Глава 17. Нападение

В последний день каникул Меган отпустила меня на свободу, взяв обещание заходить хотя бы пару раз в неделю. Джерри встретил меня у дверей, бегая туда-сюда по коридору от нетерпения.
- Мы с Ма и Па за тебя так волновались! - выпалил он вместо приветствия. - Ну, не за тебя одного, за вас с Ронг, да, чувак! Я рад, что она уехала к родителям, но тебе-то ехать некуда! Если некому тебя поддержать, это должен сделать я!
- Будто мне нужна поддержка такого придурка, - полушутливо, полусерьезно сказал я, в ответ получив недовольный тычок под ребра. - Без рук, без рук! Ладно уж, я тоже переживал, но совсем немного! Хотя Меган сказала, что вы с Ронг отделались испугом.
Джерри показал большой палец.
- О, да, чувак, ты принял удар на себя! У меня только царапина была во-о-от такущая, и оглушило немного, а так ничего, пронесло.
Мы неспеша шли по Кольцу в сторону нашей комнаты. По пути тут и там попадались вернувшиеся с каникул студенты.
- Говоришь, Ронг отправляли к родителям? - спросил я у Джерри. - Слыхал, у нее с предками проблемы. Ее папаша какой-то профессор, и слухи о нем ходят не самые приятные.
Джерри забеспокоился.
- Эй, думаешь, она вернется в плохом настроении? Чувак, мы должны ее подбодрить! Главное, не заводи опять свою дурацкую шарманку про тайные заговоры против поступающих на Аристей, а то окончательно ее в тоску вгонишь.
Я щелкнул пальцами, привлекая внимание Джерри.
- Черт возьми, а ведь все сходится! Ронг, Аристей, отчисленные студенты, это все просто кусочки пазла. У меня пока нет всей картинки, но логика уже появляется.  На Аристее работает отец Ронг! Понял, к чему я клоню? Это не может быть просто совпадением!
- Очень даже может, - не поверил Джерри. - Какие-то тайные заговоры в элитной военной школе... нет, сразу в двух, учитывая, что Аристей еще ближе к армейской верхушке, чем наша Академия! Чувак, ты пытаешься найти связь там, где ее нет.
- А ты пытаешься выгородить свою любимую Ронг, - обиделся я. - Вот увидишь, я тебе докажу, что был прав!
Джерри только головой покачал.
- Эх, лучше бы тебе ошибаться. Ой как не хочется, чтоб мои друзья ссорились.
- Кто это тут друзья, - неожиданно для самого себя засмущался я. - Мы же так, просто соседи по комнате.
Джерри махнул рукой, кивая и вроде бы соглашаясь, но особой уверенности у меня не было.
Неужели он и правда, вот так запросто решил, что мы друзья? Интересно, как он это понял?
Как вообще нормальные люди заводят друзей?
На следующий день началась учеба. Третий триместр шел до самой середины лета и собирался стать самой сложной частью всего первого курса. В июле нас ожидали переводные экзамены и новые тесты профориентации, которые должны были помочь понять - правильный путь мы выбрали, решив пойти в офицеры, или же нет.
Ронг говорила, больше всего человек уходит после первых летних каникул. Я ни в коем случае не мог допустить себе стать одним из них.
Но я начинал терять ритм. Брать задачи с наскока уже не получалось. Стратегическое мышление у меня явно хромало, в своем симуляторе космофлота я проигрывал сражение за сражением. Шаблоны и тактики, выученные из многовековой истории человеческих войн не помогали.
Не работали заученные наизусть стратегии и в симуляторе государства. Вынужденный создавать и развивать общество отнюдь не на уютной и плодородной старушке-Земле, как делали люди сотни и тысячи лет до самой Войны, я то и дело попадал в экономические ловушки и терял целые города из-за глупых ошибок.
Когда после очередной неудачи я горячо обсуждал все это с Джерри в Столовой или коридоре, оказывающиеся рядом старшекурсники не упускали случая посмеяться. Они утверждали, что это еще цветочки. Что на первом курсе каждый студент в симуляции сражается только с компом. Что нейросеть так обучена, чтоб помогать и подсказывать, а дальше все станет намного хуже.
Я верил и страшно нервничал. Ругал себя и не мог понять, в чем же я ошибаюсь. Заново учил схемы, шаблоны и стандарты, но не мог их никак адаптировать.
Даже если в моей идеальной памяти хранились на полках неповрежденные, до знака, до буквы записанные все книги и учебники, что я читал в своей жизни, применять знания на деле мне было ничуть не проще, чем остальным.
Возможно, даже немного сложнее. Эту мысль подсказал Джерри, когда я в очередной раз пнул стул и кидался подушками от безысходной злости.
- Слушай, чувак, ты просто в сторону от шаблонов отойти не можешь, потому что вечно их перед глазами держишь, - сказал он, прячась от моей неконтролируемой ярости за дверцей нашего платяного шкафа. - Я вот если что и помню, то оно скорее где-то в подсознании лежит. И разбивается на отдельные детальки в результате. То есть, вряд ли я вспомню построение римских войск на какой-нибудь важной битве, принесшее им победу, но я могу вспомнить деталь, не всегда ключевую, но часто важную. И связать ее с другими деталями. Оно не совсем мозгом выходит, понимаешь? Скорее будто чувствами, интуицией.
- Че? - я растерял свой пыл и замер посреди комнаты. - Ты решаешь задачи по учебе чувствами и интуицией? Ты ненормальный.
- Конечно, один ты тут нормальней некуда! - высунулся из своего укрытия Джерри, тут же получив по лицу подушкой. - Блин, хватит драться! Я тебе помочь пытаюсь.
- Если ты не мозгами, а чувствами учишься, то вряд ли мне это поможет, - со скепсисом ответил я. - Прости уж, но если я не могу взять эрудицией и логикой, то я представления не имею, как тогда.
- Эрудиция это не только объем знаний, блин! - не сдавался Джерри. - Па всегда говорил, что главное это умение найти среди всего, что ты знаешь то, что тебе нужно!
- В моем случае нужен поисковик по сохраненным файлам, - окончательно расстроился я.
Подняв с пола стул, я сел лицом к спинке и положил на нее подбородок. Джерри осторожно вылез из шкафа и сел напротив меня на свою кровать.
- Чертова учеба, - с обидой проворчал я, раскачивая стул. - Как тут стать лучше всех, если никак вперед не продвинуться? У меня двенадцатое место в рейтинге, это если только наш курс и нашу Академию считать. Двенадцатое из восемнадцати! Смогу ли я стать Адмиралом, если не набираю лучшие баллы?
Джерри уперся локтями в коленки и положил голову на руки, растекшись по ним щеками.
- Знаешь, наша жизнь не состоит из одной учебы, - немного невнятно сказал он. - Соревноваться еще и в ней лично я точно не стану, потому мне без разницы, какое у меня место в рейтинге. Есть у меня подозрение, что после школы на твои оценки всем будет глубоко наплевать. Хотя, Ма и Па, конечно, уверены, что умные люди получают только отличные оценки, сам я считаю, что умные люди просто умеют делать выводы из ситуаций. Вот какой ты вывод сейчас делаешь, Джейк?
- Нужно лучше стараться? Больше учить? - неуверенно предположил я.
Джерри показал мне язык.
- Да ну тебя. Если старая тактика не работает, придумай новую! Повторять одно и то же до посинения это очень глупо, чувак!
В возмущении я качнулся на стуле чуть сильнее, чем раньше, и едва не свалился с ним на пол.
- Еще посмотрим, что окажется глупым! - сказал я слезая со стула. - Спорим, я поднимусь в первую пятерку к переводным экзаменам?
Джерри закатил глаза, взмахнул руками и картинно рухнул на кровать.
- Даже спорить не буду, чувак! Я тебе внятно сказал - надоели соревнования! Мне и без них  просто отлично живется.
- А вот мне не особо, - бросил я, смерив его взглядом. - Пойду прогуляюсь!
- Давай-давай, проветри мозги, упертый баран! - крикнул мне вслед Джерри, заставив скрипнуть зубами от злости.
В коридоре жилых отсеков было людно, как и всегда в свободное время перед отбоем. Несколько второкурсников из тех, что обычно задавались меньше других, сидели на скамейке у окна и обсуждали видео, открытое на чьем-то личном комме. До меня донеслись слова "взрыв" и "множество жертв".
Я подошел поближе, заинтересованый их болтовней. На экране комма шел любительский видеоролик, снятый трясущимися руками на хреновую камеру. Но и этого было достаточно, чтоб разглядеть объятый пламенем огромный дворец, осыпающуюся вниз золоченую крышу, горящие как спички хрупкие башенки.
Двойной ритм толкнул меня изнутри, заставив пошатнуться. Картинки недавних чужих снов напомнили о себе чувством дежавю.
 Я уже видел этот дворец и этот пожар. Изнутри.
Сидящая среди второкурсников Ронг помахала мне рукой.
- Эй, Джейк, смотри, что есть! Мы тут обошли школьный фильтр и вылезли во внешнюю Сеть. Ты знал, что из Академии хрен попадешь на чуть ли не половину сайтов? Так поживешь тут годик и проморгаешь, что в мире творится!
- И что там творится? - в некотором ступоре повторил я.
Державший в руках комм второкурсник посмотрел на меня с иронией.
- Точняк, однорукий же никуда не летал на каникулах, а валялся в медпункте! Потому и не в курсе, что там, снаружи, - сказал он насмешливо.
- На Земле, в Скай Дубай, был огромный теракт, - пояснила Ронг, пока я не успел ничего ответить на это хамство. - Кто-то взорвал дворец арабского шейха. Говорят, очень много погибло народу, сам шейх тоже сгорел, прямо в своей спальне.
- Кошмар какой, - передернулся я, не столько представив, сколько вспомнив, как падает на шелковые ковры и подушки старый беспомощный шейх.
А потом поднял взгляд и посмотрел на сидящих на скамейке второкурсников.
Пустота.
Абсолютная пустота и отсутствие эмоций.
Ронг улыбнулась.
- Пустяки, у Эмиратов с Содружеством последние годы ужасные отношения, - сказала она. - Без шейха и его семейки возможно получится что-то изменить, так пишут в Сети.
- А еще пишут, что этот шейх сгорел заживо! - с искренней радостью подхватили остальные. - Звал на помощь, но никто не пришел! Умер в мучениях! Так ему и надо!
Мне стало холодно.
Второкурсники хихикали, пересказывая подробности пожара, смакуя детали.
- Говорят, он был извращенец и педофил, - сказала Ронг громче других. - У него был гарем из маленьких девочек. Их всех спасли, представляешь? Кто-то прямо посреди ночи, в обход стражи выпустил их в сад, куда не добрался пожар.
Новая порция ругани и злорадства в адрес шейха заставила меня вздрогнуть.
- Но люди же погибли, - сказал я. - Много людей. Ладно, шейх был сволочью, а его стража? Дворец, как я помню... эээ, в смысле, как я вижу, просто огромный, наверняка там была куча слуг, которые ни в чем не виноваты!
Пустые рыбьи глаза Ронг смотрели прямо на меня. Такого взгляда у нее раньше не было. По моей спине побежали мурашки.
- Они были плохими людьми, врагами Содружества, раз работали на этого злодея, - сказала она ледяным тоном. - Плохих людей нужно убивать.
Ее поддержал хор одобрительных возгласов.
Я развернулся и молча пошел мимо них по коридору Кольца, игнорируя насмешливые взгляды в спину и замечания о том, что я, видимо, просто струсил.
Мне нечего было ответить им, потому что они были правы. Я действительно испугался. Но не смерти шейха, которую, я был уверен, видел едва ли не лично в ту ночь. А того, как все ребята, все эти Дети отнеслись к убийству.
Лола, Джерри, Дылда, Рыжий. То же отсутствие страха.
Интересно, что бы они сделали, окажись сами перед необходимостью прервать чужую жизнь? Говорить можно что угодно, но мне ли не знать, как делается тот самый выбор.
А ведь я сам ни о чем не жалею. Я тоже чувствовал только радость от всех трех убийств, совершенных моими руками.
Просто сперва мне казалось, что я один такой, не слишком правильный и высокоморальный. Отклонение от нормы. Но, видимо, это совсем не так.
Они все такие. Даже Ронг почему-то изменила свое мнение. Ну, значит, не бояться чужой смерти вполне обычно?
Значит, так все и должно быть?
Тогда почему мурашки все бегут по моей спине, а двойной ритм колотился о ребра в неописуемом ужасе?

***

Как и обещал, весь третий триместр я заходил в гости к Меган пару раз в неделю. Сперва она звала меня своим подопытным, давала тесты на зрительную память, объясняла результаты энцефалограммы и прочих исследований. Потом слегка умерила пыл, угощала настоящим кофе и ненавязчиво расспрашивала о моей жизни.
Я рассказал ей, что подслушал их ночной разговор с майором. Тихим шепотом Меган ответила, что ничуть не сомневалась в этом.
Теперь ей тоже стало интересно, что за штуковина стоит у меня за сердцем. То, что я слышал двойным биением, никак не отражалось на приборах, не считывалось пульсометром и не меняло кардиограмму. Будто этого биения не существовало на самом деле, только в моем воображении.
Но липовый кардиостимулятор был. Потому должны были быть и другие параметры, которые можно засечь и измерить. Например, излучение Кузнецова, названное в честь первооткрывателя галактиония. В медпункте Академии не имелось приборов с возможностью регистрировать такое, но она считала, что списывать его со счетов нельзя.
Ее братец, доктор, что зашивал мою руку, ответил нам через несколько дней после конца каникул. В длинном письме среди обычных страданий о скуке и серости жизни на нижней Земле, розовых соплей о братской любви и краткого пересказа последних событий была всего пара фраз, посвященных нужной нам теме:
"Ты будто не знаешь, что все мы просто играем роли в этом военном спектакле. Свою я, кажется, уже отыграл и ничуть не жалею об этом. Доверься майору Джонсону".
Дважды перечитав письмо, мы пришли к неутешительному выводу, что ценной информации братец Меган нам дать не сможет. Возможно, его почту проверяли, или следили за ним напрямую, этого мы узнать не могли.
Расплывчатость ответа заставила Меган нервничать.
- Кажется, мы действительно влипли во что-то серьезное. - говорила она со злостью. - Доверять Патрику? Хотелось бы. Конечно, сперва я думала, он ко мне вполне неплохо относится. Мы познакомились еще во время учебы, на Эвридике. Мне только исполнилось шестнадцать, и я влюбилась в него, как дурочка. Конечно, ему было на меня плевать, но мне хватало и простого общения с ним. Потом, после вуза, нас с братом закинули в Солнечную систему. Братец сразу был распределен вниз, на Землю, а я попала на Луну-11. В лаборатории Саши Кузнецова было скучно, тяжело и непонятно. Меня использовали как нечто среднее между уборщицей и самым младшим лаборантом. До живых людей не допускали, до компов тоже, но отказаться от этой работы было нельзя. Ты же знаешь, все эти заморочки с кредитом на образование и обязательной отработкой после конца учебы…
В тот год произошла одна из крупнейших стычек между Содружеством и Лунным Союзом, кажется, нападение на корабль сотрудников Венера Энерджи, или что-то вроде того. Патрик был там, защищал гражданских. Тогда он потерял левую руку, кисть. Ты видел, да? Он порой ходит без перчаток, можно заметить.
Протез ему ставили на Луне-11, Саша лично занимался этим. Ну, а я... Просто радовалась возможности снова увидеться. Несколько лет я продолжала работать у Саши, Патрик регулярно прилетал на техосмотр протеза, так что общались мы довольно часто, а потом…
Год назад он прилетел в очередной раз и сразу позвал меня работать сюда, в Академию. Не представляешь, как я была рада! И к нему поближе, и работа получше. Жуть как надоело разносить кофе! 
Уже здесь, в Академии, я впервые смогла поговорить с Патриком нормально. И поняла, что человек, который мне нравился все эти годы - просто созданная мной иллюзия. Я хотела видеть в нем честь, гордость, человеколюбие. А нашла безмозглую преданность и слепую уверенность в своей правоте. Кажется, он боготворит свое гребанное начальство, не интересуясь ничем, кроме выполнения их заданий. На вопрос, почему меня забрали у Саши и перевели сюда, Патрик ответил, что просто выполнял приказ. Господи, да почти на любые мои вопросы он отвечает именно так! Будто все общение со мной это тоже так, выполнение приказа…
- Мы с тобой просто винтики в общей системе, - повторил я фразу из подслушанного диалога. - Сложно и непонятно. Неужели все это, твоя работа здесь, моя учеба - просто кусочки их чертова плана? А я хочу жить ради себя!
Меган кусала губы. Яркая помада облезла, не выдержав таких переживаний.
- Больше всего я боюсь за братца. Сама-то я справлюсь! В детстве он был трусливым и слабым, я всегда выступала у нас заводилой. Сейчас мы разделены, за несколько лет я так и не привыкла к этому. Как бы с ним чего не случилось там, на нижней Земле.
- Да уж, местечко для работы ему выбрали неприятное, - поддержал я, ежась. - Вот вырасту, стану Адмиралом и прикажу майору Джонсону и всем правительственным войскам прекратить эти заговоры!
Меган засмеялась и попробовала погладить меня по голове, но я увернулся.
- Расти скорее, дружок, - сказала она. - Нам нужен хотя бы один человек, на которого можно положиться. На тебя ведь можно?
- Пфф, спрашиваешь! - довольно ответил я, но дотронуться до себя все равно не позволил.
Просидев в медпункте до поздней ночи, забыв про отбой и распорядок дня, я согласился идти к себе только тогда, когда Меган сама начала зевать.
Почему-то мне ужасно не хотелось идти по коридорам Кольца и возвращаться в нашу с Джерри комнату. Студенты, все эти нормально-ненормально жестокие дети, теперь заставляли меня волноваться ничуть не меньше, чем колючие взгляды звезд из далекого космоса.
Даже больше. Звезды были снаружи. А дети с пустыми глазами - здесь, рядом со мной. Даже называющий себя моим другом Джерри. Даже думавшая раньше иначе Ронг.
Смущаясь и с трудом подбирая слова, я сказал о своих тревогах Меган, честно ожидая непонимания и той же пустоты.
Но она испугалась. Судорожно втянув воздух, она обхватила себя за плечи, будто замерзла.
- Знаешь, а я думала, что мне это все только кажется, - шепотом сказала она. - Никто, абсолютно никто не боится смерти. Как это так? Возможно, это потому, что они собираются стать солдатами? Я утешаю себя этой мыслью, дружок. Потому что не знаю, что происходит на самом деле.
Я не стал рассказывать, что мои одноклассники из Нью Кэпа тоже были такими. Не стал говорить, что и сам не боялся смерти, хоть и запоздало страдал по этому поводу. Просто не решился напугать ее еще сильнее.
Это лишь общая черта нашего поколения - так решил я, выходя из медпункта в пустой и темный ночной коридор. Сперва носили джинсы клеш, затем повально делали селфи, после убегали от жизни в виртуальность. Теперь не боятся смерти. Ничего необычного, пустяки какие.
И все равно убедить самого себя не получалось. Я так погрузился в свой внутренний спор, что не заметил, как добрался до нужного отсека.
Что-то непонятное выдернуло меня из размышлений. Тихий шепот в темноте.
Я остановился, прислушиваясь, пытаясь понять, показалось мне или нет.
Двери туалета в конце отсека открылись с шелестом, будто кто-то вышел оттуда.
Никого.
Тишина.
Двери закрылись.
Я стоял в полумраке, ничего не слыша за слишком громким биением сердца в ушах. Только мое дыхание, только мой пульс. Действительно никого.
Снова открылась дверь, заставив меня подпрыгнуть. Водятся ли на космических станциях призраки? Может, там просто сломался механизм? Но меня кто-то звал по имени. Показалось?
Идти вперед все равно пришлось бы. Конечно, можно было вернуться и обойти по кольцу с другой стороны, но делать посреди ночи крюк в полтора километра показалось мне глупой затеей. Потоптавшись на месте, я укорил себя в трусости и подошел к дверям туалета уверенным твердым шагом.
Они открылись с шелестом, демонстрируя ряд кабинок, умывальники и бак для стирки, все точно такое же, как и всегда.
Любопытство одолело страх. Я сделал шаг внутрь и прислушался. Двери за мной закрылись с тихим шипением. Что-то мелькнуло на границе зрения. Я уставился в зеркало над умывальниками.
За моей спиной кто-то стоял. Среагировать я не успел.
В затылок впилась острая боль, зрение помутнело, я дернулся вперед и свалился у туалетных кабинок.
Тело налилось тяжестью. Перед глазами стремительно темнело. Я успел разглядеть, как напавший на меня человек опустился рядом на коленки.
Дальше все стало полностью черным. Я лежал и давился своим шкалящим пульсом от подскочившего адреналина, но толком не мог шевелиться.
Страшнее всего было отсутствие зрения. Я отчаянно моргал, но ничего не менялось.
- Через пару минут все пройдет, - сказал шепот из темноты. - Это очень удачно, что ты мне попался сейчас. Теперь у меня есть шанс тебя переубедить.
Я выругался, дергаясь на полу червяком, но не мог убежать.
- Сейчас ты ненадолго отключишься, - продолжал шепот. - А когда приедешь в себя, все уже будет отлично, обещаю.
Руки обхватили мою голову, и в висок, прямо в шрам над старой трещиной в черепе, ткнулось острое жало иглы.
Заныл мерзкой болью затылок, темнота перед глазами сменилась цветными вспышками.
- Что-то не так, - проговорил шепот. - Где этот модуль?
В этот момент я узнал голос, с трудом разжал челюсти и спросил:
- Ронг?
А она отчаянно зашипела на меня.
- Вовсе нет! Молчи, дурачина! Сейчас все закончится. Отец ничего не должен узнать. Они сказали, так будет лучше для всех... Где твой чертов модуль?!
Голова заболела невыносимо. Что-то змеей извивалось внутри, то взрывая перед глазами снопы ярких искр, то возвращая меня во мрак слепоты.
Мне было плевать, что происходит, просто хотелось, чтоб оно поскорее закончилось. Я выгнулся дугой, вырвав голову из ее рук, взмахнул начинающей двигаться рукой и наугад заехал в темноту кулаком.
Вспышки пропали одновременно с тем, как мой кулак угадил Ронг по ребрам. Она вскрикнула. Я оттолкнулся ногами, пытаясь встать, по виску потекло густым и горячим, заливая невидящие глаза.
Движение воздуха рядом со мной - я едва успел закрыть рукой голову. Что-то острое скользнуло по рукаву, легко проткнув ткань комбеза и взрезав предплечье. Потяжелевшее запястье схватили и силой убрали в сторону. Ронг насела на меня, чертыхаясь, пытаясь удержать на полу.
- Я должна посмотреть, что там внутри, я не успела посмотреть! - закричала она. - Отцу ничего не достанется, ничего!
Адреналин смывал боль и панику, я вырвал руку и потянулся на звук, хватаясь за воздух, на удачу.
Ронг свалилась с меня, глухо стукнувшись об пол рядом.
- Почему ты не теряешь сознание? - ее голос был полон паники. - Та штука должна работать! Они обещали, что она будет работать всегда!
Рукав моего комбеза стал скользким и мокрым от крови. Прижимая к себе руку, все еще ничего не видя, я все-таки смог оттолкнуться ногами и привалился спиной к дверям туалетных кабинок.
Ронг беспомощно всхлипывала, распластавшись где-то там на полу напротив меня.