Глава 15. Ронг

Сотни новых событий и дел занимали меня ежедневно.
Чем дальше, тем сложнее становилось учиться. К концу первого триместра моя голова уже просто взрывалась.
Только вечерами, перед отбоем, чувствуя, как ноет от регулярных тренировок тело, как усталое сознание меркнет еще до того, как голова коснется подушки, я думал о том, что скучаю по беззаботным дням, с чаем и мультиками, с играми и планами на будущее.
Джерри тоже скучал по дому. Днем он при любом удобном случае упоминал, как рад вырваться из под опеки, а вечером, когда выключали свет, плакал в подушку, шепотом обращаясь к маме и папе.
И хотя меня иногда бесили его выставленные по линеечке вещи, чересчур бурные всплески эмоций и постоянные вторжения в мое личное пространство, я сочувствовал ему. Не зная родителей, я мог грустить только по Лоле. Но, видимо, она совсем не грустила по мне, потому что ни разу не ответила на сообщения.
К зимним каникулам я почти отчаялся. Не зная, возвращаться в Нью Кэп на праздники или нет, я волновался и пытался придумать решение. Должен был быть кто-то, кто сможет помочь.
Вспомнить адреса своих бывших одноклассников в Сети не составило труда, а вот понять, кому из них написать… Первым, кто пришел мне в голову, был Рыжий, но он ограничился отпиской автоответчика, чем сразу же меня невероятно взбесил. К нему по важным вопросам, а он за себя бота садит отвечать!
После него я наугад покидался сообщениями в девчонок, предполагая, что кто-нибудь из них дружил с Лолой в начальной школе и, возможно, продолжает до сих пор. Но тут тоже был сплошной облом.
Оставался последний шанс.
Дылда, отец которого работал в администрации Нью Кэпа и мог что-нибудь знать.
Мне ужасно не хотелось просить его, но других вариантов я не видел. Поздним вечером после отбоя, ворочаясь без сна, несмотря на усталость, я решился и написал в отчаянии:
"Привет. Знаю, ты вряд ли хочешь мне помогать, но, надеюсь, согласишься разок. Твой отец все еще работает в Нью Кэпе? Он не может сказать, уехала ли оттуда Лола? Есть ли способы с ней связаться?”
Против моих ожиданий, Дылда не заставил себя ждать. Наша Станция удачно находилась на максимальном сближении с Марсом, потому письмо вернулось всего через семь минут. Видимо, Дылда тоже не спал этой ночью и не мешкал с написанием ответа.
"Не общаюсь с отцом, так что тут без шансов. Старик, похоже, совсем меня ненавидит из-за этого Лицея Полиции.
Не мог бы помочь, даже если бы хотел.
P.S.: Смог дотянуть в своей Академии аж до зимы? Я думал, ты сломаешься раньше. И, все равно, не пиши больше".
То, что Дылда не просто ответил на мое сообщение, но и открыто сказал о проблемах с отцом, заставило искренне удивиться.
Не проигнорировал, не послал лесом.
Меня, его вечного противника. Человека, которого он всегда хотел хорошенько побить.
- И вовсе я не сломаюсь, и не жди, идиот, - шепотом сказал я в темноту.
Каким-то неведомым образом письмо Дылды придало мне сил. Я лежал и улыбался в подушку. Все-таки стараться кому-то назло гораздо проще, чем ради самого себя. Поиски Лолы не должны отвлекать от главного. Я вернул планшетку компа на стену и постарался уснуть.

***

У нас, первокурсников, зимние каникулы начинались в декабре и шли целый месяц, включая в себя Рождество и неделю после Нового Года. Учеба на это время прекращалась. Оставалась только физкультура раз в три-четыре дня, а в неделю праздников не было и ее.
На Рождество многие студенты, включая и Джерри, уехали домой. Ранним утром он собрал свой цветной пухлый рюкзак, помахал мне рукой и убежал с выражением абсолютного счастья на лице.
Действительно, давненько он не видел родителей. Судя по всему, тоска по ним - сильная штука, и даже хорошо, что я не ощущал ничего подобного.
Честно.
Нет, честно, ничего подобного! Я был уверен, что по Лоле скучаю совсем иным образом. Видя, как тайком плачет Джерри в подушку по ночам, как пишет длиннющие проникновенные письма, как поминает Ма и Па при любом удобном случае, я поражался самому факту существования настолько глубоких чувств.
И вовсе я не скучал, не обижался на отсутствие ответов и не боялся неизвестности!
В результате я, Ронг и еще пара десятков студентов на праздниках остались в Академии. Мне идти было некуда. На удачу лететь в Нью Кэп и искать там Лолу, если она почему-то совсем не хочет общаться? Нет уж!
Причины, почему не поехала домой Ронг я не знал.
Доставшиеся нам свободные деньки я использовал по полной программе - спал до обеда, читал до самого отбоя, шлялся по Академии и учился не бояться космоса, часами насильно глядя в окно. Отдыхая от наставлений Джерри по поводу порядка и режима, я за пару дней обратно разучился вставать вовремя или вспоминать про необходимость завтракать.
Днем Ронг нередко утаскивала меня в оранжерею, занимавшую сразу десять отсеков жилого кольца. Под лампами комбинированного освещения, в длинных садках с питательным раствором росли привычные земные и незнакомые модифицированные растения. В красной зоне, адаптированные к очищенной от хлора воде, плавали бурыми комками водоросли с Эвридики.
Относясь к занятиям по выбору, работа в оранжерее приносила дополнительные баллы, кроме того со многими растениями можно было работать без средств защиты и даже комбеза, потому неплохо загореть под ультрафиолетом. И, конечно, фрукты и овощи, собираемые для столовой, разрешалось есть прямо с грядки. Вот почему почти каждый во время учебы бывал там несколько раз в неделю.
А еще там можно было немного отвлечься от черного космоса за тонкими стенами.
Хитрая Ронг додумалась до совсем иного использования оранжереи. Благодаря тому, что на каникулах большая часть населения станции разъехалась по домам, днем она в одиночестве приходила к растениям, снимала комбез, стелила полотенце на пол прямо рядом с грядками и наслаждалась доступным аналогом Земного пляжного солнышка.
- У нас на Эвридике Солнце красное, - рассказывала она мне, когда первый раз позвала с собой. - И города покрыты куполами, чтоб жесткое излучение не проходило. Сутки длятся почти как трое земных, потому день длинный, но тусклый, постоянное ощущение, что живешь в сумерках. Я была на Земле, видела закаты и рассветы старого желтого Солнца, мне так понравилось!
- Прекрасно тебя понимаю, - грустно ответил я. - Сейчас даже немного жалею, что так мало времени провел под настоящим голубым небом.
- А родом ты снизу, да? - любопытно спросила Ронг. - Правда, что там сплошная пустыня и никакого намека на жизнь?
- Скажешь тоже, - фыркнул я. - Что за жуть, каждый спрашивает меня какую-нибудь ерунду про нижнюю Землю, будто кроме слухов ничего не знает!
- А откуда узнать-то, в Сети инфы почти нет, - развела руками Ронг. - В школьной программе нам рассказывали, что после Войны и цепной реакции вулканов поверхность планеты полностью затянуло тучами, а большую часть территории бывших Евразии и Америки пропиталась радиацией, потому там вымерла вся жизнь подчистую.
- Да бред это! - раздраженно сказал я. - Вороны, тараканы, крысы, мох всякий… И люди. Там, вообще-то, живет куча народу, целые города есть и даже аэробусы ходят! Давай, расскажи, что про нижнюю землю пишут?
Ронг медлила с ответом, но ей явно не хватало терпения сдержаться.
- Что туда ссылают заключенных со всего Содружества, чтоб они добывали руду в шахтах и воду в остатках ледников! - выпалила она. - Скажи, Джейк, ты ребенок заключенных и сбежал снизу, потому что жил в колонии?
- Ты головой сегодня не ударялась, нет? - спросил я с опасениями. - Не, я не первый раз слышу, что нижнюю Землю используют, как место для ссылки заключенных, но лично я в своей жизни никого такого не встречал!
Ронг рассмеялась с каким-то облегчением.
- Ладно, мелкий, я тебе верю. Прости, но ты какой-то слишком уж страшной личностью был бы, окажись выросшим среди заключенных. Хотя это оправдывало бы твои поступки, и взгляд «просверлю тебя глазами насквозь»!
Я промолчал на это, и хотя частично воспринял как оскорбление, только выразительно посмотрел в ответ.
Ронг захохотала громче.
- Вот, об этом взгляде я и говорю! Если ты сейчас такую жуть нагнать можешь, то что будет, когда ты подрастешь, малявка?
- Хватит уже звать меня малявкой! - я толкнул ее в бок с возмущением. - Я же тебя не обзываю, а мог бы!
Ронг перекинула через плечо косу и демонстративно провела языком по щели между зубами.
- Меня одноклассники в началке звали Крысой, - сказала она без смущения. - На это я отвечала, что охотно покусаю любого, кто пойдет дальше обзываний! Потому сама тоже не перегибаю палку.
- Это еще как посмотреть, - остывая, ответил я. - Джерри, кажется, тебя ненавидит иногда!
Мы дошли по Кольцу до Оранжереи, внутри пробрались вдоль раскидистых морковно-свекольных кустов, обогнули карликовую фруктовую рощу и остановились на свободном пяточке рядом с колонкой постоянного капельного полива.
- Вот, тут и полежим, - сказала Ронг, расстилая полотенце прямо на пол и расстегивая куртку комбеза. - Тут камер нет - одни датчики температуры-влажности, всякое такое. В общем, сплошная забота о цветочках, а людям можно творить, что захотят.
Она осталась в майке и коротких шортах, сложила комбез себе под голову и плюхнулась на живот. А я застыл, раздумывая, что же делать. Ладно, к Джерри я, с трудом, но привык, смирившись с ним, как с неизбежностью, но показывать кому-то еще свою правую руку не хотелось.
- Я не буду на тебя смотреть! - будто прочитала мои мысли Ронг, едва посмотрела на мое покрасневшее лицо. - Вообще глаза закрою, а то лампы слепят.
Нервно оглядевшись по сторонам, старательно поворачиваясь к ней только левым боком, я снял комбез и сел на свое полотенце, обхватив коленки рукой. Ронг действительно закрыла глаза и блаженно улыбалась. На автомате я разглядывал ее спину, собранную на лопатках майку, раскинувшиеся в стороны длинные черные косы, крепкие смуглые руки, широкое скуластое лицо, щекой лежащее на сложенных руках…
- Чего пялишься? - неожиданно спросила Ронг, не открывая глаз.
Я тут же отвернулся, уставившись на висящие почти у земли связки бананов во фруктовой роще и возмущенно ответив:
- Очень мне надо на тебя пялиться! С чего ты взяла?
- Подглядывала сквозь ресницы! - сказала Ронг.
- Обманщица, а обещала не смотреть!
- Успокойся уже, лучше ложись тоже, подставь спину нашему импровизированному солнышку. Жалко, Джерри уехал. Вернется от родителей - надо его тоже позвать!
- Загорать? - скептически спросил я. - Зачем, на твой взгляд, Джерри загорать? Думаешь, он цвет поменяет?
Все еще чувствуя легкую неловкость, я снял майку, лег на живот, как Ронг, и подложил руку под голову. Спину приятно грело, упругий пол отсека казался живым и теплым даже сквозь полотенце. Влажный воздух сильно пах зеленью и созревающими фруктами. Оранжерея пустовала, кроме нас здесь больше никого не было.
Зелень и яркий свет, не хватало только голубого неба. Где-то в животе заныло, перед глазами невольно встала картинка дремучего парка и аллеи с двумя фонарями.
- Наверное, летом отправлюсь на землю, - сказал я, потому что не мог удержать все в голове, не высказав вслух. - Хотя моя сестра, Лола, не отвечает на мои сообщения, это не повод, чтоб забыть про нее в ответ. Да, точно, вернусь летом и снова поживу под настоящим Солнцем. И почему я, дурак, никуда не поехал в эти каникулы… А ты, Ронг, почему не уехала домой?
- Мне сейчас лучше оставаться на станции, - сказала она. - Не хочу улетать. Дома небольшие проблемы, и вряд ли меня там ждут на это Рождество.
Лица ее я теперь не видел, но голос показался мне очень грустным.
- Как же так, родители - и не ждут? - спросил я удивленно. - Я думал, все родители такие, как у Джерри. Любят, заботятся и пишут сообщения двадцать раз в день!
- Было бы хорошо, если бы это было правдой, - сказала Ронг. - Но, увы, бывает в жизни всякое. Ничего, в Академии поживу, тут замечательно даже на каникулах!
За все остальное время, пока мы загорали, она не сказала ни слова, хотя я пытался спрашивать что-то еще, смутно догадываясь, что расстроил ее. Больше всего меня зацепили ее слова про родителей. Нет, я подозревал, что Джерри с его Ма и Па не единственный вариант семьи, существующий у нормальных людей, но о том, что в семье может быть плохо никогда не думал.
А видимо Ронг было плохо, раз она не хотела домой, и ее там не ждали.
Прожарившись как следует и поднявшись с пола, уже одевшись и складывая полотенце, я обратил внимание на то, что вдали, почти скрытый закруглением отсека, неподвижно стоит кто-то, причем в ботинках и комбезе.
Пока мы шли к выходу вдоль кустов и грядок, я чувствовал взгляд в спину, но, занятый другими мыслями, вовсе не придал ему значения.

***

Утром двадцать пятого декабря, еще лежа в кровати и развернув перед собой экран компа, чтоб выбрать книгу на сегодня, я увидел значок нового сообщения.
Сообщения от Дылды.
Не медля ни секунды я открыл текст письма:
«Мне настолько нечего делать, что я даже решил сделать исключение и тебе написать. Радуйся моей снисходительности, патлатый. Как никак, сегодня Рождество.
Звонил ночью отцу, извинился, заодно вспомнил про твою Долли-растяпу и вот что узнал: ваша бабка умерла сразу, как ты уехал, едва ли не в тот же день. Сестру твою отправили в детдом на юг страны, но недавно кто-то забрал ее оттуда и оформил опеку. Больше ничего не смог узнать.
Тебе я не хочу помогать, но против Долли ничего не имею, так что считай, помогаю не тебе, а ей.
P.S.: Надеюсь, ты все еще торчишь в своей Академии и никогда не появишься у нас на Марсе. Хотя, между прочим, тут даже красиво».
Прочитав письмо раз пять или шесть я только тогда понял смысл.
Дылда не просто написал мне ответ, это выглядело едва ли не поэмой в трех частях и пяти томах. Кроме того, в этот раз я не писал ему первым, значит он сам запомнил мою просьбу, не забил на нее и заморочился, выясняя ответ у отца.
Я не мог понять, что ощущаю, но это не было привычым раздражением или обидой на колючий тон письма. Скорее было похоже на радость.
Но, кроме того, я наконец узнал хоть что-то про Лолу!
Бабуля умерла… Мы оба знали, что это случится, но сейчас у меня подозрительно першило в горле, когда я пробегал глазами по этим словам.
А Лолу кто-то принял в семью. Может быть, у нее будут такие же любящие родители, как у Джерри. Было бы очень здорово. Наверное, она пока занята своей новой семьей, потому не может выйти со мной на связь… Эх, одни догадки и предположения на этот счет, но уже гораздо лучше, чем было в полной неизвестности.
Мысли о том, что у нее все может быть хорошо, заставляли меня глупо улыбаться самому себе.
Едва я свернул комп и слез с кровати, над входом загорелся красным огонек посетителя. За дверью была сияющая от радости Ронг, голосящая рождественскую песню. Из-за спины выглядывала ее белокурая соседка по комнате.
- С Рождеством! - сказала она, робко улыбаясь.
Ронг схватила меня за руку и вложила в ладонь маленький бумажный сверток. Я неловко раскрыл шелестящую обертку и вытащил красный шнурок с монеткой, плетеными узелками и кисточкой на конце.
- Это китайский оберег, - сказала Ронг. - На счастье! Я сама сделала, тебе и Джерри. Вернется - подарю ему такой же! Так круто, что мы подружились, надеюсь, ничего и никогда не помешает нашей дружбе. Такое у меня Рождественское желание. А какое у тебя, Джейк?
- Мое почти сбылось, - сказал я уклончиво. - И, думаю, с твоим тоже все будет отлично. Мне редко когда нравятся люди, на первый взгляд каждый кажется мне идиотом, но моя сестренка всегда говорила, что нужно больше доверять людям. И кажется, вы с Джерри отлично подходите для того, чтобы вам доверять!

***

После каникул, на общем построении я с удивлением отметил, что нас стало меньше. Одна из девочек с Эвридики и блондин из Москоу-сити не вернулись обратно на Станцию. Всезнающая Ронг сказала, что они забрали документы, не выдержав учебный ритм.
Пропадающий в симуляторах любую свободную минутку и с энтузиазмом рвущийся на занятия, пока не испытывающий особых трудностей, несмотря на все ускоряющийся темп учебы, я никак не мог этого понять. Потому немного опасался, переживая за себя. Вдруг меня тоже поразит недуг малодушия, и я сдамся?
Или вдруг я иду не туда, а на самом деле хочу чего-то другого? Может ли моя мечта стать Адмиралом быть ошибочной или недостижимой?
Ну уж нет, нужно просто верить в свои силы, как я всегда делал до этого. Ведь всегда получалось!
В первый день второго триместра мы втроем уже привычно собрались в нашей с Джерри комнате — они с Ронг сидя рядом на его кровати, я на стуле напротив.
- Интересно, есть что-то общее у тех, кто сдается и уходит? - спросил я, толкаясь ногами в пол и вращая свой стул. - Может, закономерность выведем?
- Не получится. Даже если было что-то, то осталось в их учетных записях, - осадила меня сразу Ронг. - А учетки закрывают сразу, как отчисляешься. Сейчас уже ничего не найти!
- Я помню всю информацию о всех студентах, - сказал я на это. - В смысле, всю информацию, которая была в открытом доступе в начале этого года. У двенадцати человек вообще был полностью закрытый профиль, но на нашем курсе таких нет.
Ронг и Джерри вытаращились на меня — она с недоверием, он с восторгом.
- Опять самоутверждаешься? Ты наизусть учил все что ли? - спросила Ронг нервно.
- Давай проверим! Я назову фамилию, а ты все остальное! - предложил Джерри, хватая планшетку компа со стены в изголовье своей кровати.
Я не стал спорить, хотя и считал это глупостью. Воспроизведя дословно всю информацию десять раз из десяти, я остановил вращение стула и с ожиданием посмотрел на Джерри.
- Все, эксперименты окончены? Убедился?
- Чувак, как ты это сделал?! - воскликнул Джерри, вскакивая с кровати и пытаясь схватить меня за плечи, едва не роняя нас обоих вместе со стулом.
Я увернулся, спрыгнул со стула и отодвинулся к окну, выразительным взглядом пресекая попытки следовать за мной.
- Не трогай меня лишний раз, сколько раз говорил? Утихни. Все просто, я всего лишь запоминаю все, что вижу. Хрен его знает, почему, и как оно работает.
- Я тебе не верю! - тут же заявила Ронг. - Люди без модулей в голове не умеют такого. Поверь, мне очень хорошо это известно!
- Блин, наверное, мне лучше знать, что я умею, а что нет, мисс Затычка-В-Каждой-Бочке? - огрызнулся я.
- Может быть, у тебя стоит модуль на зрительную память, но ты не знаешь об этом? - продолжала настаивать Ронг. - Это важно, Джейк, скажи правду, пожалуйста.
- Почему важно-то? - не понял я. - Ничего у меня нет! Детям вообще не ставят модули, кроме как по медицинским показателям.
Джерри замахал на нас обоих руками.
- Не отвлекайтесь от темы! Мы хотели найти закономерности среди тех, кто ушел!
- Двух человек для этого мало! - сказала Ронг, видно обиженная тем, что никто ей не отвечает нормально. - И вообще, если хотите играть в детективов, малышня, то без меня.
Она встала и поспешно ушла, оставив нас в недоумении.
- Вечно она так, психованная, - заворчал Джерри, завалившись на свою кровать и отвернувшись к стенке. - Хотя, блин, все-таки она мне нравится!
Я недоверчиво на него покосился.
- В каком смысле «нравится»? Как девчонка? Кошмар какой. Она же тебя обзывает, ты ноешь вечно, что обиделся! Я всегда знал, что ты ненормальный!
Без Ронг обсуждать что-то дальше было не так интересно, потому я залез к себе и самостоятельно вытащил из памяти учетки всех своих одногруппников.
Фотографии, место и год рождения, группа здоровья, раса, пол, увлечения — все отличалось. Ронг была права, двоих для статистики было слишком мало.
Хотя два пункта были у обоих общими.
Предпочтения к дальнейшей учебе: Старшая Школа Правительственных Войск, орбита Эвридики, спутник Аристей. То же самое выбрал я, когда в первый учебный день заполнял учетную запись и увидел этот пункт в списке вариантов.
Аристей был такой же станцией, как Луна-12, на которой находилась Академия, только находился на орбите Эвридики. Насколько я знал, это было единственным местом, чтоб попасть в правительственные войска, а еще я нашел майора Джонсона на их сайте, среди преподавательского состава, потому решительно записался туда, едва появилась возможность.
Но было еще кое-что общее у двух отчислившихся студентов: наличие встроенных модификаций головного мозга и его перифери. У девчонки с Эвридики — исправление врожденной деформации лобных долей, у блондина из Москоу-сити — имплант правого зрительного нерва.
Я перебрал остальные учетки, но больше ни у кого не было одновременного упоминания модулей и поступления на Аристей, не только среди наших, но и среди старших курсов.
Набор разнозненных фактов в моей голове сложился в один общий паззл. И появились вопросы к Ронг.
Я полез вспоминать ее учетку, но она была среди той дюжины, что предпочли скрыть всю свою информацию, кроме имени и года обучения.
Все это начинало дурно пахнуть. Я не стал ничего рассказывать Джерри, но не мог перестать думать о том, что вокруг Правительственных Войск появляется все больше и больше загадок и вопросов.
Но пока ни одного ответа.
Хотя все-таки здесь, в Академии, был человек, к которому я мог рискнуть обратиться. В сотый раз по пунктам раскладывая в голове все, что хотел узнать и о чем сделать выводы, я решил, что тянуть больше нельзя и пора идти к майору Джонсону.