Вирус Вампа. Часть 4 Штурм

Часть четвёртая: Штурм

Мы заявляем всем и каждому — нас, людей Конгрегации Хоны, объединяет подлинная Вера. А что такое подлинная Вера? Что делает её таковой? Что такое вообще Вера? Для чего она нам? Эти вопросы возникают у тех, кто не осознал себя. Так спросят те, кто считает, что живет сам по себе. Спросят насмешники или заблудшие. Или те, кто не способен облечь понимание Веры в слова.

Я скажу вам: Вера - это наш ответ на безусловную Любовь Всевышнего! Нет никаких других объяснений. Каждый из нас ощущает безусловную Любовь Творца - благого Каденны, донесённую его апостолом - Хоной. И эта Божественная Любовь порождает в нас ту самую подлинную Веру, о которой мы говорим! Только безумец будет это отрицать.

Любовь Всевышнего живёт в духовной сути каждого из нас. Мы называем ее Искрой. Чтобы мы ни делали, чем бы мы ни занимались и где бы мы ни были, Искра Творца всегда с нами. Она озаряет нас невидимым светом, согревает неощутимым теплом, наполняет незримым присутствием. Всё это, как и многое другое, и является Божественной Любовью, которую мы принимаем как благодать!

Божественную Любовь невозможно подделать, рассказать о ней, убедить другого человека в её существовании. Любовь Всевышнего можно только ощутить внутри себя, как её ощущаем мы, обласканные его милостью и оберегающей дланью апостола Хоны. Мы чувствуем её физически, когда принимаем причастие в Храмах, когда воскресаем в инкубаторских баках, когда возносим благодарственные молитвы Всевышнему, когда просим его о помощи. Его Любовь с нами, когда мы радуемся или грустим, когда погружены в каждодневные заботы или бездействуем. Мы постоянно ощущаем её внутри, как неотъемлемую часть себя.

Вы спросите меня, что даёт нам Божественная Любовь? И я вам отвечу: она даёт нам осознание и принятие самих себя такими, каковы мы есть! Благой Каденна не говорит нам: будьте хорошими или добрыми, и за это я дарую вам свою Любовь! Нет, и ещё раз нет! Всевышнему не нужны рабы, возносящие молитвы в его честь. Он принимает нас целиком, как духовные сути, без оговорок и условий, без упрёков и ожиданий. В этом великая сила его Любви к нам - в её абсолютной безусловности.

Благой Каденна не ждёт от нас ничего взамен. Ему не нужны дары, праведные деяния, благочестивые мысли, жертвенные костры и воскресные службы. Это мы так решили: раз нас любит Бог, ему непременно нужно преданно служить, как служит пёс своему хозяину. Нет, этого Всевышнему не нужно. Ему достаточно того, что мы есть, и в наших духовных сутях горит Искра его Любви.

Скептики воскликнут: для чего это ему? И я хочу спросить у таких людей: а для чего вы любите кого-то? Для чего вы делитесь с любимым человеком своим восторгом, душевным теплом, жизненной энергией? Неужели вы ожидаете, что в ответ на вашу любовь он или она начнёт возносить вам молитву, служить в Храме или давать что-то взамен?

Если вы не безумны, то ничего подобного не ждёте от предмета своей любви. И, скорее всего, вы ответите мне, что любите другого человека просто потому, что любите. Любите безусловно, потому что вам хочется его любить. Что-то вам нравится в любимом человеке, что-то не нравится, что-то раздражает, а что-то вдохновляет, но любите вы этого человека целиком, а не отдельные его качества, черты характера. Вы принимаете его таким, каков он есть, а не таким, каким хотели бы его видеть.

Так скажите мне тогда, что может ответить нам Всевышний, спроси мы у него, почему он любит нас настолько, что подарил нам, людям, частицу своей Любви и восторга. И я уверен, он, так же, как и вы, недоуменно пожмёт плечами. Потому что он нас просто любит, любит без причин. Любит, потому что мы есть в этой Вселенной.

Безусловная Любовь Всевышнего порождает в нас ответное чувство. Такую же искреннюю Любовь в наших духовных сутях. Это и есть подлинная Вера - отражение нашей Любви к Всевышнему. Она может быть искренней или поддельной, может быть корыстной или трусливой, может быть слабой или фанатичной. Она может принять любые формы!

Да, мы несовершенны, у каждого из нас – своя Вера. Но именно Вера объединяет нас, потому что зиждется на нашей любви к Всевышнему. Только ответная Любовь делает нашу Веру подлинной! Такой же подлинной, как Искра Всевышнего в наших духовных сутях…

                из проповеди наместника Тора




Звёздная система Каса. Планета Касарата

Каррат Муру вынужден был пойти на риск. Учёный вернулся на Касарату и посадил челнок в опасной близости с логовом. Ему повезло, он проскочил незамеченным автоматическими дронами-разведчиками, выпущенными командором.

Каррат Мур проводил взглядом дроны и покинул челнок. Он знал, что никто его не заметит, потому что ОН того не желает. Сейчас учёный старался не думать об этом, боясь привлечь ЕГО внимание. ОН слышит мысли о себе, как люди слышат громкий шепот в пустой комнате. И Каррат Мур боялся думать о НЁМ, зная, что поставил под угрозу их план. Он едва не провалил встречу с наёмниками. Каррат Мур торопился. В логове его ждал Пинер.

Они встретились в просторном центре связи, уставленном мониторами слежения. Пинер молча кивнул. Он равнодушно рассматривал мониторы, считывая показания и мысленно выстраивая векторы вероятности. Скорости его вычислений позавидовал бы бортовой компьютер крейсера «Раскаяние»: Пинер мог просчитать сотни вероятностей и ключевых моментов.

Ведьмам Айсу и преподобным матерям Империи для этого понадобилось бы входить в Узор Судьбы, наблюдать за воронкой Развязки, выискивать точки воздействия. Пинер мог оперировать данными другого порядка, черпая знания из иного информационного поля, такого же безграничного, как Узор Судьбы. По сути, Пинер и Каррат Мур являлись такими же служителями, как ведьмы Айсу, только другого Божества, чья Искра наполняла их духовную суть Силой.

ОН не называл своего имени, не являл себя, не демонстрировал своё могущества, ни к чему не призывал и ничего не требовал - ОН просто был рядом. Отмеченные Творением ощущали ЕГО как голос, который возникал в голове, дарил силу и знания. Каррат Мур преклонялся перед НИМ и ощущал ЕГО незримое присутствие так, словно ОН был рядом. Все, кому ОН даровал силу Творения, жаждали одного - снова услышать ЕГО голос, осознать свою значимость в ЕГО глазах.

ЕГО избранники получали странную форму жизни, сулящую им определённые неудобства, враждебность и неприятие человеческого сообщества, но это не шло ни в какое сравнение с ощущением ЕГО присутствия рядом. ЕГО голос мог в любой момент заполнить сознание Любовью, горячей и густой, как жертвенная кровь. ОН любил своих избранников, ничего не требуя взамен, и они платили ему той же монетой — безусловной Любовью.

- Ты же знал, что ведьмы придут, - мысленно произнес Пинер.

- Знал, но не знал, когда именно. Они помешали мне довести дело до конца, но не повлияли на общий рисунок игры, - ответил Каррат Мур.

- Их влияние просматривается в любом сценарии, но они не представляют угрозы. Ключевыми фигурами являются не они, а кто-то другой. Не могу пока просчитать его появление, но он уже в игре, а значит, рано или поздно мы столкнёмся с ним.

- ОН что-то говорил об этом? - встревожился Каррат Мур.
Ученому была нестерпима мысль, что Пинер общался с НИМ сам, без него.

- Нет. Я в состоянии это вычислить. Узор разыгрывает свои Развязки, используя ключевую фигуру. Обычно это один человек. Он - как сфокусированный луч света. От действий или решений «ключа» зависит направление Развязки.

Мы невидимы для Узора и не включены в Развязку, поэтому наши действия невозможно просчитать. В каком-то смысле мы являемся отмычками. Это уравнивает наши шансы в столкновении с тем, кого выбрал Узор. Уравнивает, но не гарантирует изменения ситуации в нашу пользу. Ты должен был устранить «ключ» до начала Развязки.
На взгляд Мура, Пинер говорил об очевидном. Это злило.

- Спасибо за лекцию! Мы сделали всё, чтобы вычислить ключевую фигуру быстрее ведьм. В этой партии они оказались шустрей, и едва не вычислили меня самого. Что ты теперь предлагаешь? Выйти в эфир и призвать «ключ»?

- Теперь уже нет необходимости никого звать или искать. Он сам рано или поздно придёт в логово. И тебе придётся с ним встретиться здесь, а не в космосе.

- Мне что, нужно бояться появления какого-то человека? - оскалился Каррат Мур. - Это даже не смешно, Пинер.

- А я и не смеюсь, Каррат! Я говорю тебе о ключевой фигуре, и кем бы она ни была, она опасна. Даже если это маленькая собачонка, она заслуживает внимательного отношения. Наша игра - это противостояние двух правд — нашей и того, другого. Остальное - всего лишь антураж. И не мне тебе объяснять, что ставка в этой игре — наше выживание как вида. Ты - наш избранный воин, и ты выйдешь против другого избранного. От исхода этой встречи зависит наша судьба. Второго шанса ОН не даст!

- Пинер начал нервничать.

- Я знаю, Пинер. Знаю. Меня не нужно подстегивать праведными речами и героическими призывами. Как сказали бы наши былые единоверцы в Конгрегации — нам предстоит бросить вызов силам зла и сразиться с ними! Мы - орудие добра в руках Благого Каденны, против такого же орудия зла в руках Князя Тьмы, - передразнил Каррат Мур наместника. - Но почему они решили, что Каденна, Айсу и Морп — силы добра? Только потому, что их больше?

- Да, Каррат, мы орудие! Ты прав! Кто из нас зло - большой вопрос. Добро, которое несёт Конгрегация на своих боевых кораблях, упрятано в кассетные бомбы, ракеты класса космос-земля, плазменные накопители и лазерные установки. И ради победы этого «добра» церковники готовы принести в жертву целую звездную систему. Так что лично у меня нет вопросов относительно того, кто здесь воины Света.

Каррат Мур давно ответил себе на все вопросы и не испытывал сомнений в выбранном Пути, в признании ЕГО той самой силой Света, о которой так любят разглагольствовать бывшие единоверцы. Да, Каррат Мур чувствовал в себе Искру Всевышнего, но эта Искра не имела ничего общего с Каденной — Божеством Конгрегации, которое само нарекло себя светлой стороной. Но сильней Искры учёный ощущал ЕГО присутствие. В отличие от Каденны, ЕГО всегда можно почувствовать рядом. ОН никак не называл себя и не призывал сражаться с силами Зла или Добра, ОН просто был, и его избранникам этого было достаточно.

- Расчётное время начала штурма комплекса - три часа. Примерно тогда же появятся ведьмы Айсу, - прервал Пинер размышления Каррат Мура.

- Хорошо, Пинер, не буду тебе мешать. Встреть как следует дорогих гостей, - оскалил верхние клыки Каррат Мур.

Он похлопал полковника по плечу и вышел из комнаты навстречу своей судьбе.



Планета Касарата. Территория научно-исследовательского комплекса

Двигатели звена атмосферников вспороли ватную тишину Касараты, как звон колокола - тишину заброшенного Храма. Истребители с грохотом вырвались из-под облаков и зависли над НИКом. Из подбрюшья атмосферников вылетели гроздья капсул темно-зелёного цвета с боевым отравляющим газом. Они щедро усыпали территорию, накрыли землю плотным туманом болотного цвета.

Атмосферники покружили над комплексом, словно стая падальщиков над мёртвой добычей, и вернулись на транспортный корабль. Два транспортника, приписанные к крейсеру, сели в паре десятке километров от комплекса. Они выставили защитный периметр, ощетинились жалами автоматических энергопушек, тушами наземных плазменных разрядников и генераторами «адских плетей». Наземная база оградилась от внешнего мира силовым полем.

После посадки атмосферников со взлётно-посадочных платформ транспортников взмыли в небо пятнадцать десантных ботов с тремя группами на борту. Проход через охранную систему комплекса и безопасное приземление обеспечивали компьютерщики из научной группы командора. Операция «Отмычка» началась через семь часов после появления крейсера «Раскаяние» на орбите Касараты.

Командор утвердил план штурма, задействовав в операции большую часть гвардейцев. План был прост: дистанционно блокировать охранную систему комплекса, открыть проход для группы захвата, территорию комплекса забросать газовыми капсулами, парализовать или уничтожить всех зараженных. Бойцы первой и второй группы прикрывают третью.

Десантные боты приземлились в расчетных местах. Гвардейцы без суеты заняли позиции. Их встретила мертвая тишина, сквозь которую с равными промежутками времени пробивался непонятный звук, отдаленно напоминающий музыку, еле слышный, почти на грани восприятия. Источник звука был неясен. Казалось, он звучит повсюду. Воздух вокруг был словно пропитан сладкой мелодией.

Гвардейцы занялись своим делом. Отравляющий газ почти развеялся. Последние клочья низко стелились по земле - чуть ниже колен - и медленно растворялись в воздухе, обнажая бетонное покрытие внутреннего периметра. Ударная группа подошла к южным дверям, распахнувшихся с неприятным чавкающим звуком.

Гвардейцы нырнули в здание. Аналитики командора рассчитали, что на проникновение внутрь комплекса и прохода к компьютерному хранилищу понадобится от семи до одиннадцати минут, с учётом прохождения двух шлюзовых камер. В целях безопасности внешняя связь внутри НИКа глушилась охранной системой, и гвардейцы переключился на внутреннюю. Компьютерщики не смогли обойти защитный контур охранной системы, и командору пришлось удовлетвориться трансляцией с внутренних камер наблюдения комплекса.

Пять звеньев направились к компьютерному хранилищу данных. Маршрут был разбит на четыре этапа. Каждый контролировался одним звеном. Последнее должно было войти в хранилище и забрать блоки инфонакопителей. При любых обстоятельствах пятое звено с материалами должно было выйти наружу, даже в случае гибели остальных.

Первое звено взяло под контроль двери первого шлюза. Второе заняло позицию с внутренней стороны. Третье и четвертые звенья остались возле второго и третьего шлюзов. Пятое звено вошло в кольцевой коридор, опоясывающий центральный корпус. От коридора расходились лучи, ведущие в другие корпуса НИКа. Компьютерщики «Раскаяния» открыли дверь хранилища. Она бесшумно распахнулась перед пятым звеном, и также тихо закрылась.

Свет в здании мигнул, загорелись «тревожные» красные лампы. Коротко взревела сирена, предупреждая, что в комплексе обнаружены зараженные. Через минуту запищали анализаторы над шлюзовыми дверями кольцевого коридора. Компьютер обнаружил утечку вируса. Все шлюзы в комплексе были заблокированы силовыми полями.

Гвардейцы оказались отрезаны друг от друга. Солдаты приготовились к бою. Они не знали, что охранная система вновь активировала протокол умерщвления персонала. По воздуховодам был пущен отравляющий газ, легко проникший через воздушные фильтры тактических шлемов.

Пятое звено не дошло до стоек инфоблоков пары метров. Дорогу гвардейцам преградило силовое поле, не отмеченное на схемах. Силовой щит «поехал» навстречу, вынуждая солдат отступать к выходу. Через несколько секунд гвардейцы были расплющены о дверь хранилища.

Компьютерщики командора не ожидали такого поворота событий и пытались предотвратить катастрофу, но тщетно. Заставить охранную систему комплекса остановить протокол умерщвления они не могли. Когда началась откачка воздуха из здания и подготовка к процедуре обеззараживания, вся ударная группа была уже мертва.

Основная десантная группа была лишена возможности визуально наблюдать движение товарищей по комплексу и довольствовалась изображениями с тактических дисплеев. Через семь минут и двенадцать секунд все зелёные маркеры исчезли практически одновременно. Никто не мог понять, что произошло. Связь с ударной группой и наземной базой внезапно пропала. Лейтенант, командовавший группой на левом фланге, встревожился и отправил двух гвардейцев ко входу.

Газ, выпущенный с атмосферников, к этому моменту полностью рассеялся: на бетонном покрытии были видны голые человеческие тела. Бойцы, посланные на разведку, обнаружили, что двери комплекса заблокированы.

Лейтенант не понимал, что происходит, и пытался связаться с наземной базой, ожидая приказаний, но вместо голосов диспетчеров слышал лишь звуки странной музыки. Музыка становилась всё громче и назойливей, проникала в каждую клетку человеческого организма, заставляя его вибрировать в такт. Люди застыли, вслушиваясь в чарующие звуки, не осознавая нависшей над ним угрозы. Время Вселенной остановилось.

                ***

- Какого дьявола там происходит? Что за дерьмо? - взревел командор, ворвавшись в компьютерный отсек.

- Командор, мы ничего не могли сделать, - сказал старший техник Сиункарс. - Компьютер комплекса запрограммирован так, что им невозможно управлять извне. Мы не можем обойти протокол безопасности, даже если окажемся внутри комплекса.

- Внутри!? Так я вам, компьютерные черви, это легко организую! Отправлю вас всех внутрь вместо ударной группы! - командор треснул кулаком по переборке.

- Поймите, мы делаем всё возможное! Компьютер комплекса нам подчиняется лишь отчасти. Протокол безопасности откорректировать невозможно. Охранная система обнаружила вирус, когда ваши люди вошли внутрь, и поступила так, как запрограммирована поступать.

- Вы хоть понимаете, что там погибла пятёрка гвардейских звеньев — «боевой кулак», - Командор растопырил пятерню перед лицом компьютерного техника и сжал ее в кулак. – Хоть кто-то из вас представляет, что такое «боевой кулак»? Так я объясню - это самая эффективная тактическая единица для боя с равным или превосходящим по численности противником. И вы допустили гибель такой единицы. Сделайте так, чтобы мои гвардейцы смогли войти в этот долбанный комплекс и выйти оттуда живыми!

- Командор, отсюда мы не можем контролировать компьютер комплекса. Можем оглушить его электромагнитным импульсом. Сильная перегрузка в блоках памяти на время отключит внутренний протокол безопасности. Но мы не знаем, как после этого
компьютер среагирует на наши действия.

- Плевать мне, как среагирует какая-то там программа, главное, как среагирую я, если эта срань попробует еще раз убить моих людей! Генерируйте свой импульс! И верните мне связь с гвардейцами! - командор вылетел из компьютерного центра, хлопнув дверью.

Он попытался связаться с наземной базой на Касарате, но она попала в радиус действия глушилок комплекса. Сейчас Мак Саула беспокоило другое: каким образом охранная система обнаружила вирус внутри комплекса, когда его люди почти дошли до цели?

Пока техники возились со своим импульсом, Макс Сайл связался с Таррином Квоком:

- Выясните, где охранная система нашла вирус в комплексе? Как это вообще могло произойти после дезинфекции комплекса? И ещё, Таррин, сколько духовных сутей персонала было направленно в инкубаторские баки?

Чтобы там ни говорили техники, командор нутром чуял какой-то подвох. Этот сучий потрох Каратт Мур со своими дружками подготовили ловушку.

«Ничего, ничего, у меня хватит людей, чтобы разворошить ваш муравейник. А вот хватит ли их у вас, в этом я очень сомневаюсь», - ворчал про себя Мак Саул.
Через десять минут техники доложили, что готовы обработать здание комплекса электромагнитным импульсом. Командор дал добро, стараясь не думать о последствиях.

Старший аналитик в это время проверял информацию с камер наблюдения системы безопасности. Таррин Квок ещё раз пробежал глазами полученные результаты. То, что он увидел, привело его в ужас. Таррин немедленно переправил данные командору. Он надеялся, что успеет остановить бессмысленный бойню, но опоздал. Штурм начался.
Техники отключили охранную систему, не подозревая, что выпустили на волю кошмар, которого так боялся наместник Тор.


                ***

Что-то изменилось в окружающем мире.

Командир левого фланга лейтенант Вилтур не понимал, что происходит. Ударная группа не вернулась. Связи не было. Что делать — неясно. Бойцы обоих флангов стояли друг напротив друга, охраняя пустое пространство.

До Вилтура, наконец, дошло, что не так: навязчивая музыка внезапно стихла. Гвардейцы нервничали. И тут распахнулась дверь. Наружу вырвалось облачко пара и холодного воздуха…

В коммуникаторе послышались голоса.

- Повторите! Приём! - Вилтур постучал рукой по шлему. Сквозь шипение помех он разобрал слово «подкрепление». Вилтур облегчённо вздохнул, посмотрел на двух солдат, застывших перед распахнутыми шлюзовыми дверьми.

Бойцы попытались заглянуть внутрь. В один миг их буквально втянуло в шлюз. Мертвецы, лежавшие на земле, внезапно ожили и набросились на гвардейцев. Лейтенант поднялся в воздух и открыл огонь по нападавшим.

Гвардейцы не успели среагировать. Заражённые слишком быстро сблизились с солдатами и набросились них, не давая взлететь. Мертвецы играючи опрокидывали бойцов, закованных в тяжелую броню. Они набрасывались на гвардейцев, рвали их голыми руками, раздирали броню, вспарывали животы, перегрызали горла.

Началась свалка. Меньше чем за минуту зараженные растерзали всех, кто не успел взлететь. Половина звена смогла подняться в воздух и открыть огонь по обезумевшим тварям. Мертвецы бросились врассыпную.

- База! Говорит левый фланг. Мы атакованы мертвыми тварями во дворе. Атака отбита. У нас потери! Жду приказаний! - прокричал в коммуникатор Вилтур.

- У меня хорошие новости, сынок, - прозвучал отчетливый голос командора.

- Слушаю!

- Скажу как есть. Ударная группа погибла. Её задача ложится на вас. Мы вырубили охранную систему. Усиливаю вас двумя звеньями. Расчистите периметр и идите внутрь. Атмосферники отработают через пять минут. Как понял, лейтенант?

- Вас понял, командор! Ждём подкрепления, после заходим в здание двумя «кулаками», пока атмосферники разберутся с тварями, - отозвался Вилтур и тут же рухнул, сраженный энергетическим зарядом.

Из дверей комплекса выскочили люди, вооруженные штурмовыми винтовками, и атаковали гвардейцев. Новая волна нападавших была экипирована в лёгкую броню безопасников. Некоторые тащили переносные ракетные комплексы погибшей ударной группы.

Коммуникатор командора пискнул: пришло сообщение от главного аналитика. Мак Саул пробежал глазами первые строки… Ситуация оказалась совсем не той, какой её представлял командор. Он отчаянно заорал по общей линии.

- Всем немедленно отойти за стены! Перейти на автоматический режим боя! Сейчас накроем их сверху.

Но он опоздал. Гвардейцы уже отступали, отстреливаясь на ходу. Десантные боты открыли огонь по вооруженным «безопасникам», выскочившим из комплекса.

Гвардейцам не дали дойти до кораблей. Голые твари и «безопасники» отжимали их обратно к комплексу. В эфире слышались команды, матерщина, крики о помощи. Неразберихи добавляло то, что ожившие мертвецы и неизвестные нападавшие не отображались на тактических панелях. Автоматика не справлялась, к тому же многие твари находились в слепых зонах. Они словно крысы лезли изо всех щелей и бросались на солдат, сбивая с ног. На месте убитых тварей появлялись всё новые, они добивали раненых.

Боты правого фланга поднялись в воздух и вышли из «слепой зоны». Переносные ракетно-штурмовые комплексы «безопасников» тут же расстреляли их в упор. Три «птички» рухнули на землю. Ракетный залп с крыши здания уничтожил ещё пять десантных ботов. Боевые системы уцелевших «птичек» вычислили огневые точки противника и накрыли их плазменным залпом.

«Кулаки» гвардейцев были разделены «безопасниками». Каждое звено сражалось в одиночку, пробиваясь к ботам. Бойцов правого фланга прижали к стенам комплекса. Четыре из пяти звеньев были уничтожены полностью. Последнее отчаянно отбивалось от наседающих тварей. Десантные боты выбили «безопасников» с крыши и перенесли огонь на тварей во дворе. Под аккомпанемент заградительного огня уцелевшие бойцы погрузились на борт.

Бойцам левого фланга повезло больше. «Кулак» пробился к ботам, потеряв всего два звена. «Птички» подобрали выживших и взлетели под вой плазменных разрядников и лай энергопушек. Видимость резко упала – воздух был заполнен бетонной пылью и крошевом. Целеуказатели на лицевых щитках не показывали маркеры нападающих.

Автоматическая система десантных ботов также не реагировала на безоружных тварей. Хитрые мертвецы бросали оружие и компьютер тут же терял потенциальную цель. Через секунду твари снова хватали винтовки и бросались в бой.

Существа были организованны и действовали уверенно. Били чётко, точно и наверняка. Выбранная тактика боя позволила без труда уничтожить большую часть.
Засада была продумана до мелочей. Тот, кто ее планировал, прекрасно разбирался в военной тактике и рассчитал действия десанта. Гвардейцам в этой операции отводилась роль жертвы, а не охотников. Непобедимые солдаты Конгрегации были разгромлены. Спустя двенадцать минут только семь из пятнадцати ботов поднялись в воздух с полусотней бойцов на борту. С наземной базы взлетело первое звено атмосферников.

Командор, окончательно рассвирепев, приказал ударить по комплексу с атмосферников и из наземных орудий. Плазменные накопители «Раскаяния» начали закачку энергии. По расчетам компьютерщиков центральный корпус мог выдержать удар с орбиты. Мак Саул хотел сровнять с землей чертов комплекс вместе со слишком умными восставшими покойниками.

И тут компьютерная система безопасности НИК вышла из-под контроля техников крейсера и ответила на угрозу.

                ***

- Слушай, ты просто неразговорчивая, или это я тебе не нравлюсь? - спросил я Чиру.

Мы второй час шагали по редкому подлеску в сторону разрушенного космопорта. Фион скинула нас на планету, не привлекая внимание раздражительных церковников. Размеры их крейсера впечатлили даже меня. Видать, конгрегаты и в самом деле чертовски боялись вируса Вампа, раз выслали на Касу такого исполина. Точнее, двух исполинов. Второй крейсер торчал над Меркулом. После рассказа ведьм о Скверне я готов был согласиться с церковниками, что безопасности много не бывает.

Единственным минусом нашего плана по ликвидации Каррат Мура была излишняя отдаленность от предполагаемого места его пребывания. Служительница Фион, конечно, сделала всё, что могла, и сбросила нас максимально близко к указанной точке, но все равно идти предстояло немало. Недружелюбность Чиры никак не скрашивала переход.

- Неразговорчивая? - переспросила Чира, обернувшись. - О чём ты можешшь поговорить ссо мной? Ты можешшь ссказать что-то умное или повесселить меня, модификант?

- Знаешь, служительница, я внезапно понял, что пялиться на твой зад всё ж таки гораздо приятнее, чем слушать твое шипение. Почему бы тебе не повеселиться в таком случае одной?

Ведьма резко остановилась и вперилась в меня змеиным глазами. Несколько секунд она, похоже, размышляла – прикончить меня сейчас или погодить. Потом презрительно фыркнула, отвернулась и двинулась дальше. Кажется, всё-таки единственным развлечением будет ее симпатичная попа. До места назначения оставалось еще километров тридцать, когда мы наткнулись на засаду.

Отдаю должное этим тварям, они умели маскироваться и бесшумно передвигаться. Даже я пропустил начало атаки. Да и ведьма, думаю, тоже оказалась не готова к встрече. Две твари словно материализовались из воздуха слева от меня и атаковали одновременно. Мои рефлексы «включились» мгновенно. Из захватов на спине высвободились крылья. Я резко рубанул, даже не посмотрев - кого именно.

Первый нападающий не успел увернуться. Режущий край крыла снёс ему голову. Второй оказался проворней и ушел из-под удара. Я достал шуструю тварь обратным махом крыла, перерубив ее пополам, быстро крутанулся, опираясь на костяной хвост и ожидая продолжения атаки.

Вовремя. Из кустов выскочили ещё двое. Они молча прыгнули на меня. Я выставил перед собой крылья и насадил обоих на заостренные концы, как бабочек на булавку. Резким движением развёл крылья в сторону. Разрубленные тела упали к моим ногам. Я повернулся к Чире. Она уже успела разобраться со своими двумя противниками, не сходя с места. Что ни говори, а рефлексы у ведьм на высоте!

Чира скользнула равнодушным взглядом по трупам, посмотрела на меня и одобрительно кивнула головой. Из-за деревьев показались новые противники. Сбоку и позади меня раздался шорох. Мы с Чирой встали спина к спине. Нападающие взяли нас в кольцо. Человекоподобные фигуры двигались стремительно и бесшумно. Расстояние между нами сокращалось. В глазах существ не было ни страха, ни сомнения. Твари были настроены решительно. На поверженные тела товарищей они не смотрели.

У меня было немного времени, чтобы рассмотреть врагов. Они были мало похожи на людей. Теперь я понял, почему сразу назвал напавших тварями. Они таковыми и были. Изуродованные человеческие тела - с удлиненными конечностями, непропорционально коротким торсом, продолговатой, как будто заостренной головой, лишенной растительности, крысиными чертами лицами и острыми клыками, торчащими из-под верхней губы. Я видел модификантов и пострашнее, и дело не во внешности, а в опасности, исходящей от существ.

Крысомордые приближались в полной тишине. Мне показалось, что они общаются между собой. Их движения были слаженными и точными, твари действовали, как единый организм. Наш вид их не смутил, хотя любой другой на их месте не рискнул бы нападать на боевого модификантома и ведьму Айсу. Твари кружили вокруг нас, выискивая удобный момент для атаки.

Я насчитал девять особей.

Тварь, бывшая когда-то женщиной, прыгнула на Чиру. Ко мне бросились двое. Я активировал скоростной режим. Время вокруг замедлилось, но твари продолжали двигаться также быстро. Шаг вперёд, колющий удар левым крылом. Особь налетела на острие. Упор на хвост, разворот и мах правым крылом наотмашь. Враг прыгнул, но приземлиться не успел – его тело развалилось на две части. Я стряхнул с крыла мертвую тварь. Еще трое набросились одновременно. Круговой взмах достал только одного. Второй поднырнул под крыло. Мои когти распороли его от паха до горла.
Брызнула кровь, на землю вывалились кишки. Я сместился чуть назад, к Чире. Тварь, рассчитывавшая застать меня на прежнем месте, напоролось на виброклинок и умерла.

Мой сектор атаки был пуст. В этот момент я почувствовал спиной Чиру. Развернулся с виброклинком в руках. Ведьма опустила вытянутые руки. Рядом с ней лежали мёртвые особи. Я опознал голову под ногами Чиры. Это была женщина, начавшая атаку. Её тело лежало неподалёку. Остальные даже близко не смогли подойти к ведьме. Смерть застала их там, где они стояли. Обезображенные тела выглядели так, будто их раздавило силовым полем о каменные плиты. Я даже представить не мог, как именно ведьма их убила.

В боевом режиме сложно действовать дольше минуты – тело не выдерживает нагрузки. Я уложился в двадцать три секунды, прикончив всех, кто кинулся ко мне. Чира упокоила своих на несколько секунд раньше.

Это впечатляло. Теперь я понял, почему ведьм боятся даже Вечные — лучшие воины Императора. Действовать быстрее ведьмы сложновато даже для меня, созданного, чтобы побеждать Вечных.

Пока я вертел головой, Чира осмотрела трупы, не дотрагиваясь до них.

- Осссоби не будут прятатьсся. Они вссссегда нападают. Эти насс не ждали. Мы зашшли на их территорию. Дальшше их будет большше. Этому гнезду около недели. Ты, кажетсся, хотел что-то предложить мне недавно.

- Гнезду? - не понял я.

- Поссле заражжения оссоби живут гнездами. От трёх до пятидесяти оссобей. Этих ещщё немного, но процесс изменения в полноценную оссобь почти завершен. Значит, им где-то неделя. Они далеко от людей, значит, впереди ессть другие гнезда.

- Понятно. Я только не понял, как им может быть неделя от… роду, если утечка произошла всего три дня назад? - я перестал пялиться на убитых Чирой особей, пытаясь понять, как они умерли, и удивленно уставился на ведьму.

- Значит, утечка произошшла раньшше и расспросстранилассь дальшше, - пожала плечами Чира.

- О да, как же я сразу не догадался. Гнёзда. Особи. Скверна, - с умным видом покивал я головой.

- Фион рассказала тебе ссамое необходимое. Осстальное узнаешшь по ходу дела. Ессли повезет, - прошипела Чира.

- Твоя Фион рассказала только то, что сочла нужным. Ещё больше она утаила. Не думай, что я не заметил. Может, перед тем, как нам сунуть головы в капкан, ты расскажешь недостающую часть этого дерьма. А то мне не очень нравится узнавать детали по ходу дела, к примеру, от этих ребят. Вряд ли они что-то мне расскажут. Ты заметила, эти ваши особи и при жизни были не очень-то разговорчивы, а сейчас вообще мертвы, - разозлился я.

- Посслушшай, Бег Мот, я знаю чуть большше тебя, но это не значит, что я ссобираюссь обманывать. Как ты правильно заметил, мы сс тобой вдвоём ссуём в голову в капкан. Поодиночке нам далеко не уйти. Да, я отвечу на твои вопроссы и прикрою твою сспину, но большшего от меня не жди. Ессли ты не против, пора убиратьсся отсюда, пока не пришла подмога.

- Прикроешь мне спину? - возмутился я.

Не думая, что делаю, я схватил ведьму двумя руками за талию и поднялся в воздух. Я взлетел над деревьями и направился на север, к месту, где ожидал найти Каррат Мурра. Чира прижалась ко мне, ловко обхватив руками за поясницу. Мне не нужно было смотреть на нее: её испепеляющий взгляд я чувствовал шкурой. Я злорадно ухмыльнулся. Где-то вдали послышался характерный рёв двигателей атмосферников. Церковники сделали свой ход.

                ***

- Командор начал военную операцию на Касарате, - сообщил глава разведки легату.

- Им нужны данные исследований. За этим они и прилетели. Если на Касарате будет всё плохо, они зачистят обе планеты, - повторил очевидное Ирех ван Дастон.

- Нас они тронуть не посмеют. Слишком много свидетелей, что мы живы. Если только потом, когда пыль уляжется, удавят где-то втихаря. А сейчас у них дела поважнее. Судя по словам старшего офицера, дела идут неважно.

- Молох, не тяни! Что на самом деле ты хочешь сказать? - досадливо крякнул легат.

- Ваше высокопреосвященство, вы всем показали, кто власть на Меркуле. Даже капитан «Возмездия» не оспаривает ваших полномочий. Теперь нужно подумать о том древнем зле, о котором говорили ведьмы. Вряд ли они будут бросаться словами по пустякам, -осторожно начал Молох.

- Я тоже всё время думаю об этом. И чем больше думаю, тем меньше мне все это нравится.

- Мне кажется, командор не сможет с ним справиться. Об этом быстро узнают на Меркуле. И тогда начнется паника и новая вспышка насилия. Мы будем первыми, кого убьют. Гвардейцы не смогут нас защитить. Военных и следователей, конечно, потом воскресят, но о нас вряд ли кто-то позаботится. Похоронить нас здесь — идеальный выход, - продолжал Молох.

- Думаешь, нам лучше перебраться на «Возмездие»?

- Именно так, легат. Вы очень проницательны! - склонил голову разведчик.

- Молох, я вас умоляю! Не льстите мне. Я прекрасно понимаю, что наше положение шатко. Нужно дождаться, пока командор и его люди не будут заняты операцией на Касарате. Тогда, но не раньше, можно будет лететь на «Возмездие». А до тех пор мы останемся на планете и будем молиться за успех командора.

- Так вы всё уже продумали, ваше высокопреосвященство? - уважительно посмотрел Молох на Иреха.

- А ты решил, что меня всё устраивает? Я не собираюсь ждать, пока командор наиграется в войнушку.

- Честно говоря, ваше высокопреосвященство, так я и предполагал. Не подумайте плохого, но я искренне восхищаюсь вами. Поставить на место надменных следователей, организовать отряды самообороны, лагеря первой помощи – все это помогло поднять ваш авторитет и укрепить власть на Касарате, - пылко воскликнул Молох.

- Не забывайте, Молох, я несу ответственность за этих людей. Я не могу спрятаться за спинами гвардейцев и возносить хвалу Всевышнему за чудесное спасение. К тому же буря на Касе только началась, - отозвался легат.

- Простите, ваше высокопреосвященство! Раньше я заблуждался на ваш счет. Вы – истинный пастырь, - почтительно склонил голову начальник разведки.

- Успокойтесь, Молох. Я выбрал свой путь давно и не собираюсь отступать. Что касается ошибок… Всем нам свойственно ошибаться. Я не исключение! - махнул рукой Ирех ван Дастон. - Надеюсь, ведьмам тоже. Поверьте, Молох, в одиночку они тоже не справятся.

- Что вы имеете в виду?

- Наслаждайтесь спокойствием, пока это возможно, во имя Благого Каденны. Скоро ситуация выйдет из-под контроля. Тогда и придёт время искать убежища на «Возмездии». Ведьмы сами свяжутся со мной, как только у командора начнутся проблемы, - сказал Ирех ван Дастон.

Прошло всего полчаса, и передышка, дарованная легату благим Каденной, закончилась. Прозвучал сигнал коммуникатора. Ирех ван Дастон тяжело вздохнул, догадываясь, кто на другом конце линии, и ответил на вызов.

- Добрый день, легат! Рада, что вы в добром здравии, - раздался холодный голос служительницы Айсу.

- Добрый день, служительница Фион.

- Нам есть что обсудить, легат, - сухо произнесла ведьма.

- Слушаю вас, служительница.

- Вы знаете, что командор пытается захватить НИК на Касарате?

- Конечно, знаю. Эта операция одобрена наместником Тором.

- Вы думаете, что наместник приказал командору бросить людей на штурм комплекса, в котором произошла утечка опасного вируса? Не команду дезактиваторов, а именно гвардейцев?

- Я ничего не думаю, служительница. И не собираюсь комментировать приказы наместника. Я только знаю о готовящемся штурме.

- Я просто уточняю, легат. Вы лично не получали приказал штурмовать комплекс?

- Приказы, полученные мной от наместника, вас не касаются.

- Значит, я права: вы не получали такого приказа от наместника Тора. Вам не кажется это странным? Вы сейчас верховная власть, а у вас нет четких инструкций,
- деланно удивилась Фион.

- Я уже ответил вам, служительница.

- Да, легат, вы ответили, что не собираетесь обсуждать приказы. Проще сделать вид, что вы не при чем, в то время как вы можете предотвратить надвигающуюся катастрофу.

Ирех ван Дастон хотел перебить, но Фион не дала ему вставить ни слова.

- Предотвратить своей властью - властью гласа наместника. Вот что вы мне ответили, легат.

- Вы здесь гость, служительница, и не лезьте не в своё дело.

- Хоть я и гость, легат, это наше с вами общее дело. Я уже сказала: вы выпустили на свободу древнее зло. То, что не должно существовать в нашей Вселенной. И мы должны предотвратить распространение эпидемии. Эпидемии, последствия которой вам не привидятся даже в самом страшном сне.

Называя вирус Вампа Злом, я имею в виду именно Зло, и это не просто красивый эпитет. Вы можете назвать вирус порождением Дьявола, которого опасается даже Благой Каденна, и будете абсолютно правы. И сейчас я не собираюсь щадить ваше самолюбие и требую от вас от вас действий! Немедленных.

- Что конкретно вы от меня ждете, служительница Фион?

- Ваши учёные не вызвали из небытия зло. Никто понятия не имеет, что пробудилось к жизни на Касарате. С тем, что вы называете вирусом Вампа, не смогли справиться наши предки, а они обладали гораздо большими знаниями, чем люди Конгрегации. И теперь ваши учёные, сами того не ведая, стали слугами зла.
Очень умными слугами, в распоряжении которых оказался научный комплекс с его техническими возможностями. Наместник Тор интуитивно осознавал опасность вируса. Он приказал проводить исследования за пределами Конгрегации. Но этого недостаточно. Для вируса не существует границ и расстояний. И ваш командор прямо сейчас переносит вирус Вампа на крейсер.

- Я не понимаю вас, служительница. Каким образом?

- Таким, что он невольно подыгрывает Каррат Муру. Действия командора просчитаны до мелочей, он пляшет под чужую музыку, - заявила Фион.

- Если это всё затеял Каррат Мур, для меня очевидно: он хочет столкнуть лбами Конгрегацию и Торговую Лигу. После истребление торговцев на Касе представители Лиги поднимут вой на Ватаре. Их поддержат все нейтральные системы, а это может вызвать бунты на периферии, - предположил Ирех.

- Не будьте тупоголовым идиотом, легат! - не выдержала Фион. - Разве вы не видите: Каррат Муру не нужно никого сталкивать лбами. Любой конфликт рано или поздно разрешится. У того, кого вы называете Каррат Муром, далеко идущие планы. Ему не интересны разборки между князьками и Конгрегацией. Он жаждет драки здесь и сейчас. И командор устроил для него грандиозную бойню. Его солдаты убивают инфицированных вирусом Вампа и сами погибают от их рук. Так взгляните чуть дальше своего носа и подумайте, куда направятся духовные сути погибших.

- В ретрансляторы душ, само собой.

- В этом и заключается план Каррат Мура — пропустить как можно больше инфицированных духовных сутей через ретранслятор. И командор ему в этом помогает, - воскликнула Фион.

- И что с того? Духовная суть — чистая энергия. Как её можно инфицировать?

- В этом и заключается опасность вируса Вампа. Его активация происходит при прохождении через ретранслятор душ. Теперь вы понимаете, в какое дерьмо вас втянул Каррат Мур? Вы добровольно поставляете ему людей для заражения.

- Вы хотите сказать, что в накопителях ретрансляторов душ заражённые, а инкубаторы тел на крейсере заполнен чудовищами? - Ирех ван Дастон был потрясен. Если ведьма права, их ждёт катастрофа.

- Это я и пытаюсь до вас донести! Если вы не остановите штурм, через пару-тройку часов на крейсер попадут инфицированные. Ещё через несколько часов зараженные вирусом Вампа гвардейцы закончат первую фазу трансформации тела и выйдут из инкубаторских баков. Как вы понимаете, их будет некому остановить, потому что командор скормит всю свою гвардию зараженным особям на Касарате. Вы хотите выпустить с Касы зачумленный боевой крейсер и позволить ему отправиться на Ватар? - прошипела ведьма.

- Я не могу остановить штурм. У командора прямой приказ Наместника Тора. Никто не посмеет его нарушить, - возразил Ирех, лихорадочно соображая, что можно сделать.

- Вам и не надо вмешиваться, легат! Но и помогать вы тоже не обязаны. Бездействие — это лучшее, что вы можете сделать, - вкрадчиво сказала служительница и отключилась.

Ирех ван Дастон задумался. Да, ведьма Айсу призвала его к бунту, но это был бунт ради спасения Конгрегации от страшного вируса. И сейчас нужно было выбирать: поверить ведьме и действовать или оставить все на милость Благого Каденны.
Легат вызвал Молоха:

- Друг мой, пришло время перебираться на крейсер «Возмездие». Если вы решите отказаться, я вас пойму.

- Я с вами, ваше высокопреосвященство! - ответил начальник разведки.

                ***

Компьютер научного комплекса расценил электромагнитный импульс, выпущенный с крейсера, как враждебные действия. Компьютер отменил протоколы безопасности и отключил блокировку дверей комплекса, выпустив в мир особей. Охранная система перешла в боевой режим и задействовала всю доступную энергию. Спустя несколько секунд компьютер атаковал наземную группировку с крейсера.

Первыми вспыхнули атмосферники, барражировавшие над НИКом. Второе звено было уничтожено ракетным залпом. Покончив с угрозой с воздуха, компьютер переключился на десантные боты и автоматические разведчики, подняв в воздух три звена автоматических дронов.

Ответный удар застал десантные боты с уцелевшими гвардейцами на полпути. Боты приземлились за стенами комплекса за секунду до залпа плазменных разрядников. Экипажи десантных челноков заглушили двигатели, вырубили электронику и стали невидимыми для охранной системы.

Гвардейцы покинули боты и рассредоточились. Через минуту «птички» были уничтожены автоматическими дронами. Три машины подкрепления, высланные командором, были сбиты ракетами. Гвардейцы атаковали дроны. С земли устремились миниракеты переносных штурмовых комплексов. Два дрона взорвались в воздухе. Пятерка боевых машин закружила в воздухе, выискивая наземные цели.

Следующей целью охранной системы стала наземная база. Силовой купол был уничтожен залпом плазменных разрядников. На базу обрушился огненный шквал. Транспортники вспыхнули, не выдержав повторного залпа. Звено автоматических дронов завершило разгром базы.

За пределами НИКа открылись замаскированные ракетные шахты. Двенадцать тяжёлых нейтринных ракет класса земля-космос взмыли вверх. Две лучевые установки на территории комплекса поддержали их лазерным импульсом.

Крейсер «Раскаяние» окутался силовым полем и поглотил энергию. Из двенадцати ракет лишь четыре достигли цели, преодолев заградительный огонь батарей крейсера. Их мощности хватило, чтобы продавить силовое поле и повредить кормовые двигатели по правому борту. Но повреждения были не критичны.

Отбив атаку, крейсер нанёс ответный удар. На планету были сброшены вакуумные бомбы.

Большая часть НИК перестала существовать. Лучи-корпуса превратились в груду щебня и мусора. Огневые комплекса точки были сожжены лучевым оружием. Там, где они размещались, остались глубокие воронки с гладкими как стекло краями.

Защитная стена во многих местах испарилась или была разрушена. После такого удара внутри периметра НИКа не выжил бы никто, будь он живым или не живым. На это и рассчитывал командор.

На мониторах капитанского мостика мелькали кадры развалин, но командор не обращал на них внимания. Он уже знал, что примерно десятая часть персонала на момент утечки вируса находилась за пределами комплекса. Эффект присутствия создавался за счет ложных чипов-маячков в жилой зоне. Сигналы маячков имитировали волновые коды «хозяев».

Дальше – больше. После активации протокола умерщвления через ретранслятор душ прошло две трети всех оставшихся сотрудников НИКа, которых и выпустили из баков инкубатория наёмники Кайроса. Сержант Перкс столкнулся с ними после того, как бывшие сотрудники выбрались из инкубаторских баков, превратившись в кровожадных тварей.

Остальные «умершие» остались внутри комплекса, поджидая штурмовую группу. Именно они спровоцировали повторное включение протокола безопасности, когда гвардейцы вошли в хранилище данных.

Командор наконец понял: утечка вируса была спланирована заранее и произошла гораздо раньше, чем её определили детекторы охранной системы. В этом заговоре участвовали все сотрудники НИКа, а не группа ренегатов. Инфицированные давно вышли за пределы комплекса и расползлись по Касарате. Не было никаких гарантий, что никто не покинул планету, как Каррат Мур.

Миссия была провалена. Дальнейшие действия были попросту опасны, но командор вынужден был пойти на риск. Ему требовалась информация, которую он мог получить только в хранилище данных научно-исследовательского комплекса.

Бой с автоматическими дронами и огненный ад орбитальной бомбардировки смогли пережить лишь два звена гвардейцев. Командор видел их зеленые маркеры на тактическом дисплее. Мак Саул связался с сержантом первого звена и повторил приказ: проникнуть в хранилище данных и забрать инфоблоки.

Через полчаса гвардейцы подошли к развалинам НИКа. Они вошли на территорию комплекса двумя группами. Центральная часть «звезды» уцелела и отчетливо виднелся на тактических дисплеях солдат. Бойцы осторожно пробирались через завалы, сквозь плотную завесу пыли. Тварей видно не было.

                ***

Мы с Чирой обогнули единственный город на Касарате по большой дуге и без проблем долетели до нужного места.

Впереди уже виднелся терминал космопорта. Служительница была зла. Я бы тоже злился на её месте. Мало кому понравится, когда его бесцеремонно сграбастает в охапку здоровенный крылатый модификант со злобной мордой и утащил в небо.

Подлетая к космопорту, я думал не о Каррат Муре, - я не сомневался, что он там, - а об орбитальной бомбардировке с низкой орбиты. Когда ты сам находишься внизу и вакуумные бомбы рвутся где-то совсем рядом. Я думал об атмосферниках, низко пролетавших над головой. Гвардейцев не спасут ни шумоподавители брони, ни стальные нервы. Волны страха накатывают на тебя снова и снова, выворачивая наизнанку нутро, вызывают желание вжаться в землю и не поднимать головы.

Мне было искренне жаль парней, которые сейчас штурмовали комплекс. После встречи с тварями я прекрасно представлял себе, что ждет гвардейцев внутри. Шквальный огонь охранной системы и атака безумных особей. Если останешься на месте - ты труп. Долбанная автоматика моментально вычислит твою траекторию движения, размажет по стенке огнем энергопушек или угостит «адской плетью». Хочешь выжить? Тебе остаётся одно – идти, бежать, ползти вперёд, и стрелять, стрелять, стрелять…

Я знал, каково это - оказаться в мясорубке. Вспоминать об этом лишний раз не хотелось. Особенно когда очнешься с воплем в сучьем инкубаторском баке. Когда тебя корёжит от боли, и ты заново проживаешь свою смерть. Если бы не фиксаторы, ты бы сдирал ногтями кожу, лишь бы ослабить боль. После воскрешения ты можешь только выть и орать.

Но во время боя об этом не думаешь. У тебя не всегда есть возможность рассмотреть детали на ежесекундно меняющейся картине. Заметить, как парня рядом поджарило «адской плетью», сожгло плазменным плевком или изрешетило энергетическим импульсами. Увидеть, как на тактическом дисплее гаснут зеленые маркеры товарищей. Твоих друзей, умирающих где-то рядом. И в голове - единственная мысль: ты следующий. А внутри теплится надежда, что смерть будет быстрой.

От воспоминаний меня отвлекла Чира. Оно молотила кулачками по моей груди и орала:

- Ты в своём уме? Нашел время мечтать. Смотри куда летишь, чертов модификант!

Задумавшись, я сбился с курса и забрал вправо от космического терминала. Мы приблизились к границе взлетных ячеек. Я выровнял курс и повернул к крайней ячейке, в которой стоял не пострадавший от обстрела корабль торговцев. Не знаю почему, но я был уверен - он нам и нужен.

Я был прав. Активизировалась энергопушка на борту торговца. Очередь закапсулированных энергетических зарядов устремились к нам. Я камнем рухнул вниз. Очередь прошила воздух у меня над головой. Автоматика, конечно, может вычислить траекторию полёта, но только если это полёт, а не стремительное падение. В такой ситуации система посчитает тебя сбитым и переключится на другую цель.

За несколько метров до земли я резко расправил крылья. В вывернутых суставах что-то болезненно хрустнуло. Посадка вышла не очень мягкой, но обошлось без увечий и повреждений. Чира ловко спрыгнула на землю и зашипела:

- Ты вссё-таки ссобралсся насс ссегоня угробить, чертова зверюга? Какого хрена ты полез на рожон? Ты что, не ззнаешь, что в коссмопорте автоматическая система охраны?

- О, можешь меня не благодарить, служительница, за очередное спасение своей царственной особы. Такая у меня работа! - радостно оскалился я в ответ.

- Сспассение? Ты издеваешьсся? Да насс чуть не прикончили, пока ты мечтал!
Она была ниже меня на голову и, несмотря на грозный вид, выглядела просто потрясающе. Я понимал, что она очень грозный противник, и не факт, что я смогу выстоять в бою против неё. На что она способна, я уже видел в лесу. Но сейчас я смотрел на неё и понимал: ее злость – не настоящая. Я обнял ее, прижал к себе, провел рукой по огненно-рыжим волосам, словно успокаивая.

Ведьма замерла на несколько секунд, потом вывернулась из объятий:

- Не ссмей! Не ссмей прикассатьсся ко мне! Ты, ты… даже не думай об этом!
Я сам не понял, что это на меня нашло. Было что-то знакомое, родное в этой ведьме. Обнять ее – такой же естественный жест, как обнять старого друга. Мы явно встречались раньше. И она знала это куда лучше меня. Потому и скрыла свои истинные эмоции за напускным гневом.

Я предпочел оставить эти мысли при себе, вслух же сказал:

- Возможно, многомудрая служительница Айсу не знает, но моё тело выращено, а не создано, как у роботов, в нём мало железа, на которое реагирует любая охранная система. Я для таких систем всё равно, что большая птица, если, конечно, заранее не внести меня в список целей. Так что по поводу моего желания совершить коллективное самоубийство великая служительница может не переживать. На сегодняшний вечер у меня другие планы. Кстати, я успел заметить, что огонь по нам открыло не орудие космопорта, а пушка торговца. Корабль, который стоит в последней ячейке терминала.

Чира смерила меня недовольным взглядом и фыркнула. Внезапно со стороны космопорта послышалась странная музыка. Чира накинула на голову капюшон и что-то прошипела в коммуникатор. Потом развернулась ко мне:

- Нужно уходить. Насс выссчисслили. Времени оссталоссь мало.

- Неужели? А я думал, мы тут и заночуем, - не удержался я.

Оставаться на месте действительно не стоило. Мы направились туда, откуда звучала мелодия, показавшаяся мне смутно знакомой. Я не сомневался: за нами наблюдают. Это ощущение возникло, стоило мне коснуться земли. Те, кто стрелял, знали – мы сами придем к ним.

                ***

Гвардейцы видели окружающее пространство на тактических дисплеях. Вокруг виднелись развалины, тени товарищей и жирный черный дым, стелющийся по земле. Те, кто участвовал в первом штурме, нервничали. Они помнили, кто может скрываться за завесой.

Бойцы командора понимали: выжить после орбитальной бомбардировки невозможно, но все чувствовали - они не одни в пылевом облаке и были готовы к нападению. Первое звено подошло почти вплотную к массивному бетонному цилиндру центрального корпуса. Второе разбилось на две группы и прикрывало товарищей с флангов.

Две ослепительно-яркие полосы «адских плетей» вырвались из скрытых амбразур корпуса. Короткий предсмертный вскрик резанул, как ножом по горлу.

Бойцы рассыпались и затаились среди развалин. Целеуказатель нашел огневую точку противника. Переносной ракетно-штурмовой комплекс дважды выстрелил. Ракеты устремились к зданию. Брызнули осколки бетона. Из амбразур вырвалось оранжевое пламя. «Адские плети» заглохли. Бойцы первой группы двинулись дальше.

Полковник Пинер и Каррат Мур тщательно подготовились к визиту командора. Штурм и уничтожение НИКа были частью их плана. И сюрпризы для десанта не закончились. Заговорщики понимали, что хранилище данных не пострадает при обстреле. Бывшим братьям по вере нужны архивы. Командор сам загнал себя в ловушку.

Инфицированные успели превратиться в полноценных особей и без труда перенесли дезинфекцию. До начала штурма они оставались там, где их застала смерть, и терпеливо ждали своего часа. Электромагнитный импульс открыл все двери комплекса. После первого штурма особи устремились в отсек хранилища данных, спасаясь от орбитальной бомбардировки. Твари собирались атаковать гвардейцев, в чьих сутях уже звучала музыка Творения. Дело оставалось за малым – уничтожить нынешние тела.

Переходные шлюзы модуля хранилища данных распахнулись. Наружу выскочил отряд особей, бывших когда-то сотрудниками СБ. После перевоплощения они сохранили свои навыки. «Безопасники» знали все сильные и слабые стороны врагов. Первый вопль прозвучал всего через несколько секунд после того, как невидимые для сенсоров особи сблизились с противником.

Из верхних бойниц бетонного цилиндра высунулись жала энергоорудий. На компесанторах засверкали сполохи от выстрелов. Гвардейцы на флангах среагировали первыми. Вновь глухо ухнули ПШК и к огневым точкам центрального корпуса устремились ракеты.

Штурмовая группа бросились вперед. Гвардейцы оказались в слепой зоне энергоорудий, но угодили прямо в лапы особей. Бойцов разорвали на части за несколько секунд.

Фланговые звенья приближались к цели в облаках пыли. Солдаты ориентировались по картинкам на дисплеях, практически вслепую передвигаясь среди руин под огнём уцелевшей энергопушки. Гвардейцы пытались укрыться от возникающих из ниоткуда тварей, но «безопасники» не давали им закрепиться, обстреливая с флангов.

Вот здоровенный кусок керамоплиты, отколотый взрывом, за которым можно залечь, заменить боекомплект и перевести дух; вот видна цепочка неглубоких черных воронок от плазменных зарядов; вот появился угол здания, оплывший, как восковая фигурка; вот впереди чье-то тело в изжеванной и разорванной броне, лежащее на залитой кровью земле.

Когда сканеры засекали «безопасников», солдаты сметали выродков термическими зарядами. Но безоружных тварей было больше, людям приходилось полагаться только на инстинкты и скорость реакции. Особям не нужны были сканеры, они прекрасно ориентировались в этом аду. Они видели людей. Видели, находили и убивали. Выныривали из-за пылевой завесы, как бесплотные тени, выскакивали из воронок, как черти из преисподней, выползали из руин растерзанного комплекса, как норные змеи.

У тварей была одна цель: добраться до человека, вскрыть броню, как консервную банку, и прикончить. Им были неведомы страх и сомнения, они молча шли навстречу гвардейцам, не обращая внимания на ураганный огонь, плевки плазменных гранат, льющуюся с небес смерть, трескотню штурмовых винтовок, ярость виброклинков и ненависть в душах людей.

Организованный штурм превратился в бойню. Командор, сидя в своём кресле, за тысячи километров от НИКа, слышал жуткую какофонию. Из динамика доносились выкрики команд, вопли раненых гвардейцев, хрипы умирающих, душераздирающий скрежет разорванной тварью брони, чавкающий звук разрубленной виброклинком плоти.

Коммуникатор не мог передать отчаяние, воцарившееся в душах солдат, брошенных на убой. Спустя тринадцать минут на территории комплекса не осталось ни одного живого человека. План Мак Саула провалился. Душевные сути погибших гвардейцев устремились на сигнал ретранслятора душ на крейсере «Раскаяние».

                ***

- Капитан Иннэс, как глас наместника Тора, я вправе находиться там, где сочту нужным. Вы хотите это оспорить? - Ирех старался казаться спокойным.

Капитан не знал, что ответить священнику - властителю системы Каса. Он не получил от командора никаких распоряжений, касающихся Иреха ван Дастона, не считая приказа выслать на Меркул команду следователей. Сейчас перед ним стояла неразрешимая дилемма: арестовать легата, что было грубейшим нарушением субординации, либо подчиниться его власти и вызвать гнев командора.

Пикантность ситуации заключалась еще и в том, что рядом с легатом стояла та самая команда следователей, которая, согласно докладу офицера гвардейцев, насильно удерживалась в Храме Всевышнего на Меркуле. Менее часа назад старший следователь Агон Кайс попросил забрать его на борт крейсера. Инквизитор ни словом не обмолвился о том, что летит не один. Капитан приказал выслать челнок. Иннэс был неприятно удивлен, когда на капитанский мостик вместе со следователем явился легат Ирех ван Дастон.

Капитан перевёл взгляд на старшего следователя, ожидая услышать разъяснения. Тот был невозмутим.

- Согласно предварительным результатам следствия и добровольному прохождению легатом Ирехом ван Дастоном процедуры чистоты крови можно заявить о его невиновности в произошедшем кризисе. В ходе расследования мы не выявили нарушений или злоупотребления властью. Ирех ван Дастон остается легатом звездной системы Каса.

- Прекрасно, старший следователь! - воскликнул капитан. - Теперь можно повторить всё то же самое, только нормальным языком?

- Ирех ван Дастон является легатом этой системы на законных основаниях. У вас нет причин не допускать его на борт корабля или игнорировать его распоряжения, как гласа наместника, если они, конечно, не противоречат приказаниями вышестоящих офицеров и лично наместника Тора, - досадливо морщась, как от зубной боли, пояснил Агон Кайс.

- Какие распоряжения мне может отдавать легат? Я и так выполняю приказ наместника Тора и командора флота Мак Саула? - удивился Иннэс.

- Капитан, я лишь удостоверил, что легат Ирех ван Дастон по-прежнему занимает свой пост. Я понятия не имею, что он от вас хочет. Если вас интересует правовой аспект его приказов, я незамедлительно вас проконсультирую.

- Я понимаю вас, капитан, вы оказались в сложном положении, - вмешался Ирех. - Но обращаю ваше внимание, что старший следователь Конгрегации - официальный свидетель нашего разговора и ваших дальнейших действий. Комиссия Инквизиции учтёт это факт. После окончания операции вам не придётся доказывать правомочность своих действий или бездействия.

- С какой стати, легат, я должен перед кем-то оправдываться? Я нахожусь здесь по приказу наместника Тора, а не с частным визитом, - ледяным тоном произнёс Иннэс.

- С той самой стати, что у нас - форс-мажорная ситуация, а это уже попадает под юрисдикцию комиссии по чрезвычайным ситуациям. Оперативная обстановка в системе резко изменилась. И я прилетел, чтобы разобраться в происходящем.

- С каких это пор священник вмешивается в дела вооруженных сил Конгрегации? Вы не имеете никакого отношения ни к этой операции, ни к оперативной обстановке, - начал терять терпение капитан.

- С того момента, как стал легатом в системе Каса и официальным представителем наместника Конгрегации. Наместнику Тору, как я понимаю, тоже не стоит вмешиваться в дела военных? Даже когда эти военные своими бездумными действиями создают угрозу существованию Конгрегации Хоны, - Ирех сложил руки на груди.

- Вы перегибаете палку, легат. Я не оспариваю ваших полномочий, но и вы не лезьте не в свое дело. А эти громкие слова оставьте для комиссии Инквизиции. Если вы хотели рассказать мне что-то относящееся к военной операции, для этого не обязательно было прибывать на борт «Возмездия».

- Вы правы, капитан Иннэс, буду краток. Оперативная обстановка изменилась. В настоящий момент на крейсере «Раскаяние» находятся зараженные вирусом Вампа, - тщательно выговаривая каждое слово, сообщил Ирех ван Дастон.

- Какого хрена вы несёте, легат? - сорвался на крик Иннэс.

- Если вы сомневаетесь в моих словах, можете обратиться за подтверждением к старшему следователю, проводившему процедуру чистоты крови. Вы прекрасно знаете, что он не позволит мне исказить истину или соврать, - спокойно ответил ван Дастон.

- Я могу лишь подтвердить, что у вас есть сведения о том, что командор Мак Саул угодил в ловушку группы заговорщиков во главе с Каррат Муром. Цель заговорщиков - спровоцировать штурм комплекса, в котором скрываются зараженные, в процессе штурма инфицировать гвардейцев вирусом Вампа и уничтожить их, чтобы после гибели солдат направить их зараженные духовные сути в накопители ретранслятора душ на крейсере «Раскаяние», - вмешался старший следователь.

- Что за чушь!? Как можно заразить духовные сути? - капитан решительно не понимал, чего от него хотят.

- Можно, капитан. Можно. И вирус Вампа создан именно для этого. Ретранслятор душ запускает процесс заражения. Иначе как вы объясните беспрецедентную военную операцию и блокаду всей звездной системы?

- Ничего объяснять я вам не собираюсь. Я выполняю приказы наместника, а не веду дискуссии. Ваши фантазии вы можете обсудить непосредственно с командором. Вы несёте чушь и мешаете мне работать! – капитан окончательно рассвирепел.

- На борту крейсера командора – инфицированные. В данный момент крейсер – прямая угроза распространения вируса уже вне звёздной системы Каса, - спокойно отозвался Ирех.

- Когда это подтвердится, тогда и приходите. Вы отнимаете у меня время!

- Когда это подтвердится, капитан, у вас не останется времени что-либо предпринять. Я предупреждаю сейчас, предупреждаю о страшной опасности. И делаю это в присутствии старшего следователя Инквизиции.

- Что вы от меня хотите, легат? Вы понимаете, что копия записи нашего разговора скоро будет у командора Мак Саула?

- Я хочу, чёрт вас возьми, чтобы вы перестали прятать голову в песок, а начали думать. Боевой крейсер Конгрегации контролируют зараженные. И я требую! Слышите, требую, а не прошу, чтобы вы не позволили крейсеру «Раскаяние» уйти в гипер. По крайней мере, до выяснения всех обстоятельств, - рявкнул Ирех ван Дастон.

- Для этого я должен покинуть орбиту Меркула. Но у меня приказ командора… - теперь Иннэс растерялся по-настоящему.

Если подозрения легата подтвердятся, и на «Раскаянии» находятся зараженные, на плечи Иннэса ляжет ответственность за распространение заразы. Если же священник ошибается, то командор лично разорвёт капитана на куски. Иннэса обвинят в невыполнении приказа. Ни тот, ни другой вариант не устраивал капитана, и он лихорадочно искал выход.

- Вам не нужно выбирать, капитан, - успокоил Иннэса легат. – Просто доложите обо всём командору. Если на крейсере «Раскаяние» выявится вирус, вам лучше быть от него неподалёку. У вас достаточно вспомогательных судов, чтобы контролировать Меркул. Господин следователь засвидетельствует, что вы вынуждены были подчиниться моему приказу.

- Хорошо, легат. Я подчиняюсь. Будьте добры оформить приказ как полагается. Мне нужен примерно час, чтобы выдвинуться навстречу «Раскаянию». И да хранит нас всех Всевышний, если вы окажетесь правы.

                ***

Я пошел в том направлении, откуда, как мне казалось, звучала музыка. У стены терминала стоял щуплый человечек. Судя по виду, он уже прошёл стадию трансформации и выглядел соответствующее. Вытянутое лицо с бледно-серой кожей, глаза с вертикальными зрачками, как у ведьм, только белки - кроваво-красными, тонкие яркие губы, из-под которых торчат звериные клыки. В общем, ничего особенного. Точно таких же красавцев мы с Чирой прикончили в лесу пару часов назад.

От тех тварей этого отличало одно – взгляд его был разумен. Мне еще в лесу показалось, что существа, напавшие на нас, не блещут интеллектом. Они, конечно, были сообразительны, но в их глазах я видел скорее животный инстинкт, чем человеческий разум. Этот был совершенно другим. Он прекрасно понимал, чего хочет.

- Побоялся, что вы долго будете искать меня. Решил встретить вас сам, а то здесь неспокойно, - улыбнулся этот тип, бесцеремонно разглядывая нас.

- Каррат Мур?

- К вашим услугам! - отвесил он поклон. - Признаться, удивлён встретить такую странную парочку. Даже не представляю, как к вам обращаться.

- Не стоит расстраиваться из-за такого пустяка, - я оскалился в ответ. - Мы, собственно, ненадолго — только познакомиться. Можно сказать, формальность.

- Кто знает, кто знает, возможно, у нас окажется гораздо большее общего, чем вы оба предполагаете. У вас для этого есть все данные. Я имею виду потенциал ведьмы и твой весьма экстравагантный внешний вид.

- Если ты намекаешь, что мы захотим стать похожими на тебя, то тут ты ошибся: мы предпочтем остаться сами собой.

- А мне кажется, что твоя… эээ… подруга… может думать иначе, крылатый незнакомец, - дернул подбородком Каррат Мур в сторону Чиры, стоявшей у меня за спиной.

Не знаю, хотел ли он застать меня врасплох или служительница что-то задумала. Я скользнул вбок и встал вполоборота к нему и Чире, держа обоих в поле зрения. С ведьмой явно что-то было не так. Она замерла на месте, как статуя. Я заглянул под капюшон. Лицо Чиры словно окаменело, превратилось в застывшую гримасу боли. Глаза остекленели.

Меньше всего на свете я ожидал - именно сейчас - увидеть Чиру беспомощной и парализованной. Собственно говоря, я представлял нашу встречу с Каррат Муром очень короткой. Я-то думал, Чира оторвет ему голову раньше, чем я успею поздороваться, но такой реакции не ожидал. Вести задушевные беседы с умным выродком я не собирался.

- О, не переживай! Долго в таком состоянии она не пробудет. Сейчас в её кровь попала вирусная часть Творения, и она подчиняет себе тело ведьмы. Я так понимаю, она убивала моих людей голыми руками. Ты, наверное, не знаешь, но наша кровь несёт в себе частицу Творения, и достаточно одной капли, чтобы передать его другому организму. Если от музыки Творения её спасают хитрые шумоподвляющие фильтры в капюшоне, то от вируса ей ничего не поможет. Мне, как ученому, очень любопытно посмотреть, как Творение будет воздействовать на ведьму Айсу. Особенно учитывая тот факт, что они созданы для того, чтобы противостоять ему, - Каррат Мур словно не замечал моего присутствия.

Ярость вспыхнула во мне, словно яркое пламя. Я развернулся к Каррат Муру, прикидывая, как подобраться поближе. Конечно, теперь, после того, как я лишился напарницы, мне придется туго. Я не строил иллюзий – бывший ученый был смертельно опасен. Куда опаснее тварей, с которыми мы сражались с лесу. Мне хотелось прикончить самоуверенного ублюдка, решившего, что он великий кукловод.

- На мне гораздо больше крови твоих людей, Каррат Мур, - глухо пробормотал я, стараясь провести боевую трансформацию незаметно.

- Мне тоже это кажется странным. Я не вижу никаких внешних проявлений Творения в тебе, незнакомец. Даже ЕГО музыка не вызывает у тебя дискомфорта, - Каррат Мур сделал несколько шагов в мою сторону, словно хотел рассмотреть меня поближе, как натуралист - редкое животное.

Я приготовился прыгнуть, но тут позади меня раздался стон. Пришлось еще раз сместиться в сторону, не выпуская из вида Каррат Мура. Обернувшись, я увидел замершую Чиру. Ведьма пыталась сдвинуться с места, но безуспешно. Её голова склонилась ниже, и верхний край капюшона закрыл лицо.

- Что с ней? - не выдержал я.

Каррат Мур внезапно оказался между мной и Чирой.

- Полагаю, началась трансформация тела, а она пытается этому сопротивляться. Кстати, у тебя есть уникальная возможность – увидеть, как на самом деле выглядят ведьмы Айсу. Если ты не знал, то они, как и мы, тоже не люди. Впрочем, - оскалился Каррат Мура, подходя к Чире, - тебя тоже к людям не отнесешь. Ты прекрасно знаешь: никто из тех, ради кого ты рискуешь шкурой, - никогда не признают модификанта равным себе.

Чира застонала и рухнула на землю. Капюшон сполз с головы. Теперь мне было видно её лицо. Оно изменилось. Сейчас Чира походила на робота, а не на человека и даже не на ведьму. И черты лица продолжали меняться. В какие-то мгновения лицо служительницы выглядело человеческим, но затем по нему словно прокатывалась волна, и оно превращалось в звериную морду. Её тело было скрыто плащом: мне оставалось только догадываться, какие с ним происходят метаморфозы. Меня пронзила острая жалость к ней, словно она была очень дорогим, близким мне существом. Ее страдания причиняли мне почти физическую боль. Я не выдержал:

- Чира! Чира, не сдавайся! Ты сильнее Скверны!

- Скверна! Да, они называют ЕГО Творение Скверной. Не знаю, как ты, но я нахожу это забавным, - усмехнулся Каррат Мур.

- Я тоже найду забавным посмотреть на тебя без головы, - рыкнул я и прыгнул в сторону, рубанув крылом.

Он среагировал, как я и ожидал, — вошёл в скоростной режим и бросился в атаку. Мгновение - и он был уже рядом, но я скользнул в сторону. Я достал его крылом, перерубив левую кисть. Тварь быстро переместилась, но я еще раз взмахнул крылом. Ублюдок извернулся: острый край лишь срезал кожу на его плече.

Каррат Мур не стал выпрямляться. Он атаковал меня из совершенно неестественного для человека положения. Теперь мне приходилось защищаться, отбивая выпады вибропалаша. Мне повезло: Каррат Мур не был профессиональным бойцом. Он был всего лишь умником, решившим, что умеет махать клинком. Ублюдок выигрывал за счет скорости и гибкости, но проигрывал за счет отсутствия мастерства.

Сейчас скорость была для твари помехой. В боевом режиме главную роль играли рефлексы, опыт и интуиция. Излишняя разумность не пошла выродку на пользу. Я без труда отбил его выпады, отступил на шаг и отклонился назад, взмахнув крылом вверх. Умник купился на нехитрую уловку. Он шагнул вперед и раскрылся. Обратным махом крыла я отрубил ему правую ногу выше колена. Потеряв опору, Каррат Мур начал заваливаться вбок. Даже лишившись ноги, он продолжал тянуться ко мне и махать палашом. Я молча наблюдал, как он беснуется, истекая кровью.

Его хватило ненадолго. С такой раной даже Вечный не протянул бы и минуты. А этот чертов ублюдок еще пытался ползти ко мне. Видать, сильна эта Скверна, раз дарует особям такой ресурс тела. Я с трудом переводил дух, выйдя из скоростного режима боя.

В паре метров от меня извивался Каррат Мур. Он не стонал и не просил о пощаде. Выродок молча смотрел на меня. А меня откровенно бесила его живучесть и упорство. Я подскочил к гаду и вывернул ему руку с зажатым виброклинком. Чертов ублюдок ударил меня обрубком левой руки по морде. Я пошатнулся от удара и одним движением сломал ему кисть.

Вытерев кровь с морды, я смачно сплюнул на поверженного врага. Я понимал: этого он и добивался. Ублюдок хотел, чтобы я извозился в его крови и стал таким, как Чира, — зараженным. Ярость заклокотала во мне, требуя выхода. Мне удалось удержаться на самой грани, не соскользнуть в боевое безумие. Острый кончик моего хвоста вошел в плечо твари и пригвоздил ее к земле. Перед тем, как снести умнику голову, я зачем-то посмотрел ему в глаза.

Из глаз Каррат Мура на меня смотрел ОН. Я сразу узнал ЕГО, едва почувствовал на себе этот взгляд. Взгляд, который нельзя забыть. ОН смотрел на меня с отеческой улыбкой. ОН не сомневался — я узнал ЕГО.

- Здравствуй! – прозвучал у меня в голове ЕГО голос.

У меня подкосились ноги. Тьма накрыла и погребла под завалами памяти. Воспоминания обрушились снежной лавиной, сметая сознание и обнажая настоящую духовную суть того, кем я был прежде. Голос, звучащий в моей голове, разбудил меня, как дыхание весны пробуждает медведя от спячки. Хотелось кричать - от ужаса и отчаяния. Из глаз потекли слезы.

                ***

- Командор, мы можем запросить гвардейцев с «Возмездия», - капитан крейсера обернулся к Мак Саулу.

Командор смотрел на мониторы. Автоматические дроны показывали картину боя. Саул видел гибель последнего гвардейца. Боец подорвал себя плазменной гранатой, когда твари окружили его.

Такого поражения командор еще не переживал. Потеря всей наземной группировки на планете, где не было вражеского контингента, несмываемым пятном позора ложилась на репутацию военного и его рода. Он не понимал, как это могло случиться. В такой простой операции просто не могло быть таких чудовищных потерь.

Понятно, что гвардейцы воскреснут в инкубаторских баках, людей снова можно будет вернуть в строй, но как он будет смотреть в глаза солдатам и офицерам, которых отправил на бессмысленную бойню. Если бы бойцы добыли инфоблоки, это хоть как-то оправдало бы командора, но операция не удалась. Вся информация о проклятом вирусе так и осталась внутри хранилища данных, а вокруг бродили смертельно опасные твари.

Задача, поставленная наместником, до сих пор была не выполнена. Каррат Мур не пойман, а данные о вирусе остались внизу, на Касарате, по которой расползалась зараза. Теперь понятно, почему территория выглядела пустынной. Пропавшая часть персонала комплекса уже разнесла проклятый вирус по планете.

Голос капитана крейсера оторвал командора от размышлений.

- …ещё не поздно исправить ситуацию.

- Что? Исправить ситуацию? Каким образом?

- Мы можем запросить людей с «Возмездия». Повторно обработать комплекс и высадить там новый десант.

- Бросить туда десант? Вы предлагаете мне скормить этим тварям ещё людей, капитан?

- У нас нет другого выхода.

- Хватит! Мы уже пошли на поводу заговорщиков, бросив гвардейцев на съедение. Вы что, думаете, твари только в комплексе? - рявкнул командор. - Они уже по всей планете. Стоит нам туда сунуться еще раз, как они радостно сбегутся на новое угощения, как мухи на дерьмо… Сколько сейчас наших людей в инкубаторских баках?

- Баки заполнены полностью. Еще полусотня духовных сутей находится в накопительных ячейках.

- Нам не хватило запаса тел инкубатория, чтобы вернуть в строй погибших. А вы хотите бросить туда еще людей, потерю которых восполнить не удастся. Когда начнется воскрешение первой партии?

- В течение часа. Плюс пятнадцать минут на адаптацию в новом теле.

- Воскрешайте сначала пилотов, затем гвардейцев. Через три часа мне нужны два звена. У нас нет времени на полный цикл реабилитации, - Мак Саул придумал, как выполнить поставленную задачу.

Сейчас нужно найти ведьм Айсу. Они наверняка знают, как добраться до Каррат Мура.
Через пятнадцать минут в рубке прозвучал первый сигнал тревоги. На коммуникаторе появилось новое сообщение. Капитан доложил командору:

- В инкубатории один из воскрешенных начал кусать медиков и биться в припадке. Он отрезал лазерным скальпелем кисть санитару.
Мак Саул резко развернулся к капитану, но его отвлёк сигнал вызова с «Возмездия».

- Командор, у вас на борту зараженные вирусом! – сообщил бледный как смерть капитан Иннэс. - Легат Ирех ван Дастон утверждает, что в данный момент в инкубатории «Раскаяния» зараженные вирусом…

Иннэс не успел закончить фразу, как командор вскочил и прервал связь.
Мак Саул уже сам всё понял. Воскрешенный в инкубатории комплекса первым делом отрезал кисть у наёмника Кайроса. Командору стало ясно, как зараженные попали в инкубаторские колбы.

- Боевая тревога! Блокировать инкубаторий!

На крейсере взревел сигнал тревоги. Капитан заблокировал все три отсека с инкубаторскими колбами.

Он опоздал всего на несколько секунд. Несколько инфицированных успели выскочить из шлюза. Они без труда открыли дверь снаружи. Из отсека выбежал десяток существ, еще недавно бывших гвардейцами. Особям требовалась кровь и строительный материал для трансформации тел, и они начали охоту.

                ***

- Мне кажется, ты излишне драматизируешь! - услышал я знакомый голос.

Я сидел на земле, поджав под себя ноги, обхватив голову руками, и рыдал. Воспоминания, воспоминания, и ещё раз воспоминания бурлили, как кипящая вода в котле, выплескиваясь наружу горячими брызгами. Я сразу вспомнил ЕГО. Того, кого желал забыть навсегда. Мы были с НИМ не просто знакомы, мы были друзьями. Как я ни прятался, ОН нашёл меня. Пришло время отвечать за свои поступки.

Я вспомнил, что был совсем другим человеком, задолго до того, как стал агентом Империи Тысячи Солнц, а до этого принял Веру Благого Каденны и его прихвостня Хоны. Вспомнил я и Чиру, которую любил в давние времена. Любил больше жизни, но вынужден был расстаться с ней, уверовав в свою божественную миссию. Я хотел забыть её навсегда. Точно так же, как я когда-то забыл и ЕГО — непостижимое существо, которое считал другом.

Я вспомнил десятки других личностей, все, кем я становился, отгораживаясь новыми личинами от того, кем я был всегда, — одним из создателей Творения. Того самого Творения, которое богиня Айсу назвала Скверной. Она была права. Для таких, как она, Творение воистину было Скверной. Скверной, разъедающей полотно Узора Судьбы, как серная кислота - живую плоть.

Вспомнил я и своё истинное имя — Вельд. Вспомнил, кем я был, когда великий Бог Люций выпустил Творение в мир, как бешеного зверя из клетки. В шутку или нет, но Люций называл меня Рукой Тьмы. И я действительно принёс Тьму во вселенную Узора Судьбы. Наше Творение разрушило великие цивилизации, наслало на человечество безумие и голодных особей.

Творение распространилось по обитаемым мирам, как лесной пожар - по засушливому лесу. Расползлось по вселенной, как раковая опухоль. Никто и ничто не могло ему противостоять. Даже Боги оказались бессильны. Когда я осознал последствия нашей игры - отрёкся от своего детища и Бога, вознесшего меня на вершину власти. Люций, как мне казалось, не заметил моего отступничества. Он к этому моменту растворился в Творении, как Всевышний - в Узоре Судьбы.

Я раскрыл крылья и взглянул на того, кто пребывал в теле поверженного врага. Рядом со мной полулежал изувеченный Каррат Мур. Кровь уже остановилась, а сломанная кисть почти срослась, но не до конца. Кожа на обрубках руки и ноги почти зарубцевалась. Люций сосредоточился на процессе восстановления, не обращая внимание на большую потерю крови и энергии.

- Я не драматизирую, Люций. Просто наша неожиданная встреча растрогала меня до слёз, - ответил я.

- Даже в самых дерьмовых ситуациях ты умудряешься держать марку, - ОН повернул ко мне голову.

- У нас с тобой других ситуаций и не было, Люций, - я встал и подошел ближе к Чире.

Я хотел увидеть, что с ней. Она лежала, закутавшись в плащ с головой, и не шевелилась.

- За неё можешь не переживать, Вельд. Она скоро придёт в себя. Умница Айсу хорошо постаралась, создав такую любопытную биологическую модель. Ты уж не обессудь, но её сложно назвать человеком. Между прочим, плутовка Айсу позаимствовала наши с тобой наработки, создавая своих ведьмочек.

Если ты посмотришь внимательно на этот экземпляр, то увидишь знакомые комбинации в структуре клеток. Айсу всегда любила экспериментировать в этом направлении. Она, так же, как и мы, решала задачу обновление клеток и, так же, как и мы, не смогла обойти эту проблему, не уничтожив тело носителя. Так что её ведьмочкам приходится питаться кровью, как и нашим особям.

Я кивнул. Я откуда-то помнил, что Великая Богиня Айсу была в своё время поглощена экспериментами по выращиванию человеческих тел, минуя ретранслятор душ и инкубаторские баки, используя для создания людей принцип регенерации некоторых растений. Но она так и не смогла придумать, как обновить клетки тела, не убив его. Это решение нашёл я. Оригинальное, но в ущерб эстетике. Люций был близок с Айсу и знал о ее идеях всё.

- За кого мне, в таком случае, стоит переживать, Люций? За себя? За тебя? За человечество? - я подошёл ближе.

- Откуда мне знать, за кого тебе переживать? Это зависит от тебя, ну или от того, кем ты хочешь быть в данный момент. Ты мне только намекни, кем, и я так и буду обращаться к тебе. Так кто ты? Бег Мот, Морран, Кайл Миус, Горацио, Демон или старый добрый Вельд, которого я знал? - усмехнулся Люций.

За его вопросом крылось желание понять, кто я сам для себя. Принял ли я решение, какую личность выберу и как со мной разговаривать дальше.

- Не переживай, Люций, я не буду прятаться за чужой личиной. Я — Вельд. Им же и останусь, - я посмотрел ему в глаза, рискуя вновь потерять себя.

- Неужели? В последнее время ты обычно так и поступал — прятался за чужими личинами. Было забавно наблюдать за тобой в Узоре Судьбы. Ну да ладно. Вельд, значит Вельд, - поднял он в салюте сросшуюся кисть.

- Зачем я тебе, Люций? Ты же не будешь уверять, что наша встреча случайна?

- Ты знаешь — я не занимаюсь такой ерундой. Просто захотел увидеть тебя, друг, - небрежно бросил он.

- Просто увидеть? - не поверил я своим ушам.

- Да.

- Ты придумал очень оригинальный способ для этого!

- Если тебя это так растрогало, Вельд, можешь снова пустить слезу умиления.

- Люций, ты затеял этот бардак на Касарате, чтобы просто увидеть меня? Это, конечно, очень трогательно, но мне кажется - уже перебор.

- Перебор? И это мне говорит человек, который устраивал вакханалии смерти куда масштабней этой, упивался своей властью! - вскинулся Люций. - Вспомни, что ты творил сам. За тобой тянется такой кровавый след, что в нем можно утопить весь
космофлот Конгрегатов.

Ты предал своё детище! Отрёкся от него и бросился в объятия Каденны. И что? Его подмастерье Хона от души позабавился, используя тебя в своей игре. Это твоими руками создали ублюдочную Конгрегацию. Каким же примитивным воображением нужно обладать, чтобы создать такое убожество и назвать его своим именем! Но этого Хоне показалось мало, и тебя сделали цепным псом Конгрегации — верховным инквизитором.

О, это меня как раз не удивляет. Узнаю твой стиль. Тут ты оказался на своем месте. И чего ради, спрашивается? Ради сохранения Искры божка в духовных сутях. Очень благородно — навесить на людей ярмо Веры Каденны, сделать все, чтобы они не смогли избавиться от него, не потеряли Искру божества. Бога, который общается с паствой через посредника.

Мне нечего было ему возразить. Он был прав. Он вернул мне память для того, чтобы я смог увидеть свои прожитые жизни.

- Прости, Люций, что отрекся от тебя, но твоя игра страшнее моих развлечений. Страшнее игр самовлюблённого Каденны, хитрой Айсу или расчетливого Морпа, - я посмотрел в глаза своего друга — ненасытного Бога смерти.

- Моя игра? - изумился он. - Если ты говоришь о Творении, то оно было разработано тобой. Я лишь воплотил его в реальность.

- Я помню, Люций. Помню. Только реальность оказалась куда страшней, чем я мог себе представить. Каденна со своей Конгрегацией оказался меньшим злом, чем наше Творение, опустошившее половину Вселенной. И я не жалею, что тогда отрёкся от него. И готов сделать это еще раз – сейчас. Ты сказал однажды: для того, кто ступил на Путь, обратной дороги нет! Ты ведь хочешь сыграть в эту игру еще раз, так?

- Ты прав, Вельд — обратной дороги не бывает! Дважды сыграть в одну игру не получится. Мы уже выпустили однажды Творение на волю. И мы оба помним, чем это закончилось. Ты был в шаге от абсолютной власти. Власти, которой так жаждал, но испугался её взять. Ты предал не меня и не свое Творение, ты предал самого себя, Вельд. Сейчас могла быть одна сильная цивилизации, а не три слабых ее подобия под присмотром божков. И застать их врасплох уже не получится. Так что, дружище, ты зря всполошился. Мне нечего тебе предложить, Вельд. Я хотел просто увидеть тебя, - с грустью ответил он.

- Увидел. И что теперь?

- У тебя есть выбор – уйти со мной или остаться здесь.

- Я не могу уйти с тобой, Люций. Извини. У меня есть Чира, я не хочу потерять её снова.

- Хитрюга Айсу всё-таки разыграла свою козырную фигуру, - щелкнул он пальцами. - Айсу давно вычислила, что наша встреча неизбежна, и подстраховалась, заранее подкинув тебе одну из своих ведьмочек. Настырную и упорную ведьмочку, как я вижу. Она таскается за тобой сотни лет, пытаясь прорваться сквозь имплантат Забвение. Грустно видеть, что ты не можешь справиться с ним и выполняешь команду, как дрессированная собачонка. Я так понимаю, Забвение - единственная приличная работа подмастерья Хоны.

- Я знаю о роли Чиры. Только вот есть вещи, над которыми, к счастью, не властны ни Айсу, ни ты, ни кто-то ещё. И это решает всё.

Не знаю, мог ли Люций считывать мои воспоминания, но я помнил, как Чира находила меня в разных личинах и в разных местах. Находила и - после отчаянных попыток достучаться до души - убивала мои тела, чтобы я воскрес другим человеком. И снова находила, и убивала, ожидая, когда я смогу вспомнить хоть что-то о той личности, которую она всё это время любила и желала вернуть. Я понимал её. В конце концов, я тоже любил её и не хотел с ней расстаться.

- Догадываюсь, что ты хочешь сказать, мой впечатлительный и романтичный друг. Не раздувай щеки, с твоим нынешним телом это выглядит очень комично. Ты не видишь себя со стороны: этакое воплощение демона смерти с крыльями и хвостом – и вдруг проникновенно вещает о великой силе Любви, - расхохотался Бог смерти.

- Ну что же, ты сделал свой выбор, Вельд. Хочешь остаться Бег Мотом или кем-то еще — пожалуйста. Только не строй иллюзий, Боги и их подручные никогда не простят тебе создания Скверны. Ты для них всегда будешь изгоем или, в лучшем случае, проходной пешкой, а не игроком, с которым нужно считаться, - покачал головой мой бывший друг.

Люций принял решение, а я приготовился встретить свой конец.

                ***

- Фиксирую множественный выход из гиперпространства! - доложил офицер. - Это штурмовики ведьм Айсу! Они приближаются.

- Какого чёрта! - рыкнул командор, просматривая данные на дисплее. - Силовые щиты на максимум! Боевая тревога!

- Девять штурмовиков.

- Вызывает флагманский штурмовик, - вмешался связист. - Переключаю.
На экране появилось лицо ведьмы.

- Моё почтение, командор! Меня зовут служительница Фион. Я старшая служительница Богини Айсу. У вас…

- Какого чёрта вы тут устроили, служительница? - перебил Мак Саул. - Вы вторглись в систему Каса, которая находится под юрисдикцией Конгрегации Хоны! И я от имени наместника Хоны требую, чтобы вы немедленно покинули систему.

- Я здесь по приглашению легата Иреха ван Дастона. Или наместник Тор лишил его полномочий и теперь вы - глас наместника в системе Каса?

- Мне известно, что Ирех ван Дастон выдал приглашение только вам, а не эскадре кораблей Айсу. Я исполнитель воли наместника и требую убраться из системы подобру-поздорову.

- На вашем крейсере зараженные вирусом Вампа, командор. Вы уже не можете исполнять чью-то волю. Сейчас ваш корабль представляет опасность для Конгрегации Хоны и всего живого в обитаемой Вселенной.

- Я в состоянии справиться с ситуацией на корабле сам.

- Вы уже справились с ситуацией на Касарате! Вы притащили Скверну на борт. В ваших инкубаторах воскресли не люди, а особи. Они обладают памятью и опытом людей, которыми были раньше. Иначе говоря, у вас на борту полноценный экипаж из пилотов и гвардейцев, обученных сражаться. И они прекрасно справятся с вашим крейсером, как только захватят его. Вы должны это понимать.
Командор Мак Саул заскрипел зубами. Он понимал, что чертова ведьма права.

- Что вы хотите этим сказать?

- Вас вынудили вступить в бой, чтобы вы притащили на борт заразу. Сейчас вы и ваш корабль, а не Каррат Мур - самая большая угроза распространения вируса Вампа.

- Мы блокировали инкубаторские отсеки.
На пульте замигал сигнал разгерметизации одного из медицинских блоков.

- Слишком поздно, командор. Неважно от того, сможете ли вы удержать зараженных особей внутри заблокированных отсеков или нет. Вирус попал в систему регенерации воздуха и, скорее всего, уже добрался до рубки управления. Поверьте, такое уже бывало. Мне жаль, командор, но ваш крейсер обречен, - покачала головой Фион.

- Это… это… невозможно! – выдохнул Мак Саул.

- Это уже случилось, командор. У вас больше нет времени. Вы видели особей в деле. Единственное, что вам остаётся — самим уничтожить крейсер, - тихо сказала Фион. - Взорвите корабль, или это сделаем мы. Легат никому не позволит вмешаться.

- Я вас понял, служительница. Десять минут. Честь имею, - выпрямился командор.
Он одёрнул китель и посмотрел на офицеров, находящихся в рубке.

- Задраить рубку! Перейти на автономный режим, - распорядился он.
Капитан корабля не слышал разговора командора с ведьмой, но видел на мониторах, что творится в жилых отсеках. Голые существа, чудом вырвавшиеся из инкубатора, нападали на членов экипажа в жилом отсеке, убивали на месте, разрывали людей голыми руками.

Особи действовали слаженно. Они уже добрались до арсенала, а теперь двигались в
сторону капитанского мостика.

- Братья, для меня честью было служить с вами, - Мак Саул обернулся к стоящим на мостике офицерам. - Буду краток. Я допустил ошибку. Зараженные на борту. Мы потеряли корабль. И можем потерять себя, как духовные сути, если будем сидеть сложа руки. Вирус в системе регенерации воздуха на корабле. Защититься от него невозможно.

Но у нас ещё есть выбор: уничтожить корабль либо позволить это сделать ведьмам. Зараза на борту - угроза для Конгрегации. Я принял решение. Приказываю: отключить силовые щиты, снять метки распознавание «свой-чужой», обесточить орудийные башни, блокировать ракетные отсеки. Систему жизнеобеспечения отключить через десять минут. Силу тяжести на ноль.

Офицеры спокойно выслушали приказ. Смерть никого страшила, многие прошли через неё не раз. Но сейчас офицеры понимали: в этот раз воскрешения в инкубаторских баках не будет. Командор повернулся к пульту управления.

- Свяжите меня с «Возмездием»!

- Легат Ирех ван Дастон, я - командор Мак Саул, подтверждаю ваши полномочия в системе Каса и поддерживаю все ваши приказы, касающиеся разрешения текущей кризисной ситуацией. С этой минуты командование флотом переходит к капитану крейсера «Возмездия» Иннэсу, вплоть до особых распоряжений наместника Тора.
Мой последний приказ - отключить все ретрансляторы душ.

Крейсер «Раскаяние» стал очагом инфекции и представляет угрозу Конгрегации. Он должен быть уничтожен. Ни одно судно или спасательная капсула не должны покинуть «Раскаяние».

Грязную работу выполнят служительницы Айсу.  И ещё… Легат, не дайте этой заразе Вампа выползти из системы! Храни вас Всевышний!

- Командор, ведьмы дали ракетный залп! Контакт через тридцать секунд.

- Твари захватили арсенал, - сказал старпом. - Выжигают переборки, подошли к кормовой орудийной башне.

- Я же приказал отключить подачу энергии!

- Командор, после бомбардировки Касараты в разрядниках осталась энергия. Ее хватит на один залп. Мы не можем блокировать их из рубки управления.

- Значит, ведьмам придётся повозиться, - проворчал Мак Саул.

В глубине души он был рад, что корабль не сдастся без боя. Но без силовых полей они долго не продержатся.

- Заблокируйте орудийные башни по левому борту. И направьте корабль на Касарату. Не доверяю я этим ведьмам, - распорядился он, когда первые ракеты со штурмовиков служительниц Айсу достигли корпуса крейсера.

Силовой щит мигнул и погас. В левом борту возникли пробоины. Во все стороны полетели обломки корпуса, части обшивки, куски тел. Второй залп прозвучал через минуту. Ракеты взорвались рядом с плазменными генераторами. В оружейном отсеке раздался грохот. Корабль начал разваливаться на части. За несколько секунд до гибели крейсер выстрелил в сторону эскадры ведьм из плазменных разрядников и лучевых установок. Плазменные заряды без труда продавили защитное поле штурмовиков. В черноте космоса вспыхнули яркие вспышки. Ведьмы дорого заплатили за свою победу.


                ***

За спиной раздался протяжный стон, полный боли. Я повернулся. Чира пыталась встать. Фигура под балахоном начала приобретать человеческие очертания. Чира справилась с фазой подчинения и попыткой перестройки. Шаг за шагом служительница Айсу возвращала себе контроль над телом. Сейчас ее, наверное, терзала страшная боль.

- А она сильнее, чем я думал! - сказал Люций. – Возможно, ей понадобится кровь для восстановления. Впрочем, как и Каррат Муру, которого ты покалечил.

Я ухмыльнулся, глядя ему в глаза.

- Чего ты медлишь, Люций? Я готов понести наказания.
- Вельд, определенно, влияние церковников тебя испортило. Узнаю замашки Хоны — чуть что - сразу наказание. Мне всегда не нравился этот прихвостень Каденны. Как он только вас приучил жертвовать собой по любому поводу? Зачем мне тебя наказывать? Я вернул тебе память не для того, чтобы ты снова все забыл, - рассмеялся Люций.

- Неужели? Ты просил меня сделать выбор. Я его сделал. И что дальше? Мы обнимемся и расстанемся друзьями? - меня начала утомлять эта игра в кошки-мышки.

- Да, Вельд. Именно так мы и поступим. Мы расстанемся друзьями, и ты пойдешь своей дорогой, вместе с ведьмочкой. На какое-то время ты будешь вновь предоставлен самому себе. О последствиях твоего выбора я предупредил. Я не собираюсь мстить тебе. Ты сам себя наказываешь, а не я и не Всевышний, - сказал ОН.

- Не знаю, зачем тебе это нужно, Люций, но спасибо! - я склонил голову.

Я действительно не понимал его, и был готов принять заслуженную кару за предательство. Люций приложил много усилий, вызвав из прошлого страшный призрак Скверны. Мне казалось логичным, что он захочет отомстить мне. Но Люций просто смотрел на меня. Глаза его были полны грусти.

- Знаешь, Вельд, самое забавное, что своей внезапной любовью к ведьме ты спутал все карты. Мы с Айсу давно ждали этой встречи и твоего выбора, пытаясь склонить создателя Творения или, если хочешь, Скверны, на свою сторону. Она долго готовилась к этой Развязке. Ради этого Великая Богиня пригнала на убой всех, кого создала во времена Падения. Этакий красивый жест — старая гвардия против старого врага. Уверен, твоя любимая ведьмочка об этом даже не догадывается.

Но в нынешней игровой ситуации меня забавляет не это. Мотивы Айсу понятны: она хочет завершить цикл и убрать всех, кто застал Падение. А вот ты до сих пор так и не принял свою собственную силу, Вельд, и прячешься от неё, как дитя от ночного кошмара. Ты тот, кто ты есть, - Вельд Рука Тьмы. Ну да ладно, всему своё время. На этот раз тебе предстоит закончить начатое. Сбежать не удастся. И пожалуйста, позаботься о разумных особях.

- Конечно, Люций, - я кивнул.

- Первичные ведьмы Айсу сейчас кромсают крейсер конгрегатов и гибнут, - ткнул ОН искалеченной кистью куда-то вверх. - У тебя мало времени, Вельд. Скоро они закончат танец смерти и обратят взор на Касарату. Если ты хочешь убраться отсюда до того, как победители выжгут планету, пора уносить ноги.

- Понятно. А ты чем займешься, Люций? Церковники и ведьмы Айсу уничтожат последнюю спору. Куда ты уйдешь после этого, если сам себя поместил в Творение? Боги не пощадят никого из зараженных. Они не позволят тебе вернуться из Забвения.

- Не переживай за меня, друг. Пока моя искра будет хоть в одной духовной сути, буду жить и я. Творение давно не то, каким ты его создал. Оно не может исчезнуть, даже если конгрегаты или кто-то другой уничтожит всё живое в этой системе. Оно еще не раз вернется в мир - то тут, то там. Рано или поздно Творение нащупает слабину в обороне Богов и вновь вырвется на свободу.

- Значит, Касарата - только проба пера? Ты знал, что тебя будут ждать. Ты хотел, чтобы тебя пробудили.

- Я знал, что Боги готовы к возвращению Творения, как знал и то, что они не дадут ему развернуться в полную силу, как когда-то. Тогда мы с тобой застали их врасплох, Вельд. Ну и задали же мы им тогда жару! - улыбнулся Люций.
Только сейчас я осознал, какой ужас мы выпустили в мир тогда. Мне стало страшно.

- Всё это так, Люций, но мне кажется, твой слуга перехитрил сам себя, разыграв такую сложную игровую комбинацию. Если это, конечно, его планы, а не твои.

- Ты знаешь, я никогда не вмешиваюсь в выбор особей. Какими бы грандиозными планами не тешил себя мой верный Каррат Мур, он был обречен с самого начала. Это не его время. Он не понимал, что ведьмы Айсу были готовы к драке задолго до того, как он её задумал. Хотя, конечно, жаль. С его потенциалом можно было интересно сыграть. Перед Каррат Муром стояла одна задача — пробудить меня в новом мире. Я найду здесь себе место.

Чира вновь застонала. Я чувствовал, что она вот-вот придёт в себя и не хотел, чтобы это произошло, пока Люций рядом.

- Не жалеешь, что отпускаешь врага, Люций?

- Я отпускаю друга, а не врага, Вельд. До встречи, мой друг! До встречи! И помни: ты обещал, - улыбнулся он.

Я почувствовал, как он покинул тело Каррат Мура. Глаза церковника стали пустыми, но через секунду снова приобрели осмысленное выражение. Разумная особь взглянула на меня с недоумением. Он сидел на земле с отрубленной ногой и рукой, не веря, что еще жив.

- Да кто ты такой, долбанный модификант? - прорычал он, ища глазами виброклинок.

- Ты знаешь, кто я, червь, - холодно ответил я.
Люций успел подлатать слугу. Теперь тот не истекал кровью, и выглядел настолько прилично, насколько это было возможно в его состоянии. Каррат Мур заметил виброклинок и дернулся к нему. Внезапно бывший церковник остановился и повернулся ко мне. В его глазах я увидел понимание:

- Почему?! Ты же создатель Творения! Ты даровал нам новую жизнь, а теперь хочешь забрать её? Ты придешь за каждым из нас и отнимешь свой Дар? - воскликнул он с болью.

- ОН хотел, чтобы я понял, каково это - уничтожить собственными руками создание, в которое вложил всю свою любовь. Поверь, особь, мне прекрасно известно, каково это, - я расправил крылья и срубил голову Каррат Муру.

- Прощай, Люций! Прощай, мой друг! Я усвоил урок.

Задрав голову, я издал протяжный призывный вой, который могли услышать только разумные особи, те, кому Люций даровал частицу себя. Каррат Мур ошибался: я не собирался приходить к каждой особи – мне было проще позвать их.
Прошло немного времени, и трое разумных явились на зов своего создателя. Я заглянул каждому из них в глаза, пытаясь найти в них хоть что-то, что могло пошатнуть мою решимость. Они знали, зачем я призвал их.

- Выбор Пути духовной сути определяет не Вера, а наша любовь. Пока она внутри вас — вы на правильном Пути, - сказал я. - Я не отрекаюсь от вас, дети мои. Я люблю вас такими, какие вы есть. Такими, какими я вас создал.

Когда я подошел к Чире, четыре обезглавленных тела лежали за моей спиной. Я аккуратно поднял её с земли и прижал к себе. Мы простояли так несколько минут. Я разомкнул объятия, когда она окончательно пришла в себя.

- Всё хорошо, любимая! Всё хорошо, - прошептал я в капюшон.
Она услышала меня и перестала трястись.

- Морран? - раздался знакомый голос.

- Не совсем, Чира. Но и он в том числе. Нам пора уходить, любовь моя. Я всё объясню по дороге.

Чира откинула с головы капюшон и вперилась в меня змеиным взглядом. Она еще не до конца завершила обратную трансформацию, ее лицо напоминало морду особи, но меня это не беспокоило. Я чувствовал, что рядом со мной она — Чира, а не кто-то другой.

- Да, я вижу, что это ты… И не ты, - она схватила меня за плечи.

- Морран - одна из моих личин, Чира. Я закончил наши дела. Каррат Мур мёртв, - мотнул я головой в сторону обезглавленных тел.

- Я вижу. Остальные кто? – она нехотя отвела взгляд.

- Все разумные особи. Они пришли на мой зов. Чира, я совсем не тот, за кого ты меня принимаешь.

- Я это уже поняла, Морран. Но для меня это не имеет значения.

- Для меня тоже, - ответил я. - Не переживай, я успею тебе всё рассказать по дороге, пока снова не включился блокиратор памяти Хоны, - я обхватил ее руками, прижал к себе и прыгнул, раскрыв крылья.

                ***

- Она обманула меня, Морран! Фион обманула меня, - Чира подбросила в костер сухих веток.

Мы вернулись на поляну, куда приземлились этим утром. Казалось, с того момента прошла вечность. Как только мы коснулись земли, Чира бросилась к замаскированной капсуле. Она включила маяк, ожидая сигнала от сестер, чьи штурмовики барражировали на орбите Касараты. Я разжёг небольшой костёр. У нас наконец-то было время поговорить.

- В чём именно, Чира?

- Теперь я понимаю, что она хотела сказать, когда мы встретились в оранжерее, - размышляла вслух ведьма. - Она стояла тогда рядом с маркасой — кустом-кровопийцей.

Я поёжился. Мне был хорошо знаком этот куст, и я видел его жертв. Пираты приграничных районов Конгрегации и Империи Тысячи Солнц любили оставлять своих врагов рядом с чащами, где росли эти кусты. Наркотический запах маркасы заставлял людей добровольно идти в смертельные переплетения веток. После этой встречи от человеческого тела оставалась тонкая кожная оболочка - змеиная шкурка, которую можно уместить в ладони. Смерть жертв маркасы была долгой и мучительной.

- «Всё не так, как кажется на первый взгляд, Чира», - сказала она мне тогда, - продолжала моя возлюбленная. - Теперь я понимаю, что она хотела сказать, но не могла. Она сказала, что первые служительницы были искусственными созданиями, наподобие разумных особей, а не Вечных императора, как я подумала. Я не могла в это поверить.

Ты говоришь, что Великая Айсу создала нас по образу и подобию особей, которых сотворили вы с Люцием. Основным питательным и строительным материалом для клеток особей является кровь. Поэтому вы создали их кровопийцами.

- Кровь нужна только на начальной фазе перестройки организма. Она не является обязательным источником питания, но обычно, один раз вкусив её, особи уже не могут отказаться от её потребления, как от наркотика. Организм реагирует на эту потребность, поэтому у многих особей вырастают клыки.

- Я понимаю. Но важен сам факт. В самом начале, когда мы только были сотворены, мы тоже питались кровью, и несложно догадаться - чьей. Фион ясно дала это понять. Она знала, что погибнет под Касаратой, напросилась со мной и привела всех первых сестер великой Айсу.

Мне оставалось только пожать плечами. Не скажу, что меня сильно удивило её открытие. Как создатель биологической составляющей Творения, я не видел в таком подходе ничего особенного. Я понимал, как должно быть тяжело и Чире, и самой Фион. Узнать, что ты кровопийца, вампир, пожиратель других – мягко говоря, не лучшее осознание себя.

- Скажи, Морран, зачем ты создал эту мерзость?

- Власть!

- Власть?

- Да, Чира, власть. Абсолютная власть над Узором Судьбы невозможна, как невозможно вытравить из духовной сути его метку. Чтобы ты не предпринимал, ты всегда будешь находиться внутри игрового полотна. Всевышний сыграл с нами забавную шутку, предоставив игровое поле, которое невозможно контролировать, но на котором можно разыграть любую игровую комбинацию.

Поскольку обойти Узор невозможно, мы с Люцием создали Творение – некий суррогат, подобие Узора. Но не точное подобие. Творение не может существовать на ограниченном пространстве, оно постоянное расширяется, пожирая само себя и уничтожая всех игроков.

- Ты отрекся от своего Творения, потому что испугался ответственности за содеянное?

- Да.

- На этом тебя и подловили - твой дьявол Люций и богиня Айсу. Ты не доиграл игровую комбинацию, а они знали, что Развязка с твоим участием неизбежна. Фион тоже знала, что это не только моя Развязка. Чтобы завершить ее, Фион втянула в игровую комбинацию всех первых служительниц, заставших Падение.

Они все погибли в сражении над Касаратой. Я не вижу их линий в Узоре. Вся эта Развязка - не что иное, как окончание давней игры. Не считая тебя и Люция, не осталось никого, кто помнит времена Падения, а это значит, что комбинация все еще не завершена.

- Люцию некуда больше бежать. Я убил всех разумных особей, неразумных уничтожат церковники или твои сестры. Ему нужна хоть одна спора или носитель Творения. А со мной всё просто — долго жить мне не дадут, - улыбнулся я Чире.

- Я только не пойму, почему Богиня Айсу направила меня к тебе, Морран? — посмотрела она меня сквозь пламя.

- Я не Морран, Чира. И я не знаю, что ответить на этот вопрос. Но точно знаю: я ни на секунду не жалею о случившемся между нами.

- Но кто ты, если не Морран? Вельд? Сумасшедший создатель Скверны?

- Пока мы здесь, да. Я Вельд — создатель Скверны. И это моя основная личность. Но стоит нам покинуть планету, и я перестану быть даже им, - мне стало грустно.

- Когда мы покинем Касарату, ты станешь другим? - насторожилась она.

- Люций вернул мне память, чтобы я вспомнил себя самого и то, что делал, когда был собой. Но он понимает, что, проявись я сейчас в подлинной личности, мне не выжить. Кто-то захочет меня использовать, кто-то будет пытать меня, желая больше узнать о Творении, а кто-то захочет просто уничтожить, как исчадие Тьмы. Я думаю, что скоро я снова всё забуду, Чира, и вновь стану наёмником-модификантом Бег Мотом, - успокоил я ведьму.

- Как только мы покинем Касарату, я тоже перестану быть Чирой, - улыбнулась она.
- Чира - это имя-титул, оно значит «Чистая». После того, как меня коснулось дыхание Скверны, я не смогу носить его и перестану быть официальной служительницей Великой Богини. Я стану Чирретой — запятнанной. Часть Скверны всегда будет пребывать во мне. Так что нам обоим предстоит измениться, - невесело произнесла она.

- Мне жаль. Но ты хочешь спросить что-то еще, я вижу, - я решил сменить тему.
Мне очень и очень не понравилось её заявление о дыхании Скверны. Внезапная догадка озарила меня. Вот почему Люций с такой иронией отозвался о моей Любви. Он знал - я не смогу её убить.
...Пока хоть одна духовная суть содержит в себе Творение или его дыхание, я буду жить...

Мне стало по-настоящему больно. А Чира продолжала:

- Как ты стал другом Бога? Согласись, это довольно странно. Кто ты - и кто он.

- Я уже сказал тебе, Чира: Люций вернул мне память частично, только для того, чтобы я вспомнил себя как Вельда, не больше. Но я не жалею об этом. Я смогу вернуть тебя, кем бы ты ни стала. Я люблю тебя, Чиррета, какой бы ты ни была!

- Я тоже люблю тебя, кем бы ты ни был! - она взяла меня за руку.

Я посмотрел ей в глаза, боясь увидеть в них тень своего друга — хитрого дьявола Люция. Над поляной завис штурмовик ведьм Айсу. Старшая служительница Фион выполняла условия сделки даже после своей истинной смерти.


Дмитрий Мактаз
28 апреля 2018 г. Горки