Нечто

Огромная искусственная ель, выставленная в центре актового зала, была почти готова к празднику. Хоть большинство и украшало новогодние ели в разноцветные игрушки, но не в данном случае. Единственный золотой цвет блестел на игольчато-пушистых «лапах». Ещё несколько часов, и эти холодные стены, одетые в синие обои, наполняться детскими криками, смехом и тому подобным.
— Долго ты там ещё? — проворчал Хёлле, широко зевая.
— Да потерпи ты! — Рик был на пределе. Всё то время, что они украшали зал, Хёлле, словно дробовиком, старательно выносил ему мозг своим нытьём. — Ещё немного, и ты будешь спать сколько угодно!
— Ты врёшь! — Хёлле был недоверчив. Он очень любил спорить, особенно с Риком, из-за чего они вдвоём часто попадали во всякие неприятности. Вот и в этот раз, не смотря на Новогодние праздники, директор Уоллис не побрезгал наказать двух спорщиков. Рик и Хёлле были вынуждены до поздней ночи сидеть здесь и развешивать украшения.
— Их ещё много? — спросил Хёлле.
Он не сказал, чего именно, но Рик понял, что тот спрашивает о шариках.
— Ещё три, — нехотя сказал Рик, уже готовясь к последовавшей за ответом реакцией.
— Давай быстрее! — Хёлле со всей силы ударил кулаком по стремянке.
Рик еле-еле сохранил равновесие. Складная лестница под ногами зашаталась, и коробка с тремя золотыми шарами чуть не полетела вниз.
— Ты с ума сошёл?! — воскликнул Рик. Одно мгновение, а сколько мыслей пронеслось у него в голове. Что бы было, если б шарики разбились? Что бы сделал Уоллис? Что бы с ними было? А самое главное: что бы Рик подарил Энни на Рождество? Этого бы Рик не пережил.
— Что? Боишься, что твоя ненаглядная Энни останется без шарика? — спросил Хёлле и ехидно улыбнулся.
— Не смей! — Рик вцепился в стремянку, потому что Хёлле опять начал трясти лестницу.
— Хёлле! Если не перестанешь, я буду нарочно тянуть время!
Как и всегда, это подействовало. Хёлле было всего девять, и смекалкой он не отличался. Тряска прекратилась и вместо неё последовала тянущаяся буква "е" в конце слова "Быстрее".
<<И как Хёлле тут оказался?>> — подумал Рик и вспомнил тот день, когда он приехал сюда. В интернат Эрне Робертсона. Эрне Робертсон. Странный тип, решил Рик, когда увидел его в первый раз. Ох, как это было давно! Точнее, совсем недавно, всего полгода назад, но у Рика было ощущение, будто он здесь прожил всю свою жизнь. Так вот. Это было летом 1982 года в Нью-Йорке.
* * *
К серому двухэтажному зданию подъехал ролс-ройс <<Фантом 5>>, и из этой причудливой машины вышел высокий молодой человек. Он словно приехал из 50-х, прихватив одежду из 19-го века. На нём всё было  серое. Пальто, котелок, зонт-трость... Незнакомец подошёл к входу в здание и оказался внутри.
— Ох! Господи! Что же вы так рано? — воскликнула директриса, когда он постучался в дверь её кабинета. Она открыла ему.
— Не люблю опаздывать.
Ещё в трубке телефона она почувствовала этот холодный, словно кинжал, тон в его голосе. И думала, что в реальности он будет таким же, но ошиблась. Это был не просто кинжал, а настоящий меч, выкованный изо льда.
— Давайте приступим. — сказал он.
— Так рано?
— Не люблю ждать.
Через час актовый, и по совместительству спортивный, зал, был наполнен детскими голосами. Как и всегда, директриса всех поприветствовала и дала слово приехавшему.
— Спасибо, — сказал незнакомец в микрофон. — Друзья. меня зовут Эрне Робертсон. Я владелец английского интерната <<G.F.>>. И я хочу предложить вам кое-что. Совсем недавно у нас появилось одно место для нового ученика. И я хочу предложить его вам. Всем желающим мы предложим тесты в течении недели, после чего пройдёт второе собрание, где один, и только один, из вас больше никогда не вернётся сюда.
* * *
Лето 1982 года. Окончание недели тестов. Второе собрание. Леденящий душу голос Эрне Робертсона, объявляющий: <<Рикард Байо>>. Всё как наяву. Кто бы мог подумать, что ему суждено учиться в одном из богатейших интернатов мира?
— Ри-и-и-ик!
Голос Хёлле вывел Рика из раздумий.
— Всё, всё! Пошли. Осталось одно дело.
И Рик, и Хёлле ждали этого весь месяц. Хёлле ждал, потому что хотел узнать, решиться ли Рик на задуманное, а Рик — потому что боялся струсить.
Небольшой золотой шар с петлёй спокойно лежал на своём месте. В маленькой коробочке, обёрнутой в подарочную бумагу.
— Хёлле, отойди! Ты свет загородил!
Рик сгорбился над маленькой почтовой биркой и писал:<<Для: Энни Стоун>>.
— Ну вот и всё, — сказал Рик и аккуратно привязал бирку к коробочке.
— Так. Ты иди спать, а я быстренько отнесу подарок к Энни.
— Но я хочу…
— Иди спать!
Хёлле кинул злобный взгляд на Рика и покорно отправился в свою комнату.
Рик шёл по тёмному коридору в сторону комнаты Энни.
<<Не волнуйся. Чем больше волнуешься, тем хуже.>>
Он уже почти пришёл, когда за спиной послышались тихие шаги. Рик обернулся.
— Эй? Хёлле, это ты?
Ответа не последовало.
— Хёлле, если ты решил меня напугать, то…
Шаги не прекращались.
— Хёлле?
Свеча, которую он держал в руке, затухла. Рик посмотрел в сторону неразличимого кусочка воска. Шаги стали громче. Рик взглянул во тьму. Хотелось кричать, хотелось бежать. Но две точки еле видимого света словно парализовали Рика.
Шаги смолкли и струи тёплого зловонного дыхания врезались в его лицо.
Сдавленный крик на долю секунды разнёсся по коридору, а затем что-то квадратное ударилось о деревянный пол.
* * *
Энни проснулась от шума, исходившего из коридора. Множество детей бегало по коридору и хвасталось своим друзьям и подругам новогодними подарками.
Энни потянулась и хотела было присоединиться к всему этому радостному хаосу, но тут её взгляд упал на маленькую коробочку в подарочной обёртке, стоявшую на тумбочке у изголовья кровати.
<<Ну вот. Будет, что показать.>> — обрадовалась про себя Энни.
На коробочке была бирка с надписью: <<Для: Энни Стоун>>.
Имя того, кто сделал подарок не было, но по подчерку Энни легко догадалась, от кого это.
— Спасибо, Рик, — прошептала Энни и прижала коробочку к себе.
И тут до её носа дошёл странный запах. А до ушей донёсся слабый звук. Энни решила, что ей просто кажется и открыла подарок.
То что лежало внутри, её испугало и удивило одновременно. Крик застрял в горле, а в голове заиграла любимая мелодия. Она не помнила её названия. Но зато каждый раз, когда она будет слушать её, она будет вспоминать тот ужасный подарок. В коробочке лежало человеческое сердце, размером не больше кулака. Оно медленно увеличивалось и уменьшалось, разгоняя по воздуху невидимую кровь.