Вирус Вампа. Часть 3 Скверна

Часть третья: Скверна

…Мы заблуждаемся, считая вирус Вампа порождением некоего абстрактного Зла. Наша ключевая ошибка заключается в точке зрения, с которой мы смотрим на величайшее Творение минувшей эпохи. У меня язык не поворачивается назвать его вирусом или каким-нибудь другим эпитетом, несущим в себе отрицательный подтекст. Это все равно, что назвать истинную Веру во Всевышнего, благодаря которой создана наша цивилизация, - тяжким недугом.

Впервые мы столкнулись с чем-то более древним и мощным, чем Божественная Искра, дарованная нам благим Каденной и его учеником Хоной. Ибо величие и основа Творения, как и наша Вера, проистекают из Божественного начала. Мы привыкли оперировать привычными понятиями добра и зла. Из-за этого мы воспринимаем реальность через призму того, что хорошо для нас, не принимая во внимание, что это же может быть плохо для других.

Подобная точка зрения неизбежно приводит нас к тому, что мы становимся заложниками игрового концепта, который высокопарно именуют Узором Судьбы. Несмотря на то, что Конгрегация Хоны умаляет роль Узора, она прекрасно осознаёт его разрушительную власть над нами. Хотим мы того или нет, но мы слепо вверили Узору Судьбы управление нашими судьбами, словно космический корабль - бездушному бортовому компьютеру без навигационных карт. Только глупец недооценивает власть Узора над нами, ведь частица его находится в духовной сути каждого из нас, как черная метка в теле прокаженного.

И только глупец не понимает коварство этой метки. Не понимает, что получив её, он перестает быть хозяином своей судьбы. Мы являемся неотъемлемой частью Узора, наполняя и насыщая его своими судьбами, как жертва Ирейского кровопийцы насыщает хищника своей кровью. Мы вынуждены бесконечно проигрывать навязанные нам ублюдочные игры в угоду этому монстру, который призван создавать для каждого игровые ситуации - Развилки и Развязки. Мы проживаем свои жизни на потеху бездушному концепту, созданному, как нам говорят, Всевышним.

Такое положение дел может продолжаться бесконечно, ибо Узор Судьбы будет ткать свою паутину до тех пор, пока будет существовать во Вселенной хоть одна духовная суть в человеческом теле. Но нашелся тот, кто решился бросить вызов всесильному Узору, а ему подвластны даже те, кого мы называем Богами. Создатель Творения восстал против кукловода и нашел решение, как избавиться от власти Узора, сделать свой выбор. Он нашел идеальную точку приложения силы, оттолкнувшись от самой идеи существования Узора. Мы не можем вырвать из нашей духовной сути частицу Узора, но можем вырвать из Узора самих себя, стать для него невидимыми и неощутимыми. Создатель сотворил нечто бесконечно прекрасное, сопоставимое с Божественной искрой. Он создал Творение.

Этому чуду чужды навязанные понятия добра и зла, потому что Творение опирается на иные критерии бытия и жизненные принципы, потому что оно говорит с нами на языке Божественной эстетики. Эстетики, которую мы, инфицированные вирусом Узора, воспринимаем как безумие. Для нас дар Творения кажется проклятием, только потому, что оно позволяет нам принимать непривычную форму.

С другой стороны, когда мы сталкиваемся с иной формой жизни, она кажется нам чуждой. Так и Творение кажется нам на первый взгляд ужасным и отталкивающим.
Да, оно перестраивает наши тела, делает их более сильными и приспособленными к жизни в любых условиях. Возможно, это покажется кому-то отвратительным, но не забывайте: ведьмы Айсу, имеют точно такую же способность, им не нужны ретрансляторы душ, чтобы занять новое тело. Они трансформируют тело под свои нужды силой мысли. Человеческий облик ведьмы принимают потому, что мы, люди, готовы воспринять их только в таком обличье. Но это не значит, что ведьмы Айсу - люди в привычном смысле слова.

Поэтому в первую очередь мы получаем от Творения новое тело, которое можем перестраивать по своему усмотрению, как и ведьмы. Но, в отличие от них, мы не пытаемся казаться людьми, и перестаем быть зависимыми от любой системы и ее правил. Мы перестаем быть частью Узора Судьбы, выходим за пределы любой контролируемой им системы и общества. Мы сами создаем свое общество и свои правила игры в нем, мы не подвластны Узору, его Развилкам и Развязкам.

И если кому-то покажется, что мы - со своими новыми телами и способностями - все равно продолжаем играть по правилам Узора Судьбы, знайте - это не так. Цель Творения - вырвать людей из рабства Узора и предложить иные варианты игр.
Создатель Творения закрыл нас от Узора Судьбы пеленой, как щитом, которую ограниченные люди воспринимают как безумие. Они не понимают, что за защитной пеленой скрывается личность - со своими мечтами, целями и устремлениями.

Это самое важное, на что стоит обратить внимание. Я долго изучал то, что мы по своей глупости и заносчивости называем вирусом Вампа, и я утверждаю: Творение дарует нам отдельную Вселенную, не связанную с Узором Судьбы. В этой вселенной звучит подлинная мелодия Любви. Эта музыка звучит во мне, как в духовной сути, и она созвучна тихому шепоту искры Хоны, но во сто крат сильнее её. Эта мелодия бесконечно прекрасна!

из дневника Каррат Мура





Звездный сектор служительниц Айсу. Планета неизвестна

Встреча была назначена на вечер. Старшая служительница Айсу из ветви Матерей жизни прислала приглашение.

Солнце уже скрылось за горизонтом. Тьма укрыла землю прохладой, роса и ночной туман напоили редкие растения полупустыни живительной влагой.

Чира — жрица первой ступени - давно ждала встречи с наставницей. Расчеты Чиры, связанные с надвигающейся Развязкой в Узоре, были безупречны. Она не понимала, почему старшая служительница отказывала ей в аудиенции целую неделю, - сейчас, когда дорога каждая минута.

Встреча была назначена в малой оранжерее, любимом месте Чиры. Там, среди редких растений, она чувствовала мягкие ароматы утреннего леса, еще не пробудившегося от сна, или резкий запах моря. Все растения в малой оранжерее были эмпатами и создавали для гостей уникальные ароматы.

Некоторые жрицы Айсу и служительницы приходили в оранжерею отдохнуть и развлечься. Молодые послушницы старались угадать чувства напарницы по выражению её лица и завуалированным подсказкам. Жрица первой ступени сама не раз играла в эту игру.

Сегодня Чира ощутила привычный запах предштормового моря. Через несколько шагов жрицу окутал аромат поющего дерева Джакар, затерянного в лесной чаще далекой планеты Садира.

Старшая служительница ждала возле большого куста маркасы, усеянного красивыми розовыми цветами, под которыми скрывались ядовитые шипы и тонкие щупальца живых ветвей. Служительница была в официальном одеянии наставницы – длинном, до пят белом плаще с оранжевым капюшоном-хамелеоном. Лицо наставницы было открыто, что означало: их встреча неофициальна.

Фион созерцала растение-убийцу, вдыхая его приторно-сладкий запах, смертельный для обычного человека. Рецепторы Маркасы улавливали присутствие рядом живого существа и выбрасывали в воздух всё больше и больше ароматного наркотического вещества. Тонкие ветви едва заметно подрагивали, словно ожидая, что жертва вот-вот упадёт без сил, и тогда можно будет дотянуться до нее крохотными жвалами, высосать кровь.

Чира склонилась в поклоне, выставив вперед руки ладонями вверх, готовая принять благословение или порицание. Старшая служительница ответила на церемониальный поклон и провела кончиками пальцев по раскрытым ладоням сестры, принимая её уважение и возвращая ей частицу Любви Великой Богини Айсу. Чира выпрямилась и застыла в позе повиновения, ожидая, когда старшая служительница начнет разговор.

- Мне известно, зачем ты настаивала на встрече, Чира. Я уверена, твои расчеты точны и не требуют анализа и корректировки, но пока речь не об этом, - произнесла старшая служительница Фион высоким, певучим голосом, повернувшись лицом к ядовитой Маркасе и наблюдая за подрагиванием ее ветвей.

- Я готова ответить на вопросы, достопочтенная Фион.

- Ты знаешь, что великая Айсу создала первых служительниц незадолго до Падения. Это случилось, когда две великие цивилизации сошлись в смертельной схватке.

- Создала?

- Да. Первые сестры были созданы великой Айсу, и мы являемся их прямыми потомками.

- Но это же невозможно! Мы не можем быть потомками искусственных созданий.

- Невозможно? И это мне говорит жрица первой ступени, которая на личном опыте убедилась - во Вселенной нет ничего невозможного. Особенно когда речь заходит о Богах этой Вселенной.

- Конечно, достопочтенная Фион, но, насколько мне известно, Вечные — верные псы Императора Тысячи Солнц, - также являются искусственными созданиями. У них измененный генетический код императора. Они не могут воспроизводить себя, - осторожно возразила Чира.

- Император… - брезгливо скривила рот Фион. - Я говорю о Богине, чьи возможности несоизмеримо больше, чем у какого-то там императора.

- Простите, достопочтенная Фион, что перебила вас…

- Важно понять, Почему она это сделала, а не Как.

- И почему же, наставница?

- Потому что она была очень встревожена, возможно даже, напугана.

- Встревожена и напугана? Что может встревожить или напугать великую Богиню? -  изумилась Чира.

- Скверна. Она испугалась Скверны, Чира. Мне кажется, что они все ее испугались - Каденна, Морп, Айсу. По крайней мере, те из Богов, кто уцелел после Падения, - задумчиво произнесла старшая служительница.

- Наставница, мне казалось, мы достаточно знаем о Скверне и даже можем противостоять ей. Что же в ней такого, что может вызвать страх у Божественного существа? - воскликнула Чира, сбитая с толку.

- Это ключевой вопрос, Чира. Что такое в этой Скверне? Только не Что, а Кто? Не забывай, Скверна была создана в противовес Узору гордецами, не желающих играть по его правилам. Они хотели создать свою собственную версию Узора, где будут хозяевами. Будут Богами. А теперь подумай, что содержит в себе подлинный Узор Судьбы, и ты поймешь, что то же самое содержит в себе Скверна, - грустно улыбнулась Фион.

- Узор содержит искру Всевышнего. Вы хотите сказать, что Скверна содержит в себе частицу одного из Богов? - догадалась Чира и сама испугалась своей догадки.

- Искру одного из сильнейших Богов того времени. Намного сильнее тех, кого мы знаем, - кивнула Фион. - Это существо помогало создавать Всевышнему Игровой Концепт. Забавно, что теория церковников о Дьяволе имеет под собой реальную почву, но они об этом даже не подозревают.

- Великая Айсу создала нас — служительниц – тогда, когда была создана Скверна. Создала, чтобы мы противостояли ей? - спросила Чира.

- Когда была создана Скверна, мне доподлинно неизвестно. Да и не только мне. Ты же знаешь, мало кто осмеливается заглядывать в Узор времен Падения. Это не случайно. То время окутано искусственной завесой, пройдя за которую, ты вместо знания обретешь безумие. Те, кто пытался прорваться сквозь нее, либо не достигли успеха, либо сошли с ума. Я знала их всех.

Вот почему так мало духовных сущностей знает о Падении. С одной стороны, они подсознательно помнят о катастрофе, а с другой, - существует много барьеров, чтобы не позволить вспомнить об ужасе того времени - Скверне.

Каденна, Морп и Айсу позаботились об этом. Каждый из них создал и благословил своих мастеров игр на выполнения этой задачи. Они поставили надежную защиту на пути Скверны.

- Каким образом, Фион, они сделали это, если сами были уязвимы? - прошептала Чира, потрясенная откровением наставницы и догадываясь, каким будет ответ.

- Ты правильно всё поняла, девочка, - грустно улыбнулась Фион. - Каждый из них создал что-то, что можно назвать прививкой от древнего зла. Боги не смогли справиться со Скверной своими силами. Они смогли лишь ослабить ее воздействие, создав ослабленную версию Скверны и предложив её духовным сутям в новых агломерациях людей.

Так появился неуязвимый Император Тысячи Солнц с кастовыми имплантатами; из ниоткуда возник апостол Хона, создавший Конгрегацию и ее истинную Веру, суть которой - передача искры Каденны; так великая Айсу создала нас, свободных от ретрансляторов душ и инкубаторских баков, наделив способностью воссоздавать свои тела в любой форме, и, самое главное, несущих в себе искру её Любви.

Слушая наставницу, Чира наконец-то сложила воедино то, что было известно ей самой, и то, что узнала сейчас. Разрозненные детали головоломки встали на места.

- Значит, мастер Хона изначально выполнял волю своего хозяина - благого Каденны? - тихо спросила она.

- Да. Я понимаю, что тебя гложет. Бунт твоего возлюбленного — инквизитора Моррана - был частью плана Хоны. Морран был обречен с самого начала. Но твоя любовь к нему стала неожиданностью для всех заинтересованных сторон, - подтвердила Фион.

- Возможно.

- Мне хочется узнать, Чира, каково это - даровать Любовь другому человеку точно так же, как великая Айсу дарует нам свою? - спросила старшая служительница.

- В вашем вопросе, Фион, кроется и ответ. К тому же я далеко не единственная, кто даровал свою Любовь другому человеку.

- Все мы даровали или даруем свою Любовь людям, но я говорю не об этом, Чира. Ты находишься в незавершенной игровой ситуации, где твоя Любовь к конкретной духовной сути вносит искажения в рисунок Узора Судьбы. В данный момент это не мешает тебе служить великой Айсу, но накладывает на твою службу определенный отпечаток.

- Что вы хотите сказать, Фион? - вскинулась Чира.

- Именно то, что сказала: ты не свободна в своём выборе и затронута Узором больше, чем того требует служение великой Айсу, - отрезала старшая служительница.

- Вы хотите, чтобы я доказала свою беспристрастность, старшая служительница? Особенно после того, как мне стали известны новые факты? - с вызовом спросила Чира.

- Будь у меня малейшие сомнения в твоей беспристрастности, я бы давно потребовала от тебя объяснений. Речь не об этом. Скажи, сколько раз ты его находила? – Фион не отвела взгляда.

- Шестнадцать.

- Шестнадцать… - повторила Фион. - Шестнадцать безуспешных попыток достучаться до его духовной сути. Тебе не кажется, что это много, Чира?

- Возможно, вы правы - это много. Но разве это мешает мне служить великой Айсу? Как вы заметили, я все еще нахожусь в незавершенной игровой комбинации Узора, и количество попыток не играет роли, - вскинула голову Чира.

- Конечно. Однако надвигающаяся Развязка связана с появлением Скверны. Требуется наше прямое вмешательства, а не косвенные воздействия на ключевых игроков. Мы столкнулись со старым врагом, и ставки слишком высоки, чтобы пренебрегать малейшими деталями, способными помешать нашей миссии — остановить Скверну, выпущенную на свободу церковниками. Мы должны быть уверены, что учтены все векторы вероятности в предстоящей Развязке, и что предвзятость одной из сестер не помешает ей выполнить свой долг.

- Вы хотите сказать, достопочтенная Фион, что я не смогу выполнить свой долг служения великой Айсу? - в голосе жрицы первой ступени прозвучало негодование.
Фион предостерегающе подняла ладонь. Жрица первой ступени замерла и молча склонила голову перед наставницей, устыдившись своих эмоций. Старшая служительница Фион продолжал стоять к ней вполоборота, рассматривая куст-кровосос. Она протянула к нему руку, дождалась, когда его гибкие веточки почти коснулись ее пальцев, затем резко отдернула пальцы.

- Заметь, это ты увидела первые признаки Развязки. Ты заметила её до того, как проявились ее контуры, и всё благодаря тому, что искала след интересующей тебя духовной сути в том звёздном секторе. Это и есть следствие игровой ситуации, в которой ты находишься. Одно это уже влияет на твоё служение великой Айсу. Другими словами, текущая Развязка является и твоей личной. Мы смогли вовремя заметить появление Скверны только благодаря тебе!

Фион выдержала паузу, давая Чире время обдумать услышанное.

- Вероятность распространения Скверны в системе Каса - моя личная Развязка? Но, судя по масштабу грядущей Развязки и степени её угрозы, требуется наше вмешательство с привлечением трех десятков боевых кораблей «полевых» сестер, а, возможно, и больше.

- Наверняка именно это и показывают твои расчеты. Я знаю, ты принесла их сюда, чтобы показать мне, несмотря на моё стойкое нежелание ознакомиться с ними ранее. А теперь сопоставь известные тебе факты с появлением Скверны. Как удачно эта Развязка оказалась привязана к твоим поискам возлюбленного! Твои расчеты не учитывают этого? Это вносит ошибку в твое видение ситуации. Этот фактор - ты. Ты
- одна из ключевых фигур в игровой комбинации. И ты, работая с Узором, не учла свою собственную линию. Скажи теперь сама — насколько верны твои данные?

- Мои расчеты неверны. Я внесла в расчетную сетку лишних игроков, и они могут погибнуть, - включилась в анализ Чира, отбросив эмоции.
Ей не нужно было входить в Узор, чтобы понять свою ошибку и катастрофу, которую она могла за собой повлечь. Старшая служительница Фион была абсолютна права, говоря о необъективности. Чира повторно склонилась в поклоне перед наставницей, выставив перед собой ладони вверх и тем самым признавая за старшей право решать ее судьбу. Фион несколько секунд молча рассматривала склоненную фигуру.
Она провела пальцами по раскрытым ладоням Чиры, не отказывая ей в благословении великой Богини Айсу.

- Ты возглавишь миссию. Главная цель твоего вмешательства в Развязку - уничтожение источника Скверны. По моим данным, так называемые семена Творения (так их назвал создатель Скверны) оказались у церковников. Одно из семян они активировали.

Твоя задача - уничтожить главного носителя Скверны. Остальное сделают другие. Вероятность гибели всех «полевых» сестер во время выполнения миссии очень высока. Чего нельзя сказать о тебе. Сестер, которые пойдут с тобой, можешь выбрать только ты. Любых сестер, не считаясь с их рангом и положением. Их должно быть не больше двух. Ты можешь идти. Времени у тебя мало.

Бросив холодный взгляд на изумленную Чиру, Фион вернулась к созерцанию куста маркасы, давая понять, что аудиенция закончена. Молодая жрица резко крутанулась на каблуках и пошла к выходу, обдумывая услышанное. Чира силилась понять, что скрывалось за недомолвками и намёками наставницы, у которой каждое слово и жест имели скрытый смысл. Понять Фион могли не многие, а просчитать её действия - разве что великая Айсу.

«Почему она выбрала именно это место для встречи? Почему рассказала правду о создании Богами религий и служителей, чтобы спастись от Скверны, только сегодня? Почему расспрашивала о поисках безвозвратно погибшего Моррана — бывшего кардинала и великого инквизитора Конгрегации Хоны? Почему она хочет, чтобы я лично выбрала сестёр или сестру, обречённых умереть подлинной смертью в предстоящей Развязке Узора?»

Чира уже коснулась дверей, когда услышала голос наставницы:

- Великая Айсу никогда не требует от своих созданий быть её служительницами. Айсу достаточно того, что ты несешь в себе Искру её Любви и осознаешь это. Порою Любовь богини кажется нам жестокой и беспощадной. Поверь, Чира, это не так. Её Любовь принимает любой твой выбор, потому что зачастую всё не так, как тебе кажется на первый взгляд.
Чира замерла и обернулась.

- Я помню эту заповедь, достопочтенная Фион. Всё всегда не так, как кажется! - возвысила она голос, чтобы наставница услышала её.

- Теперь тебе придётся еще и прожить её, - прошептала Фион. И уже громче добавила:

- Забыла тебе сказать: я прекрасно знаю звездную систему Каса. Выбор попутчика, как я уже сказала, за тобой, Чира.




Звездная система Каса

Сказать, что я был взбешен — ничего не сказать. Моя тщательно разработанная операция подходила к своей финальной стадии, когда пришёл срочный вызов из центра. Мне было предписано прекратить операцию и немедленно вылетать в звездную систему Каса. Приказ был подписан волновым кодом Авар Сина — личного советника Императора и моего непосредственного начальника. Проклиная всё на свете, я покинул оперативный штаб, едва дочитав сообщение. На орбите меня уже ждал корабль, где я смогу ознакомиться с новым заданием.

Терпеть не могу бросать дела на половине, особенно когда приз почти в кармане. Требовалось всего-то дождаться вечера, но такой возможности мне не дали: сорвали с места, как дрессированную собаку свистком. Я и был для Авар Сина дрессированный - не пёс, конечно, - а дорогущий модификант, этакий живой инструмент для тёмных делишек. Моё полное название в табели о рангах звучит как «специалист по разрешению критических ситуаций», что в переводе на нормальный язык (что забавно!) означает наёмник-модификант, делающий грязную работу во благо и процветание Империи Тысячи Солнц, будь она неладна.

Можно сколько угодно ворчать, но моя нынешняя жизнь протекает от задания к заданию. Я добровольно выбрал этот путь, чтобы не жить в жёстких рамках любой из каст Империи. Работа давала мне относительную свободу и не сдерживала моё богатое воображение и садистские наклонности. Что поделаешь, нужно уважать свои пороки, и мне с этим определенно повезло. Меня никто не контролировал и не указывал, как правильно выполнять работу, которую я очень любил. И дело не в какой-то там паршивой романтике, о которой рассказывают флотские вербовщики, а в том, что мне нравилось то, чём я занимаюсь. Изощренные убийства, шпионаж и пиратские разборки были мои коньком.

В тот проклятый день я был вне себя от ярости и жаждал объяснений. И если бы после этого мне позволили снести кому-нибудь голову крыльями, я был бы вполне удовлетворён. О да, крылья! Меня создали в секретных лабораториях Империи. Двухметрового детину с мускулистыми руками, массивными ногами, титановыми когтями, способными порвать металлическую обшивку, длинным костистым заостренным хвостом и кожистыми крыльями с режущим краем. Крылья были моей гордостью. В неактивной фазе они были почти не видны и плотно прижаты к спине, но когда доходило до дела, становились смертоносней виброклинков в руках Вечных.

Физиологической вершиной моей модификации была голова с небольшими изогнутыми рогами, прикрывающими затылок. Она сильно походила на голову королевского дракона, - только меньше размером, - характерными чертами которого являются острые костные дуги-сегменты, наложенные друг на друга, как рыбьи чешуйки.
Одним словом, я - модификант. Большинство людей наслышано о наших «подвигах» и, скажем так, чувствуют себя неуютно рядом с такими, как я. Мы изгои.

Да, моя внешность устрашающа, но заложенные в меня знания и опыт весьма востребованы для некоторых специфических операций. Одну из таких операций мне не дали закончить, сорвав с места и ничего толком не объяснив. Мне оставалось только материться, раздраженно скрипеть зубами и вылететь на челнок, поджидающий на орбите.

В тесной каютке, рассчитанной на обычного человека, меня ждало шифрованное послание от Авар Сина. На столе лежала капсула, которую мог открыть только я своим волновым кодом. Я активировал дешифратор. Над панелью появилась голограмма главного советника Авар Сина.

- Бег Мот, обстоятельства требуют твоего участия в одном щекотливом деле.
«Как будто до этого мои дела были не щекотливыми!»

- Ты отправляешься в систему Каса. На планете Касарата, в научно-исследовательском центре Конгрегации, произошла вспышка неизвестной эпидемии. Рабочее название штамма - вирус Вампа. Весь персонал комплекса погиб или уничтожен. Местный архиепископ Ирех ван Дастон объявил карантин и закрыл планету.
Губернатор системы Гкаркхамон-3 сумел выкрасть у церковников главу комплекса — Каррат Мура. Твоя задача — забрать учёного у губернатора и доставить его в целости и сохранности в точку встречи. Время ограничено. В систему скоро нагрянет эскадра Конгрегации. С большой вероятностью они будут зачищать всю систему. Будь осторожен, Бег Мот.

Что тут скажешь? Коротко и ясно. Но пожелание быть осторожным от этого ублюдка – моего босса – напрягало. Это значило, что действовать предстоит на свой страх и риск. Вытаскивать меня из огня никто не будет. Типичная практика Империи — высылать на опасные задания модификата. Не дешево, конечно, но эффективно. Доказать причастность такого наёмника к Империи невозможно, а бросить его на растерзание — пожалуйста.
Итак, что мы имеем.

Требуется залезть в условно нейтральную систему, где всем заправляют церковники. Там у них свой исследовательский центр. Это как раз неудивительно: они любят что-то исследовать на чужой территории. С той лишь разницей, что конкретно этот центр постигла какая-то эпидемия загадочного вируса Вампа и весь персонал выкосило подчистую. Куда смотрела охранная система и экипажи кораблей?

Интересная ситуация. Особенно если учесть скорое появление в системе эскадры боевых кораблей для полной её зачистки. О таком мне слышать не приходилось. Зачистить целую звёздную систему, чего ради? Это выходило за рамки даже моего воображения. Если не брать в расчёт моральный аспект мероприятия, это само по себе - весьма трудоёмкий процесс. Вынудить на такое могут только серьезные обстоятельства. Церковники никогда не будут разбрасываться ресурсами, не говоря уже об экономической составляющей.

Мне не нравилось это задание - слишком мало данных и много неизвестных. К тому же меня снедали дурные предчувствия. Пока я предавался размышлениям, челнок набрал скорость и нырнул в гипер. Знакомое чувство тошноты накрыло меня и держало в объятиях до тех пор, пока мы не вынырнули уже в системе Каса.

Как бы долго вы не находились в гиперпространстве, время пребывания там всегда субъективно. Для одних это - мгновение, связанное только с переходом, другим же каждая секунда пребывания там кажется нестерпимой пыткой. Я всегда испытывал приступы тошноты.

Придя в себя, я направился в рубку управления. Наш челнок был точной имитацией торговца, рубка располагалась в двух шагах от жилого отсека.

Капитан кивнул мне. Внешне он был неотличим от любого представителя торгового братства. Лысый крепыш с невыразительным лицом; на правой щеке татуировка одного из кланов; выцветшие глаза, спрятанные под густыми бровями; большие свисающие усы.

Когда я появился на мостике, капитан работал с детекторами дальнего обнаружения. Его помощник сканировал все доступные каналы связи, гудевшие от сообщений торговцев, военных, служащих и диспетчеров корпораций. Я не стал докучать им ненужными вопросами и терпеливо ждал, когда они соберут данные, чтобы рассказать мне о оперативной обстановке.

- Кораблей церковников в системе нет, - сообщил капитан.

- Похоже, на Меркуле вспыхнул мятеж, и торговцы громят столицу и резиденцию архиепископа. На Касарате легатом Конгрегации объявлен карантин. Сторожевик церковников и корабль ведьм Айсу сожгли космопорт и десяток кораблей торговцев. Местные военные активировали боевые орбитальные спутники и вмазали по церковникам на Меркуле. Кто-то в ответ ударил по ним и пошло-поехало. В основном все сообщения с Меркула. С Касараты почти ничего.

- Если они и правда сожгли космопорт с терминалом дальней связи, то ничего удивительного, что они молчат. Уверен, на Касарате тоже весело. Откуда здесь взялся легат? - полюбопытствовал я.

- Видимо, архиепископ принял на себя полномочия легата.

- Принимаю устойчивый сигнал от нашего объекта. Судя по всему, сигнал транслируют через буй в автоматическом режиме. Осторожничает, - перебил капитан. - Высылаю запрос на двустороннюю связь.

Я внутренне напрягся и ждал продолжения. С одной стороны, мне было плевать, что там творится на Меркуле и Касарате, поскольку меня интересовал только губернатор с его пленником, с другой, - меня обеспокоило присутствие ведьм Айсу на орбите. Какого хрена им здесь надо, да еще и в компании церковников? Не похоже на ведьм. Совсем не их стиль.

- Что-нибудь еще слышно? - спросил я старпома.

- Ничего конкретного. Кое-кто из торговцев говорит, что скоро сюда нагрянут боевые корабли конгрегатов и лучше сваливать из системы, пока они не прибыли и не начали косить всех подряд. На Меркуле полный бардак. Нет никого централизованного руководства. Частоты военных забиты приказами и распоряжениями. Похоже, им прилетело по полной. Резиденция архиепископа уничтожена с орбиты торговцами. Остальное - бред и слухи. Беженцы с Меркула рвутся в космопорт, но их не пускают. Власти пытаются справиться с толпой, но их сил явно недостаточно. Торговцы поумнее рвут когти с планеты, заполняя трюмы беженцами до отказа. Столица горит. Мародеры грабят и убивают.

- Ясно. Всё как обычно, когда власть пошатнулась, а у военных как всегда появились свои дела. Космопорт скоро захлестнёт толпа. Начнется стрельба и резня. Бедные идиоты.

- Есть сигнал! - сообщил капитан. - Сканируют наши коды. Выслали координаты рандеву. Ввожу данные объекта в бортовой компьютер. Вылет.

- Принял, - отозвался старпом.

Мне оставалось только ждать встречи с губернатором и подозревать, что мы сами лезем в ловушку. Ну кто так готовит операции - без разведки и предварительного анализа ситуации! Ведьмы Айсу не давали мне покоя. Нутром чую, не случайно они оказались рядом с планетой, на которой вспыхнула эпидемия. Ничего случайного у этих шустрых девочек не бывает. Если поступок губернатора — обокрасть своих, - я еще мог понять, то появление ведьм было необъяснимо.

Через несколько часов мы достигли точки рандеву. Нас ожидал буй, рассылающий автоматическое оповещение.

- Ну и как прикажешь понимать этого говнюка? - рассердился я. - Он что, собирается вести нас по всей системе от столба к столбу, оставляя подсказки, как сопливым пилотам? Рехнулся, что ли? Церковники вот-вот свалятся нам на голову, а он тут в прятки играет.

- Зафиксирован выход из гиперпространства.

- Что-то многовато выходов для этакого захолустья, - удивленно воскликнул капитан, впервые выразив хоть какие-то эмоции.

Я посмотрел на мониторы и обомлел. Авар Син оказался прав: в систему пожаловала целая эскадра. Судя по количеству кораблей и классу вооружения, прибыли они сюда с очень нехорошими намерениями. Два крейсера и сопровождение! На эту систему одного больше чем достаточно.

Тем временем с автоматического бую пришёл запрос на связь. Губернатор наконец-то решился поговорить с нами. Я подтвердил свои полномочия, ожидая, когда этот перестраховщик явит свой светлый лик на панели. Трехмерное изображение появилось внезапно, словно выскочило из панели связи, как чертик на пружинке. Я увидел щуплого человечка с бегающими маленькими глазками-бусинками и тонкими чертами лица, чем-то похожего на грызуна.

Ну и хорёк!

- Кто из вас представитель Империи? - тонким голоском осведомился губернатор, игнорируя меня, как предмет интерьера.

- Я, - ответил я. - Вы видели мой волновой код и можете еще раз сравнить его.

- Модификант? - удивлено воскликнул он. - Ко мне отправили какого-то модификанта? Я смотрю, Империя вообще никого не уважает, раз их доверенные лица-  модификанты. Спасибо, что не прислали говорящую лошадь.

Я рассвирепел. Этот говнюк, видите ли, недоволен, что к нему прислали не человека. Губернатор заметил, как изменилось выражение моей морды, и притих.

- Менее стандарточаса назад в систему пожаловала боевая эскадра Конгрегации. Если вас не устраивает доверенное лицо или вы передумали проводить сделку, сообщите об этом сразу. У нас очень мало времени, чтобы уйти из системы, пока не началась ее зачистка, - высокомерно произнес я.

- Зачистка?

- Вы не хуже нас видите количество и класс кораблей, вышедших из гипера. И если вам, как недалекому человеку, это ни о чём не говорит, то мне, как полномочному представителю Империи и модификанту, говорит о многом. Итак? - я подбавил в голос металла.

- Да, эскадра большая. Согласен, следует поторопиться, - сменил он тон. - Мы можем обменяться с вами координатами и разойтись?

- Координатами? - пришло время удивиться мне.

- Координатами. Вы мне - координаты точки безопасного выхода из гипера, где меня ждёт вознаграждение, я вам - координаты местонахождения Каррат Мура.

- Слушай сюда, хорёк! - прорычал я. - Мы сунули сюда свои головы не для того, чтобы играть с тобой в тупые игры. Мне нужен Каррат Мур, а не координаты его местонахождения. А если я его не получу, то с радостью передам координаты твоего местонахождения церковникам. Я так понимаю, у них к тебе будет масса вопросов.

- Ну зачем так грубо, модификант? Я понимаю, что обстановка нервная. В качестве жеста доброй воли я сообщу тебе местонахождение ученого.
Чёртов хорёк не доверял мне и хотел провернуть сделку, не показываясь никому на глаза. Очень предусмотрительно с его стороны, конечно, но времени для маневра оставалось все меньше. Меня успокаивало одно: это не было ловушкой. Бывший губернатор явно прощупывает нас, выискивая слабое место или пытаясь выторговать более выгодные условия.

- Ты получишь свои координаты только после того, как Каррат Мур будет у меня на борту. Таковы условия, и я не уполномочен что-то в них менять. Так что можешь засунуть свой жест доброй воли себе в задницу, - отрезал я и отключился.
Капитан челнока, слушавший нашу перепалку с губернатором, удивлено вскинул бровь, глядя на меня.

- Не переживайте. Он с нами свяжется. Деваться ему некуда, а дать по рукам мерзавцу стоило.

Он кивнул, соглашаясь с моим решением. Что-что, а наглецов нужно всегда ставить на место, пока они не распоясались.

«Я тебе покажу говорящую лошадь», - зло подумал я.

Надо отдать должное губернатору, он не бросился сразу выходить со мной на связь, а выдержал паузу. Наверное, рассчитывал на то, что я буду нервно грызть когти, ожидая его вызова, или что я просто блефую. Сигнал прозвучал через десять минут после нашего разговора. На этот раз губернатор сразу перешёл к делу:

- Мы оба погорячились. Забудем. Высылаю координаты базы, на которой находится Каррат Мур. Я прибуду туда одновременно с вами. Там мои люди передадут вам церковника, а вы мне - точку выхода. Идёт?

- Идёт, - согласился я. - Жду.

Бортовой компьютер челнока тихонько пискнул - поступил новый пакет данных. Капитан распаковал и ввёл в пилотируемый модуль новые координаты. Расчетное время в пути – около двух часов. Похоже на замаскированную базу.

Я нашёл себе местечко на капитанском мостике и сидел, раздумывая над услышанным. На объекте находятся его люди, охраняющие Каррат Мура. Это определенно наёмники. Нападать на нас они не будут, поскольку ничего от этого не выиграют, а вот прикончить, после того как я передам ему координаты, - попытаются.

Церковники скоро захватят все ретрансляторы душ в системе, без труда выловят наши духовные сути и примутся допрашивать, а губернатор за это время успеет исчезнуть.
«Нет, хорёк, так дело не пойдет!» - решил я.

- Капитан, вот как мы сделаем...

                ***

- Вы думаете, легат нашел, где прячут Каррат Мура? - спросила Чира Фион.
Фион пожала плечами. Она управляла штурмовиком, и больше ничего не имело для нее значения. Старшая служительница без труда заставила легата пойти на уступки, выбив из него официальное разрешение на пребывание в системе Каса. Они сами всё равно найдут Скверну. Или она найдёт их.

- Он уцелел и смог передать нам необходимую информацию. Ты же знаешь: вероятность его выживания после бунта на Меркуле была крайне низка. Развязка только вошла в свою активную фазу, так что те, кто не выбыл из игры, ещё сыграют свою роль в ней. Легат свою не сыграл, потому и выжил, - вышла из задумчивости Фион.

- Мы все ещё не доиграли свои роли, - мрачно согласилась Чира.

Пока Фион прокладывала курс к месту нахождения Каррат Мура, Чира вновь прокрутила в голове события последних дней.

Разговор со старшей служительницей потряс её. Она не могла смириться с мыслью, что великая Айсу создала их — своих служительниц, - как искусственные существа, испугавшись Скверны. Это выходило за рамки ее понимания. Откровения наставницы выбили Чиру из колеи, заставили посмотреть на всё, что она знала, по-новому. Она пыталась расспросить Фион сразу после вылета с родной планеты, но та не торопилась отвечать.

Чиру смутило, что Фион буквально напросилась в миссию, хотя обе служительницы понимали, что могут погибнуть подлинной смертью.

Фион - старшая жрица ветви Матерей жизни - пользовалась немалым авторитетом среди служительниц. Её слова не оспаривали, а решения не подвергали сомнению. Фион смело можно было назвать старейшей служительницой Богини, если бы время жизни имело значение. Но теперь Чира знала, что продолжительность жизни Фион очень важна. У Чиры зародилось подозрение, переросшее в уверенность, что Фион - одна из тех, первых, кого Айсу создала в начале времён.

Проверить догадку Чира не могла: линии старейших служительниц были сокрыты в Узоре Судьбы. Линия Фион, как и большинство других духовный сутей, терялась во времена Падения, и рассмотреть её было невозможно. Похожая преграда стояла и в будущем. Временная завеса не позволяла увидеть грядущие события, приходилось оперировать множеством вероятностей в паутине Узора.

Будучи жрицей первой ступени, Чира не просто понимала Узор, а буквально чувствовала его дыхание, ощущала пульсацию его линий-судеб, видела красоту и изящество его игровых комбинаций, которые разыгрывались людьми обитаемой вселенной. Паутина Узора была для нее открытой книгой.

Чира могла общаться с Узором. Могла взаимодействовать с ним в локальных точках напряженности, слегка изменяя направления линий-судеб. Но в данной ситуации её собственная линия жизни терялась в воронке Развязки и была неотличима от тысячи других.

С Узором Судьбы нельзя было договориться, обмануть или вырваться из паутины Развязок и Развилок. Раз уж тебя затянуло в игровую комбинацию, оставался только один выход — отыграть её до конца. Избежать или обойти это условие в Игровом Концепте не могли даже Боги. Хотела того Чира или нет, но ей предстояло прожить Развязку, связанную со страшнейшим злом прошлого — Скверной.

Она видела печальную иронию в сложившийся ситуации. Десятки тысяч служительниц Айсу были призваны или созданы великой Богиней, чтобы противостоять Скверне. Все сёстры были готовы отдать свои жизни, выполняя волю Великой Айсу. Но остановить Скверну выпало на долю двоим — ей и старшей служительнице Фион. И привело к такому положению дел навязчивое стремление Чиры найти своего возлюбленного - Моррана.

- Мы на месте, - сказала Фион.

- Что на сканерах? - поинтересовалась Чира.

- Наблюдаю следы декомпресии. Обломки вокруг станции. Скорее всего, взорван шлюз. На поверхности астероида не вижу никаких явных повреждений. Эта нора хорошо экранирована и плохо сканируется. Но это поправимо, - отозвалась Фион, настраивая приборы.

Штурмовик сбавил скорость и теперь медленно подлетал к астероиду, координаты которого любезно сообщил легат Ирех ван Дастон. Сканеры методично прощупали поверхность и вывели на монитор план станции. В теле астероида виднелась большая дыра с рваными краями.

- Кажется, мы опоздали, - заметила Фион. - Внутри четверо.

Чира вошла в Узор Судьбы, желая посмотреть на линии-судьбы тех, кто находится внутри станции. Узор приветливо раскинулся перед её внутренним взором, как гигантская святящаяся паутина в черноте космоса. Чира нашла интересующий ее участок Узора, мысленно приблизила его, и... и не увидела ничего, кроме черноты.

- Ничего не вижу, - Чира была потрясена.

- Так я и думала. Внутри инфицированные Скверной. Поэтому ты их и не видишь, - ответила наставница, рассматривая изображения с места взрыва.

- Я поняла. Я знаю, Скверна скрывает от нашего взора инфицированных, но никак не могу понять, как это возможно. При желании в Узоре можно найти линии даже Богов, но тут нет даже намёка на линию-судьбу, - удивлялась Чира.

- В Узоре можно увидеть лишь тех, в ком есть его метка. Скверна заглушает или вымарывает её из духовной сути. Потому ты и не видишь того, кто для Узора не существует, - ответила старшая служительница. - Ты даже не представляешь, каково это: видеть перед собой населенную планету и не видеть ее жителей на полотне Узоре.

- Надеюсь, и не придётся, - хмыкнула Чира, с деланным интересом рассматривая на мониторе увеличенное изображение базы, где должен находиться Каррат Мур.

Чира ждала, что Фион что-то добавит, приоткроет ещё немного завесу тайны над временами Падения. Любая служительница Великой Айсу знала о Скверне. Историю её возникновения и коварство распространения. Знала, какие пустоту она после себя оставила. Знала, как выглядят инфицированные, знала все фазы протекания древнего проклятия. Знала, как можно противостоять Скверне. Но никто из служительниц Айсу не видел планет, пораженных Скверной. По крайней мере, Чира о таком не слышала.
Но Фион молчала.

- Каррат Мура здесь нет. Мы опоздали. На станции нет кораблей. Только инфицированные, - сказала она, отодвигаясь от монитора.

- Как нам его найти? - поинтересовалась Чира.

- Он улетел не один, и явно с неинфицированным человеком. Скорее всего, на челноке или десантном боте, судя по размеру ангара. Сюда его притащили люди губернатора. Точнее, он сам позволил себя притащить. А потом что-то пошло не так. Чтобы выбраться со станции, ему были нужны незараженные люди, но кто-то из наёмников не захотел выпускать его, - вслух размышляла Фион.

- Зачем ему надо было торчать на станции? Если бы он хотел покинуть систему, то давно мог это сделать. Ему ничего не стоило заставить людей губернатора вывезти его, куда он захочет.

- Значит, ему не нужно покидать Касу. Он знает, что Развязка должна произойти внутри системы и пытается разыграть её по своему сценарию. Скоро здесь соберется куча народу, желающих заполучить Каррат Мура. Вот он и ждёт всех участников игры. Подчинять наёмников губернатора нет никакого смысла. Чтобы управлять кораблём, Каррат Муру нужны живые люди. Ни одна компьютерная система, связанная с распознаванием волнового кода духовной сущности, не подчинится особи. В этом его слабость.

Поэтому он и торчал на станции, пытаясь склонить их на свою сторону. В противном случае он бы сразу окутал их звучанием Скверны. Что-то в его планах пошло не так.

- Или его могло что-то спугнуть, и он сбежал со станции, - заметила Чира. - Например, наше появление над Касаратой.

- Вполне вероятно, что его спугнули мы. Рядом нет других кораблей, из гипера ещё никто не вышел. В любом случае, далеко улететь он не мог. Очень скоро он даст о себе знать, тогда и... - служительница не закончила фразу. Прозвучал резкий сигнал.

- Фиксирую множественный выход из гипера.

- Ну вот, почти все в сборе. Конгрегация сделала свой ход, - изогнула тонкие губы в подобии улыбки Фион. - Вопрос в том, кто быстрее найдет главного носителя Скверны - Каррат Мура.

- Почти, - тихо произнесла Чира, а про себя подумала:
«Все, да не все!»

- Станцию и особей пока трогать не будем. Подождём гостей. Они-то и помогут нам найти источник Скверны, - отозвалась Фион.

Чира прекрасно поняла наставницу. Агент имперцев уже в системе, он непременно заявится на станцию. Ему нужно во чтобы то ни стало вывезти Каррат Мура до того, как конгрегаты закроют систему. Узор показывал именно такую вероятность развития событий.

Но в действительности Чира ждала встречи с тем, кого так долго искала. Поиски утраченной любви и привели жрицу первой ступени к Развязке, в которой сошлись интересы всех крупных игроков обитаемой Вселенной. Туда, где оживший кошмар древности, уничтоживший когда-то две величайшие цивилизации прошлого, мог возродиться вновь.

                ***

Командор сводной группировки флота Конгрегации Хоны - Мак Саул - принадлежал к аристократическому роду, ведущему свою родословную со времен обретения Веры первыми кардиналами Конгрегации Хоны. Аристократы кичились своей причастностью к зарождению Конгрегации, все устремления и жизнециклы посвящали служению одному из двенадцати орденов Конгрегации. Мак Саул, как и вся династия Саулов, служил ордену Инквизиции с момента осознания себя в Храме Всевышнего и обретения Божественной искры.

Даже по меркам элитных подразделений гвардейцев, чьи тела были выращены на заказ, Мак Саул выглядел великаном – рост его был более двух с половиной метров. Он был широкоплеч, мускулист и похож на огромного медведя. С тяжёлой гривой серебристых волос, заплетенной в косички, густой чёрной бородой и холодными голубыми глазами командор выглядел более чем впечатляюще.

Разговаривал он медленно, словно с ленцой, сочным басом, растягивая каждое слово. Кажущаяся лень не мешала ему в критических ситуациях оперативно принимать решения. В рубке управления его голос звучал, как рокот атмосферного истребителя. Чем с большим уважением Саул относился к кому-то, тем тише разговаривал. Злые языки утверждали, что с наместником грозный командор говорит исключительно шепотом. Возможно, они были недалеки от истины.

Штаб Командора находился на крейсере «Раскаяние», который взял курс на Касарату. В это же время крейсер «Возмездие» отправился подавлять мятеж на Меркуле. Вызов от легата Иреха ван Дастона застал командора на капитанском мостике, где тот изучал оперативные данные. Он недовольно поморщился и принял вызов.
- Командор Мак Саул. Докладывайте! - прорычал великан.

- Легат Ирех ван Дастон, командор, - ледяным тоном отозвался архиепископ.

- Слушаю, - небрежно бросил Мак Саул.

- И правильно делаете, что слушаете, командор. Вы прибыли в систему более трёх стандарточасов назад, но не потрудились связаться со мной и доложить о своём прибытии.

- Что!? - взревел Мак Саул. - Мне докладывать?! О прибытии?! Я отправил в ваше распоряжение крейсер под руководством своего заместителя, с командой следователей ордена. Мне некогда заниматься ерундой! Я выполняю поставленную задачу, и мне не нужно никому и ничего докладывать.

- Кем поставленную, командор? - невинно поинтересовался Ирех.

- Послушайте, как вас там? Ирех ван Дастон? Я понимаю, что вы пережили орбитальную бомбардировку и мятеж, но вы должны понимать, что я подчиняюсь наместнику, - прорычал командор.

- Три часа назад вы получили сообщение с копией моего волнового кода и подтверждением полномочий в системе Каса. Если вы ещё раз позволите себе роскошь «не заметить» мой сан, то я, как глас наместника в этой системе, сниму с вас полномочия командора флота и передам их старшему офицеру. Я понятно излагаю свою мысль, командор, или вы хотите оспорить мои полномочия? - отчеканил легат.
Мак Саул был прекрасно знаком с тонкостями протокола и понимал, что формально Ирех ван Дастон имеет власть и полное право для того, чтобы осуществить свою угрозу. Подобная выходка может серьезно подорвать авторитет командора на Ватаре, если он попросит наместника угомонить слишком ретивого легата.

- Чем могу быть полезен, легат Ирех ван Дастон? - почти спокойно спросил Мак Саул.

- Командор, я не собираюсь путаться у вас под ногами и мешать выполнять приказ наместника, каков бы он ни был. В данный момент мы оба выполняем свой долг. Я выслал вам полный отчёт о происшедшем за последние сутки. Прошу вас ознакомиться с ним до того, как вы начнете предпринимать какие-то действия на Касарате. Чтобы он не вызывал у вас сомнения, я готов пройти процедуру чистоты крови сразу по прибытии следственной команды.

- Легат, мои аналитики уже изучают ваш отчёт. Лично у меня к вам только вопрос, связанный с ведьмами Айсу. Вы знали, что они находятся в системе Каса, до возникновения кризиса на Касарате?

- Нет. Я проверял записи диспетчеров космопорта Меркула обо всех прибывших кораблях в систему. Да и без этого понятно, что ведьмы вышли из гипера рядом с Касаратой в момент кризиса, в противном случае о появлении ведьм гудела бы вся система.

- Думаю, так и есть. Однако, понимая это, вы обратились за помощью именно к ним, выдав им официальное разрешение на пребывание в системе Каса. Почему вы решили, что они не в сговоре с губернатором Гкаркхамоном-3?

- Интуиция, командор. Вот самый точный ответ на ваш вопрос. Когда я сообщил служительнице, что Каррат Мур покинул планету, то увидел в ее глазах страх. И потом… Её слова о древнем зле. Они не давали мне покоя. Ведьмы знали, над чем работали ученые, и не хотели, чтобы это что-то покинуло планету. Других объяснений у меня нет.

Мак Саул задумчиво посмотрел на легата, словно раздумывая, сказать ему что-то еще или нет. Наконец он принял решение.

- Я отправил два эсминца по указанным вами координатам. Наши детекторы засекли рядом с объектом еще два корабля. Один из них - штурмовик ведьм, второй - торговец.

- Вы думаете, они заодно, и губернатор сейчас там? - побледнел Ирех ван Дастон.

- Я ещё ничего не думаю. Мы пока не достигли орбиты Касараты. От эсминцев, наблюдающих за секретной станцией, информации не поступало. Уйти оттуда в гипер мы никому не дадим. Спасибо за отчет. Если у вас будет какая-то дополнительная информация — мой канал связи всегда открыт. Скорее всего, легат, я попрошу вас ещё раз связаться с ведьмами Айсу. По возможности, буду держать вас в курсе дела. У меня всё. Конец связи! – и командор Мак Саул отключился.

Командор был по-прежнему зол на заносчивого легата, но не мог не признать, что тот принимал верные решения и вообще вел себя молодцом. Наместник Тор не зря сохранил сан этому Иреху ван Дастону.

История с ведьмами выглядела странной, но Мак Саул был уверен, что скоро и она прояснится. Конечно, они не могли быть в сговоре с губернатором. Ведьмы никогда не вмешивались во внутренние дела Конгрегации, несмотря на редкие территориальные споры и разногласия при прокладывании торговых маршрутов. Чем бы служительницы Айсу ни руководствовались, они не выкрадывали и не переманивали людей Конгрегации и Империи Тысячи Солнц. Изредка оказывали помощь, но никогда открыто не вредили соседям.

Имперцы вели себя иначе. Отношения между Конгрегацией Хоны и Империей Тысячи Солнц всегда были натянутыми и осложнялись частыми пограничными стычками, набегами и карательными рейдами. Командор не исключал, что имперцы могли похитить Каррат Мура. В случайное стечение обстоятельств Мак Саул не верил.

Он приказал эсминцам не приближаться к тайному убежищу губернатора, а наблюдать за происходящим издалека. Легат прав: ведьмы не заинтересованы, чтобы вирус Вампа вырвался на свободу. Они уничтожат любого, кто может стать переносчиком заразы. Если ведьмы до сих пор не уничтожили станцию, значит, Каррат Мура там нет. Они кого-то поджидают. Осталось выяснить, что там за «торговец».
От размышлений Саула отвлёк старший офицер.

- Командор, «Возмездие» через час выйдет на расчётную орбиту Меркула. Орбитальный спутник под нашим контролем. Корабли на орбите - под прицелом. Какие будут приказания?

- Мощности спутника достаточно, чтобы атаковать корабли торговцев?

- Так точно.

- Тогда используйте его ресурс и сожгите пару лоханок торгашей. Пусть «Возмездие» ответным огнём выведет из строя спутник. Это успокоит местных. Все корабли на орбите Меркула пусть сажает в космопорт.

- Командор, Меркул не сможет принять столько судов одновременно. Там сейчас полный бардак.

- Это их головная боль, а не наша. Пусть садятся, где смогут. Мы обеспечиваем безопасность космического пространства Меркула. Заставьте приземлиться всех, кого сможете. Кого не сможете — уничтожьте.

- Так точно, командор.

Саула не беспокоила ни судьба Меркула, ни судьба легата и его людей. Главной задачей командора была поимка Каррат Мура, изъятие из компьютеров информации по исследованиям вируса Вампа и установление причин произошедшей утечки. Блокада и полная зачистка системы также были в списке приоритетных задач, но лишь при условии, что опасный вирус действительно вырвался за пределы Касараты.

Через четыре стандарточаса крейсер «Раскаяние» должен был достичь орбиты планеты. Командор решил не гоняться за похищенным Каррат Муром. Еще вопрос: был ли он действительно похищен. Мак Саул был уверен: учёный не покидал систему, и рано или поздно ведьмы Айсу приведут командора к нему.

                ***

До станции губернатора наш кораблик долетел за пару часов. Чем ближе мы подбирались, тем больше меня терзали сомнения. Я чувствовал какой-то подвох и был готов к любым неожиданностям. И они не заставили себя ждать.

- За астероидом прячется корабль, - заявил молчавший всю дорогу капитан.

- Что за корабль? Классифицировать можно? - оживился я.

- Пока могу сказать, что кораблик небольшой. Они ловко спрятались, но сканеры их вычислили. Станция молчит, а они нет.

«Становится интересно, - подумал я. - Губернатор обещался быть здесь вместе с нами. Но даже если это он, какой смысл ему прятаться? Этот хорёк возомнил себя гением маскировки?»

- Что происходит на станции? - поинтересовался я у капитана.

- Станция мертва. Судя по мусору вокруг, произошла разгерметизация. Сканеры не зафиксировали ничего и никого живого, - капитан развернул дисплей в мою сторону.

- Какие будут приказания?

- Что там за мусор на орбите? Приблизьте картинку, хочу рассмотреть получше.

- Мы сейчас еле движемся. Если резко затормозим, это вызовет подозрения. Судя по размеру пробоины, она не могла стать причиной полной разгерметизации. Значит, люди погибли от чего-то другого.

- Тормозите. Орудия к бою! - я решил больше не играть в кошки-мышки. - Канал связи на меня. Посмотрим, кто там с нами хочет поиграть.
Капитан развернулся к панели управления, включил режим торможения и активировал силовое поле. Я послал вызов на общей частоте.

- Говорит челнок «Пария». Есть кто живой? Наблюдаю вокруг астероида мусор от декомпрессии. Помощь нужна?

Торговцы всегда приходили на помощь друг другу, не разбираясь, к дружественному или враждебному клану принадлежит потерпевший корабль. Окажи помощь терпящему бедствие — гласил старый закон.

Несколько минут в эфире стояла тишина. Это меня беспокоило.

Наконец из-за астероида медленно выплыл небольшой остроносый корабль ведьм Айсу. По размеру и тоннажу он был больше нашего челнока, но казался очень компактным. Это был штурмовик. Такого не могло быть, потому что не могло быть в принципе.

Какими бы умными и прозорливыми ни были ведьмы, даже всемогущий Узор не смог бы привести их сюда без наводки губернатора. Сражаться со штурмовиком - чистое самоубийство. На такой бой я бы решился, только имея под рукой парочку боевых кораблей и десяток троек Вечных. Огневой мощи штурмовика хватит, чтобы разнести нас на молекулы. Я посмотрел на побелевшего капитана: он явно пришел к похожему выводу.

- Служительницы Айсу?! Какая честь! Чем обязаны?

- Здесь нет того, за кем вы пришли, - ответил скрипучий голос. Сама дама не торопилась показаться на дисплее.

- Интересно. Как прикажете вас понимать? - я пытался тянуть время. Правда, без особой надежды на успех.

- Вы можете сами спустить на станцию, но я бы вам не советовала. Времени в обрез. Предлагаю действовать вместе.

- Я так понимаю, вам есть что мне предложить, уважаемая служительница. Предлагайте! – я не стал ломать комедию и взял быка за рога.
Нас здесь ждали, это очевидно. Сотрудничать с ведьмами лучше, чем сражаться, поэтому я готов был выслушать все, что они скажут. Нельзя недооценивать их внимание к мелочам и целеустремлённость.

- Правильное решение, агент, - в эфире послышался смешок.
После паузы ведьма продолжала:

- Вы опоздали, агент. Каррат Мур ушел отсюда незадолго до нашего прибытия.
Станция частично разгерметизирована взрывом изнутри. В данный момент внутри находятся лишь инфицированные вирусом Вампа. Любой контакт с ними - смертелен. Вы понятия не имеете, на что они способны. К примеру, ваши сканеры не показывают на борту станции живых существ, а они там есть. И они очень опасны даже для вас, модификант.

На экране наконец появилось изображение. Высокая женщина в балахоне служительницы смотрела на меня немигающими змеиными глазами. Я оценил её ход, открыл визуальный канал и вежливо склонил голову. Она едва кивнула в ответ. Если дамочка хотела произвести впечатление – ей это удалось.

- Бег Мот, - представился я.

- Служительница Фион, - отозвалась она.

- Итак, служительница Фион, я готов выслушать ваше предложение. Как я понимаю, у нас есть общие интересы, - я растянул пасть в улыбке.

- В данный момент, Бег Мот, у нас есть общая проблема. Я говорю о двух эсминцах Конгрегации, наблюдающих за нами с дальней дистанции. Их детекторы мощнее ваших и они вне зоны действия вашего оборудования. Как вы понимаете, вам уже не оторваться от кораблей Конгрегации, что делает ваше задание невыполнимым. Ваша поимка - лишь вопрос времени, - она сделала паузу.

- Понятно. Какие же будут предложения, служительница Фион?

- Вы мне нравитесь агент. Как вы уже поняли, мы не заинтересованы ни в вашей гибели, ни в вашем пленении, Бег Мот. Более того, хотим предложить вам помощь. У нас общая цель — найти Каррат Мура. Вы с вашим богатым опытом оперативной работы можете это сделать быстрее.

«Она пытается мне льстить? Это подозрительно».

- Вы сказали «мы», служительница Фион. Позвольте узнать, с кем еще мне предстоит иметь дело?

- Я представляю всех служительниц Великой Богини Айсу. Имея дело со мной, вы имеете дело со всеми сёстрами. Моё предложения: вы поможете найти нам Каррат Мура, а мы поможем вам уйти от преследования Конгрегации.

- Я вас понял, служительница Фион. Только хотелось бы уточнить: что будет после того, как я найду Каррат Мура? Мы пожмём друг другу руку и разойдемся по домам?

- Вы получите всю интересующую вас информацию по вирусу Вампа.

- Меня не интересует информация, мне нужен сам учёный. Таково моё задание, и я уверен, вам это понятно. Только не говорите мне, что я не в том положении, чтобы торговаться с вами. Я именно в ТОМ положении, и хочу получить ответ прямо сейчас.

- Каррат Мур - всего лишь источник информации, необходимый вашему руководству. И будет лучше, если вы получите её от нас. Очень скоро вы поймете, что самого Каррат Мура нельзя вывозить из системы Каса. Он - источник угрозы, и должен быть уничтожен!

В одиночку никому из нас не достичь своей цели. Это факт, а не угроза. Предлагаю, пока не поздно, объединить усилия. Выбор за вами, Бег Мот, - глаза служительницы недобро блеснули.

Она была права. Авар Сина интересовала информация о неизвестном вирусе, а не сам ученый. Я понимал, что вытащить его отсюда мне не удастся. С двумя кораблями церковников на хвосте я лишен возможности маневрировать и буду схвачен в ближайшие часы. Уйти из тела эти ребята мне не дадут. Все ретрансляторы душ наверняка уже под их контролем: меня выловят из любого инкубатора тел.
Ведьмы предлагали помощь. Но чего они потребуют взамен? Как бы цена не оказалась слишком высока. Эти ушлые дамочки умели торговаться. Я думал. Фион ждала.

- Хорошо, служительница Фион, я принимаю ваше предложение. Но помогать вам в устранении учёного я не буду, - наконец решился я.

- Вы сделали правильный выбор, Бег Мот. Я, Фион - старшая служительница Великой Богини Айсу, - подтверждаю условия нашего договора и исполню их в точности, - официальным тоном заявила ведьма.

Надо же! Оказывается, я имею дело с важной шишкой. Никогда раньше не слышал, чтобы служительницы оглашали свой ранг ничтожным модификантам.

- Что вы предлагаете делать сейчас, служительница Фион?

- Вам придётся перейти на наш корабль. Челнок с вашими людьми останется здесь. Конгрегаты не тронут его. Достаточно того, что он будет болтаться около мертвой базы до окончания Развязки. Если он покинет этот район раньше – я не гарантирую, что экипаж останется в живых. Пока командор Конгрегации уверен, что челнок имперцев поджидает Каррат Мура или губернатора, они в безопасности. Главное, не соваться на базу и оставаться на месте.

Если мы не успеем доставить вас обратно через стандартные сутки после завершения Развязки, ваши люди смогут легко выскользнуть из системы Каса. Флоту Конгрегации будет не до них. Ваши людьми сами поймут, когда наступит кульминация. Для этого достаточно сканировать открытые каналы связи. Не рекомендую оставаться здесь дольше сказанного времени. С каждым лишним часом шансы покинуть систему будут уменьшаться.

Что касается вас, Бег Мот, мы сами доставим вас в любую указанную вами точку пространства. Разумеется, после выполнения ваших обязательств перед нами.

- Отлично! Надеюсь, на вашем корабле хватит для меня места, - я развел крылья в стороны.

- Не сомневайтесь, Бег Мот, мы выделим вам отдельную каюту. До прибытия на место вам будет там более или менее комфортно, - кажется, Фион слегка улыбнулась.

- Я так понимаю, мне не рекомендуется покидать каюту во время путешествия, - усмехнулся я в ответ. - Кстати, а куда мы летим, служительница Фион?

- Мы летим туда, где начинает разворачиваться Развязка Узора, — на Касарату, - ответила ведьма Айсу.

                ***

Крейсер «Возмездие» неумолимо приближался к мятежной планете Меркула, неся бунтовщикам залуженную кару. Капитан крейсера выполнил приказ командора и вмешался в систему управления орбитальным спутником Меркула, взломав его защиту. Корабли торговцев на околоземной орбите Меркула всем своим видом демонстрировали дружелюбие. Они отключили двигатели и силовые поля, убрали оружие и легли в дрейф.

Те, кто удалился от Меркула, транслировали на «Возмездие» данные - цель полёта и точку прибытия. Ими-то в первую очередь капитан крейсера и решил заняться. Техники активировали накачку энергии лучевого оружия и выстрелили вслед удирающим торговцам. Транспортник с беженцами, успевшие покинуть околоземное пространство Меркула, были атакованы орбитальными спутниками.

Судьба беглецов была предрешена: огонь сожрёт их, как голодный зверь кусок мяса. Капитан «Возмездия» уже вычеркнул из списка живых экипаж кораблей и беженцев.
Кораблям, дрейфующим на орбите Меркула, было приказано немедленно садиться на планету. Персоналу корпоративных спутников и околоземных обслуживающих платформ было предписано эвакуироваться в течение часа. Те, кто не успеют, будут уничтожены.

Служащие корпораций понимали, что времени для эвакуации слишком мало и запаниковали. С грузовых платформ в спешке стартовали челноки и спасательные капсулы. Торговцы садились на планету в беспорядке, пренебрегая мерами безопасности и распоряжениями диспетчеров. Они уповали на милость Всевышнего и мягкую посадку.

Через час орбитальное пространство над Меркулом опустело. Все, кто мог, устремились на планету.

Служащие спутников и орбитальных платформ безропотно ждали эвакуации, но дождались лишь прибытия гвардейцев, занявшихся зачисткой. Над Меркулом остался лишь боевой крейсер. В эфире царила тишина.

От крейсера отделился «боевой кулак» - пятёрка гвардейских десантных ботов, которые устремились к планете. Команда следователей с «Возмездия» спешила на встречу с легатом. В задачу гвардейцев входило обеспечение безопасности легата, в задачу следователей - установление истины. В случае доказательства вины Иреха ван Дастона его ждал арест, а всех остальных сотрудников резиденции - истинная смерть.

Легат знал методы работы следователей инквизиции и подготовился. Вся информация была выслана наместнику Тору. Подстраховка в таких делах лишней не бывает. Теперь следователям не удастся сфабриковать показания.

Глава разведки Молох заверил своей подписью истинность показаний Иреха ван Дастона. Он тоже знал, как быстро исчезали неудобные свидетели.

Молох не рассчитывал на спасительную правду, он верил в счастливую звезду самого Иреха, сумевшего не только уцелеть, но и вытащить из остальных.

В Храме Всевышнего собрались все, кому удалось выбраться из бункера резиденции. Люди верили в своего архиепископа и готовы были умереть, защищая его.
Ирех обратился к ним с речью:

- Скоро у нас будет следственная группа. Я хочу, чтобы вы все знали: мне не в чем вас упрекнуть! Вы честно выполняли свой долг перед Конгрегацией, и ваша совесть чиста! Вы поверили мне и пошли за своим пастырем. Вы пережили орбитальную бомбардировку и выжили. Вы пошли на риск прорыва и уцелели! Вы отражали атаки взбунтовавшейся черни с оружием в руках! Вы не дрогнули в самый черный час нашего служения Благому Каденне и его апостолу Хоне! Это всё сделали вы!

И сейчас я хочу, чтобы вы знали: я не покину вас и буду с вами до конца, каков бы он ни был! Я не оставлю вас. Если вам суждено погибнуть в бою - я буду рядом. Сейчас наша сила - в правде и единстве. Я горжусь тем, что меня окружают такие люди, как вы, — преданные своему долгу и истинной Вере! Да благословит вас всех благой Каденна и его апостол святой Хона!

Ответом легату были крики восторга, раздавшиеся под сводами храма. Люди верили своему лидеру.

Пятерка ботов опустилась на площадь перед Храмом, разогнав грохотом двигателей толпу верующих и зевак. Гвардейцы рассыпались вокруг площади, создавая периметр безопасности, расставили автоматические турели и защитно-штурмовые комплексы. Десантные боты ощетинились стволами плазменных пушек и жерлами «адских плетей».
После этого к Храму Всевышнего направились следователи инквизиции. Семеро чиновников в черной одежде. Их сопровождали гвардейцы. Следователи уверенно двинулись к входу в Храм Всевышнего, где их ждал Легат Ирех ван Дастон, сложив руки на груди.

- Приветствую вас в Храме Всевышнего, - сказал легат и поклонился делегации.
Невысокий худой человек с бесцветными глазами и землистым цвета лица, словно изможденный тяжким недугом, удивленно уставился на легата. Он настолько привык к раболепному преклонению, что невольно растерялся.

- Старший следователь Агон Кайс, - машинально представился человек невыразительным голосом.

- Легат Ирех ван Дастон. Глас и воля наместника Тора в звездной системе Каса, - полностью озвучил свой сан Ирех.

- Прекрасно! Может, мы уже войдем в Храм?

- Почту за честь. Остальные останутся здесь.

- Простите, не понял вас, легат, - удивился тщедушный человечек в черной сутане.

- Я попросил сопровождающих подождать снаружи. Вы чего-то опасаетесь, старший следователь? - невинно поинтересовался Ирех ван Дастон.

- Будьте любезны, легат, выполнять мои распоряжения.

- Я арестован?

- Не говорите чепухи! - старший следователь не понимал, чего добивается этот наглец.

- Вы находитесь под моей защитой в системе Каса, и распоряжения здесь отдаю я, как лицо, наделенное властью наместника Тора. Если я не арестован прямым указанием наместника, - вежливо улыбнулся Ирех ван Дастон.
Старший следователь опешил. Впервые за свою карьеру он испытал публичное унижение. Никто и никогда не смел ему перечить. Сейчас какой-то архиепископ, ставший волею случая легатом, посмел ему угрожать.

Офицер гвардейцев развернулся к своим людям.

- Первое, второе звено занять позицию рядом со входом в Храм!
Армейцы не любили дознавателей Инквизиции. Они с плохо скрываемым удовольствием выполнили приказ командира.

Взбешенный инквизитор зло посмотрел на невозмутимого офицера и солдат, стоявших возле Храма, - то ли как конвой, то ли как парадный эскорт.

- Теперь, легат, я и мои помощники можем войти? - процедил Агон Кайс.

- Прошу вас, будьте моим гостем! - улыбнулся Ирех ван Дастон, ещё раз поклонившись.

Агон Кайс вошел в Храм Всевышнего в сопровождении притихших следователей.
Из всех присутствующих только Молох понимал, что это лишь первый раунд. Серьезные испытания ещё впереди. Легат только что показал, кто в доме хозяин.
Команда следователей расположилась в дальней части Храма, рядом с узлом связи. Оставшись наедине с легатом, старший следователь решил взять реванш:

- Я не знаю, легат, зачем вы устроили этот спектакль перед Храмом, но это вам не поможет. Рано или поздно я докопаюсь до истины, и выясню, что здесь происходит. А я докопаюсь, уж поверьте. И тогда вам никто не поможет, будь вы хоть трижды легатом. Вы хотели знать, есть ли у меня право сместить вас с должности? Есть, и приказ подписан наместником Тором.

- Вы, конечно, можете меня отстранить на время расследования. Но у нас чрезвычайная ситуация. Если у вас нет приказа наместника о моём аресте, давайте каждый займётся своим делом: я буду справляться с кризисной ситуацией, вы - проверять отчёты. Все материалы в вашем распоряжении, - сказал Ирех ван Дастон.

- Вы предлагаете мне сделку? - спросил старший следователь.

- Я предлагаю сотрудничество. Если понадобится, я пройду процедуру чистоты крови.
Ирех оставил следователей в комнате связи, поставив у дверей двух гвардейцев. Старший следователь сделал вид, что не заметил этого, и вместе с коллегами принялся за изучение предоставленных материалов.
Глава разведки Молох нехорошо улыбался, глядя на растерявших весь апломб инквизиторов.

Легат вышел на улицу. Рядом со входом замерли гвардейцев. Ван Дастон обратится к лейтенанту.

- Сынок, отведи меня, пожалуйста, к старшему офицеру. Мне необходимо с ним поговорить.

- Так точно, легат. Следуйте за мной! - вытянулся по стойке «смирно» лейтенант.
Гвардейцы молча отдали честь, когда мимо них прошел человек, сумевший поставить на место следователей инквизиции.

                ***

Командор Мак Саул рассматривал на мониторе снимки космопорта Касараты. Инфраструктура космопорта была уничтожена атакой со спутника. Большинство кораблей, запертых в терминалах, сгорели. Сверху они были похожи на обугленные черные головешки, беспорядочно разбросанные по огромному посадочному полю. Не пострадавшие от бомбардировки корабли выглядели брошенными.

С момента объявления карантина на планете прошло почти двое стандартосуток, космопорт и его окрестности были пустынны и безжизненны, словно здесь уже много лет не было людей. Никакой активности - ни на планете, ни в эфире. Общий канал связи безмолвствовал. Ни одного голоса, ни одного сообщения не прозвучало за последний час. Странно, неужели люди из многочисленных поселений тоже перестали обмениваться новостями?

Происходящее настораживало командора. Он был готов увидеть на Касарате горящие города, разрушенные дорожные коммуникации, толпы беженцев, штурмующих космопорт, банды, воюющие друг с другом, и тому подобные, очевидные вещи. Но Касарата встретила его пугающей тишиной в эфире и запустением, словно всё население планеты исчезло, уснуло или провалилось сквозь землю.

Командор не понимал, почему никто не пытался вырваться с планеты на уцелевших кораблях, которые выглядели вполне нормально. Корабли торговцев, в отличие от большинства судов, могли взлетать с поверхности планеты, не пользуясь терминалами, но космопорт выглядел заброшенным. С бортов уцелевших кораблей свисали толстые канаты не отстыкованных силовых кабелей. Нигде не видно ни одного человека.
Мак Саул увеличил изображение единственного крупного города на Касарате, носившего то же имя, что и планета. Город словно вымер. Никто не ходил по улицам и проспектам, не было ни людей, ни животных, ни машин. Это невозможно! Никакая инфекция не могла за один день заставить исчезнуть всех разом. Никакое известное на сегодняшний день оружие не могло уничтожить людей бесследно.

Командор не понимал, что происходит. В его душу, помимо воли, закрадывался суеверный страх.

- Есть что-нибудь? - спросил Мак Саул у офицера связи.

- Ничего, - тот покачал головой.

- Ищите. Не могли же все провалиться сквозь землю.

- Командор, вероятно, после потери планетарного ретранслятора связи их сигналы стали слишком слабы, чтобы пробиться сквозь атмосферу. Или сигнал глушит какое-то излучение с планеты. Технически такое возможно, - предположил офицер.

- Вы хотите сказать, что наше оборудование неспособно уловить слабый сигнал с планеты, даже если кто-то использует глушилки? Вы полагаете, что кто-то тратит прорву энергии, чтобы заглушить связь на всей планете, а мы этого не замечаем? - командор не скрывал скепсиса.

- Командор, таким запасом энергии на Касарате располагает только космопорт и наш комплекс. Инфраструктура космопорта уничтожена, но комплекс цел и жизнеспособен. И если бы они поставили такую задачу, вполне могли ее реализовать, - вмешался капитан.

- Да? Допустим. Но зачем? - Мак Саул развернулся к капитану.

- Лишить нас информации о происходящем на планете. Заставить действовать вслепую.

- Отлично. Но кому и зачем это нужно? И что дальше? Найдём местных аборигенов и узнаем, почему никто на Касарате не пользуется связью? Может, они стали телепатами? Нет? Тогда объясните мне, почему мы не видим на мониторах людей? Их что, тоже заглушили? Или спрятали под землю? Или они все внезапно перемерли? - прорычал командор.

Капитан пожал плечами. Он и сам не понимал, что происходит.

- Выслать автоматические дроны к исследовательскому комплексу. Изучить обстановку на территории комплекса и вокруг него. Заодно узнать, используют ли они свои силовые установки. То же самое по столице. Снять данные с ретрансляторов душ, - распорядился командор.

Мак Саул интуитивно чувствовал: на Касарате их ждет какой-то неприятный сюрприз. Нужно было выяснить, кто решился поиграть с флотом Конгрегации. Если подозрения оправдаются, и Каррат Мур - изменник, то, кто бы ни стоял за ним, он горько пожалеет, что связался с командором Мак Саулом. Ресурсов и огневой мощи крейсера «Раскаяние» хватит, чтобы уничтожить укреплённый комплекс.

Прошло несколько томительных часов, и в командный центр стала поступать информация. Система охраны научно-исследовательского центра опознала коды доступа автоматических дронов и пропустила их на территорию. Компьютер НИКа предоставил записи охранной системы. В аналитический отдел были переданы данные, касающиеся произошедшего и активации протокола безопасности.

Судя по записям, утечка произошла в хранилище реактивов. Ночью анализатор охранной системы распознал в хранилище штамм вируса Вампа. Как он оказался вдали от рабочих лабораторий - оставалось загадкой. Охранная система блокировала хранилище и прилегающие помещения.

Компьютер активировал первую ступень защиты. Лабораторный корпус был изолирован герметичными перегородками и силовыми полями. Персоналу предписывалось явиться в координаторский корпус. Компьютер отследил данные каждого человека, находящегося внутри. Зараженных среди персонала не оказалось.

В это время сработал сигнал тревоги в блоке связи. Анализатор уловил присутствие вируса. После этого охранная система в экстренном порядке разбудила всех сотрудников и собрала их в координационном корпусе. Те, кто не мог покинуть свой пост или рабочее место, были заперты.

Разбуженные посреди ночи люди не понимали, что происходит. Безопасники, согласно протоколу, заняли позиции у дверей координаторского корпуса. Сотрудники внешней охраны надели костюмы бактериологической защиты и активировали энергоорудия внутреннего периметра.

Анализатор координационного корпуса выявил первых инфицированных. Два сотрудника из лабораторного корпуса были помечены красным маркером. Безопасники застрелили зараженных.

Повторная диагностика собранных в помещении людей выявило еще одного инфицированного. Он тоже был убит. Еще два сигнала в другом конце корпуса. Выстрелы. В переполненном зале повисла тягостная тишина. Снова взвыл анализатор. Теперь он не замолкал ни на секунду, повсюду слышались выстрелы и крики умирающих. Менее чем через минуту вирус распространился по всему зданию, как порыв ветра. Сначала шесть красных маркеров вспыхнули в корпусе, затем их стало восемь, десять, четырнадцать, двадцать два...

В это же время компьютер обнаружил вирус в жилом корпусе. Ситуация вышла из-под контроля, безопасники уже не могли с ней справиться. Тревожным красным огоньком горел и блок связи, в котором находился инфицированный начальник СБ полковник Пинер. Компьютер принял решение о консервации комплекса и умерщвлении персонала. В воздушные и вентиляционные шахты центра был подан отравляющий газ. В костюмах высшей бактериологической защиты безопасников была отключена система подачи кислорода.

С момента обнаружения вируса Вампа внутри комплекса до умерщвления персонала прошло семнадцать минут. Здание было завалено трупами. Согласно протоколу безопасности, все отсеки комплекса были блокированы, а воздух полностью откачан. Цикл обеззараживающих мер был запущен на двадцатой минуте с момента выявления вируса Вампа.

Командор хмыкнул. Ничего необычного он не увидел. Компьютерщики занялись проверкой и тестированием компьютерной системы научного комплекса, изучая её на предмет взлома и попытки фальсификации данных.

Аналитики и группа учёных, приданные им в помощь наместником, были поглощены изучением записи.

- Что скажете? - не выдержал Мак Саул.

- Видите ли, командор… - отвлекся от работы Тарин Квок - главный аналитик, - …вам кажется, что ничего необычного на записи не происходит. Произошла утечка опасного вируса, система безопасности среагировала и оперативно пресекла его распространения. Всё дело в том, что ситуация, которую мы видим на записи, настолько маловероятна, что кажется либо невероятным стечением обстоятельств, либо продуманной до мелочей имитацией утечки.

Конкретно этот научно-исследовательский комплекс был предназначен для изучения одного-единственного штамма - вируса Вампа. Мы осведомлены о его вирулентности и предприняли все меры предосторожности для работы с ним. Были смоделированы самые невероятные ситуации утечки и приняты беспрецедентные меры безопасности. Центр был разбит на герметичные отсеки, оснащенные не только анализаторами, но и сканерами, которые не позволили бы ни вирусу, ни инфицированному ступить и шагу в любом месте комплекса.

И что же мы видим? Штамм обнаружен в хранилище реактивов, и только после этого охранная система смогла выявить инфицированных в центре. Одно это говорит о том, что утечка была не случайна, а скорее всего кем-то инициирована.
- Что значит инициирована? - недоумевал командор.

- Для того, чтобы попасть в хранилище реактивов, нужно миновать, как минимум, два переходных тамбура с анализаторами воздуха. Само по себе хранилище полностью автоматизировано и герметично. Необходимое вещество заказывают дистанционно, в лабораторный корпус оно поступает по специальному транспортному каналу.

Канал передачи реактивов не оснащен анализаторами и дополнительными сканерами, он работает в двух направлениях. Другими словами, излишки или неиспользованные реактивы и опасные вещества доставляются обратно в хранилище, минуя систему безопасности. Только так можно объяснить, откуда в хранилище реактивов появился штамм вируса Вампа: его отправили из лаборатории намеренно. Другим способом попасть туда он не мог, - объяснил главный аналитик.

- Что это нам даёт, кроме понимания того, что утечка была спланирована, а не случайна? А главное, какой в этом смысл, если образцы вируса можно было спокойно вынести за пределы центра? Как я понимаю, почти все инфицированные пришли с улицы. Значит, они были заражены там, что противоречит всякой логике.

- Именно так, командор. Вирус был за территорией центра, потому система и обнаружила его после того, как весь персонал вошёл в помещение. Это только предположение, но мы, похоже, имеем дело с масштабным заговором, в котором участвовал и начальник СБ полковник Пинер.

- Как вы догадались?

- Вспышки произошли почти одновременно в разных местах комплекса. Первый случай заражения был зафиксирован в узле связи, где находился полковник. Только потом были опознаны инфицированные, собравшиеся в координаторском корпусе. Эти люди пришли с улицы. Последняя вспышка была зафиксирована в жилом отсеке, после чего охранная система активировала протокол умерщвления персонала.

Если бы Пинер был опознан анализатором на втором или третьем этапе, он не успел бы передать сообщение архиепископу Иреху ван Дастону. У него не хватило бы времени на это. Полковник активировал ночную проверку анализаторов своим кодом, когда заперся в узле связи. Поэтому он и стал первым зараженным, чтобы успеть сыграть свою роль. Я считаю, это и было самое слабое место в их плане. Будь по-другому, мы, возможно, ни о чем бы не догадались.

Есть ещё одно интересное видео. Оно многое объясняет, - аналитик запустил новую запись.

На мониторе появилось видео с камер наблюдения. Командор увидел, как группа Кайроса с опознавательными маячками ордена Инквизиции похищает Каррат Мура. Умная охранная система центра почему-то не опознала руководителя комплекса и позволила его украсть. Командор обратил внимание на раненого бойца. У «гвардейца» была отсечена кисть правой руки, он истекал кровью.

Примерно через час на площадке совершил посадку десантный бот с эмблемой сторожевика «Хаек». Звено гвардейцев с сержантом Перксом пошло по маршруту предшественников, но попало в засаду. На записи были видны голые человекообразные существа, атаковавшие гвардейцев в скоростном режиме боя.

Командор молча досмотрел запись. Он увеличил масштаб и принялся рассматривать тех, кого сержант Перкс назвал «похожими на людей».

- Я понимаю, что вы хотите увидеть, командор, - сказал главный аналитик. - Внешне они действительно похожи на людей, но это обманчивое впечатление. Если вы присмотритесь, то заметите: их выдают глаза - они красного цвета. Лица слишком бледные, лицевые мускулы не двигаются. Тела деформированы и кажутся непропорциональными. Всё для того, чтобы быстро передвигаться. Подобное происходит при первой фазе заражения вирусом Вампа.

- Понятно. Тогда у меня к вам несколько вопросов. Первый: почему охранная система не среагировала на бой на территории комплекса? Такое чувство, что она приняла сторону инфицированных не-людей. Второй: как вообще зараженные оказались в инкубатории, если весь персонал был умерщвлен, а духовные сути заполнили ячейки ретранслятора душ? И самое главное: вы упомянули, что эта запись многое объясняет. Вы понимаете, какую цель преследовали заговорщики?

- Что касается охранной системы, с ней как раз все просто: она распознала волновой код сотрудников, вышедших из инкубатория, и защищала их от гвардейцев, также распознанных как свои. Поэтому компьютер не трогал гвардейцев, пока они не стали убивать сотрудников. Как зараженные сотрудники оказались внутри инкубатора, я могу только предполагать. А вот какую цель преследовали заговорщики – более-менее ясно. Дело в том, что они не могли самостоятельно выйти из инкубатория.
Несмотря на волновой код, оборудование не распознало воскрешенных как людей и блокировало систему оживления. Им был нужен кто-то, кто выпустит их наружу.

Для этого заговорщикам и понадобилась кисть человека. Вторая группа инфицированным была уже не интересна, и они попытались избавиться от пришельцев. Возможно, вирусом Вампа были заражены тела в инкубатории, куда попали духовные сути персонала после умерщвления. Они ждали, когда их выпустят наружу, - поделился своими предположениями Тарин Квок.

- Хорошо. Допустим, это так, но почему персонал в новых телах охранная система идентифицировала, а главного учёного - не смогла? Компьютер комплекса не позволил бы никому из персонала покинуть территорию до прибытия группы дезактивации.

- Такое возможно в случае, если Каррат Мур изменил волновой код.

- Предположим, возможно изменить уникальный волновой код и заразить выращенные тела. Можно обмануть компьютер, анализатор. Только чего ради? Для чего нужно было разыгрывать это представление, зная, что возмездие неизбежно? Какая у них была цель? - спросил командор.

- Для этого мы и здесь, командор, чтобы разобраться в причинах происшедшего и ликвидировать любую угрозу. Вирус Вампа - самое опасное и неисследованное оружие древности. Каррат Мур смог разгадать его секрет. Разгадал и по какой-то необъяснимой причине затеял свою игру. Как вы правильно заметили, он не мог взломать или обойти компьютерную систему, как не можем это сделать и мы.

Чтобы ответить на ваши вопросы, командор, мне нужна информация об исследованиях. Достать её дистанционно мы не можем. Вы должны приказать вашим людям спуститься в комплекс и принести мне инфоблоки. Вот тогда я и смогу ответить на все ваши вопросы, - сказал Тарин Квок.

- Не забывайтесь! Не нужно мне говорить, что я должен делать. Еще раз позволите себе такое, и я не посмотрю на протекцию наместника, закрою здесь всю вашу братию до окончания операция, - глаза командора налились кровью. Ему посмел указывать какой-то штатский умник.

- Прощу извинить меня, командор! Без данных, хранящихся в компьютере центра, мы слепы, - спокойно ответил главный аналитик.

- Для начала я должен знать, что и почему происходит внизу. Я не могу послать своих людей неизвестно куда, не пойми зачем. Мы торчим на орбите пять часов, а ничего, кроме догадок, я не услышал.

Сначала мне нужен точный план комплекса и кратчайший маршрут к компьютерному терминалу. И очень хотелось бы знать, с чем мои гвардейцы могут столкнуться внутри? Я не намерен терять драгоценное время на возню с каким-то прыткими больными модификантами, – раздраженно бросил Мак Саул.
Тарин Квор развёл руками.

- Мы этого не знаем, командор. Не знаем ничего о прытких модификантах, кроме того, что они заражены вирусом Вампа и способны действовать скоординировано. Только ваши люди смогут нам дать ответ, что они такое.

                ***

- Пока люди командора будут изучать информацию, он не отправит туда своих людей. Командор осторожен и не полезет в змеиную нору, - констатировала Фион.
 
- Полезут, как миленькие полезут! Им нужны отчеты. И я уверен, что Каррат Мур подготовил ловушку. Как будет действовать этот вояка, я понимаю. Только мне кажется, он не владеет ситуацией. Кстати, я уверен, что самого Каррат Мура в комплексе нет. И, кажется, я догадываюсь, где он может быть, - заметил я.
Мы сидели в кают-компании штурмовика служительниц Айсу.

Мало кому удалось побывать в гостях у ведьм Айсу, и ещё меньше тех, кто был на их кораблях. Ведьмы умеют охранять свои тайны. А те, кто что-то знал, никому ничего не рассказывал. Эти девочки отличались исключительной злопамятностью.

Я был уверен, что меня изолируют в какой-нибудь каютке, но ведьмы оказались милы и гостеприимны. Служительница Фион любезно проводила меня в кают-компанию, не замечая моих любопытных взглядов. Штурмовик ведьм оказался уютным и просторным.

В кают-кампании меня ждал сюрприз — еще одна служительница Айсу, представившаяся Чирой. Я понимал, что Фион, скорее всего, не одна, но всё равно был удивлён, столкнувшись с еще одной дамочкой. Не знаю почему, но мне она понравилась. Чира была так же надменна, как и все ведьмы, но было в ней что-то располагающее, что-то неуловимо знакомое. На мгновение мне казалось, что я знаю её. Пока я обдумывал свои впечатления, Фион предложила мне присесть.

Я не стал тянуть время и сразу взял быка за рога:

- Служительница Фион, служительница Чира, я бы хотел получить от вас максимально полную информацию о вирусе Вампа. Я подозреваю, вы знаете гораздо больше церковников. А после того, как я найду Каррат Мура, у нас вряд ли будет время поболтать по душам. Судя по всему, встреча с ним будет короткой и неинформативной. Так что мне бы хотелось поговорить с вами до того, а не после. Полученные сведения позволят мне избежать неприятных встреч на Касарате.

- Даже не знаю, с чего начать, - просто ответила Фион. - О крейсере Конгрегации, идущем к Касарате, вы можете не беспокоиться ближайшие семь-десять часов. Им есть чем заняться.

Я кивнул, давай понять, что она может продолжать.

- Что касается вируса Вампа, - это долгая история, но у меня есть время её рассказать.

Задолго до возникновения трёх основных агломераций современности, как вы, наверняка, знаете, существовали две могущественные империи. То, что считается Пустошами, было когда-то звёздным сектором, густо заселенный людьми. Доподлинно неизвестно, что произошло, кроме того, что обе империи уничтожили друг друга.
Многие считают, что причиной Падения стала война. Очевидно, что империи столкнулись с катастрофой, с которой не смогли справиться. Нам, служительницам Великой Богини Айсу, известно — истиной причиной Падения стала Скверна, - последнее слово служительница словно выплюнула.

Я замер в кресле и ловил каждое её слово. Не каждый день услышишь лекцию по древнейшей истории из уст служительниц Айсу.

- Не было никакого глобального конфликта. В одном из миров была создана и выпущена мир Скверна. Тогда она имела много имён, но ни одно из них не отражало её подлинной природы. Суть эта - осквернение Искры Всевышнего в духовных сутях и искажение рисунка Узора Судьбы.

Скверну создали как совершенное оружие. Случайно или нет, но она вырвалась из-под контроля.

Вскоре люди поняли, что Скверну можно уничтожить только вместе с носителем. Тогда-то и началось истребление зараженных. Зачистке подверглись целые звёздные системы. Империи уничтожали себя самостоятельно, выжигая собственные планеты, отступая всё дальше и дальше на периферию. В конце концов Скверна была остановлена. Ценой чудовищных потерь. Править было негде и некем.

Победа над Скверной привела к окончательной гибели обеих империй. В уцелевших мирах царил хаос. Люди утратили знания, технологии, достижения цивилизации. Они просто пытались выжить. И тогда на помощь пришли те, кого мы называем Богами. Благодаря им люди не скатились в варварство. Вскоре появились новые человеческие агломерации и началась эпоха новых Богов.

Боги даровали людям Искру своей Любви. Так появились Конгрегация Хоны, Империя Тысячи Солнц и мы — служительницы Великой Богини Айсу. Искру Богов можно сравнить с прививкой от опасной болезни - Скверны.

Сейчас Скверна менее опасна для нас, чем раньше: мы знаем, как с ней справиться, но она может принести много вреда. Великая Богиня Айсу поставила нас на страже, чтобы древнее зло никогда больше не возродилось. Как бы это ни звучало, но цель нашего существования — не дать Скверне вновь вырваться в мир.

В эпоху правления кардиналов Конгрегации на одном из спутников Пустошей были обнаружены споры Скверны. Археологи поплатились за эту находку жизнями и рассудком. Учёный, который нашел споры, единственный, кто остался в своём уме, когда его воскресили, - архиепископ Вамп.

После «открытия» вируса кардинал Сет начал исследования. Очень быстро кардинал и его друг - великий инквизитор Морран - поняли, что попало к ним в руки. После этого результаты исследований были засекречены, а все участники проекта ликвидированы. Наместник Тор был не в курсе этих исследований, - Фион сделала многозначительную паузу.

Часть рассказанного я знал, но делал вид, что слышу впервые, потому изобразил на морде искреннее удивление. Чира внимательно смотрела на меня, пока Фион «раскрывала мне глаза». От меня не ускользнула брошенная вскользь фраза о пагубном влиянии Скверны на Узор Судьбы, о котором я имел весьма смутное представление. Намеренно или нет, но Фион не стала заострять на этом внимание.
Имена кардинала и инквизитора, на которых Фион слишком явно сделала акцент, мне ни о чём не говорили. Но я их запомнил. Фион наконец-то перешла к тому, что меня действительно интересовало:

- Наместнику Тору не давал покоя таинственный вирус, о котором его предшественники ничего не рассказали. Тор решил возобновить исследования после того, как в системе Шивух была найдена ещё одна спора вируса Вампа. Увы, нашедшие спору не несли в себе искры благого Кадены или благословение Императора, которые могли бы послужить противоядием. Поэтому они погибли.

Наместник сумел вовремя блокировать Шивух и приказал провести тотальную зачистку системы. Это стоило Конгрегации больших средств, времени и колоссальных усилий, направленных на то, чтобы ни одна обезумевшая духовная суть не смогла вырваться за пределы Шивуха.

После эпидемии наместник захотел больше узнать о вирусе Вампа. В распоряжении церковников оказалась ещё одна спора. Здесь, в системе Каса, был построен НИК, где группа ученые начали исследования. Думаю, наместник до конца не понимал, насколько они могут быть опасны.

Исследовать Скверну – тоже самое, что изучать Ирейского вампира в его берлоге. Как бы ты ни был предусмотрителен, он тебя сожрёт. Ученые стали прекрасным биоматериалом для распространения Скверны. Каррат Мур заразился сам и заразил коллег осознанно.

- Всё это, конечно, интересно, но вы пока так и не сказали, что из себя представляет вирус Вампа, который, оказывается, совсем не вирус, а Скверна, уничтожившая кучу народа. А мне бы хотелось услышать именно об этом, - я попытался направить разговор в нужное русло.

- Скверна - это трехступенчатая конструкция, и инфекционная часть - лишь одна её составляющая. Именно это так и не поняли ученые Конгрегации. Они изучали часть вместо целого. И эту часть сочли опасным вирусом. Цель Скверны – повредить духовную суть. Необратимые изменения тела – всего лишь побочный эффект.

Основное заражение происходит с помощью специального звука определённой тональности. Его способна продуцировать главная особь или спора. Музыка входит в резонанс с духовной сутью и навязывает ей скрытую псикоманду. После гибели носителя его духовная суть проходит через ретранслятор душ. Именно его излучение выполняет роль спускового крючка и запускает псикоманду в духовной сути, погружая её в безумие. Другой пси-имплантат запускает процесс перестройки тела, создавая особь. Главным источником распространения Скверны становятся ретрансляторы.

Вторая ступень Скверны - инфекционная. Её цель - максимально быстро ослабить организм носителя, привести к смерти или вызвать определённые изменения в теле. И тот и другой вариант выполняют главную задачу Скверны — ослабить ментальную защиту духовной сути и навязать команду-действие.

В результате мы имеем зараженную духовную суть, занявшую новое тело в инкубаторском баке. В новом теле инфицированного запускается процесс изменения. Клетки перестраиваются, перекраивая тело.

Третья ступень — адаптация особи. После перестройки тела особь становится крайне агрессивным существом, оснащенным определенными боевыми характеристиками. Несмотря на безумие духовной сути, особь частично социально ориентирована. Особи объединяются в группы, стаи, большие отряды и охотятся на людей. Модификация тела и поддержание его в рабочем состоянии энергозатратны. Поэтому особям нужны человеческая кровь и плоть. Дальше всё идёт по кругу — убийство или инфицирование жертвы и её последующее воскрешение в инкубаторском баке в качестве ещё одной особи.

Это и есть Скверна или, если хочешь, вирус Вампа, - закончила Фион.
Я был потрясен и напуган. Такого я не мог вообразить даже в самом страшном сне. Какая-то зараза превращает тебя в полубезмозглое существо, цель существования которого — поиск новых и новых жертв. И никакого шанса вырваться.

Нечто подобное ждет любого модификанта — рано или поздно впасть в безумие и ждать конца от рук убийц или милосердных охотников. Я знаю, когда-нибудь это случится и со мной. Да уж, теперь я понимаю обеспокоенность служительницы Айсу. Каррат Мур для них — олицетворение ожившего кошмара прошлого.

- Ну что ж, с вирусом мне все более-менее понятно. Что будет непонятно, я обязательно спрошу. А теперь скажите, зачем я вам понадобился?

С самого начала знакомства я заподозрил, что ведьмы не видят инфицированных вирусом, а после рассказа Фион мои подозрения переросли в уверенность.
- Мне казалось, мы уже это обсудили это, - удивилась Фион.

- Нет, не обсудили, служительница. Вы сказали мне, что вам нужен опытный оперативник, но не сказали, почему. Как я понял, Скверна воздействует на Узор Судьбы, точнее, каким-то образом искажает его.

Я так понимаю, вы не можете увидеть и найти нашего беглеца в Узоре. Церковник уже не человек, а особь, значит, для вас он невидим. А мне этот ваш Узор не нужен, чтобы найти Каррат Мура. Поэтому вы не можете обойтись без моей помощи. Верно? - я вальяжно раскинулся в кресле, удобно развернув крылья.

С нескрываемым удовольствием я смотрел на обеих служительниц, изучая их реакцию и наслаждаясь редкой возможностью — безнаказанно щелкнуть по носу самоуверенных ведьм. Ведьмы, как ни странно, спокойно среагировали на мое выступление. Чира встала и подошла ко мне.

- И шшто это что-то меняет, уважжаемый Бег Мот? - прошипела она. - Вы хотите отказаться от сссделки?

- Я понимаю, что это к делу не относится, но у вас отличные духи, служительница Чира, - мило улыбнулся я.

Чира фыркнула и вернулась на своё место. Фион молча наблюдала за нами. Она проводила взглядом сестру и уставилась на меня холодными змеиными глазами.

- Служительницы, я лишь поделился своими догадками. Мы уже обо всём договорились, так что можем обойтись без эскапад. Предлагаю вернуться к конструктивному диалогу. В моём задании было сказано, что в систему Каса отправляется карательная экспедиция. Это значит, что Империя знает о событиях на Шивухе и ожидает повторения действий конгрегатов.

А церковникам нужен Каррат Мур или результаты его исследований. Я так понимаю, сейчас мы опережаем командора, который все еще изучает обстановку. И пока он не выяснит все детали, не отправит десант в комплекс.

- Да, командор очень осторожен.

- Рано или поздно они полезут внутрь. Как миленькие полезут - и попадут в ловушку. Просчитать действия командора нетрудно. Только нашего приятеля Каррат Мур нет в комплексе. Но мне кажется, я догадываюсь, где он может прятаться.

Первоначальный план выполнить Каррат Муру не удалось, и сейчас ему приходится импровизировать. Единственное, что он может сделать — вернуться на Касарату и попытаться спрятаться на планете, пока люди командора будут заняты в комплексе. Тогда у него появится шанс ускользнуть. Не знаю, как он себе это представляет, но вас он уже один раз обставил, значит, и командора обхитрит.

Ему понадобится местечко, где он сможет отсидеться. Как говорится: если не хочешь, чтобы тебя нашли, отправляйся туда, где тебя не будут искать. Я уверен, Каррат Мур в космопорте.

- Космопорт уничтожен бомбардировкой, - возразила Фион.

- Весь? И не осталось ни одного не пострадавшего корабля? Или, может, вы думаете, что там нет убежищ, способных выдержать орбитальную бомбардировку? - парировал я.

- Думаю, вы правы, Бег Мот. Нам следует поискать Каррат Мура в коспоморте. Важно, чтобы нас не заметили конгрегаты.

- Уверен, как только они сунутся в комплекс, им станет не до нас.

- Да, там у них появятся большие проблемы, их ждут особи.

- Надеюсь, наши рассуждения совпадают с мыслями самого Каррат Мура. Так что давайте испортим ему праздник, - я вылез из удобного кресла-кокона и сладко потянулся. - А сейчас окажите любезность, служительница Фион, покажите мою каюту. Я намерен отдохнуть до прибытия на Касарату. Не хочу утомлять вас своим присутствием, пока вы будете разрабатывать план наземного маршрута, - вежливо улыбнулся я, продемонстрировав свой любимый оскал.

- Я провожу вас в каюту, Бег Мот, - Фион поднялась с кресла.

                ***

Командор Мак Саул понимал: действовать нужно быстро. Он знал: нужно отправить гвардейцев в комплекс. Знал, что там их ждет ловушка. Но другого выхода не было.
Ему не нравилось отсутствие людей на планете и пустые накопители в ретрансляторах душ. Не нравились зараженные, обосновавшиеся в комплексе. Не нравилось, что аналитики до сих пор не могут просчитать замысел Каррат Мура. Не нравилось, что он так и не узнал, где прячется сбежавший учёный. Не нравилось, что ведьмы Айсу внезапно покинули базу и летят на Касарату. Не нравилось, что слишком ушлый легат запер следователей в Храме Всевышнего.

Всё это мешало командору контролировать ситуацию. Но больше ждать он не мог. Нужно было начинать штурм и добыть главный козырь в этой игре — научные отчеты по исследованию вируса Вампа. После этого он легко разберется и с выскочкой легатом, и с наглыми ведьмами, да хоть с самим дьяволом, если потребуется. Командор принял решение и пригласил офицеров на капитанский мостик.


Дмитрий Мактаз
29 марта 2018  Горки.