Оборотень

 
      Бледная луна источает не только свет, но кажется, ещё и запах. Его волны завораживают, притупляют бдительность, анестезируют чувства. Об этом наверняка знает молодой мужчина, легко ступающий по упругой асфальтовой дорожке парковой аллеи, вдоль которой, ослепляя редких прохожих неистовым светом рекламы, зазывают посетителей уютные рестораны. Идущий человек высок и строен, богато одет и необыкновенно красив.
   Прекрасно сшитый фрак стального цвета из дорогой ткани скрыл бы многие дефекты фигуры. Но мужчина идеально сложен, его фигура не нуждается в коррекции с помощью ладно скроенной одежды. Наоборот, эти широкие плечи, тонкая талия, выпуклая грудь сами исправили бы силуэт любого костюма. Волевой подбородок, чёткая линия губ. Смотрит уверенно и слегка насмешливо. В том числе на троих идущих  навстречу парней, которые уже обратили внимание на дорогие часы, золотую заколку на галстуке и сверкающий перстень самоуверенного незнакомца.
  – Эй, господин! – сиплым голосом произносит один из них - лобастый крепыш в джинсах и просторной цветастой рубашке с короткими рукавами, из которых виднеются мускулистые руки. – Знаете, что бывает с такими богатыми придурками в пустом парке.
 – Понятия не имею, – равнодушно отзывается молодой человек, не меняя темпа ходьбы.
  – А ты покажи содержимое своего кошелька, – ласково подсказывает второй остряк, худощавый парень с хищным взглядом, – Узнаешь!
     Третий, похоже, человек дела. Не дождавшись ответа, подбегает и бьёт первым, торопливо и размашисто. Падает тоже первым. Нелегко быть пионером в сомнительных начинаниях. Его товарищи, закипая от злости, подключаются к происходящим событиям. 
    Прохожий ведёт себя странно. Его движения больше походят на танец, нежели  драку – быстрые, отточенные, изящные. Стороннего человека поразило бы выражение его лица. В нём ни капли ненависти к противникам. С его стороны если это не танец, то как минимум спарринг. Чего не скажешь о его партнёрах. Даже в скудно освещённом пространстве неширокой аллеи отчётливо видны их злые напряжённые лица. Это лица фаворитов, позорно проигрывающих схватку. И кажется, наш герой щадит их.
  Один из нападающих падает вообще без его помощи, споткнувшись о невидимое препятствие, когда казалось, уже настигает врага. Тот в последний момент скользит в сторону в миллиметре от его кулака, и вся сила нападавшего трансформируется в энергию собственного падения на асфальт. Больше он не поднимается. 
   Следующему контакт удаётся – тела мужчин соприкасаются. И опять без лишних движений, крика и кровавых брызг. Незнакомец с невозмутимым выражением лица делает вкрадчивое движение навстречу. Почти незаметный удар сотрясает голову соперника и лишает связи с реальностью.
    Первый грабитель после падения меняет тактику и подкрадывается сзади. Он предвкушает лёгкую победу, ибо перед ним затылок жертвы, а в руке никогда не подводивший кастет. Но богатый прогуливающийся бездельник ускользает словно тень и прикладывается к торсу нападавшего. Рука скользит по рёбрам словно пальцы музыканта по клавишам рояля. Клавиши издают совсем не музыкальный треск, а их обладатель и вовсе падает молча.
   Три тела лежат аккуратно, не испортив картину красиво убранной аллеи. Ни разбрызганной крови, ни разбросанных вещей, ни других примет скоротечной битвы. Молодой человек не спеша продолжает путь. А через минуту уже заходит в небольшой ресторан. 
   
   В зале приятное мягкое освещение, тепло и уютно. Проникновенно играет музыка, призывно пахнет женскими духами. Некоторые из сидевших за столиками женщин поворачивают головы вслед вошедшему. Молодой человек выхватывает взглядом из россыпи нарядно одетых дам знакомые очертания. Впервые за вечер его лицо оживляется. Он подходит к стоящему недалеко от окна столу.
  - Здравствуй, Ксения!
    – Что так долго, Влад? – спрашивает миловидная блондинка.
   Тот вместо ответа подзывает официанта. 
    – Подожди заказывать, - трогает его за рукав Ксения. - Мы ждём друзей.
   – И кто они?
   – Это сюрприз. Ты любишь сюрпризы?
   – Определённо, не люблю.
    – Зато люблю их я. Кстати, вот и они.
   К их столу направляется пара. Заметно, что они здесь впервые. У девушки открытое симпатичное лицо, обрамлённое пышной причёской каштановых волос. Невысокий рост, фигура без особо выдающихся форм. Да и зелёное платье не самого шикарного фасона. Почему же многие мужчины оторвали взгляды от соседок по столикам и задержали их на вошедшей дольше, чем это позволяет приличие? Похоже, что все они - умные и глупые, наглецы и скромники, гуляки и верные, необъяснимым образом увидели в ней скрытый источник женского обаяния.     
   Кажется, привлекательность девушки не вызывает чисто сексуальный интерес, он скорее общечеловеческий. В зависимости от возраста, она привлекает внимание как подруга, сестра, дочь. Им нравится её доброжелательный взгляд и щедро  растрачиваемое очарование.
    Её спутник – крупный, сильный, уверенный мужчина. На широких плечах, покрытых тканью шикарного фрака, раскинулись густые вьющиеся волосы. Чёрные внимательные глаза и нос с горбинкой делают взгляд почти орлиным. Он не смотрит на мужчин, разглядывающих его спутницу. Вероятно, привык к подобному вниманию. Снисходительно  оценивает женщин, которые тоже заметили входящих. Может показаться необычным, но рассматривают они в основном девушку. Вероятно, интерес к новому мужчине ослаблен присутствием уже признанного кумира – Влада, находившегося в центре их внимания. Они успевают лишь отметить дорогую одежду вошедшего. 
   Чем ближе пара подходит к столу Влада и его подруги, тем менее уверенно чувствует себя мужчина. Уже издали замечает и ревниво осматривает достойного соперника. Тщательно прячет растерянность в вежливой улыбке.
   – Добрый вечер! – сливаются голоса вошедших.
  – Добрый вечер, – поднимается сидящая пара, тоже почти одновременно. 
 – Давайте знакомиться! – предлагает приятельница Влада.
 – Дарья.
 – Ксения.  
 – Никита.  
 – Влад.
  – Официант!   
  – Пожалуйста, меню.  
 – Вы здесь впервые? – спрашивает Ксения Никиту, ещё не приведшего мысли в порядок.  
  – Да, не приходилось...  
  Они разом опускают глаза в раскрытые меню. Влад и Дарья тоже пытаются это сделать. Не получается по простой причине – не могут оторвать друг от друга взглядов. К счастью, Ксения и Никита увлечены выбором еды и не замечают слишком смелых взаимных взглядов соседей по столу. 
    «Удивительные у него глаза», – думает Дарья. – «Такой чистый зелёный цвет. Цветные линзы? Непохоже. Меняется яркость, глубина, а теперь уже и оттенки. Что за мысли блуждают у их обладателя? Как сильно я чувствую притяжение. Так быстро оно не возникало ни разу...»
   «Никогда так ярко не ощущал женщину», – проносится в голове у Влада. – «Даже  пространство вокруг неё влечёт. Такая необычная область покоя. Бальзам для моей души, израненной этими дьявольскими превращениями».
    Прямо сейчас, под влиянием происходящих событий перед ним проносятся воспоминания...

                                               * * * 

   Ещё не осознавая понятия и значения внешней человеческой красоты, Володя Неверов чувствовал к себе особое отношение. С детьми его возраста с удовольствием возились - баловали, целовали, умилялись милым личикам. Его словно не замечали. К нему с прохладой относились даже собственные родители, не говоря о родственниках и знакомых. Девочки во дворе игнорировали. Хотя его всегда тянуло к ним.
   Достаточно умный для своих лет, он не догадывался о причине отчуждения. Пока однажды соседская девочка не сказала прямо: «Не хочу с тобой гулять, ты некрасивый». 
   Он подошёл к зеркалу в маминой спальне. Скуластое лицо, маленькие белёсые глаза почти без ресниц, кривые ноги, непропорционально узкие плечи. Природа поскупилась даже на пигмент радужки глаз. С тех пор он редко смотрел в зеркало. Стал смотреть в книги. Мама всего один раз показала ему название букв. Он запомнил их и сделал друзьями на долгие годы.  

    В школе ему нравилось. Новые знания отвлекали от детских обид. Круглым отличником не стал – учитель физкультуры не ставил пятёрки. Возможности тела, обделённого в физическом развитии, не компенсировались даже дополнительными занятиями спортом. Несмотря на это, он неплохо осваивал в спортивных секциях силовые единоборства, построенные на ловкости и расчёте.
   Его уважали за ум и знания. Преподаватели – за улучшение школьных показателей, особенно во всяческих олимпиадах и открытых уроках. Одноклассники – за помощь в учёбе, в том числе за обычное списывание. Первые проблемы появились в старших классах, когда юноши и девушки начали испытывать особые симпатии друг к другу. Девушки по-прежнему хорошо относились к нему, но целовались с другими, предпочитая  даже симпатичных двоечников. Ему нравилась однокласница – красивая, умная. Дружила с ним, имея свой интерес. Вероятно, связанный с его возможностью хорошо  подготовить её к поступлению в институт.
   Однажды они шли в кино, на вечерний сеанс. Им случайно встретился ещё один кандидат на дружбу с девушкой. Высокий, смазливый парень из параллельного класса. С двумя приятелями и возможностью припугнуть зубрилу, нагло выгуливающего его будущую девушку. 
    Но зубрила не испугался, встал в боевую стойку. Возможно, и проиграл бы в схватке, но выглядело бы это всё равно в его пользу. Соперник это осознал и поступил по-другому.
   – Пойдём отсюда, – предложил он приятелям. – Такого урода и бить неохота.
    Этого парень не ожидал. Подобные выпады не учили отражать в школе боевых искусств. В этот вечер у него не получалось быть весёлым и остроумным. Молчал, как ни старалась девушка его прибодрить. Словно вернулся в состояние, которое испытал после слов девочки с их двора. Шёл фильм про оборотней. Он подумал тогда, что было бы здорово вот так уметь превращаться в ...  Нет, не в волка, в обычного человека, только с другой внешностью.
    Ночью он долго не мог заснуть. Смотрел на луну, словно нарочно висевшую над окном...

    Юношеский романтизм и влюбчивость он спрятал в себе глубоко и надолго. Отлично окончил школу, блестяще – университет. Научно-исследовательский институт биологии с удовольствием взял к себе победителя международных олимпиад. Он сразу же бросился в работу. Нерастраченные желания сублимировались в энергию научного творчества. И свободные от посторонних мыслей умственные усилия привели к значительным научным достижениям. 
    Казалось, ипостась учёного-отшельника была ему как нельзя впору. Но молодого талантливого сотрудника за значительные успехи выдвинули в руководители высокого уровня. И постепенно новый вид деятельности сверг его отречённость от мира публичности. Симпозиумы, доклады, встречи с коллегами, среди которых были женщины. Неотвратимо наступил третий этап осознания своей мужской непривлекательности. Он был по-прежнему болезненным.
   Обычная пластическая операция изменила бы черты лица в лучшую сторону. Но он понимал, что этого будет недостаточно, необходимо менять всё тело. Вспомнил о  юношеской мечте. И незаметно увлёкся культурологией превращений. Сначала относился  скептически, расценивая как некую игру учёного, скучающего по практической научной деятельности. Потом втянулся, стал изучать психофизиологию, генетику, ставить опыты. Здесь пригодилась должность руководителя, позволяющая негласно пользоваться одной из лабораторий института.
   Ещё не воспринимая своё увлечение совсем серьёзно, он сделал несколько открытий, лежащих на поверхности, но не замечаемых прежде из-за недостаточного внимания к теме. Открыл новые законы физиологических изменений биологических тканей. Проблемой оставалась низкая скорость подобных процессов. Долго не находя решения, однажды интуитивно обратил внимание на мифологию разных народов, касающейся всевозможных фантастических превращений. Стал изучать фольклор, предания, колдовские заклинания, магические ритуалы. И случайно наткнулся на сказку Петра Ершова «Конёк-горбунок». Где герой - Иванушка-дурачок становился красавцем, бросившись сначала в котёл с кипящим молоком,  затем последовательно  - с горячей и холодной водой. Удивительно, но сказочный эпизод натолкнул на идею быстрой трансмутации.
    Он тщательно освоил теорию нейролингвистического программирования. В том числе технологию визуализации. Входить в альфа состояние, блокировать эмоции, видеть четкий образ желаемого. Именно для фиксации мыслеформы, по его представлениям, и были нужны каталитические физрастворы с экстремальными температурными параметрами.     
   «Кипящее молоко» он изобретал два года. Ещё год ушёл на подбор состава содержимого второго «котла» – горячего физиологического раствора. «Котёл с холодной водой» получился за три месяца. Позже он понял, что поспешил, посчитав его лишь средством очищения от двух первых процедур. Недооценил роль его стабилизирующего действия, необходимого для закрепления нейрофизиологии изменённого организма. Потом это привело к некоторым проблемам. К юношеским мечтам вёл ещё и интерес учёного. И было решено провести необычный эксперимент...


                                        * * *

    Вернувшись в действительность, он обнаружил, что всё ещё смотрит на Дарью. К счастью, взгляды соседей по столу ещё блуждали в строчках меню.
   – Как я понимаю, вы в этом ресторане частые гости, – наконец взглянул на Ксению Никита. – Что здесь лучше всего готовят?
   – А что вас интересует? - тоном хозяйки спросила Ксения.
   – Например, рыба.
   – Морская, пресноводная?
   – Из любых водоёмов.
   – О, её здесь делают великолепно. А что желает Дарья?
   – У Дарьи вкусы зависят от настроения. Кстати, она умеет по предпочитаемой еде определять характер.
    – Как интересно! – воскликнула Ксения. – Сейчас закажем, и узнаем характер каждого... Если вы не против, конечно.
    – Не против, –  Дарья коснулась взглядом Влада. – Я даже попытаюсь угадать, что вы сейчас закажете. Это будет касаться вас двоих, потому что Никите я уже всё доказала.
    – Вероятно, вы занимаетесь чем-то вроде ресторанного бизнеса? – с лёгкой  иронией предположил Влад. – И длительные наблюдения за клиентами научили...
   – Нет-нет, – рассмеялся Никита. – Она учёный. Биолог.
   – Здесь нет никакой мистики, – пояснила Дарья. – Я занимаюсь этой темой и  иногда применяю на практике.
   – Кажется, этот вопрос уже изучили психологи, – заметил Влад. – Например  шоколад любят те, кому не хватает любви...
   – Я люблю шоколад! – заявила Ксения, укоризненно взглянув на Влада.
   – Мы рассматриваем этот вопрос глубже, – возразила Дарья. – Конечно, непосредственно состав пищи не может влиять на психику. Набор предпочитаемых веществ в еде лишь подсказывает, как физиология определяет процессы, являющиеся доминантными. 
    – Интересно, – кивнул Влад.
    – Наша психологическая конституция, как составляющая обобщенной морфофункциональной характеристики, отражает особенности не только телосложения, но и психической деятельности, - стала объяснять Дарья, заметив его заинтересованный взгляд.
- А ещё метаболизма, функционирования вегетативных систем, адаптационных, компенсаторных и патологических реакций человека..., - увлекалась девушка объяснениями, словно забыв, где находится.
    И лишь увидев, что заскучавший от научных терминов, Никита зовёт официанта,  сконфуженно замолчала. 
    – Как с угадыванием блюд? – заволновалась Ксения.
   – Если навскидку, вы оба предпочитаете растительную пищу, – с видом знатока поведала Дарья. – Ксения любит бобовые, а Влад, скорее всего, грибы. Более подробно – в следующий раз.
     – Пятьдесят процентов попадания, – разочарованно констатировала Ксения. - 
    Я действительно, обожаю фасоль разных видов. А вот Влад... Сколько я его знаю, он почти всегда заказывает мясо.
   – В первый раз ошиблась, – заметил Никита. 
    – Можешь меня не защищать, – заявила Дарья, и рассмеялась. – Если я, как там говорит молодёжь, лоханулась.
   – А чем вы занимаетесь, Влад? – перевёл разговор Никита.
   – Я аудитор в одной компании. 
    – Ух, ты! Глядя на эту мощную спортивную фигуру, никогда не признал бы в вас бухгалтера. Наверное, после работы снимаете галстук и берёте в руки штангу?
   – Почти угадали. Именно поэтому, кстати, сейчас имею право немного потратить здоровья. Это к тому, что не пора ли сделать заказ спиртного. Здесь отличный набор вин...

    За окнами темнело, а встреча новых знакомых продолжалась. Нашлись общие темы,   беседа приняла совсем дружеский характер. Похоже, все четверо нравились друг другу. Музыка заиграла громче. Парочки в зале принялись танцевать. Никита тоже пригласил Ксению. Владу оставалось пригласить на медленный танец Дарью.
   – Всё думаю, - осторожно рассматривая её почти в упор, спросил он. - Какие причины заставляют красивую девушку заниматься наукой?   
  – Причём, не совсем удачно, – отозвалась Дарья.
 - Почему же?
  – Я ведь ошиблась в вашем характере.
    – Не в характере, а в моём ресторанном заказе.
    – По словам Ксении, вы обычно заказываете мясо.
   – Неужели так важно угадать моё меню?
   – Не знаю почему, но кажется, действительно важно, – заглянула Дарья в глаза партнёру.
   – А вы попробуйте ещё раз, – вдруг предложил Влад. – Только не здесь, не в этой компании. Лучше когда будем вдвоём. Вдруг вас сбивают с настроя внимательные зрители.
   – Не только внимательные, ещё и ревнивые. 
   – Вы о Никите?
   – О нём тоже. Он, несмотря на внешнюю доброжелательность, довольно жёсткий человек. Даже опасный.
    – Мы, бухгалтеры, не из пугливых. Если вы тихонько скажете номер своего телефона...
   – Не хочу чтобы заметили как я даю визитку. Никита обязательно станет ревновать.
   – Скажите номер, я запомню.
   – Там такой набор цифр, я полгода учила. А ещё здесь шумно.   
  – У меня хороший слух и память на цифры.
   Немного поколебавшись, Дарья назвала цифры. И танец, словно по волшебству, закончился.
     Заканчивалась и работа ресторана. Довольные гости покидали заведение. И только две девушки грустили. Ксения, чувствующая скорое расставание с Владом. И Дарья, испытывающая такое опасное притяжение к загадочному партнёру по танцу.


                                             * * *

    Тихий тёплый вечер создавал романтическое настроение. Речной воздух делал дыхание лёгким и незаметным. Влад сидел на террасе небольшого бара, расположенного  на берегу реки. Вдалеке по воде скользили запоздалые прогуливающиеся лодки. Серые борта почти сливались с водой, и только плеск от вёсел и негромкий разговор пассажиров указывали на их местоположение. 
     Пришлось звонить несколько раз - Дарья долго не соглашалась на встречу. Что-то беспокоило её и это ощущалось в голосе. Наконец они договорились встретиться в баре, в пригороде. Где он и сидел сейчас, с волнением поглядывая на входную дверь.
    – Добрый вечер! – раздался тихий голос у него за спиной.
    – Здравствуйте, Дарья! Не заметил вас, хотя постоянно наблюдал за входом, – растерянно произнёс он, вставая.
   – Так я и поверила, – улыбнулась девушка. – Человек, работающий в спецслужбах, не мог пропустить такого дилетанта как я.
   – Да кто вам сказал, что я там работаю, – возмутился молодой человек. – Я просто бухгалтер, ревизор. Со спецслужбами меня может роднить лишь срочность командировок и внезапность появлений на объектах проверки. 
   – Это всё Никита. Заподозрил меня в симпатии к вам и решил выяснить о вас всё. У него есть такие возможности. Только насколько мне известно, не смог найти на вас информацию. Вот и решил, что вы находитесь под прикрытием спецслужб, или вообще являетесь их представителем. Кстати, об этом говорит и прекрасная физическая форма. 
   Говоря это, Дарья с удовольствием всматривалась в мускулистые плечи  собеседника. Опомнившись, напустила на лицо нарочитую строгость. Впрочем, не выдержав, улыбнулась - открыто и дружелюбно.
    Спокойная обстановка бара - приятный рассеянный свет, небольшое количество посетителей и едва слышимая музыка провоцировала на откровенность.   
  – Где же работает Никита, если у него столько возможностей? – спросил Влад.
   – Он депутат муниципалитета. А ещё у него очень много друзей...
   – Значит, вы научились уходить от его слежки? – шутливо начал Влад и осёкся, увидев, как погрустнели её глаза. 
   Заказанный лёгкий ужин позволил не задерживаться в баре. Обоим хотелось побыстрее попасть в объятия наступающей темноты улиц.
    – Вы напрасно думаете, что я нахожусь в какой-нибудь зависимости от него, - продолжила Дарья, когда они уже прогуливались по аллее вдоль берега реки. - Кроме всех недостатков, у него есть и достоинства. Например, он не назойлив в своих требованиях. Может я слишком откровенна, но у нас с ним ещё ничего и не было. Хотя опекает он меня уже достаточно давно. Говорит, что не собирается навязывать близкие отношения до той поры, пока я сама не проявлю активность. И это, несмотря на его брутальность и энергичный образ жизни. Вот так!
   – А ещё, как мне кажется, он не собирается вас никогда и никому уступать...    
  –  В этом он настоящий гангстер. Вам нужно быть осторожным.
   – То есть, если я вас сейчас поцелую, могу поплатиться жизнью?
   – Не нужно так шутить.
   – Эти слова относятся к поцелую или к возможному возмездию?
   – Что касается возмездия, будет безопаснее, если я вас сама поцелую, – прошептала Дарья. – Меня он точно убивать не станет. 
     Несмотря на всё, не стала оглядываться по сторонам. Глянула в глаза и смело приблизила лицо на расстояние, при котором разум сдаёт позиции чувствам. И почувствовала, как от прикосновения губ дорожка аллеи уходит из под ног...


                                        * * *

       В комнате приоткрыто окно, и прохладно от вечерней свежести. Зеркальный потолок стыдливо отражает обнажённые тела.
   – Это может кончиться печально, – говорит Дарья, задумчиво глядя в отражение. – Почему мы не можем уехать из города хотя бы на несколько дней? И отдохнуть от вечно следящих за нами людей Никиты.
   Очередное свидание с Владом происходит как всегда в одном из отелей города, в самом тихом районе. Они приезжали сюда уже трижды, строго раздельно и обязательно вечером, старательно скрываясь от чужих глаз.
   Тень Никиты незримо витала над ними уже долгое время. И Влад спешил довести свою методику до совершенства, сделав технологию превращения мобильнее. Тогда можно открыто объявить войну за девушку, не подвергая обоих риску. А сейчас они вынуждены скрываться.
  – Скоро я решу этот вопрос, – придал он голосу как можно больше уверенности. – И он окончательно отстанет от тебя.
    – Как ты это сделаешь? Имей в виду, у него целая банда.
   – Разберусь. Станет банда не целой...
   – Хочется всегда быть вместе. Вместо этого такая короткая ночь. Потом ты уходишь в неизвестность, словно не доверяешь мне.
- Ты же знаешь, что доверяю.
 - А вдруг ты тоже... бандит, как Никита,- пытается она шутить. - Или наоборот сыщик, следящий за ним. А я для тебя только средство... для выполнения задания и получения очередной звезды на погоны. И вовсе ты никакой не бухгалтер.
   – Считай как тебе удобно, - смеётся Влад. - Может, и Ксения познакомилась с Никитой специально?
   – Вот и спросил бы.
   – Мы не виделись больше. 
    – А я вот спросила у Никиты. Мы же дамы любопытные... Он помог ей в одном деле. Кажется, получить долг с одного из компаньонов. У Никиты имеются люди, которые это умеют. И Ксения в знак благодарности пригласила его вместе со мной в ресторан. А там оказался ты...
   – Знаешь, а ведь у нас с тобой всё будет хорошо.
   – Верю. Ты же сильный. И красивый. Ни одна женщина не устояла бы. Вот так я себя и оправдываю...

   Ночь действительно короткая. Уже утро следующего дня. Влюблённые выходят из номера, осторожно проходят вестибюль. Влад по привычке всматривается в присутствующих. Через стекляную дверь замечает двоих мужчин в строгих чёрных костюмах и с равнодушными взглядами. Заслоняет собой спутницу и помогает спуститься с лестницы к ожидающему такси.
  – Поезжай одна. Мне нужно задержаться, – внезапно говорит он девушке.
     Говорит так спокойно и настойчиво, что у неё не возникает сомнений в необходимости согласиться.
     Автомобиль неторопливо отъезжает от отеля. Через несколько минут у входа  раздаются выстрелы. Стреляют двое мужчин в чёрном - хладнокровно, со знанием дела. Пули достигает цели - Влад оседает на ступени лестницы. Подобные раны смертельны для любого человека. Из-за интенсивной стрельбы под пули попадает женщина, шедшая в гостиницу. Она падает и лежит без движения.
    А Влад поднимается. Несмотря на залитое кровью лицо, простреленое бедро и со свистом хлюпающую грудь. В руке кусок мраморной плитки, наверное отвалившийся в результате выстрелов от перил лестницы. Взмах и плитка уже в переносице одного из мужчин, слишком уверенно и неспешно перезаряжаюшего пистолет.
 Его коллега видя, что пули попали в цель, тоже расслабляется слишком рано. Лишь в последнее мгновение замечает приблизившегося противника. И с неестественно выгнутой шеей падает на напарника.
 Влад наклоняется над лежавшей женщине и неожиданно оборачивается на крик. 
    – Вла-а-а-д! – звенит голос бегущей Дарьи.
   – Со мной всё хорошо. – торопливо успокаивает её Влад. – Это вот ей нужна помощь. Где твоё такси?
   – Водитель испугался и уехал. Я едва упросила меня высадить. 
    – Эта женщина может умереть...
   – Но ты сам ранен! Я вызову скорую.
    – Врачи приедут слишком поздно. Я отнесу её в больницу, ведь она пострадала из-за меня. Это недалеко. Тебе нельзя здесь оставаться. Я найду тебя потом.
   Влад берёт раненую женщину на руки. Заметно, что пуля прошла у него в нескольких миллиметрах от глаза. Глаз горит красно-зелёным цветом, вены на руках вздулись, из ран сочится кровь.
    Он выглядит как раненый зверь, но решительность сквозит в каждом движении.
  – Я останусь с тобой, – умоляет Дарья.
   – Пожалуйста, уходи!
   Его напряжённый голос всё-таки заставляет её подчиниться. Тем более, что вдалеке уже слышны звуки сирен полицейских машин. И в любой момент могут появиться люди Никиты.  
     Врачи поражены поведением мужчины, доставившего женщину. Человек, израненный настолько, не только не способен нести на руках неподвижное тело, но и вообще – жить. Но мужчина, отказавшись от помощи, уходит, оставив на полу только лужи крови. 
    Скоро в городских новостях расскажут о стрельбе на лестнице одного из городских отелей. Никто не знает подробностей. Говорят, что о них могла рассказать  женщина, которую неизвестный мужчина принёс в клинику. Правда, она находится в реанимации, и к ней не пускают. Известно лишь, что её жизни уже ничего не угрожает.

                * * *

    Выйдя из клиники, он ещё не чувствовал упадка сил. Тело горело, словно он находился в пламени. Зато раны уже не кровоточили. Похоже, мышцы самопроизвольно зажали повреждённые сосуды. Он словно получал энергию из неведомых источников. Большинство ранений были сквозными, и он это чувствовал. Вероятно, чтобы убить наверняка, киллеры применяли очень мощное оружие. 
    Машин на улицах было немного. Водитель первой, увидев окровавленного человека, не остановился. Пришлось выскочить на дорогу, чтобы остановить следующий автомобиль. Он назвал адрес и, пообещав тройную цену, попросил ехать быстрее.
 Молодой испуганный парень, поспешно нажал на газ. Из-за скорости смог взглянуть на пассажира в зеркало заднего вида лишь через пару минут.
  - Может в больницу? - участливо спросил он, вспомив в каком состоянии садился пассажир.
 - Поезжайте по адресу, который я назвал, - ответил тот.
     Водитель снова растерянно взглянул в зеркало. Было странно, что пассажир выглядел уже не таким израненым. И несколько не похожим на того, кто так нагло выскочил на дорогу. 
    Жар, терзавший несколько минут назад тело Влада, сменился сильнейшим холодом. Он недоумённо посмотрел на водителя, который был в лёгкой рубашке.
 Бил сильный озноб. К счастью, они были уже у дома. Рассчитавшись с водителем, он поспешил из автомобиля.
   Дома снял окровавленную одежду, поставил обогреватель на максимум и подошёл к зеркалу. В местах, где не было ран, тело было покрыто красными и белыми пятнами. Почувствовав слабость, он прилёг в кровать...

    Он уже попадал в переделки из-за своего изменённого состояния. А первой была та самая авантюра...
   Когда он втайне от всех установил в доме три ёмкости. Сконструировал автоматику, перемещающую тело поочерёдно в каждую. В сказке герой сам перепрыгивал из котла в котёл. Но это было слишком невероятно. Он предполагал, что никто не согласится ассистировать в подобном эксперименте. И спасти его в случае просчёта будет невозможно.
    Всё же решил не испытывать метод, например, на животных. Все исследования  проводились с человеческими генами, а модификация растворов на другой биоматериал потребовала бы дополнительного времени. И потом неизвестно, каких монстров родили бы опыты со сверхмутацией...
  Первое перерождение далось тяжело. На конечном этапе автоматика выложила тело на специальную кушетку, где он провалялся трое суток, словно выздоравливая после тяжёлой болезни. Позже он придумал катализаторы, ускоряющие процесс и препараты для быстрой адаптации организма к изменениям. 
   Потом игры с телом захватили его. Он мог превращаться в красавца по желанию, словно переодевая костюм. Закрепив в сознании желаемый образ, нужно было  опуститься в первую ванну. Затем включалось автоматическое управление... 
 
     Женщинам нравился мужчина с такой великолепной внешностью. А он, лишённый когда-то женского внимания, заслуженно пользовался их интересом.
     Иногда случались конфликты с конкурентами за женские сердца. Неизвестно - прошлые занятия единоборствами или таинственные способности оборотня делали его великолепным бойцом в схватках за благосклонность женщин. Он всегда побеждал, и это приносило дополнительное удовлетворение. Случайно полученные повреждения легко заживали. За ночь тело возвращалось в прежнее состояние, и он в привычном для всех виде приходил на работу.
    Уязвлённое мужское самолюбие удовлетворялось в полной мере. Он нашёл и влюбил в себя и девочку с их двора, отказывающую с ним дружить, и бывшую одноклассницу. Не испытывая при этом тех искренних чувств, что терзали его в молодости. И догадывался почему.
    "За всё приходится платить", - думал он, разглядывая своё безукоризненное тело, созданное по лучшим образцам мужской красоты. Сформированное им в результате фантазий и гениально воплощенное в жизнь. Жаль только, что созданный мыслеобраз не не мог наполняться чувствами...  
     Только встретив Дарью, он понял, что вся история удовлетворения его страстей едва ли стоила потраченных усилий. Сосредоточившись на внешнем совершенстве, он мог навсегда утратить природную душевность и эмоциональность. И образ случайно встретившейся девушки совсем не вписывался в его концепцию...  

    Он проспал двое суток. Его терзали тягучие непрекращающиеся кошмары. Он изобретал какие-то адские смеси, бросался в бездонные котлы с кипящей жидкостью, искал ответы на неразрешимые вопросы. Всё это было закольцовано в сюжет стремительной и беспощадной гонки со временем. Но проснувшись, он почувствовал себя значительно лучше.
    Вспомнил, как мучала его боль в бедре, когда он бежал с женщиной на руках. А теперь вдруг ощутил свои прежние, совсем не стройные ноги. А из зеркала на него смотрел прежний Владимир Неверов, кандидат биологических наук, заместитель директора научного центра. И всё это - без процедуры обратной трансмутации!
     Впервые он вернулся в своё тело без укола, нейтрализующего действие "коктейля". В последнее время организм всё более неохотно отзывался на процедуры. Наверное, устал от жизни в двух ипостасях. Приходилось увеличивать концентрацию растворов, повышать температуру. И совершать "переходы" всё реже. Но потом он встретил Дарью, и дьявольские игры пришлось продолжить.
   Внезапно он вспомнил, что оставил девушку одну. И ещё одну проблему нужно обязательно решить... 
     Организм упорно сопротивлялся. Он увеличил концентрацию, но морфологическая реакция всё не начиналась. Понимая, что окончательно исчерпывает механизм превращения, он применил форсированный режим. Зная, что только в этом виде может осуществить задуманное...

                * * * 

     В просторном, богато обставленном кабинете царит благополучие. Тяжёлый дубовый стол, обшитые кожей кресла. На стене портрет президента. За спиной сидящего хозяина кабинета - шкаф со спортивными трофеями. Блестят золотом кубки, замерли в борцовских позах миниатюрные человеческие фигурки. На столе среди множества телефонных аппаратов в изящной рамке - портрет Дарьи. Мужчина повелительной фразой завершает разговор по телефону и с грохотом бросает трубку.
 
    В кабинет гибкой тенью проскользывает худощавый мужчина. В его внешности ничего выдающегося: жидкие волосы, усыпанные перхотью, бегающие глаза на выкате, словно нарочно созданные, чтобы удобнее смотреть по сторонам.
     Это начальник охраны и помощник Никиты по тёмным делам. Его достоинство в том, что образование юриста сочетается с навыками ловкача в сложных делах.
   – Что скажешь? – сквозит нетерпение в голосе босса.
   – Вы оказались правы. Он убрал моих обоих людей.
    – Я же предупреждал! Нужно было послать больше стрелков. В его движениях  видны навыки спецподготовки. И такая физическая форма! Даже я, чемпион в боях без правил, не рискнул затеять с ним ссору, когда он осмелился нагло подкатить к Дарье. Пришлось сделать вид, что ничего не заметил.
     – Я не договорил, – хитро сощурился помощник. – Да, он убил этих двоих. Что кстати, нам же и на руку. Но они успели выпустить в него по обойме. А эти люди никогда не промахиваются. Не промахивались...  
 – Странное дело. Он что, мёртвый их убил?
   – Думаю, он сделал это в горячке, за счёт волевой концентрации. Поверьте моему опыту - даже если он не умер сразу, без медицинской помощи он не жилец. А все места, где он мог бы её получить, у нас под контролем.
  – Учти, если что-то пойдёт не так, ответишь. 
    – Не в первый раз, шеф.
   Едва за выходящим щёлкает дверь, Никита снова начинает звонить по телефону. В этот момент открывается дверь комнаты отдыха, находящейся по соседству с кабинетом. Никита удивлённо поднимает голову. В проёме двери стоит Влад...

  Известие о самоубийстве депутата Никиты Петрова не удивило горожан. Многим было известно о его далеко не праведной жизни до депутатства, а некоторым - и после. Были слухи, что с самоубийством не всё так просто. Впрочем, это имя было овеяно такими зловещими тайнами, что только после его смерти можно было набраться смелости, чтобы поинтересоваться подробностями жизни. 

                * * *

     Дарья была потрясена произошедшим. События выходили за рамки её восприятия,
и нужно было время, чтобы их осмыслить. В тот страшный день Влад позвонил и
 голосом, который она едва узнала, сообщил, что вынужден ненадолго уехать. С тех пор известий не было. Но что-то подсказывало, что он жив. Она постепенно успокоилась, максимально упростила образ жизни и, чтобы отвлечься от тревожных мыслей, воспользовалась давно проверенным методом - изо всех сил вникла в работу.
      Занималась научными изысканиями, читала лекции студентам, проводила длинные вечера в научной лаборатории. И, похоже, переутомилась. Стала сильно уставать, порой чувствовала головокружение, тошноту. Пришлось просить совета у коллеги, имеющей кроме биологического, ещё и медицинское образование. Та сходу выдала диагноз, от которого она долго приходила в себя...

     События четырёхлетней давности она поместила под надёжный купол забвения. И стала извлекать всё реже. Никого не хотела винить. Даже Никиту, пытавшегося убить её любимого человека, в душе давно простила. Иногда к ней подкрадывалась невыносимая грусть. Хотелось уехать подальше от этого города и забыть всё окончательно. Для чего однажды воспользовалась приглашением на научную конференцию в далёкий сибирский город... 

   Первым, кого она встретила в сибирском Академгородке, был давний знакомый - учёный из столицы. Пожилой профессор, состоявшийся в жизни, в том числе и научной, давно был влюблён в неё. Они сидели в фойе гостиницы и разговаривали о предмете, ради которого и собрались - о науке.
    - Не терпится послушать доклад о вашей новой работе, - улыбалась пожилому "Казанове" Дарья.
 - Мой доклад совсем не сенсация. Я, например, жду её от молодого гения из Санкт-Петербурга.
  - Кто таков?
  - Неверов из Санкт-Петербургского центра РАН.
 - Слышала о нём, но совсем немного...
 - Ну, разумеется. Это я, можно сказать, женат на науке. Отдаю ей всё время. А вы с вашей молодостью и красотой...
 - Опять вы мне льстите.
 - Я просто невероятно честен. О, скоро начинают, - взглянул профессор на часы. -  Идёмте.

   По просьбе коллеги они сели поближе к трибуне. В зале находилось много учёных, среди которых можно было узнать иностранцев.
    Председательствующий представил докладчика. Под аплодисменты на сцену вышел мужчина. 
   Весь облик говорил, что человеку, стоящему за трибуной, свойственна интенсивная умственная деятельность. Большая голова с выпуклым лбом, умный и твёрдый взгляд, словно обращённый внутрь себя. В то же время - необычные черты лица, с большими надбровными дугами и детским безвольным ртом. Почти бесцветные, без ресниц, глаза. Тело тоже не отличалось изяществом: сутулая спина, тонкая шея, слегка искривлённые ноги.
   Удивительно, но начав говорить, докладчик преобразился. Глаза заискрились вдохновением, спина распрямилась, плечи расправились. Он как будто стал выше ростом. Речь учёного настолько заинтересовала слушателей, что никому не было дела до его внешности. Тот случай, когда идеальное брало верх над материальным, и внутренний мир интересовал больше облика. "Каждый человек содержит в себе частицу Бога" - вспомнились вдруг Дарье давно забытые слова. И в этом человеке его частица была огромной.
   Дарья почувствовала какое-то напряжение. И вдруг ощутила на себе пристальный взгляд докладчика... 
    Профессор, сидевший рядом, оживился и помахал рукой.
 - Неверов меня узнал. Видите, смотрит в нашу сторону, - зашептал он, наклонившись к Дарье. - Последний раз мы встречались в Санкт-Петербурге два года назад. Тогда он не был так известен. Но я всегда ценил его возможности и видел в нём талантливого учёного. 
 - Сколько ему лет? - так же шёпотом спросила Дарья.
 - Тридцать пять, - снисходительно бросил профессор, даже в своём возрасте не считавший Неверова соперником. - Кстати, давайте в перерыве я вас познакомлю.
- С удовольствием, - кивнула Дарья.
   Она продолжала пребывать в ощущении необъяснимой и неоправданной тревоги. Доклад Неверова вызывал у неё профессиональный интерес, а мысли невольно возвращались к Владу. Образ словно дежурил в её сознании и возникал при любой ассоциии, близкой к его личности. Что-то неуловимо общее было у докладчика с одним знакомым ей мужчиной. "Предложение профессора, возможно, очень кстати",- подумала она.
     После выступления Неверова обступили учёные, к нему было не пробиться. Потом его и вовсе увели организаторы форума. Профессор растерянно проводил их взглядом.
 - Ничего, Дарья Григорьевна, успеем вас познакомить. Впереди ещё три дня.
 - Не волнуйтесь, Алексей Фёдорович, - согласилась Дарья.

    Помощь профессора не понадобилась. Вечером она вышла на прогулку в парк, что зелёным кольцом окружил гостиницу Академгородка. Наслаждалась запахом свежей хвои, слушала пение птиц. И вдруг заметила Неверова, молчаливо сидевшего перед цветущим прудом. Удивляясь своей смелости, направилась к нему.
- Добрый вечер! Извините, вы не видели здесь Алексея Фёдоровича Гусева? Он говорил, что вы знакомы.
    Он вздрогнул, изменился в лице. На щеке, чуть пониже глаза, дёрнулся шрам - белый и ровный как стрела. Заметив это, она подвинулась в сторону. Но мужчина уже держал её своим цепким взглядом.
   - Здравствуйте, - произнёс он ровным голосом, придав ей уверенности - Совершенно верно, мы знакомы с Алексеем Фёдоровичем. Но поблизости я его не видел. 
 - Мы договорились встретиться здесь в восемь часов, - извиняющимся тоном произнесла Дарья, и решительно шагнула навстречу. -  А ещё он обещал нас познакомить.
 - Свидание намечалось прямо здесь? - улыбнулся Неверов. - Вот старый ловелас. Сам, наверное, заснул и заставляет прекрасную даму страдать в одиночестве.
 - Что вы, - засмущалась Дарья. - Мы лишь хотели обсудить вашу теорию...
 - Можете поговорить со мной, если это вас устроит. Заодно и познакомимся. Правда, времени маловато...  Меня зовут Владимир Григорьевич. Можно просто Владимир.
- Дарья Григорьевна, - улыбнулась она совпадению. - И тоже можно просто Дарья.
- Замечательно. Вы занимаетесь биологией?
 - Именно поэтому я здесь. И в широком смысле и в том, что так нагло вторглась в ваше одиночество. Простите.
 - Хорошо. Только в качестве компенсации ответьте на вопрос. Какие помыслы заставляют таких красивых девушек заниматься наукой?
 - Когда-то давно меня уже спрашивали об этом, - задумчиво ответила Дарья.
 - Неудивительно. А вам всё было понятно в моём докладе?
 - Не совсем понятны формулы синтеза. Возможно, я плохо помню биохимию ...
   К ним уже подходила группа из нескольких учёных.
 - Извините, вынужден прервать беседу, - с сожалением произнёс Неверов. - Обещал господам встретиться ровно в это время. Надеюсь ещё увидимся...
 - Рада знакомству, Владимир Григорьевич, -  попрощалась Дарья.

     У входа в гостиницу она столкнулась с почти бегущим навстречу профессором Гусевым. Было забавно видеть на его лице выражение провинившегося школьника.
  - Дарья, вы можете простить старого маразматика? - сходу начал тот извиняться. - Смена часовых поясов не в первый раз играет со мной злую шутку.
 -  Владимир Григорьевич упоминал о вашей слабости, - улыбнулась Дарья.
- Как? Вы уже познакомились? 
- Угадали. Только у нас было мало времени. Его захватили другие жаждующие общения.
 - Ещё бы. Такая тема...
 - Может, вы расскажете мне о Неверове. 
 - А что рассказать? Он немного странный. Как все талантливые учёные. Изобретал что-то в великой тайне от других. Потом исчезал на какое-то время. Однажды пришёл на работу со свежим шрамом на лице. А в Сочи, где мы были в одной командировке, я видел на пляже, что у него вообще - тело в шрамах. И похоже, что от пуль. Я не стал расспрашивать... Хотя мы тогда с ним здорово подружились. Застряли надолго из-за ... Впрочем, неважно. Пришлось долго загорать, хорошо хоть погода удалась.
 -  У вас нет фотографий с того пляжа? - внезапно спросила Дарья.
 - Где-то есть. Мы помнится, три дня там проторчали. А вас интересуют голые мужчины?
 - Чисто научный интерес. Скинете на почту?
 - Для вас хоть на марсианскую. А пока разрешите пригласить в ресторан поужинать. Хотя для меня это почти что завтрак...
   Дарья слушала Гусева, а сама по-прежнему думала о Неверове. Всё подсказывало, что он и Влад, это один и тот же человек. Почему же он ведёт себя так, будто не узнает её? Окончательно убедиться в своей гипотезе она рассчитывала после получение фотографий от профессора. Тем более, словно наяву видела пробитие пулями тело Влада. Когда он снимал пиджак, чтобы укрыть раненую женщину, и на светлой рубашке отчётливо отметилось положение ран...

   
                                          * * *

     Неверов устал от повышенного внимания. Журналисты, учёные, даже люди из одной молчаливой организации. И встреча с Дарьей. Такая случайная, такая болезненная...
    Тогда, несколько лет назад, он решил окончательно исчезнуть из её жизни. После безуспешных попыток вернуть свой облик - тот, что был ей знаком и, может быть, любим.
    Не мог же он показаться ей в нынешнем виде. Ещё хорошо помнил уроки жестокого детства и неполноценной юности. Не вынес бы её разочарования. А ещё был уверен, что она легко найдёт себе достойного избранника. Запретил себе интересоваться её жизнью. Чтобы не было соблазна обоим сделать больно...

      Кажется, его стали охранять и опекать. Вот и сейчас спрашивают, можно ли пустить к нему посетителя. "Дарья Григорьевна говорит, что вы знакомы."
    Он будто снова ощутил тот горячий химический раствор. Неужели догадалась? Если она и любит его, то того, прежнего. Хотя он изменился только внешне... 
    Вспомнилась сказка "Аленький цветок". Там у героя тоже были проблемы с внешностью. А ведь со сказок всё и началось.
   "В них герои превращались менее затратным способом, - с иронией думал он. - Просто ударившись о землю...".

   В дверь постучали. Дарья вошла, не дожидаясь разрешения. В голубых глазах, таких знакомых и родных - волнение и решительность.
 - Откуда у вас этот шрам? -  пристально глянула она на Неверова.
    Он молчал, не решаясь ответить. Врать не хотелось, особенно сейчас, особенно ей.
 - Мне известно, что на вашем теле ещё есть шрамы, - продолжила Дарья. - А ещё я познакомилась с вашими работами в области генетики. И сделала вывод...
- Какой вывод, Дарья Григорьевна? - попытался он спрятаться за официозом.
 - Зачем ты так поступил, Влад? - неожиданно прямо спросила Дарья.
  Он снова растерянно молчал. Потом подошёл ближе.
 - Я поступил тогда неправильно...
  - Всё решил за нас обоих, - произнесла она совсем тихо.
 - Тогда так всё повернулось. Прости... Знаешь, когда мне удался эксперимент с превращением, мир  перевернулся. Всё, о чём я мечтал, сбылось. Я с пользовался возможностями красивого мужчины. При этом совсем не жалел женщин, не думал об их чувствах. Это было похоже на глупую месть... Потом встретил тебя. Возможно, это стало подарком судьбы. Только завершилось всё печально. Дошло до убийства. А потом иссякли мои возможности. И как человека, и как учёного. Я решил, что для тебя достаточно стрессов, чтобы видеть меня в нынешнем виде. И хотя расчёт на забвение так и не оправдался, я продолжал считать своё одиночество необходимой расплатой. Даже после нашей случайной встречи не решился открыться. Вот только от тебя не ожидал такой проницательности. 
  Он замолчал и печально опустил голову. Ей стало жалко его, своего неприкаянного гения.
  - Ты конечно не мог знать, что оставляешь беременную женщину. 
- Это невозможно! - выдохнул он. - У меня не может быть детей. Последствие экспериментов. Расплата за вмешательство в божий промысел...
 - Гениальные учёные тоже могут ошибаться - произнесла она с видом человека, готовивщего сюрприз.
- В то время я не мог этого предположить, даже теоретически. - продолжал он оправдываться.
   Она достала телефон, повернула к нему экраном и стала показывать фотографии...

    Вот пожилой мужчина - видимо отец Дарьи, держит на руках ребёнка. На заднем плане, вывеска "Родильный дом". Рядом женщина, похожая на Дарью, наверное её мать. А вот и она сама - усталая и счастливая. Здесь Неверов в плавках, на берегу моря. На теле заметны следы от пуль. А вот ребёнок, мальчик возрастом около трёх лет. Внимательно смотрит на снимающего человека. Даже по фотографии в его глазах можно заметить отблески таинственного мерцания.
  В глазах невероятного чистого зелёного цвета...