Друг

     — И что? — с лёгкой надменностью спросил магистр вольного города, скрестив руки на груди. — Что на этот раз, дорогой наш сосед? Объявление войны? Требование новых уступок? -

   Император оценивал грозного соседа. Высок, головы ни перед кем не склоняет. И весь городской магистрат таков. В городе цеха, ткацкие, кузнечные. Университет. Люди вольные, бьются за честь. Начнёшь войну — и сам будешь дальше окраины бежать. Воевать не любят, но умеют. А главное — у них и доспех получше, и мечи. И арбалеты. Это императору надо за морем покупать, за золото, ещё и самому возить. Наёмнику платить надо, а свои подневольные на рожно не полезут. Грозить прекращением торговли? Так они кому хочешь продадут, да и сам замены товару не найдёшь. Но где не работает сила, там дело сделает хитрость.

   — Нет, дорогой мой магистр, владетель вольного города! Нижайше прошу вас взять в свои друзья и союзники. -

   Магистр поднял брови, но удержался, чтоб не открыть рот от удивления. Вечный враг просит о таком? С чего бы?

    — Вы хотите нас разоружить? -

    — Нет. Если сможете — то сами защитите нас. -

    — Закрыть цеха? -

    — Никак нет. Мы будем брать только ваш товар, и платить золотом! -

    Магистр крепко задумался. Вроде бы никакого подвоха, но… Не бывает же так!

    — Хорошо. Мы готовы к такому союзу. -

    Через тридцать лет закрылся последний цех вольного города. И зачем он нужен, если империя сама даст всё, что нужно? Войска почти не осталось, а то, что есть — воевало на дальних границах. В магистрате сплошь остались советники императора. Но старый император умер, а новый хитростью не отличался.

    — Вот что, владетель вольного города. Мы запрещаем вам открывать цеха, это делать будем только мы. Университет отдаёте нам. А будете сопротивляться — наша армия спалит ваш город! -

    Новый магистр только ахнул. Потом нахмурил брови. Но ничего не сказал — сейчас лучше не болтать. А по прибытии в ратушу собрал самых надёжных людей из магистрата.

    — Дело серьёзное. Армии у нас сейчас практически нет. И цехов нет. Значит, нет и оружия. Но выбор небогат. Выбор всегда есть, да захотим ли мы такой? -

   Через тридцать лет империя снова взирала из-за крепостных стен на вольный город, что не могла взять ни приступом, ни измором. А новый император решил направить послов в магистрат с просьбой о союзе. Да вот теперь им больше не верили.