Вирус Вампа. Часть 2 Мятеж

Часть вторая: Мятеж

Любой контакт с носителем Скверны, которую люди Конгрегации называют вирусом Вампа, смертельно опасен. Знайте — не существует никакого лекарства, которое защитило бы вас от воздействия Скверны. Она подобна щупальцам спрута: заденете одно - и вас настигнут остальные. Лучший способ в схватке со Скверной — избегать любых контактов с ее носителями, в какой бы фазе поражения они не находились. Вы должны уничтожать носителей Скверны, не прикасаясь к ним.

Мы не впервые встречаем на своем пути Скверну. И я говорю вам - Скверна ужасна! Она совершенна и непобедима. Создатель этой заразы был гением. В его распоряжении были неисчерпаемые ресурсы и научные достижения величайших цивилизаций. Но все эти знания меркнут перед Великой Богиней Айсу. Меркнут перед силой ее Любви, искру которой она даровала нам — своим служительницам. Без ее Любви мы бы не могли противостоять Скверне.

Когда-то давно Скверна была выпущена во Вселенную и погрузила мир в хаос и безумие. Только падение двух великих империй остановило распространение Скверны. Сегодня такой ценой может оказаться гибель всего человечества. Наша цель - не допустить повторного явления Скверны.

Сегодня мы многое знаем о Скверне, механизме её действия, предназначении и пагубном влиянии на Узор Судьбы. Но одних знаний недостаточно, чтобы одолеть Скверну в открытом столкновении. Однако это не значит, что мы не можем противостоять ее распространению. Мы призваны остановить Скверну, не позволяя ей поглотить нашу духовную суть и ввергнуть ее в лабиринты безумия. В отличие от наших предшественников, мы знаем, с чем имеем дело. И я хочу напомнить вам, как не пасть жертвой этого Зла.

Если звучание Скверны коснется вашей духовной сути, вы столкнетесь с самыми страшными вашими кошмарами, спрятанными в глубинах памяти Узора, куда невозможно заглянуть, не лишившись рассудка. Против разрушительной музыки Скверны вы можете использовать только свою внутреннюю силу, волю и искру Любви Богини. Помните, кто вы есть, и её Любовь не покинет вас. Чем сильнее в вас искра Любви, тем сильнее вы сами. Только тогда у вас есть шанс сохранить свое тело, рассудок и себя как духовную суть.

Если дыхание Скверны проникнет в ваше тело - не сопротивляйтесь. Это никому не под силу. Как бы вы ни пытались блокировать очаг поражения, дыхание овладеет вами. Чем больше усилий вы будете прилагать, тем больше сил Скверна будет получать от вас. Примите тот факт, что Скверна сильней. Вы потеряете время, пытаясь остановить её, а потом потеряете и себя. Не препятствуйте дыханию — позвольте ему захватить вас. А когда оно ослабнет, вы сможете изгнать инфекцию из тела, не отдавая Скверне свою энергию и ресурсы.

Если споры Скверны проникнут сквозь ваш защитный барьер, сначала они парализуют вас, попытаются подчинить своей власти клетки вашего тела. В этом кроется слабость Скверны. Мы умеем контролировать своё тело и придавать ему нужную форму. Споры, как и дыхание, полны энергии, но ее недостаточно, чтобы подчинить ваше тело. Тело послушно выполнит команду и вернётся в исходное состояние по вашей воле. Споры бессильны причинить вред вашему телу, но могут на какое-то время лишить его подвижности, парализовать мышцы.

Помните: только с помощью силы Любви Великой Айсу вы сможете справиться со Скверной, если она коснется вас. Но избавиться от ее мерзкого прикосновения к вашей духовной сути вы не сможете никогда. Даже сбежав от нее в Узор Судьбы, вы унесете с собой её частицу. Рано или поздно Скверна настигнет вас и низвергнет в безумие. Берегите себя и возвращайтесь, оставшись сами собой.

                из напутственной речи Фион - старшей служительницы Великой Айсу




Конгрегация Хоны. Планета Ватар

Невысокий и очень старый человек, похожий на высохшую мумию, с лысой головой и антрацитово-чёрными глазами, стоял на коленях в Храме Всевышнего у алтаря и истово молился Богу. Старик был одет в древнюю, как он сам, кардинальскую мантию темно-красного цвета эпохи кардиналов. Он хранил ее как талисман и надевал лишь тогда, когда случалось что-то ужасное, и он лично взывал к своему Богу.

Огромный Храм Всевышнего, способный вместить до сотни тысяч прихожан, был пуст. В его стенах звучал призыв к Богу лишь одного человека. Человека, олицетворяющего всех верующих в истинного Бога, благого Каденну и его единственного апостола Хону. Посланник Хоны, великий инквизитор, Длань Всевышнего, Хранитель Веры — наместник Тор, - был не на шутку взволнован. Стоя на коленях, он возносил молитву.

Сообщение, полученное по мультилинии, ввергло его в смятение. То, чего он больше всего опасался, произошло: вирус Вампа вырвался из стен научного комплекса. В сообщении не говорилось об этом, но Тор прекрасно знал коварство вируса. А он так надеялся найти противоядие.

После вспышки эпидемии в астероидном скоплении Шивух наместнику всё время казалось, что зараза вот-вот проявится где-то еще. И тогда… тогда…

Шивух показал, насколько Конгрегация, колыбель истинной Веры, бессильна против порождения тьмы. Тогда чудом удалось избежать катастрофы - ценой невероятных усилий и жёстких мер. Ни одна духовная суть с астероидов не выскользнула через ретрансляторы душ. Все они остались там, на Шивухе. Все, чьи духовные сути окутаны тьмой безумия, а тела навеки заморожены в криогенных камерах.

Не нужно быть аналитиком, чтобы просчитать разрушительную силу вируса, если он появится на территории Конгрегации. Вирус Вампа стал для наместника ожившим кошмаром из прошлого, который может в одно мгновение уничтожить настоящее. Тор решил во чтобы то ни стало найти спасительную вакцину, навсегда забыть о страшной заразе. Он приказал группе ученых заняться исследованиями вируса Вампа. Группу возглавил амбициозный ученый-священник Каррат Мур. Именно он убедил наместника, что сможет найти лекарство от вируса.

- Проблемы, к которым не могли подступиться ученые времен кардиналов, для нас сегодня - рутинные задачи. То, что мы называем вирусом Вампа, не что иное, как математическая модель, которую мы в состоянии изучить и нейтрализовать, - заявил Каррат Мур на совете Конгрегации.

С тяжелым сердцем наместник подписал распоряжение о создании проекта по изучению вируса Вампа в отдаленной системе, граничащей с Пустошами. Лучшие безопасники Конгрегации протестировали протокол безопасности научно-исследовательского комплекса и присвоили ему код-максимум. Тор, успокоенный мерами безопасности, одобрил начало работ на далекой Касарате. Руководителем исследовательской группы Тор назначил ведущего ученного Конгрегации в области эпидемиологии - Каррат Мура — лучшего специалиста по разгадыванию ребусов (именно так отрекомендовался учёный наместнику).

Несмотря на все меры предосторожности, Тор терзался сомнениями. Перед началом работ он вызвал Каррат Мура к себе.

- Вы знаете, что мы уже изучали вирус Вампа? Все исследования были прекращены по приказу кардинала Сета, в излюбленной им манере - тотальной зачистке всего и вся. Вы не боитесь, что однажды я поступлю также, если у вас что-то пойдет не так?

- Я боюсь обратного, наместник. Боюсь, что вы этого не сделаете, если что-то пойдет не так, - ответил Каррат Мур. - Я уверен, что группа, проводившая исследования вируса при кардинале Сете, была не готова к тому, с чем ей пришлось столкнуться. В отличие от нас, исследователи прошлого не обладали необходимыми ресурсами.

- Мой друг, не забывайте — Вера и только Вера - вот ваш самый главный ресурс и единственный союзник. Можете не сомневаться: у ваших предшественников её было в избытке. Не забывайте о ней и вы. Да хранит вас Всевышний!

После этого разговора Каррат Мур больше не встречался с наместником. Он был уверен в себе и своей команде, располагающей всем необходимым для разгадки тайны вируса Вампа. Но за долгие годы работы проблема так и не была решена. Все попытки ученых изучить структуру вируса приводили в тупик. Каррат Мур был близок к отчаянию.

Наместник, в свою очередь, держал молодого ученого под наблюдением, изучал его отчеты и доклады. Поначалу люди Каррат Мура добились впечатляющих результатов и описали внутреннее строение вируса. Но на этом успехи и закончились. Учёные поняли, что вирус не является однородным штаммом, а состоит из нескольких взаимоисключающих компонентов. Несмотря на все усилия, Каррат Мур так и не смог понять, как именно взаимодействуют эти компоненты, что является связующим звеном, превращающим независимые друг от друга части в непобедимый Вирус. Исследования Каррат Мура зашли в тупик.

С одной стороны, такое положение дел устраивало наместника. Он, в отличие от ученых, давно был знаком с вирусом и знал, на что способна инфекция вне лабораторных стен. С другой стороны, Тор все же хотел понять, кто или что стоит за смертоносным вирусом и как его контролировать.

Когда-то учитель наместника — великий инквизитор Морран - упомянул вскользь, что вирус Вампа имеет прямое отношение к основателю церковного сообщества — апостолу Хоне. Точнее, к крови причастия – субстанции, похожей на настоящую кровь, которой причащали осознавших себя неофитов. Эта субстанция была дарована людям Конгрегации святым Хоной и хранилась в Храме Всевышнего. Она была способна к самовоспроизводству. Именно из главного храма кровь причастия развозили по всем приходам Конгрегации.

Тогда Тор отмахнулся от слов учителя, посчитав их ересью, но с годами все чаще возвращался мыслями к тому давнему разговору. Почему он тогда не дослушал до конца, не расспросил учителя, что тот имел в виду? В чем именно он обвинял апостола? Тор до сих пор терзался чувством вины. Больше всего он жалел, что не допросил перед казнью ненавистного кардинала Сета. Не узнал, почему тот внезапно прекратил исследования вируса Вампа. Эти вопросы мучили его с момента вспышки эпидемии на Шивухе. Он надеялся, что Каррат Мур найдет ответ.

Однажды наместник пытался указать ученому направление поисков и выслал ему кубок крови причастия, надеясь, что тот поймет намёк. Каррат Мур воспринял подарок по-своему и потребовал от своих коллег немедленного результата, а сам принялся ждать орбитальной бомбардировки.

Наместник загруженный государственными делами, вынужден был отвлечься от контроля за исследованиями Каррат Мура. Сейчас Тор понимал: прорыв произошёл как раз тогда, когда он прекратил наблюдение. Именно тогда Каррат Мур докопался до чего-то важного. Настолько важного, что система безопасности комплекса активировала чрезвычайный режим — умерщвление всего персонала.

Тор знал, что подобная вынужденная мера могла быть запущена компьютером лишь в одном случаи — вирус Вампа вырвался из-под контроля, и в стенах комплекса появились инфицированные. Наместник был уверен: Каррат Мур смог оживить вирус. А это значило, что у него появились ответы на вопросы.

Не исключал Тор и самого страшного: вирус Вампа вырвался за стены комплекса. Тогда Конгрегации придется столкнуться с новым Шивухом, который в свое время пришлось выжечь подчистую. Тогда флот не допустил утечки вируса и выловил все обезумевшие духовные сути. Именно на Шивухе военные интуитивно нашли единственное правильное решение - отключили ретрансляторы душ. Каррат Мур обратил внимание на этот факт.

В минуты сомнений наместник Тор всегда искал помощи в молитве. И в этот раз, получив тревожную новость с Касараты, он направился в Храм Всевышнего, надеясь получить знак от святого Хоны. В такие минуты жизнь в канцелярии наместника замирала, все ждали окончания молитвы главы Конгрегации.

Тор провел в Храме Всевышнего несколько часов, но так и не получил ни ответа, ни знака от Хоны. Впрочем, как и всегда. Это его отчасти успокоило. В глубине своей духовной сути он был уверен: если святой Хона не вмешивается в события, какими бы грозными они не казались, значит, его наместник в состоянии справиться с ситуацией самостоятельно. За время молитвы Тор сосредоточился на проблеме Касараты, обдумал все возможные варианты развития событий и принял решение.

Тор вернулся в резиденцию собранный, полный мрачной решимости. Личный секретарь - худой мужчина с невыразительным серым лицом и безграничным влиянием, - ждал наместника у дверей кабинета. Секретарю достаточно было одного взгляда, чтобы понять, какое решение принял наместник.

- Всё, что происходит на территории Конгрегации, происходит в ее благо, - процитировал Тор апостола Хону.

- …Там, где мы видим Тьму, всегда есть место и Божественному свету благого Каденны, - закончил секретарь. - Я подготовил приказ командору сводной группировки флота на блокаду звездной системы Касы и ее полную зачистку. Нужна ваша личная подпись.

- Приоритетные задачи: закрытие системы, блокада Касараты, найти руководителя комплекса Каррат Мура, изъять все записи об исследованиях. Я уверен, Каррат Мура уже нет на Касарате. Он решил поставленные задачи и спровоцировал активацию охранной системы, чтобы сбежать, прихватив данные о вирусе. Отправьте с командором лучших спецов по работе с компьютерами. Как бы ни был умен Каррат Мур, он не всеведущ и где-то допустил ошибку.

Произошедшее на Касарате не является случайностью. Это спланированная и подготовлена операция Каррат Мура, и возможно, начальника безопасности полковника Пинера. Только эти двое знали расписание смены судов охранения, как, впрочем, и многие другие тонкости. Случившееся не является случайностью. После установления блокады провести полное расследование инцидента и арестовать всех причастных к нему лиц. Все, кто имеет хоть какое-то отношение к Касарате, должны быть допрошены.

- Вы, как всегда, правы, наместник. Слишком гладко всё выглядит. Кто-то явно пытается отвлечь нас, изобразив утечку вируса в изолированном от внешнего мира комплексе. Заговорщики рассчитывают, что мы будем заняты комплексом, соблюдём протоколы безопасности и не сразу хватимся Каррат Мура и его сообщников, - кивнул секретарь, делая пометки в блокноте-коммуникаторе.

- Что бы ни затеял Каррат Мур, он еще не готов уйти из системы Каса и находится рядом с Касаратой. Кто управляет епархией?

- Орден Инквизиции, архиепископ Ирех ван Дастон.

- Это тот честолюбивый и предприимчивый торговец, из-за которого было столько шума в ордене? Это его мы выслали на периферию от греха подальше? - улыбнулся краешком губ наместник.

У Тора была великолепная память. Он не только помнил в лицо и по именам каждого архиепископа в Конгрегации, но и обращал внимание на отличительные черты характера, детали биографии.

- Да, наместник. Это он. Согласно протоколу, он сейчас легат - высшая власть в системе Каса.

- Очень хорошо! Подтвердите его полномочия, он толковый администратор. Я уверен, он справится с ситуацией на Меркуле самостоятельно. Да не будет путаться и под ногами у командора. Присмотрите за ним, мне кажется, он откопает для нас что-нибудь интересное.

- Вы думаете, у Каррат Мура есть сообщники внутри ордена? - робко поинтересовался секретарь.

- Нет. Хотя он пытается убедить нас в обратном. Кем бы ни были его сообщники, они не из ордена. Каррат Мура попытаются спрятать поближе к Пустошам. Эти люди будут торговаться с имперцами, но я уверен, Каррат Муру не нужна опека Империи Тысячи Солнц. Скорее всего, он задумал игру поинтересней, - размышлял вслух наместник.

Священник замер в задумчивости перед дверьми своего кабинета, словно не решаясь в него войти. Тор был искушен в человеческих пороках и чувствовал предателей за версту. Никаких сомнений быть не могло: Каррат Мур предал Конгрегацию. Но ставки должны быть очень высоки, иначе это не имело смысла. Значит, учёный наткнулся на то, что пошатнуло его преданность и толкнуло на путь предательства. Важно понять, что могло оказаться сильней истинной Веры в духовной сути учёного? Это можно узнать только на Касарате.

- Мне нужен Каррат Мур. У него находится вся информация по исследованию. Это главная задача, помимо блокады звездной системы Каса. В остальном неукоснительно соблюдать протокол безопасности, - отрезал наместник и решительно вошел в кабинет, раздраженно хлопнув дверью.




Звездная система Каса

Малый катер оторвался от холодной Касараты и вышел на её орбиту по утвержденной траектории. Он шел согласно графику полетов, не вызывая подозрений у наземных служб и орбитальной станции вооруженных сил Касы. Маленький кораблик, принадлежащий торговой компании на Меркуле, взял курс на один из спутников Касараты. На борту было шесть человек и один воскрешенный.

Кайрос, командир наемников, был мрачен, как грозовая туча в период ураганов. Ему всё больше не нравилась афера, в которую он влез по своей воле. Губернатор явно не понимает, насколько опасна игра, которую они затеяли. И дело тут не в рисках и высоких ставках. Рискованные операции Кайроса не пугали. В свое время он пошел на службу к губернатору в погоне за острыми ощущениями, а не за наживой. Но от сегодняшней операции откровенно воняло большими неприятностями и смертями, а не приятно пахло большими деньгами. Кайросу было не по себе.

Малый транспортник спокойно долетел до пересадочной базы на спутнике. Команда пересела на потрепанный челнок рудодобывающей компании. Кайрос с сожалением вспомнил любимый корабль – точную копию гвардейского бота церковников, - брошенный в космопорте Касараты. Кайрос безжалостно выжег нутро десантного бота плазменной гранатой, уничтожая все следы пребывания группы на борту.

Едва ли пожар внутри бота привлечёт внимание наземных служб. У них вот-вот начнутся проблемы посерьёзней. Кайрос понимал, что церковники очень скоро разнесут к чертям космопорт и корабли вольных торговцев. После этого найти что-то на пепелище будет невозможно.

Через пару часов челнок наёмников достиг своей цели - заброшенной пересадочной станции местных вояк. Когда-то станция принадлежала деду нынешнего губернатора, но после его гибели перешла в собственность ВКС Касы. После запуска боевых спутников над Меркулом и Касаратой военные забросили станцию. Вскоре о ней все забыли, и дальновидный Гкаркхамон прибрал к рукам никому не нужный объект.

Станция находилась на искусственном астероиде, вдали от основных торговых трасс. Это было одно из тайных убежищ Гкаркхамона-3. О нем знали только он и Кайрос. Согласно плану, именно здесь должна была состояться передача ученого церковника агенту имперцев. Губернатор в последний момент изменил план и приказал Кайросу и его людям отсидеться на станции, пока он окончательно не решит вопрос цены с агентами имперцев.

Опытному наемнику приказ отсидеться показался абсурдным, но он не посмел возразить господину. У Кайроса было время обдумать ситуацию.

Наёмники пришвартовали челнок в экранированном ангаре спутника, укрыв его от поисковых детекторов. Вся команда расположилась в недрах заброшенного искусственного астероида. Станция была полностью переоборудована и модернизирована инженерами губернатора. Она была невидима для большинства корабельных сканеров и детекторов, не пропускала наружу никакого излучения и была визуально не видна на голом куске камня, болтавшемся на орбите.

Система жизнеобеспечения была рассчитана на десять человек и могла поддерживать жизнедеятельность людей в течение полугода. Кайрос знал все сильные и слабые стороны этой норы и очень надеялся, что им не придется торчать здесь так долго. В случае возникновения форс-мажорной ситуации убраться отсюда незаметно будет сложно. А учитывая, что очень скоро в системе появятся корабли и ищейки Конгрегации, - и вовсе невозможно. Кайрос не питал иллюзий относительно невидимости убежища. Церковники найдут их, рано или поздно.

Первым делом Кайрос приказал отнести в медицинский блок бойца с отсеченной рукой. Он до сих пор был без сознания и выглядел неважно. Кайрос, и без того не любивший терять своих людей, сделал все возможное, чтобы товарищ выжил. Как только церковники окажутся в системе Каса, они сразу возьмут под контроль все ретрансляторы душ. Духовная суть любого недавно умершего человека неизбежно потянется к ретранслятору, как кусок железа к магниту.

В сложившейся ситуации церковники не оставят без внимания духовную суть умершего недалеко от Касараты. А направить духовную суть в инкубаторский бак - дело техники, после чего ищейки без труда смогут обо всем расспросить воскрешенного. Уж что-что, а развязывать языки церковники умели.

Кайрос поместил бойца в медицинский модуль станции. Состояние раненого стабилизировалось. Это внушало оптимизм. Убедившись, что всё в порядке, наёмник покинул медицинский отсек. Он хотел поговорить с учёным, ради похищения которого всё и затевалось. Кайросу не давал покоя инцидент в инкубатории, и он хотел получить ответы. Два бойца принесли безвольное тело Каррат Мура в кают-компанию и усадили в противоперегрузочное кресло.

Ученого одели в стандартный комбинезон старателей, мешком сидевший на худощавом теле пленника. Каррат Мур не прошел полную процедуру воскрешения, был слаб и дезориентирован. Его темные глаз слезились, взгляд бессмысленно блуждал, не в состоянии сфокусироваться на чем-то. Узкие губы на вытянутом лице были голубоватого цвета и нервно дёргались, словно Мур пытался что-то сказать. Тонкие руки с длинными пальцами тряслись. Церковника бил озноб.

Кайрос молча смотрел на пленника, дрожащего от холода - побочного эффекта паскудного воскрешения. Наёмник расположился напротив и терпеливо ждал, когда тот сможет посмотреть на него осознанным взглядом.

- Кто вы такие? - стуча зубами, спросил ученный, глядя куда-то в сторону.

- Я уверен, ты это и так понял, - скривил губы в усмешке Кайрос.

- Ппп…онял. Что от меня хотите? Выкуп? - Каррат Мур обхватив себя руками за плечи.

- Давай не будем тратить время. Я знаю, кто ты. Ты понимаешь, кто мы. Предлагаю просто поговорить, - Кайрос проигнорировал вопросы.

- А если я не захочу ппп…росто поговорить? Вы меня убьете?

- Мы что, похожи на идиотов?

- Нет, не похожи, раз вам удалось выкрасть меня. Совсем не похожи. Вы не идиоты! Вы имбецилы! Вы что, всерьез рассчитываете, что меня не найдут в этой сраной дыре? - пленник почти перестал дрожать и стучать зубами.

- Да ты не нервничай, святой отец! Кто-нибудь тебя точно найдет. Если не в этой дыре, то в другой. Не важно. Важно, что у тебя всё будет хорошо, святой отец! - радостно воскликнул Каррат Мур. - Или какой там у тебя сан, ну… чтобы к тебе правильно обращаться?

- Да пошел ты, урод! - буркнул ученый.

- Вот это другое дело! Узнаю церковника — наглого и самоуверенного. А то эти «кто вы такие?» и «что вам надо?» режут слух побольше, чем ваши фальшивые проповеди о Божественном добре и Вселенском зле, - развеселился Кайрос. - Давай, святой отец, не стесняйся, мы не в Храме - высказывай всё, что наболело!
Каррат Мур вскинул голову, внимательно посмотрел на наемника и процедил сквозь зубы:

- Веселись, пока можешь. Но знай, пёс, всему своё время. И радости, и смерти. Ты меня о смерти еще умолять будешь.

- Всё может быть, святоша! Но сейчас, как ты правильно заметил — моё время. И я могу сделать с тобой всё, что захочу. У меня тут криокапсула и медицинский модуль. Я легко могу превратить твою новую жизнь в кошмар, замораживая и размораживая тебя каждый день, - оскалился Кайрос, внимательно наблюдая за реакцией ученого.

Он слышал, что некоторые священники Конгрегации высокого сана могут усилием воли приказать своему телу умереть. Кайрос очень не хотел, чтобы этот худосочный святоша вдруг выкинул такую шутку, оставив всех в дураках. Во время разговора с церковником наемник держал наготове парализатор, готовый пустить его в ход, если тот начнет вести себя неадекватно. Тот факт, что Каррат Мур злится, а не пытается войти в транс, говорит о том, что этот умник ничего не собирается делать с собой.
Ученый никак не среагировал на слова Кайроса. В свою очередь, он тоже изучал наемника, внимательно наблюдая за его поведением, мимикой и реакцией.

- Ну что же, раз мы прекрасно друг друга поняли, можем поговорить, как я и предлагал в начале знакомства, - миролюбиво сказал наемник.

- О чем ты хочешь поговорить со мной? Я не обладаю какой-то секретной информацией. Я всего лишь администратор, - пожал плечами Каррат Мур.

- Понимаю. У меня, собственно говоря, к тебе только один вопрос, администратор. Что такого произошло в комплексе, из-за чего охранная система всех вас прикончила? - решил идти напролом Кайрос.

                ***

Ирех ван Дастон удивленно пялился в мониторы слежения, не веря своим глазам. На орбите Касараты появился штурмовик ведьм Айсу. Ведьмы буквально возникли из ниоткуда и сразу вступили в бой на стороне Конгрегации, сжигая корабли взбунтовавшихся торговцев. Вмешательство ведьм спасло сторожевик ордена от неминуемой гибели. Еще минута - и торговцы разнесли бы корабль капитана Секта на атомы.

Чем бы ведьмы не руководствовались, они спасли ситуацию и помогли запереть Касарату на замок. Оставшиеся в космопорте корабли не стали испытывать судьбу, прекрасно понимая, кто контролирует ситуацию на орбите. Этого было бы достаточно, но генерал Токано решил продемонстрировать свои верноподданнические чувства, обрушив на космопорт всю мощь орбитального спутника. Если неожиданные союзники привели Иреха ван Дастон в смятение, то бессмысленная бомбардировка заставила заскрежетать зубами.

- Старый идиот! Ну зачем же жечь космопорт?! А куда мы будем сажать свои корабли, кретин?! - легат грохнул кулаком по столу. - Я просил тебя поддержать моих людей, а не расстреливать космопорт, чертов ты ублюдок!

Взбешенный архиепископ переключился на отдел безопасности:

- Сит Бар, ситуация по штабу армии?

- Всё под контролем! Мои люди зачищают верхние уровни штаба. Генерал Токано заперся в оперативном модуле и носа оттуда не кажет. На вызовы не отвечает. Сидит, как мышь в норе, - отрапортовал безопасник.

- Похоже, этот идиот совсем рехнулся. Вытащите его оттуда, пока он новых бед не наворотил. Удерживайте штаб, сколько сможете. Скоро там будет жарко. Уничтожьте, от греха подальше, все коды доступа к орбитальным спутникам.

- Ирех, мои люди сделают все возможное, но на Меркуле рано или поздно начнется мятеж. Долго мы не продержимся. Может быть, стянуть всех наших людей в резиденцию? - выдвинул предложение глава безопасности.

- Если они пойдут на штурм резиденции, нам уже ничего не поможет. Уничтожьте все коды, чтобы ни у кого не возникло соблазна добраться до орудий орбитальных спутников и раскатать нас с орбиты, - распорядился Легат.

Безопасник отключился. Ирех ван Дастон понимал: как бы не обстояли дела на Касарате, очень скоро озлобленные торговцы взбунтуются и ударят по резиденции ордена. Это был лишь вопрос времени, которого у Иреха почти не осталось. Ему нужно было еще многое успеть сделать. В первую очередь, связаться с ведьмами Айсу, поблагодарить за помощь и узнать, какого чёрта они забыли на Касарате? Он набрал общий канал вызова и попытался связаться с ведьм.

Заносчивые ведьмы проигнорировали вызов Легата. Их штурмовик завис чёрной тенью на низкой орбите над полуразрушенным космопортом Касараты. Это очень не понравилось Иреху. Ведьмы никогда и ничего не делали просто так. Чертовы служительницы Айсу преследовали собственные цели и никого не посвящали в свои планы. Ирех ван Дастон подумал, что раз они влезли в драку, то хотя бы скажут, чего ради. Но корабль ведьм хранил молчание.

Чертыхнувшись, Легат оставил ведьм в покое и вернулся к более важным задачам. Самое время разобраться с губернатором Гкаркхамоном-3, причастным к событиям на Касарате и готовившем мятеж на Меркуле. Нужно добраться до мерзавца, пока торговцы не сорвались с цепи и не устроили резню на планете.

Несложно предположить, что губернатор обвинит в расстреле торговых кораблей Касараты орден и Иреха ван Дастона лично. Если к Токано не присоединится генералитет штаба армии, очень скоро Иреху и его людям придётся несладко. На это губернатор и рассчитывает: под шумок убраться из системы, прихватив с собой Каррат Мура, главного виновника торжества.

«Пусть лучше следователи инквизиции отлавливают духовную суть губернатора, а у меня есть дела и поважнее», - подумал Ирех и еще раз повторил приказ о ликвидации Гкаркхамона-3.

                ***

Губернатор, в отличие от Легата, не был ограничен ни в манёврах, ни в жизненном пространстве. Он понимал, что рано или поздно Ирех ван Дастон вычислит его и пошлет за ним убийц. Гкаркхамон использовал все возможности, чтобы нанести удар первым. Ирех допустил большую ошибку, начав сбивать корабли торговцев на Касарате, не попытавшись с ними объясниться. И губернатор немедленно воспользовался его промахом.

Слух об избиение церковниками мирных кораблей быстро достиг столичной планеты Меркул. Независимые торговцы передавали друг другу новости по открытым каналам связи. Информация о гибели кораблей вольного братства обрастала ужасными подробностями и быстро превратилась в слух о бойне, устроенной церковниками и ведьмами Айсу. Меркул, населенный торговцами и их представителями, гудел, как потревоженный улей диких пчёл.

После разговора с диспетчером космопорта губернатор покинул дворец через подземный тоннель и скрылся. Когда наемные убийцы легата добрались до жилища губернатора, его там уже не было. Через преданных людей Гкаркхамон подтвердил факт нападения на космопорт и уничтожение кораблей торговцев, намекнув, что Меркул будет следующим.

Предательство генерала Токано не удивило губернатора. Оно было ожидаемым и предсказуемым. Единственное, чего не ожидал Гкаркхамон, - что Ирех начнет действовать так быстро. Нерасторопный и с виду простоватый архиепископ оказался опасным противником. Надо признать, Ирех быстро перехватил инициативу и захватил штаб армии. Но губернатор припас пару сюрпризов для ушлого церковника.

Хитрый и дальновидный Гкаркхамон-3 был уверен, что рано или поздно придёт его. Всевышний свидетель - он сделал всё, чтобы встретить этот день во всеоружии.
Штаб армии находился в натянутых отношениях с президентом Меркула. Военно-космические силы формально подчинялись президенту и губернатору, но слушались и конгрегатов. Гкаркхамон-3 искусно поддерживал напряженность между правителем Меркула и высшими офицерами флота. Губернатор регулярно демонстрировал церковникам неумение взять власть в свои руки, чем и усыпил их бдительность. Кризис на Касарате сыграл ему на руку. Пришло время выложить главный козырь.

Токано был для губернатора лишь ширмой. Контроль над боевыми орбитальными станциями, которым гордился генерал, был фикцией. Существовал дублирующий контур управления космической оборонной с наивысшим приоритетом доступа. Естественно, ни генерал, ни его армейские дружки об этом не догадывались. И сейчас губернатор собирался показать воякам и ублюдочному легату, кто в доме хозяин.

В скрытом командном пункте Гкаркхамон перевёл на себя управления плазменных орудий орбитальных спутников. Компьютер блокировал доступ к системе управления огнем. Теперь у наследника великого Завоевателя была реальная боевая мощь.
Гкаркхамон-3 был зол, но держал себя в руках. Нужно следовать плану и дождаться ответа от имперцев. Их заинтересовало предложение о выкупе руководителя научного комплекса Каррат Мура. Губернатор уставился на панель связи. Ожидание затянулось, и он начал нервничать. Шансы на успех таяли с каждой минутой, сводя на нет преимущество губернатора.

Теперь время работало против него. С каждой минутой шансы уйти незамеченным из системы до прихода эскадры Конгрегации становились всё призрачней.

Гкаркхамон-3 поставил на карту всё и не собирался проигрывать. В его распоряжении оставалось не больше двух часов. Скоро ищейки легата выследят его.
Имперцы подтвердили сделку через стандарточас. Теперь Гкаркхамон мог нанести удар. Он задал компьютеру цели на Меркуле и подтвердил активацию орудий. Час возмездия пробил…

                ***

Генерал Токано был доволен собой. Он встал на сторону сильнейших и уже считал себя новым губернатором Касы, но тут орбитальный спутник над Меркулом вышёл из-под контроля операторов. Техники доложили, что оба боевых спутника уже несколько минут не отвечают на запросы и команды из штаба. Когда Токано сообразил, что это может означать, было уже поздно.

Генерал включил сигнал тревоги и связался с Ирехом ван Дастоном. Боевые спутники произвели первый залп до того, как генерал закончил доклад.

На месте белоснежного здание ассоциации свободных торговцев на Меркуле, расположенного в центре столицы, появился огненный шар. Здание не было защищено силовым полем и буквально испарилось после первого же удара. Через десять секунд из орудий спутника был нанесён удар по военным базам на Меркуле. Поток плазмы прошил маломощные силовые поля наземных баз, как камень - лист бумаги, и обрушил на головы военных огненный шквал.

Спутник опустошил плазменные накопители за несколько минут. Компьютер произвёл ракетный залп, уничтожая военные объекты, энергетические станции и ракетные шахты противокосмической обороны. Штаб ВКС оказался в числе первых целей.

Отработав цели на планете, спутник сконцентрировал огонь лазерных установок на боевом корабле ВКС класса фрегат. Экипаж боевого судна вступил в безнадежный бой со спутником после первых же ударов по планете.

Внезапно ожил боевой спутник над Касаратой. Залп лазерных орудий уничтожил сторожевик «Хаек». На орбите остался только штурмовик ведьм Айсу. Губернатор понимал, что ведьм лучше не трогать. Такую выходку ему никогда не простят.
Реакция торговцев была мгновенной. Корабли вольного братства торпедировали фрегат ВКС, перегружая силовые поля корабля. Компьютерная система спутника отработала все цели на Меркуле и отключилась.

Уничтожив фрегат, торговцы переключились на конгрегатов. По представительству ордена ударили из космоса ракетами и маломощными плазменными зарядами. Силовое поле резиденции выдержало первый залп.

Охранная система ордена ответила ракетами класса земля-космос, но слишком поздно. Корабли торговцев нанесли по резиденции повторный удар. После третьего орбитального залпа силовой купол отключился, и здание запылало. Крыша испарилась, а стены оплавились и сложились внутрь, как карточный домик.

Ирех ван Дастон, моментально среагировал на угрозу. Он распорядился об эвакуации персонала на нижние уровни сразу после предсмертного доклада генерала Токано. Сотрудники успели спустились в бункер до начала обстрела.

Помещение бункера было вырезано в скальной породе и оснащено автономным питанием и отдельным контуром внутренней защиты. Искусственную пещеру создали задолго до прихода ордена на Касу. Церковники усилили подземелье керамоплитами и возвели над ней свою резиденцию.

После бомбардировки бункер оказался погребён под обломками здания. Ирех понимал, что губернатор скоро пошлёт головорезов на штурм. Теперь за жизни конгрегатов никто не даст и кредита.

Губернатор одним ударом уничтожил местное правительство, наземную армейскую инфраструктуру и космический терминал ВКС. Армия ничем не могла помочь ни жителям Меркула, ни Иреху ван Дастону.

«У нас в запасе часов восемь. Не больше. Примерно столько понадобится мятежникам, чтобы организовать наземные штурмовые отряды», - размышлял легат.

Ирех ван Дастон предвидел такое развитие событий и успел подготовиться. Вся информация была перенесена на компьютеры подземного бункера. Архиепископ приказал аналитикам вычислить местонахождении возможной базы губернатора в системе.

Единственное, что сейчас утешало легата: он успел объявить карантин. Но огорчал тот факт, что Каррат Мур оказался в руках губернатора. Если бы легат нашел пленника и прихлопнул губернатора, это в какой-то степени оправдало бы его в глазах церковных иерархов. Оставалось надеяться, что аналитики ордена найдут убежище Гкаркхамона-3 быстрее, чем мятежники доберутся до самого Иреха.

В то время как Ирех искал убежище губернатора, сотрудники резиденции готовились к бою с мятежниками. Торговцы ненавидели представителей церковного сообщества Хоны, а, значит, штурма ждать недолго.

                ***

- Ты хочешь знать, что у нас произошло? - театрально вскинул бровь Каррат Мур. - Тебе это так интересно?

Кайрос с невозмутимым лицом сидел напротив учёного, демонстративно положив на колени парализатор. Он не отреагировал на вопрос, ожидая продолжения.

- Подозреваю, что подробный рассказ тебя утомит, поэтому буду краток. Ну знаешь, я бы тоже хотел задать тебе вопрос. Как я могу к тебе обращаться?

- Человек.

- Че-ло-век, - повторил Каррат Мура, широко улыбаясь. - Ну да, ну да — человек, а кто же ещё. Так вот, человек, а сам-то ты знаешь, что сейчас происходит в системе Каса? Ну или хотя бы на Меркуле?

- Это не имеет к нашему делу никакого отношения, - спокойно отозвался Кайрос.

- Думаю, ты ошибаешься. К нашим делам как раз это имеет самое непосредственное отношение. Я расскажу тебе то, о чём ты и понятия не имеешь, - худосочный церковник уже перестал дрожать от озноба и говорил чётко и размеренно, как проповедник в храме.

Его голос не был таким глубоким и раскатистым, как у священников. Скорее, он звучал проникновенно и завораживающие, обволакивая Кайроса липкой паутиной. Его хотелось слушать и слушать, не перебивая. Каррат Мур говорил, словно прислушиваясь к себе, наслаждаясь каждым произнесенным словом.

- Итог нашего разговора во многом зависит от того, насколько ты информирован о том, что сейчас творится на Меркуле. Я так понимаю, твой хозяин - губернатор Гкаркхамон-3. Это он приказал тебе выкрасть меня из инкубатория.

Я думаю, что он уже подбил свободных торговцев, ошивающихся на Меркуле, на мятеж. А архиепископ Ирех ван Дастон уже принял полномочия легата. Большая шишка, между прочим, даже по меркам Конгрегации Хоны. Так что сейчас он главный.

К сожалению, трудно управлять системой, имея в своем распоряжении только старенький сторожевик. Особенно когда сотня кораблей строптивых торговцев жаждет твоей крови.

Да, да, я говорю о том самом, презираемом орденом и Конгрегацией свободном братстве. Они сейчас взбунтовались и наверняка громят резиденцию ордена. Вот такие сейчас дела творятся на Меркуле, человек по имени Кайрос, - улыбнулся Каррат Мур.

Кайрос невозмутимо выслушал церковника, не выдав удивления. С самого начала его терзали дурные предчувствия. Послушав Каррат Мура, он еще раз убедился, что они с губернатором - пешки в чужой игре с неизвестными ставками.

- Наш мир не так уж велик. Звучит впечатляюще, но меня не удивляет. Всё, что ты сказал, для меня не новость. Спрашиваю в последний раз: что произошло в комплексе?

- Ну да, ну да, понимаю. Хотел впечатлить тебя более широким взглядом на происходящее, но смотрю, ты совсем не понимаешь, о чём идет речь.

- Я тебя об этом не просил.

- Конечно. Тебе нужно понять ситуацию изнутри, чтобы выйти сухим из воды. Видишь ли, Кайрос, ты хочешь сразу увидеть всю картину, но чтобы увидеть что-то большое, иногда нужно сделать несколько шагов назад. За деревьями леса не видно. Судя по всему, я зря сотрясаю воздух. Скажу проще: ты взялся за дело не с того конца.
Сейчас главное не то, что я тебе расскажу о трагедии комплекса, а то, что ты в своей норе полностью отрезан от мира и ничего не знаешь о происходящем снаружи.

Я понимаю, ты выполняешь приказ босса, а между тем я тебя знаю, Кайрос, гораздо лучше, чем он. Такой человек, как ты, не будет никому слепо доверять. Я расскажу тебе о том, что случилось в комплексе, в обмен на открытый канал связи. Тебе же хочется добраться до истины? Я могу предложить куда больше, чем губернатор и имперцы, вместе взятые.

Уверенный, что Кайрос примет его предложение, Каррат Мур поднялся и протянул наемнику руку.

Кайрос, не меняя позы и выражения лица, выстрелил в наглеца из парализатора. Лицо Каррат Мура исказила болезненная гримаса, глаза расширились, а рот перекосился в безмолвном крике. Тело учёного дернулось, ноги подогнулись. Он начал оседать на пол, но замер на полпути, словно муха в капле янтаря.

Наёмник не раз пользовался парализатором и знал, какое воздействие он оказывает на человека. Кайрос был обескуражен тем, что кто-то смог сопротивляться излучению. Наемник еще несколько раз нажал на кнопку прибора. Ничего не изменилось - церковник стоял перед ним в нелепой позе. Кайрос вскочил и треснул ученого парализатором по затылку.

Каррат Мур пошатнулся. Его глаза словно окутались тьмой. По лицу пробежала тень, разглаживая искаженные мукой черты. Внезапно рука церковника, вывернутая под немыслим углом и сведённая судорогой, дернулась. Тощий Каррат Мур схватил рослого Кайроса за горло и со всей силы отшвырнул его. Наёмник отлетел на несколько метров, приложился головой о переборку кают-компании и потерял сознание. Парализатор выскользнул из ослабевшей руки.

- Нет, определенно, ты всё портишь, ублюдок, - прошипел Каррат Мур.
Он расправил плечи, повертел в разные стороны головой, хрустя шейными позвонками, потом сладко потянулся, разминая одеревенелое тело. Из его горла вырвались скрежещущие звуки. Учёный недовольно покачал головой. Через секунду он полностью вернул себе контроль над телом и подошел к лежащему без сознания Кайросу.

- Тупой ублюдок! - зло повторил Мур. - Не мог немного подождать.

Он поднял с пола парализатор и вышел из кают-кампании.
Через минуту в жилых секциях станции раздалась стрельба, послышались крики и стоны.

                ***

Первые отряды появились через пять часов после бомбардировки. Как только пожар вокруг бывшей резиденции стал стихать, к руинам начали подтягиваться группы вооруженных людей. У них не было чёткого плана действий, но была техника для расчистки завалов. Мятежники прекрасно знали о бункере и собирались его откопать. На чудесное спасение никто из церковников не рассчитывал.

Ирех ван Дастон произнес напутственную речь.

- Все мы, рано или поздно, предстанем пред судом апостола Хоны. И он спросит у каждого: что мы сделали для защиты истинной Веры? Что мы сделали, чтобы оградить церковное сообщество от нашествия неизвестной заразы? Ещё до встречи с апостолом о том же нас спросит трибунал Конгрегации. А потому я хочу напомнить вам: варвары могут убить наши тела, но не могут заставить нас отказаться от выполнения долга. За дело! Вы получите указания от руководителей отделов.

Упоминание о трибунале подхлестнуло людей: они были готовы дорого продать свои жизни.

«Рано, очень рано вы пришли, чертовы выродки! Мне нужно еще время», - думал Ирех, рассеяно выслушивая доклад о положении дел наверху.

- Скоро они начнут разгребать завалы и... - начал начальника разведки.

- Мы можем задержать бунтовщиков? - прервал его легат.

- Мы можем уничтожить их технику.

- Другими словами, вы предлагаете сдерживать их, заставляя затаиться после каждой атаки?

- Да, ваше высокопреосвященство. Такая тактика на какое-то время притормозит бунтовщиков. Мы сможем выиграть не больше двух часов, прежде чем они уничтожат диверсионные группы и доберутся до главного входа в бункер. Пока они ещё не знают, что у нас есть выход наружу. Как только мы затеем игру в кошки-мышки, мятежники пойдут на штурм.

- Хорошо. Готовьте диверсионные группы. Мне нужны эти два часа или всё, что они смогут для нас выиграть.

Разведчик - неприметный человек в штатском с поблекшими глазами - кивнул Иреху ван Дастону и покинул келью. Он думал, что те, кого он сейчас отправит наружу, счастливчики. Они погибнут быстро и практически безболезненно. Остальным повезёт меньше. Как только мятежники найдут вход в бункер, они попытаются выкурить его защитников, как норных змей, - газом или напалмом, обрекая людей на мучительную смерть.

Ван Дастон направился в комнату аналитиков. Они должны были вычислить все возможные маршруты - с пересадками и без. Проверить маршруты всех малотоннажных судов, успевших покинуть Касарату за три часа до объявления карантина. У людей губернатора было мало времени, они попросту не успели замести следы.
Из всех возможных вариантов, которые смогли нарыть аналитики, Ирех заинтересовался двумя.

- Что находится здесь и здесь? – ткнул пальцем легат в распечатки.
Главный аналитик покачал головой.

- Эти объекты непригодны для жизни. Тот, что ближе к Касарате, - брошенный модуль старателей, отбуксированный подальше от торговых трасс. Он очень мал. Второй - устаревшая станция слежения, давно законсервированная военными из-за неудобного расположения и отдаленности от Касараты.

- Очень хорошо. Мне нравится эта законсервированная станция. У нее идеальное расположение. Уверен, точки выхода из гиперпространства находятся недалеко.
Соберите всю информацию о станции. Маршруты чьих компаний пролегают рядом? Кто проводил консервацию? В чьем она ведомстве сейчас? Одним словом, мне нужно знать всё. Времени у вас очень немного. Шевелитесь!

Легат вышел от аналитиков и поспешил к себе в келью. Впервые за этот день у него поднялось настроение.

- Связь! Мне нужна связь с любым спутником на орбите! – потребовал ван Дастон у секретаря.

- Это невозможно, ваше преосвященство! Скала над нами блокируют связь с поверхностью.

- Значит, найдите способ обойти это препятствие. Взорвите скалу. Пробурите в ней дырку. Выйдите с ручным коммуникатором наружу. Делайте, что хотите, но мне нужна одна минута связи с спутником Меркула, -  заорал Ирех.

- Я узнаю, что можно с сделать, ваше преосв…, простите, легат, - испуганный секретарь, пятясь, выбрался из кельи.

- Конечно, узнаешь. Узнаешь и сделаешь!

Ирех ван Дастон даже не заметил, что остался один. Он, как ему казалось, нашел правильное решение.

В это же время первая диверсионная группа церковников вышла на поверхность.

                ***

- Знаешь, Кайрос, с твоим чутьём ты мог бы сделать в Конгрегации карьеру следователя, - прозвучал голос Каррат Мура откуда-то сверху.

Наёмник с трудом разлепил веки. Голова раскалывалась, как с похмелья, в ушах шумело. Кайрос перекатился на бок и попытался встать. В голове будто взорвалась граната. Он застонал от боли, приподнялся и прислонился спиной к стене. В таком, полусидячем положении он смог наконец-то сфокусировать взгляд.

Учёный сидел напротив, с невинным выражением лица. Кайрос не питал иллюзий насчет безобидного церковника. Он понимал, что Каррат Мур, скорее всего, уже не человек. Никто из живых существ не мог противостоять излучению парализатора. О нечеловеческой силе и реакции святоши и говорить нечего.

Каррат Мур молча наблюдал за возней наёмника. В кают-компании тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Кайроса.

- Кто? Кто ты такой? – с трудом выговорил Кайрос.

- Мне кажется, это уже недавно было, - насмешливо произнес Каррат Мур.

- Что было?

- Ну вот это. Ктооо тыыы такооойй? - передразнил церковник.

- Правда? Ты забыл сказать, что ты не тот, за кого себя выдаёшь.

- Ну, Кайрос, ты тоже не представился. Я терпел твоё хамство до тех пор, пока позволяли приличия. А после моего вежливого предложения о сотрудничестве ты вообще начал в меня стрелять.

- Ждешь извинений от меня, святоша? - скривился наёмник.

- Учитывая твоё положение, они были бы не лишними. Но настаивать не буду.

- Кто ты и чего тебе надо?

- Мне кажется, ты ударился сильнее, чем я ожидал. Тебе что, память отшибло, че-ло-век? Мне поначалу казалось, что мы поладим. Я сделал тебе выгодное предложение. Куда проще было сразу убить тебя: все равно свидетеля сделки между губернатором и имперцами не оставят. Припоминаешь? А?

- Припоминаю. Было такое, - поморщился Кайрос.

- В таком случаем, может, теперь ты объяснишь свою позицию?

- Объясню. Но для начала я хочу знать, с кем имею дело и что с моими людьми. Я слышал выстрелы до того, как вырубиться. Ты их убил?

- Здравое любопытство. Для начала верну тебе твои же слова: я не идиот, чтобы убивать твоих людей. Скажем так, они живы, но пока не дееспособны, - церковник помахал парализатором. - А что касается меня, то я тоже человек, но немного другой.

- Это мне ни о чём не говорит. Расскажи, что там у вас произошло, и я пойму, что ты за человек. Времени для задушевной беседы у нас предостаточно.
Кайросу очень хотелось знать, действительно ли его люди живы. И как этот дохляк справился с вооруженными наемниками? Вряд ли он их убил, хотя убить врагов накануне прихода братьев в звездную систему — самый разумный ход.

Он помнил, что его люди начали стрелять, но, кажется, это им не помогло. Что же скрывает святоша?

Внешне ничего странного в ученом не было. Щуплый человечек неопределенного возраста, одетый в ярко-желтый комбинезон старателей, смотревшийся на нём нелепо. Лицо слегка желтоватого оттенка, черные глаза с покрасневшими белками. Держится уверенно, с чувством превосходства. Но так ведут себя все церковники.

- Серьезно? Ты считаешь, что сможешь понять, что я за человек? - хихикнул Каррат Мур. - Определенно, я не ошибся в тебе, Кайрос. Тебе следовало бы идти в ищейки инквизиции. Ну что же. Давай проверим твою интуицию в деле.

- Валяй!

- Итак, я рассказываю тебе свою историю и отвечаю на твои вопросы. В ответ я получаю от тебя доступ к терминалу связи. В отличие от твоего хозяина я не собираюсь тебя убивать. Такое предложение тебя устроит, Кайрос?

- Устроит. Выхода ты мне всё равно не оставил, - кивнул наёмник.

- Тут я с тобой не согласен, ну да ладно. С чего ты хочешь начать, Кайрос?

- Всё с того же: что произошло в комплексе ночью?

- Произошла активация протокола безопасности охранной системы из-за обнаружения утечки вируса Вампа на лабораторном уровне. Что такое вирус Вампа, в двух словах я тебе объяснить не смогу. Чуть позже, когда у нас будет больше времени. Вкратце
– это очень опасная штука, требующая повышенных мер безопасности.

- Понятно. Как в таком случае этот очень опасный вирус смог вырваться из лаборатории? Даю голову на отсечение - у вас всё предусмотрено.

- Ты прав, защита у нас на высшем уровне. Не ломай голову, Кайрос, - это я его выпустил и активировал высший уровень защиты.

- Я догадывался о чём-то подобном. Уж больно многое не сходится в этой истории.

- Конечно, я спланировал это заранее.

- Наше появление - тоже часть твоего плана?

- Не буду скрывать, да. В отличие от губернатора, ты, Кайрос, с самого начала был самым слабым звеном в этом плане. Слишком много в тебе неконтролируемых переменных. Думаю, ты избран Судьбой. Говоря языком служителей Узора, ты вполне можешь быть ключевой фигурой в Развязке, которая сейчас разыгрывается. Я не служитель Узора Судьбы, но не считаться с его влиянием на наши жизни - самонадеянно и глупо. Мы не смогли просчитать, как ты среагируешь, когда на твоего бойца нападут.

- Кстати, зачем было калечить моего парня? - оживился Кайрос.

- Это возвращает нас к вирусу Вампа. Видишь ли, на первых стадиях развития, пораженные им люди перестают соответствовать некоторым человеческим характеристикам. Без таких характеристик автоматика инкубаторов блокирует доступ к бакам. Нам нужен был чистый генетический материал, желательно рука человека, чтобы разблокировать сенсорные замки баков. Кисть твоего бойца подходила идеально. К тому же это вас достаточно напугало. Вы прекрасно выполнили свою задачу и быстро покинули комплекс и планету.

- Что за характеристики? - удивился Кайрос.

- Сейчас у нас нет времени вдаваться в детали, так что перейдем к следующему вопросу, - ловко ушёл от ответа Каррат Мур.

- Ладно. Откуда вы знали, что первым прилечу именно я, а не гвардейцы со сторожевика?

- Кайрос, ты нас недооцениваешь, - рассмеялся Каррат Мур. - Ты забываешь, что у нас в распоряжении были все технические возможности комплекса. Ты же понимаешь, эта операция - не заговор одиночки. Мы просчитали все варианты развития событий и выбрали самый оптимальный.

Неужели ты думаешь, что мы не знали о слежке губернатора. Об этом знали еще наши предшественники. Они разыгрывали целые спектакли для обоих Гкаркхамонов. Поверь, жизнь в комплексе не слишком весела, людям нужны хоть какие-то развлечения. Любопытный губернатор давал людям возможность позабавиться. На этот раз мы решили использовать вашу страсть к подглядыванию с пользой для дела. Мы знали, что ты курируешь наблюдателей и находишься на Касарате. Честно говоря, это шоу с беготней мы подготовили для тебя. Ты непременно бросился бы сообщить губернатору, что в комплексе творится неладное.

Реакция и действия губернатора были предсказуемы, как и его желание отомстить Конгрегации. Как раз то, что нужно. Оставалось всего лишь слегка подтолкнуть его и дождаться благоприятного момента. Так что ты стал невольным участником заговора задолго до сегодняшнего дня. А это, поверь...

- Значит, вы давно готовили эту операцию? - перебил Кайрос.

- Конечно. Техническая часть готовилась около года и была тщательно продумана. Как ты понимаешь, время начала операции было выбрано не случайно. Мы ждали, когда все игроки займут свои места на доске.

- И всё-таки, чего ради всё это затеяно? Держать такой заговор в тайне целый год крайне рискованно, - не унимался Кайрос.

- О, это самый главный вопрос! Я охотно отвечу. Правда, не думаю, что ты способен понять. Это как слепому объяснять, что такое огонь. Любое объяснение будет правильным, но абсолютно непонятным для слепца. Поэтому повторюсь: предлагаю вернуться к теме чуть позже.

- Да… Куда уж мне, простому наёмнику, понять ваши высокие мотивы. Ты же как-то убедил начальника вашей охраны — Пинера, по-моему. В жизни не поверю, что вам удалось дурачить безопасников целый год, - хмыкнул Кайрос.

- Бедный, бедный Кайрос, ты думаешь, я кого-то убеждал? Или нет, ты думаешь, что кучка сумасшедших учёных устроила заговор против Конгрегации, чтобы переметнуться к имперцам? - расхохотался Каррат Мур.

- А на что это, по-твоему, похоже?

- Так всё и должно было выглядеть в глазах следователей ордена. Какое-то время, по крайней мере. Раз ты пришел к такому выводу, зная, что это был заговор, то и они придут. Значит, события развиваются в правильном векторе вероятностей.

- Я не сказал, что так думаю. Я спросил: для чего вы это затеяли? Ищеек будет интересовать ваш мотив. Да, сначала они попытаются понять, что произошло в комплексе. Как только у них возникнет более-менее связная картина, они зададутся тем же вопросом, что и я — зачем? Так что не торопись потирать ручонки. В отличие от меня, они знают, чем вы там занимались и будут рыться в ваших компьютерных терминалах.

- Разумеется, именно с этого они и начнут. Но в данный момент они еще не знают, что произошло. А когда докопаются до истины, время будет упущено. Не забывай, мятеж на Меркуле оттянет на себя ресурсы и внимание прибывшей эскадры.

- Эскадры?

- Да, эскадры. Видишь ли, проблема, которой мы занимались, очень опасна. Конгрегация сделает всё, чтобы вирус не вырвался за пределы системы Каса.

- Если всё настолько серьезно, как ты говоришь, то Конгрегация зачистит Касарату. И всё. Ловко вы придумали. Твои друзья церковники выкосят в системе кучу народу, только чтобы добраться до тебя.

Кайрос глубоко вздохнул и поморщился от боли.

«Скорее всего, у меня сломана пара рёбер. В таком состоянии много не навоюешь», - подумал наемник.

Он не верил, что шустрый церковник оставит его в живых. Наёмник тянул время, желая узнать как можно больше, пока Каррат Мур не прихлопнет его.

- У них будет приказ зачистить всю систему. Они должны быть уверены, что вирус Вампа не вырвался на свободу.

- Что это за хрень такая, способная напугать великую Конгрегацию настолько, что она готова уничтожить столько людей?

- О, это очень интересная хрень. Тебе понравится. Мои бывшие коллеги, как я тебе уже говорил, называют эту хрень вирусом Вампа, ну а мы назвали ее Творением. Оно даёт тебе свободу, которую ты даже вообразить не в состоянии. Свободу и подлинное бессмертие, не связанное с ретрансляторами душ и инкубаторскими баками. Как ты понимаешь, без ретранслятора тебя невозможно контролировать, а одно это несёт в себе прямую опасность для любой политической системы, - оживился Каррат Мур.
Он встал и подошел к наемнику.

- И много вас таких - свободных и бессмертных? - поёжился под взглядом церковника Кайрос.

- Все, кто работал в НИК, - в тон ему ответил церковник и посмотрел в глаза наемнику.

Только теперь Кайрос смог хорошенько рассмотреть полоумного ученого. Наемник понял, что же в нём было не так — глаза. Пока тот сидел, рассеянный свет кают-компании не давал возможности внимательно разглядеть Каррат Мура. Но сейчас Кайрос увидел глаза, будто затянутые черной дымкой. Глаза, в которых плескалось, как ртуть в блюдце, настоящее безумие. Лицо учёного вытянулось и заострилось, рот превратился в тонкую полоску, от губ, как трещины по камню, расползались черные морщины.

- Ты вроде был посимпатичней, когда мы тебя достали из инкубатора, - хмыкнул Кайрос.

- Конечно. Если бы ты увидел мой истинный облик, не стал бы вытаскивать из бака, - церковник усмехнулся, обнажив длинные острые клыки.

- Но инкубаторский бак выращивает стандартное человеческое тело и не может вырастить что-то другое. Если только… Если только ты не залез туда живым, - Кайроса внезапно осенило. - Но это невозможно! Я же сам видел, как ты плавал в питательном растворе.

- Я же говорил: из тебя выйдет толковый следователь. Ты ухватываешь суть, не отвлекаясь на детали, - радостно воскликнул Каррат Мур и отошел от Кайроса. - Ты правильно понял — в баке был я, а не выращенное тело. Я уже говорил тебе, что Творение даёт безграничные возможности. Но чтобы их развить, требуется время, а чтобы развить их в новом теле — времени требуется еще больше. Такой роскоши я себе позволить не мог. Так что пришлось залезть в бак самому и дожидаться там тебя.

После недолгого раздумья Кайрос спросил:

- Значит, всё-таки вы больше не люди?

- Конечно, люди! Но другие. Люди, к которым ты пока не привык. Люди, которые победят прислужников Узора Судьбы. Люди, которые могут сами вершить свою судьбу, не опираясь на Веру Конгрегации или кастовую систему Империи, - воскликнул Каррат Мур.

- Я понял. Ты уже решил судьбу моих людей. А сейчас собираешься с помощью себе подобных решить судьбу всех людей в нашей системе, - осторожно сказал Кайрос.

- Кайрос, ты наёмник или моралист? - вскинул бровь измененный церковник. - Как ты думаешь, сколько человеческих судеб попрано и раздавлено первыми проповедниками святого Хоны? Не знаешь? А? Так я скажу тебе — в сотни раз больше, чем живёт во всей вашей системе. И знаешь, какой результат? Нет? Создание великой Конгрегации. И ты хочешь меня упрекнуть за то, что я собираюсь сделать нечто подобное? Да, собираюсь! Но с меньшими жертвами, чем это делали первые кардиналы, неся людям истинную Веру и создавая свою долбаную Конгрегацию. А создавали они ее, если ты не в курсе, на крови невинных людей, несогласных с их великой целью! Не мне тебе рассказывать о методах церковного сообщества. И уж тем более, не тебе обвинять меня в чём-то.

- Я просто хочу понять, что же такое кроется в вашем Творении, что из-за него идут на такие жертвы, - осторожно возразил Кайрос.

- Не волнуйся, скоро всё узнаешь. А сейчас, если я ответил на твои вопросы, пора и тебе выполнить свою часть сделки. Мне нужна связь! - уже спокойно произнес бывший руководитель научно-исследовательского комплекса Касараты.

                ***

- Связь! Мне нужна связь! Кажется, вам передали моё распоряжение, - орал Ирех ван Дастон на главу разведки Молоха.

- Как вы себе это представляете? - невозмутимо отозвался офицер, за плечами которого был не один десяток боевых операций и жизненных циклов.

- А я не собираюсь ничего себе представлять, чёрт вас дери, Молох! Я поставил перед вами конкретную задачу. И жду ее выполнения.

- Легат, я не могу выполнить ваш приказ. Мы находимся на осадном положении и прячемся под огромным куском скалы и слоем керамоброни. Но дело даже не в этом, а в том, что терминал дальней связи находился внутри резиденции. Мы просто не можем выйти наружу, а ручные коммуникаторы бесполезны.

- Я не требую от вас совершить чудо и создать из воздуха терминал дальней связи. Нет! Я прошу вас обеспечить меня связью. Изыщите возможность сделать это!

- Для этого нам придется выйти на поверхность и вступить в бой с бунтовщиками, - разведчик начал выходить из себя.

- Хорошо. Скажите, друг мой, какова цель нашего пребывания здесь? - резко сменил тему Легат.

- Дождаться кораблей Конгрегации. Сохранить и передать нашим братьям информацию, связанную с инцидентом на Касарате, - ответил военный.

- Допустим. И какова, по-вашему, вероятность того, что мы сможем дождаться наших братьев с боевыми кораблями? - продолжал давить Ирех.

- Нулевая. Но мы можем спрятать информацию от мятежников, - гнул свою линию разведчик.

- Друг мой, информация, которую вы хотите спрятать, важна вовремя. Потом она станет бесполезна. И мне странно, что вы - глава нашего разведотдела, - этого не понимаете, - прошипел Ирех.

- Мне об этом ничего не известно. Объясните, в чем дело, и я пойму, что можно сделать, - пожал плечами разведчик.

- В ходе проведенного расследования я обнаружил место, где прячут выкраденного руководителя НИК - Каррат Мура. Неизвестно, сколько его будут там держать, но я не могу допустить его вывоза из системы Каса. Чтобы это предотвратить, мне нужно найти работающий коммуникатор и связаться со сторожевиком ордена на орбите Касараты.

Это и является, в данный момент, нашей первостепенной задачей. Всё остальное не столь важно. И я прошу вас найти способ обеспечить мне связь, а не сторожить информацию, которая через пару часов потеряет актуальность, - процедил сквозь зубы Легат, раскачиваясь с пятки на носок

- Задача ясна. Разрешите идти? - невозмутимо спросил разведчик.

- Идите уже и решайте, - зло бросил Ирех.

Начальник разведки развернулся и вышел.

Молох всё прекрасно понял, но старательно изображал идиота, пытаясь выяснить, что же такого накопал легат.

Разведчик прекрасно понимал: придется прорываться с боем, пока бунтовщики не подтянули свежие силы.

Молох изучал карту. Ближайший коммуникатор дальней связи находился в двух кварталах от бункера. Нужно было довести туда легата живым, по возможности, не положив всех людей. Он принял единственное возможное решение и связался с легатом.

- Я знаю, как выполнить ваш приказ. Для этого мне нужны все люди. И ещё — если вы хотите, чтобы операция прошла успешно, не мешайте мне и не влезайте не своё дело.

- Расскажите подробней.

- Есть только один возможный вариант...

Через несколько минут в подземном убежище включилась громкая связь.

- Братья мои, сейчас я обращаюсь к вам, как духовный поводырь, а не легат церковного сообщества. Я знаю, что могу приказать вам выполнить свой долг и вы отдадите свои жизни во благо Конгрегации. Но я обращаюсь к вам с просьбой, а не с приказом. Мы все оказались здесь и сейчас неслучайно! Всевышний послал нам испытание. Испытание нашей Веры и нашей решимости отстаивать ее в трудную минуту.
Мы можем сидеть здесь и уповать, что братья придут и спасут нас. Мы можем вознести молитву Всевышнему и надеяться на его милость. Мы можем просто опустить руки и ждать воскрешения в инкубаторских баках. Но я призываю вас действовать!

Прошу вас, братья, с оружием в руках защитить нашу Веру. Мне не нужны ваши жизни, мне нужна ваша Вера. Мне нужна ваша решимость и готовность идти до конца. Мне нужна ваша благородная ярость. Мне нужны вы, братья!

Люди внимательно слушали речь духовного пастыря. Одни прекрасно понимали истинное положение дел и знали — нужно драться, другие рвались исполнить свой и постоять за Веру. Призыв легата никого не оставил равнодушным.

- Передаю слово брату Молоху. Он объяснит, что нужно делать.

                ***

Кайрос с трудом стоял на ногах. Наёмник не мог вдохнуть полной грудью и задыхался. Без помощи Каррат Мур он не смог бы дойти от кают-компании до узла связи. Щуплый Каррат Мур не испытывал никаких неудобств, заботливо поддерживал Кайроса и терпеливо вел его к терминалу.


По дороге в рубку Кайрос осматривался по сторонам, пытаясь найти следы недавнего боя. Ничего. Никто из команды не вышел навстречу и не окликнул их в пустом коридоре.

«Что же ты сделал с моими людьми, чертов выродок?» - думал Кайрос.
Проходя мимо жилого модуля, он услышал какой-то странный звук - то ли стон, то ли рычание. Каррат Мур ускорил шаг, не дав Кайросу заглянуть в помещение. Наёмник дёрнулся от резкой боли в спине и заскрипел зубами. Он чертыхнулся и двинулся дальше.

В связном отсеке находился стандартный терминал с панелью управления и дисплеем. Губернатор оснастил свою тайную берлогу всем необходимым, не экономя на дорогом оборудовании. Терминал был настроен на волновой код губернатора и Кайроса.

Наёмник понимал, зачем он нужен Каррат Мур. Кайрос не верил ни святоше, ни боссу. Как бы дальше не сложилась ситуация, его ликвидируют. Достаточно поместить его тело в криокамеру. Пока тело живо, духовная суть не может его покинуть. Кайрос и сам не раз проделывал подобное с конкурентами или врагами губернатора.

Только наемник не собирался становиться жертвой, потому заранее подготовился к такому повороту событий. Во время предыдущего визита на станцию он перенастроил компьютер. Губернатор и представить не мог, что недалекий и исполнительный наёмник сможет переиграть его на его же территории. В действительности Кайросу не нужно было тащиться с церковником в узел связи, он мог включить терминал дистанционно. Что бы там этот хитрый ублюдок себе ни думал, старый наёмник припрятал в рукаве пару козырей.

Кайрос активировал терминал связи и передал оголовье Каррат Муру, внимательно наблюдавшему за его действиями.

- Теперь можешь связаться, с кем захочешь, - произнёс наёмник.

Он прислонился спиной к переборке и тяжело опустился на пол. В тесной рубке было только одно кресло оператора, которое занял Каррат Мур. Наёмник устроился на полу, рядом с бывшим пленником.

- Кайрос, Кайрос, ты меня неправильно понял. Мне не нужно ни с кем связываться. Я хочу знать, как развиваются события. В нашей игре важна не связь, а коды доступа нужных терминалов связи. Это позволяет продублировать приём сообщений. Вопрос лишь в том, знаешь ты их или нет, - хихикнул церковник.

Наёмник молчал. Он закрыл глаза и думал о том, что рассказал ему Каррат Мура. В истории ученого было много пробелов. В частности, был не ясен мотив заговорщиков.
Что могло толкнуть группу церковников на предательство Конгрегации? Каррат Мур упомянул, что в заговоре участвовало немало народа. В это было сложно поверить.

Безопасники быстро раскрыли бы масштабный заговор. Но этого не случилось. Каррат Мур заявил, что операцию готовили целый год. Да за такой срок их бы давно повязали. Почему этого не случилось? Значит, СБ участвовала в заговоре. Что же предложили ученые безопасникам, чтобы те нарушили присягу и отреклись от истинной Веры? Веры, которая для сотрудников СБ была смыслом жизни.

- Слушай, Каррат Мур, я хотел бы понять твои слова о Творении, о котором ты упомянул, - обратился Кайрос к ученому.

- Неужели ты наконец-то назвал меня по имени, Кайрос? Это определенно прогресс в наших отношениях, - не отвлекаясь от работы, откликнулся церковник. - И что именно ты хочешь понять, мой любознательный друг?

- Это ваше Творение исключает из себя истинную Веру во Всевышнего и его апостола Хону?

Каррат Мур оторвался от коммуникатора и повернулся к наёмнику.

- Ты меня поражаешь всё больше и больше. Творение не может исключать из себя Всевышнего, поскольку оно, как и всё сущее, содержит в себе Искру его Любви. Всевышний присутствует абсолютно во всём, в том числе, в любом известном или неизвестном нам живом существе. Но в нашем случаем возникает другой вопрос: кого мы считаем Всевышним?

Конгрегация Хоны, к примеру, на роль Всевышнего предлагает благого Каденну, но, к сожалению, Каденна - не творец всего сущего. В нём самом находится Искра подлинного Создателя. Всевышний - это не бог в традиционном человеческом понимании, он Искра. Искра Любви.

Кто-то Искру Всевышнего осознает сильней, кто-то - нет. И факт этого осознания играет большую роль. Потому что в Искре Всевышнего запечатлена его безусловная любовь ко всему сущему. По сути, любовь Всевышнего - принятие любого существа таким, каков он есть, без попыток изменить его или исправить. Он даровал нам Искру не для того, чтобы влиять на людей или контролировать их. Он поделился с нами сутью жизни, чтобы мы сами смогли возлюбить себя, как это сделал он.

Присутствие Искры в нас, как в духовных сутях, люди назвали Даром. Но кто-то решил на этом заработать и создал «истинную Веру», спекулируя на Даре. Тем самым этот кто-то исказил суть божественной Искры. Великий апостол Хона превратил божественную Искру в предмет поклонения, создал механизм контроля и касту жрецов. Используя Искру, Хона руками фанатиков сотворил тоталитарное общество Конгрегации. Я думаю, ты прекрасно знаешь, как выглядит «любовь» миссионеров.

Но есть и другой путь познать Любовь Всевышнего. Творение даёт понимание того, что Всевышний не нуждается в поклонении. Ты знаешь, что в Искре, дарованной тебе церковниками, заключена ловушка? Ты, сам того не ведая, являешься пешкой на огромном игровом поле — Узоре Судьбы. И вынужден проигрывать бесконечные игровые комбинации по навязанным тебе правилам.

С Творением ты перестаешь быть марионеткой в чужих играх. Ты можешь осознанно проживать те же игровые комбинации без контроля Узора. Другими словами, Творение дарует тебе возможность сравниться с Богами и самому стать Богом на игровом поле. Апостол Хона, со своей истинной Верой, доказал, что такое возможно.

В Творении тоже находится Искра Всевышнего, но оно не нуждается в суррогате истинной Веры. Просто удивительно - твоя проницательность проявилась в одном вопросе. Это делает тебе честь, Кайрос. Ты не слышал красоту звучания Творения, но смог почувствовать его суть. Искра Всевышнего звучит в Творении, и она прекрасна.

- Звучит оно, может, и прекрасно, но глядя на тебя, замечу, что выглядит откровенно паршиво, - спокойно ответил Кайрос.

Выглядел Каррат Мур действительно неважно. Черты его еще больше заострились, лицо осунулось, съежилось. Скошенный чуть назад лоб, массивная нижняя челюсть, узкие губы, из-под верхней губы торчат острые клыки, как у хищного зверя, приплюснутый широкий нос, блестящие глаза с кроваво-красными вертикальными зрачками и мертвенно-бледная кожа, словно исчерченная черными тонкими полосами кровеносных сосудов.

- Понимаю, что выгляжу неприглядно, но уверяю тебя, это вопрос привычки. Научиться управлять своим обликом – всего лишь вопрос времени. Ты даже представить себе не можешь, как на самом деле выглядят ведьмы Айсу. Уверен, их вид тебе понравился бы еще меньше. Мы продолжим наш увлекательный разговор чуть позже, а пока, с твоего разрешения, я займусь делом, - хихикнул Каррат Мур, повернувшись к терминалу связи.

- Валяй, занимайся своими делами. Я никуда не тороплюсь, - благодушно отозвался Кайрос. - Если судить по твоей физиономии - Творение создаёт другой вид людей, не похожих на обычных. Людей, у который своя собственная Вера, как её не назови. Смущает только один момент: откуда она взялась? Истинную Веру нам даровал апостол Хона, а кто вам даровал вашу Веру? Что скажешь, Каррат Мур?

- Творение было создано тем, на кого-то ты недвусмысленным образом намекаешь. Можешь не стесняться, Кайрос, и назвать его Дьяволом, но это вновь возвращает нас к вопросу восприятия. Тебе создателем кажется Каденна, мне - нет. Но вернемся к Творению.

Я не знаю истории его появления, но создатель Творения весьма оригинально привнес его в наш мир. Видишь ли, Кайрос, любая идея во Вселенной рано или поздно искажается, теряет свою первоначальную суть. С этим ничего не поделаешь - таковы правила игры Узора Судьбы. Для чего, ты думаешь Хона, даровал нам истинную Веру? - Мур говорил и одновременно изучал данные на экране.

- Вера - это ни что иное, как идея, Кайрос! А главная проблема любой идеи не в её распространении, а в способе сохранения во времени. Творение - это тоже идея, материализованная создателем, новая форма жизни. Именно наличие формы помогло сохранить идею неизменной. Если создатель Творения так поступил, значит, для этого была причина. Точно такая же причина, как и у Хоны, который, как ты говоришь, даровал нам истинную Веру. У него тоже была причина даровать её. Он сделал это, преследуя свои цели. Почему тогда создатель Творения не должен преследовать свои? Да, он тоже даровал нам свою Веру.

- Допустим, это так, - согласился Кайрос. - Это такой же дар, как и истинная Вера Хоны, но с чего ты взял, что этот дар будет во благо другим людям?

- А с чего ты взял, что дар Хоны - во благо людям?

- Это же очевидно: появилась Вера, Конгрегация, - пожал плечами наёмник.

- Ага, точно, появились и Вера, и Конгрегация. Но в чем благо, Кайрос? Для тебя лично, как для человека, разве это благо? Или, может, для жителей приграничья это благо? - Каррат Мур резко крутанулся на кресле.

- Я не гражданин Конгрегации, - возразил Кайрос.

- Не в этом дело. Ты же пережил момент осознания себя, что автоматически переводит тебя в категорию верующих в благого Каденну. Так скажи мне, верующий, какое благо даёт тебе истинная Вера? А если учесть, что ты как наёмник выступаешь против Конгрегации — оплота этой самой Веры, - ты просто предатель.

Кайрос развёл руками. Ему нечего было ответить. Он чувствовал какую-то неправильность в речах церковника, но не мог понять, в чем она. Каррат Мур, как все проповедники Конгрегации, умел вести теологические дискуссии и подбирать красивые слова.

Довольный собой ученый вернулся к делам. Он закончил ввод данных и ждал результатов. Со своего места Кайрос не мог видеть, что отображается на мониторе, и просто наблюдал. На лице Каррат Мура появилось изумление.
- Почему они здесь? - пробормотал церковник.

Он выглядел потрясенным, словно не верил тому, что увидел. Через пару секунд он взял себя в руки и обернулся к наёмнику:

- Кайрос, ты уже давно отираешься на Касарате. Скажи, как часто ты видел на здесь ведьм Айсу?

- Айсу? - переспросил Кайрос. - Да я их вообще никогда не видел.

- Я так и подумал, - Каррат Мур задумчиво обхватил ладонью подбородок.

- Что-то пошло не так в твоём спектакле? - осторожно поинтересовался Кайрос.

- Боевой спутник над Касаратой, к которому я подключился, показывает, что на орбите находится штурмовик ведьм Айсу. Я совсем не учёл их умение работать с Узором напрямую. А они, стало быть, уже увидели Развязку в Узоре Судьбы и пожаловали на Касарату с личным визитом. Хотят мне помешает. Жаль, у меня нет боевых кодов доступа к вашему орбитальному спутнику. Ну что же, новые проблемы требуют новых решений, - щелкнул пальцами Каррат Мур и улыбнулся, оскалив звериные клыки.

Он вновь повернулся к коммуникатору связи и быстро застучал по пиктограммам.

- Новые проблемы требуют новых решений, - повторил он. - Решений и действий.

                ***

В развалинах резиденции ордена Инквизиции раздался мощный взрыв. В воздух взметнулся столб огня и щебня. Пыль еще не успела рассеяться, когда из-под завесы появились пять фигур в гвардейской броне. Бойцы атаковали мятежников, находившихся с восточной стороны. Ударная группа застала бунтовщиков врасплох.
Бойцам хватило нескольких минут, чтобы обратить мятежников в бегство. Гвардейцы рассредоточились среди руин, контролируя выход из бункера. Из пылевой завесы стали появляться люди, кое-как экипированные и вооруженные штурмовыми винтовками. Сотрудники резиденции не были солдатами.

Люди медленно и неуклюже перебирались через завалы из бетонного крошева и кусков керамоплит, продвигаясь на восток. Мятежники не сразу поняли, что происходит, и открыли беспорядочную пальбу. Но церковники уже вырвались из западни.
Люди легата пересекли выжженный парк у восточной стены и выбежали на широкий проспект. Жилой квартал возле резиденции был разрушен, на месте домов дымились воронки, здания превратились в груды бетона, окруженного потёками расплавленного пластика. Над землей стлался густой черный дым.

Резиденция ордена Инквизиции была построена на центральной площади, от которой расходились четыре дороги. Одна из них вела к космопорту и Храму Всевышнего. Храм располагался в двух километрах от резиденции. Его острый, как игла, шпиль был виден из любой части города.

Отряд Иреха ван Дастона вырвался из кольца окружения и направился в сторону Храма, до которого еще утром можно было дойти неторопливым шагом за четверть часа. Сейчас людям Иреха предстояло преодолеть это расстояние по разбитому и выжженному проспекту, пробиваясь сквозь отряды мятежников.

Воспользовавшись неразберихой, царящей на улицах, отряд преодолел четверть пути. Церковникам повезло. Под грязью и пылью форма была не видна, их принимали за своих. Отряд разбился на три группы.

Чем дальше уходили церковники по проспекту, тем оживленней были улицы. Жители уцелевших домов торопились убраться подальше. Люди шли семьями и поодиночке, их становилось всё больше. Вскоре на проспекте образовался поток людей и машин, спешащих в самое защищенное и безопасное место — космопорт. Отряд затерялся в толпе.

Мятежники возле резиденции передали сообщение товарищам. Торговцы бросился наперехват. Спустя несколько минут арьергард группы легата вступил в бой.

Расчет главного разведчика ордена был прост: направить мятежников по ложному следу. Молох рассчитывал, что бандиты решат, что архиепископ со своими людьми прорывается к космотерминалу ордена. Торговцы среагировали предсказуемо:
мобильные бригады не рискнули устраивать бойню на проспекте и двинулись в обход.

Церковников ждали на перекрестке проспекта и оживлённой городской магистрали. Две машины, с наспех установленным штурмовым комплексом, и примерно два звена бойцов пробились сквозь толпу бегущих людей почти одновременно с ударной группой Молоха. Машины мятежников встали позади перекрестка. Операторы штурмовых комплексов возились с панелью управления, а бойцы заняли позицию рядом.

На перекрестке была давка. Кто-то рвался в безопасные терминалы космопорта, кто-то стремился побыстрее убраться из города, где шла стрельба и уже появились мародеры.

Арьергардная группа Молоха открыла огонь по преследователям, маячившим позади. В толпе началась паника.

Мобильная группа, поджидающая церковников за перекрестком, пропустила начало атаки.

Два гвардейца Молоха взлетели над толпой. Раздались два громких хлопка. Миниракеты устремились к цели — к машинам мятежников.

Испуганные гражданские бросились бежать, люди толкали и давили друг друга. Пешие мятежники были сметены обезумевшей от страха толпой.

Воспользовавшись сумятицей, церковники проскочили опасный перекресток. Через несколько минут отряд добежал до Храмовой площади, не потеряв ни одного человека.
Молох выдернул из толпы испуганного Иреха ван Дастона. Людской поток разъединил группы церковников. Сотрудники резиденции с трудом выбирались из толпы. Они выходили к Храмовой площади, как потерпевшие кораблекрушение на спасительный берег. Площадь перед Храмом была заполнена верующими и отчаявшимися людьми, пришедших искать спасения и утешения. Они молча стояли у закрытых дверей, словно ожидая начала службы.

Уцелевшие церковники просачивались сквозь толпу, как ручейки сквозь лесную чащу, и стекались к дверям Храма. Ирех ван Дастон опасливо открыл дверь своей печатью, опасаясь, что прихожане хлынут внутрь и затопчут его. Следом за архиепископом в Храм проскользнули Молох и два десятка церковников.

Внутри к Иреху ван Дастону вернулось мужество. Он почувствовал, как его наполняет сила Всевышнего и апостола - Святого Хоны. Священник устремился в комнату связи, надеясь довести задуманное до конца. Терминал связи принял волновой код легата и отправил запрос на «Хаек», висящий на орбите. Сторожевик молчал. Не сразу Ирех ван Дастон понял: «Хаек» уничтожен, никто больше не охраняет Касарату.

Ирех вознёс молитву благому Хоне и с тяжёлым сердцем отправил вызов на штурмовик ведьм Айсу. Ответ пришёл быстро. С экрана на легата взирало безучастное, бледное лицо женщины с немного раскосыми желтоватыми глазами и вертикальным змеиными зрачками.

- Слушаю вас, легат, - прошипела служительница.

- Не хочу показаться неучтивым, но я не знаю, как положено обращаться к вам, служительница. Как официальный представитель Конгрегации я бы хотел поблагодарить вас за помощь сторожевику ордена на орбите Касараты, - Ирех тянул время, пытаясь собраться с мыслями.

- Называйте меня служительницей. Я принимаю вашу благодарность. Вы хотите мне что-то сообщить, легат?

«Такое впечатление, что она ждёт от меня доклада, словно это я у нее в гостях, а не наоборот. Эти чёртовы ведьмы так высокомерны. И не поймёшь, что у них на уме»,
- подумал Ирех ван Дастон.

- К сожалению, служительница, я ограничен в средствах связи и лишен возможности связаться с нашим сторожевиком.

- Ваш сторожевик несколько часов назад был уничтожен орбитальной станцией. Полагаю, вы это уже знали, раз связались с нами. Не думаю, что вы с риском для жизни пробивались к терминалу, чтобы выразить нам свою благодарность, - ответила служительница, чуть изогнув уголки губ в подобии улыбки.

- Да, конечно. Не только для этого, - машинально ответил Ирех.
Взяв себя в руки, продолжал:

- Со своей стороны, я полагаю, служительница, ваш визит в систему Каса неслучаен.
Ведьма молчала.

- Уверен, вы знаете, что на Касарате произошла утечка опасного вируса. Смею предположить, что вы, так же, как и я, не заинтересованы в его распространении внутри системы. Это объясняет ваше вмешательство в наши дела и нахождения на орбите Касараты, - голос Легата зазвучал уверенней.

- Я рада, что ваших умственных способностей хватило на такие выводы. Что вы хотите, легат? Я так понимаю, вам недостаточно того, что мы в данный момент обеспечиваем соблюдение карантина на планете?

- У меня есть все основания полагать, что один сотрудник нашего научного комплекса успел покинуть планету до объявления карантина и вашего появления. Есть вероятность, что он инфицирован.

- Вы выпустили с планеты инфицированного Скверной? - гневно прошипела ведьма
Айсу, впервые продемонстрировав эмоции.

- Боюсь, что так. Произошло предательство, бывший губернатор системы Каса поднял мятеж и выкрал с территории научного комплекса его руководителя — Каррат Мура. В данный момент мне известны координаты тайного убежища губернатора, где держат Каррат Мура. Я лишён возможности действовать и обращаюсь к вам с просьбой о помощи, - почтительно склонил голову Легат.

- Вы просите нас выполнить за вас еще и эту грязную работу, легат? - поинтересовалась женщина с глазами ядовитой змеи.

- Нет, служительница. Я прошу вас уничтожить убежище, в котором содержат инфицированного. Это избавит всех нас от угрозы утечки опасного вируса, - твёрдо сказал Ирех.

- Угрозы!? Вы представляете, какое древнее зло вы выпустили из комплекса? Это вверх глупости и беспечности, за которую вам ещё предстоит заплатить. Если этот ваш учёный вырвется на свободу, последствия будут гораздо печальней, чем вы можете себе вообразить, - прошипела служительница.

- Я понятия не имею, чем занимались наши ученые, но у меня достаточно здравомыслия, чтобы сообразить, какую опасность представляет носитель этого вашего древнего зла. Надеюсь, и вы понимаете, как я рискую, обращаясь к вам за помощью, - произнёс Легат.

- Одной просьбы недостаточно, легат Конгрегации, - отрезала служительница Айсу.

- Чего же вы хотите ещё, служительница? - упавшим голосом произнёс Ирех.

- Ваша просьба должна быть подтверждена официальным приглашением. Тогда мы сможем находиться в системе Каса, сколько сочтём нужным. Разумеется, приглашение должно иметь вашу подпись - волновой код легата Конгрегации.

Ирех ван Дастон задумался. Чертова ведьма требовала от него подписать себе смертный приговор. До тех пор, пока он является верховной властью в системе Каса, никто не сможет отменить его распоряжения, кроме другого легата, который, если и появится здесь, то не скоро. Разрешить ведьмам Айсу находиться рядом с секретным объектом Конгрегации в то время, когда на нём произошла утечка опасного вируса? Такого Иреху никогда не простят. Но и без слов служительницы о древнем зле он чувствовал, что ситуация крайне опасна.

- Я, легат Конгрегации, Ирех ван Дастон официально принимаю помощь от служительниц Айсу в борьбе с распространением вируса и разрешаю им находиться в звездной системе Каса столько, сколько это будет необходимо. Копию разрешения с моей подписью вы получите вместе с координатами возможного убежища, в котором удерживают нашего учёного Каррат Мура, - объявил Ирех. Он слегка изменил формулировку, надеясь, что в будущем это послужит смягчающим обстоятельством.
Служительница пристально посмотрела на Иреха ван Дастона и склонила голову в вежливом поклоне.

- Мы принимаем ваше разрешение, Легат. Благодарим за гостеприимство! Высылайте координаты убежища.

Изображение служительницы на мониторе связи растаяло, оставив Иреха один на один с невесёлыми мыслями.

- Легат, вы поступили правильно. Риск слишком велик. Я буду свидетельствовать за вас. Ведьмы неспроста появились в нужном месте в нужное время. Мы не знаем, что на самом деле произошло с нашим сторожевиком и кто его уничтожил. Я уж не говорю о том, что это ведьма хорошо осведомлена об исследованиях нашего комплекса и каком-то «древнем зле», которое она назвала Скверной. Да и происходящее на Меркуле для них не сюрприз, - сказал Молох.

Глава разведки понимал, как рискует архиепископ, и хотел поддержать его. Ирех поставил на карту всё — свой сан, судьбу и доброе имя. В случае провала легату грозило Забвение — самая суровая кара в Конгрегации. Забвение, после которого ты навсегда перестанешь существовать как личность, осознающая себя. Впереди - долгие разбирательства и неизбежный трибунал. Кто-то будет наказан за происшедшее на Касарате и Меркуле. Ирех с его грешками как нельзя лучше подходит на роль козла отпущения.

- Да хранит нас всех Всевышний! - пробормотал Ирех ван Дастон, легат Конгрегации Хоны.

- Воистину! - отозвался Молох.

                ***

- Не буду тешить тебя иллюзиями, Кайрос. В наших планах произошли небольшие изменения, - сказал Каррат Мур.

- Неужели? И как ты это понял? - вяло поинтересовался наемник.

- Подключился к орбитальной станции на Касарате. Этого оказалось достаточно. Штурмовик ведьм висит над космопортом. Мы с ними разминулись, когда удирали с планеты.

- Ну прямо Божественное проведение! Не иначе, - поддержал Кайрос.

- На твоём месте я бы не стал это воспринимать так буквально, - резко посерьёзнел церковник.

- Ты уж не сердись, святейшество, но я не сейчас немного не в форме, чтобы шутить с тобой. Я так понимаю, на медицинский блок можно не рассчитывать, - морщась от боли, ответил наемник.

- Потерпи немного. Поверь, это наименьшая из наших проблем. Очень скоро я подлатаю тебя, - рассеяно ответил Каррат Мур, явно думая о чём-то другом.

- Понятно. Да, их визит выглядит странно, но чём они могут помешать тебе? О себе уже и не спрашиваю. Они не смогут нас найти. Это станция для этого и строилась, чтобы надежно спрятаться.

- Не тешь себя пустыми надеждами. Время жизни этой «невидимой» консервной банки, после того как сюда пожалует эскадра, — десять часов максимум. Не стоит недооценивать флот Конгрегации. Ведьмы появились здесь, чтобы опередить его. Значит, они найдут нас быстрее моих бывших братьев по Вере. Даже быстрее имперцев.

- Этого нельзя допустить. С ведьмами никто не станет связываться. Если они отследят торговцев, работающих на имперцев, сядут им на хвост и доберутся до нас. Мне только непонятно: тебе-то зачем имперцы? Хочешь обратить их в свою веру? Не думаю. Зачем им конкуренты? – вслух размышлял Кайрос, между делом задав действительно важный для него вопрос.

- Ну, во-первых, мне не нужны имперцы. Это я им нужен, как ведущий специалист засекреченного Конгрегацией проекта вируса Вампа. Почему бы им в этом не помочь?
А во-вторых, с ведьмами Айсу и правда никто не рискнёт связываться, зная их мстительный нрав. Твой губернатор, судя по всему, не рискнул. Это понятно по записям боевого спутника на Касарате. Кстати, ты в курсе, что губернатор продублировал управление орбитальными спутниками?

- Со мной он такой информацией не делился, но я не удивлён. Для губернатора - с его деньгами и одержимостью местью - это естественно.

- А мы знали и даже помогли ему в этом. Несколько часов назад спутник над Касаратой уничтожил сторожевик ордена, но не решился выкинуть такую же шутку с ведьмами Понимаю опасения твоего боса, - хмыкнул учёный.

- С чего ты взял, что именно губернатор перехватил управление спутником? Это могли быть и вояки. Может, они с перепугу саданули по сторожевику церковников?

- Корабли местных вояк, космический терминал и опорные базы на Меркуле уничтожены боевым спутником. Я как раз смотрю данные оттуда. Время атаки на обоих орбитальных станциях совпадает. Значит, губернатор сделал свой ход, но уничтожать штрумовик ведьм Айсу побоялся. Этим он только создал бы лишние проблемы.

А сейчас, Кайрос, тебе пора готовить к вылету своё корыто. Ведьмы скоро будут здесь. Поверь, они не будут выяснять, кто прав, кто виноват. Просто прикончат всех, кто имел хоть какое-то отношение к вирусу Вампа, - подбодрил церковник нового союзника.

- Свою часть сделки я выполнил - дал тебе доступ к терминалу. У меня нет желания составлять тебе компанию. Мне нужны мои люди. Мы доставим тебя, куда хочешь, и разойдёмся, - сказал Кайрос, глядя в глаза Каррат Муру.
Он наконец смог подняться и теперь стоял, облокотившись спиной о переборку. Каррат Мур спокойно встретил взгляд наёмника. Ученый снял оголовье и положил его на панель коммуникатора.

- Ты понимаешь, Кайрос, что я могу заставить тебя подчиниться своей воле? - произнёс он.

Голос церковника был мягким и певучим. Он будто обволакивал сознание, проникал в глубину духовной сути. По телу Кайроса пробежала приятная дрожь, он почувствовал, что хочет слушать этот красивый голос еще и еще. Наемник с усилием стряхнул с себя наваждение. Теперь он понял, что имел в виду учёный, заявляя, что его Творение звучит Божественно.

- Можешь, но толку в этом никакого не будет, - с трудом ответил он - Я тебе нужен как личность, а не марионетка. Ты сказал - автоматика не примет тебя за человека и не подчинится. Поэтому я тебе нужен, чтобы улететь отсюда.

- Конечно, Кайрос, ты мне нужен человеком. И, если пожелаешь, ты им и останешься, - улыбнулся Каррат Мур.

Кайрос тряс головой, словно пытался вытряхнуть из души музыку Творения и не понимал, что это уже невозможно. Отныне Творение будет звучать в нём постоянно, всё сильней и сильней, пока не заполонит сознание. И тогда наёмник услышит ЕГО голос. Каррат Мур встал с кресла, обхватил Кайроса за плечи и вывел его из рубки, не обратив внимания, как тот бросил быстрый взгляд на монитор внутреннего слежения.

- Нам нужно улетать как можно быстрее. Корабль ведьм Айсу исчез с орбиты Касараты. Очень скоро они будут здесь, - ласково произнёс ученый, увлекая Кайроса к ангару. Каррат Мур не сомневался, что космический челнок, как и узел связи, привязан к волновому коду наёмника.

Кайрос механически переставлял ноги, обдумывая ситуацию. Он догадался, что учёный каким-то образом инфицировал его. Теперь наемник тоже стал разносчиком Творения, которое едва слышно звучало в голове, как ласковый шёпот, постепенно становясь всё громче. Ничего хорошего это не предвещало. Как и то, что он успел заметить на мониторе.

Кайрос увидел своих людей в жилом отсеке станции. Испугать смертью старого наёмника было невозможно, он видел вещи и пострашнее. Но он понимал — его люди не мертвы и не живы.

Вся команда была там. Кто-то лежал в неестественной позе в подсохших лужах крови и конвульсивно дёргал руками и ногами. Кто-то ползал на четвереньках, натыкаясь на стены, как слепой котенок. Лишь здоровяк Свисс — бывший гвардеец, - стоял на ногах, упершись лбом в дверь жилого отсека.

Лица товарищей были бледны и безжизненны, как у мертвецов, а глаза пусты, как у дохлой рыбы. Все были перемазаны кровью. У Свисса было разодрано горло.
Каррат Мур не солгал, он действительно не убил людей Кайроса. Он поступил гораздо хуже. Ублюдок заразил их своим Творением, которое его бывшие братья церковники называли вирусом Вампа.

«Что же это за Творение такое, ради которого имперцы готовы любой ценой заполучить главного учёного комплекса, эскадра церковников собирается зачистить целую звездную систему, а гордые ведьмы Айсу им в этом помогают?! Стоит ли это Творение того, чтобы превратиться в непонятное существо. Стоит ли оно той силы, которую продемонстрировал Каррат Мур?» - размышлял Кайрос, подходя к шлюзу.

- Нет, не стоит! – сам себе ответил наемник, остановившись.

- Что не стоит? - не понял Каррат Мур. Он недоуменно посмотрел на Кайроса, которого почти тащил на себе.

- Оно того не стоит, святейшество, - внятно произнёс наемник, будто вбивая слова кулаком в стену.

Он стряхнул со своего плеча руку Каррат Мура и одной рукой потянулся к замку шлюза.

Другой Кайрос вытащил из-за пояса плазменную гранату и активировал сенсор.

- Да пошёл ты! - широко улыбнулся наемник, разжимая кулак. Граната выскользнула из руки и глухо ударилась об металлический пол.

Каррат Мур оказался быстрее, чем думал Кайрос. Бывший ученый вошёл в боевой режим до того, как граната коснулась пола, и выскочил из шлюза, опередив взрыв лишь на мгновение. Взрывная волна вынесла в космос кусок обшивки, обугленные останки Кайроса и разгерметизировала коридор, ведущий в жилой отсек.

Взревела сирена. Через секунду шлюзовая дверь жилого отсека заблокировала поврежденный коридор станции, отрезая Каррат Мура от заветного ангара и спасения. Адепт Творения яростно замолотил кулаками в закрытый люк. Наёмник, которого он успел обратить, в последний момент выскользнул из рук и ухитрился запереть его на чертовой станции.

- Тупой ублюдок! Ты уже никуда от меня не денешься. Я доберусь до тебя рано или поздно, - в бешенстве ревел ученый. - Человеком хочешь остаться? Даже не надейся на это, чертов выродок! Человеком… - он замер на полуслове и задумался.

- Конечно, человек! - повторил он сам.

Каррат Мура осенило. Он бросился к медицинскому модулю, в котором находился боец Кайроса с отрубленной кистью.

- Как же я мог про тебя забыть. У нас с тобой есть шанс выскочить из этой западни. Уверен, нас ждёт большое будущее, - улыбнулся Каррат Мур лежащему в операционном модуле бойцу. Учёный запустил систему пробуждения и терпеливо ждал, когда человек откроет глаза.

                ***

Военные корабли Конгрегации вышли из гиперпространства в звездной системе Каса в боевом построении, готовые немедленно вступить в бой с неизвестным противником. Такой большой эскадры здесь не видели даже в лихие времена первого губернатора — Гкаркхамона-1. Два крейсера, четыре эсминца, сторожевики и вспомогательные суда в течение получаса взяли под контроль всю систему.

Вольные торговцы, чьи корабли барражировали вдали от взбунтовавшегося Меркула, быстро сообразили, что происходит. Два судна успели вырваться из мышеловки до того, как она захлопнулась. Пронырливые маленькие кораблики нырнули в гипер, не подозревая, что их точка выхода уже просчитана компьютерами. Следом за ними ушло два сторожевики. Командиры получили приказ никого не оставлять в живых.

Один из крейсеров с говорящим названием «Возмездие» направился к Меркулу, а второй - «Раскаяние» - взял курс на Касарату. Лучшие компьютерные специалисты и ученые Конгрегации на «Раскаянии» собирались провести расследование произошедшего в НИКе. Остальные корабли занялись поиском торговцев, спрятавшихся мятежников, нелегалов и контрабандистов. Операция по зачистке системы Каса началась.