Вид с крыши. Часть 5

… Вода душа, пущенная с большим напором, лилась, гулко ударяясь о поверхность ванны. Запертая дверь и шум воды отгораживали Веронику от всего мира. Горячие струйки окутывали ее, смывая со щек не прекращающие течь слезы. Но вот защитить ее от того, что творилось у нее в душе, смыть всю боль, которая была там, они не могли…
… После поездки в течение недели Вероника всего один раз видела Алекса. Они случайно столкнулись на первом этаже, когда Вероника спустилась, чтобы идти в магазин, а Алекс  ждал лифт.
- Привет, Ника! – глаза Алекса улыбались.
- Привет!
- Заходи как-нибудь навестить Твикса.
- Хорошо… - Вероника ощутила, как сначала сжалось, а потом бешено заколотилось сердце. – У меня твоя рубашка осталась. Заодно занесу…
Неожиданно дверь лифта раскрылась, и оттуда выплыла, сверля их назойливым любопытным и недобрым взглядом, баба Тома, соседка Алекса с девятого этажа.
- Иш, шпана куда метит… - пробурчала себе под нос она и заковыляла по ступенькам к выходу. Вероника заметила, как по лицу Алекса скользнула тревожная тень, и на мгновение во взгляде появилось то же выражение, что и тогда, при их последнем  прощании.
- Ладно, ты, должно быть, спешишь. Не буду задерживать. – Алекс махнул рукой и вскочил в еще не успевшую закрыться дверь лифта…
…А потом наступило воскресенье следующей после поездки на дачу недели. День обещал быть жарким, и мама рано утром, чтобы успеть до солнечного буйства, ушла по магазинам. Вероника планировала зайти к Алексу. Нужно было вернуть ему рубашку, в которой она рисовала вместе с ним на стене. И, кроме того, он сам приглашал ее. Она очень надеялась, что он будет дома. В душе все замирало только от одной мысли, что  сможет увидеть его. И от этого все утро она ходила сама не своя. Но вот вернулась мама, и Вероника сразу поняла: что-то произошло. Мама не смотрела на нее и ничего не ответила на вопрос о том, все ли смогла купить. Вероника почувствовала, как холодок пробежал по ее спине, а руки вдруг стали ледяными. Она не знала почему, но шестым чувством ощущала, что это как-то связано с Алексом. И она не ошиблась.
- Ты никого получше не могла себе найти? – вопрос холодным лезвием рассек душный воздух.  – Я ни сном не духом, а она за моей спиной вон что выделывает. Спасибо соседка просветила. Ты разве не знаешь, из какой он семьи?! Отец – алкоголик и хулиган! Мать уборщицей всю жизнь проработала! Уже одного этого достаточно, чтобы не соваться туда! Но это, к сожалению, еще далеко не все! Он общается со всякой швалью, сам дерется. Машиной обзавелся! Откуда?! Не иначе, как ограбил кого-нибудь вместе со своими дружками.
Нападение было таким неожиданным, что Вероника даже не попыталась сделать вид, что не понимает, о ком речь. Хотя почти ничего и не было, но она вдруг почувствовала себя виноватой в том, что все скрывала от матери. Но тут же встала на защиту Алекса.
- Он заработал на нее… - негромко произнесла она. При виде гнева матери у Вероники все онемело внутри.
- Ты его еще оправдываешь?! Мало ли, что он наплел тебе! Заработал! Как же! И, кроме того, он тебя старше. Он же уже школу окончил, а ты лишь в девятый перешла! Тебе этого всего недостаточно, чтобы обходить его стороной в километр расстоянием?! Недостаточно?!
- Мама, ты его совсем не знаешь! – снова попыталась вступиться Вероника.
- А ты знаешь?! Что ты, вообще, про него знаешь? С малолеткой решил поиграть. Увидел, девчонка неиспорченная, из хорошей семьи, да и наивная, к тому же – а чего не воспользоваться! Надеюсь, в постель он тебя еще не затащил?
- Мама! – от возмущения и обиды из глаз Вероники потекли слезы.
- Дура! – у матери задрожали губы. – Я эту шпану даже с нашей лестничной площадки гоняю, а она с одним из них связалась! Да тебе еще в школе учиться три года! Тебе ж пятнадцать только! Принесешь в подоле – из дома выгоню!
- Мама! – Вероника не выдержала, закрыла руками лицо и бросилась в ванную.
… Она стояла под хлесткими струями воды. В сердце и голове царили боль и смятение. Так все было хорошо. Алекс пригласил ее к себе, и она собиралась сегодня к нему… А теперь… Мама жутко разозлилась. Она  и не могла не разозлиться. Но ведь между ними почти ничего не было… Или было?..  Или есть?.. А если мама права, и Алекс просто решил развлечься? Играет, как кошка с мышкой… Не может быть… Мама сказала, что он ограбил кого-то. Какая глупость! Дерется… Но он объяснил, что по-другому было нельзя. Мама просто очерняет его, чтобы Вероника больше с ним не встречалась! А она хочет его увидеть! Хочет! И все, что мама наговорила – лишь ее домыслы, выдумки! Она им не поддастся!
Вероника даже не заметила, как простояла под душем больше часа. Когда она вышла, никого дома не было. Но через некоторое время пришла мать. Она была спокойна и, как показалось Веронике, даже довольна собой.
- Я надеюсь, - произнесла она достаточно мягко, но с нотками нравоучения в голосе, - что ты хорошо обдумала все то, что я тебе сказала, и сделаешь верные выводы. Хоть я и назвала тебя вгорячах «дурой», все же считаю, что ты у меня весьма разумная девочка и будешь вести себя соответствующим образом. Ведь, правда?
Вероника потупила глаза и ничего не ответила.
- Ладно, не обижайся. Я же о тебе волнуюсь!
Вероника была немного удивлена, отчего мать так быстро успокоилась. Может, она считала ее достаточно законопослушной и поэтому решила, что такой взбучки вполне хватит. Но полтора часа терзаний и раздумий, проведенных в ванной, привели Веронику к мысли, что она от своего отступать не будет. Ее слишком сильно тянуло к Алексу, чтобы  так просто взять и сдаться. И когда вечером родители ушли прогуляться, Вероника захватила рубашку Алекса и отправилась к нему. Но чем меньше становилось расстояние до его квартиры, тем больше трепетало и сжималось сердце у нее в груди. Наконец, она остановилась возле двери и нажала на кнопку звонка. Сначала было тихо. Наверное, его нет дома. Может, с друзьями где-то? Но вот лязгнул замок, и на пороге появилась болезненного вида женщина. Это была мать Алекса. Вероника очень редко видела ее. Должно быть, она рано уходила и поздно возвращалась домой с работы.
- Здравствуйте! А Алекс дома? – тихо спросила Вероника. Ей стало немного не по себе от пристального взгляда этой женщины. Вероника прочитала в ее больших, таких же, как у Алекса, зеленых глазах укор.
- Его нет. Зачем ты пришла?
- Я хотела кое-что вернуть ему. – Вероника почувствовала, как начинает теряться. Что-то происходило. И это что-то было не очень хорошим.
- Не ходи больше сюда, слышишь, - тихо, но твердо проговорила женщина. – Возможно, ты и неплохая девочка, но он не заслужил того, чтобы его оскорбляли и обвиняли в том, чего он не делал и делать не собирался. Уходи!
С этими словами женщина захлопнула дверь, а Вероника так и осталась стоять на пороге со свертком в руках и полной путаницей в мыслях и душе. Выходит, что ее мать приходила сюда и… Веронике противно было даже думать об этом.
Она вернулась домой, и, хотя времени было еще немного и на улице светило солнце, разделась и забралась в постель. На большее ни душевных, ни физических сил у нее уже не осталось…

… Наступила осень, резко перечеркнув ледяными дождями и промозглым ветром теплые солнечные августовские дни и оставив о них лишь овеянные светлой печалью воспоминания. Но для Вероники эти последние дни лета были наполнены не столько теплом и солнцем, сколько тревогой. Весь август она ни разу не встречала Алекса. Она представления не имела, куда он пропал, и оставалось лишь теряться в догадках. Может, уехал отдыхать или, наоборот, очень занят на какой-нибудь работе? Или?..
После того, как мама запретила ей с ним встречаться и сходила к Алексу домой, чтобы и там высказать все, что она думает по поводу их общения, Вероника с ним не виделась. Вернее, видела его еще один раз, но они не разговаривали. Да и Алекс ее, кажется, даже не заметил тогда. А произошло это так.
Был конец июля. Они возвращались с мамой от знакомых. На улице уже начинало темнеть. Когда они подходили к своему двору, мама вдруг негромко сказала:
- Вон, погляди на своего Алексея! Видишь, с кем он общается?
Вероника мгновенно повернула голову в ту сторону, куда указывала мать. У обочины дороги были припаркованы две иномарки. Несколько парней крутого вида стояло возле машин. Облокотившись на крышу одной из них, Алекс что-то говорил. Послышался отборный мат. Вероника узнала его голос.
- Теперь ты понимаешь, с кем связалась? Надеюсь, это неплохое доказательство того, что к нему даже близко подходить не следует! – в голосе матери зазвучали патетические нотки. Но и без материнской патетики сцена произвела на Веронику не очень приятное впечатление. Про эту компанию на иномарках Вероника много раз слышала далеко нелестные отзывы. Говорили, что предводительствует там сын какого-то бандита, и что за ним, как и за папашей числятся разные нехорошие делишки, да, кроме того, он в свою шайку вербует молодежь, в основном старших школьников. Неужели, Алекс тоже в его банде?
Так в беспокойных размышлении над этим вопросом и над тем, куда Алекс все-таки пропал, прошли для Вероники все августовские дни. А с явлением промозглой, холодной осени и так понурое настроение стало совсем мрачным. А потом неожиданно от Наташки Вероника узнала, куда делся Алекс. И, кажется, для нее наступил конец света…
В последнее время у Наташки в голове был один лишь обожаемый ею Вадик, и она порядком удалилась от Вероники.  Но как бы далеки они сейчас не были, Наташка все же забежала проведать подругу.
- Ты в курсе, что твой красавчик сосед в армию ушел?- спросила она между делом. И у Вероники все сжалось внутри.
- Нет… - едва слышно выдохнула она.
- Странно, а я думала, что вы общаетесь…
Но даже, если бы они по-прежнему болтали обо всем на свете, Вероника все равно не рассказала бы Наташке о том, что было между ней и Алексом, и что произошло потом. Для нее это было слишком личное  и слишком ценное, а еще ото всего этого до сих пор болело сердце…А теперь оно  разлетелось на тысячу частичек, которые невозможно собрать…
 Но, как оказалось, это был не совсем конец света, а только его начало. В середине ноября мама с папой неожиданно заявили, что расходятся, и папа съезжает от них. Они долго и путанно что-то объясняли Веронике. И в результате этих объяснений, больше похожих на сбивчивые извинения отца и на местами всхлипывающие, а местами обвинительные причитания матери, она поняла, что отец нашел себе другую женщину и теперь бросает их ради нее. Вероника не заплакала, и даже не произнесла ни одного слова. Она просто молча сидела, уткнув свой взгляд в переплетение мелких розочек на кухонной клеенке, а когда все закончилась, она встала и ушла в свою комнату, плотно прикрыв за собой дверь. Она пыталась вспомнить, что происходило между мамой и папой в последнее время. Вроде бы, все было как обычно. Или нет? Очень часто ее голова была занята мыслями об Алексе, о котором она так и не получала больше никаких вестей. Возможно, из-за этого она не заметила, что что-то происходит. А, возможно, отец хорошо все скрывал…
И вот он ушел, исчез. Но почему-то не только из их квартиры, из их, казавшейся такой крепкой и счастливой семьи, но и из жизни Вероники. Сначала он почти сразу перестал появляться на пороге их дома, чтобы повидаться с Вероникой, а потом прекратил звонить. Вероника пробовала звонить сама, но разговоры получались скомканными. Может, отцу было стыдно, что он так поступил и, поэтому ему тяжело было с ней разговаривать, а, может, просто она стала не нужна. А когда в конце февраля мать (случайно или намеренно – неизвестно), проговорилась, что у отца будет ребенок от другой женщины, Вероника перестала ему звонить.
А мама тщательно пыталась сделать вид, что все хорошо. Сначала она постаралась окружить Веронику утроенной заботой и вниманием, но получив отпор, и, видимо, все-таки почувствовав, что для такой опеки дочка уже чересчур взрослая, она с головой погрузилась в работу.
И Вероника осталась предоставлена самой себе… С одной стороны было удобно, что никто не трогает ее, не пытается проникнуть в ее, ставший таким неустойчивым и ранимым внутренний мир, но, с другой стороны, полностью замкнувшись на своих чувствах и переживаниях, она ощутила себя очень одинокой и никому ненужной… И вот тут снова появился Иван. Появился неожиданно и как-то совсем просто. В самом начале марта он вдруг взял и позвонил ей.
- Вероника, привет! – раздался в трубке домашнего телефона его бодрый голос.
Вероника хотела сразу же отключиться, но голос, в котором появилась такая нехарактерная для Ивана просительная интонация, быстро продолжил:
-Я знаю, что ты, наверное, не хочешь со мной разговаривать, но все-таки, не бросай трубку.
Вероника приостановилась в своем порыве прекратить разговор. А Иван продолжил:
- Я хотел попросить прощения за прошлый раз… Я тогда сильно сглупил…
- Иван… прошло уже больше полугода. Мне кажется, ты немного припозднился…
- Я чувствовал себя очень виноватым и боялся звонить. Был уверен, что ты меня сразу же пошлешь…
Иван боялся? Как-то было на него непохоже, с его нагловатостью во всех вопросах!
- Я слышал, у тебя дома проблемы. Наташка рассказала. Ты, вообще, как сейчас?
- Нормально…
- Судя по голосу, не особо.
- Тебя это не касается!
- Вероника, не злись! Я, правда, переживаю за тебя. Как только узнал, что произошло, сразу решил позвонить.
Веронике во все это как-то не очень верилось. Со смешанным чувством недоверия и откуда-то все-таки просачившегося легкого оттенка благодарности она произнесла:
- Спасибо…
- Ты мне не веришь, но это правда! Можно, я как-нибудь зайду к тебе?
Вероника опешила от такого резвого поворота событий.
- Зайдешь ко мне? Зачем? Чтобы опять приставать и лезть целоваться?
- Вероника, ну прости! Я ж сказал, что сглупил тогда. Да я и не слишком трезвым был в тот вечер. Ну, можно, я зайду. Мне очень хочется тебя повидать!
- Ладно… - Вероника сама не ожидала, что так ответит. И пока она мысленно корила себя за так опрометчиво брошенное слово, Иван продолжил свой натиск с еще большим рвением.
- А завтра вечером ты свободна? Если хочешь, можно сходить куда-нибудь, прогуляться.
- Завтра? – Вероника окончательно была сбита с толку. – Ну… ну я не знаю…
- У меня занятия в три заканчиваются, и к четырем я смогу подойти. Устроит?
- Да… хорошо… - совершенно потерявшись, пробормотала Вероника.
- Ну, тогда до завтра! – снова бодро и очень уверенно воскликнул Иван.
- До завтра…
Иван положил трубку. А Вероника стояла и слушала беспокойные гудки, пытаясь осознать, что только что произошло… Кажется, она договорилась с парнем о свидании… С парнем, на которого была ужасно зла и с которым ничего общего больше иметь не собиралась. Как и зачем она это сделала? Она не понимала…
… А потом они начали встречаться. Иван старался быть предельно чутким и внимательным, насколько ему позволяли его врожденные такт и чуткость, данные природой, оказавшейся не особо щепетильной в этом вопросе. Но приставать к Веронике он не стал, по крайней мере, сразу. И повторил свой не слишком-то удачный поцелуй только через месяц после начала их встреч. Вероника оценила то, что он уже не был так груб и напорист. Но даже романтика, которой он попытался обставить это событие (ясный лунный вечер, подаренная им алая роза), не принесли ощущения трепета и замирания в груди. Были по-прежнему влажные и немного липкие губы, легкий запах курева, смешанный со вкусом мятной жвачки и излишняя продолжительность их соприкосновения, которое, как и в прошлый раз, Веронике захотелось прервать. Только она предпочла потерпеть и не отталкивать Ивана. Ведь они пара, а все пары целуются. А потом, после их свидания, когда она уже легла спать, Вероника долго вспоминала тот так и несостоявшийся поцелуй с Алексом. Вспоминала, как прижималась к стене, чтобы не упасть, потому что ноги вдруг перестали слушаться, вспоминала зелень его глаз, от которых не могла оторваться и в которых растворялась всеми своими мыслями и чувствами, вспоминала, как защемило и вдруг замерло сердце от того, что он оказался так близко…

… Походы в кино, прогулки по городу, мороженое и кола в кафе – так пролетел выдавшийся на удивление солнечным и теплым апрель, промелькнули майские праздники. Иван по-прежнему старался быть милым. Он шутил, рассказывал всякие забавные истории про учебу в колледже. И Веронике было с ним весело. Но как только дело доходило до поцелуев, без которых Иван никак не мог обойтись, настроение  Вероники ухудшалось, хотя она пыталась даже виду не подавать. И через некоторое время она сделала вывод, что Иван ей неприятен. Он вполне устраивал ее как друг, собеседник, но не больше. Любые его прикосновения раздражали ее.
- Может, с тобой не все в порядке? – выдала Наташка, когда Вероника, наконец-то, решилась поделиться с ней своими переживаниями.
- В смысле не в порядке? – недоуменно пробормотала Вероника.
- Ну, ты же говоришь, что общаться с Иваном тебе нравится, но при этом ты к нему ничего не чувствуешь. Вернее, даже наоборот, тебя он отталкивает. Может, ты просто от природы физически, ну, то есть, сексуально бесчувственная.
- Я? – Вероника смотрела на Наташку, широко раскрыв глаза. Такого ей, вообще, никогда в голову не приходило.
- Ну да. Вот мне Вадик нравиться во всем. И гулять с ним нравится, и болтать о чем-нибудь, и телек смотреть и целоваться тоже. Целоваться даже особенно. А у тебя с Иваном как-то все не так. Тебе ж он еще давным-давно нравился. И вот вы стали встречаться, и ты вдруг заявляешь, что тебе с ним противно целоваться! Это же ни в какие ворота не лезет!  Так не должно быть!
Вероника окончательно запуталась в своих чувствах и ощущениях. Может, они с Иваном просто не подходят друг другу, и ей нужно перестать с ним встречаться?  А, может, Наташка права, и с ней не все нормально? И тут Вероника вновь вспоминала Алекса. Почему рядом с ним ощущения были совсем другими? И почему присутствие Ивана не вызывало у нее ничего подобного? И опять мысли об Алексе начинали тревожить ее, заставляя заново в мельчайших подробностях переживать те немногие, но отчего-то такие важные  моменты, в которые они были вместе…

… Май далеко перевалил за свою середину. Погода, несмотря на то, что близилось лето, изрядно подпортилась. Температура съехала чуть ли не к десяти градусам, и на улице во всю буйствовали больше похожие на осенние ветра и дожди. Было воскресенье. Сегодня к ним в гости должна были прийти какая-то мамина подруга, и мама отправила Веронику за слоеным тортом, которого вчера в продаже не оказалось. Вероника, натянув на голову капюшон и неотрывно глядя под ноги, чтобы ненароком не пропустить какую-нибудь вредную грязную лужу, торопливо шагала к магазину на соседнюю улицу. Но вот на пути все же возникло препятствие. В асфальте была протяженная и глубокая выемка, и там скопилась дождевая вода, создав немаленькую лужу, в которой вполне успешно можно было пускать целую флотилию бумажных корабликов. Вероника оценивающе осмотрела газоны по обе стороны залитой дороги, но там полновластно царила непролазная грязь. И тут краем глаза она заметила, что на той стороне новообразовавшегося водоема метрах в трех от нее тоже кто-то стоит. Она подняла голову и…
- Алекс…
Парень смотрел на нее, широко раскрыв свои зеленые глаза. Веронике показалось, что его губы дрогнули, будто он хотел что-то сказать. Но… вместо этого Алекс вдруг развернулся к газону и, особо не разбирая дороги, прямо по чавкающей грязи направился к ней. За несколько мгновений он оказался в полуметре от Вероники.
- Алекс… - едва слышным шепотом пробормотала она.
А Алекс не сводил с нее своего взгляда. Вероника почувствовала непреодолимое смущение, щеки, как всегда, начали пылать, но отвести свой взгляд от глаз парня она не могла. Ей казалось, что она тонет в их непостижимой для нее и, возможно, именно от этого неотвратимо притягательной зелени. Краем спутанного сознания она поймала себя на мысли, что больше всего мечтает сейчас, чтобы Алекс подошел и обнял ее. Но он этого не делал, продолжая неотрывно смотреть на нее. В его глазах, в его лице Вероника почувствовала смесь сильного волнения и смятения. Он тяжело дышал. И Вероника, вдруг поняв, что отчего-то ему трудно говорить, поспешила на помощь и спросила тихим, сбивающимся голосом:
- Ты из армии вернулся?
Алекс словно очнулся, его губы шевельнулись, выдыхая ответ, но голос, видимо, не слушался его. Он коротко вздохнул и повторил сказанное:
- Да…
Вероника осознавая, что он теряется, сама попыталась продолжить разговор, остатками воли и сил преодолевая смущение и волнение и, одновременно стараясь справиться с дрожью во всем теле.
- А… давно?
- Позавчера… У меня мама заболела, поэтому я раньше срока приехал.
- А что с ней?
- Она… она в больнице сейчас… Врачи говорят, что… - он вдруг замолчал и отвел взгляд. Веронику будто молнией пронзило: у Алекса что-то случилось… Что-то плохое. Неожиданно для себя она шагнула в его сторону, приблизившись почти вплотную, и, положив ладонь ему на рукав куртки, тихо выдохнула:
- Что?..
Алекс взглянул на ее руку, затем поднял глаза и посмотрел так, словно искал какой-то ответ в ее глазах. А через мгновение он опустил голову и тихо проговорил:
- Врачи говорят, что… все серьезно… и… она … ей недолго…
- Алекс… - выдохнула Вероника, сжав его руку, с которой так и не убрала свою ладонь.
- Ника… давай не будем об этом… У тебя как дела?
- У меня?.. – Вероника с трудом переключалась на другую тему, все еще находясь под впечатлением от сказанного Алексом. – У меня… - она убрала руку с его куртки, - все в порядке…
- К экзаменам готовишься?
- Да… На следующей неделе будут.
- А потом в десятый пойдешь, как собиралась?
- Нет… Я уйти из школы хочу. Пойду учиться на дизайнера одежды.
- Но ты же планировала одиннадцать классов заканчивать! – изумился Алекс.
- Скорее не я, а моя мама. Ну, а ты почему в армию пошел? Ты же хотел в ВУЗ. Не смог поступить?
- Что-то вроде этого… - Алекс пожал плечами. Веронике ответ показался не совсем понятным, но парень уже перевел разговор в другое русло.
- Ты шла куда-то?
- Да. У мамы сегодня гости, и она попросила меня торт купить. Вот я и пытаюсь до магазина добраться. – Вероника улыбнулась и мотнула головой  в сторону лужи. Алекс глянул на ее ноги, обутые в невысокие кожаные ботинки со шнуровкой.
- В этом ты точно не переправишься. Хочешь, помогу?
- Поможешь?.. – недоуменно проговорила Вероника, уставившись на Алекса.
- Позволишь? – Алекс улыбнулся.
Вероника растерянно кивнула головой. И не прошло и нескольких секунд, как она оказалась на сильных руках Алекса. Она испугалась от неожиданности и ухватилась за его шею, крепко прижавшись к нему. Алекс вновь шагнул на превращенный в грязное месиво газон и аккуратно перенес Веронику на другую сторону препятствия, а потом осторожно опустил ее на асфальт.
- Ника, извини, я бы проводил тебя, но мне  в больницу к маме надо, а то там тихий час скоро будет, и я могу не успеть. Обратно пойдешь, пройди другим двором. Там чище на много.
- Спасибо, Алекс.
- Если надумаешь, заходи. На Твикса посмотришь. Он вырос и отъелся за год – не узнать!
С этими словами Алекс, махнув рукой на прощанье, ринулся по грязному газону обратно.
- Пока, Ника! – воскликнул он, обернувшись к ней,  уже с той стороны.
- Пока, Алекс.
Он торопливо зашагал по направлению к их дому, а Вероника еще какое-то время смотрела ему вслед со смешанным чувством радости и тревоги, а еще с бешено колотящимся в груди сердцем.

… Начались экзамены, и Вероника сосредоточилась на учебе. Последним был экзамен по  литературе, который она сдавала по выбору. Но вот, наконец, и это испытание было пройдено. Правда, отличницей, как мечтала мама, она все-таки не вышла, хотя результаты были очень даже неплохие. День был ясный. Июньское полуденное солнце пригревало своим мягким теплом, а легкий еще нежаркий ветерок нежно обдувал кожу, давая возможность расслабиться после нервного и физического напряжения и просто идти и ни о чем не думать. Наташка сегодня компанию ей не составляла. Она выбрала биологию и  должна была сдавать ее завтра. Вероника ей посочувствовала. Все же экзамены – это очень тяжело. Она подошла к подъезду и уже достала ключ от магнитного замка, как вдруг под ногами у нее оказался кот. Пушистый, дымчатый, с большими золотисто-зелеными глазами. Это же Твикс!
- Твикс! Привет!
Вероника присела на корточки и провела рукой по голове и спинке кота. Тот слегка изогнулся и ласково замурчал. Вероника открыла дверь. Кот забежал вместе с ней в подъезд. Вероника поднялась на свой второй этаж, кот пошел следом и остановился рядом с ее дверью.
- Тебе выше, Твикс! – сказала Вероника, но кот, видимо, уходить не собирался. Может, он не знает, где живет. Алекс, вроде, говорил, что не выпускает его на улицу, и что тот довольствуется прогулками на балконе. Возможно, он убежал и заблудился. Что же делать? Вероника взяла кота на руки, поднялась на третий этаж и вызвала лифт. Скорее всего, Алекса нет дома, но попробовать стоит.  Выйдя на девятом этаже, Вероника нерешительно подошла к двери и, чуть помедлив, нажала на кнопку звонка. И не успела она опомнится, как перед ней предстал Алекс, одетый в джинсы, майку и повязанный поверх этого фартук.
- Ника! – судя по нескрываемому удивлению в его возгласе, ее он ожидал увидеть меньше всего.
- Привет. Это ведь Твикс, да?
- Да! Заходи! – Алекс отступил назад, пропуская Веронику с котом в прихожую. - Где ты его нашла?
- У подъезда. Он за мной пошел, а домой идти не хотел. Я подумала, может, он заблудился, и решила его отнести.
- Он уже три дня, как сбежал. За ним сосед присматривал с тех пор, как маму в больницу положили.  Я-то не сразу приехал. Да и после пару недель он жил у него. И как-то он у соседа сбежал, но вернулся через два дня. Вот, видать, понравилось, он и у меня этот же трюк повторил. Подкараулил, как дверь открою, и стрекоча дал. Я уж думал, не вернется.
Вероника опустила кота на пол. Тот потерся о ее ноги, затем подошел к Алексу и повторил процедуру, а потом направился к своей миске на кухню. Алекс и Вероника засмеялись.
- Проголодался, видать, вот домой и явился! – сказал Алекс и, вдруг спохватившись, добавил:
- Пройдешь, может быть?
- Да нет…- засмущалась Вероника.
- Заходи! Я чай сейчас поставлю. У меня, правда, не прибрано. Извини. Руки не доходят с работой и больницей.
Вероника не стала больше отнекиваться. Ей вовсе не хотелось уходить. И она уступила своему желанию. Тем более что дома ее все равно никто не ждал. Мама работала до самого вечера. Она прошла на кухню и села возле стола. На кухне царил творческий беспорядок. Причем, последствия творчества, видимо, не убирались достаточно длительное время. Да и, судя по прихожей, которую Вероника успела окинуть хозяйственным женским взглядом, во всей квартире было не лучше. Алекс поставил чайник на плиту.
- Сейчас я быстренько закончу, пока вода закипает. Маме передачу хотел отнести вечером. Вот и готовлю. А то завтра некогда будет. Я завтра в две смены – весь день занят.
- А где ты работаешь?
- Пока грузчиком устроился в мебельный магазин. Я там в прошлом году работал, так что меня сразу взяли.
Алекс стоял к Веронике спиной. Защитного цвета борцовка открывала его сильные лопатки и мускулистые плечи. Не удивительно, что его взяли грузчиком. С таким сильным тренированным телом он, должно быть, отлично справлялся с работой. А после армии он, кажется, еще больше раздался в плечах. Поймав себя на разглядывании фигуры Алекса и  на подобных мыслях, Вероника ощутила, что краснеет, и от этого ощущения вспыхнула еще больше. Хорошо, что Алекс стоял к ней спиной и ничего не видел.
Вероника предложила свою помощь, но Алекс отказался. И какое-то время, пока он поспешно сосредоточенно и молча заканчивал готовку, Вероника размышляла о том, почему она здесь, что она, вообще, здесь делает. Она дружит с Иваном, мама общаться с Алексом ей категорически запретила, его мама тоже против, да, кроме того, Алекс, по всей видимости, как-то связан с не очень-то хорошей компанией, если не сказать, местной бандой. Но она, все-таки, здесь. Это неправильно, противоречит нравственным нормам, всем запретам, и даже здравому смыслу! Но она здесь!!!
- Ну вот, теперь можно попить чай!
С этими словами Алекс достал из шкафа, каким-то образом, оставшиеся чистыми чашки и разлил в них чай, вытащив из шкафа печенье, сушки и конфеты.
- Рассказывай, как твои экзамены!
Он сел за стол напротив Вероники. Алекс улыбался, и в его глазах был неподдельный интерес. И, как и в прошлое чаепитие, их беседа потекла легким свободным журчащим ручейком, поблескивающим серебристыми искорками в лучах яркого и теплого солнышка. Когда чай попили, и Алекс встал, чтобы прибрать посуду, Вероника вдруг предложила:
- А давай я тебе на кухне помогу убраться, да и во всей квартире тоже.
И тут к своему великому изумлению Вероника обнаружила, что Алекс тоже умеет смущаться. На короткий миг он вскинул на нее  удивленный и растерянный взгляд и сразу же вновь опустил его, а его скулы слегка вспыхнули (хотя в этом Вероника не была до конца уверена – может, свет так падал).
- Ника, спасибо! Но я сам со всем справлюсь.
- Не справишься. У тебя работа и к маме надо ездить. А мне, все равно, заняться нечем. Экзамены-то закончились. Так что я пока полностью свободна. Наверное, надо сначала кухню в порядок привести. У тебя есть еще один фартук?
И Вероника, полная решимости и боевого настроя, поднялась из-за стола. Алекс не ожидал от нее такого напора (впрочем, она и сама не ожидала) и, явно находясь в замешательстве, протянул ей, снятый с крючка на стене цветастый фартук.
Схватка с беспорядком на кухне окончилась довольно быстро. Алекс, как отметила для себя Вероника, оказался далеко не новичком в кухонных баталиях. А две пары умелых рук - не одна, так что они одержали безоговорочную победу. А затем, по настоянию Вероники, перешли в наступление на беспорядок в остальной части запущенной квартиры. Правда, Веронике пришлось сбегать домой и переодеться. Ну не мыть же полы в школьной форме! Однако, полы Алекс мыть ей все-таки не дал, взяв всю самую тяжелую и грязную часть уборки на себя. Но дел все равно хватало. И вот, около пяти, сражение за порядок и чистоту было блистательно выиграно.
- Ника, ты двигатель прогресса! Я без тебя бы точно ничего не сделал! Я даже к маме до шести успеваю. Думаю, мы еще чай сможем попить.
- А ты точно не опоздаешь?
- На машине быстро, так что…
Не успел Алекс договорить, как зазвонил его сотовый. И через минуту выяснилось, что все далеко не так радужно, как он представлял себе. Позвонил его начальник и срочно вызвал на работу. Один из грузчиков на предыдущем заказе надорвал себе спину, еще один отпросился в обед по каким-то срочным делам, а очередной заказчик оказался весьма богатым и капризным клиентом и промедления  с доставкой терпеть не собирался.
- Ну вот, в больницу я не успеваю. – Алекс был расстроен.
 - Давай я отвезу передачу, - нерешительно предложила Вероника. Алекс нежно посмотрел на нее и улыбнулся.
- Нет, Ника. Спасибо тебе, но я как-нибудь сам выкручусь.
- Но ты же сказал, что лекарства хотел передать, которых в больнице нет.
- Я попробую вечером заехать и уговорить санитарку пронести маме пакет.
- Алекс, не усложняй все. Я же свободна сегодня. Просто запиши, в какое отделение и в какую палату отправить.
- Ника… - Алекс вновь собирался возразить, но посмотрев в полные решимости глаза Вероники, проговорил:
- Ладно… если только тебе, правда, не очень сложно… Видно, ты сегодня мой ангел-хранитель.
Алекс вручил Веронике пакет с передачей. И когда она уже надела босоножки и хотела выйти за дверь, он вдруг произнес:
- Ника…
Она повернулась и оказалась с ним лицом к лицу. Алекс оперся рукой о дверь, как и в прошлый раз, тогда, на лестничной площадке, и наклонился к ней. Вероника вновь очутилась в отгороженном им мире. Сердце словно упало куда-то вниз и замерло.
- Ника… Ты встречаешься с Иваном?
Вероника растерялась и опустила глаза. Она не ожидала, что Алекс, вообще, начнет о чем-то спрашивать сейчас! А такого вопроса тем более не ждала!
- Да…
- Давно?
- С марта.
- Ты его… Он тебе нравится?.. Ты тогда ответила «нет». Но…
- Я… - Она готова была сквозь землю провалиться, чтобы только избежать этого допроса. Ну почему все так? Почему?
- Ника, прости, я не должен был всего этого спрашивать. Это твое личное дело… просто будь осторожна… Я не очень доверяю таким… как он.
Алекс убрал руку с двери и отступил на шаг.
- Спасибо тебе… - тихо произнес он. Вероника посмотрела на него. Его щеки были залиты легким едва заметным румянцем, а в глазах металась боль.
- Алекс… - одними губами прошептала Вероника. Он повернул замок и тот звонко щелкнул.
- Удачи, мой ангел - хранитель. – Алекс улыбнулся одними уголками губ.
- И тебе тоже.
И через десять минут, которые ушли на то, чтобы переодеться, Вероника с пакетом в руке спешила к автобусной остановке, находившейся в паре минут от дома, чтобы ехать в больницу к маме Алекса.
… Вероника стояла в скучном больничном коридоре возле окна приема передач, где кроме нее топталась еще пара припозднившихся посетителей, и ждала, не перешлет ли мама Алекса ему какую-нибудь записку с санитаркой. Алекс сказал, что она иногда присылает список того, что ей нужно. Время было уже без десяти шесть. Вероника долго простояла на остановке прежде, чем подошел нужный автобус, и приехала за двадцать минут до закрытия. И теперь радовалась, что, вообще, успела. Вот, кряхтя, тяжело вздыхая и ворча что-то невразумительное себе под нос, подошла к окну грузная санитарка и подозвала к себе двух других посетителей, чтобы передать им записки. Вероника терпеливо ждала своей очереди. Когда те двое отошли, она спросила:
- А мне что-нибудь передали?
- Время-то шесть почти. А ей неугомонной не лежится. Мне ж отвечай потом за то, что они тут бродят, - сердито пробубнила санитарка. Вероника недоумевающе посмотрела на нее.
- Вон, сама идет!
И тут Вероника увидела женщину, в которой не сразу смогла узнать мать Алекса. Она очень сильно похудела, сетка морщин, которых до этого не было, покрыла ее лицо, шею и до страшного худые руки. Глаза, очерченные синими кругами, провалились и, казалось, выцвели, потеряв тот яркий зеленый оттенок, который создавал их поразительное сходство с глазами Алекса. Женщина медленно приблизилась к окну.
- Ты?! Что ты здесь делаешь?..
- Здравствуйте… - Вероника растерялась. Алекс сказал, что его мать почти никогда не спускается. И ее задачей было просто отнести пакет и забрать записку.
- Мне всегда сын приносит передачу. А тут вдруг санитарка сказала, что какая-то девушка пришла. С Алексеем все в порядке? – В глазах и голосе женщины Вероника ощутила  сильное нескрываемое беспокойство.
- Да, - поторопилась заверить ее Вероника. – Просто его на работу срочно вызвали и я… он попросил меня отвезти вам продукты и лекарства…
Но женщина, казалось, уже не слушала ее. Она пристально вглядывалась в лицо Вероники, отчего той сделалось не по себе.
- Тебя ведь Вероника зовут, кажется? Я права?
- Да…
- Я просила тебя не лезть к Алексею.
- Мы с ним не общались все это время. Просто… ему помощь нужна была… – Вероника пыталась как-то оправдаться.
- Не успел он из армии вернуться, а ты уже тут как тут!
Вероника вся съежилась, чувствуя себя виноватой. Но в чем? У них с Алексом ничего нет, да и не было… Почему же ей тогда так неуютно и тяжело под взглядом этой женщины?
- А ты знаешь, что Алексей из-за тебя  в армию пошел? Он поступил в институт, а потом бросил все и ушел служить. А мог бы сейчас уже первый курс окончить, а он грузчиком работает!
Губы женщины задрожали и по ее впалым щекам вдруг потекли слезы. У Вероники сжалось и заболело в груди. Не может быть! Из-за нее бросил учебу?! Может, его мама что-то путает? Вероника стояла и глотала ртом воздух, потому что стало трудно дышать. Она хотела что-то ответить, как-то успокоить эту женщину, попытаться оправдаться, но не знала, что сказать.
- Твоя мать пришла и устроила Алексею скандал, будто он натворил неизвестно что! Говорила, что тебе он не пара, что такие, как он, должны себе ровню искать, а не приличных девушек с пути сбивать. А что в моем Алексее плохого? То, что у него отец алкаш, а мать – уборщица? И то, что живем мы небогато. Да у него руки золотые, и умный он! И он бы никогда себе не позволил так человека оскорбить, как твоя мать! Никогда!
Женщина схватилась руками за голову и заплакала.
- Уходи! – шикнула на Веронику санитарка. – Уходи! Вот нелегкая принесла! И так человек еле ходит, еще его и доводят до такого! Пойдем милая, пойдем… - Она подхватила мать Алекса под руку и повела к лестнице. А та все еще продолжала протяжно всхлипывать, вздрагивая худыми костлявыми плечам, покрытыми выцветшим больничным халатом.
… Вероника не помнила, как вышла из больницы, даже толком не помнила, как села на автобус. Только когда едущая рядом с ней женщина вдруг спросила: «Доченька, что-то случилось?», Вероника вдруг очнулась и поняла, что по ее щекам струятся слезы. В голове все перепуталось? Из мыслей никак не уходила ее встреча с мамой Алекса, и болезненно мерцали не дающие ей покоя вопросы. Как мог Алекс не пойти из-за нее в институт? Правда это или нет? И, если правда, то почему? Кто она для него? И в чем она так сильно виновата? И виновата ли? И кто для нее он? И что делать дальше?
Около половины восьмого Вероника добралась до дома. Тревожащие вопросы так и метались у нее в мозгу, словно стая вспугнутых птиц, и ни на один она не могла найти ответа. С этой путаницей в душе и голове она вошла в подъезд и сразу направилась по ступенькам на свой второй этаж, даже не заметив, что там снова собралась компания.
- О, какие люди в Голливуде! – резкий возглас заставил ее остановиться и вскинуть глаза. И только тут она обнаружила, что на межэтажной площадке на ящиках для хранения овощей сидит человек шесть или семь парней. По полу были разбросаны бычки, а на подоконнике стояли уже приконченные бутылки из-под пива.
- Компанию нам не составишь? – продолжил все тот же голос, который принадлежал высокому худощавому и совершенно незнакомому ей парню.
Вероника уже хотела развернуться и спуститься к лифту, как какой-то парень из дальнего угла произнес:
- Оставь ее, Колян. Это девчонка Алекса. А с ним, сам знаешь, лучше не связываться! – Вероника посмотрела на говорящего. Это был Мих. Тот самый Мих, который года полтора назад пристал к ней именно на этом месте, и Алекс тогда заступился за нее. А потом, уже позже, они подрались… Рядом с Михом раздался звучный гогот низкорослого полноватого парня.
- Ага… - прогорланил он сквозь клокочущий смех, - Мих-то точно знает! Он только рот при нем открыл, а потом две недели фонарем улицы освещал!
- Да заткнись ты! Щас сам светиться начнешь! – и Мих кинулся с кулаками на сидящего рядом парня. Остальные дружно заржали, а Вероника, воспользовавшись моментом, кинулась по ступенькам вверх, к своей квартире. Она забежала домой, захлопнула дверь и прижалась к ней спиной, тяжело дыша. Что же получается: Алекс тогда подрался с Михом из-за нее? И…и парни считают ее девушкой Алекса? Но почему?