Чёрный город

Путешествие это затянулось на два года: я исследовал забытые богом поселения и города; наблюдал за диковинными животными еще не известными науке; пробирался сквозь непроходимые леса, где не ступала нога современного человека; склонялся перед величием горных массивов; пересекал реки, в темных водах которых таились загадочные существа. Практически каждый день был приключением за финал которого не мог бы поручиться даже самый искусный предсказатель.
На своем пути я повстречал множество таинственных вещей доселе скрытых от цивилизации. Вот только главным открытием стал небольшой, но довольно величественный город, затерянный в гуще джунглей. Место опасное и проклятое.
Мои проводники, когда я сообщил им о дальнейшей цели нашего путешествия наотрез отказались идти сославшись на, как мне тогда казалось, глупые небылицы. Я поднял их на смех, затем, когда это не возымело действия, предложил удвоенную плату, после - утроенную, но все эти уловки не смогли переубедить туземцев.
Потребовалась неделя чтобы найти хоть кого-то готового помочь, и им стал одинокий старец по имени Джаа Кар. Слепой на один глаз, с культей вместо левой руки, он улыбнулся беззубым ртом и назвал цену, от которой меня бросило в жар. Подумать только! За эти деньги с легкостью можно было нанять вооруженный отряд на целый месяц. Я высказал ему все, что думаю и ушел. Но через два дня вернулся – стремление к неизведанному перебороло здравый смысл.
Получив деньги, ушлый старец дал мне список необходимых для путешествия вещей и велел ждать его на рассвете следующего дня. С первыми лучами солнца мы двинулись в путь.
- Моя бабка рассказывала мне о тех местах, - заговорил в один из дней Джаа Кар. - Поскольку ты заплатил хорошую цену, я расскажу и тебе. Много веков назад, это город назывался Гхаш. Через него шли многие торговые пути, поэтому на его площадях днем и ночью велась торговля. Сюда стекались люди, а с ними и богатства. Город процветал, совсем скоро его уже украшали дворцы из камня. Так длилось несколько поколений. Далекий путник мог найти в городе все, что хотел, пряности, золото, ткани, еду на любой вкус и конечно же развлечения. От самых невинных до ужасающих пороков рода человеческого. Главным властителем города являлись деньги, и если они в достатке имелись у гостя, все закрывали глаза на его дела, пускай даже и самые темные и омерзительные. Из-за этого город и был проклят. Годами, ужасы творимые в темных комнатах и залах, не остались без внимания высших сил и в один прекрасный день пришла чума.
Здесь он таинственно замолчал и держал меня в неведении насчет продолжения истории еще два дня. 
– Люди покрывались отвратительными язвами, – на третий день неожиданно продолжил свой рассказ Джаа Кар, как раз в тот момент, когда я справлял естественную нужду за раскидистым папоротником, а он прикрывал тыл, – Кто-то умирал сразу, другие в течении недели, но болезнь могла продолжаться месяцами и даже годами. Люди гнили, их тела сочились гноем, а над ними вились мухи. Зараза быстро поразила почти все население.
– И все умерли? – уточнил я, как раз в этот момент отгоняя назойливых мух, кои водились здесь в изрядном количестве.
– Одни говорят да. Город вымер оставив после себя дворцы и площади, пожираемые джунглями. Кто-то говорит, что люди, отравленные чумой остались в живых, и со временем выродились в каких-то неведомых созданий, – Джаа Кар повернулся и долго смотрел на меня единственным глазом. – Я слышал говорили, что те, кто остался там уже не люди, а злые духи. Они могут разорвать на части взмахом руки, или же, прочитав заклинание, превратить заплутавшего путника в вонючую лужу.
И он снова умолк на пару дней.
– Два месяца назад, – Джаа Кар в очередной раз застал меня врасплох своей репликой, – Из соседней деревни двинулась в путь группа собранная одним англичанином. Он направлялся туда же.
– И? – я вылез из-за груды поросших густой растительностью камней. – Почему ты раньше мне не сказал?
– Их больше никто не видел. Только ногу.
– Что значит, ногу?
– Ногу с вырезанными на ней символами.
– Ага! – меня внезапно осенило. – Так вот почему никто не соглашался идти со мной!
– Не только, – загадочно произнес старец и почесал культю.
Джунгли с каждым пройденным днем сгущались. Над головой уже не было видно солнца, царил полумрак и все время шел дождь – это вода капала с тысяч листьев над нами. Жара, а что еще хуже влажность, стояли неимоверные. Мы продвигались очень медленно, а на ночь устраивали ночлежку в небольших водоемах (больше походивших на канавы) коих водилось здесь в изобилии. Джаа Кар прямо в одежде садился в воду, и прислонившись к берегу засыпал. Я в первый раз не стал следовать его совету и серьезно об этом пожалел. Ночью, отужинав перед костром, я обнаружил, что ко мне сползлась вся живность копошащаяся рядом: блестящие черные многоножки, муравьи с грецкий орех, тонкие, в палец толщиной змеи, всякий гнус и даже слизни размером с ладошку. Лишь по счастливой случайности, как сказал потом мой проводник, меня никто не успел покусать и я вовремя присоединился к нему в воде.
Но местная фауна портила нам жизнь не только ночью – и днем с избытком хватало опасностей и проблем. С деревьев постоянно спускались пауки: от небольших до отвратительно огромных, с длинными заостренными конечностями. Джаа Кар изредка останавливался, пальцем указывая мне на сплетенные впереди сети: своим размером они были явно рассчитаны на крупную добычу.
– Взрослого мужчину вряд ли удержат, – делился опытом мой спутник. – Но старику или ребенку не выбраться. Это если паук один, но когда они собираются в семьи...
К счастью, создатели этих сетей не попались мне на глаза.
Так или иначе, когда в один прекрасный вечер мы наткнулись на каменную стену, уходящую к самым верхушкам деревьев, я, несмотря на все истории рассказанные о городе, испытал истинное облегчение.
– А вот и Гхаш. – грустно вздохнул Джаа Кар, - Но уже темнеет, а ночью, лучше туда не ходить. Заночуем и на рассвете выдвинемся.
Он не стал слушать мои доводы и увещевания, и пошел искать какую-нибудь канаву заполненную водой.


Ночь прошла относительно спокойно – на этот раз нас не донимала местная живность, только вот я все равно практически не спал из-за сильного волнения в ожидании предстоящего дня. Подумать только – таинственный город находился прямо передо мной! Это чувство завораживало, опьяняло. Правда, где-то среди ночи мне пару раз казалось, что я слышу чьи-то крики и стоны...


– ...а твоего проводника мы отдали в сад удовольствий, – Ликантий расхаживал передо мной взад вперед, заложив руки за спину и оставляя на каменном полу склизкие следы.
– Сад удовольствий? – был вынужден переспросить я, так как наличие хоть каких-то удовольствий шло вразрез с окружающей меня обстановкой.
– Ты не ослышался, – Ликантий зловеще хохотнул. – Сад удовольствий. Со временем пресыщаешься обыденностью... Твой друг не такой как мы… с особенностями. В этом его беда. И – наша радость. Его наверняка найдут интересным для плотских утех.
– Но, но... Он ведь старик! – я как мог старался отбить Джаа Кара.
– Какая разница! – Ликантий повернулся ко мне, от взгляда его черных глаз похолодели руки и ноги, – Здесь у нас свои пристрастия и обычаи.
– Меня тоже, того... в сад удовольствий? – ну, раз моего спутника уже не спасти, теперь можно было позаботиться о себе, решил я.
– Нет. Ты ведь прибыл издалека? Совершенно новая кровь. Это полезно. От вырождения. Тебя мы отправим в зал Венеры.
Ликантий сделал короткий пасс рукой и позади меня тут же выросли два огромных трехруких стражника. Они и повели меня в зал Венеры. Кажется, нас с Джаа Каром ждала незавидная участь.
Мы покинули изящную каменную башню и пошли вдоль узкой, мощеной плитами улице. С обеих сторон ее подпирали стены домов в 3–4 этажа. А над ними сгущались практически непроглядные заросли, которые создавались разросшимися деревьями и другими растениями на крышах.
– Мы не очень любим солнце, – раздался сзади голос Ликантия, который видимо находил для себя весьма увлекательным общение с кем-то новым, тем более издалека. – Это вредно. От него еще больше портится кожа.
– А вы давно болеете? – я хотел обернуться, но стражник тут же пресек эту попытку чувствительной оплеухой.
– Я родился таким. Это не болезнь. Тебе еще повезло не встретить здесь кого-нибудь постарше, – в этот момент я был решительно уверен, что на лице Ликантия заиграла зловещая улыбка, – Мой отец, тот который меня зачал, являлся кем-то вроде тебя, тоже путешественником. Новая кровь позволила свести к минимуму некоторые... аспекты. Но будь уверен, чистокровных жителей ты еще повстречаешь и вряд ли сможешь когда-нибудь забыть.
– А как же эти двое? – спросил я качнув головой в сторону одного из стражников.
– Это и не люди.
Я аккуратно, чтобы не заработать очередной оплеухи, повернул голову и внимательно рассмотрел стражника. Очень высокий, минимум в два раза выше меня, он походил больше на быка, вставшего на задние лапы, нежели чем на представителя рода людей. Формы его казались противоестественными, да и третья рука внушала сомнения. Этот колосс был заключен в некое подобие доспехов состоящей из намотанных цепей, кусков металла, стеганой кожи и многого другого.
– Пожалуй, соглашусь, – неуверенно резюмировал я, – Как-то они странно выглядят.
– Мы создаем их для службы. Идеальные подручные. Правда глуповаты, но для своих задач ум им особо не нужен.
Тем временем наша компания вышла к небольшой площади, в центре которой на самом верху заросли расступались и можно было увидеть клочок чистого неба. Впереди возвышалось громоздкое здание с куполообразной крышей.
«Почти пришли», – объявил Ликантий.
Мы миновали площадь и вошли внутрь. Там мне связали руки и оставили ждать в небольшой тесной комнате с низким потолком и покрытыми копотью стенами.
«Жди, за тобой придут», – бросил на прощание загадочный человек и исчез.
Я ждал и ожидание это затянулось. Стоит ли говорить, какие мрачные мысли посещали мою голову, пока я томился на обитой железом скамье.


Когда дверь отворилась, в проеме показался вполне приличного вида господин. Он окинул меня взглядом, пожал плечами и присел рядом. С собою у него имелась пузатая бутыль наполненная мутным содержимым.
– Разрешите представиться, мистер Кроули, – учтиво молвил он, слегка качнув головой и незамедлительно выпив из бутыли. – Вы, мой друг, как я вижу, оказались в затруднительном положении и наверняка желали бы узнать, что, черт возьми, здесь происходит?
– Николас Неришев, гм, то есть Андерсон. К вашим услугам, – представился я. – Вы верно подметили, хотелось бы узнать, что здесь, черт возьми, происходит. Я немного, по рассказам своего проводника, знаком с историей этого города, но вероятно вы сможете поведать мне гораздо больше.
– Если вы слышали про богатое прошлое этих краев и нагрянувшую эпидемию, рассказать по этому поводу мне нечего. Но хочу заверить вас, влипли вы серьезно. Этот зал Венеры, – он неопределенно махнул рукой в сторону двери, – Натуральный вертеп самого наихудшего толка. Местные используют попавшихся им путников для соития с местными... эм... девушками.
– Что простите? Да как…
– Ах, вам бы видеть этих девушек! – с горечью перебил он меня и сделал большой глоток, – Сущие дьяволы. Одна страшнее другой. Две руки и две ноги — это по их меркам роскошь. Если оба глаза на месте так вообще – прекрасная наяда! И это, поскольку, как вижу, мы люди из приличной части общества, я не стал затрагивать куда более интимные части тела.
– Так что же меня ждет? – от сказанных слов, скрутило желудок.
– Блуд, что же еще, – мистер Кроули снова приложился к бутылке, – Вот вам, выпейте для храбрости!
Шокированный, я принял из его рук бутылку и испил. Горло обожгло, а по всему телу прокатилась отвратительная дрожь – худшего пойла мне пробовать не доводилось. Однако, опьяняло оно быстро и лихо.
– Но, кто знает, быть может нам с вами и повезло. Мои спутники, например, были разорваны на куски стариком. У него из горба повылезали какие-то отростки брызжущие во все стороны дурно пахнущую жидкость, – Кроули закинул ногу на ногу и закурил. – Ночью, где бы вы не были, прячьтесь. В самый дальний угол и самое главное закрывайте уши. От их голосов можно сойти с ума. Я лично видел, как человек отрезал себе уши, а затем нос, веки, ну и... остальные выступающие части тела. Те существа в ночи уже давным-давно не люди. Болезнь сделали их другими. Не хочу показаться сумасшедшим, но как я понял, некоторые из них являются самыми первыми жителями города периода начала эпидемии. А по моим подсчетам, это минимум восемьсот лет!
– Позвольте, но почему же за столь долгий срок, об этом городе не узнала общественность?
– Понятия не имею, – Кроули развел руками, – Мир полон необъяснимых вещей и событий. Знаете, вы мне определенно нравитесь. Я чувствую в вас родственную душу. И знаете, хочу сделать вам одно предложение.
– Я вас внимательно слушаю, – я снова отпил.
– С помощью некоторых мужских хитростей, мне довелось втереться в доверие к одной... особе. Не хочу вдаваться в подробности, чего мне это стоило и смогу ли теперь я после этого разделить постель с женщиной без приступов рвотного спазма, но она согласилась помочь. Завтра днем, она расскажет детали. А теперь, я хочу пожелать вам удачи и мужества, давайте выпьем!
Я успел еще раз отпить из бутылки, прежде чем дверь отворилась и все те же стражники повели меня в зал Венеры.


Как-то в одном из портов я видел, как рыбак доставал свой улов – копошащихся в корзинке миног. Их склизкие тела переплетались друг с другом, и походило все это на вспоротое брюхо с вываленными кишками.

А еще мне доводилось посещать монастырь, где содержались больные проказой. Они разваливались на куски.

Я припоминаю вспышку черной оспы в одном из лагерей – люди покрытые с ног до головы язвенными бляшками.

Из кустов мне довелось наблюдать за пиршеством каннибалов, с причмокиванием пожирающих своего товарища.

Сложите все воедино и вы получите десятую долю впечатлений, что мне довелось пережить за пару часов нахождения в зале Венеры. Достаточно сказать, что одну из «девушек» лежавших передо мной не спеша поедали ее соседки. И она была еще жива, и она улыбалась мне…

На ночь меня определили все в ту же комнату, правда теперь я содержался в одиночестве. По совету своего нового знакомого, я забился под лавку и закрыв уши ладонями просидел в таком положении до утра. Спать после пережитого все равно не хотелось.

Когда привели Кроули, я пребывал в таком душевном расстройстве, что плохо осознавал происходящее вокруг.

– Мужайтесь друг! – с порога произнес он и помог мне подняться, – Вид у вас жалкий, но учитывая увиденное и сотворенное, выглядите вы куда лучше меня в первый раз. Присядьте, есть хорошие новости.
Мы уселись на скамью и он достал из-за пазухи сверток.
– Что это? – с трудом сумел выдавить я.
– Наш последний шанс выбраться отсюда, – радостно прошептал Кроули и развернул его.
Комната мгновенно наполнилась едким дурно пахнущим ароматом. Меня стошнило, мистера Кроули тоже. Перед нами лежал большой комок какой-то грязи, с вкраплениями личинок и каких-то семян.
– Вы с ума сошли? Что мы с этим будем делать?
– Это предполагается есть, мой дорогой друг, – уверенно ответил Кроули.
– Я решительно протестую. Это какая-то отрава!
– Предлагаете еще раз посетить зал Венеры?
С этим доводом я спорить не стал. Мистер Кроули разделил комок на две равные части и, недолго думая, отправил свою в рот. Его глаза налились кровью, на лбу выступила испарина, однако он продолжал жевать, пока не проглотил.
Я последовал его примеру.
Чтобы хоть как-то заглушить отвращение, я постарался занять свой мозг другими мыслями.
...как тщетна и высокомерна наша цивилизация. Мы: изнеженные благами тела, избалованные развлечениями души, развращенные легкодоступностью соблазнов умы – как мы можем претендовать на доминирующую роль в истории этой планеты, когда любой тигр, или к примеру маленький комарик, может с легкостью оборвать этот праздник жизни. Да что там комарик, маленькое, невидимое глазу существо способно превратить за считанные недели наше тело в кусок разлагающейся плоти. Кто тогда мы? Ошибка природы? Пришельцы из иного мира? Гости? Ради чего созидать, когда наша природа – тьма – и к ней, несмотря на все хитросплетения, мы неотступно стремимся?
Гхаш, пожалуй, самое честное место на планете. Здесь, по крайней мере, чувствуется наша истинная природа бытия. То, к чему тысячи лет двигались цивилизации, здесь обрело...


Я очнулся в зарослях крапивы. Видимо чувства еще не до конца вернулись ко мне, так как крапива эта не обжигала. Ветер меланхолично раскачивал ее высокие стебли. Рядом мирно спал мистер Кроули. Выглядел он на редкость миролюбиво и спокойно – даже не скажешь, что человеку пришлось перенести за это время столько невзгод.
– Мистер Андерсон! Мистер Андерсон! – раздался крик где-то рядом.
Я поднялся на ноги и слегка покачиваясь, пошел на источник звуков. Как только заросли расступились, передо мной предстала удивительная картина: на поляне, под величественной кроной дерева, стояли несколько лошадей, чуть поодаль виднелась телега с наваленными в нее пожитками, а между ними дымил небольшой костерок, над которым кто-то подвесил походный котел.
– Мистер Андерсон! – подбежал ко мне перепуганный мулат, в грязной сальной одежде и с изогнутой саблей наперевес, – Как вы меня напугали со своим другом! Я же предупреждал, отвар из Альха-Гнори крайне опасен! Вы могли сойти с ума! Да еще в таком количестве! Все знают - употреблять можно не более пяти ложек, а вы вон сколько заварили! Посмотрите, какой вы бледный!
Между тем мулат, это ясно было видно, постепенно приходил в себя и по его белозубой улыбке я понял, что все обошлось.
Где-то за спиной, ворча и спотыкаясь, из зарослей выбирался Кроули.