Цена победы

Мощный удар в голову, словно гонг, беспощадно напомнил о начале предпоследнего раунда…
 
Всё началось 8 марта 1971 года. Невзирая на международный праздник представительниц слабого пола, в этот день внимание любителей бокса всего мира было приковано к поединку сильнейших тяжеловесов. В Нью-Йорке на Арене Мэдисон Сквер Гарден встретились Джо Фрейзер и Мохаммед Али. Первый – двойной чемпион мира по версиям WBC и WBA, второй – только что по решению суда избежавший тюремного заключения и восстановленный в спорте после трёхлетней дисквалификации за отказ от службы в армии в составе вооружённых сил США во Вьетнаме.
Тогда пятнадцать раундов не выявили очевидного победителя. Только по очкам два рефери из трёх присудили победу «Дымящему Джо».
Претендент не смог простить своего поражения в той встрече. Всё это время он при удобном случае во всеуслышание оскорблял чемпиона, ненавидя его, как боксёра и человека.
Промежуточный бой в январе 1974 года принёс-таки малоубедительную победу по очкам, но многим решение судей в пользу Мохаммеда Али показалось спорным. Тем не менее счёт противостояния – 1:1.
 
1 октября 1975 года.
Начался предпоследний раунд решающего третьего поединка.
…Левый хук Джо уже не был сокрушительным, но заставил пошатнуться.
Али запомнил каждую секунду той схватки и видел её перед собой всю оставшуюся жизнь. О чём думал, что видел и что чувствовал он тогда?
Взор соперника был безотрывным. Этот взгляд видел закрытое по всем правилам тело. Джо знал и с каждой атакой вновь и вновь осознавал, что одолеть эту умелую опытную защиту противника предельно трудно, почти невозможно.
И только взгляд – раскалённый, пронзительный, беспощадный – лишь он мог протиснуться сквозь преграды кованых мышц: и к телу, и сквозь него – в мозг Али.
Своими многопудовыми прикосновениями противник не бил, он ощупывал. Стиснутыми кулаками он нащупывал ту неприметную щель, куда, войдя своим ярым взором, сумеет вонзиться в суть незыблемой обороны и разрушить её сокрушительной атакой. Нужно лишь проникнуть!
Взгляд вгрызался и искал. Он ни на миг не отрывался от цели.
Возможно, так в большой войне Генеральный штаб атакующей армии не смыкая глаз, не ослабляя дыхания, слуха, пронизанный рвением, жаждой неизбежной победы, днями, неделями, а то и месяцами рыщет по лощинам и лесам, не жалея лучших разведгрупп. Теряя асов авиации, долбит укрепления и блиндажи, доты и гроты; высыпает тонны бомб и снарядов на замкнутые рубежи и сокрытые резервы. И все, чтобы проникнуть не вглубь территории, а в суть нерушимой обороны. Нерушимой. Дабы порушить и разрушить эту нерушимость, закованную в металл, землю и замысел гения-стратега!
– Что это – разведка боем или уже артподготовка? Или напор бессилия? – думал Али.
Взгляд атаки непроницаем. Преодолевать и сдерживать её непросто и всё тяжелей. Изнуряющая атака нарастает. Взгляд-натиск озлобевает. Напор жмёт к канатам. Нельзя остановиться. Невозможно передохнуть. Некуда отступать.
Секунды растягиваются в вечность. Последние мгновения. Последние силы. Раунд на исходе. Не слышно криков публики, команд тренера. Едва доходят окрики рефери. И только взгляд, ярый немигающий неотступный взгляд – он впереди, он рядом, он в нескольких сантиметрах, он впился в противника!
Оттолкнув соперника, оторвавшись от канатов, приоткрыв затвор защиты кулаков, Али вдруг увидел: увидел неистовое безрассудство, увидел тяжесть и боль, увидел бессилие и муку. Он увидел Его!
И мозг, и, сжатый в стиснутую пружину дух, и истерзанный, изнурённый торс, и разламывающиеся суставы рук, и налитые свинцом ноги пронзил порыв – нет, не мщения – возмездия и внутреннего крика-восклицания, с которым идут в решительный бой, может быть, последний.
Али сделал шаг, Али сделал выпад, он сделал выдох всей своей души! И в последний раз увидел этот взгляд, который через мгновение был нещадно порушен.
Ударил гонг. Спасительный гонг. Обессиленно упав на сидение в углу ринга, Али едва проговорил:
– Я очень устал, снимите с меня перчатки.
С трудом увидел в удалённом углу израненного непобеждённого соперника. Тот смотрел перед собой, но взгляд… Взгляда больше не было.
Почти ослепший Джо Фрейзер не смог сосчитать пальцы своего врача и тот остановил поединок перед последним пятнадцатым раундом. Он помнил о восьми предшествующих смертях великих боксёров на ринге и не пожелал, чтобы его подопечный вошёл в страшную десятку.
После остановки боя Мохаммед Али встал для объявления победителя, но от измождения рухнул без сознания. В раздевалке, придя в себя, про ненавистного врага сказал:
– Он великий боксёр!
Пригласив сына соперника, попросил прощения за все принесённые ранее оскорбления, обязал передать отцу слова раскаяния.
Отправленный в больницу полуживой Джо Фрейзер уже не различал света.
 
Так закончилось противостояние двух сильнейших тяжеловесов: «самый лучший бой 1975 года», «самый величайший поединок двадцатого столетия», «самый первый в перечне ста лучших боёв всех времён», самый беспощадный.
Позднее Али сознался:
– Я никогда не был ближе к смерти.
Выигранный бой стал закатом его карьеры. Координация движений была нарушена, состояние здоровья с каждым годом ухудшалось вплоть до инвалидности.
Джо Фрейзер уже никогда не вернул себе титула победителя. Он безвременно умер от рака печени. Должно быть, сотни бешеных ударов истребили её.

Для претендентов этот бой оказался самым дорогим!