68. Сказка о прекрасной царевишне Агнии

                Сказка о прекрасной царевишне Агнии и её негаданном счастье
                Глава 1
Жил да был в стародавние времена один бравый царь небольшой державы государь. А звали его — Евлампий, что означает светлый, сияющий, богобоязненный, кроткий, миролюбивый, сговорчивый, не желающий ссор. Вон сколько всего положительного. Однако не всё так гладко с этими значениями, есть у них и другая сторона. Иные злые языки утверждали и утверждают, что люди, носящие имя Евлампий, также могут быть раздражительны, жадноваты, малодовольны своим состоянием, ворчливы и даже завистливы, притом они тщательно скрывают все эти свои порочные качества.

      И надо же такому быть, царь Евлампий полностью соответствовал всем этим характеристикам, как плохим, так и хорошим. Ссор не любил, избегал всяческих пререканий, старался всех примирить, со своими домочадцами был мягок, угодлив, покладист, да и народ свой уважал, за что люди его ценили и хвалили. Так что в государстве процветали мир и благодать. А какие неурядицы возникали, так их тут же на корню пресекали. Одним словом тишь да гладь.

     И всё бы хорошо да Евлампию мешали жить его отрицательные качества. В частности его недовольство своим состоянием, он, видите ли, считал, что его царство слишком уж маловато. Штук пяток городков, одна столица, с десяток деревень, пяток речушек да озерец, около сотни ручейков, плюс лес густой да горный массив непростой. Конечно же, ещё и поля с огородами имелись, но Евлампию всего этого мало. Сказывалась его лёгкая природная жадность.

       – Ну что я за царь такой, когда всё моё царство можно за три дня пешком обойти!?… А если на коне так и того меньше!… Эх, надо бы мне ещё землицей разжиться,… вон, у соседей-то королей да султанов державы так державы,… конца и края им не видать!… А у меня царство больше на княжество похоже,… ах, какая жалость… - досадовал он не раз и естественно завидовал всем своим монаршим соседям. Впрочем, чего же тут удивляться, ведь так ему его именем назначено, быть всю жизнь завистником. 

        Однако такая участь царя Евлампия не устраивала. Ну не мог он смириться со своим положением, всё расшириться мечтал, а вот как именно не знал. Войной-то на соседей не пойдёшь, силой землицу у них не отберёшь, ведь все они могучие, как бы у него самого царство не отобрали. Да и прикупить лишней землицы тоже не получалось, денег-то в казне не хватало, всё на поддержание царского достоинства уходило. И трон-то золотом украсить надо, и старую-то корону обновить нужно, и ковры-то в тронную залу прикупить необходимо.

      А тут ещё моль привязалась, всю царскую горностаевую горжетку поела, зараза такая. Прям напасть. Но что ещё хуже, тут же следом сапожки сафьяновые прохудились, а по чину требуется их на точно такие же новые заменить. Простые-то кирзовые сапоги носить не положено, ведь это мужицкая обувка. Вот и получается, для казны опять расход немалый. В общем, все доходы, какие в казну поступали, Евлампий тратил на своё величие, скромностью не страдал.
                Глава 2
Да ладно бы Евлампий только на себя тратился, это бы ничего, так ведь у него ещё и семья была. А как же без неё-то, всё как положено, и жена царица имелась, и дочь юная царевишна была. Обе добрые, степенные. Вот только сегодня утром Евлампий совершил промашку, и сам того не желая оказался с ними в ссоре. Уж так вышло, что отправляясь спозаранку на рыбалку, он совсем забыл пригласить их с собой. А надо сказать, что вся царственная семья, несмотря на свой монарший статус, обожала с утреца выбраться на природу и посидеть у речки. А тут такая промашка вышла. Конечно же, жена и дочка обиделись на Евлампия, и потому, когда он вернулся с рыбалки, устроили ему разнос.

        – Ты что это себе позволяешь!?… Как же ты так опростоволосился!?… Забыл про родную жену и дочь!… Я же тебя ещё с вечера предупреждала, что мы тоже сегодня желаем на природу выбраться,… у речки посидеть, свежим воздухом подышать,… тихое пение птичек послушать!… А ты, видишь ли, забыл!… Ну и кто ты после этого!?… - взялась за него матушка-царица.

       – Ну что ты кричишь милая,… подумаешь, забыл,… в другой раз вспомню,… можно подумать у нас тут по утрам свежего воздуха не бывает,… вон открой окно и дыши себе сколько хочешь, да птичек слушай… - попытался оправдаться Евлампий, чем только ещё больше усугубил своё положение.

      – Нет, люди добрые да вы только на него посмотрите!… да где ж это ты тут свежий воздух нашёл!?…. Кругом печной смрад стоит!… Вон там справа от нас порося пекут,… а слева за поворотом колбасу коптят, да сомов готовят!… Прям у нас тут не царское подворье, а кухня какая-то!… Намедни посол соседней державы заходил, так от запаха куриных потрохов чуть чувств не лишился!… На силу его болезного откачали,… брызнули на салфетку деколона его заграничного, да на нос ему положили, только тогда опять изъяснятся начал!… А ты мне ещё тут птичек послушать предлагаешь,… и кого я здесь слушать стану!?… Петухов да гусей лапчатых?… Нет уж, увольте!… В общем так, ваше величество царь забываха,… если ещё раз про нас хоть чёй-нибудь запамятуешь, я с тобой вовек не заговорю!… Будешь тут со стенами беседы водить!… понял!?… - высказав всё что накопилось, решительно заявила царица и с укором на царя посмотрела. Ну а он-то ссориться не любил, и сразу на примирение пошёл.

       – Ах, ну прости ты меня, свет мой ясный,… не гневайся,… я последнее время сам не свой хожу,… всё о государственных делах думаю,… мысли разные в голову лезут. Вот и забыл про вас, уехал, а уж потом вспомнил, да поздно было,… ты уж не серчай, милая… - было начал извиняться Евлампий, но царица резко перебила его.

      – Погоди-ка!… Ха-ха,… а ты чего это вдруг так о государственных делах задумался?… Случилось чего?… Или опять горностаевую горжетку моль поела?… - усмехнувшись, ёрнически переспросила она.

       – Да нет, ну что ты, матушка,… какая горжетка,… здесь дело посерьезней будет!… Я ведь чем старше становлюсь, тем всё больше думаю о незначительности нашего царства-государства,… уж больно оно у нас маленькое!… Вот я всё и горюю да мыслю, как бы его увеличить,… есть у меня такая мечта!… Эх, мне бы ещё полцарства!… Да потом ещё четверть!… А затем ещё и осьмушку прибавить!… - вдруг оживившись завосклицал Евлампий.

       – Эко тебя понесло,… да я как погляжу, тебе сколько не дай, всё мало будет!… Успокойся уже,… хватит мечтать-то,… возьмись-ка лучше за хозяйство да начни рачительно царством управлять,… вот и будет тогда польза!… А то ведь перед послами заграничными стыдно,… салом да щами всё пропахло… - опять укорила его царица.

       – Эх, легко тебе сказать, брось мечтать,… а я не могу!… Вот если б царство побольше было, тогда б и не до мечтаний стало,… уж я бы тогда развернулся!… Понастроил бы городов да сёл,… мануфактуру бы льняную открыл,… всех бы в белые одежды обрядил,… вот и зажили бы как в раю!… - вновь размечтался Евлампий.

      – Во-во,… все в белых одеждах, да в придачу в белых тапочках,… и тогда уж точно как в раю,… и святой Пётр у ворот всех встречает!… Ха-ха,… ну, ты совсем уже умом упрел у печки-то сидючи,… пора тебе за границу на воды ехать, лечиться от мечтательности,… смотри, вон аж испарина на лбу выступила,… ха-ха-ха… - тут же подняла его на смех царица.   

        – Ох, матушка-государыня,… зря ты надо мной смеёшься,… а вдруг мои мечтания сбудутся,… тогда уж никому за границей лечиться не придётся!… Я свою лечебницу открою!… Всех здесь лечить стану!… И даже гостей заграничных!… А кстати, о загранице,… так зачем, ты говоришь, посол-то приходил?… Чего ему надобно?… Небось, опять лесу у меня просить хотел,… вишь ли ему наши сосны понравились, он их на корабельные мачты пророчит… - внезапно перейдя к делам, живо поинтересовался Евлампий. 

       – Нет, не угадал ты,… не до леса ему ныне!… Тут его король ему задание дал, мол, у тебя, у царя Евлампия, дочка подросла, да на выданье пошла!… Дескать, она невеста хоть куда,… сватать её пора,… а у них там, в заграницах, уже и жених есть,… молодой королевич-принц!… Вот посол и приходил узнать, что да как,… и принёс портрет того королевича,… вон он на полке возле окна лежит,… послу-то как плохо сделалось, так он сбежал, а портрет оставил,… мол, пусть царевишна взглянет, да с тобой, с царём, всё обсудит,… вот какие дела… - мигом пояснила царевна.

      – О, как,… оказывается, наша дочка уже на выданье!… Ах, что твориться,… чужие послы лучше меня знают, что у нас в царстве происходит!… Чёй-то я совсем замечтался,… чуть дочкино взросление не пропустил!… Впрочем, это даже хорошо, что она уже подросла и для замужества созрела!… Тут и мне выгода есть, я у принца-жениха за неё полцарства запрошу,… так прям ему и заявлю, меняю пол ихнего царства на нашу дочь!… Вот и будет всем сестрам по серьгам,… каждый получит, что хотел,… заграничный принц, жену царевишну,… а я дополнительной землицы,… и все довольны,… ха-ха-ха… - найдя идею замужества дочери хорошим решением своих проблем, радостно расхохотался Евлампий.
 
       – Ага, как же,… прям так все и довольны!… А ты хоть раз у дочки спросил, хочет она замуж за принца заграничного, али нет?… Может ей дома сподручней жить… - тут же осекла его царица.

       – Ха,… а кто ж её спрашивать-то будет,… прикажу, и выйдет, никуда не денется!… Тут ведь главное, что мне в руки землица сама плывёт,… как такой шанс упустить,… так что теперь всё по-моему будет,… и точка!… - окончательно загоревшись идеей замужества заявил Евлампий и уши прикрыл, слушать ничего больше не хочет. Взгромоздился с ногами на трон, в мантию с головой укутался и опять в свои мечтания погрузился, мол, хорош, не беспокоить его. Ну а царица и не стала его беспокоить, пошла да всё дочери рассказала. А царевишна, как про замужество услышала, так сразу смеяться начала. 

       – Ха-ха-ха,… меня, да замуж,… ну, это же просто смешно, маменька!… Не хочу я никакого мужа,… ни заграничного принца, ни местного князя, никого мне не надобно!… Я ещё молодая до таких страстей,… я пока ещё никого не любила и не знаю что это такое,… зачем мне замуж!?… Вот как придёт пора, тогда и посмотрим,… а сейчас я собираюсь в лес пойти погулять, да на речке искупаться, а то батюшка совсем про нас забыл со своими мечтаниями… - рассудив по-своему, заявила царевишна, и как намеривалась, засобиралась в лес на прогулку. На том их разговор и закончился.
                Глава 3
А надо отметить, что характер у царевишны в отличие от её отца царя был не такой покладистый. Она всё норовила на свой лад сделать. Как ей заблагорассудиться, так она и поступала, не считалась ни с чьим мнением. И так уж вышло, что царь Евлампий до сих пор не замечал столь явного различия в их поведении. Хотя это вполне понятно, ведь он постоянно витал в своих заоблачных мечтаниях. Так что можно смело сказать, дочка выросла практически без его участия.

      Хотя чему тут удивляться, такое случается почти повсеместно. Притом не только в царских семьях, но и в самых обычных. Порой отцы настолько увлечены какими-нибудь своими заботами, что даже не замечают, как вырастают их дети. Ну а тут вообще особый случай. Мало того что царевишна росла без отеческого внимания, так она ещё и характер выработала совершенно отличный от него. Непреклонный, единовластный, ни с кем не согласный.

     Никого к себе царевишна не подпускает, только с матушкой царицей да ещё кое с кем из своей свиты дело имеет. Попробовал ей как-то ответственный дьяк из надзорного приказа указать на неопрятно прибранную причёску. Мол, не так коса заплетена, дескать, вскорости важный гость пожалует и негоже его с такой неопрятностью встречать. Ну а царевишна этого дьяка так метлой отходила, что он потом целый месяц разогнуться не мог. Вот какая боевая была, не царевишна, а огонь. 

     Кстати, у неё и имя-то было подстать огню — Агния её звали. Но что ещё интересно, царевишна и внешность-то имела необыкновенно яркую. Можно даже сказать броскую, вызывающую и в то же время завораживающую, словно пламя от костра. В свои шестнадцать лет Агния больше походила на дерзкого, неуёмного дьяволёнка, нежели чем на молодую девушку царственных кровей. Хотя внешне она выглядела, как и подобает юной девице, притягательно и очаровательно.

      Стройная, невероятно изящная, с пышными, каштанового цвета волосами, старательно собранными в тугую косу, Агния выгодно отличалась от прочих своих сверстниц. Обладая белоснежной улыбкой обрамленной алыми, словно малина губами, вкупе с прелестным носиком и большими выразительными глазами василькового оттенка, она могла бы составить счастье любому королевичу или принцу. Однако, как она и говорила, любовь ей пока не была знакома. А потому целыми днями Агния занималась различного рода развлечениями; прогулками по лесу, катанием на лошадях, незамысловатыми играми, да изучением некоторых наук, кои ей преподавал напыщенный придворный учитель, выписанный откуда-то из-за границы. 

      Одним словом царевишна вела вольный и не обременённый тяжёлыми заботами образ жизни. А тут на тебе, батюшка-царь решил выдать её замуж и тем самым увеличить своё царство. Естественно это вызвало у Агнии некоторый протест. Впрочем, прогулка в лес и купание в прохладной речке остудили её внезапное негодование. Так что, вернувшись домой, во дворец, а вернее будет сказать в царский терем, Агния была настроена уже более доброжелательно и покладисто.

      А надо заметить, что в таких её одиночных прогулках и купаниях не было ничего удивительного, ведь Агния, несмотря на своё царственное положение, изящество, утончённость и благообразие была девицей не из робкого десятка, и в случае чего могла за себя постоять и без всякой там охраны, которая ей по праву полагалась. К тому же в обиходе Агния была неприхотлива, вела себя просто, без излишней напускной важности и пафоса. А потому во время своих вылазок из царского терема она ничем не отличалась от обычных людей и её никто не узнавал.

        Хотя конечно на каких-то царственных торжествах или приёмах Агния выглядела, как и подобает её титулу; вычурно одета, очаровательно прибрана, искусно причёсана и даже украшена соответственно. Ну а сейчас, как обычно возвратившись с прогулки, она, быстро переодевшись, всё же решила переговорить с отцом на тему её замужества. Но, опять-таки Агния не воспринимала эту тему всерьёз, а отнеслась к ней скорее как какому-то очередному развлечению, как к какой-то новой игре что ли. Тут как раз и сам Евлампий, вдоволь намечтавшись у себя под мантией, выбрался из-под неё и игриво улыбаясь, затеялся поужинать. Настроение у него было замечательное. Он теперь находился в приятном предвкушении исполнения своей давней мечты — расширения рубежей его царства. В горнице ему стол накрыли. Воздух уже успел пропитаться ароматами множества изысканных блюд. Этот судьбоносный вечер Евлампий решил отметить, как следует. А тут и Агния вовремя подоспела.

       – Ах, доченька,… ты уже вернулась, как же хорошо!… Ну что за день сегодня,… просто радость одна за другой,… с утра я карасей наловил,… в обед посол приходил, у матушки-царицы для своего принца твоей руки просил,… сватался, значится,… ха-ха… вон, даже портрет принца оставил на твоё усмотрение!… Да что я тебе всё рассказываю,… да ты, небось, уже и сама всё знаешь,… а ну садись за стол, да поведай мне, что ты обо всём этом думаешь… - довольно разулыбавшись, смешливо потребовал от Агнии отец. А она и не растерялась, сходу рядом присела и сразу к делу.

      – Отчего же не поведать, сейчас всё и расскажу,… ну, во-первых,… сначала мне такая затея с замужеством не понравилась,… но потом, подумав, я решила, а почему бы и нет,… ведь от этого всем только хорошо!… Ты батюшка землицы получишь,… я новые приключения и ощущения,… а матушка с принцем заграничным знакомство заведёт!… Ну а во-вторых,… это ж какое торжество можно устроить!… Закатить пир на весь мир,… да с танцами, балами, арлекинами и цирком!… Вот уж повеселимся!… - ёрнически расписала свои желания Агния, отчего царь-батюшка пришёл в некую растерянность.

       – Погоди-погоди,… а за чей счёт весь этот пир с танцами, балами, арлекинами да прочей мишурой?… - смутясь обеспокоился он.

       – Как это за чей счёт!?… За счёт принца конечно!… Нам-то не с руки за всё платить,… ведь у нас денег нет,… ты их все на свои прожекты пустил,… всё царственность нашу утверждаешь!… А мне, честно говоря, всё это уже надоело,… довольно дома сидеть!… Хочется на волю вырваться,… попутешествовать всласть,… поездить по другим странам… - вдруг смешливо разоткровенничалась Агния.

      – Вот уж не знал, что ты до странствий такая охочая,… неужто только из-за этого замуж выйдешь!?… Из-за путешествий этих?… И тебе даже неинтересно, что у тебя там за жених?… Вон ведь, так ни разу на его портрет и не взглянула,… а может он какой кривой или косой!… - моментально отреагировал Евлампий, указав на портрет.

       – Ну, что же,… можно и взглянуть,… отчего бы и не посмотреть,… впрочем, это ничего не изменит,… пусть он хоть косой, хоть рябой, лишь бы у него средства на мои путешествия имелись… - иронично заявила Агния, поднялась из-за стола, да пошла на портрет принца взглянуть.

      – Ну и как он тебе?… Хорош? Аль может непригож?… - сходу поинтересовался батюшка.

       – Ну, вроде ничего себе так,… хотя кто его знает,… на портрете-то можно кого угодно нарисовать,… хоть красавца, хоть мерзавца,… всё одно на самом деле он другой… - пожимая плечами взглянув на портрет, отозвалась Агния.

       – Это ты верно доченька говоришь,… на портрете кого угодно можно отобразить!… Но я вот что подумал,… ты у меня девушка хоть куда, и красива, и стройна,… а что если нам и твой портрет нарисовать,… да тому принцу отослать!… Пусть увидит, какая ты красавица есть,… не по рассказам своих подсказчиков о тебе судит, а так сказать воочию убедится, что правильный выбор сделал!… Эдак глядишь, и быстрей раскошелится,… и мне землицы даст, и тебе средств на странствия отпустит!… - неожиданно предложил Евлампий.

       – Ну, вот всё у тебя батюшка на землицу переводится,… ох, и хочется же тебе побыстрей расшириться!… Впрочем, идея с портретом мне нравится,… пусть принц заграничный узрит, какую невесту себе сватает!… Вот только художника надо позвать такого, чтоб написал меня правдиво, без всяких там излишеств и прикрас!… Я и так достаточно пригожа, чтоб меня ещё и украшать,… хочу на портрете быть естественной девицей, а не расфуфыренной царицей!… - поставив свои условия, согласилась Агния.

       – Ну, где же я тебе такого мастера возьму, чтоб он без прикрас царскую дочку нарисовал!?… Да они же только этому и обучены!… Ведь нас царей положено с прикрасами изображать,… это, чтобы наши потомки видели от кого они род ведут,… уж так заведено!… А тебе вдруг естественной захотелось быть,… что, неужто и не прихорошишься!?… Разве не станешь сажей брови с ресницами подводить, а свеклой щёки красить!?… - слегка удивлённо, спросил Евлампий.

       – Нет, батюшка, не стану краситься,… да и кто сейчас свеклой с сажей пользуется,… устарело это уж давно,… пусть меня рисуют, какая я есть!… Надо только позвать самых искусных художников, и пусть пишут,… а уж я потом выберу, у кого из них мой портрет лучше получиться!… - мигом рассудила Агния.

      – Вот это правильно,… позовём самых искусных художников!… хотя у нас их всего двое!… Эхе-хе-хе,… на всё царство лишь два мастера,… вот какое у нас царство маленькое!… Эх, надо бы его быстрей увеличивать, тогда и художников больше будет!… Ну а теперь придётся звать, которые есть, и чем скорей они тебя нарисуют, тем быстрей тебя замуж выдадим! Эй, стража!… Позовите-ка ко мне главного дьяка!… Вот я ему сейчас задачу задам… - забыв уже и про ужин, в нетерпение крикнул стражникам Евлампий, выскочил из-за стола и заходил по горнице кругами.

       Меж тем стражники, услышав его приказ, кинулись скорей главного дьяка искать. Естественно поднялся страшный переполох, а как же иначе, ведь государь ни с того ни с сего на ночь глядя к себе дьяка требует. И конечно в горницу с расспросами сразу царица примчалась. Ну, Евлампий ей тут же всё и рассказал. Отчего она пришла в неописуемый восторг, уж так ей хотелось дочь замуж выдать. Но только ей хотелось не ради каких-то там сомнительных прибылей, а ради будущих детей, уж очень она желала внуков понянчить. Однако до них было ещё далеко, а вот дьяка нашли быстро, и также быстро к царю привели.

       – Значиться так дьяк,… немедля доставь ко мне во дворец лучших моих художников!… Да ты их знаешь,… у нас их всего двое,… того что постарше и побогаче с ближней слободы приведёшь,… и того с окраины, что молодой и весёлый тоже доставишь!… Скажи, у меня к ним дело государственное, срочное!… Портрет царевишны написать требуется,… так что пусть поторопятся!… - резко повелел Евлампий и даже нахмурился. Дьяк от такой хмури, ни слова не говоря, молча кивнул головой и, прихватив с собой пару стражников, тут же умчался за художниками. А Евлампий сразу успокоился, ведь дело-то пошло, и снова за стол уселся, яствами лакомиться. Царица с Агнией присоединились к нему. Уж раз такое дело, то почему бы за компанию и не поужинать.
                Глава 4
Однако ужин ужином, а дьяк и стражники тоже свой хлеб не зря ели. Мигом художников оббежали, дома их застали, и в царский терем повели. Тот художник, что в богатой слободе жил, как про царский заказ услышал, так сразу всполошился. Весь красный стал, взволновался, дело-то непростое, ответственное, саму царевну рисовать придётся. Вмиг фартук краской испачканный скинул, прихорошился, во всё чистое оделся, пергамент с угольком для набросков прихватил и за дьяком поспешил. В общем, серьёзно к делу отнёсся. Впрочем, его и звали также по-серьёзному — Назарий. Мол, над всеми надзираю, за всеми наблюдаю, всех в поле зрения держу.

      Ну а тот художник, что на окраине ютился да всё природу рисовал, тот даже и прихорашиваться не стал, расхохотался от удивления, и как был в расписной рубахе, в царский терем подался. Ступает, улыбается, сияет весь, посмеивается, а то как же, ведь на саму царскую дочку смотреть идёт. Надо же так случиться, до сего дня он лишь птичек да зверюшек рисовал, а тут ему царевишну написать предложили. Ну и как же ему не смеяться, ведь для него всё это больше на шутку походило, вроде как весёлый розыгрыш. Хотя чего уж тут удивляться, у него и имя-то такое же весёлое было — Тёмушка.

       Так оба художника к царю и прибыли. Один серьёзный, чопорный весь, насупился. А другой весёлый, заводной, в улыбке расплылся. Предстали они перед царской семьёй и стоят, указов ждут. Тут уж и Евлампий оживился. Кусок окорока прожевал, проглотил, из царского кубка вином его запил, и говорит.

        – Вот что господа художники,… у меня к вам дело важное, и от него много чего зависит!… Напишите портрет моей дочери, и притом так, чтобы она на нём вышла какая есть на самом деле!… Вся естественная и без лишнего лоска,… чтоб глядя на этот портрет нельзя было усомниться в его достоверности!… Надеюсь, вы поняли, о чём я говорю!… - без лишних церемоний повелел он, на что богатый художник Назарий сделал шаг вперёд и на полном серьёзе спросил.

      – Но как же так Ваше Величество!?… Ведь по всем законам жанра, царственных особ принято приукрашивать и делать их неотразимыми!… И потом, это долгая и кропотливая работа,… надо хоть как-то к ней подготовиться,… понаблюдать за царевишной,… сделать наброски,… выполнить этюды,… как же с этим быть?… - степенно поклонившись, протараторил он.

      – Уф,… но у нас нет времени на всякие там приукрасы и тому подобное,… портрет должен быть готов максимум через два дня,… дело-то срочное!… А что касаемо набросков, так вот вам, пожалуйста, моя дочь,… и делайте свои зарисовки!… А лично я не намерен отвлекаться от ужина, и не собираюсь более уделять вам внимание,… делайте что хотите,… вы мне не мешаете!… - ничуть не смущаясь, заявил Евлампий и опять за окорок принялся.

       – Мне они тоже не мешают,… пусть рисуют, мне-то что… - также отозвалась царица и взялась за салат из свежей капусты.

      – Ну а я, если хотите господа художники, могу прерваться и попозировать вам,… но только недолго,… минут пять всего… - решив поддержать художников, отозвалась Агния.

       – О, спасибо большое, Ваше Высочество,… я сейчас,… я моментально сделаю наброски… - благодарно откликнулся Назарий, развернул свой пергамент и стал что-то быстро черкать на нём угольком. Второй же художник, весельчак Тёмушка, лишь громко хмыкнул и чуть снисходительно заявил.

      – Хм!… А я, пожалуй, пойду,… я уже увидел всё, что мне надо,… через два дня я покажу вам портрет царевишны!… И кстати, Ваше Величество,… могу вас поздравить,… у вас очень пригожая дочка,… так что приятного аппетита и будьте здоровы!… - по-прежнему широко улыбаясь, распрощался он и тут же вышел из горницы. От такого его поведения Агния аж рот раскрыла.

       – Вот так нахал,… даже как следует ко мне не присмотрелся,… лишь чуток взглянул, и уже готово,… оказывается он всё, что ему надо увидел… - возмущённо проворчала она и недовольно сморщила свой прелестный носик. Однако это никак не повлияло на работу серьёзно настроенного Назария. Он так и продолжал усиленно делать наброски, при этом тщательно отображая каждую чёрточку, каждый штрих будущего портрета. Но вот и он черкнул своим угольком в последний раз, низко поклонился и в следующую секунду удалился. Царская чета, как ни в чём не бывало, перешла к горячим блюдам. Хотя Агния ещё какое-то время продолжала недовольно морщить свой носик. Ей сильно не понравилось, как отнёсся к столь ответственному заданию молодой художник весельчак. Однако вспоминая его симпатичное лицо, и приветливую белозубую улыбку, она вскоре успокоилась. Её лёгкое недовольство мигом схлынуло, и вместо него пришло элементарное девичье любопытство. 

       – А что если мне подсмотреть, как эти два совершенно противоположных художника будут рисовать мой портрет… - задумалась она, – уж больно интересно у кого из них он лучше получится,… у этого дерзкого нахала торопыги Тёмушки, или же у серьёзного и многоопытного Назария!… У них абсолютно разные взгляды,… будет занимательно за ними понаблюдать,… завтра же с утра и начну,… но только это надо сделать как-то незаметно, ненавязчиво что ли,… оставаясь неузнанной,… а вот как это сделать, вопрос?… Эх, надо немедленно всё обдумать,… вот прямо сейчас пойду к себе и начну думать… - окончательно решила Агния, и резко отложив поднесённую ко рту ложку, засобиралась.

      Ей теперь и дела не было до горячих блюд, ей теперь хотелось скорей закончить ужин, отправиться к себе и наметить план своих действий. Почти мгновенно проглотив поданное на десерт малиновое бланманже, она быстро попрощалась с родителями и поспешила к себе в светёлку. У Агнии вновь разыгралась тяга к забавам и развлечениям. А потому едва оказавшись у себя в покоях, она тут же принялась обдумывать детали своего плана. А подумать, кстати, было над чем. Ведь она намеривалась увидеть работу художников, оставаясь при этом неузнанной. Иными словами она собиралась изменить свою внешность; переодеться, сделать что-нибудь с лицом, надеть парик, и вот уже потом проникнуть в дома художников, выдавая себя за кого-нибудь другого. Казалось бы, по здравому размышлению Агния должна была сначала отправиться к тому, кто ей больше всего досадил, то есть к весельчаку Тёмушке. Ведь это он заставил её понервничать и придумать этот план.

      Однако по каким-то своим соображениям Агния решила наперво пойти к серьёзному и ответственному Назарию. Видимо заметив, как этот седой мастер тщательно и скрупулёзно выводит наброски её портрета, ей, прежде всего, захотелось увидеть, как работает именно он. Впрочем, скорей всего соображения Агнии были намного проще, Назарий жил в центральной части столицы недалеко от царского терема, а значит, и идти к нему было ближе, чем к весельчаку Темушке. Потому к нему первому она и нацелилась. Но как бы там ни было, к полуночи план Агнии был составлен, и она с чувством выполненного долга спокойно уснула.
                Глава 5
Утро настало так же быстро, как и закончился вчерашний вечер. Агния проснулась раньше всех и тут же взялась за дело. Слегка перекусив и утолив жажду, она приступила к переодеванию и изменению своей внешности. Почти мгновенно преобразившись в грубо одетую старушку, она покинула царский терем. Стражники как обычно сонно дремали на своих постах, а потому совершенно не обратили внимания на скромную сгорбленную нищенку прошедшую мимо них. Всё было сделано тихо и тактично, впрочем, как и рассчитывала Агния.

       Дальше она пошла к центральной слободке, где жили все состоятельные люди царства. Найти дом художника Назария не составило труда, он был по-особенному украшен. Вместо привычных, традиционных, резных наличников, окна обрамляли замысловатые вензеля выполнение в готическом стиле. Подойдя к дверям дома, Агния негромко, но настойчиво-долго постучалась. Она ожидала, что художник в такую рань ещё спит, а оттого не сразу откроет. Однако её ожидания не оправдались. Дверь почти сразу отворилась, и на пороге появился сам Назарий. По его взъерошенному виду было понятно, что он провёл бессонную ночь. Чуть обрюзгшие щёки, нервно дёргающиеся веки и фартук со следами свежей краски подтверждали это. Хотя взгляд его был чист и ясен, а голос твёрд и уверен.

      – Что вам угодно сударыня?… Я сейчас очень занят, будьте любезны говорите скорей… - торопливо, но чванно выпалил он.

       – О, что ты милок,… это не мне угодно, а это тебе требуется,… ведь это ты весь в заботах и делах,… и это я тебе нужна, а не ты мне… - изображая старческий говорок, размеренно произнесла Агния.

        – Что вы такое тут говорите!?… Кто кому нужен!?… Ничего не понимаю!?… - вновь резко выпалил Назарий.

       – А-а,… вот видишь,… ты без меня ничего понять-то и не можешь,… всё тебе объяснить надо,… вот и выходит, тебе не торопиться следует, а внимательно меня выслушать! Ну, так что?… Будешь слушать или мне уйти и оставить тебя в неведенья с кучей твоих вопросов?… - опять загадками, по-старчески спросила Агния.

      – Ну, хорошо-хорошо, сударыня,… вам я отказать не могу,… женщина вы пожилая, а потому говорите, я вас слушаю… - недовольно согласился Назарий  и весь обратился в слух.

      – Ну, вот и молодец, что торопиться перестал,… но только ты опять недопонял,… это не ты, а это я тебя слушаю,… ведь это у тебя есть вопросы и сомнения,… и это тебе их надо разрешить,… так что ты сначала меня спроси, а уж затем я тебе отвечу!… Ну а коли ты милок желаешь, чтоб я на все твои вопросы ответила честно и правильно, то ты тогда по старому доброму обычаю пригласи меня в дом, накорми, напои, дай отдохнуть с дороги, а уж потом и спрашивай… - вновь настойчиво потребовала Агния, отчего Назарий аж весь передёрнулся. 

      – Как так спрашивать?… Прям задавать вопросы что ли!?… Впрочем, у меня есть кое-какие сомнения в отношении моей работы,… но я думаю, вы врядли мне в этом поможете,… хотя, кто знает,… вообще-то взгляд со стороны мне не помешает. Эх, ну ладно бабуля, заходите,… кажется, у меня и вправду есть о чём вас спросить… - вдруг переменив своё мнение, согласился Назарий и пригласил Агнию в дом. Однако едва она оказалась в его мастерской, как он тут же пошёл на попятную.

      – Для начала я хотел бы сказать, что у меня нет ничего такого, чтобы я мог для вас накрыть на стол,… но если уж вы так хотите есть, то я могу вам предложить кусок хлеба и стакан воды,… и, пожалуй, на этом всё… - с каким-то злым равнодушием неожиданно заявил он. 

        – Ну что же, милок,… хлеб и вода тоже еда,… ты неси их тогда,… а я тут у тебя в креслице присяду да чуток отдохну. Вот и получится, что добрый обычай соблюдён… - тихо отозвалась Агния, и присев в кресло у стены, взялась внимательно изучать портрет, что был уже начат и стоял на мольберте напротив неё. Назарий меж тем вышел и направился на кухню за хлебом и водой. Притом надо заметить, что жил он небедно и запасов разнообразной провизии у него было с избытком. Однако делиться ими с какой-то там старухой, он не желал. И это не потому, что в нём говорила жадность, вовсе нет, для гостей своего круга он был очень даже хлебосольным хозяином, а просто тут еды просит какая-то нищенка да ещё с претензиями на своё превосходство.

       Внутри Назария сейчас боролись два противоречивых чувства. Первое — любопытство, ему очень хотелось узнать, что нового может сказать ему странная нищенка. И второе — пренебрежение, его разбирало желание немедленно выдворить старуху вон. Но пока побеждало любопытство, и он скорей отрезав краюху хлеба и налив стакан воды, поспешил вернуться в мастерскую. А тем временем Агния уже успела приглядеться к портрету и сделать первые выводы. Так что, когда Назарий предстал пред ней с хлебом и водой, она тут же высказала ему свои наблюдения.

         – Спасибо тебе милок за еду, но вот только я что-то расхотела кушать,… увидела вон эдакую красоту и перехотела. А ведь я знаю, чей портрет ты рисуешь,… это же наша царевишна,… я её не раз видела, и сразу признала,… вроде у тебя неплохо получается… - усмехнувшись, молвила она.

       – Ах, вот как,… узнала, значит,… ну что же, это очень интересно,… только мне непонятно, где же это ты могла видеть нашу царевишну!?… Уж не в самом ли царском тереме!?…  - вмиг поставив на столик стакан с водой и положив рядом кусок хлеба, язвительно спросил Назарий. 

        – А хоть бы и в царском тереме,… что тут такого!… Или же ты думаешь, меня бы туда не пустили!?… Так я тебя огорчу,… я там бывала и не раз!… Притом сам царь у меня совета спрашивал!… Впрочем, царевишну я видела не только там, но и на природе, в лесу, у соседней речки,… она там купаться любит,… вот так-то… - резко осекла его язвительность Агния.

       – Ну, хорошо,… извините, что съехидничал,… ну, сглупил, бывает!… А раз уж вы царевишну видели в разных ипостасях, так будьте любезны скажите мне, что вы думаете о её портрете,… однако учтите, это лишь начало,… тут пока только лицо,… но будет и одеяние… - вмиг оживившись, с некоторой иронией спросил Назарий.

       – Ага,… а вот и первые вопросы пошли!… Ну что же, надо отрабатывать столь тёплое гостеприимство и развеять все твои сомнения. Первое, что я увидела на портрете, так это отсутствие жизни,… царевишна у тебя будто покойница получилась,… только с открытыми глазами. Ну, неужели ты не замечаешь эту мертвенную бледность лица,… этот стеклянный взгляд,… эту сухость скул и подбородка,… такое впечатление, что из неё всю кровь выкачали… - сделала едкое замечание Агния, отчего Назарий тут же вскипел, словно горшок в печи.

     – Да что ты такое говоришь, нищенка!?… Можно подумать ты что-то в живописи понимаешь!… Это же портрет царственной особы, а не какой-то там мирянки!… А царей только так и изображают,… они и должны быть холодными, сухими, строгими и безукоризненно бледными,… потому как бледность лица это первый признак аристократии!… А чтоб ты знала, всё остальное дополнит богатое одеяние царевишны,… я ей нарисую роскошное парчовое платье, горностаевую мантию, и добавлю на голову корону с алмазами!… Так что она у меня станет эталоном красоты и царственности!… Никто не сможет лучше меня отобразить величие нашей царевишны!… - разразился пылко-гневной тирадой Назарий и от самомнения даже нос задрал.

       – Да ты и вправду знающий художник,… вон как ты всё красиво описал,… да только захочет ли сама царевишна, чтоб её такой изображали?… - мигом остудила его гонор Агния.

        – Ну, разумеется, у царевишны есть свой взгляд на вещи!… Да, я признаю, она хотела бы заполучить более естественное отображение её внешности,… но она молода, неопытна, поверхностна и ещё не знает, как она должна выглядеть на представительском портрете!… Так что у меня ответственное задание, и я не могу доверять чувствам царевишны!… Я просто обязан подчиняться строгим канонам живописи, и слушать более ничего не желаю!… - опять разразился заносчивой тирадой Назарий.

        – Эх ты,… а ещё художником себя зовёшь!… Да ты просто закостенелый книжный червь, раз так слепо следуешь букве закона!… Не таким должен быть настоящий художник,… у него, прежде всего, должна быть фантазия, полёт мысли, способность свободно творить!… А у тебя что,… лишь один расчёт и бедная палитра красок,… да ты взгляни, даже оттенков никаких нет,… лишь три основных цвета и всё!… Да ты даже радугу не сможешь нарисовать, не то, что отобразить яркую индивидуальность царевишны,… а ещё корону ей на голову собрался нахлобучить!… Да ты пойми, сухарь,… не корона красит человека, а его душа, его естество,… так возьми и отобрази царевишну такой, какая она есть на самом деле, а не делай из неё бездушную бледную куклу!… - вдруг искренне возмутилась Агния, и этим чуть не выдала себя. Однако Назарию теперь было уже не до неё, он вошёл в раж и никак не мог остановиться. 

       – Ах, так!… Это у меня-то бедная палитра!?… Это я-то не смогу нарисовать радугу!?… Да ты старуха совсем с ума сошла!… И с чего это я взял, что какая-то там нищенка может разрешить все мои сомнения!… Видите ли, у меня нет полёта мысли!… Да,… нет его у меня!… И что!?… Зато ты у меня сейчас полетаешь старая карга!… А ну пошла вон мерзкая старуха пока я тебя палкой не отходил!… Будет она меня, художника высшей категории, учить!… Пошла вон проклятая нищенка!… - схватив швабру, гневно раскричался Назарий, показав тем самым свою истинную натуру.

       Весь деланный лоск с него сразу слетел, словно шелуха с лука, и он в один миг из чопорного, рассудительного мудреца-мастера, превратился в злобного грубияна и дебошира, готового избить палкой бедную старушку. Такого поворота событий Агния не ожидала, а потому предпочла быстро ретироваться. Ни слова более не говоря, она выскочила от Назария и тут же кинулась домой в царский терем. Прямо на ходу она сорвала с себя седой парик, сбросила рваные лохмотья, наспех стёрла с лица грим и вновь стала прежней царевишной. А уже вскоре, она, проскочив мимо стражи, оказалась в своей светлице.

       Назарий же ещё целый час не мог прейти в себя после столь разгромной критики. Однако он был многоопытным художником и порой выслушивал гораздо худшие рецензии, а потому потихоньку взял себя в руки и продолжил работу над портретом. От канонов он так и не отступил, и сразу начал с короны и мантии. Впереди у него было ещё два дня, и он не сомневался, что успеет сделать портрет к означенному сроку. Часы пробили полдень, пошла вторая половина дня. В мастерской мгновенно воцарилась рабочая обстановка, тогда как в царском тереме началась пора наслаждений, близился обед и отдых после него.
 
        Впрочем, Агния, невзирая на нервные перипетии первой половины дня, пренебрегла обедом с отдыхом и, сославшись на недостаток свежего воздуха в доме, скоротечно сбежала на речку искупаться и просто посидеть на бережку. Так она там и провела остаток дня. Вернулась поздно, слегка перекусила и сразу отправилась спать. На завтра у неё была намечена не менее непредсказуемая вылазка к весёлому художнику Тёмушке. На том этот день и закончился.
                Глава 6
Следующее утро было светлым, солнечным и обещало много чего интересного. Агния отлично выспалась, и все вчерашние перипетии показались ей лёгким недоразумением. Мигом, приведя себя в должный вид и позавтракав, она отправилась к весельчаку Тёмушке. На этот раз она оделась, словно приезжая, заграничная мадмуазель, положила на лицо много белой пудры, красных  румян и прочего грима. Агния теперь сама на себя не походила, однако её изящная поступь и гордая осанка всё же выдавали в ней принадлежность к царскому двору, так ходили только великосветские, вельможные дамы.

       Быстро миновав центральную слободку, она буквально сразу оказалась на окраине города, как раз в том самом месте, где по подсказкам удивлённых прохожих находился дом художника Тёмушки. Хотя это громко сказано — «дом», скорее это была скромная избушка с небольшой верандой и пристроенным сараем. Агния мгновенно поняла, что это убогое строение именно то, что она ищет. Зато место здесь было исключительное, рядом лес с живописными лужайками, а чуть в сторонке синие озерцо, со множеством весело журчащих ручейков. Одним словом — благодать.

      Подойдя к избушке художника, Агния уже было собралась постучаться в дверь, как вдруг та сама отворилась, и на порог выскочил маленький котёнок. Такой пушистый и забавный, что Агнии сразу захотелось взять его на руки. Однако её образ великосветской дамы не позволил ей этого сделать. Меж тем котёнок удивлённо посмотрел на неё, облизнулся, и тут же юркнул в ближайшие кусты. Дверь в избушку так и осталась открытой.  Агния немного помялась в нерешительности и всё же вошла. Внутри вся избушка была увешана картинами с потрясающими пейзажами и сюжетами лесной жизни. Полотна были повсюду, и на стенах, и на полу, и по углам, и даже парочка прибита к потолку.

       – Здравствуйте!… Здесь кто-нибудь есть!?… - мягко вскликнула Агния в надежде на быстрый отзыв. Но ей никто не ответил, избушка была пуста и лишь блюдечко с расплескавшимся по полу молоком указывала на то, что хозяин дома совсем ещё недавно был здесь. И это именно он налил молоко котёнку, который так небрежно позавтракав, выскочил навстречу Агнии. Ну что с них взять, котята они и есть котята, похлебают чуток молока, расплещут его и сразу марш на улицу резвиться, прям как дети малые. Ну, кто из нас, будучи ребенком, не делал точно также. Бывало, выпьешь стаканчик молока, заботливо налитый мамой, утрёшь рукавом пенки со рта, и ну бегом на улицу с друзьями в салочки играть, замечательные были деньки. А тем временем, Агния, установив, что в доме никого нет, впала в некую растерянность.

     – Хм,… и что же мне теперь делать?… И где мне теперь его искать?… Или же сидеть здесь и ждать?… Может он недалеко ушёл и скоро вернётся?… А что если я до вечера его прожду?… А вдруг он вообще не собирается писать мой портрет?… Ведь он такой, ведь он нахальный,… а может мне всё бросить и уйти?… - мучаясь сомнениями, рассуждала она, и тут неожиданно с улицы донеслось пронзительное мяуканье котёнка, он словно просил чего-то. Агния тут же поспешила на улицу. А там бедняга котёнок, видимо неудачно прыгнув, застрял в соседних кустах крыжовника и теперь усердно звал на помощь. Агния, невзирая на свой помпезный наряд, не раздумывая, кинулась ему на выручку. Аккуратно разомкнула кусты, убрала все колючие веточки, и бережно вынула оттуда испуганного котёнка. Оказавшись на свободе, он сначала благодарно лизнул Агнию в ладошку, а затем мигом юркнул в траву. Ещё секунда, и он уже важно задрав свой розовый носик, пошагал по еле заметной тропинке в лес.

       – Ах, ты какой смелый,… направился в чащу, словно к себе домой,… ну, надо же, ничего не боится,… наверняка ты пошёл своего хозяина попроведывать,… сразу видно, знаешь, где он,… ну, так и я с тобой пойду… - ласково отозвалась Агния и неспешно последовала за котёнком. А тому вроде только этого и надо, семенит себе вперёд и усом не ведёт, лишь изредка оглядывается, будто проверяет, идёт ли за ним добрая дама, спасшая его от колючих кустов крыжовника.

        – Я тут, малыш,… иду за тобой,… не бойся, в обиду тебя никому не дам,… никакой лесной зверь тебя не тронет… - на каждое его оглядывание, весело отвечала Агния и тут же прибавляла шагу. Так они и шли; дружно, степенно, с тропинки не сбиваясь, лишь иногда переговариваясь. Складывалось такое впечатление, будто они всю жизнь так вместе гуляли, до того это у них слажено получалось. Шли они так дружно, шли, и вдруг вышли на широкую живописную поляну, сплошь усеянную ромашками.

       – Ах, какая красота!… Ой, как тут чудесно, словно в сказку попали!… Ну, надо же, сколько раз по лесу гуляла, а здесь никогда не бывала!… - слегка изумлённо от такого изобилия солнечно бело-жёлтого цвета, завосклицала Агния.

       – Вот так-так, сударыня,… ромашки вы заметили, а меня нет?… - вдруг откуда-то со стороны послышался шутливый говорок Тёмушки. Агния тут же обернулась и застыла в нерешительности. А Тёмушка, как ни в чём не бывало, улыбнулся ей своей завораживающей белозубой улыбкой и отложил кисти с палитрой. Перед ним как раз стоял этюдник с холстом, на котором он только что закончил писать первые ряды ромашек. Слегка поправив холст, он продолжил свою речь.

        – Разрешите представиться, мадмуазель,… я местный художник, а звать меня Тимофей,… хотя мои друзья и добрые знакомые зовут меня просто — Тёмушка,… так им сподручней!… И что-то мне подсказывает, что мы с вами тоже подружимся,… так что прошу, и вы называйте меня Тёмушкой,… а вас как зовут?… - миролюбиво добавил он и окинул Агнию любопытствующим взглядом. И это вполне понятно, ведь она была разодета как заграничная дама и изрядно напудрена. Вид конечно интересный и поражающий. Однако Агния ничуть не смутилась и без лишних церемоний ответила ему.

        – Ой, как у вас всё замечательно получается,… цветы на картине прямо как живые… - слегка изображая акцент, одобрительно заметила она и чуть замявшись, представилась, – а меня зовут,… э-э-э-э,…  мадмуазель Агнесса,… но мои друзья зовут меня Агнешка. И раз уж вы решили, что мы с вами непременно подружимся, то и вы меня зовите также… - шутливо исказив своё имя, усмехнулась она и тут же добавила, – я лишь недавно приехала в ваше царство,… и вот вышла погулять. А тут гляжу, котёнок бежит,… ну я за ним,… так на вас и вышла… - разумеется, слукавила она, как бы оправдывая своё внезапное появление на поляне.

       – Ох, ну что вы,… мне всё равно как вы здесь оказались,… главное, вы здесь, и для меня это приятный сюрприз!… А уж какое у вас удивительное имя,… и надо заметить, оно очень созвучно с именем нашей царевишны,… её Агния зовут!… Кстати, а вы случайно не к царской семье в гости пожаловали?… А то ведь к ним частенько гости из-за границы ездят… - не замедлил поинтересоваться Тёмушка и ещё шире расплылся в улыбке. 

       – О, нет,… что вы,… я не к ним!… Я к своим родственникам,… у меня дядя у вас послом назначен!… - чуть не покраснев от своего лукавство, смущённо вскликнула Агния.

       – А-а, так это, стало быть, поэтому вы настолько хорошо говорите по-нашему,… дядя посол, вот оно в чём дело,… то-то я гляжу вроде дама заграничная, а чешет по-нашему, что тот поп на амвоне… - иронично пошутил Тёмушка и заливисто рассмеялся.

        – Ха-ха,… а что такое «чешет»?… Смешно звучит,… вроде как щекотка,… а не пойму про что это?… - тоже посмеиваясь, изобразив непонимание, опять слукавила Агния.

        – А, это,… так это означает, то же самое что «разговаривать»,… только с саркастическим значением,… впрочем, мы сейчас не об этом,… это я потом вам всё объясню, наш язык вообще богат на такие значения. А сейчас подскажите-ка мне, пожалуйста, что такая прелестная дама делает в лесу?… Неужто просто погулять пошла? Аль какой умысел имеете?… - вдруг хитро прищурившись, спросил Тёмушка.

       – О, нет-нет!… Никакого умысла, просто погулять,… у вас такой чистый воздух в лесу,… так хорошо дышится,… не то, что у нас, заграницей,… всё от каминных труб сажей занесло… - слегка польстив, мигом ответила Агния.

       – Это точно, воздух у нас свежий, вкусный,… хоть ложкой ешь!… Хотя я сначала подумал, что вы пришли меня проверять,… ведь это же ваш принц нашу царевишну сватает,… а нам вчера по этому поводу велели её портреты нарисовать!… Вот я и решил, что вы, как представитель своей державы, пришли взглянуть, как я для вашего принца портрет нашей царевишны рисую,… а мой котейка вас ко мне препроводил… - смешливо подметил Тёмушка.

      – Нет-нет,… я не по этому поводу,… хоть котейка мне и помог вас найти,… он у вас такой забавный,… вон как он с бабочками резвиться!… Однако мне было бы очень интересно посмотреть, как вы рисуете портрет,… а судя по тому, как у вас получились ромашки на лугу, то я думаю, и портрет получится великолепный… - тоже подметила Агния и приветливо улыбнулась.

       – Честно говоря, я пока даже и не думал рисовать портрет,… мне сейчас не до него,… тем более что я всегда считал написание портретов скучнейшим занятием!… Ну, сидит перед тобой человек, застыл как камень, а ты всего лишь копируешь черты его лица,… только и всего!… И что в этом особенного!?… А вот писать природу, пейзажи, это дело другое,… ведь здесь всё изменчиво,… каждую секунду происходит что-то новое,… вон птичка пролетела,… а вот ветерок подул, ромашки волной пошли,… а смотрите какой очаровательный мотылёк сел на цветок!… И вот это всё надо уловить, запомнить, и запечатлеть в точности, как это было!… Написать натурально, правдиво, естественно! Вот это действительно задача,… вот это живо, захватывающе,… это и есть настоящее искусство!… А что портрет,… это лишь набор частей лица — лба, глаз, век, носа, губ, скул, щёк!… Притом они всегда постоянны, и меняются лишь с годами,… тут главное, сохранять гармонию и пропорцию!… Тогда как в природе нет ничего постоянного, всё скоротечно, мгновенно,… вот это азарт!… - искренне высказался Темушка, на что Агния не согласилась с ним и резко возразила.

       – Но как же вы не понимаете, что писать портрет, это тоже тяжёлое дело,… и даже ответственное!… Ну вот нарисуете вы царевишну страшилой, и всё,… принц увидит её портрет и разочаруется,… конец сватовству, не будет свадьбы, не будет союза двух государств,… царь Евлампий не получит долгожданных земель, а принц останется без жены красавицы!… А ведь это уже дело большой политики!… Вот и выходит, что порой будущее некоторых держав зависит от кисти художника!… Ну и что вы на это скажете!?… - не менее искренне выразилась она.

       – Ну что тут скажешь,… вы тоже правы,… действительно иногда случается, что от работы художника зависит настроение монархов,… и тогда конечно это влияет на судьбы человечества!… Но мы-то сейчас с вами говорим о портрете конкретного человека, а именно о портрете царевишны Агнии,… и тут я могу сказать только одно,… она настолько прекрасна и обаятельна, что по-моему даже самые лучшие художники мира не смогут в полной мере отобразить её истинную привлекательность и очарование,… все, и даже самые искусные портреты, по сравнению с оригиналом будут выглядеть простыми заурядными рисунками!… Никто не справится с этой задачей,… так что я, ещё и поэтому, не берусь за работу… - вдруг разоткровенничался Тёмушка и как-то особенно печально вздохнул.

       – Ого!… Как же красиво вы сказали,… но неужели царевишна так тронула вашу душу, что вы так печально вздыхаете о ней?… - удивленная такой откровенностью, мягко спросила Агния.

      – Да, затронула,… а произошло это позавчера, когда мы с моим коллегой Назарием были приглашены в царский терем,… стоило мне только получше разглядеть её и услышать её чудесный голосок, как я сразу понял, что она намного сложней и духовней, чем хочет казаться!… Уже только одно её стремление выглядеть на портрете естественно, говорит о многом,… в ней скрыта какая-то магическая сила первозданности, чистоты, красоты и обаяния одновременно!… Глядя  на неё, понимаешь, насколько несовершенна современная живопись, чтоб выразить всё то прекрасное, что заключено в этой удивительной девушке… - вновь искренне высказался Тёмушка и даже на секунду замер, словно прикоснулся к чему-то сокровенному.

       – О, да вы, кажется, влюблены в неё, раз так чувственно говорите о ней,… впрочем, я не берусь судить, какие страсти могут кипеть в душе художника… - тут же подметила Агния, ощутив лёгкое восхищение Тёмушкой.

       – Ну что вы Агнешка,… разве я имею право любить такую чудесную девушку,… кто я и кто она,… между нами пропасть!… Хотя если бы она дала мне пусть даже самую крохотную возможность быть рядом с ней, то я полюбил бы её всей своей душой… - мечтательно отозвался Тёмушка, опять печально вздохнул, и хотел было ещё что-то добавить, как вдруг, откуда ни возьмись на поляну выскочила гурьба местных ребятишек. Так что его спор с Агнией, неожиданно переросший в откровенное признание, был прерван.
                Глава 7 
Тем временем ребятишки, увидев Тёмушку и неизвестную даму рядом с ним, радостно заулюлюкали и прямиком бросились к нему.

      – А вот и он!… Мы нашли его!… Тёмушка нарисуй нас!… А где твой котик!?… Ура, сейчас наиграемся!… - прямо на бегу, вразнобой голосили ребятишки, спеша к Тёмушке.

      – Кто это!?… Что за дети!?… Вы их знаете!?… - изумлённо спросила его Агния, видя, как ребятишки радуются этой негаданной встречи.

       – О, это ребятня с нашей слободки,… можно сказать мои друзья!… Вон бежит Машенька дочка шорника,… а вон Никитка сын сапожника, за ним Василёк его младший братик,… а рядом Агрепина племянница ткачихи,… а уже за ней самый маленький и забавный, это Мишутка сынишка кузнеца!… Они всегда находят меня, где бы я ни был,… знают почти все места, куда я уединяюсь писать природу!… Иногда я и их включаю в свои работы,… рисую их весёлые мордашки на фоне пейзажей, пока они бегают и резвятся!… Но конечно главной их забавой является игра с моим котёнком,… уж больно он им нравиться… - указывая на бегущих ребят, быстро представил их Тёмушка. И едва он успел произнести последнюю фразу, как его со всех сторон облепили детишки. 

       – А сегодня ты нас нарисуешь?!… А где котёнок?!… А кто это с тобой?!… А что она здесь делает?!… А сегодня на речку пойдём?!… А купаться будем?!… - в одно мгновение засыпали они его своими бесконечными вопросами. Ну что тут поделать, это же ребятишки, уж так они устроены, любопытный народец. А пока они спрашивали, тут и котёнок объявился. Видимо услышал их знакомый гомон и примчался поиграть. Маленький Мишутка сразу кинулся к нему. Котёнок ответил взаимностью, и они тут же закружились в весёлом вихре игры. Теперь им было уже не до остальных.

      Тёмушка же принялся отвечать на вопросы ребят. Он мигом всё им пояснил; и то, как он будет их рисовать, и что за дама с ним, и откуда она взялась, и когда они пойдут на речку, и как начнут купаться. Всё им быстро по полочкам разложил. И ребята, получив от него желанные ответы, скорей присоединились к Мишутке с котёнком. Сразу поднялась такая весёлая чехарда, что даже птички щебетать перестали.
 
       – Вот так-так,… а вы, оказывается, ещё и с ребятами умеете ладить,… неожиданное качество для художника,… вот уж не думала, что дети живописцу не помеха… - поразилась Агния.

        – Ну что вы Агнешка,… как дети могут быть помехой,… да вы взгляните на них, как они прекрасны в своей непосредственности,… всегда веселы, радостны, позитивны,… ну чем ни пример для подражания!… Вот поэтому-то я их с удовольствием и рисую,… они гармонично вписываются в любую мою картину,… вот смотрите, я их прямо сейчас запросто впишу в ромашковое поле на этом холсте… - мигом оживился Тёмушка и, схватившись за кисть, стал чёткими, ровными мазками врисовывать ребят в уже почти готовое полотно.

       – Ах, как умело у вас это получается,… прямо залюбуешься вашей работой,… только что картина была наполовину пуста и вдруг на ней закипела жизнь,… смотрите-ка, она заиграла новыми, свежими красками,… да вы просто волшебник!… - восторженно воскликнула Агния.

       – А то, как же,… дети всегда оживляют картину,… ведь они и есть сама жизнь!… Смотрите, как они играются,… ха-ха,… то ли ещё будет, когда мы пойдём на речку,… вот увидите, какое веселье начнётся,… ха-ха… - задорно посмеиваясь, заметил Тёмушка, ни на секунду не прекращая работать.

       – Вот уж не знала, что тут ещё и речка есть,… и где же она скрывается?… Вроде лес кругом,… откуда ей тут взяться?… - шутливо спросила Агния.

       – Да, согласен, её трудно заметить,… но она есть,… вон она сразу за той раскидистой ивой протекает,… небольшая лесная речушка, скорее ручей,… однако местами коварный,… хотя нам с ребятами хватает, чтоб хорошенько искупаться!… В такую жаркую погоду это как раз то, что нужно,… вот закончу и сразу пойдём… - весело отозвался Тёмушка и двумя лёгкими мазками обозначил на холсте фигурку малыша Мишутки с котёнком, они как раз попали в поле его зрения.

      Агния же любуясь его быстрой и точной работой, не стала ему более докучать, и принялась, молча, со стороны, наблюдать за всем происходящим. Ребячий смех, весёлая возня, радостные вскрики, всё это так напоминало ей о её собственном детстве. Казалось бы, совсем ещё недавно и она также игралась на площадке возле царского терема. Правда, в отличие от этих детишек у неё тогда в подручных были взрослые няньки да служки, а не маленькие друзья со слободки. И та её игра никак не сравниться с этой настоящей, весёлой вознёй, которая кипела сейчас на ромашковой поляне. Агнии так хотелось присоединиться к ребятам, стать участником этой шумной кутерьмы и тоже резвиться с котёнком, бегать босиком по траве, догонять его, играть в пятнашки, салочки. Но, увы, её наряд чопорной, заграничной мадмуазель не позволял ей и шага ступить. Так что ей приходилось оставаться в сторонке, и молча радоваться этому весёлому празднику детской шалости.

       А тем временем Тёмушка уже закончил общий план композиции, и теперь на картине ясно проявились милые ребячьи личики. Агния, невзначай взглянув на холст, с лёгкостью узнала ребят; и дочку шорника Машеньку, и сына сапожника Никитку с его братом Васильком, и маленького Мишутку с котёнком, осталось дописать только племянницу ткачихи Агрепину. Агния была в восторге от работы Тёмушки. И чем больше она смотрела на то, как он работает, тем больше он ей нравился. 

      – А ведь он очень симпатичный молодой юноша… - думала она, – у него красивая улыбка,… умные, добрые глаза,… он высок и статен!… А этот его весёлый говорок,… так приятно льётся его речь,… так складно он говорит!… А уж как дети к нему льнут,… как они его любят,… сразу видно хороший он человек,… к плохому бы дети так не потянулись. Они чуют фальшь и неискренность,… дети в таком возрасте не умеют лгать,… и другим не дают. А как по-доброму он говорил про меня, про царевишну,… хотя он и не знал, что вот она я, рядом стою,… не льстил он мне тогда, правду говорил. Рассказывал, какая я для него неземная красавица,… и что если б я дала ему возможность, то он полюбил бы меня всей душой. Ах, как жаль, что я не могу сейчас ему открыться, снять это платье, смыть грим,… ведь тогда получиться, что я обманом выведала его сокровенную тайну,… а он такой весь честный, чистый,… нет уж, лучше я помолчу,… потом признаюсь ему в своем притворстве. Однако чем больше я о нём думаю, тем скорее понимаю, что влюбляюсь в него… - вдруг сделала для себя открытие Агния и опять покраснела от смущения. Хорошо ещё, что на её лице было много белой пудры, и никто не заметил её румянца. Ребятишки по-прежнему резвились на поляне, а Темушка, как ни в чём не бывало, заканчивал картину.

        Меж тем день перевалил на вторую половину, и Агнии оставалось всё меньше времени, чтоб ещё до обеда вернуться домой в царский терем. Она уже начала было придумывать предлог, чтоб неспешно удалиться, как вдруг Тёмушка отвлёкся от работы и взволнованно вскрикнул.

       – А где Мишутка!?… Что-то я его не вижу!… Куда он подевался!?… - обращаясь к ребятам, обеспокоился он.

        – Да только что здесь был!… Вроде вот тут с котёнком играл!… - чуть ли ни хором прокричали дети.

        – Но его нет!… Куда же он мог убежать!?… - вновь воскликнул Тёмушка и поспешил к ребятам на середину поляны. Агния естественно кинулась за ним. И вдруг неожиданно из-за зарослей ивняка прикрывающих реку от постороннего взора раздался еле слышный, тонкий зов.

       – Помогите!… Котёнок в речку упал!… - и тут же следом раздался громкий всплеск падающего в воду тела. Все кто был на поляне, мигом бросились к реке. А там их ждала ужасающая картина. Котёнок и Мишутка бултыхались на середине потока, а сильное течение тянуло их за собой на стремнину, где под сводами прибрежных кустов скрывался коварный омут. Тёмушка не раздумывая, ринулся в реку спасать бедняг.

      Однако течение именно на этом участке было настолько мощно, что Тёмушку резко развернуло и отбросило на камни. При этом он ударился головой и мгновенно потерял способность ориентироваться, его тут же закружило в водовороте, словно щепку, не давая ему ни единого шанса спасти Мишутку и котёнка. Теперь его самого в пору было спасать. Агния, видя такое бедствие, разумеется, не могла оставаться в стороне и молча наблюдать за всем. Тем более что она была исключительная пловчиха. Ежедневные купания в реке не прошли для неё даром.

        Промедление было смерти подобно, а потому Агния, невзирая на своё дорогое, чопорное платье и якобы великосветский вид, как простая девчонка со слободки бросилась на выручку Тёмушке и Мишутке с котёнком. Секунда, миг и она уже на середине реки. Схватив Мишутку за шкирку, Агния резко приподняла его из воды, чтоб он мог свободно дышать и не захлебнуться. Мишутка же в свою очередь поднял выше головы котёнка, тот был у него в руках и испуганно мяукал. Следующим рывком Агния, будто молния ринулась к берегу и буквально за два гребка достигла его. Ещё секунда и она вытолкала Мишутку с котёнком из воды. Теперь им ничто не угрожало, однако в реке оставался ещё Тёмушка.

      Он постепенно приходил в себя от удара о камни и пытался выбраться из коварного водоворота. Но Агния была уже рядом, и все его попытки оказались не нужными. Сильнейшим захватом она вырвала его из бурлящих лап водоворота, и в следующее мгновение вытянула беднягу на песчаную отмель, как раз туда, где у ребят было место для купания и течение реки там еле несло воды. Спасение закончилось, все были живы и здоровы. Однако вид у Агнии, как говорится, был не очень-то презентабельный. Всё её платье промокло и стало походить на цветастый мешок. С гримом дела обстояли ещё хуже, он потёк, и теперь Агния больше напоминала пугало огородное, чем великосветскую мадмуазель. Увидев её в таком облике, все сразу забыли о грозившей им беде и громко рассмеялись. Притом смеялись от души, без злобы и сарказма, весело и приятно. Агния оглядела себя и тоже рассмеялась. Ну а как же иначе, ведь где ещё увидишь такое зрелище, разве что на ярмарке в представлении скоморохов.

      Смеялись все без исключения; и Тёмушка, и Мишутка, и Никитка с Васильком, и Машенька с Агрепиной, и даже котёнок что-то забавно подмяукивал. Но вдруг Агнию словно осенило, она внезапно поняла, что её растаявший вид может обнажить её истинное лицо. И тогда она, мгновенно сославшись на срочные дела, мол, её уже дома заждались, мигом попрощалась и почти бегом прямо как была, в сыром платье и с растёкшимся гримом, умчалась прочь. Ни Темушка, ни ребята, так и не поняли, отчего она столь скоро ретировалась.

       Но делать нечего, Тёмушке, Мишутке и, разумеется, котёнку, надо было сушиться и приводить себя в порядок, благо солнышко пригревало изрядно. Тёмушка с Мишуткой быстренько разделись, развешали мокрую одежду на кусты и, расположившись на травке, решили позагорать. Ну а котёнок, чуть отряхнувшись, вновь принялся резвиться с ребятами. Так они и проигрались на ромашковой поляне до самого вечера. Настроение у всех было отличное, ведь такие приключения не каждый день случаются. А ведь всё начиналось, казалось бы, с пустяка.

       Оказывается Мишутка, заигравшись с котёнком, и сам не заметил, как они слишком близко подобрались к берегу реки. Притом к самому неудачному месту, как раз там, где за ивняком берег резко обрывался в воду, и начиналась стремнина. Котёнок спокойно бежал по травке, и легко миновав ивняк, прямо сходу полетел в реку, течение его тут же подхватило и понесло. Мишутка, увидев такую картину, мигом позвал на помощь и тут же следом за котёнком плюхнулся в реку спасать его. Ну а потом уже и все остальные прибежали. Одним словом денёк выдался ещё тот. И, разумеется, за остаток дня Тёмушка никакого  портрета не нарисовал, даже наброска не сделал. Зато был полон впечатлений и восторгов, оттого что познакомился со столь смелой гостьей из-за границы. Правда он не знал, где точно она живёт, у посла или где-то ещё.

       – Ничего,… главное я знаю, что её зовут Агнешка,… завтра пойду в царский терем за портрет ответ держать, там и спрошу про неё!… Наверняка и царь, и царевишна ведают о ней,… да и посол заграничный тоже там будет, ведь портрет-то для его принца нужен… - совершенно верно рассудил Тёмушка и как только начало темнеть отправился с ребятами домой в ремесленную слободку.

        Меж тем у Агнии была несколько иная задумка на счёт завтрашнего дня. Прибежав домой с речки, она практически незамеченной пробралась к себе в светёлку, мигом там переоделась, привела себя в порядок, и успела вовремя к обеду. И вот там, уже за обедом она высказала отцу и матушке весть о том, что завтра на смотринах портрета всех ждёт сюрприз, и чтобы они были готовы к нему. А какой это будет сюрприз, она говорить отказалась. Сказала только, что это её личный сюрприз, и он точно будет. Ну что уж тут поделать, как известно царь Евлампий спорить не любил, да и к дочкиным капризам привык, а потому возмущаться и перечить не стал и решил, будь что будет, лишь бы не скандал. Далее обед продолжился без сучка и задоринки. Весь последующий день царственная семья провела в предвкушении завтрашних смотрин. Ночь как всегда подкралась незаметно, и ровно в полночь все уже спали сладким сном.
                Глава 8
Но вот настал завтрашний день. Прямо с утра и, разумеется, только после водных процедур и завтрака, все участники и свидетели договора о написании портрета царевишны собрались в тронном зале царского терема. В означенный час все были на своих местах. Евлампий с царицей и Агния с заграничным послом на одной стороне зала, а художники с портретами на другой. А вернее сказать портрет был только один, у серьёзного и напыщенного Назария. У Тёмушки же в руках вместо портрета имелся лишь пустой холст да чёрный уголёк для рисования.

       – Ну что же господа художники,… начнем, пожалуй, просмотр ваших работ!… Первым портрет покажет, конечно же, многоуважаемый и многоопытный мастер Назарий!… Прошу, предъявите полотно, а мы уж его оценим… - громогласно призвал царь Евлампий и приготовился созерцать. Назарий степенно подошёл треножнику, специально и заранее установленному для демонстрации портрета, и также степенно выставил свою работу на всеобщее обозрение. По виду Назария можно было заключить, что он был полностью уверен в своей победе.

       – Вот, пожалуйста, Ваше Величество,… наслаждайтесь,… я приложил максимум своего мастерства для написания сего шедевра,… и я не сомневаюсь, что вы высоко оцените мой великолепный труд!… - с гонором непревзойдённого живописца заявил он, и обсуждение тут же началось. Первой высказалась царица.

        – А что, очень даже превосходно!… Просто вылитая наша дочь,… и корона на месте, и мантия,… всё как положено!… А как всё строго прописано, прямо в деталях,… на короне все драгоценные камни видны,… а на мантии даже волоски меха,… идеальная работа!… настоящий шедевр!… - восторженно оценила она, отчего царь Евлампий только хмыкнул.

       – Хм!… ну, это твоё мнение, дорогая,… я же могу сказать, что последнее суждение здесь остаётся за самой Агнией,… что она скажет!… Ведь она просила написать более естественный портрет,… приближенный, так сказать, к оригиналу,… так что выслушаем её… - как всегда мудро рассудил царь и обратил свой взор на дочь. А она и не замедлила ответить.

       – Я согласна с тобой, отец!… Ты прав, последнее слово здесь за мной!… Так что я, пожалуй, сначала предоставлю возможность высказаться всем присутствующим,… и я думаю сейчас важно услышать мнение посла,… ведь, в конце концов, портреты писаны специально для его принца!… Так пусть выразит своё мнение,… говорите посол… - не менее мудро рассудила Агния, и послу ничего не оставалась, как только высказать свою точку зрения. 

       – О, Ваше Высочество, у меня нет слов, чтоб выразить всю гамму чувств кои навевает мне этот удивительный по красоте портрет,… вы на нём просто ослепительны!… Бледно-мёртвенный цвет вашей кожи, без тени румянца на лице, и эти восхитительные тонкие губы, без единого признака улыбки, определённо понравятся нашему принцу!… А ваш маленькие, словно бусинки глаза, только лишний раз убедят его в правильности своего выбора!… - исполнив глубокий книксен, спешно протараторил посол и сам того не понимая, что обрисовал ужасную картину. А это не могло не возмутить Агнию.

       – Вы хоть сами-то осознаёте, что вы тут нам сейчас наговорили!?… Да вы описали портрет какого-то чудовища!… Маленькие глазки, тонкие губы,… да вы что, совсем ослепли!?… Ну, неужели у меня на самом деле такая внешность!?… Или вы что, там у себя в заграницах, совсем рехнулись, коли о таких дамочках мечтаете!?… А может у вас там иных-то и не видывали, все такие, или модно такими быть!?… Тогда не удивительно, что вы невест для своего принца за границей ищите! А вы Назарий, чего тут нам преподнесли!?… А ещё многоопытный художник,… да только не художник вы, а угодник!… Для вас лишь бы заказчику угодить,… вот вы и написали то, что нравиться заграничному принцу,… ну а если ему нравятся такой портрет, так пусть на нём и женится!… Вот и весь сказ!… Лично мне с ним не по пути! А теперь посмотрим работу другого художника,… давай Тёмушка, показывай, чего там у тебя,… не робей!… - не на шутку разгорячившись, сердито высказалась Агния, чем очень озадачила как посла, так и батюшку царя.

      Они, услышав столь разгромную речь, даже не решились ей возражать. А ведь фактически Агния разорвала помолвку, и теперь ни о какой свадьбе не могло быть и речи. Полный афронт, или по-нашему — от ворот поворот. Но зато теперь открывались возможности для Тёмушки. Разумеется, он несколько изумился поведению царевишны и её столь резкому обращению к нему на «ты».  Ему даже показались знакомыми некоторые нотки в её голосе. Однако у него не было времени разбираться с этим, и теперь уже он изумил всех собравшихся.

      – Ваше Высочество,… а я собственно пришёл без портрета,… у меня только пустой холст, да кусочек уголька для рисования!… Честно говоря, я не осмелился писать ваш портрет при вашем отсутствии,… мне показалось, это будет бестактным!… Я уже вчера говорил одной моей знакомой девушке, что ваш портрет никогда не сравнится с оригиналом,… вы исключительно идеальны, у вас нет изъянов,… а в любом, даже самом искусно написанном портрете, всегда найдётся какой-то недочёт,… вот, в общем-то, и всё… - слегка пожимая плечами, искренне признался Тёмушка. Разумеется, скажи он такое два дня тому назад, при первой встрече, то Агния точно бы назвала его нахалом или наглецом, но вчерашний день всё изменил. Теперь же у неё от такого ответа часто забилось сердце и она, даже чуть привстав, мягко спросила. 

       – А о какой такой знакомой девушке ты сейчас упомянул?… Что это за особа?… расскажи о ней… - с каким-то трепетным придыханием поинтересовалась она, и, конечно же, этим выдала себя. Тёмушка хоть и не был художником-портретистом, но после столь эмоционального вопроса сразу обнаружил схожие черты в лице Агнии и его вчерашней знакомой мадмуазель. Он тут же догадался, кто к нему вчера являлся под маской заграничной дамы. Однако вида он не подал, а спокойно продолжил отвечать.

        – О, это была чудесная девушка,… она пришла, словно неоткуда,… просто вдруг появилась, и всё,… но, к сожалению, она потом также неожиданно исчезла!… То была молодая заграничная мадмуазель,… и мне кажется, присутствующий здесь посол должен её знать!… Подскажите, уважаемый посол, есть ли у вас при посольстве молодая девица с напудренным белым лицом и в цветном чопорном платье?… - с некоторой лукавинкой в голосе, неожиданно спросил он у несколько взбудораженного посла.

       – Как вы говорите?… С напудренным лицом?… О, нет, это исключено,… такие у нас теперь не водятся,… эта мода давно устарела,… теперь у нас в фаворе естественная бледность лица!… - жеманно усмехаясь, ответил посол.

       – Ага!… Так значит, такой девушки у вас нет!… Выходит её просто не существует!… Но тогда с кем, позвольте спросить, я вчера беседовал?… Что это за девушка была?… А ведь она поразила меня своей смелостью, своей невероятной отвагой!… Да что уж тут скрывать, она мне просто жизнь спасла!… И не мне одному!… Более того, она вдохновила меня!… Она так убедительно говорила о пользе портретной живописи, что я загорелся написать ваш портрет с натуры,… иначе говоря, я напишу его прямо здесь и прямо сейчас!… И пусть я противник портретов, но я сделаю это!… Вы Агния, необыкновенная девушка,… вы настолько чудесны, что я готов писать вас хоть каждый день!… - пламенно воскликнул Тёмушка и тут же взялся за дело.

      Установив свой холст вместо полотна Назария, он прямо на виду у всех принялся, одним только чёрным угольком, без красок и кистей, писать потрет внезапно разволновавшейся Агнии. Из его речи она сразу поняла, что разоблачена и теперь смутившись, боялась произнести и слово. Все её мысли сейчас были сосредоточены на вчерашней встрече. Агния мучительно вспоминала, не сказала ли она вчера чего-нибудь такого, что могло бы оттолкнуть от неё Тёмушку. На её щеках вдруг появился лёгкий румянец, а на устах заиграла рассеянная улыбка. Сердце её сильно забилось, а сознание готовилось к откровенному разговору с Тёмушкой.
                Глава 9
А меж тем никто из присутствующих даже и не подумал останавливать Тёмушку. Ведь сама царевишна молчит, а значит, ей так угодно. Ни царь Евлампий с царицей, ни посол, и уж тем более Назарий даже рта не раскрыли. Все стояли и молча наблюдали, чем всё закончиться. Хотя долго наблюдать им не пришлось. И десяти минут не прошло, как Тёмушка написал портрет. И какой портрет, такого удивительного портрета никто и никогда ещё не видел. Это была абсолютно новая и до сих пор никому не ведомая техника письма, такая подвластна только влюблённому в оригинал художнику. А то, что Тёмушка был влюблён, это легко угадывалось в портрете. Все черты лица, каждый штрих, каждая линия, были подчинены гармонии и выразительности. И хотя портрет был чёрно-белым, это никак не помешало Тёмушке отобразить всю естественность, красоту и природное обаяние Агнии. Иначе говоря, Тёмушка справился с задачей и сделал всё именно так, как и хотела Агния.

        Увидев его работу все просто ахнули, до того портрет был реалистичен и живописен. А многоопытный Назарий от умиления даже расплакался. И это вполне понятно, ведь Тёмушка смог лишь только одним простым чёрным угольком отобразить всё то, на что у Назария не хватило мастерства описать многоцветной гаммой лучших масленых красок. Теперь слово было за самой Агнией, пришло её время высказаться. А она, уже точно зная, что её вчерашний секрет раскрыт, не стала более притворяться, и лишь мельком взглянув на портрет, окончательно во всём призналась. 
 
       – Извини меня, Тёмушка, что я вчера так быстро убежала,… прости, так получилось,… я уже было хотела открыться, но ты же сам видел, что натворили эти непоседы, Мишутка с котёнком,… какой переполох они устроили. Вот и пришлось быстрей сбежать, чтоб ты не увидел моего размытого лица… - подойдя к Тёмушке, вполголоса извинилась она, на что царь Евлампий отреагировал в свойственной ему манере.

        – Доченька!… Что это ты такое там говоришь!?… Кажется, я не расслышал,… отчего ты извиняешься?… И какое такое размытое лицо?… Вы что, знакомы, что ли!?… - привстав и даже оттопырив ухо, протараторил он.

       – Да, батюшка,… мы знакомы,… но только Тёмушка до сегодняшнего дня не знал об этом!… И что ещё важно, теперь и вам придётся с ним познакомиться,… и притом очень близко,… ведь вскоре он станет для вас почти родным!… По крайне мере, я на это надеюсь… - обращаясь к родителям, сказала Агния, и тут же вновь обернувшись к Тёмушке, добавила, – а ты как?… Не против с ними породниться став моим женихом?… - лукаво улыбнувшись, спросила она.

       – А ты что?… Никак предложение мне делаешь?… - удивившись такой открытой смелости чуть склонившись к Агнии, тихо прошептал  Тёмушка.

        – Ну да, делаю,… приходится, ведь сам-то ты не осмелишься,… это я уже поняла из вчерашней нашей встречи,… уж больно ты у нас в этом деле стеснительный… - также шёпотом подметила Агния.

        – Ну, ты и отчаянная девушка,… без подготовки объявить такое родителям,… отважней тебя никого нет,… и я с каждым днём всё больше и больше в этом убеждаюсь. И да,… конечно я согласен стать твоим женихом,… теперь без тебя мне и жизнь не мила… - робко, но искренне признался Тёмушка. 

       – Ну, вот и чудесно, любимый… - шёпотом ответила ему Агния, а во всеуслышание произнесла, – в общем так!… Батюшка и матушка, пришли вы сюда, чтоб мои портреты обсудить,… а только так вышло, что сразу попали на смотрины моего жениха,… мы с Тёмушкой любим друг друга, и просим вас благословить нас… - объявила она и послушно склонилась пред родителями.

       Ну что уж здесь поделать, если дочь благословенья просит, царь Евлампий возражать не стал, да и царица не противилась, уж так ей хотелось поскорей внучат понянчить. А тут как раз такой симпатичный зять подвернулся, так зачем же ему отказывать. И даже заграничный посол вредничать не стал, а согласно головой закивал. Это ему так по этикету положено, а иначе никак нельзя, приличие надо соблюдать. Назария же так и продолжил плакать, но только теперь от обиды и зависти к успеху Тёмушки. Всё-таки его тёмная натура проявилась, не смог он её сдержать.

      Впрочем, так оно в жизни и бывает. Порой за элементарной человеческой многоопытностью прячется чрезмерная гордыня, а за напускной строгостью — грубость, за показной щедростью — скупость, за чопорностью — распутство, за бравадой — трусость, а за излишней ответственностью — нерешительность. Но случается и наоборот, бывает, за обычной весёлостью кроется — тонкий ум и способность искренне сопереживать ближнему, за внешней простотой — светлая мудрость и яркий талант, за скромностью — чувственная доброта и истинная смелость. Так сразу об этом и не узнаешь, все эти качества познаются только в особых обстоятельствах. Не зря же в поговорке говориться — друг познаётся в беде.

       Кстати о беде, как потом выяснилось, заграничный посол не только из-за этикета вредничать не стал. Оказалось, у его принца королевство совсем худое; и землицы-то нехватка, лишь на бумаге числится, и деньжат-то в казне нет, всё промотано, в карты проиграно, прямо беда. А его верительные грамоты на самом деле, лишь пустой форс и показуха, пыль в глаза, сплошной обман. Вот так-то дело с заграничными принцами иметь, доверять им никак нельзя. Но не станем их осуждать и попрекать, не наше это дело, пусть уж сами там разбираются.   

      А вот у наших Тёмушки с Агнией, вскоре, как и положено свадебка состоялась. Да ещё и какая свадьба, прям, как в песне поётся, и места ей было мало и земли. Справляли ни день, ни два, а целую неделю напролёт всем царством гуляли. Уж царь Евлампий расстарался, не пожалел казны, всех угостил, никого не забыл. А разве можно иначе, ведь радость-то какая, дочь с достойным человеком судьбу свою связала, а это очень важно, потому как от этого зависит дальнейшее будущее. Ну а как свадебку-то отыграли, так зажили Тёмушка с Агнией ни горя, ни беды не зная, а всё потому, что не гнались они ни за властью, ни за богатством, а жили честно и праведно, чего и вам всем желаю…

                Конец
Igorshipskih@mail.ru                Автор: Шиповских Игорь.