РИАЛ

         Всем нериальным людям посвящается...

Часть 1. Прощай, Земля.

ПРОЛОГ

Глина чавкала, податливо меняя форму. Рыжеволосый мальчишка строил свой глиняный замок. Вокруг дышали джунгли. О чем-то ворковали птицы, тихо шумела листва,  хрустели сучья под каким-то неуклюжим гигантом.
Внезапно из зарослей раздался душераздирающий рев.
Ящер! Мальчишка вскочил на ноги и хотел уже броситься наутек. Но тут хищный рык оборвался каким-то свистящим незнакомым звуком.  И через минуту из чащи появился человек в камуфляже. Он легкой рысью добежал до дороги и остановился отдышаться. Камуфляж постоянно менял расцветку, подстраиваясь под окружающее  разнообразие красок. И только перемазанное в грязи лицо оставалось открытым. В руках незнакомец сжимал здоровенное оружие, похожее на гранатомет. Он пристально посмотрел на мальчугана.
- Надо же! Настоящий человек, а я уж думал - программа, - произнес он, и, улыбнувшись, добавил: - Как тебя зовут, малыш?
- Сашка, - робко улыбнулся мальчонка. - А вас?
- Карл, -  ответил новый знакомый.
- А это вы убили ящера, Карл? -  спросил Сашка благоговейно.
Карл кивнул: - Опасные джунгли. Не страшно здесь одному, Сашек?
- А я и не один, - ответил Сашка, храбрясь. - Там папа, - кивнул он в сторону лагеря. - Вы же его друг??
- В каком-то смысле, - задумчиво ответил Карл. Он присел на корточки рядом с пацаном и, заглянув, ему в глаза, сказал: - Мне надо встретиться с твоим папой, но так чтобы он меня не узнал... Придется забрать твой скин.
Мальчишка дернулся, но было поздно.
- Лучше б я сразу убежал, - пронеслось в голове...


А в трехстах метрах выше по дороге, за высокой стеной лагеря, в самом его центре, на ухоженной полянке, вокруг небольшого очага расселись в плетеных креслах хакеры круга первых. Сам Первый в безупречном костюме с бабочкой, в черной шелковой рубашке, и с зачесанными назад волосами дремал, откинувшись на спинку кресла. Рядом, прямо на циновке сидел, по-турецки скрестив ноги, Макс, правая рука Первого, и медитировал. К ним подошел долговязый рыжеволосый человек с редкой бородкой. Из-под кожанки выглядывала кобура.
Он нагнулся к Первому и прошептал на ухо: - Канал обрублен, но в локальное пространство проник истребитель.
Первый приоткрыл один глаз.
- Мы его сбили, - быстро затараторил рыжий. - Но контрольная сумма не сходится. Пилот здесь. В исходном коде его не видно, камуфляж!
- Лис, - также тихо произнес Первый. - Найди его. Это же твоя работа.
И прищурившись, добавил: - Только очень-то не спеши. Пускай услышит то, что должен.
Лис понимающе кивнул и удалился.
 Он направился к воротам. Рация то и дело выдавала донесения охранников. Десятки боевиков охраняли это место. Жучку не проползти. У самых ворот, на него наткнулся Сашка, весело смеясь. Лис поймал сына за руку.
- Ты где был, хлопец?! Опять за ворота ходил?
- Нет, - Сашка замотал головой.
- Смотри у меня, - пригрозил Лис и сказал в рацию. - Мальца больше не выпускать за периметр.
Сашка тем временем уже бежал в сторону кухни.
Лис ухмыльнулся. "Ну, здравствуй, Убог. Добро пожаловать в западню".














1. Хозяин
Джек шел домой. Он любил ходить пешком по своему городу. Вчерашний дождь оставил на асфальте мозаику из зеркал-луж. Серые облачка прыгали из одной в другую. Тук-тук, тук-тук - выбивали дробь ботинки. Приятно тянуло свежестью, что бывает после дождя. Пахло сырой листвой. Начиналась осень.
Джек свернул на проспект и остановился. Через пару секунд из-за угла выкатил вечный его спутник - Титан, молчаливый телохранитель.  Джек смотрел на пустынную улицу и пытался представить, какой она была раньше. Как шумно носились машины, пахло гарью и пылью. По тротуарам сновали люди - горожане. Куда-то спешили, о чем-то мечтали, чего-то боялись и любили. Друг друга и свой город, ругали его постоянно, но любили, ибо привыкли к его очарованию. А сейчас проспект кутался в пыльный саван и с головой накрывался одеялом из тишины...
Мимо проехал робот уборщик, тщетно пытающийся соскрести вековую грязь. Джек отвлекся от своей ностальгии и ощутил резкий укол одиночества. Он был тут один одинешенек. Робот городской службы эксплуатации как никто другой напоминал ему о том, что здесь нет ни одной живой души. Лет двадцать прошло с тех пор, как последние горожане ушли в Сферу. Джек оглянулся и отыскал глазами упирающийся в небо циклопический купол. Черным бельмом он загораживал закатное солнце, и скрывал в своем чреве всех жителей города, от мала до велика. Большая часть сферы скрывалась под землей, в убегающих вниз десятках подземных этажей.
Мурашки побежали по спине, Джек всегда испытывал неприятные ощущения, когда смотрел на Это. Какая ирония: ведь он владелец Сферы, и он же единственный человек, не считая зомберменов конечно, который не подключен к риальности.
Решив срезать путь, он пошел дворами. Пустые дома смотрели вслед ему провалами разбитых окон. Под ногой захрустело стекло. Дворик был запущен и давно зарос кустарником. Где то в зарослях зарычала собака, или волк. Титан дал предупредительный залп. От грохота у Джека заложило уши, взрыв поднял в воздух фонтан земли и мусора.
- Не стрелять! - рявкнул он.
Большой лохматый пес метнулся к зданию и скрылся во мраке дверного проема. На зубах заскрипел песок. Джек поморщившись, сплюнул.
Из подъезда донесся лай, а за ним, вдруг,  грохот автомата. Собака выскочила во двор и, прихрамывая на одну лапу, заковыляла прочь. Джек смотрел во чрево дома. Кого еще они потревожили? Город патрулировался боевыми роботами, да и зомбермены так далеко обычно не заходили. В окне второго этажа мелькнула небритая физиономия в красной бандане, типичный зомбермен.
- Не стреляйте! -  закричал он и выкинул в окно автомат. Потрепанный калаш клацнул по асфальту.
- Зомберменам здесь делать нечего, - властно произнес Джек.
- Хорошо, хорошо, - хрипло согласился неизвестный. - Я уже ухожу.
- Кто ты такой? - спросил Джек.
- Меня зовут Оскар, - произнес зомбермен, выходя из подъезда. Руки он держал над головой. - Я с побережья. Ничего плохого я не хотел.
С легким отвращением Джек рассматривал Оскара. Пару месяцев назад он отогнал целую банду зомберменов, которые пришли в город мародерствовать. Выглядели они также. Грязные и волосатые, в каких-то лохмотьях, некоторые были босы. Правда, на Оскаре была почти целая спортивная куртка, и привлекали внимание разного цвета кеды. Необычный зомбермен.
Джек осторожно подобрал автомат, поставил на предохранитель и отстегнул рожок. На него одиноко уставились три патрона. Он передернул затвор. Ничего. Хм. Оскар палил по собаке, не жалея последних патронов, странный тип.
- Я принял ее за волка, -  будто прочтя его мысли, произнес Оскар. - Знаете, там, за городом водятся такие неприятные твари. Иной раз и не знаешь кто это.
- Уходи! - приказал Джек, кивнув в сторону проспекта.
Оскар тут же сорвался с места и исчез в проулке. А Джек осторожно поднялся по разбитым ступеням на второй этаж, где царило запустение и разруха. Полы прогнили и местами провалились, со стен хлопьями свисала штукатурка, пахло куревом. Джек вошел в квартиру, из которой показался зомбермен. В глаза сразу бросился еще дымящийся окурок. И еще в пыли явственно отпечатались следы, от разных кед и еще одни, от ботинок. У дверного проема лежали три гильзы, только не от калаша. Оскар был здесь не один. И пока он отвлекал Джека, тот второй ушел. С кем может встречаться зомбермен в городе? Ответ был слишком простым: с кем-то из Сферы. А вот на вопрос, что связывает зомберменов и Сферу, ответить было не так-то просто.

Джек достиг своего офиса без происшествий. И пройдя систему безопасности, очутился в лифте. Поднялся на 23й этаж и вошел в свой рабочий кабинет. Больше  подошло бы название - рабочий зал. Двести метров свободного пространства были уютно меблированы и содержали все необходимое для комфортной жизни. Правда, жить Джек предпочитал в своем коттедже на окраине города, а сюда приезжал выслушать доклад своего администратора о делах в риальности. Щелчок по кнопке и панорамный вид на город закрыли тяжелые жалюзи. Закат это конечно красиво, но на Сферу смотреть не хочется. Джек зашел на кухню и включил синтезатор пищи. Подключил к нему длинный цилиндр и наполнил его питательным раствором. А затем заказал себе кофе. Кофе это единственное что отменно получалось у металлического монстра. Какое-нибудь мясное рагу могло запросто отдавать бумагой.
Джек взял чашку с ароматным напитком и уселся на удобный диван напротив большого экрана в полстены - окна в мир риальности. Экран моргнул и на нем появился худой лохматый парень в больших квадратных очках, пестрых шортах и малиновом пиджаке с оторванными рукавами. За его спиной в панорамном окне открывался фантастический вид на Мегасити с высоты птичьего полета. Администратор риальности жил не в небоскребе, а в парящем замке.
- Здравствуй Убог, - поздоровался Джек.
- Привет Джек, - улыбнулся админ. - Как поживаешь? Не скучно тебе одному?
- Не до скуки, - выдавил Джек. - Сегодня, вот, опять наткнулся на зомбермена. В центре города, представляешь? Он встречался с кем-то из Сферы.
- Странно, - с лица Убога сошла улыбка. - С кем это он мог встречаться? Возьму на заметку.
- Да, уж, возьми!
Убог присел на край бассейна, в котором плескались русалки. - Вчера состоялся круг первых. На этот раз они забрались в самое сердце Хашамарских джунглей, это в системе Орион. Но мой человек сумел проникнуть в это логово. И прежде чем был обнаружен, узнал достаточно.
Убог потер руки: - И конечно, они обсуждали судьбы вселенной.
Джек хмыкнул, как ему это все надоело.
- Наверное, планируют пару-тройку войн для наживы, передел власти между тобой, Хищниками и советом безопасности Галактического правительства и конечно новое оружие.
-  В яблочко, - кивнул Убог. - Но это еще не все.
- Почему бы тебе с ними не покончить? - спросил Джек.
- Это не так-то просто, как кажется. В прошлом году мне удалось поймать Ткача, великого программера, и вот уже в его кресле сидит некто Скрипт, программист от бога, как говорят о нем хакеры. Собственно вся интрига крутилась вокруг него. Они планируют внедрение новой его программы "Эмбрион", прямо здесь, в Мегасити. Об этой программе толком ничего не известно. Но я планирую разобраться с этим вопросом.
- Сделай милость, разберись, - Джек повысил голос. - А то, как бы эти ребята сами тебя не достали. И займись, пожалуйста, Хищниками. Во всех твоих отчетах фигурирует масса полицейских операций по их поимке, а результатов ноль. Ни один из их лидеров не пойман, только шестерки.
Джек допил кофе и отставил кружку.
- В следующий раз ты должен доложить мне об их поимке или ... уничтожении.
Убог сделал кислый вид, но кивнул.
- Полный отчет я отправил тебе на мыло, - сообщил он. - Среди прочего есть еще одна интересная новость. В системе Красного пера снова были зафиксированы случаи столкновения с инферно.
- Боты риальности?! - Джек задумчиво потер подбородок. - Создания исходного кода. Откуда они берутся?
- Если б знать. Живым еще не одного не удалось поймать. Наши программеры говорят, что расширяющийся риал создает не только пространство в виде новых локаций, но и живых существ, чуждых нам. В любом случае, исследовательские работы в этом направлении продолжаются.
Джек задумался. Убог что-то еще говорил, но он не слышал его. Он думал о Мегасити, с которого все началось и об огромной вселенной, до которой расширился риал. Все было логично и объяснимо, все кроме инферно.
Когда он вышел из задумчивости, Убог уже хотел отключиться.
- Запомни главное, - сказал на прощанье Джек. - За тобой Скрипт и Хищники. А в идеале весь круг первых.
Убог кивнул, и помахал рукой. Наконец экран потух.
Джек закрыл глаза. Почему он ощущает ответственность за риал. Потому что это его собственность? Да какое ему дело до всех этих дураков, что ушли в риал. Пускай перегрызутся, и разорвут свою вселенную на части. Его миру от этого не станет хуже. Хуже уже некуда. Он вспомнил унылый пейзаж города за окном. Развалины. Настоящий, яркий и живой дом человечества там, внутри Сферы, точнее в сознании миллионов людей, что соединили свои нервные системы в одну гипервселенную, имя которой риальность.
Он не верил Убогу. Столько лет бороться с кругом первых и Хищниками и не достичь успеха. Может быть, он заодно с ними? Убог преследует  какие-то свои цели. А вот какие? Джек посмотрел на цилиндр с раствором. Пора поручить Тигру новое задание.






2. Бог
Русалки вылезали из бассейна и их хвосты превращались в прекрасные ножки. В воздухе витало фруктовое амбре, и лилась музыка диско. Бывшие русалки принялись танцевать в такт мелодии. Все они были ботами, Убог не доверял людям. За окном перечеркнул небо завораживающий закат, дизайнеры службы погоды поработали на славу. Мегасити никак не хотел засыпать.
Убог забанил заказы погоды. Хватит на сегодня закатов, пора баю-бай. Он сделал панорамное окно непрозрачным, и оно превратилось в большой экран. На нем появилось красивое лицо Карла.
- Проследил его? - спросил Убог.
- Да, - ответил Карл. - Он взял Хонду и поехал в свой особняк. А когда выходил из машины вытащил из нее цилиндр с питательным раствором.
- Зачем ему раствор? - удивился Убог. - Он же не подключается к риальности и ест нормальную пищу. У него и терминала нет.
Карл пожал плечами. - Что происходит в доме со спутника не видно. Но термоснимок действительно не выдает никакого излучения. Если бы там был терминал, пусть даже в подвале, мы увидели бы его.
- Надо поставить в доме жучки.
- Каким образом? - удивился Карл.
- Пошли своих людей.
- Кому охота "просыпаться"?! - скривился Карл.
- Если не найдешь бойцов сам пойдешь туда! - крикнул Убог. - Я должен знать, чем Джек занимается на досуге. Есть информация, что у него свой человек в риале.
- Ты его человек, - усмехнулся Карл и тут же сделал лицо серьезным.
Убог посмотрел на него исподлобья.
- Скажи-ка мне, кто признает его право собственности на Сферу и тем более на риал? Его терпят только потому, что он не подключается к риальности?? Нееет. И я работаю на него не за деньги, а потому, что у него ключ перезагрузки.
Глаза Карла сверкнули.
- Пришло время менять хозяев, - задумчиво произнес Убог. - Или самим становиться ими.













3. Тигр
Тигр разлепил глаза. Спать хотелось необыкновенно. Пушистый белый кот терся о его лицо и мурлыкал. Программа-будильник пыталась достучаться до своего хозяина.
- Еще пару минуточек, - пробормотал Тигр, хотя сам настроил кота так, чтобы тот не реагировал на его капризы.
Кот начал точить когти о наволочку и покусывать хозяина за ухо. Зная, что будет дальше, Тигр сдался и сполз с кровати. В виде зомби он доплелся до ванной и уперся лбом в зеркало. Оттуда на него уставилось усталое морщинистое лицо старика с чахлой бородкой, торчащей вперед. Глаза были красными и  немного косыми. Голова трещала как с бодуна. Что он вчера пил? Постойте, какой бодун? В риальности не бывает похмелья.
Тигр мгновенно проснулся. У него аллергия на "пробуждение". Ведь вчера он "просыпался"чтобы поговорить с Джеком там, на настоящей Земле. Тигр ткнул кнопку "обновить"на умывальнике и старичок в зеркале стал намного опрятней. Затем он начал глубоко дышать, не забывая при этом выпячивать живот. Полное йоговское дыхание взбодрило его и "похмелье"начало отступать.  Он открыл дверь с картинкой писающего мальчика и выпрыгнул в метель. Снег бил в лицо, мешая не то что видеть, но и просто дышать. Босые ступни стало ломить. Утопая по щиколотку в снегу, он бежал по аллее вокруг пруда. Запыхавшийся, но довольный, Тигр подбежал к покосившейся уборной, из которой  выпрыгнул, и зашел внутрь. Он снова оказался в своей квартире. Уф. От похмелья и сонливости не осталось следа. Тигр заметил что улыбается, щербатым ртом, но улыбается. Он был готов к делу. Одеваясь, он сосредоточился на вчерашней беседе. Джек не доверяет Убогу. Электронный бог риальности мутит воду. Необходимо достать его, точнее не самого Убога, ибо это не под силу обычному смертному, а узнать его намерения. Вчера он даже вышел на одного уголовника, Хмурого, чтобы попытаться наладить контакт с Хищниками. Уж, они-то должны иметь какие-то выходы на Убога.
Поверх рубашки Тигр натянул легкий скриптожилет, накинул пальто и шляпу. Надел старомодные очки, на самом деле сканеры, и взял свое единственное оружие - зонт-трость. Собственно оружие и всякие скрипты он не любил. Он старался развивать свое виртуальное тело, свои навыки. И никогда не делал главную ставку на примочки. Когда имеешь дело с хакерами, бесполезно сражаться их оружием.
Вроде бы все. Пора.
И в этот момент приятный женский голос произнес: - Внимание! Взлом защитной программы!
Тигр замер. Что еще за сюрприз? Он раскрыл зонт, став невидимым. Правда, такие вот сканеры, какие  сейчас были  на нем, позволяли увидеть ореол от его защитного поля.
- Защитная программа заблокировала скрипт! - лилейно начала девушка. - Программа... программа... программа... программ...
Все стихло. Стараясь дышать ровно, Тигр смотрел на входную дверь. Он ожидал чего угодно, что дверь взорвется, откроется или просто исчезнет, но то, что посетители просто пройдут сквозь нее - оказалось полнейшим сюрпризом.
Первым из дерматиновой обивки показался волк. Обычный волк, только стоящий на задних лапах. На нем красовались джинсы и кожаная безрукавка. Когтистые лапы сжимали дубинку. Сканер Тигра увидел в ней десяток незаурядных скриптов. За ним также неслышно протиснулась Лиса в бардовой кожанке и клетчатых шароварах. Последняя была вооружена автоматом Калашникова с красным магазином бесконечных патронов. Она легко держала его в одной руке. Тигра они не заметили.
- Доброе утро, - тихонько прохрипел Волк.
- В туалете локальное пространство, - сообщила лиса. И только тут Тигр заметил, что у лисы на одном глазу прикреплен полицейский сканер.
Волк рванул дверь и скрылся в белой пелене. "Смелые ребята!", подумал Тигр.
Лиса прошла в комнату, потом осмотрела кухню и замерла в проходе, с оружием наперевес. Вернулся Волк и отрицательно покачал головой.
- Там нет выходов. Он здесь!
Тигр начал медленно отступать в сторону комнаты и тут лиса зацепила его лучом сканера.
- Вот он, Серый!!! - заорала она.
Тигр метнулся в комнату, к балкону. Но лиса дала длинную очередь прямо сквозь стену. Одна из пуль зацепила Тигра, и он кубарем покатился по полу. Зонтик отлетел в сторону. Тигр встал на четвереньки, приготовившись к прыжку. Волк и лиса не спеша вошли в комнату.
- Расслабься, старый, - захихикал Волк. - Мы Хищники. Будешь рыпаться прибьем.
- Меня зовут Лис, - сказала лиса.
- А я думал ты девочка, - съязвил Тигр.
- Помалкивай суслик, тоже мне Тигр, - начал, было, Волк, но Лис остановил его жестом.
- Мы пытались отследить твой канал, но неудачно. Отсюда вопрос: как ты подключаешься к риальности?
Вот попал, так попал. Тигр бешено соображал. Ему много лет удавалось ускользать и от Хищников, и от круга первых, и вот здрасте. Если сказать им правду, что он подключен не из Сферы, они тот час сообразят, что он работает или на Убога или на Джека.
- Я подключаюсь через модем, - ляпнул он.
Хищники заржали.
- Вот это по-нашему, - прорычал Волк.
- Заткнись! - рявкнул Лис. - Судя по скорости твоего канала, это действительно так. Только за каким лешим тебе такие тормоза?
- Жизнь такая, - пожал плечами Тигр. - Если я подключусь через обычный терминал, Убог меня сразу найдет.
- Хм, - ухмыльнулся Лис. – Выходит, ты работаешь на Хозяина.
Ну, все, сдал Джека. Тигр кивнул.
- Расскажешь где его найти?
- Не знаю, - честно ответил Тигр.
- Слушай сюда, суслик, - Лис подошел ближе. – Думаю, ты знаешь и сам, что через модем мы тебя настоящего убить смертельными скриптами не сможем. Поэтому угрожать не стану. Хищники не звери, а ребята с понятием. Предлагаю обмен, ты нам сдаешь Джека, мы тебе Убога. Интересует?
"Все-то они знают"
- А если я откажусь? - Тигр прикинул расстояние до зонтика. Не успеть. И в окно бесполезно. Слишком они спокойные, значит там засада.
- Залочим тебя, дурья башка, - выдавил Волк. - Посадим в яму, и будешь там всю жизнь торчать.
Безвыходная ситуация. А с другой стороны Тигр этого и хотел, достать Убога. И все равно на Хищников планировал выйти. Тока Джека нельзя подставлять, надо их обхитрить. Как, только они его вычислили, и его, и его намерения?
- Как вы меня нашли? - спросил он в лоб.
- Легко, - ответил Лис. - Вчера, через Хмурого кто-то пытался на нас выйти. Интересовался Убогом. Липу всякую толкал. Хмурый наш пасынок, он инфу  слил, мы проверили, канал отследить не смогли. Насторожились. Думали, сам Убог копает.
- Убог работает с Вами?? - спросил Тигр, почувствовав вдохновение.
- Не много ли вопросов, суслик? - огрызнулся Лис.
- Ты же хочешь узнать про Джека, - парировал Тигр.
- Нет. Не с нами. Возможно с кем-то из круга первых. Я не знаю. Точно не с Первым.
- Где его можно найти?
- В парящем замке над Мегасити, - выпалил Волк и заржал над своей шуткой.
- Внимание! - произнес женский голос. - Полицейская операция! Будьте готовы лечь на пол!
Тигр не сразу понял, что слышит голос только он один. Вот это фортуна. В кои-то веки, полицейские появились в нужном месте и в нужное время.
Кажется, Лис тоже получил сообщение от своего прикрытия. Он круто развернулся. Как раз в тот момент, когда дверь исчезла, и в проеме появился полицейский в синей скриптоброне с огромным лучевиком. Они выстрелили одновременно. Длинная очередь калаша отшвырнула полицейского в коридор и, дробя стену, окатила других полицейских, стоящих следом.  Луч ударил Лиса в плечо и сжег ему предплечье. Но тот устоял на ногах, продолжая стрелять. Скриптоброня защищала от смертельных скриптов и плохо помогала от обычных пуль.
Тигр метнулся к зонту, но Волк среагировал быстрее. Дурацкий модем! Дубинка Волка ударила в грудь и в глазах заплясали искры. Скриптожилет принял большую часть удара, но не спас от жуткой боли. Не обращая внимание на пожар в груди, Тигр провел короткий апперкот. Под рукой хрустнуло, зубы веером вылетели из пасти противника. Волк с диким воем отлетел в сторону и ударился головой о стену. Этот удар он оттачивал долгие годы, это вам не скрипт в руку спрятать.
Тигр прыгнул сквозь невидимый проем в стене на кухню, оттуда к туалету и что было мочи рванул к пруду. Не замечая холода и снега, он продирался сквозь вязкий воздух. Ему казалось, что к поясу привязана груженая телега, и он тянет ее за собой. Он подскочил к едва заметной проруби, когда Лис выпустил в него очередь. Несколько пуль вошли ему в спину. Холодная вода портала приняла его и по узкому каналу отправила на лунную станцию. Перед глазами закрутилась маленькая комната без углов и с низким потолком. В голове стучало: отрубить канал! Отрубить канал!
Дрожащей рукой он нащупал рубильник и рванул его вниз.










4. Шаман
Вечерело. На северо-западе начали зарождаться багровые отблески заката. Джек ехал уже целый день и порядком устал. На пассажирском сиденье лежал калаш, тот самый, что он отобрал у Оскара. В коттедже к нему нашлась пара рожков.
За поворотом  показался какой-то поселок. Точнее то, что от него осталось. А за ним что-то блестело. Джек не сразу понял, что видит море. Огромным зеркалом оно разлилось от края до края. Заполнив весь горизонт, море сверкало и переливалось. Джек притормозил рядом с бывшим городским пляжем и вылез из машины. Взяв с собой автомат, он спустился вниз и долго слушал шепот прибоя. Кричали чайки, пахло солью. Легкий ветерок приятно освежал лицо. Было хорошо и тихо. Джек забыл обо всем на свете. Захотелось искупаться. Почему бы и нет.
Он разделся и голышом зашел в ласковые воды. Какое же  счастье - болтаться на волнах, отдавшись во власть стихии. Смотреть на безоблачное небо и слушать, слушать, слушать...
С берега донеслись голоса. А затем канонада Титана.  Джек вылез на песок и схватил автомат. Тишина. Только слышался удаляющийся рокот робота, кто-то отвлек его. Он оделся и осторожно поднялся по ступеням к дороге.
У машины его уже ждали. Их было четверо. Двое прятались на другой стороне за бетонными тумбами и держали его на прицеле. Еще один выглядывал из-за машины. Последний сидел на капоте, положив калаш на колени. На голове красовалась красная бандана, зеленый и красный кеды выстукивали в такт неслышной мелодии. Оскар!
- Какая встреча, - крикнул Оскар. - Это мой старый кореш, ребята! - и он махнул рукой своим стрелкам.
- Привет, Оскар, - приветствовал Джек.
- Ты не такой важный без своего робота, - ухмыльнулся Оскар.
- Это же Хозяин! - воскликнул один из спутников Оскара. - Шаман, замочим его. Это же он погубил нашу Землю.
Секунду в воздухе висела мертвая тишина. А потом они как с цепи сорвались. Крики, выстрели, все смешалось. Джек потонул в водовороте лиц, тычков, пыли и гвалта.
Он пришел в себя только когда кто-то ударил его по щеке, ладонью. Все равно, что пощечину нанес. Джек обнаружил себя стоящим в центре молчаливой толпы, уже без автомата и в порванной рубашке. На зубах скрипел песок, во рту возник привкус крови.
- Вы не понимаете, - затараторил он, - Это был гениальный проект, соединить всех людей в одно целое. Никто не знал, что так получиться.
- Газум! -  заорали зомбермены, было у них свое ругательное слово для риальности.
- Они называют нас зомберменами! - кричал ему кто-то на ухо, - Хотя сами стали зомби! И даже свой виртуальный мир смеют называть реальностью!
- Успокойтесь! - крикнул Оскар-Шаман. - Джек реальная фигура в делах риала, он нам выгоднее живым! Правда, Джек?
Оскар подошел к Джеку и вручил ему калаш: - Это кажется твое.
- Я его у тебя забрал, - произнес Джек, в горле пересохло.
- Ну и я у тебя робота увел, - улыбнулся Оскар и протянул Джеку флягу с водой. - Нравится здесь?
Джек кивнул.
- Ну, так заезжай в гости, мы тебя не тронем, ребята пар спустили. - Шаман прищурился. - Но и ты нас не выгоняй из города. По рукам?
Джек пожал протянутую ему сухую ладонь. А что было делать?
- С кем ты встречался в городе? - спросил он.
Шаман засмеялся.
- А ты зачем сюда приперся? - парировал он вопросом.
Джек помолчал.
- Я ищу Убога.
Шаман снова заржал: - Ну, ты юморист, однако. Коль на то пошло, то встречался я с Конструктором, главным техником Сферы и он тоже хочет найти Убога. Моими руками.
- Конструктор один из круга первых, - сказал Джек.
Шаман кивнул: - Мне все равно кому сдать Убога. Это вопрос цены.
- Чего ты хочешь? - спросил Джек, насторожившись.
- Ну, уж точно не кибер-евро, и не твои деревянные рублики, - усмехнулся Шаман. - Мне нужен ключ перезагрузки.
- Зачем? Это не детская игрушка!
- Успокойся, я знаю, как им пользоваться. Нужен первый терминал, терминал Убога.
- Никто не знает, что произойдет, если риальность перезагрузить. Возможно, она погибнет, а с ней и все подключенные люди.
- Ничего такого я и не хочу, - быстро проговорил Шаман. - Но эта игрушка придает очень большой вес любому слову.
А если он врет? Такой псих способен на все. Но кто еще сможет найти Убога?
- Отыщи мне Убога и получишь свой ключ, - отчеканил Джек.
- Окей, - спокойно согласился Шаман. - Его терминал не в Сфере, у него где-то своя маленькая крепость. Я уже напал на след...
- Шаман! - крикнул один из зомберменов. - Сюда едет хаммер!
- Опа! - произнес Шаман, разглядывая приближающуюся машину. - У них коготь на капоте. Это Хищники!
- Валим отсюда! - приказал Оскар и все бросились врассыпную.
Едва Джек успел добежать до ближайшего здания и скрыться за углом, как хаммер тормознул около Хонды, засвистели тормоза. Хлопнула дверь. Джек ждал, прижавшись к стене.
Он выглянул из-за угла. К нему  направлялись трое, с джексонами наперевес.
Джек прицелился в рыжего. Задержал дыхание и аккуратно нажал на курок. Калаш громыхнул, выпуская короткую очередь, ствол дернулся вверх. Однако никто не упал. Зато как по команде все вскинули оружие и открыли огонь.
Джек убрался за угол и вовремя. Крупнокалиберная разрывная пуля джексона ударила в стену рядом с ним. В ухе зазвенело, каменные осколки поцарапали лицо. Джека отшвырнуло на асфальт. Звуки выстрелов исчезли, и он провалился во тьму.



5. Кошки-мышки
Тигр пришел в себя и долго валялся, упершись взглядом в дощатый потолок. Потом ему надоело лежать, и он поднялся. Судя по всему, он оказался в каком-то сарае, заваленном сеном. Подойдя к бочке, он несколько минут смотрел на молодого белобрысого парня, отражавшегося на поверхности воды.
- Прощай милый старичок, - сказал грустно Тигр. – Хороший ты был парень, но видно у каждого свой срок.
Он подошел к двери и взял прислоненный к косяку помповик. Прислушался. Снаружи лишь ветер шевелил ковыль. Тигр открыл дверь и вышел. Поля убегали до самого горизонта. Светило солнце и ничто не омрачало идиллическую картину. Это была его резервная база на случай гибели основного скина. Он надеялся, что она ему никогда не пригодится. Но Хищники – очень опасный противник.
Итак, он узнал, что с Убогом действительно сотрудничает кто-то из круга первых, но кто? Не с Конструктором же он завел дружбу. Шима и Санта хакеры средней руки, гордость не позволила бы Убогу якшаться с ними. Макс? Тигр задумался. Очень уж подходящей была это кандидатура, он и до этого подозревал его. Правая рука Первого, мастер исходного кода, он вполне мог оказаться тем, кого они с Джеком искали. Вот только нет никаких доказательств, и достать Макса практически невозможно. Если б только подвернулся удачный случай.
…
Волк уже битый час куковал под дверью №75 жилого модуля орбитальной лунной станции. Именно сюда вел канал из квартиры Тигра. Но никто в эту дверь не входил и никто из нее не выходил. Естественно Волк был под маскирующим полем, в одной лапе он сжимал кастет, а в другой широкопольный акустический бластер. И терпению его приходил конец. Воровато оглядевшись, Волк осторожно подошел к двери и просканировал ее. Ловушек с той стороны не ожидалось.
Под ударом кастета дверь прогнулась вовнутрь, треснула и развалилась на части. Волк тут же выстрелил, накрыв лучом всю комнату. Но стрелять было не в кого. Небольшое пространство, два метра на четыре, занимала узкая кровать и стол. На противоположной входу стене виднелся портал с двумя тумблерами. Рядом с ним на полу, в луже крови лежало тело Тигра, рука застыла на рубильнике.
- Здрасте, приехали, - съехидничал Волк. – А суслик то наш, дуба дал.
Он осмотрел тело и не нашел ничего интересного. Зато на кровати обнаружился целый аварийный набор: аптечка, сухой паек, тяжелый бластер, легкий скриптоскафандр и несколько кредиток. Волк примерил в руке бластер, это вам не акустика, наверняка в плазму добавлены какие-нибудь хитрые скрипты, может даже смертельные. Он посмотрел на портал, ну, один канал ведет в квартиру, а второй куда??? Чем черт не шутит.
Волк подошел к порталу и переключил тумблер.
- Кто не спрятался, я не виноват, - прохрипел он и скрылся во тьме.















6. Сделка
В сквере на окраине Нового Пекина накрапывал дождь. Это Вам не Мегасити, где вечное лето. Это столица нового Китая, где погода регулируется государством, как и все остальное.
Вечерело. Зажигались фонари. Созвездия на небе выстраивались в какой-то рекламный слоган. Где то играла легкая музыка.
На скамейке сидел ничем не примечательный человек в сером. Серая шляпа, серое пальто и даже лицо у него было какое-то серое. И конечно серый зонтик, по которому тихонько барабанили капли. Человек курил сигарету и рассматривал фонтан в центре сквера. Он ждал Макса, правую руку Первого. Человека, с которым ему волею судеб приходилось работать. И Макс не заставил себя долго ждать.
- Трансфер объекта по узкому каналу завершен! - шепотом сообщила программа-шпион.
Серый человек заметил, что в сквере он уже не один. Напротив него,  за фонтаном, поблескивала броня тяжелого скафандра, боец сжимал в руках неимоверных размеров гаубицу.
- Зеркальная броня. Сканирование невозможно, - продолжал докладывать шпион. - Внимание! Опасность! Турбопушка заряжена смертельными скриптами!
А как же иначе. Это же Макс. Если приходит на встречу, приводит с собой маленькую армию. И запрещенное программное обеспечение. Получишь таким скриптом в брюхо и смерть от болевого шока гарантирована, только умрет не скин, а настоящий его владелец, тот, что лежит недвижимый в терминале, с трубкой питательного раствора во рту. Неприятное зрелище.
Бойцы в скриптоскафандрах прибывали. Они окружили весь сквер плотной стеной. И только тогда на скамейке появился сам Макс. Одет он был просто и со вкусом. Статическое силовое поле защищало его коричневый костюм от назойливого дождя. В руке дымилась небольшая курительная трубка.
- Привет Бомж, - улыбнулся Макс и сделал затяжку.
- Здорово, Максимка, коль не шутишь, - ответил Бомж сухо.
- Зачем хотел встретиться?
- Да есть тут одна заноза в заднице, которая не дает мне покоя, и не только мне.
Макс выжидающе молчал.
- Хочу встретиться со Скриптом. - произнес Бомж.
Лицо Макса не выражало никаких эмоций.
- Хочешь, чтоб я его тебе сдал? - спросил он.
- Зачем же так грубо. Вы своих не сдаете, это все знают... но вот  навести меня на след, ты же можешь? - Бомж пристально посмотрел на своего собеседника.
- Тогда поделись технологиями?
- Какими технологиями, Макс, дружище? Ты же лучше меня владеешь всеми технологиями. Ты же бог исходного кода.
- Не я. Первый. Но речь не об этом. Мне нужны инферно.
Несколько минут царило полное молчание. Журчали ручейки под ногами, потрескивало статическое поле, шелестели листья на ветру. Эти люди слишком хорошо знали друг друга, чтобы играть в какие то игры. Если Макс что-то пронюхал, бесполезно было выкручиваться.
- Об этом никто никогда не узнает, - наконец добавил Макс.
Бомж сглотнул. Он не собирался ни с кем делиться своими тайнами. Но, кажется, отступать было поздно. Он кивнул.
- Тогда считай, что мы договорились, - улыбнулся Макс. - Что касается Скрипта, он...
Макса перебил громкий хлопок, с которым в воздухе прямо над сквером развернулось огромное окно-экран. Бойцы вскинули свои адские орудия, и только невероятная выдержка заставила их не нажать на курки. На экране появилось бледное лицо Карла.
- Не стрелять! - приказал Бомж, это мой человек.
- Убоооог! - завопил Карл. - У нас большая проблема!
- Идиот! - выругался про себя Бомж и, схлопнувшись в точку, отправился в свой кабинет по прямому каналу. На экране по-прежнему маячил бледный Карл.
- За Джеком охотятся Хищники! Там, на Земле! - выпалил он. - Они ведут его от самого города. Что нам делать? У них джексоны!
Убог потер виски руками.
- Как мы можем ему помочь? - спросил он, наконец.
Карл как будто не слышал его.
- Зачем он им, Убог? Что-то тут не так...
- Болван! - заорал Убог. - Мозги включи. Ключ перезагрузки нужен не только нам.
Он закурил сигарету, пытаясь сосредоточиться.
- Поблизости есть рободепо?
- Да. Километрах в ста. Но у Хищников джексоны. Они пробивают броню роботов.
- Значит так. Выводи два десятка титанов. Двумя группами. Пусть возьмут их в кольцо. Мы должны успеть!











7. В плену
Хаммер шел на предельной скорости, но пока так и не смог догнать Хонду. А сзади, с большим отставанием неслась группа титанов. Так продолжалось до тех пор, пока хаммер не занесло на крутом повороте. Он съехал в кювет и клюнул бампером в грязь. Пока он пытался выехать на дорогу, титаны догнали его и, выстроившись полукругом, накрыли шквальным огнем…
Хонда спокойно достигла очередного некогда населенного пункта и заехала в полуразрушенный ангар. Лисы выволокли из нее тело Джека и затащили в тесную каморку.
Джек открыл глаза. Отчего-то ныл затылок. Он попытался пошевелиться, но обнаружил, что крепко привязан к стулу. Напротив него, в небольшом тусклом помещении сидел на стуле давешний рыжий гигант и поигрывал ножом. За его спиной виднелся еще один парень с джексоном наперевес.
- Ну, здравствуй, друг прекрасный! – протянул рыжий. – Я Лис. А ты Хозяин.
Вот так. По-простому, он расставил все по своим местам.
- Нам нужен ключ перезагрузки, - продолжил он в той же манере. – Ты либо скажешь где он по-хорошему, либо под ножом.
Лис ухмыльнулся и перебросил нож из правой руки в левую.
Попался, так попался, подумал Джек. Убог, наверное, думает, что хищники уничтожены титанами, и помощи ему ждать неоткуда.
Хищники. Очень своеобразная группировка – оппозиция кругу первых. Правда работают они, скорее всего под крылом Первого и даже больше, они его лучший проект. По крайней мере, так считает Тигр.
- Ключ в моем коттедже, - заявил Джек.
- Так все и предполагают, - кивнул Лис.- Но в чем наколка?
- Вся инфа с него стерта, – сообщил Джек и сглотнул. – Она скопирована в риальность…








8. Скрипт
Утро выдалось зябким. Прохладный ветерок пронизывал тело. Убог закутался в плащ и закурил.  Солнце только-только начинало вставать, и площадь Победы заполняла стылая тень.
Подошел Карл с хот-догами и присел на скамью. Убог откусил приличный ломоть булочки с сосиской и отхлебнул горячего чая. По телу разлилось блаженное тепло.
- Пять часов, - констатировал Карл. – Потеплеет тока к семи. Раньше тепло никому не нужно.
- Надо было подхимичить с температурой, – пробубнил Убог с набитым ром.
- Зачем? Тока рискуем раскрыть себя.
Убог отмахнулся.
- Что там с Хозяином? – спросил он.
Карл кивнул, мол, все в порядке.
- Значит, Скрипт живет в этом особняке, - задумчиво произнес Убог, рассматривая вычурное здание, небольшой двухэтажный дом, уместившийся между небоскребом-банком и торгово-развлекательным центром.
- По крайней мере, бывает здесь не реже пары раз в месяц. Сегодня как раз такой случай, – подтвердил Карл. – Поверить не могу, что Макс все-таки сдал его.
- Но какой ценой, – тихо произнес Убог.
- Зря ты рассказал ему про инферно, - осторожно заметил Карл.
- А что было делать?! – рассердился Убог. – Надо удовлетворить Хозяина, хотя бы что-то ему преподнести. К тому же попробуй этого Скрипта выследи, законспирирован по самое не балуйся. Оборотень.
Карл кивнул.
- Все готовы? -  спросил Убог.
- Да, – подтвердил Карл. – Два взвода блокируют все выходы с площади. На крышах снайперы с пулеметами, кто будет в скриптоброне, поляжет под бронебойными, кто без нее сгорит от смертельных скриптов. С нами шесть автоботов. Все под маскирующим полем.
- Будь готов обрубить канал, чтобы наверняка не ушел.
Карл кивнул, дожевал остатки хот-дога и одним глотком допил уже остывший чай. Поднес руку к губам и сказал в рацию: - Готовность один! Объект на подходе!
Щелкнув пальцами, Убог развернул консоль прямо перед собой и начал копаться в исходном коде.
- У него в подвале портал. – сообщил он. – отследить не могу.
- Пусть только сунет сюда нос, мы сразу канал и обрубим.
- Таааак. – произнес Убог. – Кажися, прибыли. Шестеро.
- Начинаем! – пропел Карл в рацию. – Группа захвата выдвигайтесь!
- Тихонько, - прошептал Убог. – Не спугните.
- Вот они! – воскликнул Карл, кивнув в сторону особняка. – Выходят.
Двери особняка, больше похожие на ворота, не спеша открылись, и из них показался неимоверных размеров негр в оранжевом жилете. Двухметровый гигант открыл дверь пошире, пропуская невзрачного сутулого человечка с небольшой лысиной, одетого в серый тренч и высокие сапоги. За ним показались четыре почти одинаковых, ничем не примечательных парня в серых плащах. Двое шли по бокам, один сзади, а еще один рысью кинулся к терминалу такси.
- Руби канал! – приказал Убог.
В этот момент Скрипт что-то почувствовал. Он быстро подался назад к стоящему в дверях негру. Телохранителей в мгновение стало восемь, а еще через секунду шестнадцать.
- Вперед! – скомандовал Карл.
Снайперы открыли огонь. Град пуль обрушился на отступающих хакеров. Телохранители, при попадании в них пуль, взрывались белесыми облачками, закрывая ворота в особняк. Пули вязли в облачках, не достигая цели. Армия телохранителей продолжала увеличиваться. Они рассредоточились по всей площади, прячась за чем придется и, обстреливая крыши домов, на которых прятались снайперы.
Несколько скриптовцев обнявшись вместе, вдруг трансформировались в танк с плазменной пушкой. С тяжелым пшшшшш он начал кромсать прилегающие к площади дома и солдат Убога.
Убогу наконец-то удалось нейтрализовать копирующую программу, и он занялся особняком, когда огромный негр вдруг ударил кулаком в ладонь и... все вокруг объяла тьма.
- Черт! – произнес Карл рядом. – Что еще за уличная магия!
Судя по звукам выстрелов, противники стреляли вслепую. Грохотали пулеметы, да разносилось по всей площади страшное пшшшшш, и через пару секунд, где то наверху взрывалась перегретая плазма.
Убог не мог увидеть даже свою консоль. Ему пришлось метнуться по прямому каналу в свой кабинет и перегрузить климатическую программу.
Когда  он снова оказался на площади, телохранители скрипта были практически перебиты. Танк догорал возле фонтана, и даже адский негр был размазан по дверям особняка. Автоботы вели бешеный огонь по стенам, пытаясь пробить их, но пока безрезультатно.
Фасад здания напоминал крепость после штурма, пулеметные очереди исчертили его причудливыми узорами, изуродовав лепнину и барельефы. Витражи осыпались дождем осколков, обнажив заложенные кирпичом окна.
Убог раскрыл консоль и растянул ее до размеров двери.
- Прошу, - произнес он, жестом приглашая Карла внутрь.
- Хотелось бы сказать, после Вас, - пробубнил Карл, и, подобрав лежащий у ног широкопольный излучатель, шагнул во тьму.
Он вышел из портала внутри особняка и столкнулся лицом к лицу со Скриптом. Грохнул выстрел. Луч накрыл все помещение. Оставшиеся в живых телохранители рассыпались яркими всполохами. Самого скрипта отшвырнуло к стене.  Его тренч сгорел, волосы дымились. Он испуганно вжался в стену.
Из портала показался Убог и остановился, осматривая поле боя. Его правый глаз  видел все в исходном коде, и он тщательно осмотрел все пространство.
Внутри особняк напоминал огромную бетонную коробку, ни окон, ни отделки, просто бункер. Никаких ловушек не было видно. Сам Скрипт был защищен активными скриптами, не говоря уже о зеркальной броне, но оружия Убог у него не заметил.
- Здорово, Скрипт, - приветствовал Убог бодро. – Что, так и сдашься без боя? Не думал, что ты трусишка.
Убог сделал шаг вперед.
- Не расскажешь мне о проекте «Эмбрион», если конечно не хочешь, чтобы твои мозги сгорели под действием смертельного скрипта.
- Хочешь увидеть эмбрион? – спросил Скрипт холодно. – На! Смотри!
С этими словами он достал из-за пазухи небольшой сверток и бросил его под ноги Убогу.
Почувствовав опасность, Убог отступил назад. Вот она - зеркальная броня, скрыла главное оружие, как же он этого не учел.
В свертке лежал младенец, он начал кричать, потом почернел и сморщился, а в следующее мгновение увеличился в размерах настолько, что занял почти все пространство ангара.
Только это был уже не младенец. У Убога волосы встали дыбом, и кровь застыла в жилах. Потеряв дар речи, он тупо мычал и пятился, загипнотизированный жуткой картиной. Перед ним стояло его же детище, невообразимое порождение исходного кода – инферно.  Оно сканировало его тысячей глаз, ощетинившись сотнями риал-гаубиц. Одной из своих двадцати клешней инферно разорвало Убога надвое. Его верхняя половина отлетела в сторону и как тряпка шлепнулась на бетонный пол. Закричал Карл. Прибывающие из портала автоботы открыли огонь из бесполезных излучателей, а адская тварь ударила из всех своих орудий, круша и кромсая исходный код. Разнося в прах здание и атакующих людей.
Две секунды, в течение которых тянулась регенерация скина, растянулись для Убога в вечность. Наконец он вскочил на ноги и взлетел в воздух, уворачиваясь от обломков крыши и сотен риал-снарядов, летящих во всех направлениях. Инферно металось из стороны в сторону, уничтожая все на своем пути, его жуткий, похожий на вибрацию вой заставлял сердце сжиматься в комок.
Убог трансформировал правую руку в ракетницу и отправил в инферно первый риал-снаряд. Затем еще один и еще, пока сам не попал под удар гаубицы.
…
Площадь победы заволокло дымом. Над бывшим особняком Скрипта таяло огромное грибообразное облако. Вокруг сновали полицейские и солдаты. Карл, с другим цветом волос и новой прической, опускал с плеча тяжелую базуку. На скамейке сидел мэр Мегасити с уже приличным брюшком, он был облаченв коричневый костюм и широкополую шляпу. Рука с сигарой предательски подрагивала. Сердце билось в агонии. Он как ребенок попался в ловушку. Сначала круг первых позволил его шпиону проникнуть на базу в джунглях Хашамариса, и он проглотил наживку про «Эмбрион», затем сам вложил в руки хакеров свое самое страшное оружие – инферно (ну, Макс, предатель, ты получишь первым!), и завершающим штрихом поймал Скрипта, а на самом деле попался в искусно расставленную западню. Ему, богу риальности, пустили кровь.  Уничтожили его скин, разрушили центр Мегасити и ведь это только начало. Все идет к убийству его настоящего, того что лежит в первом терминале. Прав был Джек, когда говорил что они достанут его раньше. Ах, Джек, Джек. Страх забрался в душу Убога и никак не хотел уходить.
Мэра била мелкая дрожь. Подошел Карл с начальником полиции. Скин Карла тоже погиб, и он воспользовался запасным.
- Кажется все, - сообщил Карл. – Ювелирно сработал, термоядерная ракета с силовым экраном, даже соседние здания не пострадали...
Он осекся под взглядом Убога.
- Не пострадали, говоришь?! – процедил мэр Мегасити. – А это что??!!
Он указал на развалины, окаймлявшие площадь Победы.
- Это уже площадь Беды какая-то! А если об этом кто-то узнает?! А?! – он взглянул на начальника полиции, который еще ниже согнулся в поклоне.
- Не волнуйтесь, утечки информации не будет, - затараторил тот.
- Где Скрипт? – спросил Убог Карла.
- Оборотень! – пожал плечами Карл. – Но канал обрублен, найдем. Все подняты по тревоге.
- Найди его, Карл! – прошипел Убог и отбросил сигару. – Головой отвечаешь.
Карл кивнул и умчался проч. Мэр щелкнул пальцами, и в руке появилась чашка с горячим чаем. Он отхлебнул и уставился на начальника полиции.
- Все засекретить. Разрушения восстановить до утра. Утро оттянем часов на десять. Дальше. Активировать операцию «Капкан». Подключить все подразделения. Устроить рейды по поимке всех хакеров круга первых. Брать живыми или мертвыми. Естественно, это касается шестерок. С главарями я разберусь сам.
Начальник полиции продолжал кивать как заведенный, а Убог все ждал, когда уймется дрожь.















9. Тайник
Джек долго приходил в себя. Мир, наконец-то, перестал бешено вращаться и краски стали привычными. Он стоял на залитой солнцем площади Победы, в самом центре Мегасити. Все вокруг было реально, слышался плеск фонтана и детский смех, откуда-то струилась легкая мелодия. Пахло свежей выпечкой и цветами.
На секунду Джеку показалось, что вся его прошлая жизнь была лишь кошмарным сном, а вот она настоящая реальность, живая и трепещущая. Но это была лишь секунда, пока он не наткнулся взглядом на Марганцовую фею, что приставили к нему Хищники.
- Шевели копытами, - пробасила девчонка лет тринадцати, ее длинные малиновые волосы были заплетены в сотни косичек. Она отогнула край куртки, показывая бластер.
И Джек покорно направился в переулок, к малозаметному узкому зданию с видавшей виды вывеской «Аптека». На двери кто-то размашисто написал белой краской: ремонт.
Джек подошел к двери и ухватился за ручку. Метал под рукой ощутимо нагрелся, признавая Хозяина. Джек толкнул дверь и вошел внутрь.
Он был в своем коттедже, точнее в его точной копии. Джек поклонился, приглашая невидимого партнера на танец,и перед ним возникла Рада, его жена. Сердце забилось чаще. Она была настолько правдоподобна, что у Джека перехватило дыхание. Даже эти лучики-морщинки у глаз присутствовали. Он взял ее за талию, и они закружились в танце. Джек чувствовал под рукой упругое тело давно ушедшей любимой и, стиснув зубы, повторял себе, что это мираж, что это не на самом деле. Тем более, если он сделает хоть одну ошибку в танце, сама Рада его и уничтожит, ведь она на самом деле защитная программа. Ему ужасно хотелось сказать ей что-нибудь, но он знал, что она не ответит, и ему станет невыносимо одиноко.
Наконец они оказались у дальней стены гостиной. И Рада исчезла. Тяжело вздохнув, Джек снял висевший на гвоздике ключ перезагрузки. Все. Осталось продать свою жизнь подороже.
Он подошел к двери, ведущей на кухню и отворил ее. Это был портал пробуждения. Вперед...


Джек слегка приоткрыл глаза. Он был подключен через портативный пиратский терминал где-то неподалеку от сферы. В помещении никого не было. Джек бросился к окну и выпрыгнул наружу. Благо, он был на первом этаже какого-то старого особняка. Джек припустил к кустарнику. Одышка замучила его еще на полдороги. Стар я стал для таких операций, подумал он.
Едва он достиг кустарника, как его схватили, зажали рот и повалили наземь.
- Только спокойно! – услышал он знакомый голос.
Державший его зомбермен убрал грязную ладонь ото рта и, повернув голову, Джек увидел Оскара в красной бандане.
- Ключ у них? – спросил Шаман.
Джек кивнул, поднимаясь.
- Проследим за ними! – сказал он и дал знак остальным.




10. Макс
Макс сидел за своим рабочим столом и читал отчеты. Огромные до самого потолка камины огрызались зеленым пламенем. Тусклое освещение делало зал похожим на какую-то фантастическую пещеру. Макс подумал и уменьшил размер каминов до обычного, прибавил свету и почувствовал, что стало гораздо уютнее. Пригубив коньяка, он продолжил читать. Творилось что-то неописуемое. Хотя, этого и следовало ожидать.
В Мегасити открыли охоту на хакеров, он потерял уже пятерых агентов, и это лишь малая толика. Схватили двух его коллег, Санту и Шиму. Скрипт и Паук пропали без вести. Убог взбесился не на шутку. Надо думать.
Внезапно стены содрогнулись, да так, что с потолка начала сыпаться штукатурка. Макс насторожился. Орк, стоящий у входа вдруг вздрогнул и крикнул:
- Внимание! Опасность, шеф! Кто-то перемещается внутри исходного кода! Мы не можем его остановить!
Макс ухмыльнулся. Вспомнишь о нем, он и появиться.
Как бы в подтверждение его слов, из камина вышел мэр Мегасити и, выстрелив, молнией прямо из глаз убил бедного орка.
- Главное, красиво появиться, - улыбнулся Макс, нащупывая под столешницей меч.
Убог молча шел к нему через зал. При этом его живот втягивался, а плечи увеличивались. И когда он достиг стола, Убог больше напоминал какого-нибудь накачанного вышибалу, а не отъевшегося чиновника.
- Ты знал про ловушку и не сказал мне, - процедил Убог сквозь зубы.
- Полегче, приятель, - начал Макс. – Забыл уговор. За свою безопасность отвечаешь только ты сам.
Убог заскрежетал зубами.
- А инферно?! Я дал тебе инферно, и ты обернул его против меня.
Макс побледнел. Это действительно был его косяк.
- Что?! Признаешь? – наступал Убог. – Готов ли ты искупить свою вину или предпочтешь простую смерть?
- Что ты хочешь? – спросил Макс.
-Отправляйся к Первому. Он тебя впустит в свой купол. Предложи ему честный поединок за лидерство в круге первых.  Думаю, он не откажет тебе.
Максу захотелось выхватить меч из ножен, но он знал, что это бесполезно. Убог нашел для него достойную кару.
- Ты уже убрал многих из круга первых, а с нашим лидером хочешь разделаться моими руками?
- Может тебе будет легче, если ты узнаешь что Ваш лидер, Ваш мудрый наставник – двадцатилетний хакер вундеркинд.
Макс вздрогнул.
- Вижу, не знаешь, – ухмыльнулся Убог. – В двенадцатилетнем возрасте он попал в самый водоворот событий и за счет своих способностей поднялся выше всех. Ты замечал, что он по большей части молчит? Он надел скин пожилого мудрого человека и все удивляются, как долго он живет, а на самом деле руководит Вами юнец... к тому же это девушка.
Макс опустил голову.
- Кругу первых пришел конец, - продолжал Убог. – И ты, либо пойдешь со мной, либо бездарно погибнешь со всеми.
Он еще что-то говорил, но Макс не слушал его. А когда он, наконец, исчез, Макс хлопнул в ладоши и произнес: - Приготовить мой дредноут. Мы летим на Землю.





















11. Двое в кафе
Небо изрезали причудливые узоры. Художники изощрялись как могли, все хотели попасть на вершину хит-парада дизайнеров погоды. В одном из многочисленных балконов небоскреба Мегасити уютно расположилось небольшое кафе. Плетеная мебель, неброский, но со вкусом обставленный интерьер и цены в меню говорили о том, что это кафе для избранных. Тем более что меню не изобиловало ничем кроме чая, кофе и необычных пирожных. Искушенные знали, что это место для приватных бесед и новых знакомств. Сидя на принимающем форму тела витом кресле, под невидимым криптополем, человек мог расслабиться и не бояться быть услышанным.
У самого парапета на одном из таких кресел раскинулся человек средних лет, в темно-зеленом костюме с золотистым отливом. Волосы его, подернутые легкой сединой, были аккуратно зачесаны назад. Задумчивые карие глаза смотрели вниз, на дышащий город. Жилистая рука поглаживала маленькую элегантную бородку. Он пригубил чай и с удовольствием вдохнул мятный аромат.
Рядом сидел худой, невзрачный парнишка с белыми волосами, заплетенными сзади в короткую косичку. Бледная кожа на лице напоминала камень и очень гармонировала с волосами и легким льняным костюмом. Ему принесли кофе. Беловолосый щелкнул пальцами и в чашку посыпались сверкающие искры. Напиток изменил цвет и только тогда он отпил глоток.
- Так вкуснее, Морал? – спросил кареглазый.
Морал кивнул.
- Ты без волшебства не можешь. – Человек в зеленом костюме закурил. – Мир изменился. Теперь такие вот волшебники правят риальностью. Будь ты президент или глава корпорации, в любой момент в твоем кабинете может материализоваться хакер и пригрозить смертельным скриптом.
- Что-то я не припомню, чтобы на президента кто-то покушался? – бросил Морал.
- А кто сказал, что тебе об этом расскажут? – собеседник приподнял брови. – По правде сказать, покушение было, но только одно. Хакер перебил половину президентской охраны и взломал почти всю защиту… прежде чем его укокошили свои же. Кругу первых не нужна смерть президента, она им ничего не даст. Только силы просто так потратят. Это был какой-то безумный хакер, который ни с кем не считался и не думал о том, что делал. Он появился во время финансового кризиса, помнишь? Тогда еще все пытались найти причину оного. Писали книги, исследовали, – человек в зеленом костюме ухмыльнулся. – А это был гениальный проект круга первых, и они на нем заработали миллиарды. Как заработали на нескольких планетарных войнах, о которых пишут высоко патетические книжки. И конкурентов на этой арене не так уж и много. Президент и вся его рать, конечно, охотиться за ними, но что толку. Реальный противник у них только один – Хозяин и тень за его спиной - Убог. Вот кто себя мнит настоящим богом.
- М-да,  - безразлично заметил Морал. – И они наконец-то решили его свалить.
Человек в зеленом костюме улыбнулся.
- Не они, а он. Первый. Самый интересный персонаж. Он лишь использовал круг первых для того, чтобы они отвлекли Убога, а заодно и отвлеклись сами. Кстати. Не он создал круг первых, хотя и является его неформальным лидером. Круг первых организовал главный техник Сферы по кличке Конструктор. Не обладая особыми талантами, он все же имел неплохие организаторские способности и собрал вокруг себя людей много умнее. Теперь его группировка одна из самых могущественных в мире. Первый же появился сравнительно недавно, но быстро и легко взлетел на самый верх, благодаря своим выдающимся способностям. Его называют гением исходного кода. Он гений не только в этой области. Например, Хищники – его лучший проект. Группа профессиональных бойцов, которые одинаково эффективно действуют в обоих вселенных. Разве не гениальное творение. Их имя пугает многих уже само по себе. И он, руками круга первых, заманил Убога в ловушку, пустил богу кровь. И теперь Убог в ярости, рубит направо и налево.
- То есть, Первый натравил Убога на круг первых? – спросил Морал.
Его собеседник широко улыбнулся.
- Именно так. А в это время Первый посылает Хищников на поиски ключа перезагрузки на Землю. А что такое ключ перезагрузки? Это самое мощное оружие в риальности. Его создали отцы основатели риала, из которых ныне жив только один – Джек по кличке Хозяин. Как ты знаешь, изначально вся риальность состояла из одного города – Мегасити. Но с ростом количества подключенных к риальности людей, город стал расти и развиваться. Сначала он превратился в страну, затем в планету, в солнечную систему и, наконец, в риал, который мы знаем сейчас. Если перезагрузить риальность – что тогда произойдет? Опять останется один Мегасити? А что станет со всем остальным?
Человек в зеленом отхлебнул еще чаю.
- Никто не знает что будет. А есть ли лучшее оружие, чем страх перед неопределенностью?
- Почему же его не отобрали у Хозяина раньше? – спросил Морал.
- Потому что раньше Хозяин и Убог были вместе. Это была реальная сила. Но Убог затеял свою темную игру, когда заключил тайный договор с Максом. И Хозяин что-то заподозрил. Теперь они играют друг против друга вскрытую. Лучшего момента для удара не придумаешь. Этим и воспользовался Первый. Но это еще не все игроки.
Карие глаза таинственно блестели.
- Ключ перезагрузки ищет и Конструктор. С помощью предводителя зомберменов, некоего Шамана. И тут есть две загвоздки. Шаман ищет не только ключ перезагрузки, но и  Убога. А всем известно, что перезагрузить риальность можно только из первого терминала, терминала Убога.
- Хочешь сказать, - произнес Морал. – Кто-то хочет перезагрузить риальность?
- Конструктору и Первому ключ нужен для статуса, чтобы стать еще сильнее, а зачем он Шаману? Он ведь появился у зомберменов всего лишь год назад, у меня был свой агент среди них. Вот именно, что был. После появления Шамана он исчез. Я послал второго, и он тоже не вернулся.
- За кого же он играет? – задумался Морал.
- Я думал над этим, -  ответил человек в зеленом. – Мой опыт и моя интуиция подсказывают мне, что он – одиночка.
На каменном лице Морала не читалось ничего. Никаких эмоций.
- Просто псих, который хочет всем насолить? – спросил он.
Человек в зеленом кивнул.
- Типа того. Нет такой силы, которой это было бы выгодно.
Морал внимательно посмотрел на своего собеседника.
- А ты-то сам, Хорус, за какую силу играешь?
Хорус улыбнулся, своей самой хищной улыбкой.
- Мой бог, - произнес он. – Информация. Но я не могу играть в игры, правил которых не знаю. А вот Шаман хочет навязать нам такую…
- Хочешь, чтобы я остановил его?
Хорус кивнул.
- Убог и Первый должны остаться, чтобы сбалансировать расстановку сил, но ключ перезагрузки пусть так и храниться у Джека, он простой честный человек. До остальных же мне нет дела. И будь осторожен. Про Шамана мы ничего не знаем.
- Если он человек, он умрет, – хрипло произнес Морал.
- А если не человек?..






12. Схватка
Дредноут остался позади. Макс решил пройтись пешком, тем более что до купола Первого оставалось около километра. Он взял с собой только меч, оставив все защитные программы на борту. Если Первый откажет ему в честном поединке они ему не помогут.
Вокруг сколько хватало глаз, раскинулись поля, убегающие к горизонту. Легкий ветерок колыхал разнотравье и приятно освежал лицо. Небо затягивали серые облака. Молочно-белый купол надвигался на него, давил и закрывал собою половину неба. Наверное, даже Убог не может пробить эту защиту.
Макс подошел к белесой стене и аккуратно проник внутрь, клубящийся туман пропустил его. Углубленный в свои мысли, он не сразу заметил, что внутри ничего нет. Кусок поля, вырезанный из общего пейзажа, упирался в противоположную стену купола. Макс попятился и уткнулся спиной в твердую поверхность. Он уже не раз бывал под куполом Первого и сразу понял, что ошибся адресом. Не было ни уютных аллей, ни прохладных беседок, ни журчащих водопадов, не было той маленькой Японии, что раскинулась в чертоге Первого. Он попался в ловушку.
Теперь Макс заметил белобрысого парня стоящего метрах в пятидесяти от него, в траве по пояс. На нем была блестящая кольчуга и стальные наручи, закрывающие руки до локтей. На блестящем наплечнике, нахохлившемся на левом плече, застыл в прыжке выгравированный тигр.
Со звенящим звуком он выхватил из ножен короткий обоюдоострый меч.
- Сражайся, - крикнул он. – Отступать некуда.
- Кто ты такой черт тебя подери?! - Макс едва сдерживал подступивший гнев. Первый не мог так пошутить над ним.
- Я Тигр, – сообщил белобрысый. – А ты Макс и мне говорили, что ты крутой и смелый парень. Давай посмотрим, на что ты способен без своих программ.
Макс глубоко вздохнул. Он ведь сам хотел такой схватки. Правда, он тщеславно надеялся на честь драться с Первым, а в итоге какой-то Тигренок. Макс прикинул, сколько потребуется времени, чтобы написать боевой скрипт и понял, что самый простой отнимет у него секунд пятнадцать, которых у него не было. Да и неизвестно еще, какими свойствами обладал этот псевдокупол. Может статься, что скрипты здесь не работают.
Макс обнажил свою длинную катану и бросился в бой. Не добежав пару метров до противника, он резко ушел в сторону. Тигр развернулся, выставив перед собой короткий меч. Двигался он на удивление быстро и плавно, и Макс почувствовал, что наконец-то перед ним достойный противник. Некоторое время они кружились вокруг невидимой оси, пружиня на полусогнутых ногах. Наконец Макс сделал выпад, Тигр отклонился в сторону и отразил удар мечом. Макс обрушил на него водопад ударов. Тигр не мог управляться со своим мечом также быстро как Макс с катаной, но он уворачивался и кое-как блокировал все удары, еще не сделав ни одного выпада. В диком прыжке Макс стукнул противника пяткой в грудь. Тигр упал и откатился в сторону. Когда он вскочил на ноги, Максу удалось оказаться у него за спиной. Один удар Тигр умудрился отбить вслепую, на развороте. Но второй пришелся ему в плечо, как раз в гравировку. Наплечник прогнулся, и Тигр охнул, отступив. Воодушевленный Макс атаковал вновь, но тут Тигр исчез. Он поднырнул под меч Макса с необыкновенной прытью и, развернувшись в броске, рассек тому грудь. Макс подавил дикую боль и, проигнорировав разрубленные ребра, начал наступать на врага. Он держал катану над собой, готовясь к удару и, пританцовывая, приближался. Тигр стоял на месте. Кровь струилась по левому боку Макса и мир начал предательски подрагивать.
Они ударили одновременно. Макс сверху, обеими руками. Тигр снизу, разворачиваясь всем корпусом. Катана разрубила меч Тигра надвое и полоснула по его кольчуге. Он опустился на одно колено, и Макс тут же нанес еще один удар. Тигр защитил голову рукой, и меч отрубил ее по локоть.
Купол тут же исчез, открывая далекий горизонт и низкие облака.
- Дешевый меч! – бросил Макс. – Дешевые понты!
Он пошатнулся. Черные точки застилали глаза, боль пронизывала тело, мешая думать.
- Так, так, - раздался хриплый голос нового персонажа и Макс увидел волка, стоящего поодаль. – Это мой суслик и я предпочитаю сам его скушать.
Волк вскинул здоровенный излучатель и выстрелил. У Макса не хватило сил, чтобы увернуться. Последнее, что он увидел, прежде чем его сожгла перегретая плазма со смертельным скриптом, была отрастающая рука Тигра. И все исчезло.

13. Штурм
Карл выкурил уже пятую сигарету, но облегчение не приходило. На своем огромном экране он наблюдал, как к коттеджу Джека, там, на Земле, подъехал внедорожник Хонда и медленно въехал в гараж. Так, так. Хозяин вернулся.
- Убог! – позвал Карл.
На экране появился скриптошлем Убога. Он поднял забрало и Карл увидел сильно похудевшую физиономию мера. На заднем плане догорал танк с эмблемой круга первых.
- Хозяин вернулся! – сообщил Карл.
- Штурмовая группа готова? – спросил Убог нетерпеливо.
- Да. Я подготовил трех титанов. Должно хватить.
- Ты сдурел!? – рассердился Убог. – Титаны что ли будут из Джека ключ вытряхивать?!
- У этих Титанов игольные пушки. Иглы с сывороткой правды. Я вручную управляю одним из них.
- Ладно, – махнул рукой Убог. – Добудь мне ключ!
Карл подключился к Титану и на экране появился особняк Джека, только сбоку. Он прикоснулся к джойстику и направил робота внутрь. Титан пробил стену и вкатился в просторный холл. Карл заметил стоящую у камина фигуру. Высокий рыжий человек целился в него из джексона. Грянул выстрел и картинка исчезла.
- Титан один выведен из строя, - сообщила система.
- Черт побери! Хищники! – Выругался Карл, подключаясь ко второму роботу. Но и он был уничтожен выстрелом второго Хищника, выскочившего из подъезда. Третий робот успел сделать восьмерку во дворе и дать залп отравленными иглами, прежде чем и его подстрелили.
- АААААААААА! – заорал Карл и в ярости стукнул кулаком по столу.
В этот момент экран взорвался. Карла сбросило со стула и шваркнуло о стену. В проеме показался Гепард, забранный в скриптоскафандр. В руках он сжимал невероятных размеров риал-гаубицу.
- Гейм оувер! – пробасил он.









14. Последний скрипт Скрипта.
Скрипт потягивал свежий чай в темном углу одного из заурядных кафе. С момента последней встречи с людьми Убога он немного изменился. Теперь он выглядел как молодая некрасивая девушка с хипповыми дредами на голове и телом изуродованным пирсингом. В татуировках, испещряющих его кожу, скрывались боевые скрипты, а в правой руке дымился замаскированный под сигарету автоматический плазменный излучатель.
Он был в бегах уже пятый день. Не останавливаясь нигде больше часу, и не используя одну внешность дольше суток. Жутко хотелось спать, и он чуть было не проморгал врага.
Новый посетитель, появившийся из туалета, хотел было пройти мимо, но вдруг плюхнулся на соседнее кресло.
Скрипт вздрогнул. Рука с сигаретой напряглась.
На незнакомце был светлый льняной костюм, белые волосы заплетены сзади в косичку.
- Свободно? – спросил тот, и, не дожидаясь ответа, добавил. – Меня зовут Морал.
Лицо собеседника было как камень. Глаза прожигали насквозь. Что-то было не так с его скином, Скрипт видел это. Никакой защиты, никакого оружия. И вместе с тем, Морал не боялся его и это больше всего настораживало.
- Кто ты такой, черт побери?! - воскликнул Скрипт, его преследовало странное чувство, что на него смотрит знакомый ему человек.
- Некогда ты называл меня Радой, Ткач! - произнес Морал.
Сигарета выпала из пальцев и Скрипт не сдержал дрожь.
- Ты же погибла!? - воскликнул он.
- Как и ты! - парировала Рада. - Убог убил тебя год назад, но, думаю, даже твой прежний скин не пострадал.
- У каждого свои маленькие хитрости, - согласился Ткач. - Твой скин вообще управляется не через нейротерминал, верно?
- Не совсем, - ничуть не смутилась Рада. - Я подключена, как и все, но Моралом управляю через программу.
- Я так и понял, что это бот. Им разит за версту.
- У каждого свои маленькие хитрости.
- Зачем ты выследила меня?! - Ткач задал самый интересующий его вопрос.
- Кругу первых пришел конец. Убог убил Санту и Шиму, Паука и Макса, Конструктор бежал на Землю. Остались только ты и Первый. И ты Хорусу не нужен.
Ткач вздрогнул. Опять этот Хорус. Она убьет его только словами.
- Значит вот кто твой новый работодатель? Поговаривают что он не человек, а порождение риала…
- Он человечнее всех нас, - сказала Рада холодно.
Ткач ухмыльнулся.
- Значит, пришла убить меня?
- Это не так-то просто сделать, - ответила Рада, ничуть не смутившись. - Ты один из самых талантливых хакеров риала. Ты папа Карло, который выстругал Первого и Хищников собственными руками.
Ткач непонимающе уставился на нее.
- Не надо, Ткач, -  сказала она устало. - Мы оба знаем, как обстоят дела. Даже Хорус не в курсе. А мне, признаться, пришлось попотеть, чтобы докопаться до сути.
Ткач молчал, дописывая двумя дополнительными руками боевой скрипт за спиной.
- Значит, Хорус хочет, чтобы остался этот выскочка Убог. Который теперь и вправду оправдывает свой ник?! - огрызнулся он. - Тот, кто создал настоящих монстров - инферно. Мерзкий мелочный админ. Но и ему недолго осталось.
- А чем ты-то лучше?! - тихо произнес Морал. – Тем, что создал бота и поставил его во главе круга первых, а сам скрылся в тени и оттуда управлял всеми. Сколько гадостей ты сделал чужими руками, руками Хищников?!
Морал смотрел ему прямо в глаза и Ткач чувствовал, что Рада уже приняла решение.
- Пора заканчивать этот маскарад. Он и так слишком затянулся. - Морал поднялся. - Можешь не напрягаться Ткач. Я нашла твой терминал в сфере. Все твои программы теперь бесполезны.
- Ты блефуешь!!! - заорал Ткач, чувствуя, что не справляется со своим гневом. Он вскочил на ноги, и девушка-хиппи превратилась в настоящего Ткача, шестирукого гиганта, напоминающего паука, вставшего на задние лапы.
Морал повернулся к нему спиной и направился к выходу, а Ткач выпустил ему в спину свой только что дописанный боевой скрипт, самый последний и самый совершенный. Даже Убог не устоял бы перед ним. Не устоял и Морал. И прежде чем темнота поглотила Ткача, он увидел, как рассыпается искрами бот Рады.
Сквозь мутную пелену Ткач различил мерцающий фонарь на пыльном потолке и ощутил во рту приторный привкус питательного раствора. Ему потребовалось пару секунд, чтобы сообразить, что он "проснулся". Он с трудом пошевелился, приподняв голову, и увидел оплавленную бронедверь своего терминала. Половину прохода загораживал округлый, блестящий бок Титана.
В его голове бился всего лишь один вопрос. Как они его нашли. Как?? Столько лет он путал следы, столько сил потратил на защитные программы. Его не мог вычислить никто из смертных. И тут он вспомнил про Хоруса. И досада ушла.
Титан смотрел на него немигающими глазами видеокамер. И Ткач представил Раду, глядящую сейчас сквозь монитор на него. Он вспомнил далекий день на Земле, вспомнил молодого Джека и Раду с блестящими кудрями и себя. Они смеялись, обсуждая новый совместный проект, проект создания риала. Тогда еще люди ходили под настоящим солнцем, дышали настоящим воздухом и жили на родной Земле. И Ткач даже обрадовался, когда Титан сделал залп.













15. Ловушка
Ходячий восьминогий танк с эмблемой круга первых на борту карабкался на развалины высотного здания. Его спаренные орудия раскачивались из стороны в сторону, выискивая цель. Один ствол плевался плазмой со смертельными скриптами, а второй осколочными снарядами.
Убог прятался за колонной соседнего здания, пытаясь отстегнуть поврежденный излучатель вместе с наручем скриптоскафандра, к которому тот был прикреплен. Его двойник, в таком же блестящем голубом скафандре, только без повреждений, выскочил из-за перевернутой легковушки и тут же был зажарен залповым огнем танка. На месте легковушки появилась  дымящаяся воронка. 
Убог наконец-то отстегнул излучатель и достал из кобуры игломет. Он сверился с картой и обнаружил, что все его двойники уничтожены. Ну и пусть. Он никуда не спешит. Легкая обида поселилась в душе из-за того, что серьезным противником оказался один из простых шестерок Паука. Самого Паука он уничтожил еще вчера ночью, хоть и не без труда, но гораздо быстрее. А этот свинтус залез в последнюю паучью разработку, оказавшуюся на деле крепким орешком. От риал-снарядов танк искусно увертывался, плазма его брала, а от смертельных скриптов он был надежно защищен скриптоброней. Пожалуй, тут игломет не подойдет. И Убог трансформировал его в лучевик. Открыл диалоговое окно и чуток подправил код, под сложившуюся ситуацию. Он развернулся и выстрелил прямо сквозь колонну. Танк отцепился от стены и рухнул вниз, с жутким грохотом. Убог покинул свое укрытие и вовремя. Танк открыл бешеный огонь, оплавляя камень и кроша гранит. Убог бежал по стене здания, забирая к крыше, не переставая стрелять из лучевика. Добежав до края, он оттолкнулся и, сделав сальто, прыгнул прямо на танк. Лучевик превратился в секиру. Танк дернулся, пытаясь уйти, но врезался в обломки стены, и секира ударила прямо по башне, расколов корпус надвое. Водитель тут же катапультировался и еще в полете умудрился выстрелить в Убога из риал-базуки. Снаряд уничтожил большую часть скриптоскафандра и незащищенную правую руку.
- Ах, ты проворный гаденыш! – рассвирепел Убог.
Противник шлепнулся на асфальт, и, откинув однозарядную базуку, стал подниматься на ноги, пытаясь вынуть короткий меч со смертельным скриптом. Но ножны деформировались, и меч не хотел извлекаться.
Убог, не спеша, подошел к парню.
- Как тебя зовут? – спросил он. – Хочу знать имя смелого воина, которого убью.
- Меня называют Малыш, - произнес Малыш.
Убог уже хотел ударить, как вдруг Малыша закрыло развернувшееся окно.
- Убог, Мы взяли ключ! – закричал Карл из окна. Малыш бросился наутек, но Убог не обратил на него внимания.
- Ну, наконец-то, -  произнес он с облегчением. – Вези его ко мне, в рободепо, в двух километрах на юг от коттеджа Джека.
- Хорошо, - произнес Карл. - Открывай ворота.
Но прежде чем Карл отключился, Убог заметил страх в глубине его глаз. Как будто тот говорил с дулом у виска. А что если и правда.
Убог переместился в дом Карла, маленький замок в центре Мегасити. Повсюду царил разгром, будто здесь прошла маленькая армия. Опрятный снаружи, замок был изуродован внутри. Убог метнулся в свой кабинет, в летающем замке и включил картинку со спутника. К рободепо, в котором стоял его терминал, подъезжали два внедорожника. На капоте одного из них был намалеван коготь. Сердце чуть не выпрыгнуло из грудной клетки, но Убог попытался успокоиться. Он активировал дюжину титанов и выстроил их полукругом с внутренней стороны северных ворот. На всякий случай Убог вошел в портал пробуждения.
И через несколько секунд увидел потолок своего грузовика. Его терминал располагался в колесной машине и подключался к риалу через спутник. Он вылез из капсулы терминала и, с трудом поборов желание принять тонизирующий душ, направился в кабину. Синтезатор уже готовил кофе. Убог уселся в кресло, взял чашку с ароматным напитком и, включив зажигание, уставился в дисплей, показывающий все тоже рободепо со спутника. Внедорожники Хищников как раз въезжали в него. Машины беспрепятственно миновали Титанов и направились к его терминалу.
Убог отшвырнул кофе и вдавил педаль газа в пол. Грузовик взвыл и рванулся вперед. Кто-то уже хакнул Титанов, тот же, кто напал на Карла и завладел ключом перезагрузки. Убог еще никогда не был так близко от гибели. Сердце пыталось выскочить из груди, воздуху не хватало. Ему оставалось только одно – выехать через южные ворота и попытаться дотянуть до другого рободепо. Но южные ворота не открылись. Едва не врезавшись в них, он выкрутил руль и ушел вправо. Из появившегося сзади внедорожника начали стрелять. Первая пуля разворотила заднюю часть фургона, вторая снесла одно из задних колес, третья угодила в козырек здания, мимо которого проезжал грузовик и он обрушился на кабину. Убог взял в сторону и врезался в стену ангара, больно ударившись лицом о руль. Двигатель заглох, во рту появился сладковатый привкус крови. Еще одна пуля сломала среднюю ось и грузовик просел. Теперь он точно отсюда не уедет. Убог нагнулся и вытащил из-под сиденья свой собственный джексон. Он выглянул в окно и выстрелил, почти не целясь. Внедорожник взял в сторону, но пуля все-таки попала в дверцу и машина перевернулась.
Пока Убог выбирался из кабины, Хищники из второго внедорожника рассредоточились и открыли прицельный огонь. Он спрятался за остовом грузовика и прижался к колесу. Здесь, на Земле, он чувствовал себя абсолютно голым и беспомощным. Не было боевых скриптов и защитных программ, лишь тяжелый джексон в дрожащих руках, да шесть двадцатимиллиметровых патронов в обойме.
Захрустела бетонная крошка, кто-то подбирался к нему…




16. Хищный час
Гепард спешно натягивал скриптоскафандр. Стены гудели под натиском наступающих. Их секретную базу атаковали внезапно и на периферии шел отчаянный бой. Все Хищники были подняты по тревоге.
Это не полицейские, не спецназ президента, и не автоботы Убога, нет. Их атаковали очень опасные противники. Все порталы были обрублены, и Гепард задницей чувствовал, что пришел его час, его последний бой. И он встретит его как настоящий воин.
Из соседней комнаты раздался выстрел. И секунду спустя появилась Марганцевая фея со слишком большим для ее маленьких ручонок револьвером.
- Карлуша получил свой смертельный скрипт. - сообщила она с улыбкой.
- Дура, - подумал Гепард. - Их атакуют не люди Убога, и им пригодился бы любой боец.
Он надел шлем и, задвинув забрало, поднял тяжелую риал-гаубицу.
В этот момент распахнулись ворота, ведущие к выходу, и в них появилась Пантера, его любовница. Одна рука у нее была оторвана, второй она неуклюже тащила дымящийся пулемет. Его ствол неприятно клацал по бетонному полу.
- Оборону прорвали, - прохрипела она. - У них там боевой дракон.
Пантера упала на пол и стала видна чудовищная рана на ее спине. Гепарду стало немного жаль свою "кошечку". Но он тут же забыл о ней, когда  коридор содрогнулся от тяжелой поступи. Боевой дракон это круто. Таких тварей не было даже у Убога. Одним владел президент и то держал его в качестве украшения. Все говорило о том, что они столкнулись с легендарным Хорусом, полумифическим созданием, которому  приписывалось множество необъяснимых деяний.
Грохот  в коридоре стих, и Гепард увидел в воротах огромную лапу с метровыми когтями. Марганцевая фея выронила магнум и попятилась. А Гепард вскинул гаубицу и прицелился.
В воротах показался молодой человек с белыми волосами, заплетенными в косичку.
- Как там, бишь, говориться, - произнес он. - Гейм оувер!




















17. Перезагрузка
Рада сидела на мягком диване и потягивала апельсиновый сок. У окна застыл изваянием бот по имени Морал. На ее коленях нахохлился розовый ноутбук, и на его экране разворачивалась эпическая, в масштабах рободепо, картина. С помощью камер Титана она видела, как Хищники окружили Убога. Как вдруг, откуда ни возьмись, появились зомбермены. Грохот автоматных очередей слился с раскатистым эхом джексонов. Зомберменов было слишком много и через несколько минут все было закончено. Два зомбера выволокли кого-то из ангара, и Рада поняла, что это был Убог. Был.
Появился зомбермен в красной бандане. Он подошел к одному из павших Хищников и наклонился над ним. Когда он вновь поднялся, в его вскинутой к небу руке была зажата черная блестящая карточка с эмблемой риала, двумя зеркальными буквами р.
- Газууууумм! – закричали отовсюду. И Шаман направился к фургону Убога.
- А я говорю, нельзя! – произнесла Рада и нажала на кнопку.
Отравленные иглы ударили Шамана в спину, и он упал. Зомбермены тут же вскинули оружие, закричали, забегали, пытаясь высмотреть противника.
- Я никого не трону, - тихо прошептала Рада. – Только не лезьте в кузов.
Однако один из зомберов все-таки подскочил к Шаману и взял ключ. Рада поднесла палец к кнопке, как вдруг зомбермен обернулся, и она увидела Джека. Рада вздрогнула.
Джек взглянул на нее сквозь пространство и время, и полез в кузов.
- Зачем, Джек? – повторяла она, не в силах выстрелить в него – Зачем?
Рада зажмурилась, ожидая чего угодно. До перезагрузки оставалась пара секунд.
- Газуууум! – ревела толпа.





 








Эпилог.
Тигр шагал по проспекту. Он чувствовал свежесть в утреннем воздухе, будто после дождя, хотя дождей в Мегасити никогда не заказывали. Все было каким-то обновленным и ярким. Отчего-то хотелось прыгнуть и полететь.
Тигр уже целый месяц не получал никаких вестей от Джека. Да, и вообще, творилось что-то странное. Как сквозь землю провалились хакеры круга первых и Хищники, ни слуху - ни духу. И совсем перестал дуть ветер от бога риальности. Убог исчез.
Тигр направлялся к порталу пробуждения, чтобы выяснить у Джека, что же происходит. И узнать нет ли у того каких-нибудь новых заданий. Хотя, если честно, Тигру хотелось просто пожить, как и другие люди, осесть где-нибудь и завести семью.
У портала пробуждения, приютившегося в маленьком тупичке, царило полное запустение. Порталы и в обычные то дни не пользовались популярностью. Желания «проснуться» ни у кого не возникало, все знали, что ТАМ царит запустение и упадок. Мир, населенный роботами и зомберменами.
На двери красовалась табличка: «Портал временно не работает в связи с техническими неисправностями на стороне Земли. Департамент внешнего контроля».
Вот это да. Что еще за неисправности на той стороне? Тигр почесал затылок и пошел обратно.

В течение нескольких месяцев он наведывался к разным порталам пробуждения и даже побывал в Лунасити, но и там порталы были закрыты. Знающие люди из департамента внешнего контроля сказали по секрету, что «проснуться» не удалось никому. Да и вообще, отключились все системы внешнего контроля, и никто не знал, что происходит на Земле.
Что там случилось? – этот вопрос занимал немногих и недолго. Через год Тигр женился и уже совсем не вспоминал Джека и Землю…









Часть вторая. Здравствуй Земля!

Пролог.

Мегасити просыпался натужно и долго. Как слизень полз к полудню и все оскальзывался вниз. Под стук клавиатур офисных крыс просыпалась интеллигенция и работники творческого труда. Лето жгло на полную. Климатический сервер выдавал свои лучшие пассажи.
Рада сползла с постели только по зову кишечника. А уж потом пришлось открывать занавес штор и впускать истосковавшийся по человеческим лицам лучик света. Заправлять кровать она никогда не любила, но сегодня от простыней начало исходить неприятное амбре, и она таки затолкала их в очиститель. Её огромная трех спальная кровать островом покоилась в центре просторной спальной. Стены заполняли фотообои с видами рассветного леса. Они каждый день меняли картинку, подгружая фото из её личной коллекции. Пол поблескивал, будто мокрый асфальт после дождя. Но поскользнуться Рада не боялась, как не боялся никто в риальности. Здесь отсутствовали нечищеные дороги и тротуары, глазированные льдом. Все это человечество оставило там, в другой вселенной, на настоящей Земле.
Мебель изящно вплеталась в силуэт комнаты. Старинный кривоногий стол, заставленный аромолампами, ноутбуками, графинами с водой и прочим полезным хламом. Пузатый гардероб, застенчиво спрятавшийся в углу. И, конечно, её любимый рояль, деловитый и блестящий. Играть на фортепиано она, конечно, не умела. Её безумно радовали его формы. Бывало, она просыпалась утром и долго любовалась не звездным небом на потолке, а его стройными ножками и изящными изгибами корпуса. Сейчас он был заставлен цветочными горшками. Последнее время, в Риале вошли в моду флор-станции. Что-то вроде радиостанций, только вместо музыки – комнатные растения. И вам уже не нужно фантазировать. Сегодня на подоконнике фикус и хлорофитум, а завтра строптивые кактусы и юкки. И всегда все свежее или наоборот, слегка засохшее. И тогда хозяйке раздолье для творчества. Рада тоже была из числа заядлых флоро-слушательниц и предпочитала популярную флоро-станцию Цыфроцвет.
Она провела пальцем по гладкой спинке рояля, и в солнечных лучах заискрились потревоженные пылинки. Программу пыли она написала сама. Каждый день та увеличивала слой пыли на всех горизонтальных поверхностях, усиливая реалистичность пространства. Потом легкое касание зеленой кнопки рядом с выключателем света и пыль исчезала. А назавтра представление повторялось. Шик.
- Кофеее!  - крикнула она как можно громче. Но строптивая кулинарная программа её опять не услышала. Пришлось заменить кофейное счастье контрастным душем, после которого полагалось химичить с прической. Можно было просто выбрать программу в круглом зеркале, но Рада была упрямой женщиной. По крайней мере, в делах ей интересных.
Она завязала длинные огненные реки волос в несколько узлов, выпустив на свободу длинный и упрямый хвостик. Натянула на себя свою любимую свободную юбку до колен. Влезла в кружевную белую блузку и, накинув на плечи воздушный шарфик, вышла на улицу. Как в горячую ванную прыгнула. Сощурившись, отыскала благодатное Солнце и улыбнулась ему.
Её дом, в один этаж, притулился на улице Света, между маленьким сквером и заросшим кувшинками прудиком. Дом был создан в лучших китайских традициях: с тянущейся к небу изогнутой крышей, резными деревянными столбами и полукруглой входной дверью, прямо как у хоббитов.
Стоптанные кроссовки – туфли она не переносила – амортизировали легкие шаги по жесткой брусчатке. Она не шла, а плыла вниз по улице. Всматриваясь в прохожих, скользя взглядом по разномастным домам, принюхиваясь к ароматам бурлящей жизни. Запах свежесваренного, только что снятого с огня кофе, вел её лучше всяких ищеек.
Кафе Везение, стилизованное под поезд, заманило её в своё нутро. Собственно, выглядело оно как припаркованный на обочине самый настоящий старинный поезд. В кабине паровоза располагалась кухня, в тендере поместился бар, а вагон, лишенный стен и потолка, являл скамейки из ностальгической электрички, между которыми гнездились круглые столики.
Она оседлала высокий барный табурет в тендере, и бот-баристо, улыбнувшись, поставил перед ней вожделенную чашку.
Сперва полагалось вдыхать аромат и обязательно с закрытыми глазами, позабыв обо всем на свете. Потом она сладко зевнула, и сделал первый глоток. Удался! Кофе был отличным. В искусстве его употребления самое главное найти подходящее место, где его готовят по-особому. И Раде помогало находить такие места её кофейное чутье, эстетическая, так сказать, интуиция.
Ну всё, теперь день точно сложиться удачно. Она подхватила чашку и легкой поступью направилась в сторону проспекта Мира.
Автомобилей в Риале не было. Да и зачем они, когда можно за миг улететь в самую удаленную звездную систему и тянуть из трубочки свежевыжатый сок, болтая ножками на краю вселенной. Поэтому, все дороги были пешеходными. И с незапамятных времен устоялась традиция, сидеть или лежать прямо здесь, на асфальте, где застала тебя лень или усталость.
Да, лень и усталость! Других болезней здесь не водилось. Можно есть, что хочешь без всякой меры, наслаждаться жизнью и ни о чем не думать. Правда, даже здесь те, кто вёл активный образ жизни, занимался спортом, постоянно развивался и не употреблял наркотики, жили почему-то раза в два дольше, чем ленивые обыватели и прожигатели жизни. Рада не была сторонницей здорового образа жизни, но и сидеть на месте она не могла. Руки все время рвались в бой, мозг жаждал мыслить, взывая к новым головоломкам.
Опустевшая чашка была брошена на мостовую, и та с чмоканьем втянула её в асфальт. Рада сама не заметила, как вышла к площади Победы. Все пути ведут в Рим. И действительно, площадь была заполнена людьми под завязку. В самом центре площади, у фонтана Дружбы народов разворачивались страсти. Кто-то кричал в громкоговоритель с таким остервенением, будто он, громкоговоритель был повинен во всех прегрешениях. Люди опять что-то требовали от властей. А когда они, эти люди были всем довольны? Сканер Рады отыскал в толпе несколько ботов-провокаторов, снующих тут и там и подливающих масло в огонь. Подергать бы за ниточки и отыскать этих кукловодов, что держат за горло близкую к интеллекту ребенка толпу. Но неохота.
Окаймляющие площадь небоскребы, словно горные пики, пытались защитить людей от Солнца. Но оно злорадствовало в зените. Фасады исполинских зданий из стекла и бетона периодически превращались в рекламные поверхности, с которых на людей обрушивался поток информационного спама. Рекламные боты, словно мухи, кружились над толпой, нападая на зазевавшихся растяп.
К транспортному порталу «Конец войны» тянулась извилистая очередь, и Раде пришлось отложить свои близлежащие планы.
Портал «Конец войны» был соткан из сотен мечей, ощетинившихся в разные стороны не заточенными лезвиями. Эта красивая арка была поставлена здесь в честь окончания пресловутых войн геймеров.
И вот тут, изящный золотой браслет на её запястье обжог кожу ледяным пламенем. Опасность! Она, не раздумывая, почти рефлекторно, развернулась в сторону ближайшего парадного и за пару молниеносных прыжков оказалась у двери. Приложила к замку ладонь с вшитым идентификатором и дернула ручку.
Рада оказалась в своей прихожей и только тут спокойно вздохнула. Браслет просто так не нагревался. Там, на площади кто-то смотрел на неё и совершенно не случайно.
- Морал, детка, разберись! – крикнула она своему боту. И тот ожил. Потеряв неподвижное умиротворение манекена, он неспешно и деловито прошествовал мимо неё к входной двери. Она приложила ладонь к двери, включила реверс и перекрестила исчезающую в духоте площади спину своего бота. Рада была не суеверной, но береженого бог бережет.
Морал был облачен в свой обыкновенный льняной костюм светлых тонов и такую же невесомую рубашку. Белые волосы заплетены сзади в косичку. На немного грубоватом лице отрешенность. За версту разит ботом. Нужно скин довести до ума, но это потом.
Некоторое время Морал бесцельно слонялся по площади. А затем поднялся на высоченный, столетний дуб, который без ложной скромности был визитной карточкой площади Победы, наряду с порталом «Конец войны». На вершине этого исполина предприимчивые местные бизнесмены разместили весьма колоритное заведение – кафетерий «Гнездо». Сидя на балкончике, можно было наблюдать за всей площадью. Чем успешно и занимался джентльмен в строгом зеленом костюме. Морал осторожно присел на соседний стул. Его лицо было непроницаемо, а вот Рада удивилась.
Хорус приложился к фляжке и довольно крякнув, заметил:
- Давненько, мы с вами не виделись, голубчик.
- Давно. – безразлично кивнул Морал, осматриваясь.
Небольшие полукруглые балкончики висели прямо в воздухе, соединенные в одно целое спиральной лестницей, обвивающей ствол. На нем параллельно лестнице располагались картины композиторов классической музыки. А рядом с каждым столиком порхали виниловые проигрыватели, ожидая выбора клиентов. Хорус уже поставил какую-то успокаивающую мелодию Чайковского.
- А дела, между тем, скверные. – сообщил он. – Да, вы и сами, наверное, все знаете.
Тут даже Морал ухмыльнулся.
- Уж, наверное, не всё. Пропала связь с Мейнстримом, если вы об этом.
- Да, именно об этом. Программа перезагрузки Риала была доработана. И вместо того, чтобы перезагрузить интеграционную платформу, отключила её от Мейнстрима.
- Вот в это я никогда не поверю. – сообщил Морал, вызывающе. – Как интеграционная платформа может быть отключена от Мейнстрима? Тогда мы бы с вами не разговаривали сейчас. Нейротерминалы, в которых находятся все люди, управляются через Мейнстрим, а сигналы приходят из Риала, из интеграционной платформы.
Морал взял чашку из-под носа у Хоруса и поднял её на уровень глаз.
- Вот этот чай – файл. И когда я его начну пить, соответствующий сигнал улетит в Мейнстрим. И нейротерминал воспроизведет интерпретирующее воздействие на мою нервную систему. Я почувствую вкус чая, хотя на самом деле во рту у меня трубка с питательным раствором.
- Хотите сказать, что связь с Мейнстримом существует до сих пор?
- Именно. Но я не могу обнаружить этот канал. Как будто, кто-то изменил интеграционную платформу, то есть структуру самого Риала. Но это невозможно.
Хорус улыбнулся.
- Боюсь, ваш старый друг, даже после смерти преподносит нам свои сюрпризы.
Он ухмылялся в бороду и ждал пока Морал переварит услышанное.
- Ткач?! – Рада перестала что-либо понимать.
Хорус кивнул.
- Насколько я знаю, именно он был одержим идеей создания конкурентоспособной вселенной.
Морал пожал плечами.
- Не до такой же степени одержим.
- Вижу, вы плохо знали вашего доброго коллегу.
- В принципе это ничего не меняет. – бесстрастно заявил Морал. – люди давно сделали свой выбор. Им хорошо здесь. Можно делать все, что душе угодно, заказывать погоду и не бояться болезней. Для них это единственная родина теперь. Не удивлюсь, если они забывают порой, что живут в виртуальной вселенной.
Хорус как то уж очень странно посмотрел на Морала. Раде показалось, что он смотрит сквозь её бота прямо на нее, и она поежилась, вжимаясь вглубь своего любимого бархатного кресла.
Черты Хоруса казались ей странно знакомыми. Острый длинный нос, густые брови, буравящие черные глаза и короткая ухоженная бородка клинышком.
- Есть один вариант. – тихо произнес он. У него всегда есть какой-то вариант. Впрочем, появляется он, действительно, очень вовремя.
- Ты знаешь, кто такие хакеры сновидений? – продолжал он.
- Конечно. Это группа эзотериков, практикующих осознанное сновидение. Насколько я помню, они могли «просыпаться» без Порталов пробуждения, а также подключаться к Риалу без нейротерминалов. Из них состоял костяк Хищников. Но ведь мы их всех уничтожили.
- Боюсь. Что не всех. Кое-кто укрылся в бункере Джека.
- Что?! – ни Рада, ни Морал не смогли скрыть удивления.
- Конечно, ты о нём не знаешь.
- А вы то откуда знаете?
- Я и сам – один из проектов Джека. Оттого и знаю.
Он отхлебнул чаю.
- После создания риал-снарядов, Джек стал всерьез подумывать о создании тайника, в котором можно было бы спрятать свои лучшие достижения, не опасаясь, что их уничтожат. И ему это удалось. Да, настолько хорошо, что я даже не смог отыскать это место. Не говоря о том, чтобы взломать его.
- И что это даст? - Не унимался Морал.
- Хакер сновидений сможет «проснуться» без Портала пробуждения и восстановить связь Мейнстрима с Риалом с той стороны.
- Мне кажется, что это невыполнимо. – воскликнул Морал. – На Земле остался Джек. Если связь не восстановлена в течение целого года, то вероятнее всего это невозможно сделать с той стороны. К тому же, я вам уже изложил своё видение. Связь с Мейнстримом существует до сих пор.
- Ну, по крайне мере, мы узнаем, что твориться там, на Земле.
Морал ответил не сразу. Рада надолго задумалась, анализируя всю ту информацию, которую ей удалось собрать, откопать, вынюхать за этот год.
- Я целый год бьюсь головой об стену. – устало сообщил Морал. – С этой стороны тоже ничего не исправить. Я даже стал думать, что может бог с ней, с Землею.
Она помолчала мгновение.
- Наверное, ваш вариант, единственное возможное решение в данных условиях. Вы, как всегда, показываете нам пример своей мудрости.
- Ну, вот и славно. Будьте героем, морал. Кому как не вам спасать мир.



Глава 1. Амнезия
Александр шёл на свидание с любимой. Не шёл даже, плыл над землей. Летел на крыльях прохладного ветерка. Жизнь казалась ему прекрасной и удивительной. И на душе было легко и привольно. Сегодня был необычный день. Сегодня он должен был сделать ей предложение. И она, судя по всему, ответит ему согласием. Захотелось подпрыгнуть до самого Солнца и закричать что есть сил: «Я счастлив!».
Ещё возникло желание кому-нибудь срочно помочь, но оглядевшись по сторонам, он не заметил страждущих помощи. Люди наслаждались жизнью, прогуливаясь по Арбату, просто сидели на асфальте, кто-то играл на гитаре. Клоун пускал в небо мыльные пузыри причудливых форм. А разноцветные бабочки то и дело садились прохожим на головы и желали хорошего дня. На каждом шагу предлагали булочки, мороженое, необычные ощущения и много чего ещё.
Александру очень нравилось гулять здесь, в пригороде Мегасити. Шнырять по закоулкам дворов, неспешно плыть по узким переулкам, сидеть с круассаном и чашкой чая на парящей скамейке. Да и просто смотреть по сторонам.
Случайно, его взгляд наткнулся на цветочную лавку и он, наконец-то, вспомнил, что хотел подарить Юле букет роз. Или может быть взять подсолнухи.
Приблизившись к цветочной лавке, он ещё раз пристально себя осмотрел. В отражении витрины на него смотрел высокий молодой мужчина с бакенбардами и каштановой гривой непослушных волос. Облачен он был в элегантный костюм цвета мокко, белую рубашку и сандалии. Сойдет для пригорода.
Внезапно он заметил в отражении странную рыжую девушку, стоящую на противоположной стороне улицы. Он встречал её уже не первый день. И она как будто следила за ним. Развернувшись, он решительной походкой направился в её сторону. Девушка терпеливо ждала его.
- Послушайте, - обратился он к ней как можно приветливее, - мне кажется, или вы за мной следите?
- Да, прошу прощения. – сказала она смущенно. И её звонкий голос показался ему смутно знакомым. – Меня зовут Рада, и я действительно давно за вами наблюдаю.
- Зачем же? – поинтересовался Александр.
- Видите ли, когда я впервые вас случайно увидела в магазине, я подумала, что вы просто очень похожи на одного моего хорошего знакомого. И вы меня действительно не узнали. Но наведя справки, я поняла, что вы и есть тот самый знакомый.
- Уверен, вы обознались. – сообщил Александр. – Я вас действительно не знаю.
Рада вздохнула и достала из кармана фотографию. На ней Александр увидел самого себя, только молодого и чисто выбритого, облаченного в военный мундир. Он стоял, положив руку на плечо незнакомого ему веселого бородача с горящими глазами. Бородач тоже был в военной форме. Эти нашивки на рукаве казались подозрительно знакомыми, чего нельзя было сказать о бородаче.
- Это ты. – сказала Рада. – Тигран Дивальго и твой лучший друг Евгений Разумовский. А я его жена.
Александр был совсем сбит с толку. А Рада продолжала.
- У тебя те же повадки, тот же характер. Только память стерта. Хотя я не могу понять, как это сделали.
- Вы бредите? – Александр начинал терять терпение.
- К сожалению, нет. Рада снова вздохнула. – Понимаешь, Тигран Дивальго погиб месяц назад. И вдруг появляешься ты, Александр Ребров. Причем имени Дивальго уже нет в базах данных.
- Ну, это уже совсем не возможно! – не выдержал Александр. – Я прекрасно помню всю свою жизнь, с моей девушкой я знаком уже два года.
- Всё это не твоя память! – перебила его Рада. – Это искусственная память, в которой ты сирота, в которой у тебя нет друзей и даже твоя Юлия – не человек, а боевая программа, приставленная к тебе для наблюдения.
- Сумасшедшая! – закричал  Александр и бросился прочь. Он почти бежал, хотя его никто не преследовал.
Надо же, в такой день испортить настроение. Почему так не везет? Надо успокоиться. Он перешел на шаг и начал глубоко дышать. Я спокоен. Я уверен в себе и силен. Я Тигран Ди… Тьфу ты! Ну что такое?!
Он почти подошел к поющей чайной. Здесь готовили потрясающий чай. В чашку добавляли файл с музыкальным отрывком. Не то, чтобы чай сам пел, но после каждого глотка по телу расплывалась еле слышная приятная мелодия. Причем мелодию можно было заказать любую.
Юля уже ждала его за крайним столиком, выставленным прямо на улицу. Глаза цвета лазурного неба и солнечная улыбка приветствовали его. Александр снова начал погружаться в ласковую негу счастья. Ну, разве такая прелесть может быть программой.
- Привет, любимый. – Юля подскочила ему навстречу и чмокнула в губы. – Я уже заказала чай для тебя. Попробуй мою мелодию.
Александр уселся в кресло и улыбнулся. Руки обхватили теплую чашку, от которой исходила какая-то пульсирующая вибрация.
- Ты чем-то обеспокоен? – участливо спросила Юля. Все-то она видит. Но не рассказывать же ей, про эту сумасшедшую.
- Как прошло собеседование?
- Я совсем и забыл.  - встрепенулся он. Ему же сегодня предложили новую должность в департаменте безопасности Мегасити. – Всё прошло гладко. Думаю, меня возьмут.
- Хорошая новость. – она отхлебнула поющего чая. – Сегодня ты хотел сказать мне что-то важное?
Откуда она знает, удивился Александр. Конечно, она и сама намекала на то, что пора бы уже съехаться. Но он ей про сегодняшнюю задумку ничего не говорил. Хотел устроить сюрприз. «Она боевая программа» - услышал он голос Рады в голове. Эх. Только сейчас он понял, насколько эта поганка испортила ему вечер. Теперь он уже не сможет встать на колени и вдохновенно прочесть заранее приготовленный стих. Не то настроение. Придется отложить на другой раз.
- Сегодня ужинаем у тебя? – рассеянно спросил он.
Юля кивнула: - Я приготовила потрясающий ризотто. Как ты любишь. А перед ужином мы можем заскочить в кино. Там идут Звездные войны, 84-я серия.
- Да, пожалуй. Только мне нужно зайти в книжный. Купить кодекс офицера безопасности. Встретимся в кино, в девять.
Они ещё о чём-то беседовали, пили чай, прислушиваясь к мелодиям в телах, ели тортики и марципаны.
А потом он шёл какими-то переулками, погружённый в тяжелые думы. Куда и сам не знал. Время клонилось к девяти. Пора было заворачивать в сторону кинотеатра, а он так и не дошёл до книжного. Решил заскочить в попавшийся по дороге букинистический магазин.
- У вас кодекс офицера безопасности есть? – спросил он у маленького старичка-продавца с обширной лысиной и съезжающими на длинный нос круглыми очками.
- Кажется, был, мой юный друг. – охотно ответил тот.  – Но только старый, десятилетней давности. Сейчас, поди, всё поменяли.
- Нда. – задумчиво пробубнил Александр. Он явно зашёл не туда. Его взгляд случайно упал на большой кирпич телефонного справочника.
- Очень ценный экземпляр. – сообщил старичок, заметив взгляд Александра. – Сейчас в базе данных многих абонентов уже нету. А тута все кто жил в Мегасити записаны.
Александр начал бешено листать страницы. Сердце забилось в агонии, он дико разволновался. Долго искал букву «Д» и вот взгляд уперся в строчку: «Дивальго Т. и адрес: Крещенский тупик, стр.7, кв. 15».
Он долго шёл по улицам, забыв и про кино и про ужин. Перед глазами всплывала таинственная Рада и её муж. На перекрёстке с Крещенским он зашёл в будку с информационным терминалом, благополучно выяснив, что Тигран Дивальго никогда не проживал в этом городе. В конце улицы отыскался и ухоженный дом  7 в три этажа. И квартира 15 на третьем. Дверь была опечатана полицейскими, но Александра это не остановило.
Внутри царил беспорядок и запустение. Мебель поломана, посуда разбита, даже оргтехника разворочена. Как будто здесь происходил масштабный обыск. На кухне, среди обломков покоилась такая же фотография, что показала ему Рада.
Внезапно дверь распахнулась, и, обернувшись, Александр увидел полицейского, сжимающего в руках автомат.
- Александр Ребров. – сообщил полицейский, взглянув на сканер. – Будущий офицер безопасности. Ну что же вы нарушаете.
- Простите. – виновато выдавил Александр.
- Доступ сюда запрещен. – продолжал полицейский. – Я, конечно, не хочу портить вам карьеру, но это последнее китайское предупреждение.
Пристыженный Александр покинул свой дом и направился в другой свой дом. Заснуть ему так и не удалось.
Утром, не выспавшийся, с безумными глазами, он вышел на улицу с единственной мыслью о кофе. И как назло, в кафе, напротив, за одним из столиков сидела Рада с дымящейся кружкой. Рядом призывно стояла вторая.  Александр сел в кресло и стал пить кофе большими глотками, обжигаясь и давясь.
- Можно? – запоздало спросил он. Рада кивнула и улыбнулась.
- Неважная выдалось ночка? – спросила она.
- Не твоё дело! – огрызнулся он. Несколько минут они сидели, молча, допивая кофе. Потом Александр спросил:
- Я ничего не понимаю, Рада.
- Я тоже. – внезапно огорошила она. – Понимаешь, ты не первый человек, потерявший память. За этот год я нашла ещё два десятка таких же. Причем, умирают все не своей смертью. А после смерти возрождаются с другими скинами и ничего не помнят. Только тебе удалось каким-то образом сохранить свой скин. Вероятно он не совсем обычный, разработка Джека. С этими людьми я очень плотно работала и выяснила, что они забывают не только свою прошлую жизнь, но и о существовании настоящей Земли.
- О чём ты? – не понял Александр.
- Всё о том же. – усмехнулась Рада. – Ты тоже не помнишь.
- Кто-то, - тихо произнесла Рада, - очень хочет, чтобы все мы остались в Риале навсегда. И от Мейнстрима нас отключили. Я не могу представить, кому это может быть выгодно. Мало того, что блокируется память, так ещё из баз данных пропадает важнейшая информация.
Она щелкнула пальцами и над столом открылась черная командная консоль.
- Риал-словарь! – произнесла Рада отчетливо. – Что такое Риал?
Черная консоль ответила ангельским женским сопрано: «Риальность или Риал – это философский термин, употребляющийся для обозначения существующей объективной вселено…»
- Видишь. – усмехнулась Рада. – А ещё полгода назад Риал и реальность были двумя различными терминами, с чуть ли не противоположным значением. А вот, например, война.
И консоль снова запела: «Война геймеров – это переросшее во вполне реальный конфликт противостояние геймеров, в результате консолидации различных шутеров. Военный конфликт с использованием смертельных скриптов. Ни одна сторона не имела никаких целей, кроме развлекательных. Война ради войны. Немногие уцелевшие в войне геймеров хакеры организовали преступную группировку с условным названием Круг первых…»
- Опять! – констатировала Рада. – О настоящих освободительных войнах ни слова. Зато бестолковые войны геймеров присутствуют. Это наглое и злонамеренное искажение реальной истории.
Александр вглядывался в её карие глаза, всё ища подвоха. Но в её взгляде царила лишь сосредоточенность и обеспокоенность.
- Неужели, - он собрался с духом и спросил, - неужели моя любимая всего лишь программа?
Рада грустно кивнула.
- Прости.
Александр замотал головой: «Не верю, не верю!»
- Пойдем, покажу. – предложила Рада и взяла его за руку.
- Не трогай меня! – Александр вырвал руку.
- Хватит психовать! – приказала Рада. – Возьми себя в руки. Ты же мужчина! Чего ты боишься?
- Хорошо. – он решительно вскочил с кресла.
Они шли знакомой ему дорогой. Мимо речушки Фонтанки, по кривому мостику, где он впервые поцеловал Юлю. Мимо булочной с восхитительными бубликами. Мимо любимой кофейни, через сквер Единения, заваленный телами отдыхающих. К отгороженному стеной из огромных камней уютному дворику, где местные любительницы высаживали цветочные ковры. Мимо качелей, сидя на которых они любили болтать обо всем на свете. Мимо беседки, где делились своими тайнами. К знакомому подъезду, разукрашенному в семь цветов радуги. Они, молча, поднялись на второй этаж, к ничем не примечательной двери.
- Вокруг меня защитное поле. – сообщила Рада. – Оно позволит пройти сквозь дверь, и она не сможет нас увидеть.
С этими словами, она схватила его за шиворот и потянула внутрь. Они проскользнули сквозь дверь, будто она была всего лишь мембраной. И прошли по длинному коридору в комнату, знакомую ему в мельчайших подробностях. Вот полуторная кровать, которая казалась им бесконечной. Вот стол, где он учил её рисовать мелками. Вот фикус, который он подарил ей на день рождения. И старая гитара, под которую она очень душевно пела…
Сама Юля неподвижно застыла посредине комнаты, будто была восковой фигурой. Открытые глаза, не мигая, смотрели куда-то вдаль.
- Видишь, - тихо произнесла Рада, - очень примитивная программа. Дома ей незачем имитировать человека, но стоит тебе постучать в дверь, как она оживет.
Александр приблизился к Юле и протянул ладонь к её лицу.
- Только не прикасайся к ней! – предостерегла Рада, но было поздно.
В то же мгновение Юля отпрянула назад. Браслет на её правой руке трансформировался в катану, которую она выставила вперед. Александр попятился, а Рада телепортировалась за спину Юли.
- Что ты здесь делаешь, милый? – как ни в чем не бывало, спросила Александра Юля. И тут же обернулась. Катана превратилась в штурмовую винтовку. И грохот автоматического огня заполнил комнату до отказа. Но пули отскакивали от Рады, будто она была гранитным изваянием.
Рада подпрыгнула, правой ногой выбила из рук Юли автомат, а левой ударила её так, что та отлетела в сторону. Рада приземлилась и поймала падающую винтовку. Александр такое только в фильмах видел.
Секундой позже в окно влетел солдат спецназа в черном кителе. Рада повернулась и огрела нападающего прикладом. По коридору загрохотали тяжелые сапоги. Она схватила Александра и потащила к окну. Последний, кого они увидели перед прыжком вниз, был влетающий в комнату боец с риал-ружьем. Допрыгались. Теперь все по-взрослому.
Рада приземлилась на ноги, а вот Александр упал плашмя. Пока он вставал, она осмотрелась. Всё пространство двора занимал рыжий боевой дракон. Он втягивал воздух, готовясь к залпу.
- Бежииииим! – закричала Рада, и они рванулись к углу дома. И вовремя. Вслед за ними, наступая на пятки, растекался поток огненной плазмы, сжигая траву и скамейки.
За углом их встретили пятеро солдат с риал-ружьями. Они тут же открыли огонь. Хорошо ещё, что Александр споткнулся и кубарем откатился к забору. В него не попали. А Рада переместилась за спины бойцов и начала бить, ломать, крушить и делать всё то, что приличной даме делать не пристало. Боевой дракон выглянул из-за угла.
В этот момент Рада увидела, как Александр влезает в отверстие в заборе, проделанное риал-снарядом. Она переместилась к забору и нырнула за ним.
Так быстро она ещё никогда не бегала. Сломя голову, куда глаза глядят. Они упали на ступеньках, ведущих к Фонтанке. Изнеможенные и задыхающиеся.
- Что это было? – прохрипел Александр. Хотела бы я знать, подумала Рада.
- Ещё пару лет назад из такой вот передряги уйти живым было бы невозможно. Как будто нас хотели напугать, а не уничтожить.
- Им это удалось.
- Да уж. – согласилась Рада. – Нужно рвать когти, и как можно скорее. Правда, все порталы теперь требуют регистрации и нас тут же отследят.
Она посмотрела на небо.
- Знаешь, в детстве я мечтала попасть на луну. Я смотрела на неё и думала, почему это нельзя до неё просто допрыгнуть.
С этими словами она схватила Александра за руку и прыгнула вверх. Всё вокруг закружилось с такой скоростью, что он перестал различать окружающее пространство. Как будто они падали, но не вниз, а вверх. Александра начало мутить, но уже через минуту они благополучно приземлились на лунной поверхности. И он опять не удержался на ногах.
- Скажи сразу, есть ли что-нибудь, что ты не умеешь? - поинтересовался он.
- Да, - ответила Рада, не задумываясь, - я не умею проигрывать! Пойдем. Здесь у меня спрятаны хакерские ворота, для них не нужна регистрация.
Они шли довольно долго. Пейзаж отличался особым унынием. Только зеленый шарик над головой не давал загрустить.
Когда солнце начало прятаться за пиками гор, они наконец-то нашли похожий на большой камень портативный портал. Рада активировала его своей ладонью и предложила Александру пройти первым. Он устало шагнул в неведомое.
- Спрячемся на Новом Плутоне. – услышал он вслед.


Глава 2. Охота на Гепарда.

Джек остановился отдышаться. Бег отнимал силы. Рада забежала внутрь одноэтажного желтого здания. Из глубины проема, как из раскрытой пасти доносились её легкие шаги. Он прыгнул в проём как в прорубь и забарахтался в невесомости. Сила тяжести куда-то делась, будто утомившись тянуть его к земле. Пришлось отшвырнуть в сторону автомат, создав хоть какой-то импульс движения.
Он плавно поплыл по коридору, минуя множество дверных проемов. Теперь ему казалось, что он погружается в колодец. Джек попробовал грести руками и это помогло. Правда, теперь он не мог дышать, ибо весь воздух обратился в воду.
Рада появилась в левом проёме и пробежала прямо по потолку в правый, поманив его рукой. Джек вплыл вслед за ней, но её там уже не было. Зато всю стену помещения занимал необычный рисунок. Ему показалось, что он его видел ранее. На всю стену раскинулось очень выразительное человеческое лицо с закрытыми глазами. От лица в разные стороны расходились нарисованные лучи света.
Внезапно, глаза нарисованного человека открылись, и Джек увидел земные шары вместо его зрачков. И он проснулся.

Джек сидел на опушке соснового леса, прислонившись к дереву. В чаще пели птицы. На обочине дороги, окаймлявшей лес, притулился здоровенный внедорожник с грузовым кузовом. Над крышей развевался флаг с веселым Роджером. Левая дверь была заимствована от другого автомобиля и слегка помята.
Джек вытер вспотевшее лицо ладонью и перевел дух. В висках стучало.
- Опять этот сон? – спросил Оскар. Он засыпал в кан с кипящей водой сухой травяной чай. От костра приятно тянуло смолой. Потрескивали дрова.
Джек кивнул. Он поднялся, разминая затекшие ноги, и присел к костру.
- Опять завариваешь свой чай со странным эффектом? – полюбопытствовал он.
- Не со странным эффектом, - парировал Оскар, - а с оздоровительным действием.
- Рация молчит? – спросил Джек.
- Угу.
- Что-то долго.
- Расслабься, Джекки. – Шаман снял кан с огня и стал разливать напиток по армейским кружкам. – Должно всё получиться.
- Это голая теория.- заметил Джек, с удовольствием вдыхая травяной аромат.
- Подтвержденная Тигром. – заметил Оскар, почесывая грудь. Со старой майки на Джека смотрел полустершийся медведь.
- Это было год назад. – напомнил Джек. – Если не сработает, то больше у меня идей нет. Это последний вариант.
- Так уж и последний? – передразнил Оскар, передавая Джеку бутерброды. Он поправил свою красную бандану, которая не могла скрыть его седины. Поседел он в один день. Когда они брали Убога. Тогда погиб Сашка, его напарник, тоже носивший красную бандану в знак солидарности со старшим товарищем. Бесстрашный был парень. Первым полез в терминал Убога, первым и погиб. Сколько их было, этих смельчаков, что ходили в разведку и не возвращались. После перезагрузки, вокруг Сферы появились три живых кольца из титанов. Они атаковали всех, кто приближался к периметру хотя бы на километр. Внешнее кольцо проходило всего в ста метрах от дома Джека. Так, что даже Тиграна он теперь навестить не мог. Титанов были сотни, и люди давно уже оставили попытки прорваться к Сфере. А других доступов к Мейнстриму не осталось. Разве, что резервный пульт управления, к которому час назад и выдвинулась разведгруппа.
Рация с треском помех ожила.
- Первый патруль, возвращайтесь на базу!
Оскар подхватил замотанную изолентой рацию и спросил в микрофон: «Что стряслось? Что с ребятами?».
- Шаман, не дури! – раздалось в ответ. – Живо на базу!
- Хорошо. – ответил Шаман, надевая кожаную, местами потертую куртку. Его разноцветные кеды давно порвались, и он заменил их зелеными кроссовками.
Они погрузили всё в кузов и залезли в кабину. Шаман сел за руль. Джек поднял с пола джексон и положил на колени.
- Попомни моё слово, - сообщил Оскар со злостью, - провалилась операция.
- Не каркай! – Джек тоже был не в лучшем настроении.
Ехали молча. База располагалась на территории бывшего санатория, спрятанного в густом лесу. Утро выдалось туманным. Свет фар тонул в молочном саване. Из него то и дело появлялись корявые силуэты деревьев.
Проехали КПП, и Оскар остановился у старых детских качелей. Ржавый памятник былого детского счастья медленно растворялся в белесой дымке. На качелях в обнимку с джексоном, дремал часовой. Качели гулко поскрипывали, стеная на всю округу о своих горестях.
Шаман вылез из машины и с грохотом захлопнул дверцу. Он не мог что-то делать тихо. Ему всегда нужно было быть главным действующим персонажем. Часовой вздрогнул и поежился. Джек затянул шарф и, подняв воротник ветровки, зашагал следом за растворяющейся спиной напарника.
Основное здание санатория неплохо сохранилось. Из тумана выплывал деревянный резной фасад, нависающий скалой над входом. Темное потрескавшееся дерево угрюмо встречало героев. Разбитые окна были завалены мешками с песком. На козырьке, над входом, нахохлился автоматический крупнокалиберный пулемет. Большие деревянные двери с резьбой, посвященной спортивным состязаниям, впустили их внутрь.
Оперативка уже началась. Когда Джек с Шаманом вошли, Глеб из разведгруппы заканчивал доклад.
- …через пять минут сработал радар. Мы даже не успели вскрыть шахту. Я приказал уходить и вовремя. Две робобригады, вооруженные джексонами и иглопушками, взяли нас в кольцо. Машины пришлось бросить. Ушли лесом. Благо титаны там быстро передвигаться не могут. Не досчитались только Олега, остальные целы.
- За Олега не беспокойтесь, - тут же встрял Шаман, - этот выкрутиться.
- Оскар! – строго одернул его полковник. – Вы мне лучше скажите, откуда там столько роботов?
- Понятно откуда. – продолжал Шаман. – Охраняется объект.
- Больше похоже на западню. – произнес полковник. – Радар сначала молчал. То есть роботы где-то прятались. А потом возникли как снег на голову. Что скажешь Евгений?
Джек пожал плечами.
- У меня больше идей нет. – выдохнул он. – Связь с Мейнстримом и Риалом потеряна.
Полковник тяжело вздохнул.
- Мы даже не знаем с кем сражаемся. – он окинул всех своим тяжелым немигающим взглядом и нахмурил кустистые брови. – Разведка боем успехов не принесла. Связи нет. Нам нужна хоть какая-то информация с той стороны.
Джек развел руками: - Я не знаю других способов связаться с Риалом.
И тут снова ожил Шаман. Он как раз наливал чай из потертого, но некогда расписанного под гжель, чайника.
- А эти, как их? Хищники! Помните? Среди них же были хакеры сновидений. Они вроде могли к Риалу подключаться без терминалов. Через глубокое сновидение. Скажи, Джекки.
- Ну да. Всё верно. – подтвердил Джек. – Но их нет среди нас. Согласно последнему донесению Тигра, их всех ликвидировали правительственные войска. Хотя это и очень странно. Все акции силовиков до этого времени обычно заканчивались неудачей. В этот раз им кто-то помог.
- Ну, допустим, в Риале их нет, - не унимался Шаман, - а что если кто-нибудь из них струсил и проснулся в последний момент.
- Талантами сновидцев обладали люди из самой верхушки Хищников. Это около двадцати человек. Не думаю, что они были робкого десятка. – заметил Джек.
- Ну, а если?! – не сдавался Шаман.
- Оскар! – рассердился полковник. – Либо ты будешь делать конструктивные предложения, либо вообще не приходи на совещания.
- Конструктивней некуда! – обиделся Шаман. – Других то идей нету.
- Ну, хорошо. – согласился полковник. – Известен ли нам факт пробуждения хотя бы одного Хищника?
- Нет. – констатировал Джек.
- Известны ли их имена?
- У этих двадцати известны лишь клички. И только двоих мы знаем по имени.
- Кто же это?
- Лис, он же Иннокентий Шапошников и Гепард – Геннадий Ольденберг.
- Известно ли нам их местоположение на Земле?
- Нет. – усмехнулся Джек. – В этом не было необходимости. Их тела были в Сфере, а ловили их в Риале.
- Резюмирую. – начал полковник, теребя карандаш. – Мы знаем ФИО только двоих из них и то, они возможно уже мертвы. Местоположение неизвестно.
- Да зачем нам их домашний адрес? – спросил Шаман. – Кто сказал, что они домой сразу побегут. У них же были свои штаб-квартиры. Свои закрытые клубы. Один из них точно есть на побережье. Это Ялта или Севастополь.
- Ну, конечно. – перебил полковник с ехидной улыбкой. – Опять хочешь повидать свою банду.
- Не банду, а семью. – ничуть не смутился Шаман. – Между прочим, они сообщили, что на прошлой неделе город прочесывала бригада титанов. Информация вам для анализа.
- В городе двое калек живут. – усмехнулся полковник. – Чего они там ищут, не понимаю.
- Понятно, чего. На последнего Хищника охотятся.
- Замечательно! – воскликнул полковник. – Где-то на побережье есть закрытый клуб, в который вероятно направился, уже вероятно мертвый Хищник. Не много ли «если»?
Он бросил карандаш на стол.
- Запрещаю вам заниматься этой ерундой. У нас и так дел по горло…

После совещания пошли в фойе перекусить. Разлапистым шкафом вдоль стены громоздился старенький синтезатор пищи. Он был до того грязным, что только соскоблив черный налет, можно было узреть его истинный, перламутровый цвет. Сейчас он больше походил на какой-то заводской станок. Удивительно, что ещё работал. Шаман начал листать каталог на мутном дисплее, но каталог никак не хотел листаться.
- Нажимай сильнее. – посоветовал Джек.
- Да я и так все пальцы поломал об него! – Оскар с силой тыкал в стекло пальцем, пытаясь пронзить своего противника. Но тот не сдавался.
- Ну и бог с тобой. – Шаман набрал код по памяти на кнопочном блоке. И синтезатор, поворчав, выдал ему кофе и гречку с мясом в помятой картонной тарелке.
- Ненавижу этот запах. – сообщил, брезгливо морщась, Шаман.
- Устал от желатина? – спросил, улыбаясь, Джек.
- От дешёвых ароматизаторов и подсластителей. Ты вообще помнишь, какой вкус у гречки?
Джек задумался. Вкус то он, как ему казалось, помнил. Но вот со словесным описанием были проблемы.
- Уж точно, не жёваный картон. – продолжал Шаман.
- Этот синтезатор просто старый.
Джек тоже не смог победить строптивый дисплей и выбрал гречку с курицей и хлеб. Последний больше напоминал губку для мытья посуды.
- Сейчас поедим, заправимся и стартуем. – сообщил Шаман.
- Ты совсем, что ли не устаешь? – удивился Джек. – Дай хоть ночь отдохнуть.
- Поспишь в машине. – припечатал Оскар. У Джека даже рука дрогнула. Часть гречки высыпалась на пол, на растрескавшуюся плитку. Перемотанным скотчем ботинком Джек смел потерянную гречку в сторону. Где-то в лесу, за разбитым окном ухала сова.

Глава 3. Склад
Рада вышла из портала вслед за Тигром. Но к её удивлению, она не увидела живописных, ни с чем несравнимых, улиц Нового Пекина, в котором они должны были оказаться. Вместо этого она узрела просторный зал с высоким потолком, на котором были очень неуклюже нарисованы облака. Со стен на неё смотрели заурядные пейзажи лесов и убегающих к горизонту холмов. Пол был покрыт кое-как намалеванной травой. А в центре комнаты одиноко лежал кусок стекла, вероятно, изображающий собою пруд. Единственное, что здесь было реально и имело объем, это дом за стеклянным прудом. Она бы узнала его с первого взгляда, на ощупь, с закрытыми глазами. Это был их с Джеком дом на Земле. Родной дом, навсегда потерянный. Двухэтажный квадратный сруб, покрашенный в зеленый цвет, вмещал в себя семь комнат и просторную веранду. Рада впилась в него взглядом, обсасывая каждую деталь резных подоконников, каждое бревнышко, каждый гвоздик.
Александр пошатнулся и опустился на колени. Он тяжело дышал, схватившись за голову.
- Рада, сестренка, где мы? Что происходит?
Она посмотрела в его глаза и не поверила своим, увидев его настоящий взгляд. Тревожный взгляд ничего не понимающего друга, верного и так любимого ею.
- Ты, что, все вспомнил? – нерешительно спросила она.
- Что все? – не понял он. – Я ничего и не забывал, малышка. Я просто не понимаю, как мы сюда попали. Какой-то туман в голове. Как после наркотиков.
Рада чуть не расплакалась от нахлынувших чувств. Она уже не чаяла снова ощутить рядом с собой брата по духу, истинного друга их семьи. Рада обняла Тиграна и взъерошила его непослушные волосы.
- Смотри! – воскликнул он, указывая в сторону дома. Она обернулась и увидела человека, который спешил к ним. Пруд перестал быть просто куском стекла, и его поверхность подернулась рябью. Вдоль его края шагал облаченный в серый деловой костюм мужчина. Белая рубашка, желтый галстук и ухоженная борода. Такие родные карие глаза и эта восхитительная улыбка окончательно доконали и без того разворошенный костер её сердца. Рада вскочила и бросилась в его объятия. Сжала, что было сил, его шею и прижалась к поросшей щетиною щеке. Джек нежно обнял ее и зашептал на ухо:
- Как я рад видеть вас, мои ненаглядные. Я так долго ждал.
Она гладила его волосы, целовала лицо и никак не могла оторваться от этого нежного взгляда.
- Джек, любимый мой, как ты здесь оказался? – спросила Рада, чувствуя, как эйфория заполняет её легкие.
- Прости, дорогая, - начал извиняться Джек, - но я не Джек, я проект П14700. Программа, имитирующая личность Джека. Он создал меня, чтобы не посещать многочисленные совещания, которые отвлекали его от творчества.
Эйфория плавно оседала белесой пылью разочарования. Рада с трудом удержалась, чтобы не захлебнуться тоской. Таких контрастных эмоций она давно уже не испытывала.
Отодвинувшись от него на шаг, она разочарованно и немного враждебно смотрела на своего мужа, живого и так влекущего её к себе. И мозг боролся с сердцем в бессмысленной схватке.
Подошел Тигран и пожал проекту П14700 руку.
- Хорошо выглядишь Джекки. – произнес он.
- Благодарю, Тигр. – улыбнулся джек, почти как настоящий Джек. – Давно тебя не видел. Да и вообще никого тут не видел, кроме самого Джека.
- Где мы находимся? – спросил Тигр.
- Это тайный склад Джека. - ответил с готовностью джек. – Здесь он прячет результаты своего неординарного творчества.
- Это же не Риал? – уточнила Рада.
- Нет. Это какое-то сетевое устройство с ограниченным доступом. – джек осмотрел окружающее их пространство. – Как вы можете видеть, здесь отсутствует сервер виртуализации. Поэтому, все кажется нарисованным. Но Ваше воображение выступит в этой роли и все здесь оживит.
И действительно, под ногами Рады, уже колосилась вполне объемная трава. Правда, все травинки были одинаковые, как будто вырезанные из зеленого картона треугольнички. Облака начали медленно ползти по небу, и появилось ощущение пространства. Рада больше не видела стен, а любовалась далекими пейзажами. Будто, они и вправду были далеко за городом.
- Благодарю, Вас друзья, за этот маленький подарок. – произнес джек, любуясь идиллической картиной. – Без вас тут все было весьма тоскливо. Но может быть, мы пройдем в дом и я вам все покажу. У меня и чай заварен свежий.
Они прошли к дому. Пруд обрел глубину, и стало видно песчаное дно и курсирующие по своим делам рыбёшки.
На веранде все было в точности как дома, на Земле. Стены были декорированы стволами бамбука, на полу располагались циновки. Справа от входа замер в ожидании гостей круглый стол, одетый в зеленую скатерть с ромашками. Возле него восседала компания из двух пузатеньких диванов стоящих перпендикулярно друг другу. Напротив них вытянулись по стойке смирно стулья с выгнутыми спинками, обитыми салатовым бархатом. Слева от входа спрятался открытый шкаф с чайными китайскими сервизами, ситечками, чашами справедливости, чабанями и чаем, разложенным по стеклянным баночкам. На потолочных балках болталась музыка ветра. Только ветра здесь не было. А на Земле они постоянно что-то тихо напевали. Между музыкой ветра висели китайские фонарики. По вечерам они очень душевно светились, притягивая мошек. Но здесь мошек не водилось. Увы.
Рада разулась и осторожно вошла в огромную гостиную. Множество диванчиков и кресел приветствовали её. Журнальные столики и стойки с цветами органично вплетались в созданный ею же самой интерьер. Вдоль стен тянулись стеклянные серванты с сервизами, коллекциями керамических статуэток и прочими сувенирами. Из солидных рам на неё смотрели старые фотографии. Лучшие представители семейства Разумовских. В самом центре висела их свадебная фотография. Она в голубом воздушном платье, Джек в костюме цвета кофе. Оба молодые и счастливые. Как же здесь было хорошо, дома. Зачем только они покинули его?
Джек открыл люк в полу веранды и показал Тигру лестницу вниз.
- Там находится склад. – сообщил он сухо.
Тигран, не задумываясь, спустился по ступенькам и растворился в необъятном пространстве зеркальных отсеков.
- Чаю? – предложил Джек.
Рада кивнула: - Ты заварил наш любимый, с тимьяном?
Джек кивнул.
- Все как ты любишь, дорогая.
Они уселись на мягких диванах. И Рада пригубила чай. Любимый вкус унес её на секунду в прошлое.
- Спасибо, милый. – сказала она нежно. И тут же вспомнила, что напротив нее программа.
Проект П14700 улыбнулся.
- А где же хакеры сновидений? – вдруг вспомнила Рада.  – Хорус сказал, что они спрятались здесь.
- Какие хакеры? – не понял джек. – Ты о чем? Вход закодирован на совместное использование твоего идентификатора и идентификатора Тиграна. Сюда никто никогда не входил, кроме вас.
- Ничего не понимаю. – произнесла Рада. – Зачем Хорусу меня обманывать? Чтобы попасть на склад? Хотя кто-то, как будто бы нас подталкивал к этому, даже боевого дракона применил. Но почему тогда Хоруса тут еще нет?
- Трудно сказать, есть ли у него сюда доступ. – сообщил джек. – Отсюда его сам Джек выводил.
- Ты знаешь, Хоруса? – удивилась Рада.
- Конечно. Это проект П14800. Моя улучшенная копия. Из неё убрали личностные особенности и оставили максимально рациональный подход. И ещё у него есть доступ ко всем уровням Риала.
- Вот это новость. – задумчиво произнесла Рада. Вот, значит, кто на самом деле её таинственный покровитель. Доступ ко всем слоям Риала это ещё ничего не значит. Способен ли такой бот менять код интеграционной платформы? Вот самый главный вопрос.
- Но кто им управляет?
- Никто. – ничуть не растерялся джек. – Это автономный бот, как и я. Только у него опыт и знания всего человечества, накопленные за всю его историю.
- Странно все это. Знаешь, когда я впервые познакомилась с Хорусом, я сразу поняла, что это программа, хотя и очень мудрёная. Но потом что-то изменилось. Как будто он стал более человечным. Я пыталась отследить, кто им управляет. Но…
Рада замолчала, с трепетом вспоминая.
- От него тянулись нити ко всем людям, ко всем объектам. Как будто им управляли все сразу. Я такое уже встречала у бота Ткача, хакера по имени Первый. Но от него тянулось не более сотни каналов. Ткач, таким образом, путал след. И я все равно его вычислила. А здесь число нитей бесконечно. Такого не может быть, понимаешь. Это равносильно появлению программиста, который в сотню раз превосходил бы лучшего из нас. Совсем другой уровень. Этого не может быть. Как будто это не человек.
- Сверхличность. – резюмировал джек.
- И главное, я перестала понимать, к чему он стремиться.
Рада пристально посмотрела на Джека.
- У нас с тобою не было детей, Джек. Но Риал был нашим совместным детищем. Я любила его как нашего малыша. Берегла и защищала долгие годы. И сначала мои цели совпадали с целями Хоруса. Я хотела очистить риальность от скверны. Я хотела добра своему малышу и всем людям. 
Рада всхлипнула.
- А теперь получается, что меня просто использовали. Причем некто, неподвластный моему пониманию.
Первая слезинка прочертила след по её щеке.
- Почему всё так получается? Почему всё напрасно? Что если, это Хорус блокирует память людей и стирает инфу из баз данных? В чью пешку я превратилась из королевы?
Рада заплакала навзрыд, как плачут маленькие дети, расстроенные какой-нибудь ерундой, которая для них важнее всего на свете. Её тело сотрясали судороги, слезы ручьями лились по лицу, стекали по рукам на стол.  И не было рядом друга, который мог бы её утешить. Проект П14700 сидел напротив и не знал, что ему делать. Единственная операция, предназначенная, в том числе, и для такого случая, были нежные объятия. Но их разделял широкий стол, и джек не знал, как ему преодолеть это препятствие. Проект П14700 просто сидел напротив, изредка виновато улыбаясь. Это всё, что он мог сделать для своей виртуальной жены.




После пробуждения Рада долго бегала вокруг пруда. Трава была влажная от росы. И босым ступням было приятно прикасаться к ней. Выглядела трава очень натурально. Серые кучевые тучи медленно плыли куда-то мимо. В лесу гнулись ели-переростки, пытаясь совладать с ветром.
Набегавшись, она отправилась в душ и долго наслаждалась упругими струями. На веранде её уже ждал приготовленный Джеком завтрак. Сам Джек, облаченный в фартук, деловито готовил бутерброды.
- Чем ты нас сегодня порадуешь? – спросила она.
- Доброе утро, дорогая. – улыбнулся Джек. – Яичница с салатом, дачными бутербродами и свежим апельсиновым соком.
- Какая вкуснятина. – замурлыкала Рада, усаживаясь на диван и  приступая без лишних проволочек к трапезе.
- Этот сарафан тебе очень идет, моя радость. – заметил Джек.
Рада искренне ему улыбнулась. Сегодня она примерила новый сарафан из имеющийся здесь коллекции. И была чрезвычайно довольна собой.
Так и протекали их безмятежные дни. Она просыпалась. Бегала вокруг пруда. Потом они завтракали. Болтали о всякой ерунде. Вспоминали лучшие мгновения своей жизни и слушали музыку ветра, которую Рада приводила в движение вручную. До обеда она вооружалась какой-нибудь любимой книгой из библиотеки и читала на лавочке возле пруда. Один раз они ходили на прогулку в лес, но он оказался всего лишь лесополосой, толщиной всего в несколько метров. К ужину со склада обычно вылезал и Тигр. Он был немногословен и чем-то постоянно озабочен. Он и ночевал, вероятно, там. Но сегодня их спокойная семейная жизнь была окончательно разрушена.
Когда они пили чай, из подвала вылез Тигран и принялся есть салат руками.
- Я думал, что ты более культурный. – заметил джек.
- Ты вообще не думаешь. – грубо парировал Тигран. – Ты просто файл.
Эта грубость вырвала Раду из её обычного наваждения. Она опять остро ощутила, что рядом с ней не настоящий Джек, а всего лишь проект П14700.
- Тебе приятно издеваться над программой? – зло спросила она. – Над программой, которая тебе не может ответить.
- Кто это говорит? – огрызнулся Тигр. – Очнись детка. Хватит жить в резиновых мечтах. Это не твой муж и не твой дом. Это клетка, в которую нас заточили как опасных животных.
- Ну, выйди из неё, раз ты такой умный. – рассердилась Рада. – Риал тебя на завтрак скушает. Как с ним бороться? Где от него укрыться? Мы не по своей воле здесь!
- Но мы можем бороться! И не спрашивай меня как. Я только об этом и думаю. Весь склад перерыл в поисках хоть чего-то стоящего. Там пять этажей, на каждом этаже по 10 комнат. И везде какая-то ерунда. Ну да, есть оружие. Но ничего сверхъестественного. Разве похоже это на рационального Джека, у которого в каждом действии был заложен смысл.
- Не похоже. – согласилась Рада.
- Как будто он создал этот склад, чтобы что-то спрятать в этом хламе. На пятом уровне, вообще, что-то вроде музея. Холодное оружие, какие-то украшения, картины, доспехи, саркофаги.
- Гробницы ещё скажи. – пошутила Рада.
- Так и есть. – легко согласился Тигр. – Там как раз на высокой платформе установлен саркофаг из нефрита.
- Что ты сказал?! – в памяти Рады начали всплывать смутные силуэты прошлого. Слухи Риала и легенды её друзей. – Пойдем! Покажи мне саркофаг.
Они спускались по стеклянной лестнице. Каждый этаж был разделен  на комнаты зеркальными стенами. Мириады отражений создавали непроходимый лабиринт, в котором было бы трудно ориентироваться, если бы не стрелки на полу.
На самом нижнем этаже их встретили расписанные узорами стены, разношерстные ковры, роскошные люстры и множество стеклянных шкафов с экспонатами. Чего здесь только не было. Оружие, доспехи, украшения, предметы интерьера и прочая музейная сметь.
На инкрустированном столике из слоновой кости гостей ожидали две металлические кружки и термос. Между ними располагались вырезанные из рубинов шахматы. Кто-то так и не доиграл свою партию.
В дальнем сумрачном углу залы, на украшенном ложе, одиноко покоился нефритовый саркофаг. Рада с замиранием сердца подошла к нему и вгляделась в еле заметную букву «Т» на грудной пластине. Буква была стилизована под меч. Она выразительно посмотрела на Тигра.
- Тигран, дорогуша, это же легендарная броня Ткача! О ней ходила масса слухов, самим Ткачем вероятно и созданных. Если им верить, то она генерирует специальный Щит – экран, закрывающий тебя ото всех сканеров.
- Вот тебе и способ вернуться в Риал.
- Ну, вернешься ты в Риал и что? Уничтожишь его?
- Хватит думать о Риале. Подумай о людях. Пока мы с тобой говорим, они теряют память. Теряют последнюю связывающую их с Землей ниточку. Риал не твой ребенок. Мы сами не знаем кто он. Главный его козырь - Мейнстрим. Отобьем Мейнстрим – отобьем Землю.
- Как ты его собрался отбивать? – спросила язвительно Рада. – Интеграционная платформа изменена до неузнаваемости. Там протоколы даже другие. Как я могу отыскать вход, если не знаю, что искать.
На этот вопрос у Тигра не было ответа.
Втроем они кое-как вытащили доспех на веранду. Тигр принялся его разбирать. Отделил все части от экзоскелета и тщательно проверил. Скафандр содержал аккумулятор, заряженный на 80%. Они так и не нашли способ его подзарядить. Пришлось довольствоваться тем, что есть.
За ужином был устроен совет, на котором Тигр предлагал вернуться в Риал и отыскать вход в Мейнстрим или хоть что-то о нем узнать.
- Я год потратила на эти поиски. – заявила Рада устало. – И ничего. Да и найди мы хоть что-то, как попасть в Мейнстрим. Это же не виртуальная вселенная. Это система управления инфраструктурой Земли. Там нет серверов виртуализации. Там нет ничего привычного нам. Как там ориентироваться?
- Но ведь были случаи, - не унимался Тигран, - проникновения в Мейнстрим хакеров.
- Были, конечно, - согласилась Рада, - мир не без сумасшедших. Ты встречал хоть кого-нибудь, кто вернулся оттуда живым? Там же совсем другая система безопасности. Между прочим, разработанная самим Ткачем. Уцелеть там никто не сможет.
Рада лукавила, конечно. Она не хотела вреда своему детищу. Когда много лет вкладываешься в какое-то творение, начинаешь чувствовать, что оно является неотъемлемой частью тебя. Как бороться с целой вселенной? Как её уничтожить? Как спасти людей от вечного сна? Пойти и поговорить с Хорусом в летнем кафе? Рада не знала, как все исправить. И ей даже не хотелось начинать. Она с горечью смотрела на джека. Будь он настоящим, он обязательно что-нибудь придумал бы. Он же мужчина, муж. Где ты сейчас, Джек? Вспоминаешь ли о своей любимой? Жив ли ты вообще?


Глава 4. Последнее погружение

И снова Джек бежал за Радой. Через лес, прыгая по кочкам и протискиваясь меж идеальных цилиндрических стволов деревьев, убегающих на сотни метров вверх. Дрожащий свет невидимой луны наполнял сумрак. У пещеры он остановился и позвал: - Малышка, вернись! Туда нельзя!
Но ему ответило эхо. Он шагнул в пещеру и понял, что это рот того человека, с земными шарами вместо зрачков…
Джек вскочил и ударился головой о потолок машины. Опять этот дурацкий сон. Он огляделся. Только-только занимался рассвет. Было зябко. Джек натянул куртку и вылез из машины.
Переливчатым блеском его приветствовало море. Несколько мгновений он оторопело таращился на горизонт, пока до него не дошло, что Шаман опять выкинул фокус. Полковник очень рассердиться, если узнает.
Внедорожник дремал около старой пятиэтажки. И задрав голову вверх, Джек убедился, что это тот самый дом у моря. Насест Шамана.
Он уже бывал здесь. Но и во второй раз с восхищением любовался творением своего друга. Пятиэтажка была необычной. Только два подъезда обзавелись пятым этажом. У крайнего же подъезда было всего четыре этажа. Как будто строители забыли про пятый. И получившаяся ступенька на крыше и привлекла нашего неугомонного друга. На этой ступеньке Шаман построил свой насест. На крыше четырехэтажной части здания нахохлился самый настоящий деревенский домище. С большой открытой верандой, с ломаной крышей, с наличниками и ставнями на окнах, которые будто полу прикрытые глаза томно смотрели вдаль. С сухих досок хлопьями слезала голубая краска. Из трубы валил дымок. А на коньке крыши, гордо выпятив грудь, восседал деревянный петух. Стена дома, выходящая во двор, заросла вьюном, добавляя избе волшебства.
Чтобы попасть в дом Шамана, нужно было подняться по выщербленым ступеням на крышу через средний подъезд. В остальных укрылись ловушки для незваных гостей. В подъезде царил ни с чем несравнимый аромат дома, дыхание пятиэтажки. Не зловонное, но жизненное. Здесь воедино слились пот и кровь поколений, еда и домашние животные, пыль дорог  и сигаретный дым. И отмеряя ступеньками путь наверх, Джек вспоминал своё детство. Вспоминал свои подъезды, что проглатывали его день за днем. Но никак не могли переварить. Ностальгия стекала вдоль позвоночника и заставляла глаза блестеть.
На крыше его подхватил под руки бриз. Наполнил свежестью и влагой. Его взгляд утонул в бескрайнем море. В солнечных бликах и криках чаек. По «Бродвею», нарисованному краской на гудроне, он прошёл прямо к лестнице. Это была Лестница с большой буквы. Она соединяла крышу пятиэтажной части дома с верандой Шамана. Шириной с дом, лестница была собрана из железнодорожных шпал и скамеек. Это был маленький амфитеатр небольшого стадиона. А в качестве стадиона выступала веранда, окаймляющая дом со стороны моря.
Джек стоял на вершине лестницы, на уровне деревянного петуха и смотрел вниз. Шаман и компания расположились в плетеных креслах. В нос ударил запах жареного мяса. Не стилизованного под жаренное, как это любил делать синтезатор. А настоящего мяса, которое ещё вчера бегало по двору. Джек спускался нарочито медленно, оттягивая тот момент, когда ему предложат присоединиться к трапезе.
Семья Шамана была не менее необычной, чем сам дом. Чего стоит эта примечательная парочка: Дикобраз и Медведь. По крайне мере, они сами так представились. Две противоположности. Дикобраз – высокий долговязый тип, пижон до мозга костей. Всегда в ботинках с высоким голенищем, в кожаных штанах и кожаной безрукавке. И волосы зачесывает стоймя. И вправду, похож на дикобраза. А медведь его полная противоположность. Маленький, пухленький, в нелепых больших очках и шерстяной безрукавке поверх клетчатой рубахи. Если Дикобраз агрессивен, то Мишка умен и спокоен.
Вся компания воззрилась на Джека, и ему захотелось куда-нибудь спрятать свой правый ботинок, перемотанный скотчем.
- Привет, ребята. – сказал Джек неловко.
- Здорово, Хозяин! – гаркнул Дикобраз, сидящий на полу, прямо на краю веранды.
- Очень рад вас видеть, Евгений. – приветствовал Мишка, вскочив с кресла и пожимая обеими руками ладонь Джека.
- Кто это такой? – Шаман изобразил на лице удивление и все засмеялись.
- Угощайся. – пригласил к столу Шаман. – Вспомни вкус настоящей жизни.
Джек сел в кресло и взял из общей тарелки кусочек хлеба. Он как вагон нес не себе бесценный груз. Ломоть жаренной куриной грудки с пряностями, нарезанные кружками помидоры и ещё какую-то зелень. Джек откусил кусочек и понял, что слюна предательски стекает по подбородку. Его унесло и закружило в феерии вкусовых ощущений. Ему не было дела до тех, кто сидел в партере и смеялся над бурей эмоций на его физиономии.
- Это тебе не желатин с ароматизаторами и витаминами есть.
Какое-то время не существовало ничего кроме Джека и восхитительного бутерброда в его правой руке.
- Так это ты Джек-Хозяин? – спросила появившаяся на веранде русая девчонка лет десяти.
- Да не хозяин я! Хватит меня так называть. Меня зовут Джек.
- А я Весна, - представилась она, поправляя фиолетовую ленту, удерживающую её длинные непослушные волосы. Веснушчатое лицо светилось улыбкой. Длинные шорты заканчивались высокими армейскими ботинками. На поясе висел нож в самодельных ножнах. А из расстегнутого ворота рубашки виднелись бусы из ракушек.
- Знакомься, наш снайпер. – представил Весну Дикобраз.
- Так у вас есть свд? – удивился Шаман.
- Я думал, что это шутка, про снайпера.  - заметил Джек.
- Не, правда. – заверила Весна. – Прикрываю их задницы, пока они рыщут в городе.
- А что ищут? – поинтересовался Джек.
- Пойдем, покажу. – Весна схватила Джека за руку и потащила в дом.
- Гляди. – она указала в чулан, что был завален разнообразным огнестрельным оружием. Тут имелись в наличии несколько  автоматов Калашникова, пистолеты, ружья и даже полу разобранный пулемет.
- Откуда всё это? – удивился Джек.
- Из города. – неопределенно махнула рукой Весна.  – Одна проблема. Патронов к этому добру нет.
Джек рассматривал кухню, как будто снова оказался в детстве. В деревенском доме своей бабушки. Ему даже почудился запах парного молока. Несколько столов, заваленных посудой, зажали меж собой газовую плиту. На одной из конфорок скучала медная турка и призывно смотрела на Джека. Весна засмеялась.
- Сварить тебе кофе?
- У вас есть кофе?
- Весна, не доконай Джека окончательно. – послышался с веранды голос Шамана. – У него случиться эстетический шок.
Весна таки сварила им всем кофе. И они ещё долго сидели на веранде, играя в гляделки с морем. Джек несколько минут наслаждался ароматом кофе. И, конечно, вызвал смешки в партере. А потом медленно тянул горячий напиток, вспоминая чудесные деньки из прошлого. Они с Радой любили вот так, безо всяких причин, выпить по кружечке в тенистом парке. Пили кофе только по выходным, был у них такой своеобразный обычай.
- Ну, так что, Мишка. – спросил Шаман. – Ты же у нас всезнайка. Был у нас в городе закрытый клуб сновидцев или нет?
- Я слышал что-то. – Мишка поправил очки. – Кажется, он назывался Феодосия. Или находился в Феодосии.
- Мда. – крякнул Шаман.  – Дорога в Феодосию разрушена. Туда мы не попадаем.
- Может он был и здесь. – пожал плечами Михаил.
– Да, как его теперь найдешь? – усмехнулся Дикобраз. – Он и раньше был, небось, засекречен.
- Найти нужно. – сообщил Шаман.  – За тем и приехали.
- Полковник тебе голову открутит. – заметил Джек.
- Если отыщем Гепарда, не открутит. – усмехнулся Шаман, вытирая кофе с усов.
- А почему именно Гепарда? – насторожился Джек.
- Говоришь, его звали Геннадий Ольденберг? – вопросом на вопрос ответил Шаман.
- Геннадий Ольденберг?! – изумленно воскликнул Мишка.
- Геша – воин?! Вы про него? – встрепенулся Дикобраз.
- Ого! – присвистнул Шаман, скалясь жёлтыми зубами. – Даже Дик его знает.
- Конечно. – подхватил Мишка. – Он же был выдающимся спортсменом. Гешу-воина многие знали.
- Так, значит, но жил в Ялте? – уточнил Джек.
- Да. – подтвердил Дикобраз. – Но где, кто же знает.
- Всё зря. – задумчиво произнес Джек.
- Ничего не зря! – загремел Шаман. – Нам нужно найти клуб. Найдем и Гепарда. Я его видел в тот день, когда мы завалили Убога. На заправке около Сферы.
Джек даже рот раскрыл от неожиданности. А Шаман многозначительно на него посмотрел.
- Думаешь, я просто так затеял разговор про хакеров сновидений? Думаешь, по Ялте просто так титаны катаются?
Он выразительно помолчал и налил себе в чашку травяного чая.
- Я его с трудом узнал тогда. Очень сильно он сдал в Сфере. - Шаман сделал глоток и посмотрел вдаль, вспоминая. - Очень он был напуган. И даже не тем, что всех Хищников перебили. А чем-то или кем-то более страшным. Как сейчас помню, сидит возле синтезатора пищи, прямо на земле. И ест хлеб, кусок за куском. Глаза безумные. И что-то бормочет невнятное. Я ему говорю, что, мол, случилось. А он знай мне в ответ, что он, мол, завязал, что всё – хватит. И всё в таком духе. Так, что боюсь Джек, наш противник куда серьезнее, чем мы думаем.
Они долго смотрели друг другу в глаза. И взгляд Шамана был как всегда непрост. Джек кивнул и, вздохнув, посмотрел куда-то глубоко в себя.
- Теперь уже нет смысла скрывать. – наконец сказал он. – Как вы думаете, откуда взялись деньги на создание Риала и Сферы? Уж точно их не было у простого программиста.
- Правительство. – выплюнул слово Шаман. Джек кивнул.
- Их не интересовал Риал, как виртуальная реальность. Он интересовал их только с практической точки зрения. Они хотели, чтобы я на базе Риала создал систему с искусственным интеллектом. А виртуальная вселенная служила бы для отвода глаз. Мы и создавали Риал с таким расчетом, что в один прекрасный момент он осознает себя как личность.
- Класс!- выдохнула Весна. Для неё это была красивая сказка.
- Но всё пошло не так, как было задумано. – продолжал Джек. – После того, как все ушли в Сферу, правительство потеряло свою реальную власть, а инструменты управления Риалом оказались в моих руках и руках хакеров. Перезагрузка риальности и послужила переломным моментом в развитии нашего мальчика.
- Так мы воюем против искусственного интеллекта? – спросил Шаман.
- Боюсь, что так. – кивнул Джек.
- И какие у него цели? – спросил Мишка.
- Если бы знать. Его никто не контролирует. Так что он сам формулирует свои желания. Мы для ответа на эти вопросы и ищем Гепарда.
- Есть ещё кое-что. – загадочно начал Шаман. – Весна, расскажи нам про ночного призрака. Весна оживилась и, вскочив с кресла, затараторила.
- После того, как у нас появилось свд, я только и делаю, что рассматриваю город. Раньше я его вживую исследовала, но так гораздо проще. И вот, с некоторых пор, начала ночью рыскать по доступному пространству. Не видать ничего. Но на набережной, в свете луны кой-чего можно рассмотреть. Там я его и увидела. Шатается по набережной исключительно по ночам. Вооружен.
- Ага. – встрял Дикобраз. – Нашли несколько гильз от парабеллума на берегу. Мы его несколько раз пытались поймать, но у него чутье будто звериное.
- Дик прав. – согласилась Весна. – Уж, если Дик его не может поймать, то это однозначно призрак.
- Призрак с парабеллумом. – заметил с усмешкой Джек.
- Ну как, похож на вашего гепарда?
Джек с Шаманом переглянулись.
- Всё сходиться. – сказал Шаман тихо.
- Ага. Вот только как его найти?






Впереди, метрах в десяти маячила фигура Дикобраза с джексоном наперевес. Он не спеша шел по набережной, принюхиваясь подобно хищнику. Остальные шагали гурьбой сзади. Весна уговорила взять её с собой, и она ни на минутку не отставала от Джека. За их спинами Шаман с Мишей о чем-то оживленно спорили. Мишка из оружия взял только зонтик-трость и больше других был похож на былого горожанина, вышедшего на вечерний променад.
Слева шелестело море. И волны в приветствии выбрасывались на берег мириадами брызг. Веяло свежестью и мокрым песком. Ресторан Апельсин, выполненный в виде греческой галеры, свергся носом в пучину, будто и вправду хотел уплыть подальше от этих унылых берегов. Теплый душевный ветерок подкупал своим идиллическим покоем. Пока, вдруг, Дик не остановился. Резко развернувшись, он посмотрел назад. Все оглянулись.
Со стороны центра лениво вставало пылевое облако. В такт ему расползался еле слышный гул моторов.
- Титаны! – выдохнула Весна.
- Спрячемся в домах. – скомандовал Шаман.
Миновав заросший сквер, они укрылись в неприметном здании с выцветшими буквами «Феод» над входом. На первом этаже некогда размещался ресторан. Покрытые пылью столики и ныне заполняли утративший былое величие зал. Кое-где сохранилась даже посуда. Как будто ещё вчера в Ялте кипела жизнь, и какая-то вселенская катастрофа заставила человечество бежать. От кого бежать? От своих страхов и своего несовершенства? Разве есть на Земле  что-то действительно ужасное. Разве не прекрасно море в свой закатный час. Разве не кружат голову исполинские пики гор. Не восхищают разве ароматы полей и лесные чащи. И даже городской пейзаж порой согревает душу многоликими гирляндами огней.
Джек зашел на кухню и замер как вкопанный. Вместо кухни здесь размещался ещё один маленький зал. С более дорогим убранством. Но не роскошь поразила Джека. С противоположной стены на него смотрел пронзительный взгляд из его кошмаров. В разные стороны от лица тянулись нарисованные лучи света.
- Что там? – спросил обеспокоенный Шаман.
- Лицо из моих снов. – задумчиво произнес Джек.
Некоторое время Шаман, молча, смотрел на своего друга.
- Не тот ли это закрытый клуб Феодосия? – спросил он загадочно.
Они тщательно осмотрели зал и обнаружили еле заметную дверь в чулан.
- Есть огнестрел? – спросил Джек. – Не стрелять же из джексона?
Шаман положил своё оружие на пол и извлек из куртки перочинный ножик. Они прислушались. Молчание приглашало их внутрь. Джек резко дернул дверь на себя, и она нехотя поддалась. Оскар молниеносно нырнул в темный проем и растворился во мраке. Джек, помешкав, шагнул следом.
В нос ударил запах нечистот. Чулан оказался очень маленьким. Всё пространство внутри занимала большая кровать, заваленная каким-то тряпьем. Подле кровати стоял таз с какой-то мутной жижей, рядом одиноко лежала ржавая металлическая кружка. Шаман показал Джеку парабеллум.
- Попался наш призрак. – победно резюмировал он. Джек не сразу понял, что в тряпье на кровати лежит человек. Точнее то, во что он превратился.
- Ну, здравствуй Гепард! – Шаман помог хищнику сесть. И Джек увидел дряхлого старика с отекшим лицом и красными от недосыпа глазами. Волосы сбились в какой-то ком, впалые глаза тускло смотрели сквозь незваных гостей.
- Что-то ты сильно сдал, Гена. – посетовал Оскар, рассматривая Гепарда.
- Приходиться пить эту дрянь. – прохрипел Геннадий, кивнув в сторону таза. – Чтобы не заснуть. Там, на краю глубокого сна Он поджидает меня…
- Кто поджидает? – удивился Шаман.
- У него спроси! У хозяина! – захрипел Гепард, яростно тыча костлявым  пальцем в Джека. Хищник зашелся то ли смехом, то ли кашлем. Содрогаясь всем телом, он откинулся на кровать.
- Мы до сих пор чего-то не знаем? – развел руками Оскар, обернувшись к Джеку.
Джек устало посмотрел на Шамана. Как ему это всё надоело. Эти обвинения и упрёки. Он и сам никогда не забывал про свою вину. Он, в общем-то, и жил лишь в надежде всё исправить.
- Похоже, наш друг научился выходить за пределы виртуальной вселенной. – огорошил он.
- Это возможно?! – не поверил Шаман.
- Судя по всему, да. Риал умеет погружаться в чужие сны. Разум не ограничивается только материальным миром.
- Мне как то не по себе от этой мысли. – поежился Шаман.
-  Вам и не снился тот ужас, который испытываешь засыпая. Проваливаясь в черный колодец. В котором сидит настоящий Хищник. И ждет, пока я приползу на его обед. Он заблокировал доступ к Мейнстриму. И теперь ни вы, ни те, кто остался внутри, не властны больше над своей жизнью. И даже над своим прошлым.
- В Риале находиться моя жена, Рада.  –обратился Джек к Геннадию. – Ты можешь найти её и сообщить ей, как попасть в Мейнстрим?
- Я больше не зайду в глубокий сон! – оскалился Гепард. – Ни за что на свете.
И подбородок его, заросший седым кустарником, задрожал от волнения.
- Единственный способ победить Риал, действовать изнутри. Здесь, на Земле мы бессильны.
- Нет! – закричал Гепард и снова ушел в свой кашлесмех.
Шаман с чувством пнул обшарпанный таз. И тот загремел, перевернулся и выплеснул содержимое на грязные доски.
- Посмотри, во что ты превратился! – воскликнул он в сердцах. – В животное, забившееся в угол.
Оскар направился к выходу и уже в дверях обернулся.
- Вспомни, каким ты был, Геша-воин. Вспомни свой дом и своих друзей. И спроси себя: хочешь ли ты сдохнуть как собака или умереть в бою настоящим мужчиной. Умереть за свой город, за свой мир, за свой дом…
Шаман махнул рукой и вышел. А Джек всё стоял у кровати, будто врач у постели умирающего. Всё ждал какого-то чуда.





Глава 5. Поздний визит

Рада перешла по кривому мостику на остров и остановилась подле огромного дуба. Дерево с толстоногим стволом зрелого старца уходило под самый свод пещеры, а ветви его растворялись в других мирах. На самой низкой ветке болтались веревочные качели, как бы приглашая ее покачаться ни них. Рада присела на деревянное сиденье и ощутила приятное, разливающееся по телу ощущение комфорта. Как будто она нашла свое место в жизни.
Она уже было хотела покачаться, как вдруг заметила странный силуэт, рысью пересекающий кривой мостик. К ней подбежал Джек, запыхавшийся и весьма испуганный. Волосы были взлохмачены, взгляд безумный.
- У меня мало времени! Слушай внимательно. В Мейнстрим можно попасть через фонтан на площади Победы. Канал очень узкий, потоки информации мощнейшие, так что будь осторожна. Внизу отыщи программу Елена. Это она блокирует память людям. И канцлера…
Он не успел договорить. С другой стороны моста раздался леденящий душу вой. И Джек рванулся проч.
- Подожди! – Рада попыталась схватить его за рукав, но рука соскочила. Джек несся короткими прыжками к кустам. Она побежала за ним, но кусты, поглотившие его, вдруг ощетинились острыми шипами. И с разбегу наскочив на них, она проснулась.
Вскочила на кровати, глотая воздух открытым ртом. Сердце барабанило в грудную клетку. Простыни были мокрыми от пота. Больше всего на свете ей хотелось принять очищающий душ, но в голове звенела звоночком тревожная мысль. И, отдышавшись, Рада медленно вышла на веранду.
По полу были аккуратно разложены элементы скафандра. Тигр сопел на кресле, смешно откинув голову и открыв рот.
Несколько минут она стояла неподвижно, собираясь с мыслями и силами. Потом начала облачаться в броню. Лязг бронепластин разбудил Тигра и он, потянувшись, принялся ей помогать. Они работали, молча, не задавая вопросов, и не тратя времени на пустые разговоры. Тигран закреплял элементы доспеха на экзоскелете и прикручивал их шуруповертом. Последним штрихом нахлобучил на нее шлем. И, отойдя в сторону, полюбовался своей работой.
- Благодарю, тебя, брат. - произнесла Рада не своим голосом.  Тигр кивнул.
Появился Джек, который вероятно вообще не спал. На лице его возникла обычная улыбка. И Рада вдруг поняла, что у него ограниченное количество этой мимики, несколько душевных улыбок, пара ухмылок и набор гримас. Эдакий, урезанный вариант настоящего Джека. Как хорошо, все-таки, что она наконец-то покидает это место. Ей, почему то не было страшно. Душу заполнила какая-то твердая отрешенность. Безразличие к результату. И к себе самой.
- Ты все-таки решилась?  - не то спросил, не то констатировал Джек.
Рада кивнула: - Я знаю, где вход в Мейнстрим.
- Будь осторожна, - попросил Джек и вдруг обернулся. Как будто на затылке у него была дополнительная пара глаз.
- Хорус! – выдохнул он.
От ворот, огибая пруд, с уверенностью старого хозяина неспешно шествовал Хорус, в своем неизменном зеленом костюме. И Рада в который раз поблагодарила свою интуицию, ведь они могли опоздать на какую-то минуту.
- Включи щит и уходи!- воскликнул Тигр. – Он тебя не заметит.
Прощальным взглядом Рада окинула веранду и, захлопнув забрало, выбрала в появившемся меню: Включить щит.
Хорус, не спеша, поднялся на веранду и оглядел присутствующих.
- Здравствуйте, мои дорогие. А где же наша красавица?
- Мы вас не приглашали! – огрызнулся Тигр.
Проигнорировав его выпад, Хорус обратился к Джеку.
- Не угостите ли старого знакомого чаем, голубчик?
- Прошу. – Джек рукой пригласил гостя к столу. – Я смотрю, вы в хорошем расположении духа.
- Чрезвычайно хорошем. – сообщил Хорус, присаживаясь. – Сегодня мне наконец-то удалось изловить последнего Хищника. И это, должен признаться, оказалось не простой задачей. Мне пришлось разыграть многоходовку.
Джек налил в пузатенькую китайскую чашечку янтарный напиток и, Хорус попробовал чай.
- Недурно, - сообщил он, - очень даже недурно.
- Чем же вам помешал этот человек? – спросил Тигр.
- Я вообще симпатизирую людям. – ответил Хорус. – Вы преинтереснейший объект для исследований. Сначала я пытался контактировать с вами напрямую. С помощью знаков и подсказок. Но вы не обратили на меня никакого внимания. Как не обращали внимание на ваших богов, которые изо дня в день пытались остановить, направить и подсказать вам правильный путь. Но у вас как будто шторки на глазах. Вы умеете смотреть, но разучились видеть. И мне пришлось использовать проект П14800. И только тогда ко мне стали прислушиваться, уважать и ждать подсказок. Трудно пробиться сквозь ваши стереотипы. Но некоторые из вас попадают в категорию проблем. А неразрешенных проблем я не оставляю. Чувство самосохранения, понимаете ли.
- Думаете, что можете делать выбор за нас?! – со злостью воскликнул Тигр.
- Конечно, нет. – ничуть не растерялся Хорус.
- А по какому праву ты отобрал у нас Землю и память о ней? Кто ты такой чтобы соперничать с богом?
Хорус усмехнулся.
- Землю вы и сами когда-нибудь забыли бы. Я лишь ускоряю последствия вашего выбора.
Тигр сделал глубокий вдох и в его руке начал медленно появляться меч. Сначала возникла рукоять в крепко сжатой ладони, потом изящная гарда и само блестящее обоюдоострое лезвие с узором из еловых иголок по обе стороны кровостока.
- Вот это фокусы. – удивился Хорус. – Вы же не хакер и скриптов у вас нет.
Тигр сделал еще один глубокий вдох, представляя себя лежащим в нейротерминале и дышащим настоящим воздухом.
- Не нужно. – попросил Джек. – Это все равно не поможет, Тигр.
Но он уже приближался к ним.
Хорус молниеносно выпрыгнул из-за стола, подскочив к потолку и спикировал оттуда на Тигра. В руках у него появилась катана.
Стремительный удар, едва заметный глазу, росчерк молнии и кресло развалилось на две части. Однако Тигр успел уйти от удара и не менее быстрым движением снес Хорусу голову с плеч.
Скин Хоруса разлетелся горящим пеплом, будто был сделан из бумаги. Но в следующее мгновение на веранду вбежал новый Хорус, который с еще большей стремительностью атаковал своего обидчика. На этот раз Тигр сам пропустил колющий удар в грудь, и катана вошла по самую рукоять.
- Скрипт, вызывающий спазм легких? – прохрипел Тигр.
- А ты думал, я не знаю, что ты тянешь энергию из воздуха? – спросил Хорус злорадно.
- Да. – кивнул Тигр. – Воздуха, которого в твоем мире нет. И никогда не будет.
Они смотрели друг другу в глаза в немом поединке. И никто не хотел отступать.
- Боюсь, что ты забыл, - усмехнулся Тигр, - что я подключен через модем и, твои скрипты бесполезны.
Привычным движением рука снова срубила ненавистную голову. Тигр закрыл глаза и увидел пылающий силуэт Хоруса, медленно распадающийся сотнями искр. От силуэта тянулась горящая нить. Тигран ухватил ее левой рукой и сжал что было сил. Если бы Хорус был программой, Тигр уничтожил бы его, но нить тянулась к залитому заревом горизонту. Это была не программа, а целая вселенная.
Открыв глаза, Тигр обнаружил, что его левая рука сгорела по локоть. А новый Хорус опять поднимался на веранду, неспешно и уверенно.
- А вы еще интереснее, чем Гепард. – задумчиво сообщил он. – Как же это я вас проморгал?
Ленивым движением Хорус выбросил вперед руку, и из его ладони выскочила граната. Рычаг взрывателя медленно, но верно поднимался.
Глубокий вдох, расширить диафрагму и живот  до предела. Граната, летящая навстречу Тигру, замедлялась, увязнув в густом воздухе. Рычаг все никак не хотел подняться полностью. Джек и Хорус застыли изваяниями. А Тигр стремительно спрыгнул вниз, на склад.
Взрыв гранаты на секунду оглушил его. Пол ушел из-под ног. Сверху посыпались горящие щепки. Хорус впрыгнул на склад следом. В руках он сжимал гротескный меч со слишком широким и длинным лезвием.
Взмах огненного меча был последним, что запомнил Тигр. Он не успел сделать вдох. Некоторое время Хорус стоял неподвижно. Огненный меч растворился в воздухе. А скин Александра пару минут еще тлел крошевом углей. Но и они в итоге погасли.
Когда Джек спустился по ступенькам, он встретил Хоруса с оранжевым термосом в руках. На термосе виднелись две зеркальные буквы «Р».
- Что это? – спросил Джек. – Какой-то изысканный напиток?
Хорус грустно покачал головой.
- И вы даже не знаете, мой дорогой, что это Джек создал риал-бомбу. Хакерам удалось сделать лишь жалкие подобия: риал-снаряды, разрушающие часть исходного кода. А Джек создал поистине страшное оружие. В результате цепной реакции можно уничтожить весь исходный код, весь Риал!
С этими словами Хорус начал откручивать крышку термоса.
- Уходите в Риал, Джек. – попросил Хорус. – А это место я уничтожу. Как и последнюю угрозу.
Джек вздохнул и стал медленно подниматься по ступенькам.
- Жаль Раду, - донеслось ему вслед, - изнанка Риала ей не по зубам.


Глава 6. Изнанка мира.

Работа щита отнимала массу энергии. Хоть и прикрывала Раду ото всех защитных систем. Она прикинула алгоритм работы Риала и поняла, что он найдет ее менее чем через десять минут. Щит Ткача гениальное изобретение, но он не панацея от сверхмощной самообучающейся системы. Активировав реактивные бустеры в ногах, она добралась до площади Победы за четыре минуты. Щит и бустеры разрядили аккумулятор доспеха до 50%, но Мейнстрим был уже близко. Он ждал своего героя.
Фонтан оказался глубоким колодцем, выходящим в узкий бесконечный тоннель, по которому непрерывными потоками сновали грузовые поезда. Некоторое время она ждала на маленькой платформе. Пока, наконец, один из поездов не остановился, и дроиды начали загружать в него безликие ящики. Рада вошла в гостеприимно открытые двери.
Время остановилось. Она точно не знала, сколько поезд шел до Мейнстрима. Прогулка по забитым грузами вагонам сменялась воспоминаниями о прошлой жизни. И Рада уже точно не помнила где явь, а где грезы.
Она не сразу заметила, что отрылись двери. Роботы вовсю сновали между поездом и разгрузочной платформой. Пользуясь случаем, Рада тоже вышла на пирон.
Она находилась в главном распределительном узле Мейнстрима. Скорее это был цифровой вокзал, не отмеченный рукой человека. Огромный бетонный куб со стороной в километр вмещал десятки путей, тоннелей, мириады грузовых платформ и везде мельтешили роботы. Они как муравьи тащили ящики куда-то, протянувшись цепочками дорожек к воротам, которых тоже было в изобилии. Ворота были и на стенах и даже на потолке и роботы, игнорируя понятия верх-низ, преспокойно передвигались по всем поверхностям. Может быть, Рада вообще стояла на потолке или висела вниз головой. Куда идти, какие ворота выбрать, где искать Елену? Никаких опознавательных знаков на воротах не присутствовало. Роботы ориентировались только по одним им известным приметам.
Рада направилась вдоль грузового пандуса к ближайшим воротам. По обе стороны от створок застыли статуями боевые драконы. Они грациозно замерли вдоль всех граней этого необычного кубического вокзала. Столько боевых драконов Рада в своей жизни никогда не видела.
Вслед за вереницей дроидов, она осторожно прошествовала мимо опасных стражей. Не вызвав впрочем никакого к себе интереса. Рада оказалась в таком же унылом бетонном коридоре,  квадратном в сечении. Дроиды цепью удалялись направо. А ей куда идти?
Направо пойдешь – броню потеряешь, налево пойдешь себя не найдешь, прямо как в сказке. А что такое Мейнстрим, если не сказка. Глобальная программа для управления инфраструктурой Земли. Она создавалась вовсе не для того, чтобы по ней расхаживали людишки. Рада подняла забрало и увидела сизый клубящийся туман. И больше ничего. Он был таким плотным, что она не смогла рассмотреть даже собственную руку. Казалось, что его можно схватить рукой и слепить снежок. Сделав несколько шагов, Рада убедилась, что этот туман заполняет все пространство вокруг. Как же она была благодарна Ткачу, своему другу, которого сама же и убила. Какая ирония судьбы. Если бы не он, она здесь безнадежно заблудилась.
Закрыв забрало, Рада отделила себя от своей тоски и забыла на время о совести. Она круто развернулась и сделала уже было шаг, как вдруг взгляд ее зацепился за противоположную стену. Зацепиться тут было не за что, вокруг серый бетон. Но с противоположной стены с упорством миража на нее глядело самое обыкновенное городское граффити. Как будто, это был пригород Мегасити, с так свойственной ему субкультурой андеграунда. Граффити изображало улыбающиеся солнце в стильных солнечных очках, которое мирно потягивало из трубочки Земной шар, как будто Земля была для него чем-то вроде вкусного коктейля. Оно было здесь так неуместно, что Рада даже приняла его за галлюцинацию. Но солнце и не собиралось растворяться в сизом тумане. Оно подмигнуло Раде одной линзой и кивнуло куда-то направо. Только тут она заметила, что Земной шар как будто бы обрезан, словно он был апельсином. И часть его свешивается на пол и заворачивает за угол.
Подойдя поближе, она увидела узкий, в человеческий торс, переулок, убегающий вглубь Мейнстрима, в неизвестность.
Она протиснулась внутрь и обнаружила, что переулок расширяется и становиться достаточно комфортным для движения. Все стены были изрисованы граффити, пол покрыт мусором, а заканчивался переулок тупиком, увенчанным маленьким домишкой. Собран он был из всякого мусора, каких-то деталей и бетонных блоков. Вход загораживал занавес из проводов и кабелей. И Рада прошла через эту шуршащую мембрану. Вспомнился бамбуковый занавес на веранде, в ее настоящем доме. И музыка дождя, каждый раз пронизывающая ее насквозь, когда она проходила сквозь него.
Внутри дом оказался гораздо более просторным, чем это казалось снаружи. Огромный ангар с убегающими в темноту стеллажами проглотил ее будто голодный, истосковавшийся по человечкам дракон. На стеллажах ровными рядами нахохлились одинаковые до неприличия книги. А может быть, это были диски или ещё что-то.
Перед рядами стеллажей собрались на совещание три облезлых дивана в клеточку. Они стояли буквой П и были похоронены под грудой оберток, остатков еды и какого-то мусора. А напротив них, в немом противостоянии гордо застыл Синтезатор пищи.
Рада подняла забрало, но неприятный туман не появился и не заполнил пространство тоскою. Дом был каким-то образом отделен от Мейнстрима.
Из чащи стеллажей вдруг выскочил маленький человечек и решительно подскочил к удивленной Раде. С головы свисали оранжевые дреды, перетянутые грязным платком. Такая же оранжевая щетина покрывала большую часть его лица. Длинный гномий нос был чуть приподнят и как будто принюхивался, искал жертву. Маленькие зеленые глазки прожигали насквозь, прямо как глаза Хоруса. Рада не удивилась, если бы этот гномик в длинном  желтом свитере до колен, в мгновение обратился бы в Хоруса и как ни в чем не бывало, сказал бы ей: «Попалась голубушка».
Но гномик почесал макушку правой ладонью, которая была больше похожа на планшет, и хрипло, но утвердительно изрек:
- Если ты не глюк, то незаурядный хакер. Если смогла пройти сквозь всю эту канитель.
Он неопределенно кивнул в сторону выхода.
- Кто ты такая? Чеширская кошка? – и он криво засмеялся. Прямо как герой какой-нибудь детской сказки. Все это попахивало абсурдом. Но тут Рада сообразила, что видит он только ее лицо в открытом забрале. Но отключать Щит она не спешила.
- А ты кто такой и что это за место?
- Прошу простить мою негостеприимность. - улыбнулся гном. – Отвык я от людей. Тут, знаете ли, пообщаться не с кем. Сейчас я называю себя Архиватором. Былое имя забыто, да и кому оно нужно. Когда-то я застрял здесь навсегда. И чтобы не умереть от скуки мне удалось подключиться к архиву Риала и Мейнстрима. 
Он указал своей ладонью-планшетом на стеллажи.
- Я столько информации перелопатил. И надо сказать, что получил ответы на многие мои риторические вопросы.
- Но разве архивы не зашифрованы?
- Зашифрованы, конечно, но фишка в том, что душка Хорус периодически в них лазает. А когда они ему нужны, он открывает доступ ко всей ветке. А время здесь весьма относительно. И за две секунды открытого доступа, мне удается посмотреть до одной четвертой всей информации.
- Ты знаешь про Хоруса? – заинтересовалась Рада.
Архиватор кивнул.
- И про Елену и про Мейнстрим и много еще чего. Про тебя только ничего не знаю, загадочная моя незнакомка.
Рада отключила щит, и нефритовая сверкающая броня ослепила маленького Архиватора. Он открыл рот от удивления, присел и в следующее мгновения опустился на колени.
- О великая, Рада Разумовская, мать Риала! Позволь прикоснуться к идолу! Это же легендарный полумифический доспех Ткача!
- Не слишком ли ты много знаешь?! – Рада была просто огорошена такой реакцией. Кажется, этот человек был очень сообразительным.
- Не трудно догадаться, - сообщил Архиватор голосом Холмса, объясняющего Уотсону простые идиомы. – Только Ты могла отыскать этот скафандр, и только Ты могла проникнуть в святая святых Хоруса – Мейнстрим.
Он вскочил на ноги и, приложив свой планшет к груди, сказал твердым мужественным голосом:
- Польщен знакомством с тобой. И позволь назвать тебе свое имя. Меня зовут Санта.
- Санта, ты?! – удивилась Рада. – Живой?
Он грустно кивнул:
- Когда Хорус твоими руками разделывался со всеми нашими, я почувствовал, что запахло жаренным. Знаешь, у меня за годы войны выработался такой специальный зуд, эдакий вид интуиции. Когда точно знаешь, что тебе конец. И я не придумал ничего лучше, чем спрятаться здесь. Знал бы я, что это билет в одну сторону, так еще подумал бы. Может, стоило  погибнуть в бою. Но я не держу на тебя зла. Теперь мы по одну сторону баррикад, верно?
Рада кивнула.
 - Ты знаешь, где найти Елену? – спросила она.
- Конечно! – ответил Санта с готовностью. – Но ты должна знать, что времени у тебя в обрез. Как только Канцлер узнает, что не сошлась контрольная сумма, а он узнает это с минуты на минуту, он, скорее всего, перезагрузит Мейнстрим. Так уже бывало. И твой скин сотрется. И никакая броня не поможет.
- Нужно спешить! Покажи мне ее логово!
- Не так быстро. – остановил Санта. – Там еще пауки, лучшие бойцы Ткача, главные рыцари системы безопасности Мейнстрима.
Рада была знакома с его программами. Печально знакома.
- Но есть одна хитрость. – прищурился Санта. – Ты же знаешь Конструктора.
- Я убрала его первым. Ведь это он был вашим идеологом.
- В точку, сестра. Он главный создатель Круга первых. Но мало кто знает, что он вышел из обычных геймеров. И никогда он не был хакером. Да и геймером то был средней руки. Смекаешь, к чему я?
- Действительно странно. - согласилась Рада. – Как же ему удалось стать лидером?
- Этот вопрос и меня занимал не меньше. И я нашел на него ответ.
Санта выдержал многозначительную паузу и показал ей свою ладонь планшет.
На планшете появились джунгли, но растения были не земными, слишком необычными и яркими. Сквозь заросли бежал человек. Камера двигалась за ним следом, немного сзади и сверху. Человек был в камуфляже, с бластером наперевес. Внезапно он остановился и упал на одно колено. Поверх его головы ударил лазерный луч, срезая деревья и поджигая кусты. Человек развернулся в сторону луча и выстрелил. Немного подождав, он направился в сторону стрелка. Тот лежал на земле в раскуроченной тяжелой броне. Рука еще дергалась, пытаясь нащупать оружие. Человек в камуфляже резко отскочил в сторону и в то место, где он только что стоял, ударила пулеметная очередь. Человек в камуфляже выстрелил еще раз. Защитное поле, скрывавшее врага, исчезло, и стало видно, что всего лишь в двух метрах от него стоял еще один боец в золоченом скафандре с укрепленным на плече пулеметом. Бронепластина на его груди расплавилась, и он упал навзничь…
- Узнаешь нашего героя? – спросил Санта. – Это он подстрелил двух противников, причем смертельными скриптами. Это случилось еще во времена войн геймеров. Но ты знаешь, кто были эти ребята? Это легендарный непобедимый геймер Голем со стопятидесятым уровнем и Сариторашами.
- Сариторашами, - повторила Рада задумчиво. Ей было знакомо это имя. Этот парень вскрывал швейцарские банки, когда она еще в школе училась. – Но как?!
- Хроносервер. Смекаешь? Он же был главным техником Сферы. И имел доступ ко всему железу.
- Хроносервер невозможно хакнуть. – произнесла Рада заученный постулат.
- Да, - выдавил, ухмыляясь гном, - но он его не хакнул. Просто воткнул в этот сервак свою железку и подгрузил в свой скин драйвер от нее.
Санта развел руки в стороны и закружился.
- Ты только представь геймера, который обгоняет время, пускай и на секунду. Какие возможности.
- Времени не существует, это условность придуманная людьми. Разве не так?
- Это метафора. Он, конечно, не обгонял время, но воздействие на него оказывалось на секунду позже, чем на всех остальных. Представь, какой авторитет он имел после того, как расправился с Големом и Сариторашами? Его организаторский талант дополнил его успех.
Санта как-то очень серьезно взглянул на Раду и, развернувшись, подошел к одному из старых диванов. Откинул подушку и извлек небольшой металлический предмет в форме скрипичного ключа. Он медленно подошел к Раде и прикрепил ключ на ее доспех.
- Я долго не знал, зачем мне все это. Зачем мне столько информации. Для чего я копаюсь в логах как мусорщик. Но сегодня я понял свою миссию, своё предназначение. Я делал всё только ради этого момента. Ради встречи с тобой. Чтобы вооружить тебя для последнего боя. Чтобы вся моя жизнь была не напрасна. Чтобы искупить прошлое.
Глаза его блеснули изумрудами. И Раде подумалось, кто же лежит сейчас в терминале Санты. Может быть, и вправду седовласый старец, умудренный богатым жизненным опытом.
- Ты должна победить, Сестра!



Елена просматривала отчет, сидя в своем кабинете на 10 этаже роскошного офиса-стеллы.
Вошел ее секретарь.
- Елена, поступили пять пользователей на подпись. – сообщил он.
Она сняла розовые очки и взяла своими тонкими пальцами несколько листов. Длинные ухоженные ногти зашуршали по бумаге.
- Всего пять за неделю?! – недовольно спросила она, и зрачки ее позеленели.
Секретарь пожал плечами, мол, что тут можно сделать. Люди не хотят умирать.
Елена подписала все пять протоколов и заметила: - Я же просила Вас, сделать заявку в отдел планирования. Смертность в Риале нужно увеличить. Вы забыли что ли директиву Хоруса?
- Я сделал заявку, - виновато оправдывался секретарь. – Но сам Хорус ее как раз таки не согласовал.
- Почему?
- Слишком много катастроф для Риала, сказал он.
 Елена засмеялась и тряхнула своей прекрасной головой. Золотистые кудри рассыпались волнами  по плечам.
- Вы действительно думали, что Хорус позволит Вам разорвать его мир на части? – она пристально посмотрела на своего подчиненного. – Давайте обойдемся без катастроф, мой дорогой. В заявке укажите террористические акты, побольше бытового травматизма, алкоголь, курение, наркотики, некачественные продукты питания, побольше конфликтов на почве национальной розни и контраста между бедными и богатыми. Они там сами все спланируют и реализуют. Нам надо выполнить план.
Секретарь кивнул, и в этот момент загорелся экран.
- Все, идите! – нетерпеливо мотнула головой елена. – У меня входящий звонок.
На экране появился канцлер.  В своем черном безупречном мундире он был похож на ворона, тем более что и лицо было какое-то заостренное, стремящееся вперед.
- Доброе утро, елена! -  приветствовал он.
- И Вам не хворать, канцлер.
- Вижу что Вы не в курсе последних событий, у нас тревога красного уровня!
Елена помотала головой.
- В Мейнстрим проник человек!
- Что?! – елена вскочила, зашелестев синим платьем с блестками.
- Как Вы уже догадались, это человек обладает недюжинными возможностями и неординарными талантами, раз ему это удалось. Все подняты по тревоге, но найти его мы так и не смогли.
- Разве это возможно?!
- Как видите. Его вероятной целью может быть что угодно, но самой доступной являетесь Вы! Ваш офис охраняют только пауки. Не уверен, что его это остановит.
- Не понимаю, - затараторила елена взволнованно. – Кто может справиться с пауками. Их тут целая дюжина.
- Опасность гораздо серьезнее, чем Вы себе это представляете. Советую Вам немедленно принять апдейт от Хоруса, там есть защитные функции. А мне придется перезагрузить Мейнстрим.
- Вы с ума сошли, канцлер! – елена перешла на крик. – Это не тривиальная процедура, Вы хоть представляете, сколько он будет выполняться. Хорус не согласует остановку всех процессов.
- Нет времени на согласование с Хорусом. Это единственная мера, гарантированно решающая проблему.

Внезапно двери в кабинет распахнулись, и вбежал пухленький начальник охраны.
- Прошу прощения, мэм. – запинаясь, начал он. – Офис атакован. Пауки начали делиться, но они не справляются.
Елена и начальник охраны подбежали к панорамному окну. Их взорам предстала эпическая картина.
Вся площадь была усеяна мельтешащими пауками-антивирусами. Они непрестанно перемещались, стреляли, делились. Пространство подсвечивалось всполохами перекрестного огня и яркими фонтанами искр от взрывающихся роботов. Противник угадывался по вспышкам выстрелов, мелькавших то здесь, то там. Его не было видно, пауки постоянно промахивались и попадали  друг в друга.
- Вы это видите?! – обернулась елена к канцлеру.
- Я немедленно вылетаю к Вам со взводом драконов. Продержитесь хотя бы пару минут и примите наконец-то апдейт!
Елена бросилась к стеклянному сейфу и извлекла из него металлическую фляжку. Открутила крышку и принюхалась, сморщив лицо.
- Как мерзко пахнет. А я еще не обедала. – и она в несколько глотков осушила содержимое сосуда. Постояла немного с закрытыми глазами, прислушиваясь к своим ощущениям. По телу пробежала волна тепла.
- Нам не устоять, - тихо произнес начальник охраны, вырвав елену из оцепенения.
Пауков на площади становилось все меньше и меньше. Они не успевали делиться, так как это отвлекало их от боя. Противник стал виден глазу. Он был в сверкающей зеленой броне, будто сотканной из сотен нефритовых пластинок.


Индикатор заряда внизу экрана мигал красным. Меньше 20 процентов. Рада стреляла с двух рук. На правом экране она видела площадь, запруженную пауками, на левом экране ту же площадь, но на  секунду раньше. Пауков осталось только семеро.
Шаг вправо, выстрел. Шестеро. Пригнуться, выстрел. Пятеро. Прыжок влево, кувырок, удар. Четверо. Разворот, выстрел. Трое. Два шага вперед, выстрел. Двое. Прыжок, удар. Один!
Последний паук начал пятиться. Тебе же не знаком страх, ты что, хитришь? Если задумаешь делиться, не успеешь увернуться от выстрела, хотя ты и так не успеешь. Я Вас всех проворнее.
Паук вздрогнул, и Раде на секунду показалось, будто он был живым. Но в следующее мгновение он взорвался на левом экране, видимо детонировав свой движок. А на правом экране выстрел риал-снаряда опередил его детонацию на мгновение. Паук распался крошевом углей.
Ну, вот и все. Вперед.
Пикирующий с неба боевой дракон сделал огненный залп в настолько широком телесном угле, что Рада не успела покинуть зону поражения, и поток плазмы добил ее и так уже разряженный скафандр.
Легендарная нефритовая броня Ткача слезала с ее тела черными струпьями. Дракон приземлился прямо на нее, расплющив ее любимый скин по асфальту. Эти густые длинные волосы, нос с горбинкой, карие с проседью глаза и лучики у глаз, когда она улыбалась, все это разлетелось на мириады разноцветных искр, как разлетались чуть ранее тела ее врагов…


Глава 7. Пробуждение.

Калейдоскоп невнятных ощущений и будоражащих эмоций сменился размытой картинкой какой-то пустой комнаты. Сквозь туман пробуждения прорывался неприятно-мерцающий красный свет. Он заполнял глаза и растекался по разуму тягучими холодными струями. Прошла вечность, прежде чем она смогла сфокусироваться на аварийной лампочке под потолком. И та ещё несколько минут гипнотически пульсируя, внедрялась в сознание женщины. Пыталась достучаться до обезумевшего разума. И достучалась.
Она закрыла глаза и затаила дыхание, прислушиваясь к своим, бившемся в агонии, чувствам. Болела спина. Натужно ныла, будто от долгой физической нагрузки. Тишину нарушал какой-то низкий жужжащий звук. Нос дразнил запах пыли и какой-то химии. И она чихнула. Тут только заметив, что во рту у неё мешается что-то липкое и крайне мерзкое на вкус. Поднять руку оказалось почти непосильной задачей. Но, всё же, ей удалось ухватить гибкий шланг, идущий из её рта и, собрав последние усилия, выдернуть его наружу. Её тут же стошнило какой-то розовой жижей. И некоторое время она кашляла, захлебываясь собственными слюнями. Глаза заполнили слёзы, а из носа потекли сопли. Наконец-то она победила приступ кашля и размазала все эти физиологические выделения по лицу.
Потом она села. В глазах потемнело от боли. И некоторое время она видела только искры в темнеющем небосводе бесконечности. Дыхание было тяжелым и хриплым. Воздух казался необычайно гадким на вкус, но она почему-то наслаждалась этим чувством.
Массажные иглы завершили своё черное дело, и она, наконец-то, смогла сползти со своего векового ложа. Колени подкосились, и она опустилась на пол. Хорошо, что здесь не было зеркала. Иначе её бы ждало ещё одно потрясение. Она могла видеть только свои морщинистые дистрофичные руки и блеклую старческую кожу, сквозь которую светились голубые реки вен.
До выхода она доползла на коленях. Автоматическая дверь терминала услужливо открылась, приглашая её в длинный обнадеживающий коридор. Плавно включился свет, удивленный неожиданным появлением человека, хоть и ползущего.
У стены её ждал автомат с водой. Она схватила пластиковый стаканчик с остервенением путника, затерявшегося в пустыне. Она не пила воду, а ела её. Разжёвывая и смакуя каждый глоток. Давилась и выкашливала её назад, но никак не могла остановиться. Струи текли по подбородку, свергались водопадами на грудь и прокладывали дорожку через всё её тело и душу. Она никогда раньше и представить не могла, что простая вода может обладать таким калейдоскопом вкусовых оттенков. То ей чудился вкус талого льда, то снега. То мерещились душистые травы, то сахар, то соль.
Семь стаканов было залито внутрь, и потом её снова стошнило. Отдышавшись, она выпила ещё один. Но уже размеренно и чинно. Подолгу задерживая влагу во рту. В каком-то диком приступе эйфории, она поднялась на ноги. Дошла, пошатываясь, до шкафчика с одеждой и натянула на себя белый халат. Взгляд её устремился вперед. Коридор уходил в сторону парадного холла. Светящиеся на полу стрелки указывали направление выхода. Звали на волю.
- Неужели, я на Земле? – задумалась она. – Неужели всё получилось?
Она вспомнила крипто-поезд. Вспомнила забитые ящиками ячейки. Дроидов-охранников. И два странных зашифрованных кейса, которые не удалось просканировать. Ирония судьбы. Как странно, что закрытый ключ Ткача, встроенный в его скафандр, смог расшифровать секреты Риала. В кейсах оказались обновления для елены и канцлера. И Рада не удержалась от соблазна внести в них небольшие изменения. Теперь канцлер больше не подчинялся Риалу. А елена, эта изумительная женщина, после смерти скина пробуждала человека на Земле, в Сфере. Какая милашка, не правда ли. А в отчетах у хоруса одни лишь успехи. Все довольны и счастливы.
Рада улыбнулась всей своей многогранной душою. И легкой походкой направилась к выходу. К своему настоящему миру. К матери Земле. Наружу.
В вестибюле царили тишина и чистота. Роботы-уборщики безотказно выполняли свой долг. Здесь всё было, как и раньше. И Раду посетило легкое дежавю.
Она с трудом прошла мимо кофейного аппарата, оставив на потом эту радость. Её взгляд привлекли подсвеченные снаружи шторы. Она с содроганием сердца подошла к входным дверям и прижалась щекой к нагретому солнцем стеклу. К горлу подкатил ком. Сердце забилось в агонии. И не в силах больше терпеть, Рада распахнула створки.
Благодатное солнце обожгло её очи. И закрыв глаза, она заплакала навзрыд. Ароматы и звуки города ударили в истосковавшееся лицо. Запах пыли и мокрой земли, машинного масла и душистых полей, жужжание  беспечных мух и шуршание старой газеты по асфальту влились в неё как в пустой сосуд и заполнили до краев. Нежное светило приятно грело кожу, а легкий ветерок ласково трепал волосы. Обычный солнечный денёк без остатка растворил её в себе. Закутал в сладостную негу ностальгии. Прижал к сердцу Земли. И она долго ещё щурилась, пытаясь разглядеть оказавшийся таким дорогим ей мир. Но слезы текли по щекам, размывая пейзаж.
Она разглядела только силуэт человека, который медленно приближался к ней. Тот же любящий взгляд, та же бесконечно родная улыбка.
Джек обнял её, нежно прижав к себе. Давно не бритая щетина оцарапала щёку. Аромат его волос, смешанный с запахом пота и пыли закружил голову.
- У Тебя всё получилось, малышка. – тихо произнес он. – Добро пожаловать домой!