Есть контакт, нет контакта

1.

Никто из астронавтов не понял, откуда взялась эта планета. Не было этого объекта ни на одной космической карте. И быть не могло — все космические законы люди успешно изучили и бороздили, простите за банальность, космические просторы давно и уверенно.

Ван Ли попытался изменить курс, но случилось то, чего Ван Ли боялся больше всего: все приборы вышли из-под контроля. Не было и связи с Землёй. Тонкие пальцы пилота летали над пультом управления, но разноцветные огоньки застыли на своих местах, кнопки будто проваливались в пустоту. И без того узкие глаза Ван Ли превратились в щёлочки, ровные зубы белели в гневном оскале на жёлтом лице, ругань смешалась с рассуждениями о способах устранения проблемы.

Между тем, неизвестная планета приближалась с устрашающей быстротой, и астронавтам не оставалось ничего другого, как максимально позаботиться о собственной безопасности. Они поспешили забраться в свои капсулы-катапульты и загерметизировать крышки. По правилам это нужно было делать заранее, задолго до приземления, чтобы организм в капсуле успел впасть в космическую кому и избежать физических и психологических перегрузок. На этот раз всё происходило так стремительно, что люди приготовились к самому страшному: при такой скорости катастрофа была неизбежна.


Сколько астроавты пробыли в капсулах? Судя по времени, уже раз несколько должны были разбиться. Но ничего не происходило. Небольшой толчок, потом тишина. Один за другим люди выбрались из своих убежищ и собрались у обзорного экрана. Их глазам открылась унылая картина: убегающая к горизонту светло-коричневая пустыня, изрытая то ли воронками, то ли кратерами  разных размеров. Но главное — как произошло приземление? Да-да, именно приземление — никакого падения, никаких рывков и ударов. Никакого дискомфорта. Будто планета сначала притянула, а затем бережно приняла гостей. 

Первым  пришёл в себя психолог-исследователь Гэри Шелтон.

- Ни хрена себе, - пробормотал он озадаченно, глядя в окно, и привычно пригладил за ухом рыжий вихор. - Здесь мне, пожалуй, заняться будет нечем.

Обернулся на подошедших астронавтов, слегка усмехнулся уголком рта:
- Разве что вами...

Его не услышали. Члены экипажа экипажа: командир, он же пилот Ван Ли, бортинженер Артём Иванов, военный исследователь чернокожий Джим Хартли и биолог-исследователь — Миранда Ади, озадаченно смотрели на открывшийся вид.

- Что такое? - проговорил Ван Ли. - Почему посадка мягкая? Что за планета?

- Вот и поизучаем, - заметил Артём Иванов как о чём-то обыденном.

- Давайте улетим отсюда! - звенящим голосом сказала Миранда. - Я чувствую, здесь должно произойти что-то ужасное. Предчувствия никогда меня не обманывают!

- Сэр, - насмешливо процедил в её сторону Гэри, прищурившись, - вы не забыли, кто вы и где находитесь?

- И почему, - поддакнул Ван Ли.

Бледные щёки Миранды порозовели.

-  Тогда чините эту консервную банку! - прошипела сэр Ади. - Иначе нам крышка. Хана. Понимаете, сапиенсы без инстинкта самосохранения? Ха-на!

- Сэр Ади, подумай сама, - пробасил Артём, - во-первых, мы для того и летаем незнамо где, чтобы исследовать незнамо что. А ты у нас кто? Правильно — исследователь. Во-вторых, раз мы тут оказались, значит это для чего-то нужно. И нам самим и этому месту, раз оно нас притянуло. И в третьих — улететь мы пока не можем, это факт.   

- Это ловушка! Я чувствую. У меня интуиция, - настаивала Миранда. - Слышали про планеты-хищники? Затягивают к себе и ам-ам.

Лицо биолога-исследователя невольно дёрнулось. Ван Ли отвернулся от иллюминатора.

- Прекратить разговоры! - сказал резко. - Пока нам никто не угрожает. Пока мы даже не знаем, обитаем ли этот Блуждающий мир.

- Блуждающий мир? - переспросила Миранда и побледнела.

- Назови иначе планету, которая гуляет сама по себе, - ответил Ван Ли язвительно.
 
- Я подумала… я видела во сне...

- Отставить! - рявкнул Ван Ли и стал будто выше ростом.  – Дома сиди и думай. И с интуицией советуйся. Здесь командую я, а не интуиция.

При этих словах губы Джима Хартли дрогнули в насмешливой улыбке, но он по обыкновению промолчал.

- Да пошли вы! - прошипела  Миранда. На глазах блеснули слёзы бессилия.

Ван Ли оглядел свою небольшую команду. Лица Гэри и Джима были непроницаемы, глаза Артёма блестели в предвкушении приключения, Миранда сдвинула брови и поджала губы. «Да, приехали, - подумал Ван Ли. - Ни на кого положиться нельзя. Два болвана, один кретин и истеричка. Ладно, прорвёмся. И не такое видали!»

- Иванов, выпускай Акса - приказал Ли бортинженеру.

- Слушаюсь!

Через несколько минут все увидели ползущую по красноватой пыли небольшую тарелку на колёсиках. Робот-разведчик Акс, нашпигованный электроникой, направился к ближайшему кратеру.  Артём сел за монитор, чтобы считывать результаты исследования атмосферы и почвы за бортом.

- Похоже, здесь воздух, пригодный для дыхания, - озадачено сказал Артём. - Почему тогда нет растительности? В почве много радиации, но показатели близки к земным.

В это время Акс исчез из поля зрения. Все повернулись к Артёму.

- Залез в кратер, - ответил на вопросительные взгляды Артём. - Да это не кратер, это яма какая-то. А это что за нора? Тоннель. Молодец, Акс.  А тут у нас что? Вы только подумайте — скальная порода. Сдаётся мне, тоннель рукотворный. Вы только представьте — когда-то здесь могли жить разумные существа! 

- Ладно выдумывать, фантазёр, - осадил Гэри. - Ещё скажи, что нас сейчас встретят хлебом-солью, как у вас принято.

- Не скажу, - огрызнулся Артём. - Лучше взгляни сюда, психолог.

Он показал следы обработки на стенах и позвал:

- Акс, отзовись! Ты в порядке?

- Акс в порядке. Коридор ведёт вниз. Разведку продолжать? - бесстрастный отрывистый голос робота успокоил людей.

- Ой! Что это? - Вскрикнула вдруг Миранда и ткнула пальцем в экран, на котором был отчётливо виден рисунок: пейзаж с круглой хижиной на фоне огромных елей. Чёрные провалы входа и окна, засохшее дерево на переднем плане создавали зловеще впечатление.

- Обман зрения! - уверенно сказал Ван Ли.

- А это?

В следующем пятне на стене явственно читались фигуры, похожие на гуманоидов: большелобые черепа, тёмные ямы глазниц, тонкие щели ртов, тонкие шейки на узких плечах, длинные руки и ноги.

Земляне на несколько секунд потеряли дар речи. Тем временем луч света Акса задрожал и погас. Раздался скрежет и лязг, как будто с большой высоты упал металлический предмет.

- Акс! - позвал Артём. - Дружище, ты часом не сломался? Куда ты провалился? Командир, надо идти выручать.

- Отставить! - осадил Ван Ли. - Я не намерен терять экипаж ради спасения железок!

Звездолёт вдруг дрогнул, накренился и начал медленно проваливаться. Миранда взвизгнула и вцепилась в рукав Артёма. Ван Ли ойкнул и покраснел. Джим схватился за висевший на поясе бластер. Гэри побледнел и опёрся рукой о стену. Звездолёт остановился. Красноватая почва оказалась на уровне низа иллюминатора.

- Всем вернуться в капсулы, - велел Ван Ли. - Пока наше положение нестабильно...

- Не исключено, как раз сейчас оно и стабильно, - перебил командира Гэри.

Ван Ли послышалась насмешка в голосе психолога. Командир, который и так уже ненавидел себя за недавний невольный возглас, вскинул голову, узкие чёрные глаза сверкнули:

- Господин Шелтон, - рявкнул Ван Ли, - не сметь обсуждать мои приказы! Иванов, установи режим поиска и возвращения робота. Корабль в авторежим. Надо успеть, пока системы внутреннего энергоснабжения не вышли из строя. Всем по местам.


Гэри Шелтон равнодушно пожал плечами. Он давно заметил, что командир полон комплексов, как спелый подсолнух семечками. Заметил, что Иванов задвинут на своей «миссии» защитника и опекуна. Надо было оставаться на Земле с женой и ребёнком, а не пускаться в авантюры, типа полётов в космос. Задолбал всех своей заботой. Ещё заметил, что «чёрный» всегда настороже и исподтишка присматривает за всеми, а единственная женщина выпрыгивает из комбинезона, чтобы доказать, что крута. Ну да, бабы отдельный разговор. Мужикам пришлось скармливать препараты, подавляющие либидо, а этой хоть бы что — сама мужик в юбке. Впрочем, странно было не заметить всего этого: для того он и находится на звездолёте, чтобы наблюдать, как долгое время в замкнутом пространстве могут сосуществовать люди. Да ещё в такой тесной компании. А они, возможно, заметили, что психолог целыми днями молча сидит, уставившись в одну точку и изо всех сил  старается увильнуть от своих обязанностей. Ну и хрен с ними. В последнее время Гэри было лень даже манипулировать коллегами-астронавтами. Скучно. Надо отдать должное, Ван Ли сумел наладить гармоничную работу команды. Казалось бы, вот он — момент, когда можно развлечься, решая странную задачку, которую подкинула им судьба. Но и этого почему-то не хотелось.

Гэри первым отправился выполнять приказ командира.  За ним пошла Миранда. Это был чуть ли не единственный случай, когда она подчинилась без споров. Непонятная тревога червяком выедала её сердце: "Что происходит? Неужели это конец? Такой тупой и бесславный? Ради чего тогда я переспала с садистом-сенатором? Ради чего добивалась признания? Терпела бесконечное воздержание рядом с этими самцами. Мужланы. Да и ну их! Командир прав — скорее закрыться в капсуле и закопаться поглубже в  забытьё. Не поверили... не стали слушать... а если бы узнали, как я спасла свою семью, изменили бы отношение... интуиция им не нравится!" Миранда вспомнила, как будучи маленькой девочкой, устроила истерику, требуя вернуться из гостей домой. Родители тогда пошли навстречу. Хотя собирались пожить пару дней у друзей. Послушали её и выжили. И детей своих всех сохранили. А в дом, из которого они так спешно уехали, в тот день ворвался маньяк. Всех поубивал. Миранда с тех пор героиней семьи стала. Спасительницей. Родители всё прощали, всё разрешали. Благодаря своему характеру она много добилась в жизни. И добилась бы большего. Если бы... нет, она этого так не оставит. Надо только понять, что делать дальше.


- Командир, разрешите обратиться? - Артём дождался, когда за психологом и биологом захлопнутся крышки капсул. - Разрешите разведку. Достану Акса, осмотрюсь. Ежу понятно —  робот показал нам не всё.

Ван Ли оценил деликатность бортинженера. Взглянув на наблюдающего на ними Джима, сказал:

- Пойдёте вдвоём, - и с сожалением добавил, - сам хотел, когда все уляжетесь. Если что, я после вас.

У Джима загорелись глаза. Артём с облегчением выдохнул. Ван Ли сел за пульт. Спустя некоторое время он увидел, как две фигуры, облачённые в тяжёлые скафандры, двинулись в том же направлении, что и пропавший робот. «Можно было использовать лёгкие костюмы, - подумалось Ван Ли, - атмосфера здесь позволяет обходиться без спецсредств. Стоит не дать конкретные указания и вот она —  очередная глупость. От этих не ожидал. Что они смогут в этих неповоротливых костюмах?»

Фигуры спустились в кратер. Снова по стенам заплясали электрические лучи, высвечивая странные пятна, похожие на рисунки. Дыхание и шуршание грунта. Астронавты шли молча — Джим не отличался словоохотливостью, а Артём, видимо, так увлёкся изучением тоннеля, что язык прикусил.  И вдруг — полная темнота и два невольных вскрика один за другим.

- Великий Юйди, да что там происходит? - пробормотал Ван Ли. - Теперь я сам. Так, сначала рапорт. Координаты. Вдруг связь заработает. Внутренний авторежим. Хоть это в порядке. Если не вернусь, Шелтон и Ади смогут долго продержаться.

На всякий случай Ван Ли хорошенько вооружился. Оделся легко, чтобы быть маневреннее. Слегка размялся перед выходом — вдруг драться придётся. Не следовало сбрасывать со счетов рисунки на стенах тоннеля. Ежедневные тренировки наконец пригодятся. В юности Ван Ли был чемпионом университета по единоборствам. Впрочем, все пятеро астронавтов бывшие спортсмены. Даже сэр Ади. Только вот, похоже, не помогли Иванову и Хартли земные навыки выживания. Но в своих силах Ван Ли был уверен.

Вот и кратер. Да какой там кратер. Большая яма, в склоне которой  зияет дыра. Вокруг ещё много ям, но следы ведут к этой. В какой-то момент Ван Ли подумал, а не попробовать ли посмотреть, что в других. Но вовремя спохватился: надо спасать Джима и Артёма. Да и Акс не лишний. Ван без колебаний спустился в яму, вошёл в пещеру и направился по уходящему вниз пологому полу. Через несколько шагов включил налобный фонарь. Вот они — знакомые рисунки. Подошёл поближе к одному, самому чёткому. Да, это был, несомненно, рисунок. Хибара на фоне елей, перед входом сухое дерево. Что-то знакомое. А, не время для сентиментов. Стены тоннеля явно рукотворные. Планета-сюрприз. Кто на ней обитает? Или обитал? Куда делись, живые или мёртвые?

- Джим! - позвал Ван негромко. - Артём! Где вы?

Тишина после слабого эхо.

- Артём! Да отзовитесь же, о всемогущий Юйди!

Вдруг Ван почувствовал, что пол уходит из-под ног. Мгновение — и темнота. Тишина.




Гэри Шелтон и не подумал уходить в режим автоподдержания жизни. Сделав вид, что выполняет приказ, он закрепил крышку, улёгся поудобнее в своей капсуле, закрыл глаза. Хорошо — снаружи сюда не доносится ни малейшего звука. Прочь мысли. Дыхание ровное. Тяжесть и тепло во всём теле. А теперь лёгкость. Невесомость. Так можно парить до бесконечности. Стоп. Какая бесконечность. Наверное, эти олухи уже улеглись. Пора действовать. Наконец у него появилась возможность избавить себя от утомительного общения с себе подобными. Как же он устал от людей, которые не видят и не слышат никого, кроме себя; зацикленных на мизерабельных своих проблемах; решающих свои незамысловатые задачки; обитающих каждый в своём крошечном плоском мирке и, в то же время, пытающихся влиять на сложный всеобщий, всечеловеческий мир. Судьба, наконец, улыбнулась ему — эта планета, как там её назвал этот закомплексованный коротышка — Блуждающая? Пусть будет так. Так вот, на Блуждающей можно дышать и это главное. Далее не требуется много ума, чтобы понять: раз есть атмосфера, значит, есть вода. Есть вода, есть флора и фауна. Просто они упали на территорию пустыни. Надо найти пригодное для жизни место и всё — вот оно, счастье! Как хочу, когда хочу, всё, что хочу. Никто не помешает быть собой. Никто не влезет со своим эго. Космический Робинзон Крузо.  Осталось не так много лет жизни, и есть возможность прожить их в гармонии с самим собой и с окружающим миром. Стоп. На Блуждающей не может не быть разумной жизни. Но кто сказал, что она такая же, как на Земле. Попробуем ужиться. В любом случае, надо посмотреть, проверить. Но сначала пожить в одиночестве. Пусть даже в пустыне.

Гэри выбрался из капсулы и никого не обнаружил. Пять капсул с беспросветно затенёнными крышками мелькали разноцветными огоньками.

- Спите, спите, сурки. А я пошёл.

Он быстро собрал всё необходимое, в том числе запасы продовольствия. Столько, сколько смог унести. Капсулы будут поддерживать состояние людей, близкое к коме, на должном уровне в течении долгого времени. Рано или поздно их найдут. Да и вообще, это их проблемы. Почему он, Гэри, должен думать о других. Каждый берёт от жизни то, что она ему даёт. Смысл каждого — выжить, обойти других. Закон — выживает сильнейший. Слабым быть никто не хочет. Даже он, которого жизнь давно не радует. Может быть на Блуждающей всё будет по-другому. Да — это его шанс!

Гэри вышел из звездолёта в обычной одежде. Ни к чему волочь с собой тяжёлый скафандр, даже облегчённый спецкостюм вряд ли пригодится. Лучше взять то, что на самом деле будет полезно. Итак рюкзак полный и тяжеленный.

Воздух очень сухой, но дышать можно. Прохладно. Кстати, странно — почему-то не видно Солнца. Наверное, из-за дымки. Непонятно, что сейчас — утро или вечер. Неважно. Прочь человеческие условности. Будь что будет.

Он пошёл наугад, добрался до одной из ям, увидел нору в человеческий рост. Немного поразмыслил и направился дальше. Следующая яма была почти такой же, только нора с другой стороны. До третьей пришлось идти довольно долго. Она оказалась глубже предыдущих, а пещера больше. «Что же это за ямы и дыры такие?»
Гэри решил заглянуть.



Мучительные раздумья Миранды не дали результатов. Тревога не позволяла ни сосредоточиться, ни расслабиться, ни заставить себя включить нужный режим капсулы. Снаружи не раздавалось ни звука. Тревога сменилась злостью. «Как глупо погибнуть здесь. Но мне обещали безопасность! И эти четверо... они должны были помогать мне. Беречь. Защищать. А они... даже слушать не стали. Шовинисты. Одноклеточные. Подождите у меня. Только бы выбраться отсюда. Так. Хватит валяться!»

Откинув крышку, она вылезла из капсулы и заметалась по помещению. «Где они все? Попрятались по капсулам? Кретины! Надо сматываться отсюда, пока не поздно. Будить.  Не дать им впасть в космическую кому. Ну почему я должна спасать их, а не наоборот? Они влипли, а я отдувайся!»

Миранда кинулась к одной капсуле, открыла — никого. К другой — та же картина. Все капсулы были пусты. «Бросили! - молнией пронеслось в голове. - Как же так? Нет, они не могли... что же делать? Ждать здесь? Идти искать?» Миранде не нравился ни тот, ни другой вариант. Сидеть сложа руки было невыносимо. В глубине души Миранда была уверена, что мужчины не могли оставить её насовсем. А пока надо чем-то заняться. И чем же ещё, как не своими прямыми обязанностями. Значит, будем изучать эту странную Блуждающую, как сказал Ван, планету. Так, надо исследовать образцы грунта и воздуха. Акс взял пробы и возле корабля, и в кратере, и в тоннеле. Так, посмотрим, что там такое...

Не успела Миранда дойти до лаборатории, как астролёт тряхнуло, и он ухнул вниз. Везде погас свет.


2.

Очнулась Миранда в полной тишине. В голове пустота. «Где я? Что со мной?» Прислушалась к себе: ничего не болит, страха нет. Вообще никаких эмоций. Это настораживало. Захотелось поскорее увидеть свет, почувствовать запахи. И вообще что-нибудь почувствовать. Она осторожно выбралась из звездолёта. «Ничего себе!» - перед глазами предстал странный город. Пустые одно-двух-трёхэтажные дома, никакой растительности, ни то что зверья, даже муха не звенела. Звездолёт расколотым орехом торчал на перекрёстке. Миранда показалась себе проклюнувшимся среди пустыни ростком. Над головой — блёклое небо. Внизу — красноватая почва. По сторонам — безликие дома с чёрными отверстиями входов и окон.

- Ау! - закричала Миранда во весь голос. - Есть кто-нибудь?

Ей лениво отозвалось эхо и снова накрыла тишина.


Городок был невелик. Единственная площадь, от неё — четыре дороги в разные стороны. Всего четыре квадратных квартала по шесть домов вдоль и поперёк. За домами дороги уводили к скучному горизонту. Ровная линия соединения земли и неба. Хотя бы одна возвышенность! Или дерево. А лучше — лес. Миранда вздохнула: она любила природу, любила изучать тычинки, пестики, букашек, таракашек. Вспомнилось, как смешно было в детстве, когда другие девчонки визжали при виде мокрицы или сороконожки. Она никогда ничего не боялась. Вот и нашла проблему на свой хвост!

Миранда  бродила по улицам, заходила в дома — всё было давно заброшено. Истлевшие тряпки, трухлявая мебель. Как будто в один момент все собрались и ушли. Не погибли, застигнутые врасплох, не умерли от поразившей всех эпидемии, ведь тогда должен был остаться хотя бы один труп. Тело последнего. Ещё эта пыль. Странная. Тяжёлая — не клубится. Следы в ней почти сразу исчезают. Надо взять образцы. Эти, с позволения сказать, мужчины, когда-нибудь найдут её. Появятся с четырёх сторон. И каждый признается, что только здесь, только теперь понял, как Миранда ему дорога. А она полюбит их всех. Как братьев. Обрадуется... тьфу ты, фантазии какие-то странные! Делом надо заняться.


В лаборатории, как и во всём звездолёте, электричества не было. Но микроскопом, старым надёжным микроскопом вполне можно было воспользоваться и при естественном освещении. Миранда села за стол, достала образец почвы. И вдруг вспомнила последний сон. Во сне Миранда была  жительницей цветущего городка на чужой планете. Все её соседи были эгоистичны и высокомерны. Она их всех не любила. Взаимно, надо сказать. В городке вообще никто никого не любил. Все старались возвыситься за счёт ближнего. Все ходили в церковь и молились о собственном благополучии. Но в Бога никто не верил. И однажды им явился Бог. Вернее, Глас Божий. Он призвал людей к смирению. Говорил о любви и милосердии. Но жители городка наперебой стали хвалиться заслугами, выставляя своё «Я». Тогда Бог превратил их в пыль. И любой, кто в дальнейшем попадал в тот городок, превращался в пыль. Потому что попадали в него только неисправимые эгоисты. А планета называлась Блуждающая...    


************


Гэри осторожно двигался по полого уходящему вниз коридору. Стены были гладкие, ровные. Под ногами — толстый слой пыли. Над головой сводчатый потолок. Да, это не могло быть природным явлением. Кто изрыл Блуждающую тоннелями? Живы ли аборигены? Встречаться с ними Гэри желания не испытывал. Но, если придётся, он сможет за себя постоять. Психолог, он и в чужих мирах психолог. Надо будет — заболтает, при необходимости — запугает. А случись обороняться, убьёт, не моргнув глазом. Оружие под рукой, самообладание на высоте. Пусть лучше не лезут. Черви. Надо же — уничтожили всю растительность, зарылись в недра.

Гэри представились огромные разумные черви и он поёжился. Нет уж, лучше люди. Кстати, какими бы он хотел видеть аборигенов? Среднего роста, рыжими, умными. Как он сам. И самокритично добавил — только повеселее. И жизнерадостнее. Говорят, все рыжие весёлые и жизнерадостные. Балагуры и бабники. Как бы не так. Лично он, Гэри, любит покой и уединение. И к женщинам относится с недоверием. Впрочем, он ко всем относится с недоверием. Никому не позволит собой рулить. На психолога выучился, чтобы другими манипулировать. Сначала было интересно, теперь — скучно. В чём смысл жизни? Неужели в той возне, в которой пребывают люди? Забавно — люди способны быть счастливыми, только пока не задумываются над смыслом. Или когда находят смысл на физическом плане. Глупцы. Как может быть смыслом то, что вне тебя. Деньги, власть, слава, карьера. Да, ещё семья. Всё это — лишь привязки, лишь ниточки, за которые тянут манипуляторы. Гэри себя ничем не связал. Он свободный человек. Счастье — понятие абстрактное. Впрочем, как и смысл. Всё, хватит думать об абстрактном. Коридор сужается. Становится прохладно. Фонарь начинает мигать. Чтобы это значило? Гэри почувствовал мурашки. Страх? Да чего ему здесь бояться? Внезапно по стене пробежала тень. Мелькнула и исчезла. Гэри вздрогнул. Померещилось? Наверняка! Некому здесь мелькать. И тишина абсолютная. Даже собственных шагов не слышно. Любопытно — мы словно тени в коридорах жизни, наша память — тени в коридорах наших мыслей. Да любопытно, если представить, что жизнь — тёмный коридор. А смысл — выйти к свету.

Снова тень на стене. На этот раз отчётливая — изогнулась вверх узкой дугой. «Да это же я сам! Вот дурень. Собственной тени испугался! А почему её только что не было?» Вдруг свет погас. Во мраке послышался звук небольшого упавшего предмета. Это был фонарик Гэри.   


*************


Ван Ли стоял перед хижиной и не понимал, как картинка вдруг стала явью. Что этот вид ему напоминает? То, что вспоминать не хочется. Никогда не хотелось. В далёкой юности он принял решение. Думал — единственно верное. Ошибся. Она умерла. Его маленькая сестра. Мама умоляла не губить дерево. Говорила, в нём живёт дух предков. Защита рода. А он, молодой доктор, был уверен, что у сестрёнки аллергия на ивовую пыльцу. Он подрезал кору. Сестра умерла. С тех пор вечные сомнения. Врачом не стал. И, как в насмешку — снова и снова ответственность за чужие судьбы. Вечный страх потерять ещё кого-нибудь из тех, за кого отвечаешь. Это дерево... всё началось с дерева. Мелькнула безумная мысль — исправить прошлое. Изменить судьбу. Если бы дерево ожило...

Что это? Ослышался? Голос. Правда, тихий. Странный голос. Откуда? Из дома?

- Помогите!

Ван кинулся в дом. Никого. Только тень на стене: большая голова, ноги и руки, словно прутики.Чья? Ван оглянулся — никого. Краем глаза увидел — тень сделала те же движения. Неужели он сходит с ума? Показалось, волосы встали дыбом. Нет, когда умирала сестра, было ужаснее. А сейчас...

- Помогите!   

Голос снаружи. Ван вернулся к порогу. «Я сумасшедший. Я никому ничего не должен.  Я в первый раз в жизни сделаю то, что чувствую, а не то, что думаю». Он подошёл к мёртвому дереву и обнял голый ствол, крепко прижавшись к нему. Вдруг резануло в груди, стало больно глазам, тело перестало слушаться. Это было не голое дерево. Это была его душа. Незащищённая кожей душа. Он стал деревом? А как же команда? Что с ними? Что-то случилось со звездолётом. Он должен вернуться. Ван рванулся назад, но только покачнулся. Послышался шум листвы. Он исправил прошлое. Но не изменил судьбу. Он опять подвёл тех, за кого отвечает...


*****************


Джим быстро шагал по широкому тоннелю, не обращая внимания ни на рисунки, ни на дышащего в затылок Артёма. Впрочем, Иванов вскоре поотстал: обернувшись пару раз, Джим видел, как тот внимательно рассматривает стены. Джим ускорил шаг — этот русский олух раздражал его больше, чем другие. Достал своими выдумками и опекой над всеми. Кому нужна его добренькость. Здесь люди серьёзными делами занимаются.   

 Поворот, ещё поворот и … земля ушла из-под ног.

Высота оказалась небольшой. Джим упал, вскочил, увидел большую поляну. Акс — вот, в двух шагах. Но чуть поодаль толпятся какие-то уроды. Башкастые, пучеглазые, вместо носов хоботки. Рты словно щели от уха до уха. Если можно назвать ушами по две похожие на жабры складки голубой кожи по бокам черепа. Ручки-ножки  тонкие, как прутики. Как только держат тулово, даже не столько тулово, сколько огромные бошки. Без одежды, а никаких признаков кто мужик, кто баба. Смотрят настороженно, вот-вот кинутся в атаку. Испугали! Да он этих прутоногих-руких в два счёта переломает и бластер не потребуется. Джим двинулся на врагов. Они — на него. Сейчас он им покажет, кто здесь настоящий воин! Окружают. Ну-ну, посмотрим, что вы задумали. Поубивать их он ещё успеет, они же без оружия. Глазищи у них как лампочки — большие, круглые, выпуклые. И зрачки зигзагом. Что за хрень?
Уродцы образовали вокруг Джима круг и повернулись спинами. Сзади у них на головах оказались человеческие лица! Среди них Миранда Ади, Гэри Шелтон и Ван Ли. На мгновение у Джима перехватило дыхание, но только на мгновение. «Ах вы с....! - заорал Джим. - Убили моих друзей? Забрали их лица? Обмануть меня хотите? Не выйдет! Получайте!»

Джим Хартли схватился за бластер. Последнее, что он увидел: глаза аборигенов сверкнули электрическим светом. Не меньше десятка тонких извилистых молний устремились к нему...


************

Артём понимал, что от Джима отставать нельзя, но не мог побороть любопытство. Луч фонаря выхватывал то гористый пейзаж, то танцующие фигуры большеголовых существ на тонких конечностях, то неразборчивую завораживающе красивую вязь переплетающихся линий. Письмена? Картины?

Услышав вскрик Хартли, Артём встрепенулся, бросился на помощь и сам не смог удержать возглас, свалившись вслед за Джимом. Артём рывком вскочил, заметил Акса и аборигенов, показавшихся ему дружелюбными и даже симпатичными. Сколько их? Не меньше десятка. Аборигены стояли кругом, взявшись за руки. В центре — самый крупный. Все  не мигая смотрели на Артёма. Где же Хартли? Артём обернулся — и сзади нет.

- Джим! - позвал на всякий случай. Без ответа. Аборигены, по-прежнему не шевелясь,  смотрели на чужого.

- Привет! - сказал Артём.

Они закивали, зашевелились, разомкнули руки, расступились и тот, кто был в центре, присоединился к остальным.
 
- Вы меня понимаете? Здорово! А говорить можете? Всю жизнь мечтал встретить инопланетян. Разумная жизнь на другой планете! Фантастика! Кто у вас главный? Вы видели, куда делся мой друг?

На несколько мгновений повисла тишина. Затем аборигены снова взялись за руки и в голове Артёма зазвучал странный, непохожий на человеческий, голос:

- Ты не страшно?

- Чего? - не понял Артём.

- Инопланетный разум будет враждебный.

Голос трудно было с чем-либо сравнивать, но для Артёма это казалось нормальным. Другой вопрос — отсутствие эмоций. Такая бесстрастность могла принадлежать скорее механизму, чем живому организму.

- А чего со мной враждовать? - удивился Артём. - Я для вас не представляю опасности. Мои друзья тоже. Мы просто исследователи, изучаем другие миры. До сих пор встречали только кристаллы, прионы да вирусы. И вдруг такое!

В голове Артёма раздался звук, напоминающий бульканье.

- Допустим, не враждебный. Допустим, инопланетный разум станет изучать землян.

- Так изучайте! Будем помогать друг другу.

Опять бульканье. Смеётся что ли?

- Изучаем. Смотри.

Аборигены развернулись, как по команде «кругом». Артём отшатнулся — на затылках аборигенов он увидел лица людей. Среди них были Мирнада, Гэри, Ван и Джим. Артём сглотнул, прокашлялся.

- Что с ними?

- Стали частью нашей цивилизации. На нашей планете быть высокоразвитая цивилизация. Ты тоже будешь один из нас. 

- Это невозможно! У меня дома жена и сын. Маленький совсем.

В горле Артёма пересохло, он опять прокашлялся.

- И они... вы у них спросили? Так нельзя!

- Мы вас к себе не звали. Никого не звали. Мы ни к кому не лезем. И никого не отпускаем. Вам понравится.

- Нет! Мне уже не нравится! - закричал Артём. - Я не сдамся. Русские не сдаются! И друзей спасу. Вы пожалеете, что связались с на...

Продолжить он не успел. Аборигены мгновенно развернулись и выпустили из глаз электрические разряды.


3.

Сколько астронавты пробыли в капсулах? Судя по времени, уже раз несколько должны были разбиться. Но ничего не происходило. Только небольшой толчок, а потом тишина. Один за другим они выбрались из своих спасительных убежищ и собрались у обзорного экрана. У каждого вырвался вздох облегчения: неизвестная планета стремительно удалялась. Вскоре светло-коричневый шар исчез вдали.

- Что это было? - Ван Ли переводил взгляд с одного на другого, но все находились в неменьшем замешательстве.
 
Миранда Ади первой нарушила молчание.

- Только не смейтесь — мне такой сон приснился! Бррр... будто я превратилась в пыль!

Всем показалось, что в её голосе нет былого высокомерия.

- А я в собственную тень, - разоткровенничался и Гэри. - Да, чёрт побери, так реально,  думал всё, конец пришёл.

Ван Ли и Артём переглянулись. "Как, Гэри Шелтон снизошёл до простого человеческого общения?" - было написано на их лицах. Но оба промолчали. Только Ван Ли вздохнул, будто вспомнил такое, о чём не хотелось говорить и отвернулся. А Артём беззаботно проговорил:

- Мне, кажись, тоже снилось что-то запредельное, но я сны не запоминаю.

Джим смотрел на всех, как будто видел в первый раз и улыбался.

- Ты чего? - улыбнулся в ответ Артём. - Тоже что-то снилось?

- Рад, что это был сон, - тихо сказал Джим.

В это время с пульта раздался сигнал сообщения от Акса. Ван и Артём бросились к экрану монитора. Пилот и бортинженер, в отличии от остальных, чувствовали себя почти как обычно, в то время, как трое исследователей словно потеряли что-то внутри себя и каждый теперь пытался понять, насколько тяжела эта потеря.

Ван и Артём обнаружили перехваченное и расшифрованное Аксом послание:

«Наблюдатели МГЭКС*докладывают ЦКМГБ**: «Контакт с представителями планеты Земля состоялся. С каждым из пяти образцов проведено психологическое исследование на уровне их мировосприятия. Установлено: люди по-прежнему эгоистичны, нестабильны, непредсказуемы, агрессивны, примитивны. Техническое устройство робот на низшем уровне. Космический аппарат ненадёжен. Таким образом, данные исследуемые образцы, как и предыдущие, не прошли проверку и по-прежнему не готовы к контактам с ВР*** .

***************

*    МГЭКС — Межгалактическая Экспериментальная Станция.
**   ЦКМГБ — Центр Координации Межгалактического Братства.
***  ВР    — Высший разум.