Глава 9

 В тот день шел мелкий дождь, знаменующий, однако, настоящее начало весны. Последние остатки снега растаяли и стало немного, но теплее. Когда с неба перестало накрапывать, Элуанна поняла, что пришло время отправиться в лес. Ограничившись на этот раз лишь пальто и белым шарфом, скрывающим бархотку на шее, молодая особа удовлетворенно посмотрела на свое отражение в зеркале и начала спускаться вниз.
 На лестнице она столкнулась с Розой, которая явно не ожидала этой встречи.
 - Мисс Линн? Вы куда-то собрались?
 - Верно, я намерена посетить окрестности здешнего леса, далеко заходить не стану и не заблужусь, не беспокойтесь.
 - Но понимаете ли... В этих краях водятся не только духи, но и вполне реальные опасности, подстерегающие любопытных...
 Глаза миссис Плеймур смотрели с неподдельным страхом, пускай в нем и был оттенок суеверия. Элуанна продолжала хранить невозмутимый вид.
 - Роза, уверяю: мне не страшны никакие опасности: ни этого мира, ни иного, можете не сомневаться.
 С этими словами девушка слегка опустила глаза, словно показывая на один из карманов своего пальто. Поняв намек, миссис Плеймур побледнела.
 - О, ну, если уж так, то... Не стану вас задерживать, мисс Линн.
 Через минуту она практически бегом устремилась прочь. Элуанна тихо усмехнулась.
 "Да, не зря издавна говорят, что женщина с оружием - это страшно. Впрочем, я ведь не обычная женщина..."

 * * *

 В лесу неподалеку от Квайт-Холлоу царила тишина. В воздухе еще витала влажность, а сырая земля оставалась вязкой и покрытой гнилой прошлогодней листвой. Голые стволы деревьев тянулись к небу своими черными ветвями, точно шпили башен готического замка или собора. Элуанна вспомнила, что видела такие во время своих путешествий по Европе и в очередной раз напомнила себе, где находится теперь.
 "Кажется, здесь, на этой поляне, можно попробовать связаться с ними. Должно получиться."
 Встав в центр не покрытого растительностью участка земли, мисс Линн закрыла глаза, мысленно взывая к таящимся в лесу силам.
 "Если меня кто-то чувствует здесь, подайте знак. Выйдите на контакт. Покажитесь или заговорите со мной. Скажите, что нужно делать. Как мне помочь семье Плеймур и  Кримрук? Дайте совет."
 Прислушавшись к своим ощущениям, девушка поняла, что рядом действительно находятся обитатели иного мира, но говорить с ней они не желали.
 "Я не причиню вам вреда, мне просто необходимо знать. Я должна понять... это очень важно, вопрос жизни и смерти. Я должна помочь ему..."
 Последние слова Элуанна шептала уже чуть ли не со слезами. И что-то в ее сознании изменилось: там вновь начали появляться нечеткие смазанные образы, но они никак не могли составить ясную картину. Девушка терпеть не могла, когда духи начинали с ней общаться именно так: через размытые видения и ассоциации вместо того, чтобы выйти напрямую на контакт. К несчастью, подобное происходило весьма часто: призраки не любили говорить сразу и напрямую, предпочитая образы и символы.
 Элуанна отчаянно пыталась разглядеть возникавшие в ее голове картинки, но видела лишь темные силуэты, очертания окна и серый туман. Внезапно за ее спиной послышались тихие, но уже вполне реальные шаги, явно не принадлежавшие мертвецу. Молниеносно отреагировав, девушка вытащила из кармана маленький револьвер и резко обернулась со словами "Ни с места или стреляю!"
 Какого же было ее удивление, когда она увидела перед собой испуганного Чарльза. Тот, глядя на пистолет, вздрогнул и остановился, немного подняв руки.
 - Мистер Кримрук, что вы здесь делаете? - более спокойным голосом спросила Элуанна, опуская руку с револьвером.  - Вы следили за мной? Это было опасно: я ведь только что могла вас убить.
 - Н-нет, мисс Линн, уверяю, в моих мыслях не было ничего такого: я не шел за вами, я лишь хотел снова вернуться к нашему старому дому...
 Брови Элуанны поднялись.
 - Какому дому?
 - Дому, где мы с сестрой жили в детстве, до ее замужества и переезда в дом супруга.
 Слова Чарльза все расставили на свои места. Вот почему Элуанна не чувствовала там ничего странного, никаких воспоминаний из ранних лет Розы и ее брата - ведь они жили прежде совершенно в ином месте! Но где?
 - А вы не могли бы и меня проводить туда, я бы очень хотела взглянуть на ваш дом.
 - Да, конечно, если вы пообещаете не говорить моей сестре, что я снова покинул свою комнату и гуляю здесь.
 - Можете быть уверены, что она ничего не узнает. Насколько я поняла, она не слишком часто проверяет, находитесь ли вы в той клетке...
 Юноша криво улыбнулся, уже не простодушно, а как-то язвительно.
 - О, временами она вовсе забывает обо мне и бывает в такие минуты, пожалуй, действительно счастлива. Я уже много лет являюсь для них с мужем досадной обузой, от которой они были бы так рады избавиться.
 Элуанна невольно вздрогнула: Чарльз будто прочел ее собственные мысли, возникшие еще в первые дни пребывания здесь.
 - Знаете, я думаю совершенно так же, как вы. И я с каждым разом убеждаюсь в том, что вы чрезвычайно умный и наблюдательный человек, мистер Кримрук.
 Юноша внезапно сник.
 - Вы преувеличиваете мои умственные способности. Впрочем, да, я отнюдь не глупец, я лишь мало образован. К одиннадцати годам я, безусловно, умел читать, писать, считать, однако потом из-за случившегося не смог продолжить свое образование и редко прикасался к книгам, которых и без того в доме не так уж много. Чего нельзя сказать о вас...
 Элуанна слегка покраснела.
 - Обо мне? Что вам известно о моем образовании, Чарльз?
 - Ничего, но я лишь знаю, как вы известны за океаном, иначе бы Роза вас не нашла по объявлению в газете, она ведь еще собирала о вас прочие сведения из справочных материалов и других статей, если я не ошибаюсь. А невежественный человек точно не смог бы достичь таких высот, мисс Линн.
 Элуанна вздохнула, убирая пистолет обратно в карман пальто.
 - Что ж, в какой-то степени я безусловно знаю больше вас. Однако если судить лишь по параметрам принятых в Англии стандартов я была далеко не блестящей ученицей. Школы я также никогда не посещала по причине своего "подорванного здоровья" и "нервного заболевания", поэтому занималась дома. К наукам у меня были определенные способности, но это ведь не ценится у юной девушки, которая должна однажды стать прежде всего женой и матерью. А вот как раз танцую я неважно, на рояле играю посредственно, голоса чтобы петь не имею, шить и вязать не могу вовсе. По этой причине я, несмотря на все свои частые поездки, никогда не жила одна, мне всегда требуются помощники в работе по дому. Впрочем, я и не была рождена для того, чтобы готовить ужин и вытирать пыль, и не только по причине своего материального положения.
 Чарльз заметно встрепенулся.
 - Да, да, я понимаю, что вы имеете в виду! Признаться честно, я и не мог бы представить вас за обычными хозяйственными хлопотами. Вы иное существо, не принадлежащее нашему земному миру, каким была и моя мать!
 Испугавшись, что затронутая тема может вызвать у молодого человека неприятные воспоминания, Элуанна продолжила:
 - К слову, стреляю я тоже не слишком хорошо, только если цель находится прямо передо мной. Но приобрести оружие было вынужденной мерой, особенно если учесть, что меня саму неоднократно пытались убить. По этой причине я теперь всегда ношу при себе еще защиту: муляжную книжечку в твердой обложке с приделанной к ней сливой. Она сделалась почти каменной, поэтому ее полезно держать у сердца, меньше беспокойств. И я не преувеличиваю: все началось несколько лет назад в одном французском кафе, когда неизвестный выстрелил прямо в окошко, где стоял мой столик. Правда, я тогда не пострадала, отделалась испугом, потому что стекло оказалось двойным и разбилось только снаружи, однако тот случай заставил меня позаботиться о мерах предосторожности. К слову, та книжка была со мной не всегда: прежде я носила в корсете старинные карманные часы, но они быстро разбились, правда по иной причине. Это отдельная история, возможно, я расскажу вам ее позже.
 На протяжении всего своего монолога Элуанна не сводила глаз с Чарльза, замечая, как изменяется выражение его лица. В первую очередь было видно, что он безоговорочно ей верил, а не начинал как многие убеждать, что в Париже на нее никто не покушался, просто ей не повезло оказаться именно за тем столиком в тот вечерний час. И от осознания этого на душе девушки стало легко. Она собиралась продолжить говорить, как вдруг Чарльз осмотрелся и сказал приглушенным голосом:
 - О, мы сейчас ведь находимся совсем неподалеку от дома старой Томасины. Да, это то самое место: ее хижина должна быть всего в нескольких минутах ходьбы отсюда.
 - Старая Томасина? Кто это? - недоуменно спросила Элуанна.
 - Это женщина-отшельница, живущая много лет на окраине здешнего леса. Ее называли колдуньей и целительницей, но не боялись, скорее уважали, так как она всегда помогала жителям нашего городка.
 - Та самая знающая женщина... - шепотом произнесла Элуанна, добавив вслух, - Да, вспомнила, мне о ней говорила твоя сестра. А ты видел ее?
 - Нет, но знаю, что мама иногда ее навещала, она мне потом рассказала это... - юноша снова замялся и опустил голову, точно боясь проболтаться и выдать секрет.
 - А мы можем сперва пойти туда? Покажешь мне, где она жила?
 В голосе Элуанны слышалась настойчивость, и Чарльз, при всем своем сомнении, все же решился. Выпрямившись, он кивнул головой.
 - Хорошо, я провожу вас. Потому что знаю: вам можно доверять.