Вступление

  Удар барабана и вёсла вразнобой взлетели верх.

   - Быстрей, быстрей дети ленивых мулов, а то мы уже не вперед, а назад плывем!

  Удар кнута был весьма болезненным, и по неволе, вместе со злостью возникло желание грести как можно быстрей. Но ещё сильней хотелось, чем-нибудь проломить ударившему выродку череп. Да вот возможностей для этого не было совершенно никаких. Оставалось лишь скрипеть зубами да грести.

  Галера шла против течения уже целый день, невольники на веслах вымотались, и кнут  то и дело взлетал в воздух. Правда, до порта оставалось чуть более 1000 локтей. Но их еще пережить надо, эти самые «чуть более».
               
  Самое обидное, что попало не за что, "было бы за что, вообще бы убил" говорили когда-то дома. Так и здесь, Фаргал бил «на кого Бог» пошлет, а за "что"  били два десятка кнутов, уже не подарок, а пятьдесят так смерть верная. 
 
   К счастью, с такими  наказаниями Иван был знаком только по рассказам. Вот уже почти десять лет  на Ас"околоке не было больших войн. Поступления на невольничьи рынки резко сократились, а вот торговля напротив сильно оживилась. Не удивительно,  что мужчины-невольники годные для галер, резко выросли в цене, и забивать на смерть стали лишь за особо тяжкие проступки.

   Иван имел самое поверхностное представление о мореплавании, но смог определить что, квадратные паруса на  тех немногих судах, которые  ему пришлось увидеть, были весьма примитивны. И если по морю ходить под такими парусами, худо-бедно было можно, то подниматься по рекам, на которых и располагалось основное количество городов, без гребцов не представлялось возможным. Мало того, там, где течение были особенно сильными, промышляли ватаги бурлаков, что за плату помогали судам преодолевать трудные участки. Дотащив судно до порта, они же подчас становились грузчиками.

  Вот  по такому участку они сейчас и поднимались. Но купец  Гани, хозяин галеры, решил отказаться от помощи бурлаков. Почти неделю погода благоприятствовала и галера шла по морю под парусом. Гребцы работали вполсилы, лишь помогая ему, а то и просто отдыхая. Для Ивана это было большим везением. Он чуть больше пары недель назад попал на галеру, и пока с трудом  осваивал новое для себя амплуа.

 -Уважаемый! -  Донеслось с берега, сквозь удары, задающего ритм барабана.- Может, всё-таки наймёшь ватагу?!
-Нет! – Рявкнул в ответ Фаргал, - Дармоеды седьмицу проспали на вёслах! Пусть немного разомнутся, а то ожирели совсем!
-Ага, ожирели! Да у тебя крысы и те с голоду пухнут, Вонючка!- проворчал кто-то рядом.
  Толстый и вечно потный Фаргал, вряд ли это слышал, но кнут опять взлетел и опустился на чьи то плечи.

  Оставалось только грести и  верить, что хватит сил выдержать, так или иначе  сбросить цепи, рано или поздно раздобыть этот чёртов Ключ и вернуться домой, в Казань, к Насте.

  Сейчас, с места галерного невольника, за "сколько-то-там" световых лет от дома, он уже совершенно по другому смотрел на свои земные дела. Все проблемы, что Настя  связывала с "кризисом среднего возраста", он теперь вполне искренне характеризовал одним словом - ЗАЖРАЛСЯ!

   Если честно, то Ивану было уже совершенно наплевать, кто первым доберётся до цели, он или соперники. Лишь бы всё быстрее закончилось и он не успел  "отдал концы" на этой галере.

  Дом, Казань, как далеко это всё, на другой планете, в другой жизни. И дёрнул же чёрт, его ввязаться в этот турнир. Имя у чёрта кстати было вполне подходящее- Чмоа...