Я вернусь. Глава 16

Глава 15: http://www.proza.ru/2018/05/31/1971

      Рано утром, еще затемно, наш маленький отряд покинул дворец и отправился к Драконьим горам.
     Меня сопровождал почетный эскорт. Даридиан настоял на участии в походе не только сира Натаниэля, но и Авриэля с Леграссом. Хотя, как по мне, так чем меньше участников путешествия, тем спокойнее и быстрее оно будет. Но императору, конечно, с его императорского трона виднее. Я не стала спорить и приняла решение правящей семьи спокойно.
       Сами дополнительные боевые единицы в лице Авриэля и Леграсса были только рады моему обществу. Князь Залесский так вообще, умудрился напрячь Даридиана повышенным вниманием к моей персоне и унял свой пыл только после того, как увидел полыхающее гневом пламя в глазах наследного принца.
      В самом начале пути мужчины спрятали меня, гордо восседающую на Белоснежке внутри образованного ими ромба. Впереди ехал сир Натаниэль, справа от меня – Даридиан, слева Авриэль, а сзади – Леграсс. Впоследствии эльфийский и Залесский князья поменялись местами, что, впрочем, особо не улучшило настроения принца. Леграсс перехватил инициативу Авриэля и всячески старался заполучить мое внимания, развлекая рассказами об истории и быте эльфийского народа. Я, честно говоря, слушала вполуха, вежливо кивая и поддакивая в нужных местах. Мои мысли были далеки от реальности.
       Этой ночью я опять встречалась с родителями. Они пришли ко мне во сне. Опять вдвоем, и опять грустные, и еще более обеспокоенные. А увидев произошедшие во мне перемены королева Иридиана не смогла сдержать охватившего ее гнева:
- Ты что наделала?!
    Я удивленно перевела взгляд на отца. Тот стоял и хмурился.
- Что я сделала не так? – спросила у матери, совершенно не понимая ее реакции.
- Зачем ты связала себя с Даридианом? Дорогой, - обратилась она к мужу, - у меня закрадывается подозрение, что никто иной, как сыночек Эридиона подсунул нашей дочери зелье полного забвения, чтобы заполучить ее в свою семью.
- Успокойся, дорогая, - сказал отец, мягко беря маму за руку, - Даридиан любит нашу дочь, и он никогда не позволит себе так поступить. 
- Элеона, ты совершила большую ошибку, - взяв себя в руки, обратилась ко мне Иридиана. – Я не стала говорить об этом в прошлый раз. Надеялась, что ты не успеешь наделать глупостей до того, как все вспомнишь. Но…у тебя уже есть жених.
- Какой жених? – опешила я.
- Лучшая партия для тебя, Элеона, - объяснила мать. – Достойный мужчина в качестве мужа принцессы. Самый сильный маг королевства.
- И я была согласна связать с ним свою судьбу? – спросила, не веря словам матери. Слишком сильны были мои чувства к Даридиану, чтобы говорить об их искусственном происхождении. Никакая магия не сможет так связать две души, как соединились наши.
      Королева Иридиана замялась, медля с ответом, своим поведением только подтверждая мою догадку.
- Нет, Элеона, - ответил за жену Лессандр, - ты не была согласна на свадьбу с Алессандром. Все медлила, чего-то ожидая.
- Не чего-то, а кого-то, - поправила отца. – Вы, думаю, не хуже меня понимаете, что такая привязка как у нас с Даридианом происходит не спроста. Она возможна только в истинной паре.
- К сожалению, ты права, дочь, - согласился со мной отец. – И это не в силах поменять даже мы. По злой иронии Творца наша единственная дочь оказалась второй половинкой принца одного из созданных нами миров.
- Вами? – не поверила своим ушам.
- Да, родная, - кивнул отец. – Эгдэрия создавалась мной и еще несколькими эсфирами.
- Эсфирами?!   
       Мое потрясение от услышанного было настолько сильным, что я проснулась и еще долго лежала в объятьях Даридиана, мучаясь от бессонницы, пока принц не открыл глаза и мы не стали собираться в дорогу. 
     На императорском совете приняли решение ехать только по оживленным трактам, подальше от опасных лесных тропок, хотя такой маршрут растягивал путешествие не меньше, чем на день, зато был намного более безопасным и увеличивал наши шансы благополучно достичь желаемой цели.
    И вот я еду на лошади, мерно покачиваясь в седле, в сопровождении четырех красавцев мужчин, дежурно улыбаясь их шуткам и не обращая внимание на скверное настроение Даридиана. Сейчас мне не до них.
     Увиденный сон никак не выходил из головы. Мои родители эсфиры? Создатели миров, в том числе, ставшей уже родной Эгдэрии? Значит я действительно не простая ведьма широкого спектра действия. Но если я эсфирская принцесса, то как оказалась в Эгдэрии? Что я вообще забыла в этом мире? Чувствую, пока мы достигнем Драконьих гор, умру от любопытства. И никаких злоумышленников не надо. Все решится само собой.
- Элеона, ты в порядке? – вернул меня в реальность Даридиан.
- Просто задумалась, - ответила обеспокоенному принцу, выдавив из себя улыбку. – Все хорошо.
     Даридиан ни капли мне не поверил и нахмурился.
- Приснился дурной сон, - сказала любимому по ментальной связи, - Вот и на душе тревожно.
- Не забивай дурным голову, - услышала мысли Даридиана, - Все будет хорошо. Я не позволю даже волосу упасть с твоей головы.   
     Однако, мое мрачное настроение, передалось всем членам отряда. Они перестали шутить и сосредоточились на дороге, настороженно осматривая проходящие мимо торговые караваны. Но, ничего подозрительного не обнаружили. Только напугали мирных путников своим вниманием.
      К полудню мы достигли одной из многочисленных деревенек, выросших около тракта и решили пообедать в таверне гостиного подворья. Нас встретила румяная девушка с пышными формами, которые она, видимо, из гордости выставила на всеобщее обозрение, слегка прикрыв фривольным платьем с весьма откровенным декольте. Девушка павой проплыла к нашему столику и низко наклонившись предложила ознакомиться с меню. Взгляд Леграсса вперся аккурат в ложбинку между грудями. Он медленно поднял глаза и так брезгливо сморщился, в упор глядя на горе соблазнительницу, что та моментально поменялась в лице, выпрямилась и тщетно попыталась прикрыть выдающиеся формы.
     Я отвернулась, пряча злорадненькую улыбку. Не люблю, когда кто-то в наглую пытается составить мне конкуренцию, пусть и гипотетическую. С такими методами соблазнения прямая дорога в публичный дом. Там это оценят по достоинству.
    Мужчины сделали заказ, в том числе и на меня. Все они, кроме сира Натаниэля, успели узнать мои предпочтения в еде, что приятно удивило и слегка подняло настроение мне, но испортило Даридиану.
    Вскоре обед стоял на столе, вызывая повышенное слюноотделение, и мы приступили к трапезе.
    Сбив неприятное чувство голода, я стала озираться по сторонам. Гостей в таверне оказалось не много. Несколько столиков занимали небольшие компании мужчин, преимущественно торговцев. До меня долетали обрывки их ничем не примечательных разговоров о ценах на зерно, баснословной дороговизне эльфийских тканей и прочей профессиональной ерунде, меркнущей перед возможными грядущими неприятностями для всей Эгдэрии. - Дождей нынче много, слава Всевышнему, урожай будет хороший, - говорил один, по виду дородный крестьянин в простой коричневой рубахе с расстегнутым воротом, поверх которой он натянул черную жилетку.
    Мужчина с товарищами расположился за соседним столом, давая нам возможность четко слышать каждое слово.
- Молиться надо Пречистой, чтобы мор какой не сгубил посевы, - отвечал толстяку его товарищ, тоже крестьянской наружности, но более щуплый, в бывшей когда-то белой, рубахе с желтыми пятнами от въевшегося пота в районе подмышек.
- Ты о чем, Иваний, толкуешь? – оживился третий собеседник – молодой человек, довольно приятной наружности, опрятно одетый в синий камзол. Было видно, что этот парень явно не обременяет себя тяжелым физическим трудом. – Император давно все напасти вывел. Даже эльфы не помнят, когда последний раз темные дела творились.
- Эльфы может и не помнят, - не унимался тощий Иваний, - да только третьего дня сосед мой пропал. Пошел на охоту в лес и не вернулся.
- Дык, может он у полюбовницы в соседней деревне живет?
- Нет, Петроний, - покачал головой Иваний, - не один он на охоту ходил. И говорят люди, перед тем как исчезнуть погнался несчастный за белым оленем. Необычайной красоты зверь тот был. Шерстка на солнце переливалась, как снег на вершинах Драконьих гор.
- Слышал за того оленя, - поддержал друга дородный крестьянин, - не только твой сосед пропал по его вине. Много мужиков сгубил проклятый зверь. Бабы вообще в лес ходить перестали. Бояться. Старые люди говорят, темный оборотень объявился.
- Вот дела! – протянул Петроний, удивляясь.
       Мы переглянулись. Собранная сиром Авриэлем информация из слухов превратилась в жестокую реальность, порождая испуганных свидетелей и благоприятную почву для паники. Вот, только, как темный оборотень появился в Эгдэрии? Если бы открылись врата в черные миры, одним оборотнем дело бы не ограничилось.
- Похоже на пространственные воронки, - ответил на мой немой вопрос сир Натаниэль. Наши взоры обратились к нему. – Это спонтанно возникающие межмировые переходы. Последствия применения темной магии.
- Другими словами, непредвиденные побочные эффекты? – уточнил Авриэль.
- Можно и так сказать, - согласился дракон.
- Знал ли о них темный маг, когда использовал свою магию? – спросил Даридиан, внимательно вглядываясь в лица своих спутников. Но никто из них ничем не выдал возможную причастность к содеянному.   
- Сложно сказать, когда нет даже предположений, кто этот таинственный незнакомец. – ответил сир Натаниэль.
     Обед закончился, и мы сидели, откинувшись на жесткие спинки деревянных лавок, прислушиваясь к разговорам посетителей таверны. Но ничего интересного больше не услышали.
- Из какой деревни будете, уважаемые? – Авриэль поднялся из-за стола и подошел к своим подданным поближе. Те повернулись, желая узнать, кто потревожил их во время трапезы, но узрев своего князя повскакивали с мест и склонились в поклоне.
- Да садитесь уже, - раздраженно скривился блондин, показывая свое нетерпение. Крестьяне выполнили приказание.
- Из Васильков мы, - ответил за всех Иваний.
     Васильки раскинулись как раз на границе с эльфийскими территориями. Все посмотрели на Леграсса.
- Да, все у нас нормально, - пожал плечами он, - по крайней мере, жалоб не поступало, и случаев пропажи тоже не зафиксировано.
- Странно все это, - высказал общую мысль Авриэль, - а вы не разводите панику и меньше болтайте, - строго обратился он к крестьянам, - отловим мы вашего оборотня, если это действительно он, а не какой-нибудь местный разбойник.
        Компания болтливых крестьян отобедав, покинула заведение. Вскоре и наш небольшой отряд последовал их примеру, продолжив свой путь к Драконьим горам.
     Чем дальше мы отдалялись от столицы, тем меньше путников и обозов попадалось навстречу. Мужчины расслабились и пустили лошадей галопом. После плотного перекуса настроение заметно улучшилось. Дорога уже не казалась такой скучной и утомительной. Цветущие луга радовали глаз. Иногда на пыльный тракт из высокой травы выскакивали перепелки, но завидев путников, стремительно скрывались обратно. Солнце давно перевалило за полдень и ощутимо припекало, поэтому не терпелось поскорее добраться до леса, скрывшись от палящих лучей под сенью деревьев. И вскоре темная полоса зеленого моря замаячила на горизонте.
     Я восхищенно выдохнула, оказавшись под сводом гигантских лиственных великанов, образующих зеленую арку над широкой дорогой. Толстые стволы исполинов были увиты цветущими лианами. Дышать стало намного легче, и я сняла с головы капюшон дорожного плаща, защищавшего меня от палящих солнечных лучей. Но расслабиться мне не дали.
- Родная моя, ты же не хочешь ночевать под открытым небом в лесной глуши? – спросил подъехавший Даридиан.
     Я отрицательно покачала головой. Лес, конечно, красивый, но не настолько, чтобы проводить в нем ночь.
- Ближайшая деревня в нескольких часах пути и нам стоит поторопиться, чтобы добраться до нее засветло.
- Догоняйте! – крикнула, пришпорив Белоснежку и вырвалась вперед.
     Мужчины решили не отставать, и мы опять понеслись во весь опор. Равэлия осталась далеко позади, а в следующий крупный город – Мефису было решено не заезжать. Путешествовать инкогнито в дальнейшем станет невозможным, если принц и князья пройдут через городские ворота, где каждый стражник знает своих правителей в лицо. Поэтому, уже в сумерках, наш отряд покинул сказочный лес и заехал на ночлег в небольшое поселение, первый дом которого стоял практически прямо на лесной опушке.
    Хозяин гостиного подворья наметанным глазом определил в нас весьма дорогих гостей, склонился в низком поклоне и выделил четыре лучшие комнаты на втором этаже с отдельными купальнями и туалетами. Комнаты, конечно, особым убранством не отличались, но необходимый в дороге комфорт обеспечить могли. Я, естественно, поселилась в двухместном номере вместе с Даридианом, поймав хмурый взгляд Авриэля. И вскоре после ужина наша, порядком уставшая, компания мирно уснула под вялую перекличку сторожевых псов.
     Я проснулась от женского крика. В открытое окно лился серебристый свет полной луны. Легкий ветерок, нехотя колыхал полупрозрачные шторы. Ночь достигла апогея и ничего кроме стрекота сверчков не нарушало тишины. Даридиан, обняв меня, крепко спал рядом. Я, аккуратно освободившись из собственнического захвата, села на кровать, прислушиваясь к ночным звукам. Ничего подозрительного. Наверно, мне что-то приснилось. Только собралась лечь обратно, как краем глаза увидела в окне какое-то движение. Сердце бешено забилось и липкий страх сковал мое тело. Вскоре оконный проем закрыла черная тень и два горящих красных глаза зашарили по нашей комнате. Я завизжала так, что существо от неожиданности сорвалось вниз. Даридиан резко вскочил с кровати. Искры магии стекали с его пальцев прямо на дощатый пол, но коснувшись твердой поверхности тухли, не причиняя ей вреда.
- Он там, - срывающимся голосом крикнула я и показала дрожащей рукой на окно. Мужчина сразу оценил обстановку и, выглянув во двор, грубо выругался.
– Одевайся, быстро, - крикнул он мне, кинув, висевшее на спинке стула платье, и на ходу влезая в штаны и рубашку. В дверь уже тарабанил кто-то из своих.
    Я оделась в рекордно короткие сроки, подхватила дорожные плащи, и мы выскочили в коридор, где нас уже ждали, готовые к любым неприятностям, князья. Заспанные постояльцы гостиного двора с недоумением повысовывались в открытые двери своих комнат.
- Никому не выходить, закрыть все окна и двери! - командным тоном распорядился Даридиан. Его ослушаться не посмели, и гости послушно спрятались в своих номерах.
     Мы впятером выскочили на улицу. От ночной тишины не осталось и следа. Колокольный звон храма Пречистой Матери разбудил всю округу. Повсюду слышались крики и женский визг. Чей-то дом занялся пожаром. Люди в панике бежали по улице в ночных рубашках, простоволосые, с печатью ужаса на лицах. Вскоре мы увидели причину возникшего безобразия. Крупные черные шестилапые существа, бесформенные, с горящими красными глазами и торчащими из пасти клыками, гнали народ на центральную площадь. 
    Даридиан отмер первым. Стена огня отгородила людей от ночного кошмара. Сир Авриэль потоками воздуха поднимал, пытавшуюся избежать огненной смерти нечисть и закидывал ее в бушующие пламя. С криками досады от неизбежной гибели ночные гости сгорали, превращаясь в пепел.
- Мы направо, вы налево, - приказал Даридиан дракону и эльфу, - заходим на площадь с противоположных сторон, - и те побежали в указанном направлении уничтожать непонятно откуда взявшуюся нечисть. Руны на посохе Леграсса загорелись огненной вязью, активировав мощный артефакт, который без промаха разил неприятелей, превращая их в дорожную пыль. Сир Натаниэль, обратившись в промежуточную ипостась – крупного ящера, поливал изрыгаемым из шипящей пасти огнем всех встречных чудовищ, не оставляя им ни малейшего шанса на спасение.
- Не отходи от меня ни на шаг! – крикнул принц и мы побежали в сторону центральной площади, по пути уничтожая черных пришельцев.
     Вся деревня сбилась в кучу около столба позора, где обычно наказывали преступников. Людей, слава Всевышнему, было не так много и они вполне компактно разместились на площади. Женщины с перекошенными от ужаса лицами, кричащие дети, старики и мужчины, вооруженные лопатами и вилами. Кое-кто взял с собой охотничьи ружья. Я накрыла людей защитным куполом и перешла на магическое зрение. Сгустки черной энергии то здесь, то там, выскакивали из-за углов домов, в надежде поживиться такой желанной добычей, как эманации страха живых существ. Но князья и принц быстро уничтожали их, не давая возможности достичь цели. Площадь то здесь, то там озаряли вспышки яркого света. Пару раз и мне пришлось пустить огненные шары, чтобы ликвидировать особо прытких особей.
      Вскоре черные сгустки стали выскакивать все реже и, наконец, последний из них рассыпался пылью, встретившись с посохом Леграсса.
- До моего распоряжения площадь не покидать, - приказ Даридиана толпа народа встретила пониманием, – сир Авриэль остается здесь, а мы еще раз осмотрим все улицы, – князь Залесский кивнул и остался с перепуганными людьми. Мы же, разделившись, прошли прочесывать дворы, в поисках спрятавшихся чудовищ. Но, слава Всевышнему, нашли только один припозднившийся экземпляр, который злобно рыча, пытался добраться до семьи, засевшей в погребе.
    Наконец, можно было перевести дух. Я сняла защитный купол, Даридиан дал команду расходиться и люди, еще не отошедшие от шока, разбрелись по домам. К рассвету все успокоились, и деревня затихла, залечивая раны. Горящий дом общими усилиями был потушен, а погорельцы расселены в гостином подворье.
- И что это было? – спросила я, сидя в таверне и пытаясь хоть чем-то позавтракать. После ночных гуляний кусок в горло лез с трудом.
- Прорывы с воронок, - буднично ответил сир Натаниэль. – Дело принимает совсем скверный оборот. Видно наш враг наделал слишком много дыр в пространстве. Нужен сильный маг для их закрытия.
- А вы сможете это сделать? – поинтересовалась у дракона.
- Я нет. Моя магия несколько иного свойства. В Эгдэрии это под силу только императору… Возможно сир Даридиан тоже сможет.
- Возможно, - пожал плечами принц, - пробовать раньше не доводилось. Но для начала их надо найти. Займемся этим после посещения Драконьих гор.
    Я подавила зевоту. Бессонная ночь давала о себе знать. Мужчины успешно завтракали яичницей с беконом. На столе дымился горячий чай с восстанавливающими силы травами. Пожалуй, стоит его попить, иначе по дороге упаду с лошади.
- Может, пойдешь отдохнешь? - обеспокоено спросил меня принц.
- Это непозволительная роскошь, - со вздохом ответила ему, пододвигая к себе кружку с горячим напитком.
- Принцесса права, - согласился князь драконов, - время играет против нас. Неизвестно с чем еще мы можем столкнуться пока доберемся до Источника.
- Интересно, - задала я мучивший меня вопрос, - почему через разрывы пространства к нам попадают только темные сущности?
- Потому что использовали темную магию, - ответил сир Натаниэль, отпивая чай. – Темная энергия способна проникнуть только в темные миры.
- Значит белый маг, используя светлую магию, может прожечь пространственные воронки в светлые миры? – продолжала любопытствовать я.
- Может. Теоретически. Но этот маг должен быть очень сильным. Таких волшебников в Эгдэрии уже не осталось.
- А император? – я покосилась на Даридиана. Принц молча доедал свой завтрак, о чем-то глубоко задумавшись.
- Сир Эридион – самый сильный маг империи, - включился в разговор Авриэль. – Всех его возможностей не знает, пожалуй, никто.
- Нам пора, - подвел итог беседы Леграсс, поднимаясь из-за стола, на мой взгляд слишком поспешно.
      Мы расплатились с хозяином, хотя он категорически отказывался брать с нас деньги, и покинули гостеприимную деревню.
      Еще на рассвете, сразу после битвы, я, с помощью артефактов, очертила вокруг поселения защитный контур, призванный сдержать повторные нападения нечисти, вызвав нескончаемый поток благодарностей местного старосты. Провожать нас вышли всей деревней и заверили, что будут рады принять столь желанных гостей в любое время и на любой срок.
      Конечно, приятно слышать заверения в вечной любви и дружбе, но желание поскорее закончить начатое гнало наш отряд вперед, и вскоре мы вновь мчались по пыльным дорогам Эгдэрии, в надежде избежать повторных встреч с представителями фауны темных миров.

Глава 17: http://www.proza.ru/2018/06/02/1245