Тёмный мир. часть третья - эмин нэз

Часть 3.
«ЭМИН`НЭЗ.»
(июнь 2017 – май 2018 )

I
    (…Этот год был особенно тяжёлым для меня. И дело не только в этом чужом мире. Сегодня ушёл особенно близкий для меня человек… Да нет!.. Я понимаю, что восемьдесят два года для человека - это не так уж и мало!.. Но… Лорд Олаф всё же был единственным человеком, которого я считал своим другом. Даже более того. Я считал его своим братом. А теперь его нет…
    Эта поездка далась мне очень тяжело. И дело не в том, что Новый Град находится далеко от Оскола. Просто… Просто мне самому тяжело было…
    Когда я вошёл в его дом… Когда я вошёл в дом лорда Олафа то первое, что я увидел – был глубокий старик, лежащий на широкой постели у печи. Время было безжалостно к моему другу! Я знал, что жизнь смертных скоротечна. Но всё равно был не готов к этому…
    Он лежал под ворохом меховых одеял. Волосы совершенно седые, глубокие морщины избороздили лицо… И это запах. В комнате витал едва уловимый запах смерти. И только я чувствовал его. Нет! Не только я! Кот Олафа тоже знал, что смерть уже давно пришла в этот дом и терпеливо ждёт своего часа…
    Лорд Олаф узнал меня. Его слабый ломающийся голос, наверное, всегда теперь будет звучать в моей голове. Я… Таким я его и запомнил. Молодым и полным сил воином… И глубоким стариком, принявшим свою судьбу…
    Лорд Олаф ушёл… Ушёл, оставив меня совсем одного в этом чужом и жестоком мире…
    Он был со мной с самого начала. И… И, если бы не он, то меня наверное давно бы уже не было в живых. И дело вовсе не в том, что я слаб! Просто он научил меня смотреть на этот мир иначе. Я стал понимать людей. Я сам отчасти стал одним из вас. Я стал человеком. Я мыслю и чувствую как человек. Но в то же самое время я остаюсь тем, кем был рождён. Я Эмин`Нэз – последний из рода Дракона!..)
Новый Град.
Год 10592 от падения Дракона.

***
    Хлопнула дверь. Быстрые шаги буквально разорвали повисшую в доме тишину. Скрип половиц и вновь хлопнула дверь. Эмин почти что выбежал на крыльцо и остановился, вцепившись руками в деревянные перила.
    Боги!..
    Он стоял и смотрел в бездонные небеса. Смотрел и при этом совершенно ничего не видел… Перед глазами стояла лишь одна картина – лицо только что ушедшего друга…
    По глади бездонных небес медленно плыли кружева белоснежных облачков. Ну сколько сейчас времени?.. Полдень примерно?.. До конца дня ещё далеко… Эмин рывком расстегнул пуговицы мундира. Пальцы слегка дрожали и не слушались. Рванул ворот рубахи!..
    Боги… Как же здесь душно!..
    - Господин… - Робкий голос, донёсшийся до него точно сквозь плотную вату.
    Эмин резко обернулся. Перед крыльцом стояли какие-то люди. Воины и не только. Ворота дома были приветливо открыты и Эмин мог видеть часть улицы. Там тоже стояли люди. Похоже, что сейчас здесь собрались жители всего города. Собрались, чтобы проводить своего лорда…
    Эмин молча кивнул головой, шагнул в сторону, пропуская поднимающихся по крыльцу людей в дом. Где то в стороне, в толпе собравшихся во дворе людей, послышался тихий женский плач. Эмин вздохнул и вновь поднял взгляд к раскинувшимся над головой бездонным небесам. Там… Он сейчас там… Хотя, наверное, ещё нет. Эти люди верили в то, что души поднимаются в небеса вместе с дымом последнего кострища…
    За спиной послышалась возня. Дверь резко распахнулась и на крыльцо вышли шестеро воинов. На своих плечах они осторожно несли завёрнутое в белые холстины тело. Несли действительно осторожно, даже бережно, точно нечто ценное и хрупкое. По сути, так оно и было. Человеческая жизнь очень ценная и хрупкая вещь!..
    Эмин спустился с крыльца и отошёл в сторону. Не хотел мешать этим людям делать то, что они сейчас делали… Эмин сел на широкий чурбачок и, привалившись спиной к стене дома, вытянул ноги. Всё ещё подрагивающие пальцы нырнули во внутренний карман мундира. На ладони появилась небольшая курительная трубка. Маленький беловатый шарик «чёрного дурмана» скрылся внутри неё. Между пальцами Эмина проскочила яркая искра и язычок огня запалил курительную смесь. Магия… Эмин всегда пользовался ей. Магия был внутри него, в его крови. Она являлась неотъемлемой частью его самого. И он ничего не мог с этим поделать.
    Эмин затянулся, втягивая с себя едкий дым. Миг спустя к небесам вырвалось облачко бледного зеленоватого дыма. Эмин закрыл глаза, отрешившись от этого мира. Отгородившись от него. Только он и его мысли… Нет! Мыслей тоже не надо!.. Сейчас он хотел бы побыть совсем один!.. Без мыслей… Без воспоминаний… Совсем без памяти… Только он и пустота вокруг него… И больше ничего не надо!..
    От «чёрного дурмана» голова стала лёгкой и пустой. Мир перед глазами затуманился, скрывшись за беловатой пеленой. Эмин вновь затянулся, вдыхая ядовитый зеленоватый дымок полной грудью. Он знал, что вдыхает яд. Но… Смертные люди, пристрастившиеся к «чёрному дурману,» сгорали буквально за несколько месяцев. Но он, Эмин, не был человеком! Дурман затуманивал его сознание на какое-то время, но не убивал его. Да и можно ли его вообще убить?! Эмин сам не знал ответа на этот вопрос.
    Слишком много вопросов…
    Голова, ещё миг назад пустая и лёгкая, внезапно отяжелела. От виска к виску проскочила стремительная молния пронзительной боли. Эмин скривился. Трубка выпала из внезапно ослабевших пальцев. Но… Эмин так и не услышал, как она упала на землю!.. Мир перел глазами сперва расплылся радужными пятнами, затем подёрнулся мутной беловатой пеленой, а потом и вовсе затянулся непроглядным мраком.
    Эмин вскочил на ноги! Сердце бешено колотилось в груди.
    Стоп!..
    Земли под ногами не было…
    Эмин висел в пустоте… Сердце по прежнему бешено колотилось об рёбра, но паника начала проходить.
    Вон там вон!.. Там определённо что-то было!..
    В нескольких десятках метров от него внезапно вспыхнул крохотный огонёк. Нет!.. Это был не светильник и не факел, как могло бы показаться. Спичка… Кто-то просто зажёг спичку. А затем бережно прикрыл её ладонью, защищая слабый огонёк от ветра.
    Эмин потянулся туда, к этому огоньку и… И он действительно приблизился. Огонёк стал ярче. Но ненамного. Крохотная спичка не могла разогнать океан сплошного мрака, что окружал её со всех сторон.
    Крохотный огонёк осветил огромный чёрный камень. Колеблющегося пламени было недостаточно, чтобы рассмотреть всё как следует. Но Эмин всё же смог увидеть изрезанную трещинами и непонятными символами поверхность древнего алтаря. На алтаре стояли четыре свечи и человек, стоящий вне падающего от спички круга света, стал бережно зажигать их. Он медленно обходил алтарь, поджигая по очереди фитили свечей. Вот загорелась одна свеча. Вторая. Третья…
    Четвёртая.
    Круг замкнулся.
    И спичка погасла. Человек небрежно отбросил её в сторону и шагнул назад, остановившись на самой границе тьмы и света. Хотя он мог бы этого и не делать. Света свечей было слишком мало, чтобы рассеять тьму.
    Скрип каменной крошки под подошвами сапог.
    Там, во тьме, был кто то ещё. Эмин знал это!..
    - Теперь уже не остановить… - Тихий голос. Совсем тихий. Не живой…
    Люди, замершие на границе света и тьмы, резко вытянули руки вперёд. В слабом свете свечей блеснули лезвия ножей и кровь, брызнувшая из перерезанных запястий, окропила древний алтарь!..
    Земля внизу отозвалась тревожным гулом. Ветер пронзительно завыл где то там, вверху. И тьма над головой разошлась в стороны. Нет, светлее не стало! Просто высоко вверху внезапно образовалось небольшое окно, в которое Эмин смог рассмотреть звёздное небо. Вот только… Вот только то, что он увидел, совсем его не обрадовало.
    Прямо над алтарём застыли три Вестника! Проклятое созвездие, сулящее конец всему!..
    Земля под ногами вздрогнула, точно от обрушившегося на неё тяжкого удара. Древний алтарь отозвался гулом. Мелко затрясся. По каменной поверхности прокатилась волна тёмного, почти что чёрного пламени, а потом!..
    Эмин резко тряхнул головой, скидывая с себя путы страшного видения!
    Прохладный ветерок приятно холодил лицо, покрытое мелкими бисеринками пота. Трубка, выпавшая из руки, валялась на земле, у самых его ног. И «чёрный дурман,» давно уже прогорел…
    Эмин резко поднялся, неловко покачнувшись и ухватившись за стену дома. Во дворе никого не было. Совсем никого. Голова немного кружилась, но Эмин предпочёл не обращать на это внимания. Так всегда бывало после того, как он курил «чёрный дурман.» Ядовитый дым не убивал его… Но вызывал видения и слабость!..
    Ветер доносил откуда то приглушённые расстоянием голоса. Эмин тряхнул головой. Головокружение немного отступило, но не совсем. Во дворе никого не было. Ни единой души! И небо, раскинувшееся над головой, уже начинало темнеть, приготавливаясь накинуть на себя ночные наряды. Эмин быстро подобрал с земли трубку, сунул в карман, и выбежал со двора. Надо было спешить! Он должен был проводить друга в его последний путь…
    Пустынные улицы, настежь распахнутые городские ворота. Все жители Оскола сейчас собрались на широком речном берегу. Воины и свободные охотники. Крестьяне и ремесленники. Старики, женщины и дети... Здесь были все.
    В самом центре широкого луга выросла настоящая гора из колотых и аккуратно уложенных поленьев. Поверх них в несколько слоёв уложили вязанки хвороста. Сверху – расшитые яркими узорами холстины. Лорд Олаф лежал на самом верху. Облачённые в кольчугу и простой кожаный доспех. Точно простой воин, а не Лорд!.. Поверх груди лежал его меч. Пальцы правой руки касались рукояти. Под ладонью левой руки лежала стопка каких-то тетрадей. Его записи?.. А вот это вот они зря… Эмин как то раз заглянул в эти тетради и очень пожалел, что не может выкупить их у друга. Жители Оскола могли бы многое создать в будущем, если бы сохранили эти записи себе!.. Но… Люди есть люди… Они не ведают, от чего отказываются сейчас…
    Эмин протолкался сквозь толпу, подбираясь поближе к помосту с телом. Люди сперва что то недовольно бурчали, оглядывались. А потом… Потом они молча расступались перед ним, пропуская вперёд.
    Олаф лежал, точно живой… Будто бы не умер несколько часов назад, а просто заснул. Седые волосы (не просто седые, а совершенно белые) были аккуратно расчёсаны и лежали на плечах серебряными волнами. Лицо, изрезанное морщинами, было спокойным и умиротворённым. Эмин никогда ещё не видел друга таким вот…
    Он просто спит!.. Эмин пристально всматривался в лицо Олафа. Ждал, что вот пройдёт ещё миг и глаза откроются. И Олаф улыбнётся своей печальной улыбкой, увидев в толпе своего друга Эмина. Но нет…
    Небо постепенно темнело, наливаясь ночной чернотой. Кое где уже проступили звёзды, самые яркие и самые нетерпеливые. Из-за высокой стены векового леса медленно поднималась одна из Сестёр. Вторая немного задерживалась…
    Со стороны реки дул слабый ветерок, отгоняя назойливое комарьё в сторону. Над водой поднимались редкие пряди невесомого тумана. Тёмные воды отражали в себе, точно в зеркале, разгорающиеся в небесах звёзды. Лунная дорожка прочертила водную гладь и речная вода засеребрилась.
    Сквозь толпу собравшихся на берегу горожан прошли шестеро воинов. Горящие факелы, высоко поднятые над их головами, выбрасывали вверх язычки яркого красноватого пламени и плевались желтоватыми искрами. Воины молча прошли сквозь толпу и остановились подле сложенных поленьев. Остановились на миг. Но этот миг растянулся на целую вечность!.. Эмин видел, как все собравшиеся замолчали и взгляды всех людей обратились к помосту. Все прощались с лордом Олафом…
    Звезда, сорвавшаяся с небес, ярким росчерком пронеслась по тёмному небосводу и упала где то за лесом. Это будто бы послужило сигналом. Воины опустили факелы вниз, ткнули их в пропитанные маслом вязанки хвороста, и тут же отпрянули назад. Яркое пламя тут же с радостным рёвом взметнулось вверх. Волна сильного жара прокатилась по людской толпе. Люди заволновались, начали постепенно отступать подальше от разгорающегося кострища. А Эмин стоял на своём месте. Жар ему был не страшен. Он хотел быть здесь до самого конца… Он хотел проводить душу друга… Туда… Дымом в облака…

***
    Как же пусто…
    Эмин возвращался назад, в дом Олафа. А куда ещё ему идти то?.. Переночует, а утром в обратный путь… Так наверное будет правильно.
    Жители Оскола давно уже разошлись по домам. Один только Эмин стоял на речном берегу так долго. Кострище за это время успело прогореть почти полностью. А Эмин всё никак не хотел уходить. Его будто бы что то удерживало на месте…
    Окна домов сегодня ночью не были закрыты ставнями. На широких подоконниках стояли зажжённые свечи. Так жители Оскола скорбели о своей потере… Эмин медленно вошёл во двор такого знакомого, (а теперь чужого) дома. Створки ворот скрипнули, когда он их закрывал. Никого не хотелось видеть!.. Высокое крыльцо, скрипнувшие под тяжестью его тела ступеньки. Дверь и вновь скрип, но на это раз скрипели немного рассохшиеся от времени половицы. Всё. Эмин захлопнул толстенную избную дверь и замер, прислонившись к ней спиной, точно отгородившись от всего остального мира.
    Вот теперь вот действительно всё…
    Эмин шагнул в сторону от двери. Запнулся за что то в темноте, неловко покачнулся и чуть не упал. Вытянутая вперёд рука коснулась чего то тёплого. Печь…
    Эмин плюхнулся на стоящую возле печи лавку. Силы будто бы окончательно оставили его. Сейчас у него было лишь одно желание – достать трубку и курить. Так он и сделал. Зеленоватый дымок быстро наполнял комнату, затягивая её ароматной горьковатой дымкой. Густые сумерки вокруг него стали теперь ещё и удушливыми. Две свечи, горящие на столе, едва-едва могли разогнать сгустившийся с комнате мрак. Желтоватые огоньки покачивались из стороны в сторону и угольно-чёрные тени плясали по стенам вместе с ними.
    Эмин сидел, привалившись спиной к тёплому боку печи. Не было больше ни мыслей, ни чувств… Лишь только видения мелькали перед его широко распахнутыми глазами.         

***
    Сон… Тяжкий сон…
    Да и не сон вовсе…
    Да! Не сон, а скорее уж видение навалилось сейчас на Эмина всей своей давящей массой.
    Но только вот… Только вот он, Эмин, никак не мог всего этого помнить! И тем более знать! Это видение было странным и необычным. Он видел… Он видел мир, в котором никогда не был!.. Какой-то другой мир, чужой и необычный. Это было не простое воспоминание древней души, внезапно всплывшее из глубин памяти, а нечто большее. Видение, навеянное старыми чувствами, которые внезапно пробудились… Да… Так вот, совершенно не к месту и не ко времени…
    Эмин висел в воздухе, высоко над землёй. Крыльев за спиной не было! Да и леденящих уколов Силы в своей крови он тоже не чувствовал. Да и зачем во сне Сила??? Во снах ведь свои законы. Правда ведь?..
    Эмин висел высоко над землёй и смотрел вниз. Ветви высоких величественных сосен, раскинутые во все стороны и покрытые длинными иглами тёмно-зелёной хвои, слегка раскачивались под напором едва приметного прохладного ветерка. Вниз падали сорванные с ветвей капли воды. Роса?.. Быть может… Быть может… Где то высоко вверху было синее-синее небо, покрытое лёгкими перистыми облачками. Но Эмин не видел его. Но он точно знал, что так всё и есть. Почему? Он и сам не понимал этого. Просто знал и всё тут! У сновидений ведь свои законы…
    Солнечные лучи пробивались сквозь плотный купол ветвей и падали вниз, на землю, яркими косыми лучами. Земля была усыпана бурыми иглами сухой хвои. Кое где виднелись тёмные пятна мха. Они липли к стволам сосен, будто бы пытались спрятаться среди выпирающих из земли корней.
    По узенькой тропинке, петляющей между стволами сосен, шли двое. Шли медленно, не торопясь, точно на прогулке. Может, так оно и было. Только вот… Место это совершенно для прогулок не подходило. Дикий тёмный лес, ни единой живой души на многие километры вокруг. Лишь шелест ветра высоко вверху, да тихие голоса идущих по тропе людей.
    - Он ушёл вчера к «Черте…» - Тихо, едва слышно, произнесла девушка.
    Она шла чуть позади шагающего рядом парня. Длинные белые волосы были свободно рассыпаны по хрупким плечам. Одета она была точно так же, как и все остальные Ведьмаки.
    (Ведьмаки??? Эмин задумался на миг… Никогда он не слышал о таких людях. Или это не люди вовсе?!)
    Плотная рубашка. Тёмная куртка из плотной кожи и мужские штаны. Высокие сапожки. Из за голенища правого сапога высовывалась рукоять ножа. На широком поясе тоже висел нож. Не игрушка, боевой клинок с длинным и широким лезвием. И ещё там, на поясе, висели небольшие мешочки с сушёными травами.
    - Кто? Волк? – Голос идущего рядом с Рысью парня показался неожиданно громким. Эмину показалось, что девушка даже слегка вздрогнула от неожиданности. А потом оторвала взгляд от тропы, заглядывая собеседнику в лицо, и кивнула.
    - Значит он ещё не готов. – Бросил парень. Голос его был сильным, несмотря на то что говорил он тихо. – Дался он тебе…
    Последнее он произнёс совсем тихо, почти что шёпотом. Но Рысь услышала и вновь кивнула.
    (Она согласна с ним?.. Странно… И люди странные, и имена у них необычные. Разве человека могут звать Рысь или Волк?!
    Эмин пожал плечами. Странный мир, странные люди, странные имена… Ему то какое дело?..)
    - Лавку то зачем бросила? Из города ушла… - Парень, Филин, вновь заговорил. Заговорил после затянувшейся паузы.
    Он шёл чуть впереди Рыси, внимательно посматривая по сторонам. Его светлые глаза казались почти что бесцветными. Лишь только чёрная точка зрачка чётко выделялась на фоне светлой радужки. И не просто светлой, а почти что прозрачной.
    «…Какого же цвета его глаза?..» - Внезапная мысль удивила даже самого Эмина. «…Светло-светло серые? Или всё же светло голубые?..»
    - Так в городе Рыцари «Ордена» лютуют. – Тихо произнесла ему в ответ Рысь. – Да и «Чёрная Смерть» всё равно пришла. Смертные либо умерли, либо ушли. Не все правда успели…
    Филин понимающе кивнул. По дороге к месту встречи он заглянул к главным городским воротам и сразу после слов Рыси, перед глазами Филина тут же встали ужасающие картины полуразложившихся мертвецов. Дорога, ведущая к городу… Площадь перед главными воротами… Поля под самыми стенами и по обочинам дороги… Всё было завалено телами людей!.. Телами, которые были почти до неузнаваемости обезображены «Чёрной Смертью!..»
    Рысь молчала. Филин тоже. Тишина, повисшая над лесной тропой, начала давить на слух. Но двое Ведьмаков будто бы не замечали этого. Филин шагал чуть впереди Рыси. Не очень высокий, но широкоплечий. Видно было, как при каждом движении под курткой перекатываются мышцы. Уверенные и твёрдые шаги. Плавные и чёткие движения сильного и опытного воина. Светло-русые волосы воина были распущены. Над глубоко посаженными глазами нависали брови. Большой нос, большие губы. Волевой подбородок, покрытый короткой густой щетиной. Взгляд Филина был цепким и острым. Он и вправду чем то неуловимо напоминал хищную птицу.
    Из под куртки, сшитой из плотной чёрной кожи, выбивались края воронёной кольчуги. Мелкие колечки железной рубахи тускло блестели, когда на них попадали падающие сверху солнечные лучи. На поясе Филина висели ножны с мечом. Вот только меч его был немного не таким, к каким привыкли воины этих мест. Его меч был не прямым, а слегка изогнутым.
    (Эмин слышал когда то от Олафа, что подобные мечи изготавливают оружейники востока, но сам он таких мечей никогда ещё в своей жизни не видел.)
    - Тихо… - Совсем неожиданно произнёс Филин, вскидывая правую руку вверх. Показывая, что нужно остановиться. – Слышишь?..
    Рысь насторожилась, а потом отрицательно покачала головой. В её глазах, взирающих на мир сквозь стёкла окуляров, появилась тревога.
    Эмин тоже насторожился. Прислушался...
    Что там такое?..
    Что такого мог расслышать этот совсем ещё молодой Ведьмак?..
    Ветер тихонечко шуршал в кронах сосен, слегка раскачивая огромные ветви. Где то далеко стучал дятел. И… Вроде бы ничего необычного Эмин не расслышал. Обычные звуки леса… Хотя… На самой грани слышимости внезапно раздался щелчок. Такой знакомый звук… Эмин, старый и опытный воин, ни с чем бы не спутал этот звук!.. Именно такой щелчок издаёт тяжёлый пехотный арбалет, когда рывком натягивают тетиву!..
    Щелчок… За ним тут же последовал ещё один. И ещё. И ещё!..
    Эмин хотел было метнуться вперёд. Он хотел посмотреть, что там происходит. Но он не смог сдвинуться с места! Он будто бы был привязан крепкой верёвкой к стоящим далеко внизу Ведьмакам!..
    Филин медленно потянул из ножен меч. Стальной слегка изогнутый клинок заблестел, поймав на почти что зеркальной поверхности солнечные лучи. Заточен он был только с одной стороны. Круглая фигурная гарда, резная костяная рукоять. По клинку, прямо под зеркальной поверхность, внезапно побежали непонятные символы. Не руны! Что то другое, ранее никогда не виданное Эмином. И эти символы постепенно разгорались. Сперва они были фиолетовыми, но пару секунд спустя они уже пылали мягким и ярким бело-синим пламенем.
    - Туда!..
    Нет. Это произнёс не Филин. Рысь дёрнула своего спутника за рукав и буквально потащила его куда то вперёд. Ведьмак пытался сопротивляться, но ничего из этого не вышло.
    Очень скоро они сошли с тропы и теперь почти что бежали через лес, не разбирая дороги. Справа выросла стена густого тёмного ельника. Ели стояли так близко друг к другу, что ветви их плотно переплелись между собой. Продраться сквозь эту стену, покрытую к тому же колючками короткой тёмной хвои, было просто невозможно.
    Бегущие сквозь лес Ведьмаки стали брать левее. Там, среди редких сосен, виднелись выпирающие из земли остатки какого-то строения. Древние камни выпирали из мягкой лесной подстилки, подставляя тёплым солнечным лучам свои обросшие густым мхом бока.
    - Да стой же ты!.. – Наконец запротестовал Филин. – Мы не сможем бежать вечно!..
    - И что ты предлагаешь?! – Оборвала его Рысь. – Принять бой, который мы проиграем?!
    Рысь стояла перед замершим на месте Ведьмаком. Её рассерженные серые глаза впились в его лицо. Плотно сжатые губы побледнели.
    - Нет. – Тихо произнёс воин. Голос был спокойным, ровным, будто бы и не он только что бежал через лес. – Мы договоримся. Если будет нужно, мы вступим в «Орден» чтобы выжить в этой войне…
    - Нет. – Вновь перебила его Рысь.
    Голос её был полон злости и ненависти. Но не к нему, не к Филину. Её злили сейчас его слова, предложенный им план спасения.
    - Нет. – Вновь повторила Рысь. Твёрдый голос, полный ненависти и решимости. – Я не стану договариваться с убийцами наших братьев! Если хочешь – иди. Это твоя жизнь. Тебе решать.
    Эмин почувствовал резкий укол чужой Силы. Ведьмаки, стоящие внизу, почти прямо под ним, готовились к бою.
    Рысь первая призвала Силу. Светлые серо-зелёные глаза медленно наливались густым чернильным мраком. Не было больше ни зрачков, ни белков. Глаза красивой молодой девушки превратились в огромные дыры, которые были до самых краёв заполнены тьмой. На резко побледневшем лице выделялись яркие синюшные губы. Мертвенно бледная кожа натянулась на острых скулах, готовая вот-вот порваться. А сквозь прозрачную и истончившуюся плоть проступил истинный образ Ведьмачки.
    Да. Этот зверь и вправду чем то походил на рысь. Тонкие длинны зубы, мощные челюсти, острые уши и горящие ярким зелёным огнём кошачьи глаза, взирающие на мир со злобой и ненавистью.
    - Там! – Голос её тоже изменился.
    Филин, тоже успевший уже призвать Силу, резко обернулся в ту сторону, куда ему указала Рысь. Там, среди сосен, стояли какие-то люди. Воины. И не просто воины, а Рыцари «Ордена!» Они пытались скрыться за полуразрушенными остатками древней стены, но очень быстро поняли свою ошибку. От Ведьмаков нельзя было спрятаться!
    - Укройся. – Коротко произнёс Филин. Произнёс, даже не обернувшись. Он и так знал, что Рысь его не послушается. Так и вышло.
    - Да брось. – Сказала девушка. Но всё же сделала несколько шагов назад, заняв позицию под выступающими из земли камнями. Что это было? Здание или городская стена? Древние камни надёжно хранили свои тайны и не собирались их рассказывать. Кладка была ещё достаточно крепкой, хоть и обросла густым слоем тёмно-зелёного мха.
    Рыцари «Ордена» наконец вышли из-за своего укрытия. Мечники, с ног до головы закованные в тяжёлые панцирные латы, уже обнажили мечи. Но в бой они не рвались. Рано! Вот в первые ряды вышли арбалетчики. Арбалеты щёлкнули и короткие стальные болты со свистом прорезали воздух.
    Многие болты попали в стволы сосен. На землю полетели щепки и куски сорванной коры. Рысь укрылась за магическим щитом. Огненный кокон, светящийся лёгким синеватым светом, окружал её со всех сторон. Стальные болты, попадая в слои магической защиты, сгорали без остатка. Лишь только на землю, к ногам Рыси, падали хлопья грязного сероватого пепла.
    Арбалетчика отступили назад, за спины Рыцарей. Арбалеты конечно хорошая вещь, но лук всё же намного лучше. Уж больно долго он, арбалет, перезаряжается.
    Арбалетчики отступили и вперёд вышли Рыцари «Ордена.» Не все, только часть их. Несколько десятков Рыцарей неспешно двигались в сторону готовящихся принять бой Ведьмаков. Остальные же остались стоять на своём месте, укрывшись за остатками древней каменной стены. Там, за этим укрытием, сейчас происходило что то совсем уж непонятное. Эмин чувствовал редкие уколы Силы, исходящие оттуда. Но он никак не мог сообразить, что именно задумали Рыцари «Ордена!» В конце концов они были всего-навсего людьми, простыми смертными. Они не были носителями Силы! У них было своё колдовство. Им нужны были мощные артефакты, кристаллы, благовония и заклинания. И всё равно человеческие маги и колдуны не могли сражаться с Ведьмаками на равных!..
    Эмин пропустил момент, когда Филин сорвался с места и побежал навстречу Рыцарям. Он лишь услышал пронзительный вскрик Рыси. (Именно он вырвал Эмина из омута мыслей.)
    Филин тоже призвал Силу. Движения его были стремительными. Даже, наверное, слишком стремительными. Эмин внимательно следил за разворачивающейся схваткой. (А что ещё ему оставалось делать?! В этом видении ему отводилась роль зрителя…) 
    Тело Филина… Когда Филин призвал Силу, то не только его тело претерпело изменения, но и одежда, в которую он был облачён. На мертвенно-бледном лице Филина резко выделялись тёмные провалы огромных, заполненных тьмой, глазниц. И сквозь ставшую призрачной плоть явственно проступали черты хищной птицы. Хищно изогнутый клюв вместо рта и носа. Волосы превратились в ёжик топорщившихся перьев. Филин… За спиной его раскинулись в стороны почти что настоящие крылья! Полы куртки распахнулись в стороны от резких быстрых движений и тоже преобразились, покрывшись тёмными буро-рябыми перьями.
    Изогнутый клинок пронзительно свистнул и первый Рыцарь, вскрикнув, повалился под ноги Филина. Острая сталь необычного меча с лёгкостью вскрыла пластины тяжёлых рыцарских лат! Лёгкий шаг в сторону, стремительный разворот на пятке правой ноги и ещё один Рыцарь начал оседать на землю. Тёмная кровь хлынула на усеянную рыжей хвоей землю. Пронзительные крики искалеченных людей ввинтились в небеса…
    Сталь пронзительно зазвенела, столкнувшись со сталью. Филин уклонялся от ударов Рыцарей, наносил ответные удары. Но противников всё равно было слишком много. Эмин это видел, понимал, что молодого Ведьмака рано или поздно задавят численностью…
    Филин тоже понял это. Понял и начал медленно отступать назад. К тому месту, где осталась стоять Рысь. Он отступал, огрызаясь точными стремительными ударами. И с каждым его ударом на землю падал ещё один Рыцарь. Сколько их уже лежало на залитой кровью земле? Путь Филина был отмечен множеством тел.
    За стеной, за которой укрывалась часть Рыцарей «Ордена,» что то вспыхнуло. Столб бледно-зелёного пламени взвился вверх, опалив раскинувшиеся высоко вверху ветви сосен. А земля под ногами вздрогнула, точно от тяжкого удара.
    - Что они творят там?.. – Филин не оглядывался. Он и так знал, что Рысь его услышит и поймёт.
    Арбалетные болты вновь с шипением пронзили пространство. И на этот раз они летели не только из за укрытия, а со всех сторон сразу. Какая то часть арбалетчиков смогла незаметно покинуть укрытие и обойти Ведьмаков в флангов. Теперь они были окружены…
    Эмин видел, как Филин резко взмахнул мечом, отмахиваясь от арбалетного болта. Короткая стальная стрела звякнула и упала к его ногам, перерубленная пополам. Но это был всего один болт из многих…
    Стремительные движения Филина слились в единый причудливый танец. Он отбил ещё один болт. И ещё один. Ловко ушёл в сторону, буквально на сантиметр разминувшись с летящей прямо в его сердце смертью. А потом вновь перерубил стальную стрелу.
    Но арбалетчиков было слишком много. Эмин видел, как Филин внезапно покачнулся. Движения его немного сбились с ровного и чёткого ритма, и немного замедлились. Воин немного повернулся, делая быстрый шаг в сторону и назад, и Эмин увидел, что у того из под левой ключицы торчит оперение арбалетного болта.
    - Они призывают кого то в наш мир!.. – Голос Рыси почти сорвался на крик. Она тоже заметила, что Филин ранен. Бледное лицо девушки побледнело ещё больше…
    - Кого они могут призывать?! Они смертные!.. – Рыкнул Филин, делая ещё один шаг назад. Он пытался уйти из под падающих на него арбалетных стрел, но не успевал…
    За полуразрушенной стеной вновь что то вспыхнуло. Столб зеленоватого пламени поднялся ещё выше и налился внутренним синеватым светом. А потом… А потом он резко опал. Исчез без следа. Так же внезапно, как и появился.
    Рыцари «Ордена» медленно выходили из за своего укрытия. Они больше не таились. Наоборот. Они готовились к бою. Тяжёлые латы слегка поскрипывали при движении толстых стальных пластин. Длинные мечи с широкими лезвиями были уже обнажены. Эмин по опыту знал, каково это - поймать удар такого меча! Руки немеют буквально до плеч и по спине тут же прокатывается волна пронзительной боли. Ох… Не завидовал он сейчас Филину… Не завидовал…
    Рыцари продвинулись вперёд на несколько метров и остановились. Они будто бы чего то ждали. И дождались. Они немного расступились в стороны и сквозь их ряды вперёд протиснулся… Человек???
    Нет! Это существо уже не было человеком!
    Оно висело в воздухе. Точнее, не совсем висело… Оно парило над поверхностью земли на высоте нескольких ладоней. Худое и высокое. И оно тоже с ног до головы было заковано в сталь доспеха. Только вот… Доспехи этого существа повторяли буквально каждый изгиб его тела. Они сидели на нём точно вторая кожа. А, быть может, и заменяли ему её!
    - Что это такое?.. – Прохрипел Филин.
    (Эмин никак не мог прочитать выражение его глаз. Там был… Страх?..)
    - Легионер… - Тихо произнесла Рысь. – Они призвали в наш мир Легионера…
    А существо, Легионер, тем временем вырвалось вперёд. Он неспешно парил над землёй, постепенно приближаясь к Ведьмакам. По поверхности металлического костюма изредка проскальзывали зеленоватые огоньки. Они то появлялись, то пропадали. Но самым удивительным, что бросалось в глаза, это было полное отсутствие лица. Его просто не было! Голову Легионера закрывал глухой металлический шлем. И вместе привычного забрала у него была сплошная зеркальная поверхность. Без каких-либо прорезей и отверстий.
    Безликое существо неспешно приближалось. Рыцари «Ордена» остались теперь далеко позади Легионера. Да и не рвались они в этот бой!
    В руках Легионера не было никакого оружия. Но… Эмин чувствовал Силу, что пульсировала внутри тела этого существа. И эта Сила была немного другой. Не такой, к какой привык сам Эмин!
    Вот оно!
    Укол Силы!
    Эмин почувствовал резкий укол чужой Силы. Почувствовали его и Филин с Рысью. А Легионер, приблизившийся к Ведьмакам достаточно близко для удара, внезапно согнул в локте левую руку и выставил её перед собой. По металлической броне пробежали стремительные зелёные огоньки и воздух вокруг руки Легионера сгустился, а затем и вовсе вытянулся во что то напоминающее плоский овальный «Щит.» Вытянутый, беловатый и полупрозрачный, он был натянут между кулаком и локтем Легионера, защищая живот и грудь.
    Правая рука Легионера пока что была свободной. Но… Новый укол Силы и прямо из кисти Легионера выскользнуло ослепительно-белое огненное лезвие.
    - НАЗАД!!! - Пронзительный крик Рыси резанул слух.
    Легионер стремительно метнулся вперёд. Огненный клинок слепящей молнией взрезал пространство!.. Филин едва смог разминуться с ним. Он ушёл из под падающего на его плечи клинка, перекатившись через плечо. Тут же вскочил на ноги, крутанулся на месте, держа меч на уровне груди. Изогнутое лезвие пронзительно свистнуло, но так и не достигло своей цели. Немного не так. Меч Филина ударил Легионера в бок, но сталь встретилась с поверхность «Щита» и бессильно соскользнула в сторону!..
    Легионер вновь нанёс удар. Тонкий огненный клинок мелькнул в воздухе прямо перед лицом Ведьмака, на миг ослепив, а потом стремительно опустился вниз. Куртка на плече Филина вспыхнула от соприкосновения с мечом Легионера! Но Ведьмак… Ведьмак не отступил, он продолжил сражение. Он ловко ушёл в сторону и вновь нанёс удар. И вновь меч Филина лишь бессильно скользнул по «Щиту» Легионера. 
    - Назад!
    Гневный голос Рыси вновь резанул слух. Её огромные глаза, бездонные тёмные провалы, были сейчас полны боли и гнева. И в них, в этих бездонных провалах, прямо в самом сердце беспросветной темноты, медленно разгорались тёмно-багровые огоньки.
    Рысь переступила черту!
    На этот раз Филин не стал спорить. Он отпрянул в сторону от Легионера и попытался уйти, скрыться куда-нибудь. Вот только у Легионера были на всё происходящее свои взгляды. Он метнулся в сторону, облетая Филина по крутой дуге, и преградил ему путь к отступлению. Огненный клинок рванулся вперёд, с шипением рассекая воздух. Остриё, раскалённое и слепяще-белое, почти уже коснулось груди Филина!..
    Оглушительный хлопок!
    Ветвистая молния с оглушающим треском разорвала пространство. Плеть сине-белого пламени, сорвавшаяся с руки Рыси, обвилась вокруг плеч Легионера и отшвырнула того далеко назад. Легионер с шумом покатился по земле, загребая руками и ногами палую хвою, ломая и подминая под себя чахлые молодые деревца.
    Едва уловимый жест и на Легионера упали «Огненные Силки.» Сеть, сотканная из тончайших огненных нитей, упала пытающемуся подняться на ноги Легионеру на плечи, опутав его и прижав к земле. Палая хвоя тут же начала тлеть. От земли начали подниматься струйки грязно-серого дыма. И даже появились первые язычки пламени. Пока что их было слишком мало. Они робко пытались лизать тело опутанного заклятием существа.
    Филин… Филин поднялся с земли, заковылял в сторону Рыси. Пальцы его правой руки по прежнему сжимали рукоять меча. А вот левая рука висела вдоль тела безжизненной плетью. Из плеча по прежнему торчал арбалетный болт. И через всю грудь теперь тянулась новая рана. Меч Легионера всё же задел его, оставив глубокий порез. Огненный клинок с лёгкостью вспорол не только куртку, но и кольчугу под ней. Из страшной раны вытекали струйки крови. Вытекали и тут же впитывались в одежду, пропитывая её насквозь.
    Рысь шагнула вперёд, навстречу поднявшемуся на ноги Легионеру. Огненная сеть, опутавшая его плечи, разрушалась прямо на глазах. Он просто рвал заклятий Ведьмачки! «Сеть,» сотканная из огня и Силы, спадала с его плеч и падала на землю огненным обрывками.
    Плечи, закованные в сталь лат, гордо распрямились. Зеркальный лик, заменяющий ему лицо, медленно повернулся в сторону Ведьмачки. Есть ли у него вообще лицо? Видит ли он её?! Эмин не знал этого… Единственное, чего он сейчас желал – это не видеть того, что будет происходить дальше!
    Легионер упрямо поднялся на ноги. Сперва он стоял на земле, как обычный человек, а потом его стопы стали медленно отрываться от поверхности земли. И…
    И ноги Рыси тоже начали отрываться от земли!
    Ноги Рыси оторвались от земли. Её глаза теперь были не угольно-чёрными, а пылали тёмно-багровым пламенем. Теперь она сама по себе была оружием! Целые океаны Силы сейчас втекали в её тело, стягиваясь в её сердце тугой пружиной. Пружиной, которая должна была вот-вот разжаться.
    Рыцари поняли всё это первыми. Они попытались убежать с поля схватки, укрыться хоть где-нибудь. Но было уже слишком поздно! Рысь раскинула руки широко в стороны, точно собиралась обнять весь мир разом. Пламя в её глазах прорвалось наружу, вырвавшись из глазниц и опалив кожу. А потом… А потом её тело обратилось в тугой клубок красно-белого пламени. Огненная сфера на миг зависла в воздухе, пульсирую подобно живому сердцу, а потом лопнула. И пламя, жаркое и слепящее, разлетелось во все стороны, сметая всё на своём пути...

***
    Эмин ослеп от вспышки слепящего света!.. А потом… А потом он вывалился из объятий сна.
    В голове шумело, а перед глазами расплывались разноцветные круги. И вообще… Как же он устал!..
    Боги!!!
    Ну почему вы глухи к молитвам!!!
    Эмин неловко пошевелился и скатился с узкой лавки на пол. В желудке тут же образовался неприятный холодный ком, готовый в любой миг попроситься наружу.
    - Этого только и не хватало… - Голос Волка был хриплым, едва слышным. Непослушный язык заплетался и еле-еле ворочался во рту.
    Приложив массу усилий, Эмин всё же смог подняться на колени. А потом, хватаясь подрагивающими руками за стенку печи, он всё же смог вернуть себя на лавку. Старая древесина скрипнула, принимая на себя тяжесть его тела. Меховые одеяла приятно холодили кожу. Кто это? Волк? Или медведь? А может быть росомаха?.. В полумраке было не понятно… 
    - Странно… - Пробормотал Эмин.
    В голове крутились такие необычные имена тех людей, которых он видел в своём сне-видении. Рысь… Филин…
    Странные люди. И мир тоже странный. 
    Эмин слегка наклонился и руки его протянулись к низенькому чурбачку, стоящему совсем рядом с печью. Худые подрагивающие пальцы осторожно подцепили трубку. Щепотка «чёрного дурмана.» Щелчок и прямо между пальцами заплясал крохотный робкий красноватый огонёк, разогнавший на миг сгустившийся в комнате сумрак. Глубокий судорожный вдох и, миг спустя, к потолку поднялось облачко зеленоватого дыма. Да. Приятный холодок вновь побежал по жилам Эмина. 
    В голове вновь зашумело, а комната перед глазами закружилась в каком-то причудливом танце. Эмин устало закрыл глаза и вновь привалился спиной к печке.
    Боги… Как же он устал…
 
***
    Эмин ослеп.
    На миг… Или на час… А может и больше… Он не знал этого!.. Во снах ведь свои законы…
    Когда зрение вернулось к нему, то он увидел под собой… Что ж… По крайней мере призванный в мир Легионер погиб тоже!..
    Земля внизу, раньше покрытая подушкой из мха и палой хвои, теперь была выжжена дотла. Чёрная, местами ещё дымящаяся, поверхность. Из опалённой колдовским пламенем земли торчали сильно обугленные древесные стволы. Чёрные и тоже слегка дымящиеся. Это было всё, что осталось от соснового леса!.. От древних развалин тоже мало что осталось. Страшный взрыв разметал древнюю кладку, окончательно уничтожив её.
    И посреди всего этого сидел Филин. Он сидел прямо на дымящейся земле. Потерянный. Он сидел и размазывал по лицу слёзы и кровь. Защитный купол, за которым он укрылся, давно пропал. Но Филин всё равно не стремился уйти… Он просто сидел…
    Вот он вновь пошевелился. Неловко взмахнул рукой, попытавшись подняться на ноги. Но у него ничего не получилось. Ведьмак упал на бок и затих, видимо потеряв последние силы.
    - Рысь… - Его тихий, внезапно охрипший, голос прозвучал в тишине мёртвого леса неестественно громко.
    Справа, за остатками полуразрушенной и сильно опалённой пламенем стены, послышались осторожные шаги. Шаги… С каждым мгновением становящиеся всё увереннее. А потом к ним прибавилось позвякивание стали. Рыцари «Ордена,» выжившие непонятно как, медленно приближались к Ведьмаку, окружая его со всех сторон. Рыцарей было не так уж и много, меньше десятка. Но Филин… Неужели он сдался?!
    Длинные мечи покинули ножны в самый последний момент. Рыцари «Ордена» прекрасно видели, что никуда этот Ведьмак от них теперь не денется.
    Закованная в сталь рука выбила из рук Филина меч. Другая сдёрнула с его плеч обожжённую пламенем куртку. Остриё рыцарского меча уткнулось Ведьмаку в грудь. Холодная сталь коснулась ничем не защищённого горла. Другое лезвие ткнулось в спину, прямо под левую лопатку.
    Филин дёрнулся, будто бы только сейчас всё понял. В совершенно пустых глазах появилось некое подобие мысли.
    - Не дёргайся. – Глухой голос из под глухого рыцарского шлема. - И будешь жить.
    Филин не послушался. Эмин видел, как его ударили прямо в лицо. Из разбитого носа и губ хлынула кровь. Филин покатился по земле. И замер, ткнувшись лицом в усеивающий землю тёплый едкий пепел.    
    - Ладно!.. Ладно!.. Остановитесь!.. Я согласен!.. – Его подрагивающий хриплый голос сложно было разобрать. Лицо Ведьмака было сильно разбито…
    Филин… Филин лежал на земле. Сила, призванная в самом начале схватки, уже оставила его. Глаза, полные боли и отчаяния, взирали на окружающих его Рыцарей. Он вновь попытался приподняться с земли, но лишь скривился от боли. Попытался стереть с мертвенно-бледного лица кровь, но подрагивающие пальцы лишь только размазали её по лицу…
    - Хорошо. – Глухой голос вырвался из под забрала одного из Рыцарей «Ордена.» - Ты будешь хорошо служить «Ордену.» Ты будешь нашим новым «Легионером,» смертный.
    Филин дёрнулся, точно от удара. Эмин, парящий высоко вверху, тоже вздрогнул. Пронзительный холод чужой Силы прокатился по его телу, пронизывая каждую клеточку. Эти люди… Эти люди тоже владели магией! И не просто магией. Магией может владеть и простой смертный колдун. «Орден» мог управлять Силой! И это было очень и очень плохо.
    Филин вздрогнул, попытался вскочить на ноги. Но сильные руки, закованные в тяжёлые латные рукавицы, тут же легли ему на плечи. Эмин видел, как Ведьмака прижали к земле. Рыцари окружили его со всех сторон плотной стеной. Мечей уже больше не было. Да и зачем они? Филин был полностью обездвижен и лишён своей Силы. Эмин это видел ясно. Сила, пронизывающая всё мироздание, больше не имела возможности проникать в тело пленённого Ведьмака. Она обтекала его со всех сторон, будто бы не замечая! А Филин… Филин больше даже не сопротивлялся…
    Что то блеснуло. Чаша?!
    Эмин внимательно всмотрелся в предмет, который держал в руках один из Рыцарей. Круглая плоская чаша. Зеркальная серебристая поверхность… Рыцарь медленно поднёс этот предмет к лицу Филина. И… Только теперь Эмин понял, что именно держит в руках Рыцарь!
    Холод пронзительной боли прокатился по телу Эмина в тот миг, когда глухое серебристое забрало коснулось лица пленённого Ведьмака. И Сила!.. Сила наконец то ринулась в его тело, заполняя собой каждую клеточку тела Филина!
    Рыцари отступили прочь от бьющегося на земле тела. Филин кричал. Пронзительно и дико!.. Его голос, совершенно нечеловеческий, ввинчивался в небеса. Тело выгибалось дугой, билось в жестоких судорогах. А зеркальная маска в это время неспешно сливалась с плотью Ведьмака в единое целое… Лицо Филина постепенно исчезало. Вместо него теперь на мир взирала серебристая зеркальная поверхность причудливого шлема!
      
***
    Воздуха не хватает!..
    Эмин дёрнулся, пытаясь судорожно вдохнуть в себя хоть каплю воздуха и вырвался из цепких объятий своего видения.
    Ну, как вырвался… Эмин лежал на лавке. Точнее, тело его покоилось на лавке, а ноги были на полу. Он лежал, широко распахнув пустые ничего не видящие глаза. Бледное лицо было покрыто мелкими каплями пота. Сквозь тонкую кожу резко проступили все капилляры.
    - Ослабь хватку. – Тихий и безразличный голос нарушил почти полную тишину дома.
    Чужой голос! Совсем незнакомый.
    Эмин почувствовал резкую боль в сердце и удавка, сжимающая его горло, ослабла. Ослабла, но не исчезла! Его по прежнему продолжали удерживать на магической привязи. Да! Именно так! Укол ледяной иглы, что на миг заморозил его сердце, был вызван именно чужой «Силой.»
    - Это точно он? – Вновь этот голос. Тихий и безразличный. В нём, в этом голосе, не было абсолютно никаких эмоций. – Жалко выглядит... И это вот существо является потомком Бога?!.
    Сила…
    «Удавка» ослабла и вместе в воздухом Эмин вдохнул в себя Силу. Она ледяными иголочками пронеслась по его жилам вместе с кровью. Кровь очистилась и наркотическое опьянение отступило. Но Эмин не показал этого. А зачем?.. Не стоило недооценивать своих противников.
    Тот, что говорил, склонился над лежащим на лавке воином. Его бледное лицо не выражало совершенно никаких эмоций. Оно было таким же безразличным ко всему, как и его голос. Колючие глаза впились в лицо Эмина, пытаясь что то там рассмотреть. Тонкие губы растянулись в неприятной улыбке.
    - Ну и что же ты принимал? А? – Тихий спокойный голос. Безразличный и бесцветный. Но при этом сильный и властный. – Травку курил? Или что то посерьёзнее? Может «чёрную пыльцу?»
    Эмин молчал. Сильный руки схватили его за грудки и рванули вверх. Рывок был таким сильным, что ткань мундира жалобно затрещала. Голова Эмина бессильно мотнулась из стороны в сторону и упала на плечо. Из приоткрытого рта вытекла струйка тягучей слюны.
    А что? Если играть, то до конца!..
    - Жалко выглядишь... – Говоривший буквально выдавил из себя эти слова. И вместе с ними появились первые эмоции – ненависть.
    Сила медленно растекалась по телу Эмина. Он старался не подавать виду, но, хотел он этого или нет, но тело всё равно начало медленно трансформироваться. Этот человек, что склонился над ним, заметил это первым. Его рот широко открылся, но крик застрял в горле.
    Эмин резко выпрямился, будто сжатая пружина, и человек, простой смертный, отлетел в сторону. Кухонный стол с грохотом опрокинулся, пепельница разбилась и по полу раскатились мелкие осколки зеленоватого стекла.
    Второй «гость» стоял у окна и внимательно смотрел на происходящее в комнате. Мертвенно-бледное лицо, пустые безразличные глаза. Но Эмин… Это лицо было ему знакомо! Нет. Он не знал этого человека, просто его лицо смутно напоминало Эмину о чём то… Или о ком то…
    Свечи давно погасли и в комнате царил ночной сумрак. Но для Эмина он не был помехой! Он всё прекрасно видел и в полной темноте. Незнакомец был среднего роста, широкоплечий и крепко сложенный. Русые волосы были коротко острижены. Щеку рассекал старый шрам. Прямой нос, почему то напоминающий клюв, плотно сжатые губы, волевой подбородок, покрытый недельной щетиной. Светлые глаза чужака впились в лицо Эмина. Светлые… Глаза его были светлыми. Но вот… Но какого цвета они были – синего или серого – Эмин так и не смог рассмотреть. Не успел!
    Незнакомец сделал едва различимое движение рукой и Эмин почувствовал, как «Удавка» на его шее вновь начала сжиматься. Вот только на этот раз Эмин был готов к чему то подобному. Сила послушно толкнулась в его груди и «Удавка» распалась.
    - Взять его! – Смертный, наконец то пришедший в себя и выбравшийся из под обломков кухонной мебели, поднялся на ноги и встал у дальней стены. Уходить он не собирался. Наоборот. Его рука скользнула под полу куртки и на Эмина уставилось чёрное дуло пистолета. Эмин и не знал, что подобное оружие уже известно в этих краях…
    Выстрел!
    Грохот выстрела разорвал тишину. Серый пороховой дым едким облаком заволок комнату. Только вот… Только вот Эмин уже призвал Силу и время для него остановилось. Вернее, оно продолжало идти, огромные часы Времен по прежнему продолжали отсчитывать секунды вечности, но Эмина это уже не касалось. Он был теперь как бы вне времени этого мира.
    Тело, подчиняясь больше инстинктам, чем разуму, резко развернулось. Резко вытянутая вперёд рука толкнула стрелявшего в грудь, другая полоснула по груди. Длинные изогнутые когти, вытянувшиеся из пальцев Эмина, с лёгкостью вспороли грудь человека. Из страшных ран брызнула кровь. Человек, ещё миг назад считавший себя победителем, опустился на колени. Пистолет выпал из дрожащих рук. На резко побледневшем лице выделялись яркие глаза. В них было непонимание… И обида.
    С этим всё!
    Эмин резко обернулся ко второму противнику.
    Нет! Это был вовсе не человек, как могло бы показаться в самом начале! Это существо… Эмину вдруг припомнились страшные видения схватки Ведьмаков с Рыцарями неведомого ему, Эмину, Ордена. Это существо, что стояло сейчас перед ним, было Легионером!..
    Эмин шагнул в сторону двери, стараясь не спускать глаз с замершего на месте противника. Тот стоял не двигаясь, точно статуя. И… И вокруг его тела разливалось едва приметное беловатое сияние. Сперва Эмин подумал, что ему показалось. А потом… Легионер пошевелил плечами. Лениво и неторопливо, точно стряхивая с себя что-то невидимое и лёгкое. Свечение, разливающееся вокруг его тела, стало немного сильнее. Но этот холодный беловатый свет совершенно не разгонял темноту!..
    Одежды Легионера будто бы начали плавиться, подобно воску, теряя форму и оплывая вниз. Они плотно облепили худое тело, точно становясь второй кожей. На плечах и спине образовались пластины наростов. Они медленно затвердевали, на гладкой обтекаемой поверхности вырастали мелкие острые шипы. Самым последним начало трансформироваться лицо существа. Оно тоже поплыло, теряя черты. Глаза ввалились внутрь и исчезли. Какой-то миг на Эмина таращились пустые тёмные провалы огромных глазниц. Но миг спустя и их тоже не стало! Их просто заполнило мягкой оплывающей плотью! Легионер стоял, а его лицо постепенно исчезало. Черты лица сглаживались, исчезая без следа. Вместо лица теперь была гладкая беловатая поверхность! Поверхность, наливающаяся внутренним серебристым сиянием!..
    - Что ты за тварь?!.
    Легионер вытянулся в струну и его ноги медленно оторвались от пола. Он завис над поверхностью. Левая рука согнулась в локте и замерла на уровне груди. Правая расслабленно висела вдоль тела. Но Эмин знал, что должно было произойти сейчас! Всё это он уже видел там, в своём видении!..
    - Что ты за тварь!?!
    Нервы сдали? Да нет. Просто нужно было, чтобы противник так подумал!..
    Взгляд Эмина затравленно заметался по комнате, ища выхода и не находя его!.. Эмин отступил ещё на пару шагов. Если честно, то он не знал что ему сейчас делать… И вправду сбежать?.. Ну уж нет! Принять бой?.. В этом случае он не был уверен, что победит… Это существо… Он никогда ещё не сталкивался ни с чем подобным!.. Ни в этом мире, ни в своём родном!..
    А Легионер медленно приближался, паря над поверхностью пола. Его лицо окончательно скрылось под поверхностью гладкого и глухого зеркального забрала. По серебристой поверхности одежд иногда пробегали синеватые огоньки, точно искры. Эмин буквально кожей чувствовал «Силу,» которая втекала в тело Легионера и питала его. Но он никак не мог увидеть источник этой «Силы»! «Сила» тонкими нитями стекалась к телу Легионера и пронизывала его насквозь. И она приходила откуда то извне этого мира!!! Эмин пытался ухватиться за эти нити, но те постоянно ускользали от него.
    Тихий, едва уловимый, смешок. Легионер слегка подался вперёд и покачал головой из стороны в сторону. Он всё понял!
    Эмин сорвался с места. Играть комедию дальше не было никакого смысла! Руки метнулись к перевязи, клинки с тихим шелестом покинули ножны. Широкое длинное лезвие кинжала вспороло пространство, метя Легионеру в грудь. Но тот молниеносно отступил! Вокруг левой руки тут же вспыхнул вытянутый «Щит.» Бледное синеватое пламя укрыло грудь Легионера, клинок Эмина лишь бессильно скользнул по поверхности щита.
    Правая рука Легионера напряглась и из ладони выскользнуло узкое и длинное огненное лезвие. Пламенный клинок с пронзительным свистом вспорол воздух. Эмин едва успел уйти в сторону, лишь чудом избежав удара. Клинок, зажатый в его левой руке, метнулся вперёд. Тонкое игловидное лезвие пронзило «Щит» Легионера и вонзилось в гладкую поверхность зеркального забрала!
    Удар!!!
    Легионер отшвырнул от себя Эмина, просто ударив того в лицо закованным в сталь кулаком.
    Эмин отлетел в сторону, больно ударился спиной и головой обо что то. А потом… А потом была темнота… Тьма и беспамятство…
    Нет. Не совсем так.
    Сквозь опускающуюся на сознание темноту, он всё же смог увидеть кое что. Смутно, как сквозь густой туман, Эмин увидел, как доски пола вздыбились и разошлись в стороны. Звук разламываемой древесины ворвался в сознание и тут же пропал, без следа поглощённый тихим монотонным шипением. Из тёмного зева подпола дохнуло сыростью. Мрак, угнездившийся там, на миг расступился в стороны и Эмин увидел низкий каменный бортик колодца…
    Колодец…
    И тьма, наконец то поглотившая сознание Эмина…

***
    Холодно…
    Эмин слегка пошевелил руками, пытаясь поудобнее устроить заледеневшее от холода тело. Не получилось… Лишь что-то звякнуло в окружающей его кромешной темноте. Руки были непривычно тяжёлыми. На запястьях что-то было… Металлические браслеты!.. И цепи, тянущиеся от них куда-то во тьму.
    А тьма вокруг была не такой уж и кромешной! Эмин смог рассмотреть широкие металлические браслеты на своих запястьях. Металл был угольно чёрным и неестественно холодным. И ещё… Под чёрной поверхностью металла время от времени проскакивали злые колючие искры. Иногда они попадали на кожу и жалили руки Эмина, точно разгневанные осы.
    Холодно…
    Он уже не чувствовал ни своей спины, ни ног… Тело буквально одеревенело от холода и неподвижности. Нужно было хоть что-то сделать!.. Эмин перевернулся на бок. По крайней мере он попытался это сделать. Вновь звякнули цепи. На его шее был точно такой же браслет, как и на запястьях!
    Вспышка яркого света ослепила его! В первый миг показалось, что рядом с его лицом вспыхнуло солнце. Но потом… Сквозь слепящий свет и расплывающиеся перед глазами пятна, он смог рассмотреть источник света. Это были всего лишь свечи…
    Желтоватый свет разорвал сплошную тьму, разогнав её в стороны. Две яркие, колеблющиеся на сквозняке, звёздочки. Язычки пламени то низко прижимались к толстым чёрным свечам, то вновь взвивались вверх. А вокруг плясали густые непроглядные тени.
    Эмин попытался подняться с ледяной поверхности, на которой лежал. Зазвенели цепи, камень отозвался рассерженным гулом. Цепи мешали. Мало того, что они были невероятно тяжёлыми, так ещё и были сильно натянуты. Эмин смог только подтянуть под себя ноги и сесть на колени. Выпрямить спину нормально уже не получалось! От ошейника тянулись в разные стороны четыре туго натянутых цепи. Руки тоже были в цепях…
    Слабый желтоватый свет освещал всего-навсего небольшой клочок пространства. Всё остальное скрывалось за пологом кромешной темноты. Угольно-чёрные цепи тянулись к самой границе света и тьмы. Там, прямо в каменистый пол, были вделаны массивные стальные кольца, сквозь которые были продеты цепи.
    Холодно…
    Неестественный холод поднимался откуда то снизу и буквально пронизывал тело насквозь. Не спасали ни остатки мундира, ни магия… Хотя… Эмин прислушался к своему телу. Магия… Сила… Он больше не чувствовал Силу в своей крови!.. Внутри него была пустота. Пустота, сквозь которую прокатывались ленивые волны пронзительного холода. Нет! Сила никуда не делась! Он просто был отрезан от неё…
    Круг света, создаваемый светом горящих свечей, был не таким уж и большим. Несколько метров в диаметре. В центре круга стоял на коленях скованный цепями Эмин. По бокам горели толстенные чёрные свечи. Чёрные… И камень под ними тоже был чёрным… Эмин сидел на огромной каменной плите. Ровная угольно-чёрная поверхность древнего камня была изрезана мелкими царапинами и трещинами. От центра к краям бежали чуть заметные желобки. Для сбора пролитой на алтаре крови!..
    - Ты такой жалкий! Даже удивительно, что ты являешься потомком того, кого в этом мире называли Богом! – Тихий голос, почти что шёпот.
    Из мрака медленно выступили фигуры людей. Ещё более тёмные, чем окружающие их тени. Не было видно ни лиц, ни каких-либо деталей… Создавалось впечатление, что они целиком сотканы из ночной черноты.
    - Ты жалок и слаб! – Голос принадлежал другому человеку, но он был таким же тихим, как и голос первого говорившего. – У тебя лишь одна судьба – стать Ключом!
    Из мрака проступила ещё одна фигура и остановилась. Четверо… Четверо! Эмин рванулся вверх, пытаясь скинуть с себя цепи. Но стальные звенья больно впились в плечи и пригнули его обратно к земле.
    - Не сопротивляйся. Бессмысленно.
    Тёмные фигуры неспешно расходились в стороны, занимая свои места вокруг огромного древнего алтаря. И камень будто бы чувствовал их присутствие. Древний камень мелко задрожал и трещины, которыми была покрыта его поверхность, налились тёмным пламенем. Тёмно-багровый огонь, пылающий где то внутри алтаря, наливался яркими красками и паутина трещин проступала всё ярче и ярче. Сперва пламя было пронзительно холодным, но потом Эмин почувствовал поднимающийся снизу жар.
    - Время пришло… - Тихий голос вновь нарушил мёртвую тишину. И непонятно было, кто именно из четвёрки произнёс эти слова.
    Тёмные силуэты, замершие на самой границе тьмы и света, внезапно вскинули руки. В колеблющемся желтоватом свете хищно блеснули тонкие обсидиановые лезвия. Тёмная кровь брызнула из ран, окропив древний алтарь, и тот содрогнулся!.. Страшный жар, вырвавшийся из сердцевины древнего камня, в миг охватил прикованного цепями Эмина.
    Холод тут же исчез!
    Страшный жар охватил Эмина со всех сторон. От неожиданности с его уст сорвался пронзительный крик. А потом… Да! Он был драконом, потомком Дракула!.. И огонь не мог причинить ему никакого вреда.
    Мундир на его плечах задымился и вспыхнул, не выдержав жара. Цепи раскалились. Но раскалённый металл не причинял плоти Эмина никакого вреда.
    - Примите же наше подношение, о Древние, и откройте Врата!!!
    Алтарь вновь содрогнулся, точно от страшного удара. Твердь под Эмином стала податливой, точно мягкая глина. Он чувствовал, как его ноги медленно погружаются в разрушающийся камень.
    - Глупцы! – Эмин вновь дёрнулся, пробуя крепость цепей. – Врата давным-давно уничтожены Волхвом и запечатаны навеки! А вы всего лишь глупцы, разрушающие свой собственный мир!..
    - Это ты глупец! – Голоса всех четверых противников слились в один единый голос. – Волхв умер и «Сердце» вновь свободно! Мы чувствуем его силу. Её как раз хватит для того, чтобы открыть новые Врата!
    Алтарь под Эмином вновь содрогнулся. Пламя с рёвом взвилось вверх и уже не опадало. Оно с жадностью пыталось дотянуться до низких сводов потолка, растекаясь по глухой каменной поверхности огромным огненным озером.
    Стало нестерпимо жарко и очень светло. Живой красноватый свет залил огромный кусок пространства. Пещера?.. Вполне возможно!.. Слишком низкие своды нависали над головой и давили всей своей массой. Внизу, под ногами, твёрдая утоптанная и сухая земля. Земля, покрытая вековым слоем мелкого песка и пыли, что поднимались вверх при каждом неосторожном шаге. Низкие своды и пол соединяли вместе толстые массивные колонны. Если эти массивные пеньки конечно можно было назвать колоннами! Сотни, тысячи колонн подпирали низкий потолок пещеры.
    И колодец…
    Эмин только сейчас заметил каменный бортик колодца. Плита, к которой он был приковал валялась рядом с ним, но сам колодец до поры до времени был скрыт пологом тьмы. 
    Сила!
    Сила внезапно вернулась и Эмин буквально задохнулся от той мощи, что ворвалась в его тело. Сила… Она поднималась снизу, из плавящегося под ногами камня, и растекалась по телу, впиваясь в него жалящими ледяными иглами. Сердце бешено забилось в груди. Эмин… Эмин резко дёрнулся, стряхивая с себя цепи. Всё! Он был совершенно свободен! Вот только… Вот только он не собирался покидать окружающего его пламени. Огненные языки не причиняли ему совершенно никакого вреда. Наоборот! Они ласкали тело, соскучившееся по иссушающему жару родного мира. Разум Эмина слегка затуманился, мир перед глазами поплыл.
    Те четверо смертных… А что смертные то?! Они наконец то поняли, с кем имеют дело! Они попятились назад, отступая от накатывающих на них волн нестерпимого жара. От прежней уверенности не осталось и следа. Они пытались закрыть лица руками, но… Одежды начали дымиться от страшного жара… И смертная плоть тоже начала сдавать!..
    Эмин страшно усмехнулся, чувствуя, как его рот наполняется острыми нечеловеческими зубами.
    Короткий шаг вперёд.
    Жаркое пламя слегка расступилось в стороны, пропуская его сквозь себя. Он с любопытством посмотрел на свои ноги. Не ноги вовсе… А лапы!!! Драконьи лапы, покрытые мелкими чёрными костяными пластинками! Острые изогнутые когти впились в каменистую землю, оставив на ней глубокие борозды. За сгорбленной спиной с шелестом распахнулись огромные кожистые крылья!..
    Это будто бы стало сигналом.
    Жаркое пламя точно только этого и ждало.
    Дракон с шелестом распахнул крылья и пламя метнулось вперёд, заполняя собой всё свободное пространство. Огненный вал прокатился по древним подземельям, уничтожая всё на своём пути.

***
    - Я всех их сломала!.. – Голос полный отчаяния и боли.
    Этот голос… Это был единственный звук, нарушающий мёртвую тишину этого места. Ни единого звука, ни единого шороха или случайного вздоха ветра. Тишина была абсолютной, мёртвой. Она моментально поглощала всё и вся, что только попадало в её глухие объятия.
    - Я всех их сломала!..
    Эмин пошевелился. Тело жалобно застонало от этого. Каждое движение, даже самое минимальное, причиняло боль и мучения. И вновь этот холод… Но в этот раз всё было по другому. Холод был самым обыкновенным. И боль тоже была привычной.
    Эмин вновь пошевелился, превозмогая страшную усталость и боль. Оторвал тяжёлую гудящую голову от ледяного пола и попытался осмотреться. Боль тут же встрепенулась, стрельнула острой молнией от виска к виску…
    - Я их всех сломала!..
    Неведомый страдалец надрывался где то вдали. Голос был полон страданий и боли. Но… В нём так же было очень много холодности и безразличия. Как будто бы, этот неведомый человек (если он вообще был человеком!) до конца не осознавал последствий содеянного.
    - Я их всех сломала!..
    - Да лучше бы ты себя сломала… - Едва слышно прошептал Эмин.
    Пол под ним казался сделанным изо льда. Волны пронзительного холода накатывали на него и пронзали тело, сковывая уставшую плоть. Одежды плохо спасали. Точнее то, что осталось от них. Мундир почти полностью пришёл в негодность: местами прогорел, местами был порван… Ножны на поясе были пусты. Клинки, подаренные ему когда то Олафом, остались где то в другом месте…
    А, собственно, где он?..
    Эмин зажмурился, вслушиваясь в свои ощущения.
    Камень… Древний камень… Он спал и видел сны о прошлом этого мира, о его настоящем и будущем… Камень спал… Он устал… И ему было очень тяжело лежать вот так вот без движений… И страшно!.. Он устал и ему хотелось покоя… Хотелось лежать и спать… И видеть медленные ленивые сны…
    Эмин опустил голову к плечу, прислушиваясь к тихим и медленным мыслям камня. Камень окружал его со всех сторон. Куда бы Эмин не повернул сейчас голову – камень был повсюду!.. Огромные каменные блоки складывались в неприступные толстые стены, на которых удерживались глухие каменные своды высоких потолков. И никаких опорных колонн!.. Огромные пустые залы, толстые каменные стены и невероятно высокие сводчатые потолки. И темнота… Огромные залы были погружены во тьму. Только над арками проходов сияли звёздочки огоньков – совсем небольшие светильники освещали путникам дорогу сквозь мрак и тишину. Но только вот их света было явно недостаточно, что бы хоть как то потеснить вековую тьму этого места.
    - Я их всех сломала!..
    Эмин вздрогнул от чужого голоса, что внезапно ворвался в его сознание. Зябко передёрнул плечами и, открыв глаза, уверенно пошёл вперёд. Густая темнота больше не могла препятствовать ему. Пол под ногами был ровным и гладким. Его уверенные шаги разносились по всему залу громким эхо, разгоняя мёртвую тишину этого места.
    А вот и первая звёздочка! Эмин немного приостановился у высокой арки прохода, рассматривая светильник. Посмотреть было на что!.. Над аркой, прямо в камень стены, был намертво вделан прозрачный синеватый кристалл округлой формы. Грани были острыми и ребристыми. И прямо в сердцевине этого кристалла пылала холодная белая звёздочка. Холодный свет преломлялся множеством граней. Казалось, что это не рукотворный свет, а настоящая звезда, заключённая каким-то умельцем в хрустальный фиал. Но так только казалось… Эмин чувствовал Силу, что питала этот магический светильник. Холодный огонёк Силы бился внутри кристалла, освещая вход в следующий зал. Но этого беловатого света было слишком мало… Это место принадлежало мраку…
    - Я их всех сломала!..
    Голос, звучащий откуда то из темноты, стал ближе. Эмин невольно передёрнул плечами. Сейчас… Ему что то не очень хотелось встречаться с этим невидимым пока что человеком. Если владелец голоса вообще был человеком… Эту мысль тоже не нужно было отбрасывать в сторону. Неведомый мир… Новый и совсем незнакомый… Чужой… И существа, населяющие его, тоже могли быть необычными…
    - Я их всех сломала!..
    Крик, оборвавшийся на особенно высокой ноте, вырвал Эмина из омута тягостных мыслей. Нужно было продолжать путь. Вот только… Вот только он совершенно не знал, куда приведёт его теперь этот самый путь…
    Совсем тихое, едва слышное жужжание. Там, в кромешном мраке кто то был!.. Нет. Не животное и не огромное насекомое. Хотя, этот самый жужжащий звук и наводил на подобные мысли.
    Нет. Там, во тьме, был кто то разумный!
    Эмин чётко слышал, как с тихим жужжанием работает какой-то инструмент. Кто-то что-то то ли пилил, то ли резал, а может и сверлил!.. А, быть может, эти звуки и вправду издавали живые существа?..
    Вопросы, вопросы… Эх…
    Эмин шагнул вперёд, сквозь высокую арку прохода. Тьма за спиной тут же сомкнулась. Вделанный в стену светильник освещал лишь крошечный кусочек пространства подле арки. Всё же остальное было по прежнему скрыто во тьме.
    Тьма за спиной сомкнулась, без следа поглотив зал, который Эмин только что покинул. За аркой раскинулся точно такой же зал… Та же густая тьма, та же всепоглощающая тишина… Глухие каменные своды, смыкающиеся высоко над головой, вполне ощутимо давили на плечи. И вообще! Эмин почему то не особо любил каменных зданий, которые так любили возводить люди. Камень отвратительно пах и давил… Выдавливал из него волю к жизни… А здесь, в этом месте, было в сотни раз хуже!!!
    - Я их всех сломала!..
    Голос неведомого существа стал ещё громче. Эмин, хотел он того или нет, шёл именно к тому месту, где происходило что то страшное. Почему страшное?.. Он и сам не знал этого. Просто знал и всё тут.
    Жужжание оборвалось и в зале вновь повисла нехорошая тишина. Эмин остановился и стянул с ног сапоги. Так было меньше шума! Но холод, идущий от каменного пола обжигал босые стопы. Идти было страшно неудобно. Стопы быстро потеряли чувствительность от холода и онемели. Создавалось такое впечатление, будто бы Эмин шагал по льду…
    Ещё одна звёздочка светильника над аркой прохода. А за аркой кромешный мрак. И откуда то оттуда доносилось жужжание. Кто-то вновь что-то то ли сверлил, то ли резал… Понять было трудно!..
    Эмин осторожно шагнул вперёд, слегка пригнувшись. Руки сами по себе напряглись и потянулись к поясу. Но пальцы нащупали там лишь пустоту… Клинков, таких привычных и удобных, больше не было.
    - Я всех их сломала!..
    А ведь совсем близко! Эмин резко обернулся на голос и увидел свет. Широкий коридор приглушённого беловатого света врывался в зал сквозь высокую арку прохода. Он, свет, точно клинок распарывал густой мрак, разрывая его на две части. Но мрак не желал сдаваться. Он от этого становился лишь гуще.
    Вновь жужжание и какой-то неприятный металлический скрежет, точно остро отточенным ножом скребли по железяке.
    Эмин медленно двигался через зал. Крался, стараясь ступать как можно тише. Босые ноги заледенели окончательно и совсем потеряли чувствительность. В правом внутреннем кармане нашёлся перочинный нож с узким коротким лезвием. Таким разве что письма вскрывать, а не глотки! Но другого оружия у Эмина всё равно не было.
    - Я всех их сломала!..
    Шаг… Ещё один… И ещё…
    Клинок света, разрезающий мрак, медленно приближался.
    Что то громко звякнуло, упав на пол. Послышались тихие осторожные шаги. Там, впереди, определённо кто-то был. Кто-то живой и разумный.
    Вновь звякнула сталь и снова послышалось приглушённое жужжание. Теперь к нему примешивался противный булькающий звук. Эмин уже слышал нечто подобное… Когда то давно, когда служил в Новом Граде «Охотником…» Когда снимал с живого человека кожу!.. Кровь мелкими брызгами разлеталась во все стороны… Кожа отходила от плоти неохотно и её постоянно приходилось подрезать небольшим острым лезвием… А человек лежал на широком пыточном столе и издавал точно такие же звуки, какие сейчас доносились до Эмина из соседнего зала…
    - Я всех их сломала!..
    Жужжание оборвалось и вновь звякнуло что то металлическое. Эмин осторожно приблизился к арке входа и заглянул в зал. Он стоял чуть сбоку от арки, скрытый до поры до времени сгустившимися тенями.
    Там, за аркой, раскинулся точно такой же зал. Вот только он не был пустым! Посреди зала стоял широкий металлический стол. Гладкая поверхность блестела в лучах падающего откуда-то сверху холодного беловатого света. На широкой столешнице лежало человеческое тело… Оно не просто лежало. Тело было пристёгнуто к столу широкими кожаными ремнями! Чуть в стороне стоял ещё один стол. Он был такой же длинный, но гораздо уже. Тоже металлический. На нём, точно на пыточном верстаке, хищно поблескивали разнообразные инструменты… Некоторые из них Эмин узнал. Об назначении других он мог только догадываться.
    - Я их всех сломала!..
    Эмин вздрогнул и резко повернул голову. Там, немного в стороне от установленных в центре зала столов, стояла женщина. Да. По крайней мере так могло показаться… Это существо (Эмин это видел ясно) не имело никакого отношения к людям! Невероятно высокая хрупкая фигурка, длинные тонкие руки. С плеч спадали светлые одежды. Одежды, густо забрызганный кровью…
    - Я их всех сломала!..
    Женщина шагнула в сторону, толкнув при этом рукой какой-то тюк, свисающий с потолка. Цепи приглушённо звякнули. Тюк развернулся от толчка и Эмин… Эмин попятился, рассмотрев то, чем этот «тюк» являлся на самом деле.
    Тело! Это было человеческое тело, подвешенное к потолку на тонких цепях. Если конечно вот это вот теперь можно было вообще назвать «человеческим телом!» Суставы были выкручены, и руки и ноги тела безвольно болтались… Грудная клетка была вскрыта и Эмин мог рассмотреть внутренние органы… Кожа же была частично содрана с тела!.. Кровь тяжёлыми каплями капала вниз… Эмин пытался рассмотреть лицо жертвы. Но не мог! Его просто не было! Кожа, точно маска, была содрана с черепа. Белели измазанные кровью зубы… Частично выбитые… И череп был аккуратно вскрыт для каких-то непонятных целей…
    Женщина тоже развернулась. Быстро и стремительно, сразу всем корпусом. Она то ли услышала звук шагов у себя за спиной, то ли почувствовала пристальный взгляд Эмина у себя на затылке… Мёртвый холодный взгляд вперился Эмину в лицо. На бледном лице не было абсолютно никаких эмоций. Лишь только губы синюшного цвета слегка пошевелились и под сводами зала вновь раздался этот голос:
    - Я их всех сломала!..
    Эмин, точно заворожённый, стоял на месте и следил за действиями существа. Сейчас он только и мог, что стоять и смотреть. Ноги будто бы приросли к полу. В голове было пусто. И он не мог отвести своего взгляда от мёртвых глаз стоящей в зале женщины. Нет. Не женщины. Существа!
    - Я всех их сломала!..
    Существо шагнуло вперёд, к верстаку. Движения его были быстрыми и точными. Длинные подвижные пальчики подхватили со стальной поверхности что то узкое и длинное. Нож! Длинное узкое лезвие сверкнуло, крепко зажатое между изящными женскими пальчиками. Эмин сразу понял, что она (или всё же оно, существо?) прекрасно владеет этим пыточным инструментом. И доказательство этому имелось прямо здесь, перед глазами! С высокого сводчатого потолка свисало множество распотрошённых человеческих тел с содранной кожей! Она и вправду всех их «сломала!»
    - Я всех их сломала!..
    Существо произнесло это, будто прочитав мысли Эмина.
    Он думал… А что собственно он думал?! Голова была совершенно пустая… Мыслей, как говорится, никаких. Он, точно заворожённый, наблюдал за тем, как это существо медленно поднимает вверх руку в ножом. Острое лезвие коснулось мертвенно бледной кожи и тут же, с лёгкостью, прорезало её. На лице странной женщины не дрогнул ни один мускул. Казалось, что она этого даже не заметила. Тоненькая струйка крови побежала по лицу – от виска и подбородку. Тяжёлые капли упали на белые одежды, пропитывая их ещё сильнее. Тонкие пальцы напряглись и лезвие поползло вниз, разрезая плоть.
    Быстрые и плавные движения. Будто бы этот нож держал не человек вовсе!..
    Всё!
    Пальцы разжались и лезвие со звоном упало к ногам замершей женщины. Но так было лишь миг.
    - Я всех их сломала!..
    Эмин наблюдал за тем, как она поднесла к окровавленному лицу руки и… И медленно сдёрнула с себя лицо, точно карнавальную маску!..
    Эмин вздрогнул. Попятился назад. При этом стараясь не отрывать взгляда от этого страшного существа.
    Именно так!
    Это существо, так похожее на женщину, человеком не было!!!
    Существо сдёрнуло с себя лицо, (словно маску!) немного подержало её в руках и отбросило в сторону. Шматок кожи шлёпнулся на пол, кровь брызнула в стороны. Но её было совсем мало. Эмин видел бело-красную плоть, что скрывалась под кожей, и сине-белые трубки кровеносных сосудов. И огромные безжизненные глазищи, что таращились на него не отрываясь.
    - Я всех их сломала!..
    Голос тоже был безжизненным и холодным… Рука существа вновь потянулась к столу. Тонкие и гибкие пальцы подцепили новый клинок. На этот раз лезвие ножа было более широким и длинным.
    Эмин сделал ещё шаг назад. Замешательство… И страх… Эмин, наверное впервые в жизни, чувствовал страх.
    Ещё один шаг назад. А куда собственно?! Отступать было некуда!.. За спиной был точно такой же зал, что и впереди. Пустота, темнота и никакого оружия на глаза тоже не попадалось…
    - Чё стоишь то?! Беги!!! – Хрипловатый голос, внезапно разорвавший повисшую тишину, будто бы вырвал Эмина из оцепенения.
    Он дёрнулся, точно вздрогнув всем телом. По телу и вправду пробежала волна мелкой дрожи. Он только сейчас почувствовал чудовищный напор Силы, что проходил сквозь него. Этот мир… Этот мир был полон Силы! Черпай, не хочу!.. Эмин и зачерпнул… Неосознанно, на одном инстинкте… И тут же задохнулся от неожиданности!.. Дыхание перехватило и внутри тела, прямо под кожей, закололо острыми ледяными иглами. Было больно… Но лишь в первые мгновения. Сила быстро промчалась сквозь тело, давая ему время привыкнуть, и вырвалась на свободу. Вырвалась ослепительной сине-белой молнией!
    Огненная плеть сорвалась с рук Эмина и с оглушающим хлопком вспорола пространство зала. То существо, (которое и человеком то не являлось!) сломанной куклой отлетело в сторону, покатилось по полу и замерло у дальней стены. Одежды слегка дымились. Да и плоть видимо тоже. По залу быстро распространялось зловоние горящего мяса…
    - Ну?! Чё встал то?! Пошли давай, пока эта не очухалась…
    Эмин молча дёрнул плечами и пошёл. Сам не зная куда и с кем…

***
    Эмин сам не помнил, как покинул тот страшный зал. Вид подвешенных к потолку покойников до сих пор вставал перед внутренним взором, стоило только закрыть глаза... Торопливые шаги гремели под сводами потолков. Кромешную тьму, угнездившуюся здесь, время от времени слегка рассеивали вделанные в камень стен светильники-звёзды.
    Эмин просто шёл за своим спутником. Бездумно… Нет! Он конечно присматривался к нему и старался запомнить дорогу. Но… Почему то Эмин верил этому существу, что так внезапно появилось и помогло ему в той схватке. А вера потомка Дракона чего то да стоила.
    Сила, проносившаяся сквозь тело, приятно холодила кожу уколами ледяных иголочек. Эмину не было больно. Наоборот, это было даже приятно. Сила… Этот мир был полон Силы!
    - Слушай… - В первый момент Эмин сам не узнал своего голоса. Он мог бы поклясться любыми Богами, что не собирался говорить! Но… Но слова уже сорвались с его языка и остановить их было невозможно. – А ту тварь?.. Мы ведь убили ту тварь?..
    Провожатый Эмина замер, точно в окружающем их мраке налетел на что-то, резко развернулся и произнёс:
    - Ты чё?.. – В низком хрипловатом голосе было удивление, непонимание. – Этих нельзя убить. Сейчас поваляется немного, очухается и снова пойдёт Первых резать.
    - Первых…
    - Первых, Первых. Людей то есть. – Без умолку тараторил попутчик Эмина. – А вот ты не человек. Я чувствую Искру, что внутри тебя!.. Да, да. Я такой… Сейчас вот прибарахлимся немножко и на верхние ярусы попытаемся подняться. Так то вот…
    Попутчик Эмина что то продолжал говорить, но тот практически не слушал. Он слышал, но слова провожатого проносились мимо него, лишь слегка касаясь сознания. Эмин покорно шёл следом. Он не знал, куда именно они идут. Но это существо, похоже, прекрасно знало дорогу через эти тёмные пустые залы. Камни под ногами гулом отзывались на их шаги, над головой раскатывалось потревоженное сонное эхо.
    «Перрррр…» - Сердито гудел под ногами камень, вырванный шагами чужаков из векового сна.
    «Выиийееэээ» - Вторило ему сонное эхо, мечущееся где то высоко вверху. Оно не желало спускаться вниз, пряталось в привычном уже мраке и искало потерянную тишину.
    «Перрррр… Выиийееэээ…» Перр… Выйеээ…» Пер… Вые…»
    И так без конца, по замкнутому кругу.
    Камни помнили то, о чём Эмин хотел бы знать. Он должен был знать это!.. Эмин осторожно потянулся к памяти камней, прикоснулся своим сознанием к их воспоминаниям. Камни были рассерженны!.. Эмина обожгло пронзительным холодом, точно в мозг вонзили тончайшую иглу!.. А потом боль ушла, растворилась в сонном спокойствии камней.
    «Пер… Вые…»
    Первые…
    Глаза Эмина были плотно закрыты, но он всё равно видел. Видел то, о чём помнили камни.
    Сперва его окружала грязно-серая муть (или очень густой туман?) взявшаяся непонятно откуда. А потом… Потом зрение прояснилось и он увидел мир, раскинувшийся далеко внизу. Яркий океан изумрудной зелени!.. Леса тянулись во все стороны, куда бы он не бросил свой взгляд. Светлые лиственные леса. Иногда виднелись тёмные проплешины ельников. Вдалеке, почти на самом горизонте, лес обрывался.
    Теперь Эмин летел над древними пологими холмами. И вновь под ним расстилался настоящий океан зелени. Но теперь там были высокие степные травы. Они тянулись к пронзительным синим небесам, словно хотели достать до них. Может, так оно и было…
    А потом…
    Бездонные синие небеса покрылись волнами ряби, точно вода от брошенного камня. Сперва волны, разбегающиеся по небесам, были мелкими, но с каждым новым мигом они становились крупнее, постепенно набирая силу. Внезапно поднявшийся ветер пригнул к земле травы. Эмин зажмурился на миг, спасая глаза от поднявшейся в воздух пыли…
    Из центра бурлящего в небесах пятна, точно из ока бури, медленно и неспешно опускался огромный корабль. Стальной корпус засеребрился в солнечных лучах. Плавные обводы и ребристое дно. Эмин смотрел на это чудо и не верил своим глазам. А корабль медленно опускался вниз, разворачивался. Двигатели работали с тихим гулом. Не было ни пламени, ни шума… Огромный корабль опускались на поверхность нового мира бережно и осторожно.
    Небо постепенно успокаивалось. Буруны и волны, расходящиеся в стороны подобно волнам, становились мельче. Небосвод вновь приобретал свой первоначальные цвет. А огромный корабль неспешно устраивался между огромными древними холмами. Стальной обтекаемый корпус всё же был очень большим! По сравнению с ним древние холмы казались игрушечными!
    Корабль опускался в ложбину между холмами. Лениво разворачивался, устаиваясь поудобнее. Стальная поверхность корпуса сверкала белым, отражая солнечные лучи. По гладкой поверхность время от времени прокатывались стремительные волны синеватых огней. Они то вспыхивали, то гасли, то вдруг выстраивались длинными ровными линиями…
    Земля под ногами слегка вздрогнула, когда корабль наконец то опустился днищем на поверхность земли. Потревоженные холмы содрогнулись и слегка разъехались в стороны, немного оседая при этом. Нет! Они не обрушились и не погребли под собой корабль, как могло бы показаться в самом начале! Наоборот. Теперь они бережно окружали его со всех сторон, будто бы оберегая от опасностей внешнего мира. Чужого и незнакомого мира…
    Время ускорило свой бег и Эмин наблюдал за тем, как корабль постепенно обрастает снаружи чем то очень похожим на строительные леса. На его «спине» вырос уродливые горб. А затем и вовсе весь корабль скрылся внутри, выросшей вокруг него, исполинской пирамиды. Огромные каменные блоки, плотно пригнанные друг к другу. Основание пирамида поглотило не только сам корабль, но и скрывшие его холмы. Вершина же её терялась в низких зимних облаках…
    Да… Теперь уже была зима… А Эмин по прежнему незримой тенью висел перед опустившимся с небес кораблём. Кем были эти существа? Камни не знали этого!.. Они показывали ему лишь то, чему сами были свидетелями.
    Огромная пирамида возвышалась над заснеженными холмами. И не было ни дорог, ни тропинок, что вели бы к ней. Хотя, нет! Была одна неприметная тропинка. Эмин не сразу смог рассмотреть её. Совсем узкая. И было заметно, что ей пользуются не так уж и часто. Она вилась вокруг подножия пирамиды, огибая её слева. А потом убегал куда то вдаль, теряясь среди заснеженных холмов.
    Эмин заскользил следом за ней незримой тенью. Пирамида вырастала прямо на глазах, закрывая теперь пол неба и нависая над ним всей своей тяжестью. Огромные каменные блоки блестели острыми гранями, ветер и дожди ещё не успели сгладить их. Основание было скрыто высокими сугробами. Над ними высилась толстая корка синеватого льда, что покрывала промёрзший камень. Но вверху камень был голым. Огромные блоки тёмно-серого цвета вырастали от земли к самым небесам. И где то там, высоко вверху, низкие зимние небеса вспарывала острая вершина пирамиды… Эмин взглянул вверх. Он хотел бы увидеть это своими глазами, а не воображением. Но вершина была скрыта где-то среди плотных беловатых облаков, из которых время от времени начинал сыпаться снег.
    Снег сыпался с низких небес, медленно опускаясь на спящую землю. Редкие порывы ледяного ветра сносили его немного в сторону. Эмин передёрнул плечами. Забавно… Он и не думал, что камни могут помнить всё с такими подробностями…
    Впереди, на тропинке, кто то появился. Какое-то движение… Сперва Эмин не понял, было слишком далеко и рассмотреть никак не получалось!.. А потом… Потом он рассмотрел.
    По узкой тропинке шли люди. Люди ли?! Низенькие человекообразные существа, с головы до ног закутанные в толстые меховые одежды. Свежевыпавший снег хрустел под подошвами огромных сапог. Ветер пытался сорвать с плеч тяжёлые меховые плащи. Но у него не выходило!.. И от этого он начинал завывать. Приближалась вьюга… Или метель?.. Эмин не знал…
    Существа сжимали разлетающиеся в стороны полы плащей руками. Лиц не было видно, они скрывались под огромными капюшонами. Существа шагали вперёд, ступая след в след. Те, что шли самыми первыми, протаптывали тропу для тех, что шли следом. А следом… Несколько десятков существ не просто шли. Они тянули за собой огромные сани. И на санях этих кто то лежал. Тело!.. Человеческое тело, бережно укутанное множеством меховых одеял.
    Снег хрустел под ногами. Ветер завывал где то высоко вверху.
    Метель… Над древними холмами и вправду начиналась метель.
    Сани с трудом шли вперёд. Тропинка была слишком узкой для них. Да и под ногами теперь была рыхлая снежная каша, в которой вязли не только тяжёлые сани, но и ноги идущих сквозь метель людей.
    Эмин поймал себя на мысли, что считает этих существ людьми.
    Узкая тропа то прижималось к подножию огромной пирамиды почти вплотную, то отступала от неё. Идти было трудно. Видимость сократилась до расстояний вытянутой вперёд руки. Весь же остальной мир превратился в нечто, состоящее из снега и ледяного ветра.
    Эмин смотрел вниз, на идущих по тропе существ. Каждый шаг давался с огромным трудом. Ноги вязли в снежной каше, сани не желали скользить… Но они упорно шли вперёд. Шли, будто от этого зависели их жизни. Может быть так оно и было.
    А потом всё внезапно изменилось. Эмин и сам не понял, когда он пересёк незримую черту, отделяющую один мир от другого. Всё изменилось буквально в один миг! Снег и метель отступили, как будто их и не было никогда. Впереди… Впереди всё терялось в мутном бледном зеленоватом тумане. И здесь, в этом месте, было тепло!.. Зима, с её ветром и лютыми морозами, тоже отступила. Вернее, это всё осталось там, за спиной.
    Эмин обернулся. За спиной, в нескольких метрах позади него, громоздились наносы свежевыпавшего снега. Ветер кидал падающие с небес снежинки из стороны в сторону. Их было так много… Прямо какое-то белое безумие!.. Но это всё резко обрывалось, точно налетая не незримый барьер. Снег по прежнему кружил в воздухе. Но в этом месте его не было!
    Здесь было тепло и влажно. Густой зеленоватый туман лениво перетекал с места на место. Полозья саней противно заскрипели, съехав на влажную каменистую землю. Люди бросили длинные верёвки, за которые тянули. Тёплые меховые плащи полетели на землю. В них не было больше нужды.
    - Бескот? К обряду всё готово?
    - Да, лорд И`Р`Цэсыал.
    Двое говоривших стояли чуть в стороне от всех остальных Лорд был молод, но волосы его почему то были совершенно седыми. Не белыми. И не пепельными, как у Эмина. А именно – седыми… Такими, какими бывают лишь у глубоких стариков.
    В отличии от остальных, лорд не собирался расставаться ни с меховым плащом, ни с тёплой курткой. Он стоял почти неподвижно. Глаза его всматривались куда то в даль.
    А вот Бескот… Эмин не поверил своим глазам, когда узнал в нём своего спутника. Вот только здесь, в этом видении, Бескот был намного моложе.
    В отличии от лорда, он был низким и кряжистым. Плащ и меховые одежды небрежно были скинуты на землю. Под ними оказалась простая рубаха, сшитая из грубой плотной ткани, и такие же портки. Сапоги с высокими голенищами. На поясе, в простых кожаных ножнах, висел охотничий нож. Волосы были коротко обрезаны. Бледное скуластое лицо, из под густых бровей на мир взирали чёрные пуговки глаз. Подбородок был скрыт небольшой бородкой.
    Бескот низко поклонился лорду, обернулся и что-то крикнул всем остальным. Сильные руки существ ухватили длинные сани, приподняли их и понесли вперёд.
    Густой зеленоватый туман лениво перекатывался с места на место. Но чем дальше они продвигались вперёд, тем реже он становился. Белёсые пряди прижимались к земле и стелились прямо над её поверхностью. Они шли будто бы по колено в густом зеленоватом молоке. Выше тоже был туман, но редкий. Так, беловатая дымка поднимающаяся вверх, к низким серым облакам… Или наоборот?.. Быть может это облака опустились настолько низко к земле, что поглотили с своём чреве часть мира?..
    Эмин немного запутался. Он просто шёл вперёд. Вокруг было тихо и очень сыро. Туман гасил любые звуки, прибивая их к земле своими ленивыми прядями. Полозья саней время от времени касались каменистой земли и от этого режущего слух звука по спине разбегались мурашки.
    Впереди, сквозь беловатую дымку, проступило что-то огромное.
    Дерево!
    Не так даже…
    Древо!
    По другому и сказать то было нельзя.
    То, что сейчас видел Эмин, было именно Древом.
    Огромный толстенный ствол ввинчивался в затянутые дымкой небеса и терялся где то там, за облачной пеленой. Огромный разлапистые ветви, покрытые крупной тёмной листвой, были раскинуты далеко в стороны. Эмин никогда ещё не видел ничего подобного. Древо… От этого Древа расходились во все стороны едва уловимые волны Силы. И эта Сила пьянила Эмина. Его голова начала немного кружиться и плыть. Тело… Тело влекло вперёд, к Древу…
    И Эмин не мог этого остановить!..
    Сила, с которой он не мог справиться, тащила его вперёд. И вверх.
    Древо приближалось, становилось больше и массивнее. И, при этом, оно будто невесомое парило над миром. Оно будто плавало в беловатой дымке. Туманные пряди обтекали его со всех сторон, цепляясь за ветви и выпирающие из каменистой земли корни. Узловатые ветви тянулись от искривлённого временем ствола во все стороны, расходясь на сотни метров. Эмин…
    Эмин взглянул вниз. Прямо под ним, почти у подножия Древа, было устроено что-то очень похожее на гробницу. Древние курганы ровным кругом окружали Древо, точно защищая его от внешнего мира. И везде, куда бы Эмин не бросил свой взгляд, была зелень. Листва, трава на курганах, тёмно-зелёный мох на выпирающих из земли камнях…
    Тропа, петляющая между курганами, упиралась во что то наподобие врат – два огромных каменных клыка выпирали из земли и, немного расходясь в стороны, пытались достать до небес своими острыми вершинами. Тропа проходила точно между ними и терялась где то среди корней Древа.
    Там, в тени Древа, тоже были камни, только поменьше (они возвышались над землёй всего то на два человеческих роста.) Влажный тёмно-зелёный мох обнимал их, поднимаясь от земли. Туманные пряди, стелящиеся над самой землёй, путались и переплетались между ними. Там, среди огромных стоячих камней…
    Под сенью Древа, между узловатых корней, стояли огромные каменные саркофаги. Существа как раз подволокли к одному из них свои сани и бережно укладывали внутрь саркофага человеческое тело. Худая пожилая женщина с коротко остриженными седыми волосами. Несмотря на возраст её лицо было по прежнему привлекательным. Меховой плащ, в который было закутано тело, на миг распахнулся и Эмин заметил тусклый блеск кольчуги. На груди, под скрещенными руками, лежал длинный тонкий меч…
    Тело бережно опустили в саркофаг, на последнее ложе… Каменная крышка со стуком заняла своё место…
    Эмин напряг зрение, пытаясь рассмотреть то, что было написано на крышке саркофага.
    «Ната… лия»
    Какое странное имя…
    А под именем был вырезан оскаливший пасть лев.
    Эмин, пролетая над саркофагами, успел рассмотреть волка, кошку, ворона… Рысь и дракона… Под некоторыми именами не было никаких рисунков, только старательно выбитые в камне цифры… Рождение и смерть… В самом центре огромного капищу, посреди круга из саркофагов, стоял плоский угольно-чёрный камень. Точно огромный каменный стол. Или всё же зеркало?.. Каменное зеркало… И на гладкой чёрной поверхности была выбита какая-то надпись… Эмин напряг зрение, пытаясь рассмотреть, прочесть её!..
    «Здесь покоятся Отцы и Матери нового мира. Пробуди их, когда придёт время!..»
    Вверх… Всё время вверх!..
    Эмин поднимался куда то вверх и никак не мог это остановить. Каменные саркофаги скрылись под туманными прядями. Каменные клыки, что выпирали из земли по бокам от тропы, тоже постепенно таяли среди прядей беловатого тумана.
    Здесь, в кроне Древа, туман был не таким густым, как внизу. И ещё… Сверху падали солнечные лучи. Они пробивались сквозь листву Древа и падали вниз, пронзая туманную дымку тонкими световыми клинками. И чем выше Эмин поднимался, тем больше становилось света.
    Выше… Ещё выше!..
    Камни помнили… Они всё помнили… Вот только стоило ли Эмину знать всё это?..
    Он поднимался всё выше и выше. Туда, откуда сквозь туман прорывались лучи света. Вот и Древо уже осталось далеко внизу. А впереди, прямо перед Эмином, раскинулась чёрная голодная бездна.
    Эмин заморгал, стряхивая с ресниц внезапно проступившие слёзы.
    Впереди, из густого мрака, вырвался корабль. Обшивка во многих местах была повреждена и наружу, прямо в холод бездны, вырывались щупальца бледного мутного пламени. Они были почти незаметны – сине-белые языки пламени на чёрном фоне. Но они были! Корабль пронёсся очень близко и Эмин смог рассмотреть лица стоящих за обзорным экраном людей. Людей ли? Они были молоды. Но, при этом, они были совершенно седыми… И глаза. Их глазницы до самых краёв были заполнены мраком!.. Они были полны решимости принять этот бой. Но Эмин видел отчаяние на их лицах…
    Отчаяние… Боль… Смерть…
    Тьма прямо над кораблём заклубилась и исторгла из себя мириады человеческих тел. Человеческих?! Нет!!! Эти существа точно не были людьми! Высокие и невероятно худые тела были закованы в тонкие доспехи очень тонкой работы. Странные металл сверках бело-серебристым светом. За спиной существ, точно у птиц, были распахнуты крылья…
    «Ангелы…»
    Ангелы?.. Эмин никогда о таких не слышал…
    Существа, Ангелы, роем растревоженных ос налетели на корабль. Окружили его со всех сторон. Часто замелькали клинки узких мечей, с лёгкостью вспарывая толстую броню корабля. Ангелы буквально руками рвали стальную броню корпуса и проникали внутрь корабля сквозь эти рваные дыры…
    Они были… Они были сотканы из света! Но при этом светом, добром, они не были!
    Внутри корабля будто бы разразилась буря. Эмин почувствовал резкие уколы призываемой Силы. Ткань мироздание вокруг корабля вскипела, истончаясь под напором боевых заклятий. Там, внутри этой тонкой скорлупки, висящей посреди голодной чёрной бездны, сейчас шёл бой.
    А Ангелы всё лезли и лезли сквозь бреши в обшивке… И не было им числа…
    Пространство вскипело, разрываясь окончательно, и корабль провалился в огромную дыру. Он будто бы в один миг сделался прозрачным, истончился и исчез в накатывающих на него волнах бледного зеленоватого сияния…
    Всё исчезло, как будто ничего и не было. Без следа.
    Лишь только холод… И бездонная ненасытная тьма… И камни, несущиеся куда то сквозь эту бездну…
    Не камни… Куски мёртвого мира!..
    И эти камни тоже помнили…
    Сейчас Эмин видел их сны… Их воспоминания… 

***
    Резкая боль пронзила голову Эмина и тот вывалился из видения, возвратившись в реальный мир. Боль терзала голову, по телу растекались ленивые волны слабости. Обычно такое бывало после курения «чёрного дурмана.» Вот только на этот раз Эмин не курил… Виной всему была магия!.. Это была цена за полученные знания!
    Эмин покачнулся на враз онемевших ногах, прислонился плечом к стене. Это не осталось незамеченным. Бескот тоже остановился, подошёл и теперь пристально смотрел в лицо Эмина. С сумерках подземелья глаза его светились бледным зеленоватым огнём, точно у лесного зверя.
    - Корабль… - Голос Эмина был совсем слабым. Голова слегка кружилась.
    - Да. – Произнёс Бескот. – Там и вправду был корабль. Камни всё ещё помнят то, что было когда-то… 
    Он резко отвернулся и отошёл.
    - Нужно огонь зажечь, темно теперь будет. – Произнёс он тихо и начал деловито копаться в снятой с плеча суме.
    Стук огнива и злые искорки посыпались на пук сухого мха. Бескот наклонился и начал раздувать пламя. Миг, другой… И перед Бескотом заплясал робкий язычок огня. Совсем - совсем маленький… Но большего то и не нужно было. Бережно, точно очень хрупкую и ценную вещь, Бескот осторожно перетащил его в небольшую лампу. Вытянутый стеклянный колпак закрылся и пламя, окружённое со всех сторон надёжной защитой, весело заплясало на фитиле.
    - Вот так вот лучше будет… - Бескот поднял лампу повыше, разгоняя сгустившуюся в узком коридоре тьму.
    Эмин не успел отвернуться и теперь перед глазами расплывались мутные круги. Желтоватый свет отвоевал у мрака совсем небольшой кусочек. Пока Эмин блуждал в мире снов и видений, они с Бескотом успели пройти достаточно большой путь. Их по прежнему окружал глухой холодный камень… Но теперь он был совсем другим. Более диким что ли!..
    Коридор был совсем узким, по нему едва-едва могли пройти бок о бок два человека. Стены были сложены из плохо обтёсанных каменных блоков. Время конечно сгладило их, но кое где всё равно ещё виднелись следы от резцов каменщиков. Пол под ногами вроде бы был ровным. Но далеко не гладким. Даже Эмину было понятно, что эти каменные блоки вырубали в ручную тысячи мастеров. И хорошо, если эти мастера не были рабами…
    - Сейчас… Потерпи немного… - Доносился из полумрака голос Бескота. – Сейчас дойдём до моей норы, прибарахлишься немного.
    Эмин медленно приходил в себя. Боль отступала… Но не так быстро, как хотелось бы! Она, точно маленький зверёк, заползла в самую глубь тела и, затаившись в тёмной норе, неожиданно выскакивала на миг и впивалась острыми зубками в плоть Эмина.
    Темнота постепенно рассеивалась. На стенах изредка стали попадаться светильники. Но эти светильники были самыми обыкновенными. Простые кованые чаши. Фитиль удерживался с помощью толстой металлической иглы. Масло в этих светильниках было не очень хорошим. Огонь был красноватым и сильно коптил.
    Покрытый слоем копоти свод коридора опустился совсем низко. Теперь Эмин буквально касался его затылком. Бескот же не испытывал никакого дискомфорта из-за этого. Ростом он был примерно по плечо Эмину. Шершавые стены сузились ещё немного, сдавив со всех сторон глухим холодным камнем. Света от лампы Бескота было не очень много, но его вполне хватало на то, что бы осветить путь сквозь подземелья.
    - На нижних ярусах очень опасно… - Тихо говорил Бескот. Казалось, что он говорит сам с собой. Но Эмин внимательно слушал рассказ своего спутника. – Те твари, ну, Ангелы которые, там до сих пор обитаются… Житья от них нет, если честно!.. Бродят в кромешном мраке и убивают всех, до кого дотянуться могут… Сложно жить на нижних ярусах…
    Узкий лаз коридора резко повернул. Бескот (и фонарь вместе с ним) неожиданно скрылись за поворотом и Эмин остался в темноте. Замер на миг, прислушиваясь к окружающим его камням.
    Тишина… Они спали и больше не желали говорить с ним...
    - Ну где ты там?! – Раздражённый голос Бескота. – Почти пришли…
    Эмин сделал несколько шагов вперёд. За поворотом был небольшой отнорок и квадратная комната. В дальней стене виднелась низкая массивная дверь. Бронзовые полосы, которыми дверь была когда то обита, давно потемнели от времени и сырости. Бескот стоял возле неё, низко склонившись. Фонарь стоял у его ног на полу. В тишине время от времени звенели ключи. Бескот перебирал в руках целую связку ключей, пытаясь найти нужный.
    - А… Вот он… Наверное… - Тихо бормотал Бескот.
    Ключ нырнул в скважину и проворные пальцы повернули его. Замок приглушённо щёлкнул, отпираясь.
    - Хорошо… Дома теперь…
    Бескот толкнул тяжёлую дверь, отворяя проход в свой дом.
    - Ну?! Чего замер то??? Проходи давай.

***
    - Сейчас подберём тебе что-нибудь…
    Бескот, тихо бормоча что то совсем уж неразборчивое себе под нос, скрылся в очередном дверном проёме. А Эмин остался…
    Лампа стояла на небольшой низенькой тумбочке. Рядом, на кресле, валялись скомканные вещи Бескота – сума, куртка, ещё что то… Поверх всего этого лежала массивная связка ключей и нож в кожаных ножнах.
    Чуть в стороне – стол. Подле него стояли колченогие стулья. У стены, теряясь в сумраке, стоял массивный шкаф. Чуть дальше – ещё одна тумбочка. И огромный сундук… Широкая крышка и пузатые стенки были обшиты полосами потемневшей от времени бронзы.
    - Опять он стоит, точно кол проглотил… - Бескот вывалился из сумрака, протопал мимо Эмина и бросил на крышку сундука ворох меховых одеял. – Спать здесь пока будешь. – Произнёс он, резко поворачиваясь и топая в обратном направлении.
    - Ну что встал то?! – В глазах его блеснуло раздражение. Даже злость. – Пошли уже, бестолочь.
    В следующей комнате было темно и пустынно. Мебели практически никакой… Лишь только вдоль стен стояли широкие лавки, да на стенах висели полки с книгами. Толстенные фолианты были покрыты старой пыльной паутиной. На полу тоже был слой пыли (видимо, Бескот не так часто заглядывал в эти комнаты своего жилища.) Следующая комната была точно такой же, как и предыдущая. Только вот пыли по углам и на полу было гораздо больше. Из мебели – пара лавок и широкий стол – тоже были покрыты пылью. Странно… Создавалось такое впечатление, что когда то в этом жилище было очень даже многолюдно… А потом что то случилось и Бескот остался совершенно один…
    Поворот, дверь с низкой притолокой и новая комната. Вот только на этот раз она значительно отличалась от предыдущих. Пыль на полу конечно же была. Но вот мебель… Прямо в стенах были выбиты широкие прямоугольные ниши. В некоторых, как на полках, стояли старинные фолианты. На других же стояли запылённые бутыли с какими-то жидкостями. Вдоль стен – широкие лавки. На таких удобно было и сидеть или даже лежать.
    В дальнем углу виднелся тёмный проход в следующую комнату. Бескот уже скрылся в нём, а вот Эмин не торопился туда. Что то подсказывало ему, что туда идти не стоит… Эмин чувствовал холод, что шёл от окружающих его камней. Холод и Сила… Древняя Сила сочилась сквозь камни и ленивым потоком растекалась по этому месту. В углах комнаты потоки Силы шли неровно, завиваясь тугими спиралями. Но сквозь тёмный проём поток Силы шёл ровно, точно полноводная река.
    Эмин чувствовал всё это буквально кожей. Там, впереди, было что то необычное… Что то… Что то древнее!.. Очень древнее!
    Эмин зачерпнул капельку текущей мимо него Силы. Сердце тут же отозвалось ледяным уколом боли. Эмин сосредоточился на краткий миг, пропуская Силу сквозь себя, и тут же стряхнул с пальцев крохотный ослепительно-белый огонёк. Маленькая огненная звёздочка вспорхнула вверх, замерев на миг на уровне лица Эмина. Беловатый свет тут же разогнал часть угнездившегося тут мрака.
    - Не трать искру то понапрасну… - Пробурчал Бескот, так некстати появившийся в комнате. – И вообще… Я тебя чё, пол жизни ждать там должен?!
    Он бросил злой взгляд под потолок, на парящий над головой Эмина огненный сгусток.
    - И искру понапрасну тратить не смей! Она нам ещё ой как пригодится…
    Эмин покорно пошёл следом за Бескотом. За тёмным дверным проёмом оказалась ещё одна комната. Но она была совсем крохотной. И, что самое удивительное, пыли здесь не было! У стены стояла широкая лавка. На неё лежал бесформенный куль с чем то. Может быть старая одежда, может быть ещё что то не особо нужное хозяину жилища… У дальней стены, прямо у ещё одного дверного проёма, громоздилась куча каменного угля.
    Бескот не стал задерживаться и здесь. Он быстрым шагом пересёк комнатку. Короткий и узкий коридор с низким потолком, больше всего похожий на нору. А за ним…
    Эмин наконец то разогнул спину, стряхивая с одежды налипшую грязь, и замер. Он стоял в небольшой круглой комнатке, больше всего похожей на пещеру. Пол был устлан слоем мелкого беловатого песка. И никакой пыли! В стены были вбиты толстые металлические клинья и на них висело оружие. Мечи, секиры, кольчуги и щиты… Чего тут только не было!.. Чуть дальше, на широкой лавке, лежали аккуратно разложенные кожаные доспехи.
    - Подбери себе что-нибудь. – Бросил через плечо Бескот и скрылся в тёмной зеве следующего прохода.
    Древние мечи и секиры… От доспехов и оружия веяло Силой. Эмин осторожно потянулся к ним, прикасаясь к древнему металлу краешком своего сознания. Металл ответил ему уколом пронзительного холода. Скрытая в клинках Сила откликнулась на прикосновения Эмина, отозвалась сперва недоверием, а потом радостью.
    - Искру то не трать… - Пробурчал Бескот, неожиданно появившийся из мрака соседнего помещения. От него пахло металлом и огнём.
    - Совсем офигел тут… - Брюзжал Бескот, копаясь в самом дальнем углу. В сторону полетели какие-то тряпки, затем из груды металла показались инструменты – клещи и тяжёлый кузнечный молот.
    - Пошевеливайся давай! – Наконец прикрикнул Бескот, взваливая на плечо огромный кузнечный молот. – Ждать тебя не буду, как хош…
    Бескот протопал мимо, даже не взглянув. А Эмин… Эмин медленно пошёл вдоль стены, проводя рукой над древним оружием. Пальцы едва-едва касались прохладной поверхности металла. Дремавшая в доспехе Сила лёгкими уколами холода приветствовала Эмина.
    Вот.
    Эмин остановился, руки сами собой осторожно сняли с крюка кольчугу. Мелкие кольца, причудливо переплетённые между собой, были воронёными. Двойное плетение, шов каждого колечка проварен. На груди и спине были наклёпаны тончайшие стальные пластины. Они находили друг на друга, точно рыбья чешуя, придавая кольчуге дополнительную надёжность.
    Пришедший в негодность мундир полетел на ближайшую лавку. Рубаху и брюки Эмин оставил, но вот поверх неё пришлось одеть прочную кожаную куртку. Затем на плечи легла приятной тяжестью кольчужная рубаха. Широкий ремень с ножнами, новый сапоги. И ещё одна куртка. Тоже кожаная, но более просторная и грубая. Её Эмин накинул на плечи поверх кольчуги. Затем присел, резко встал, взмахнул несколько раз руками… Всё хорошо. Новая одежда была впору.

***
    - Ну вот. На человека похож стал.
    Небольшая рукотворная пещера. Скруглённые стены, устланный слоем мелкого песка пол. Над головой смыкаются каменные своды. У дальней стены стоит огромная наковальня. Тут же, прямо на полу возле неё, валяются инструменты. В стене зияет небольшая круглая дыра и из неё вырываются яркие огненные языки. Ленивые волны жара растекаются по комнате, заполняя её. На лице тут же выступил пот. Эмин потянулся, чтобы смахнуть его. Передумал. Скинул с плеч куртку. Бросил прямо на пол возле входа. Следом за курткой на пол полетели кольчуга и подкольчужник.
    Бескот стоял возле наковальни, вертя в руках что то продолговатое и совсем небольшое. Хмыкнул. Зыркнул на замершего у входа Эмина. А затем бросил этот предмет прямо в огненный зев печи.
    - Раздувай пламя. – Коротко бросил Бескот, поднимая с пола клещи. Огромные рукавицы нисколько ему не мешали, да и толстый кожаный фартук тоже. – Да время то не теряй! Сильнее! Ещё сильнее!!!
    Теперь Бескот почти уже кричал. Эмин стоял слева от наковальни и что было сил дёргал за выпирающий из пола рычаг. Старый механизм, скрытый в каменной толще под ногами, сперва не хотел поддаваться. Но потом всё же разработался. Толкать рычаг стало легче.
    Нестерпимый жар растекался по комнате ленивыми волнами. Работать становилось труднее. Усталость постепенно растекалась по телу. Сперва занемели руки, потом спина. Рубашка Эмина давным-давно пропиталась потом и теперь противно липла к телу. Пришлось избавиться и от неё тоже.
    Однообразная работа утомляла. Отупляла… Эмин изо всех сил налегал на рычаг, приводя в движение скрытые в толще камня огромные кузнечные мехи. А те без устали гнали и гнали по пробитым к камне ходам воздух, раздувая и без того жаркое пламя ещё сильнее.
    Бескот крикнул что-то неразборчивое и быстрым движением выхватил из пламени горна раскалённый до бела слиток металла. Огромный молот упал на пышущий жаром металл, сминая его. В стороны брызнули злые огненные искры.
    Эмин стоял, наблюдая за работой Бескота. Тяжеленный молот опускался на раскалённую заготовку вновь и вновь. Металл постепенно вытягивался, приобретая знакомую и привычную форму. Один молот сменился другим. Теперь Бескот работал совсем небольшим и намного более лёгким молотом. И удары сыпались на раскалённый металл очень и очень часто.
    Эмин стоял, наблюдая за работой мастера. Время от времени Бескот покрикивал на него и Эмин вновь принимался дёргать тяжёлый рычаг мехов. Пот, скатывающийся по лицу, разъедал глаза. Нестерпимый жар, исходящий от горящего в горне пламени, растекался по комнатке. И не было от него спасения!
    - Силу! Силу давай!..
    Эмин не сразу и понял, что именно Бескот от него хочет. А когда понял… Всё произошло само собой. Эмин ничего не успел сделать. Лишь только почувствовал укол ледяной иглы в сердце и волну Силы, что тут же отозвалась. Она потекла сквозь его тело. Сперва это была тоненькая струйка, но с каждым новым мигом этот поток становился всё сильнее и сильнее. Сила вырывалась на свободу и устремлялась прямо к пышущему жаром металлу. Молот Бескота буквально вминал этот поток в раскалённую сталь. Удары сыпались слишком часто. Молот смешивал Силу с металлом, делая из них что то совсем уж невообразимое. Раскалённый металл под молотом сперва сделался бело-янтарным, а потом вспыхнул холодным беловатым свечением и стал вовсе прозрачным!
    - Всё!.. – Бескот буквально повалился на пол. Сил совсем не осталось. Рядом с ним тяжело бухнулся выпавший из рук кузнечный молот.
    Эмин… Эмин тоже привалился к стене и устало прикрыл глаза. Стена была горячей, (он чувствовал это обнажённым плечом) но старался не обращать внимания. В конце концов, он был потомком Дракона и огонь не мог причинить ему никакого вреда!.. С губ обоих срывалось тяжёлое дыхание. Собственно, только оно сейчас и нарушало повисшую в кузнице тишину. Даже пламя перестало реветь в горне. Оно будто бы успокоилось, тоже довольное проделанной работой.
    - Слышь?.. Воды бы мне… - Совсем тихий голос. Слабый и хриплый от усталости.
    Эмин разлепил тяжёлые веки. Бескот по прежнему сидел на полу, привалившись спиной к огромной наковальне. Молот лежал тут же, у его ног. Сил, что бы отойти в сторону, у Бескота просто не осталось.
    - Сейчас… - Эмин передёрнул плечами, не узнав своего голоса. Тоже хриплый и слабый. А он и не догадывался, что тоже смертельно устал!.. Каждый шаг давался с трудом. Ноги, точно ватный, так и норовили подкоситься. По спине и плечам разливались волны неприятной боли. А рук он и вовсе не чувствовал…
    Мир перед глазами покачивался и расплывался, но Эмин всё же смог пройти в соседнее помещение. У самого прохода на полу валялась сума. Фляга с водой нашлась подозрительно быстро. Будто кто то подсказывал ему то, что нужно делать и где искать!.. Оставалось самое трудное – донести флягу до Бескота.
    А мир продолжал раскачиваться и расплываться перед глазами. Сошёл с ума?! Вот только кто – мир или сам Эмин? Этого он так и не понял…
    - Вот… - Пропыхтел Эмин, протягивая Бескоту флягу.
    Протянул, разжал подрагивающие от напряжения пальцы и опустился рядом, тоже прижавшись спиной к наковальне. Вытянутые ноги гудели, а ступней он вообще не чувствовал. Рядом послышалась возня и бульканье.
    А потом всё стихло…
    Тишина… Покой…

***
    - А этот клинок для Волка. – Тихо произнёс Бескот, осторожно поглаживая пальцами лезвие огромного воронёного меча.
    Тёмный металл отливал приятной синевой. Внутри лезвия, будто бы под поверхностью толстого тёмно-синего льда, время от времени прокатывались ленивые бледно синие волны. Они рождались у крестовины меча и текли к острию. Это зрелище… Это зрелище завораживало Эмина!.. Он никак не мог оторвать своего взгляда от этого меча. Эх… Жаль, что он принадлежал какому-то там Волку!..
    - Для Львицы топорики. – Продолжал говорить Бескот. Казалось, что он говорит всё это не для Эмина, а для себя самого. – Для Рыси – кинжалы и лук. Ворону – арбалет…
    Они шагали вдоль длинной широкой скамьи. Бескот откинул в сторону укрывавшие оружие тряпки. Мечи, ножи, боевые топорики, луки и арбалеты, небольшие круглые щиты, кольчуги и простые кожаные доспехи… Всё это лежало на расстеленных на лавке волчьих шкурах. Бескот шёл немного впереди. Он шёл, осторожно прикасаясь к своим творениям кончиками пальцев.
    - Очень хочется верить, что Отцам и Матерям понравится то, что я сотворил для них. – Произнёс Бескот совсем тихим голосом. А потом резко обернулся и добавил:
    - А этот твой.
    Эго рука легла на меч, что лежал самым последним. Длинный узкий клинок был почти прозрачным, точно был создан не из стали, а, скажем, из хрусталя или льда. Узкое прозрачное лезвие толщиной в палец оканчивалось игольным остриём. У рукояти же оно было немного толще. И… Рукоять необычного меча была выкована из серебра. Дракон изгибал спину, свиваясь в кольца. Пасть была распахнута в оскале. Корундовые глаза зло сверкали.
    - Ну?.. – Вырвалось у Бескота. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, не сводя пристального взгляда с лица Эмина. – Как он тебе?..
    Эмин молчал. Осторожно коснулся рукой прозрачного лезвия. По кончикам пальцев пробежал приятный холодок. Меч отозвался, замер на миг, а потом принял хозяина. Эмин улыбнулся. Пальцы руки сжались на необычной рукояти, тело дракона обвилось вокруг кисти руки.
    - Спасибо… - Тихо, почти одними губами, произнёс Эмин, поворачиваясь к Бескоту. – Спасибо, мастер…
    Слов не хватало, но Бескот и так понял всё то, что Эмин хотел сейчас сказать ему. Коротко кивнул, улыбнулся и отошёл в сторону. Отошёл, чтобы собрать сумки для долгого путешествия сквозь подземелья.   
    А потом был путь. Они шли по тёмным коридорам и переходам. Узкие лестницы крутыми спиралями уводили их куда то вниз. Во тьму… Бескот пытался рассказывать Эмину какие-то истории. Но Эмин плохо запоминал всё это. Зачем ему эти рассказы о совершенно чужом мире?! Зачем?.. Эмин всё же надеялся рано или поздно вернуться в свой…
    - Вот! – Эмин вздрогнул от внезапно произнесённого слова.
    Бескот замер перед глухой каменной стеной. Фонарь, поднятый высоко вверх, освещал кладку тёплым желтоватым светом. Ни двери, ни какого либо проёма… Глухая древняя кладка. Крепкая мозолистая рука легла на немного выступающий камень, надавила. Послышался глухой щелчок. Внутри каменной стены что-то заскребло, послышался приглушённый скрежет. А потом часть стены ушла в сторону… Из тёмного проёма дохнуло затхлостью, поднявшаяся в воздух пыль удушливым облаком заволокла часть коридора.
    Бескот громко чихнул. Резко повернулся к Эмину, ставя на пол фонарь, и заговорил.
    - Помни – или мы или они. Помни это и не останавливайся! – Частил Бескот. Голос его был хриплым. И… И Эмин слышал в голосе Бескота нотки страха. – Сперва нам нужно опуститься на самые нижние уровни. А потом подняться вверх. Помни – только пройдя сквозь Чертог Голосов ты сможешь выйти из пирамиды наружу!.. Северный коридор, всё время прямо, никуда не сворачивая. И ещё… Запомни, меч – это ключ. И только этот ключ может отворить двери в забвение. Отвори двери! Разбей оковы и пробуди Отцов и Матерей!..
    Бескот резко развернулся, выхватил из за пояса небольшой топорик и нырнул в тёмную дыру открывшегося проёма.
    Эмин шагнул следом. Проём был низким, но широким. Эмину пришлось пригнуться, проходя вперёд. В нос тут же попала вездесущая пыль, витающая в воздухе. Фонарь Бескот оставил в коридоре, так что здесь царствовал ночной мрак. Глаза медленно привыкали. Справа послышался какой-то шорох. Резкий поворот. Рука сама собой потянулась к рукояти меча.
    Помещение было совсем небольшим. Вытянутая комната с низким сводчатым потолком. Своды над головой были такими низкими, что Эмину пришлось сильно сгорбиться. Стены – всё та же древняя каменная кладка. А вот дальняя стена, возле которой сейчас копошился Бескот…
    Самая дальняя стена, почти скрытая в густой тени, была металлической! Эмин чувствовал это. Знал!..
    Бескот стоял на коленях. Его руки беспрестанно шарили по гладкой стальной поверхности. Он что то искал. Но никак не мог найти!..
    - Помоги мне. Посвети!.. – Хриплый от волнения голос.
    Эмин не стал возвращаться к фонарю. Укол ледяной иглы в сердце и с пальцев тут же сорвалась крохотная огненная искорка. Она воспарила вверх, зависла под самыми сводами и всё вокруг залил холодный беловатый свет.
    Эмин шагнул вперёд, к Бескоту.
    Стена и вправду была из металла, в этом Эмин не ошибся. Холод под пальцами, абсолютно гладкая поверхность. Тонкий слой пыли покрывал стену. Эмин провёл ладонью, стирая грязь. Из под слоя пыли проступила какая то надпись. Светлая краска давно выцвела, но буквы всё же можно было прочесть.
    «СВЯТОГОР»
    Гласила надпись на холодном металле. И чуть ниже мелкими буквами было подписано.
    «звездолёт класса 5»
    «борт 037 вкс рф»
    Бескот что то наконец то нашарил, подпрыгнул, пытаясь дотянуться. Надавил. И замер. Внутри стены что то зашумело. Этот звук очень напоминал гудения роя пчёл. А потом с шипением в сторону отъехала часть металлической стены.
    - Всё… - Тихо и как то обречённо прошептал Бескот. – Обратной дороги нет…

***
    Плоская металлическая панель с шипением отошла в сторону, обдав стоящих перед ней облаком поднятой пыли. Тёмный провал в стене казался колодцем в бездну. Света висящей под сводами «звезды» не хватало для того, чтобы осветить то, что скрывалось по ту сторону порога. Да и никакого порога, по сути то, не было! Просто прямоугольная дыра в стене. И всё…
    Странно… Эмин совершенно потерял чувство времени. Он не знал, сколько уже находится в этом мире. Голода и жажды он тоже не испытывал. Но вот сейчас в горле почему то пересохло… Страх? Быть может, быть может…
    Бескот первым шагнул во тьму. Эмин последовал за ним. Сразу. Бездумно. В конце концов он был воином! И не имел права на сомнения, колебания и страх.
    Воздух был прохладным и затхлым. «Звезда,» так и плывшая над головами, роняла вниз холодный беловатый свет. Но его было слишком мало, чтобы разогнать густой чернильный мрак.
    Это место было совсем другим. Не было привычного уже камня. И огромных тёмных залов тоже не было. Под ногами был ребристый металлический пол, при каждом шаге отзывающийся приглушённым гулом. Узкие коридоры и стены, будто бы собранные из огромных металлических панелей. Внутри стен… Эмин чувствовал, что внутри этих стен заключены потоки «Силы.» Эта «Сила» текла по длинным гибким проводам, точно кровь по жилам. Эмин потянулся к этой «силе,» пытаясь прикоснуться к ней. Но не тут то было. Эта «сила» обожгла его пронзительным холодом. Сквозь сознание будто бы пронеслась обжигающая молния. Вот только она была не огненной, а ледяной!
    Курить… Вдруг безумно захотелось курить…
    Эмин бездумно потянулся к карману, в котором обычно лежала трубка. Но её там больше не было… Да и кармана тоже не было. Всё это осталось в прежней жизни. Где то там, далеко…
    - Ну чего встал то?! – Бескот, внезапно вывалившийся из полумрака, замер перед ним и гневно сверкал глазами. – Смерти ждёшь? – Вновь зашипел он, точно рассерженный кот. – Так не переживай, обязательно придёт!..
    Эмин рассеянно кивнул, думая о чём то своём, и шагнул вперёд. Бескот засеменил рядом. Он понял кивок товарища как то по своему. Но Эмину было на это всё равно.
    Курить…
    Почему то безумно захотелось курить!..
    Над головой по прежнему плыл магический огонёк, заливая узкие коридоры мёртвым беловатым светом. Звуки шагов были гулкими и громкими. Собственно, других звуков в этом месте не было. Грохот шагов, сиплое прерывистое дыхание и изредка бросаемые Бескотом фразы. Он опять куда то торопился, гнал Эмина вперёд. Лабиринт узких коридоров и маленьких комнатушек. Двери по бокам. Некоторые из них были распахнуты настежь. Некоторые были заперты.
    Полумрак и тишина…
    Узкая лестница крутой спиралью уводила куда то во тьму нижних ярусов. Металл ступеней гневно гудел при каждом шаге. Стены круглой шахты вторили им. Эмину это совсем не нравилось. Напряжение, разлитое в воздухе, нарастало с каждым шагом.
    Трудно дышать…
    Да и Бескот что то замолчал. Он шёл впереди. Спина была напряжена. Пальцы стиснулись на рукояти короткого меча так сильно, что побелели костяшки.
    - Гаси своего светляка!.. - Хриплый голос Бескота был почти неслышен. – И обувь снимай…
    Эмин ничего пока что не понимал, но почему то подчинился. Тревога, разлитая в воздухе, заставила его сделать это беспрекословно. «Звезда» в последний раз вспыхнула, осветив узкий коридор холодным беловатым светом, и погасла. Тени радостно метнулись вперёд и всё вокруг моментально погрузилось в темноту.
    Эмин моргнул, всматриваясь во мрак. Ночное зрение не подвело его и в этот раз. Спасибо предкам-драконам за это! Бескот тоже прекрасно мог видеть в полной темноте. В этом Эмин убедился в очередной раз. Глаза Бескота светились, точно у хищного лесного зверя.
    - Ну?.. Пошли что ли?..
    Бескот осторожно шагнул вперёд, стараясь ступать как можно тише. Ребристый стальной пол приятно холодил стопы босых ног. Если протянуть руку в сторону, то можно было дотянуться кончиками пальцев до гладкой стальной стены. Там, внутри, ленивыми ручейками текла «Сила.» Эмин уже было сосредоточился на них, на этих холодных ускользающих потоках, как вдруг какой-то звук привлёк его внимание. Тихий и едва слышимый… Даже не сам звук, а его отголосок, донёсшийся до них сквозь пронизанный «силой» мрак…
    Плач!..
    Тихий… Прерывистый…
    Так мог бы рыдать маленький ребёнок, брошенный жестокой матерью в кромешной темноте…
    - Дождались, чего не ждали… - Тихо пробормотал Бескот.
    Голос его ломался и дрожал. От страха?.. Вот этого вот Эмин не понимал. Пока что он не видел ничего столь ужасного, чего можно было бы опасаться.
    Плач вновь повторился. И на этот раз он звучал громче. Но… Эмин мог бы поклясться, чем угодно, что он не слышал шагов! Ни единого звука, кроме их шумного дыхания и этого странного плача.
    Узкий коридор резко вильнул в сторону и рука Эмина провалилась в пустоту. Справа больше не было стены, которой Эмин касался самыми кончиками пальцев. А иначе никак! Иначе они вообще могли тут заблудиться!.. Темнота вокруг была кромешной, густой и вполне осязаемой.
    Темнота, прохлада и затхлость…
    И ещё этот странный плач! Плач, доносящийся из тьмы то спереди, то сзади. И непонятно было, сколько существ их преследует на самом деле. Может только одно… А может и целая стая!.. Бескот этого не скрывал. Говорил, как то, что Ангелы предпочитают охотиться стаями.
    Эмин шёл позади Бескота, стараясь не отставать. А тот почти бежал! Босые ноги чувствовали, как холодный стальной пол вибрирует от их шагов. И вообще, здесь почему то становилось слишком холодно…
    Ещё одна лестница вниз. И вновь лабиринт узких коридоров. Ноги сводит от прикосновений босых стоп с ледяным полом. Эмин уже просто не чувствовал стоп. Они совсем онемели от холода. При дыхании из лёгких теперь вырывались облачка морозного пара.
    Слишком холодно…
    Слишком!..
    Эмин чувствовал, как кровь в его жилах стынет и становится гуще. Сердце тяжело бухало в груди, разнося слишком густую кровь по жилам с огромным трудом.
    - Стой… - Прохрипел Эмин, хватаясь за плечо Бескота. – Здесь что то не так… Слишком холодно…
    Бескот резко обернулся, при этом он даже не замедлил своего шага. Светящиеся в темноте глаза впились в лицо Эмина.
    - Терпи. Ангелы тут гнездо свили… - Прохрипел он, растягивая губы в некоем подобии улыбки. – Скоро битва, там и согреемся…
    Бескот был прав. Если не во всём, то очень во многом. Узкие коридоры и вправду были подобны лабиринту. Эмин давно уже заблудился бы. Успокаивало одно – теперь, если верить Бескоту, нужно было подниматься всё время наверх.
    Поскорее бы!.. Эмин только сейчас понял, как сильно соскучился по бездонным просторам небосвода над своей головой. И по чистому воздуху тоже… И по ветру…
    Мечты, мечты…
    Тихий плач вновь нарушил тишину, развеяв мечты Эмина без следа. На этот раз он шёл откуда то спереди, шёл из густой непроглядной тьмы. Эмин напряг зрение, пытаясь рассмотреть хоть что то… Не вышло! Коридор будто бы был затянут чем то вроде густого тумана. Или это был плотный дым?..
    Не важно!
    Бескот пятился и судорожно шарил руками по поясу, пытаясь вытащить из ножен короткий меч. Эмин… Рука Эмина давно уже лежала на рукояти меча. Изгибы гибкого тела обвились вокруг запястья и драконья голова уже привычно устроилась почти что у самого локтя.
    Спереди, из непроглядного мрака, вновь донесся плач. Тихие всхлипывания и… И осторожные, крадущиеся шаги!
    Там кто то был!!!
    Кто то крался, готовясь напасть.
    Бескот споткнулся и не упал только потому, что Эмин успел удержать его за локоть.
    Страх… Страх и ужас плескались в глазах Бескота!..
    - Белая смерть идёт… - Одними губами произнёс он.
    Меч выпал из вдруг ослабевших пальцев Бескота и с громким лязгом упал на пол.
    Это будто бы послужило сигналом. Завеса непроглядного мрака рухнула и из-за неё выскочило что то… Что то!!! Это существо двигалось невероятно быстро. Стремительные движения, быстрые удары. Слишком быстрые, что бы можно было хоть как то защититься от всего этого…
    Что то сильное и изворотливое пронеслось в опасной близости. Сильный удар в грудь и Эмин повалился на пол. Заскользил по скользкому полу, точно по льду. А пол и вправду почему то был скользким. Скользким… Липким… И тёплым… Даже горячим!..
    Голова немного кружилась от удара об стену. Чуть впереди лежал Бескот. Эмин не сразу понял, а потом… У лежащего на полу товарища не было правой руки! Она была оторвана от тела вместе с плечом. Из страшной раны толчками продолжала выплёскиваться кровь. Именно из-за неё пол и стал липким…
    Плач… Тихий плач и хныканье...
    Эти звуки вновь донеслись из-за сомкнувшегося впереди мрака.
    И шаги. Тихие и осторожные шаги.
    Эта тварь подкрадывалась к нему в темноте. Затаилась и готовилась к новому нападению.
    Ладони вспотели. Эмин до рези в глазах всматривался в темноту, но не мог рассмотреть эту тварь! Тело Бескота лежало совсем рядом. Лужа тёмной крови медленно растекалась по полу. Не испачкаться бы… Хотя Эмин и так знал, что он с ног до головы уже перемазан этой кровью. Он чувствовал её на своём лице. Чувствовал её пьянящий запах.
    Пальцы вновь сжались на рукояти меча. Холод серебряного драконьего тела успокаивал. Прозрачные клинок будто бы светился изнутри синеватым светом. Таким мягким и холодным.
    - Ну же?! – Крикнул Эмин во тьму. – Выходи и сразись!!!
    Тишина…
    И вновь плач.
    Завеса тьмы, за которой пряталась хищная тварь, упала и Эмин наконец то смог рассмотреть её. Существо было неестественно тощим и высоким. Белая кожа, точно обсыпанная мукой. Сквозь неё резко проступали рёбра и ключицы. Кожа так туго обтягивала их, будто бы готова была вот-вот порваться! Длинные руки. Ноги были тонкими и в щиколотках переходили в настоящие птичьи лапы. Острые изогнутые когти, тёмные и блестящие. Длинные подвижные пальцы тоже оканчивались когтями. Прямыми, точно лезвия ножей. Кожа была бледной, белой. Низ живота и бёдра были защищены мелкой зеленоватой чешуёй. Лысая голова без ушей. Вместо носа – узкая щель. Тонкие синюшные губы раскрылись и рот приоткрылся, обнажая длинные тонкие зубы. И глаза… Зрачки Ангела были заполнены холодным белым огнём!
    Ангел неспешно приближался к Эмину. За плечами, узкими и хрупкими, топорщились грязно-белые крылья. Но… Не такие, как бывают у птиц. Крылья Ангела были перепончатыми, как у огромной летучей мыши!
    Ангел протянул в сторону руку. Острые когти прикоснулись к стальной стене, оставляя на её поверхности глубокие борозды. Рот вновь приоткрылся и из него вырвался звук. Плач!..
    И хныканье.
    Вот только на этот раз хныканье было не жалобным, а больше всего походило на клёкот хищной птицы.
    - Защищать жизнь… - Зачем то произнёс Эмин тихим голосом. – Защищать жизнь до смерть…
    Чужие слова, появившиеся в его голове непонятно откуда.
    Однако, эти слова подействовали на Ангела так же, как красная тряпка действует на разъярённого быка!
    Жуткая тварь с пронзительным воем сорвалась с места. Остры когти мелькнули перед самым лицом Эмина. Он лишь чудом успел отпрянуть назад. Иначе уже лежал бы на полу, рядом с Бескотом…
    Время точно замерло для Эмина. Осторожный шаг назад и вбок. Подальше от чёрных когтей Ангела! Хрустальный клинок со свистом мелькнул в воздухе. Узкое лезвие с легкостью отсекло Ангелу кисти рук. Эмин с удивлением проследил за тем, как они медленно летят на пол. Как падают. Пальцы ещё судорожно шевелились и пытались дотянуться до него…
    Время замерло…
    А потом, спустя миг, вновь возобновило свой бег.
    Жгучая беловатая кровь брызнула Эмину в лицо, обжигая кожу будто бы была кислотой. Ангел с пронзительным воем пронёсся мимо. Он больше уже ничего не видел. В глазах вместе с белым огнём теперь плескалась слепая ярость. Эмин резко развернулся и ударил клинком снизу вверх, пытаясь достать изворотливую тварь. Половина крыла отлетела в сторону! Ангел дёрнулся, замер на миг, подставляя спину. Хрустальный клинок вновь свистну, рассекая тело Ангела наискось…

***
    Первая встреча завершилась не так уж и плохо. Противник валялся у ног Эмина бесформенным грязно-белым тюком. Белая кровь медленно вытекала из изуродованного тела, растекаясь по плитам пола. Смешиваясь с тёмной кровью Бескота.
    - Что ж… Не так и плохо… - Пробормотал Эмин. Спутника ему конечно же было безумно жалко. Но… Он всё равно ничего уже не мог сделать…
    - Плохо то, что впереди гнездо…
    Темнота и тишина. И ещё холод.
    Теперь холод преследовал Эмина постоянно. Это место буквально высасывало из него тепло. Даже тот внутренний жар, который достался ему от предков – драконов. Куртка была безвозвратно испорчена. Кровь Ангела прожгла её во множестве мест, будто бы и в самом деле была кислотой. Хорошо хоть кольчуга не пострадала. И меч. Странное прозрачное лезвие клинка омылось кислотной кровью Ангела. Не так… Оно будто бы выпило эту кровь всю до капли.
    Узкие коридоры. Пустые и тёмные. Но здесь всё было совсем по другому. Чувствовалось, что когда то давно здесь был бой. Стены хранили на себе следы боевых заклятий. И не только их! Во многих местах они были буквально вспороты когтями Ангелов.
    Резкий поворот и тупик.
    Да нет же! Не тупик. Эмин с огромным трудом пролез в узкий лаз и оказался в круглой лестничной шахте. Привычной лестницы не было. Лишь только стальные скобы, выпирающие из стены колодца.
    - Что ж… Посмотрим…
    Эмин с пыхтением ухватился за самую последнюю, подтянулся и пополз вверх. Сперва, с непривычки, было трудно, но он быстро учился.
    Узкая шахта. Дна не было видно. Вверху тоже всё терялось в непроглядном мраке. Ага! Вот и ещё один уступ! Да и скобы, по которым Эмин карабкался вверх, исчезли.
    Ну что ж… Так тому и быть!..
    Эмин ловко ухватился за последнюю скобу, раскачал тело, извернулся и запрыгнул на узкий уступ. Тот был слишком узким для того, что бы можно было бы хоть немного перевести дух. Впереди, прямо перед Эмином, зиял ещё один узкий лаз. А за ним непроглядная тьма.
    Осторожно, стараясь двигаться как можно тише, Эмин протиснулся в лаз.
    Тишина…
    Хотя нет! Не совсем тишина.
    Впереди что-то шуршало. Едва слышный шелестящий звук, будто бы на ветру полоскалось огромное полотно. И ещё тихое поскрипывание.
    Темнота вокруг была самой обыкновенной. А вот запах… В этом месте пахло так, будто в подземном гнезде каких-то ползучих гадов. Дыхание тут же перехватило. К горлу подкатила волна тошноты.
    Узкий коридор впереди обрывался тёмной рваной дырой в стене. На полу виднелись крупные пятна с оплавленными краями. На самих же стенах виднелись борозды, оставленные чьими то когтями.
    Холодно…
    С каждым выдохом изо рта Эмина вырывались облачка морозного пара.
    Как же тут холодно!..
    Эмин протиснулся в дыру, сделал несколько шагов вперёд и понял, что оказался в пустоте. Впереди, насколько он мог чувствовать, раскинулся огромный зал. Высокие и глухие каменные своды давили своей массой. Толстенные колонны тянулись от пола вверх, принимая на себя всю тяжесть сводов. А между колонн сидели они… Ангелы… И не один или два. Их здесь были сотни!
    Они сидели на полу, подтянув колени к груди и опустив головы. Тонкие руки обхватывали ноги. Крылья топорщились за спиной безобразным горбом. Они спали?.. Или… И этот тяжёлый отвратительный запах!.. Здесь, в этом зале, невозможно было дышать. Дыхание перехватывало от отвратительной вони, что стояла тут. Видимо, это и было то самое гнездо, о котором столько говорил Бескот.
    Осторожный шаг вперёд. Ещё один. И ещё. Камень под ногами был ледяным.
    Скрип!.. Совсем тихий скрип.
    Эмин резко остановился, чувствуя под стопой крошащийся комок чего то. Звук был совсем тихим. Но… Любой звук в абсолютной тишине подобен грому.
    Едва различимый шелест. Кто то из Ангелов пошевелился во сне.
    И плач…
    Плечи ближайшего Ангела судорожно вздрогнули. Горб за спиной дёрнулся и с шелестом развернулись перепончатые крылья. Ангел рывком поднялся на ноги. Движения были судорожными, рваными. Но так было пока что! Чуть левее поднимался ещё один Ангел. И ещё один. И ещё несколько справа. Теперь плач доносился уже со всех сторон. Ангелы пробуждались ото сна и в кромешном мраке зажигались злобные белые огни их глаз.
    Эмин попятился, судорожно сжимая рукоять меча.
    Поздно... Его уже заметили!
    Жалобный плач тут же перешёл в хищный клёкот.
    Головы Ангелов повернулись в его сторону. Взгляд огненных глаз не сулил ничего хорошего.
    Холодно…
    Эмин попятился, пытаясь отступить к стене. Где то там, позади, была дыра с рваными краями, сквозь которую он пролез сюда.
    Холодно…
    Хрустальный меч слегка подрагивал. Интересно – руки дрожат от напряжения или всё же от страха???
    Ангелы не бросались. Они… Они медленно двигались вперёд, к Эмину, сокращая расстояние шажок за шажком. Да и куда им было торопиться то? Они понимали, видели, что жертва никуда от них не денется.
    Холодно…
    Вдыхаемый воздух буквально обжигал лёгкие зимней стужей. Дышать было безумно трудно. Лицо и кожу рук жгло нестерпимым морозом. Эмин пятился. Пятился…
    Холодно… Боги, как же холодно!..
    Лютый холод обжог его, пытаясь сковать тело незримыми путами. Эмин содрогнулся, чуть не выронив меч из вмиг ослабевших рук. А потом сквозь тело прошла волна нестерпимого жара.
    Лютый холод обернулся целым океаном «силы.» «Сила» ворвалась в тело, растекаясь по жилам раскалённым металлом. И это тело не могло справиться с ней! Эмин чувствовал, как смертная оболочка начала разрушаться под напором обрушившейся на него «силы.» Это была смерть?! Быть может, быть может…
    Страшный визг резанул слух и Ангелы сорвались со своих мест. Все разом!
    Ну вот кто, интересно, назвал этих существ Ангелами??? Эти существа были созданы лишь для одной цели – убивать! Их создатели вывели расу идеальных убийц. Не воинов, а именно убийц! И если это сделал тот, кого принято называть Богом…
    Странные мысли родились в голове Эмина и тут же пугливо удалились. Он попятился, споткнулся и чуть не упал. Время вновь замедлило свой бег. Почти остановилось, но не до конца. Мгновения, точно капли, продолжали сочиться сквозь возникшую вдруг преграду.
    Хрустальный клинок вспорол воздух. На пол веером полетели капли беловатой крови. Каменные плиты тут же задымились, точно облитые кислотой. По полу покатилось сразу несколько рассечённых тел. Они были ещё живы… Кричали, пытались подняться на ноги…
    Плевать!
    Они не люди и жалеть их не стоило!
    Эмин вдруг заметил, что меч светится едва приметным синеватым светом. Сияние разливалось вокруг меча. А внутри самого клинка прокатывались ленивые Фиолетовые волны. Они зарождались где то внутри рукояти и умирали на самом острие, проходя по всему лезвию. И сердце Эмина билось в такт с ними.
    Хрустальное лезвие прочертило синеватые полукруг и ещё несколько Ангелов с воем повалилось под ноги. Ядовитая кровь обожгла Эмина. Но ему было всё равно. Сознание было совершенно пустое и ясное, ни единой лишней мысли. И на душе весело, легко и солнечно.
    Холодно…
    Эмин содрогнулся от очередной волны холода, что внезапно обрушилась на него. Холод на миг сковал движения. Руки занемели и удар вышел слишком слабым… Волна Ангелов настигла его! Эмина повалили на пол, погребая под тяжестью множества тел…
    Холодно…
    Холодно…
    Жарко!..
    Пронзительный холод внезапно обжёг Эмина не менее пронзительным жаром. Тело не выдерживало. Он чувствовал, как тело разрушается. Чувствовал, как когти Ангелов рвут его тело на части. Но боли не было! Совсем! Эмин совсем ничего не чувствовал. Будто бы и не его сейчас рвали живьём…
    Жар растекался по телу и плавил плоть. Не просто плавил, а высвобождал при этом из тела Эмина что-то совершенно иное.
    «ВОН!!!»
    Эмин хотел произнесли это вслух, но с его губ сорвался лишь какой-то неразборчивый хрип. Он пошевелился, расталкивая измазанных его кровью Ангелов.
    Какие же они маленькие.
    Суетятся вокруг него, наскакивают со всех сторон, пытаются причинить ему хоть какой-то вред. А не получается!..
    Эмин только сейчас сообразил, что его тело трансформировалось. Он принял свой настоящий облик. 
    Огромное драконье тело неуклюже пошевелилось, раскидывая Ангелов в стороны. Из под лап, увенчанных длинными изогнутыми когтями, выплеснулись первые потоки беловатой крови. Эмин тоже умел рвать врагов на части! И не только рвать. Могучее тело изогнулось, отрывая передние лапы от пола. Толстая шея изогнулась, пасть приоткрылась и из неё вырвался поток яркого драконьего пламени.
    Жаркое пламя, точно жидкость, потекло по каменному полу, растекаясь огромной огненной лужей. Жадные языки огня взметнулись вверх, разрывая чернильную темноту. Красные отблески заплясали на толстых каменных колоннах, осветив даже высокие своды огромного зала. Чёрные тени вторили огненным языкам. Бешеный и дикий танец! И среди всего этого безумия стоял огромный дракон. Длинное вытянутое тело, покрытое чёрной чешуёй. По спине, от загривка до кончика хвоста, тянулся гребень из костяных шипов. На длинной голове – рога и шипы. Огромная пасть была распахнута и были видны острые длинные зубы дракона. Мускулистые лапы были напряжены, длинный хвост нервно ходил из стороны в сторону. И крылья. Точно такие же перепончатые, как у Ангелов. Вот только у дракона они были чёрными.
    «ВОН!!!» - Рыкнул Эмин.
    Хотя он мог бы этого и не делать. Ангелы всё равно больше не обращали на него внимания. Они метались по огромному залу, превращённые драконьим пламенем в живые факелы.
    «МОЙ МИР!!!»
    Дракон шагнул вперёд. Это его движение больше всего походило на прыжок. Шея вновь изогнулась, пасть приоткрылась и из неё вырвался новый поток пламени.
    «ВСЁ МОЁ!!!»
    Чёрные крылья с шелестом распахнулись в стороны, отрывая дракона от пола и толкая его вперёд. Толстенные колонны с треском рушились, но не могли остановить драконье тело.
    Стена! Толстая монолитная кладка!
    Новая порция драконьего пламени, выплеснутая прямо на древние камни. И удар! Эмин врезался в стены сразу всем телом, сразу всей своей немалой массой. Стена древней пирамиды содрогнулась, каменные блоки со скрежетом лопнули и разошлись в стороны, пропуская драконье тело наружу. Вон из пирамиды!
    Он вывалился наружу вместе с потоком пламени. Эмин лишь чудом не свалился вниз. Огромные крылья забили в воздухе, останавливая падение. Острые когти впились в стену пирамиды и дракон замер. Высоко вверху раскинулся огромный небесный купол. Злые холодные звёзды взирали на него, перемигиваясь. Три луны величаво плыли по ночному небосводу, заливая спящий мир внизу лунным серебром.
    «МОЙ!..» - Взревел Эмин, изгибая могучую шею и распахивая огромные крылья в стороны. «МИР МОЙ!..»
    Кто бы спорил. Этот мир и вправду был только его. Новый мир для последнего Дракона.   
               

II
***
    - У меня две новости… - Воин, произнёсший это, стоял лицом к огромному панорамному окну. Седые длинные волосы, собранные в хост, падали на немного сутулую спину. Плечи опустились, будто бы под непомерной тяжестью, которую он был вынужден тащит на себе.
    А за окном раскинулась дремлющая бездна. Бездонная чернота, в которой сверкали мелкие холодные звёзды. Они были совсем другими, не такими, какими мы привыкли их видеть с земли. Звёзды были слишком злыми и холодными. Точно кристаллики льда, в сердцевине которых бушует на веки заключённое пламя. 
    - Говори. И не важно с какой начнёшь. Хорошего в любом случае ты ничего сейчас не скажешь.
    Говорившая женщина поднялась на ноги и подошла к воину. Огромное кожаное кресло, достойное кабинета какого-нибудь лорда, тихонечко скрипнуло. Несколько кресел, небольшой столик и… Да, наверное и всё. Обстановка была скудной. Да и… Лишняя мебель была здесь совершенно не нужна. Некому было наслаждаться комфортом.
    Высокая и очень стройная женщина неспешно подошла к панорамному окну. Остановилась. Русые волосы, пронизанные прядями седины, были рассыпаны по плечам. Свободные светлые одежды, в складках которых легко можно было спрятать кинжал или даже небольшой меч. На шее, на длинное цепочке висел небольшой медальон – лев, оскаливший пасть. 
    - Ну? – В голосе послышались требовательные нотки. Вообще, голос её был сильным. Чувствовалось, что она привыкла отдавать приказы.
    Тонкая рука легла на плечо воина и тот обернулся. Может быть он сделал это немного резче, чем требовалось. Но женщина тут же отдёрнула руку. Будто бы коснулась не человеческого плеча, а чего то неприятного…
    - Мы всё же смогли покинуть пределы своего мира. – Тихо произнёс воин. – Большая часть «Ангелов» последовала за нами.
    Хриплый голос оборвался и наступила тишина. Он собирался с мыслями. А они, мысли, были очень тягостными…
    - Корабль был сильно повреждён… Короче, мы не сможем принять бой.
    Произнёс и вновь повернулся к панорамному окну. Точно поставил точку в разговоре, который был ему неприятен.
    - Херушки!.. – Женщина шагнула назад и опустилась в огромное кожаное кресло. (Почти что упала в него, лишившись сил.) – Вы примите бой!..
    Голос был полон гнева и упрямства.
    - Мы не можем! – Воин вновь повернулся к ней лицом. Страшные нечеловеческие глаза взглянули на женщину, точно готовы были её прожечь насквозь. – Щиты отказали. Оружия на этом корабле нет и никогда не было! «Святогор» - исследовательский корабль, как тебе известно, а не военный! И… Если мы примем бой, то все мы умрём…
    - А ты боишься смерти?! – Их взгляды скрестились. Женские пронзительно-серые глаза и бездонно-чёрные глаза ведьмака.
    Топот множества ног нарушил повисшую было тишину. Разговор, такой странный и неприятный, оборвался. К счастью… Наверное… Стальная мембрана дверей разошлась в стороны и в комнату ввалились остальные члены команды. Ведьмаки… И люди!.. Их было не так уж и много, как могло показаться в начале. Несколько десятков. Это были все те, кто смог вырваться из ада, в который превратилась Земля…
    - Волк, они здесь. – Высокий щуплый парень постарался произнести это как можно тише. Не получилось…
    Его совершенно седые волосы были коротки острижены. Глаза, как и у остальных ведьмаков, уже были заполнены до краёв мраком. Сквозь бледную плоть на лице проступил его истинный едва различимый лик. Нос удлинился и превратился в некое подобие тяжёлого клюва. Короткие седые волосы топорщились во все стороны, точно перья. В чёрных глазах не было страха. Там плескалось весёлое безумие! Ворон… Он всегда был таким.
    Волк тяжело вздохнул. Кивнул, показывая, что он слышал. Решение было слишком тяжело принимать… Но его нужно было принять! Здесь! И сейчас! Уходить всё равно было некуда. 
    - Я не боюсь смерти, Наташа… - Тихо произнёс он, в последний раз посмотрев на стоящую перед ним сестру. Да. Она была именно сестрой для него. Пусть не по крови, но по духу. – Я боюсь потерять всех вас…
    Он шагнул в сторону двери. Слишком быстро и резко. Наверное… Решение было принято.
    - Люди остаются здесь. – Голос не терпящий возражений. Слова резкие, фразы короткие и колкие. – Все остальные – за мной. Мы принимаем этот бой.
    Радостных криков не было. Ведьмаки почти что в полной тишине готовились к бою. Тишину нарушали лишь поскрипывание кожи, шелест кольчуг, да звяканье металла об металл.
    Наталья молча наблюдала за тем, как друзья готовятся встретить свой последний час. Хотя… Час, это слишком громко сказано. Все прекрасно понимали, что этот бой будет длится намного меньше часа… Ну сколько смогут продержаться Ведьмаки? Пару минут? Или может минут пятнадцать – двадцать?..
    Мало… Это было безумно мало!..
    Всё.
    Последние минуты утекали, как вода сквозь решето. Свет мигнул и огромная каюта погрузилась в кромешную темноту. Сразу стало страшно и неуютно. Сквозь огромное панорамное окно в каюту попадал ледяной свет далёких колючих звёзд. Ведьмаки сгрудились у закрытой мембраны дверей. Некое подобие строя. Впереди стояли высокие широкоплечие воины, чем то похожие на поднявшихся на задние лапы медведей. Волк стоял среди них, что то тихо говорил. Ворон крутился рядом с ним, а потом отошёл в задние ряды и занял своё место среди целителей. 
    Холодно…
    Пронзительный скрип и скрежет рвущегося металла. Под потолком тут же вспыхнули красные лампы. Ясно… Корпус корабля потерял целостность… Пол под ногами мелко задрожал… Стены тоже… В красноватой полутьме кто то всхлипнул, кто то из находящихся тут женщин запричитал…
    Наталья попыталась поймать взгляд Волка, но он… Он был слишком занят. Что то говорил своим братьям по Ордену. Голос уверенный, сильный. А вот слов Наталья разобрать не могла. Смысл сказанного старым другом почему то ускользал, слова совсем не запоминались… Лишь только уверенный и сильный голос звучал в её голове.
    - Защищать жизнь! – Волк вскинул над головой обнажённый меч. Воронёное лезвие сверкнуло, поймав отполированной сталью красный свет аварийных ламп.
    - Защищать жизнь! – Вторила ему многоголосая толпа Ведьмаков.
    Каждый из них знал, что этот день может стать последним в их жизни. И каждый из них был готов к этому.
    - До смерти!
    Вот и всё Последние слова сказаны.
    - До смерти!!!
    Ведьмаки шагнули вперёд все вместе, точно огромное единое существо. Стальная мембрана дверей разошлась в стороны и Ведьмаки выбежали в широкий коридор, соединяющий отделения корабля между собой. И «белая смерть» уже ждала их там…
    Прежде чем мембрана захлопнулась, Наталья успела рассмотреть, как навстречу Ведьмакам метнулось что то белое… Тощее костлявое существо двигалось слишком быстро и его нельзя было рассмотреть как следует. Запомнился один лишь светлый силуэт… И распахнутые за его спиной огромные белые крылья…
    А миг спустя всё потонуло в грохоте боевых заклятий…

***
    Казалось, что прошла целая вечность.
    А на самом деле, прошло всего лишь чуть больше часа…
    Ведьмаки возвращались два раза. А потом вновь уходили. И с каждым разом их становилось всё меньше и меньше.
    Наталья (да и не только она!) со страхом ждала окончания идущего на корабле боя. Но потом… Время шло и надеяться на благоприятный исход было глупо. Надежда медленно, но верно, умирала прямо на глазах…
    Грохот боевых заклятие слышался всё реже и реже. Ведьмаки тоже вымотались и нуждались в отдыхе. А вот их противники… Наталья видела, как тощие фигурки Ангелов шныряют вокруг корабля прямо в открытом космосе!.. Они парили на своих крыльях, нарезая вокруг корабля круги. То отлетая от корабля, то вновь устремляясь к нему. Тонкие узкие клинки с лёгкостью вспарывали обшивку корабля. Острые когти тут же впивались в прорехи и разрывали корпус!
    - Ну всё! – Её терпению и вправду пришёл конец. Нужно было что то делать, а не сидеть!
    Она резко отвернулась от обзорного окна. Прошла к дальней стене, расталкивая плечами тех немногих, что попадались ей на путь. Маленькие ладони прикоснулись к скрытым в стене сенсорам, вызывая панель управления.
    Тут же засветился холодным синеватым светом квадратный монитор. Там, точно в толще льда или стекла, угадывалось бесстрастное женское лицо. Пустые незрячие глаза, никаких эмоций, сухой металлический голос.
    «ЭЛИЯ СЛУШАЕТ ВАС. ЧЕМ МОГУ БЫТЬ ПОЛЕЗНА?»
    Наталья задумалась на миг. Что она может сейчас сделать?.. Вооружения нет… Щиты тоже отказали… Система жизнеобеспечения тоже… Двигатели почти не работают…
    За её спиной собрались все остальные. Но она старалась не обращать на них внимания. Нужно было собраться с мыслями. Принять решение… Принять единственно верное решение!..
    - Ты можешь увести корабль подальше отсюда? Ты можешь спасти всех нас?
    Глупый вопрос…
    «ДА.»
    Совсем внезапно отозвалась система корабля.
    «Я МОГУ ОТВЕСТИ КОРАБЛЬ К БЛИЖАЙШЕМУ МИРУ, КОТОРЫЙ ПРИГОДЕН ДЛЯ ВАШЕГО СУЩЕСТВОВАНИЯ.»
    - Тогда проложи курс и уведи нас отсюда! – Наталья почти кричала. Руки дрожали, сердце бешено колотилось в груди.
    «ДЛЯ ЭТОГО МНЕ НУЖЕН ПРИКАЗ КАПИТАНА.»
    - Сейчас я капитан. Я приказываю тебе.
    Монитор мигнул, потемнел и на его поверхности проступили точки звёзд и прямые линии предполагаемого курса.
    «ВЫБЕРЕТИ ПОЖАЛУЙСТА МИР, К КОТОРОМУ ЖЕЛАЕТЕ ПРОЛОЖИТЬ КУРС.»
    - Любой, ближайший.
    «ПОДТВЕРЖДАЮ. КУРС ПРОЛОЖЕН.»
    - Запусти механизмы самовосстановления. Активизируй дроидов. Все члены экипажа, живые и мёртвые, должны быть доставлены в медицинский отсек. Подготовь камеры анабиоза к этому моменту. Все члены экипажа должны быть помещены в них, доставлены к месту назначения и реанимированы.
    Слова иссякли сами собой. Они закончились вместе с силами.
    «ПОДТВЕРЖДАЮ, КАПИТАН.»
    Бесстрастно ответил корабль.
    «ПРИКАЗ БУДЕТ ИСПОЛНЕН.»

***
    Сколько Прошло времени?.. Наталья этого не знала. Может несколько часов… А, быть может, и целая вечность… Время тянулось бесконечно долго. Ведьмаки уходили. Приходили, чтобы перевести дух и вновь уходили. И с каждым разом их становилось всё меньше и меньше. Пару раз она мельком видела Ворона. А вот Волк так и не пришёл…
    Корпус корабля вздрогнул особенно сильно и задрожал так, что она лишь с огромным трудом смогла устоять на ногах. Пришлось остановиться, держась руками за стену. Лёгкий скафандр был жутко неудобным, давил на плечи и сковывал движения. Да, если честно, он и не был предназначен для долгих прогулок в открытом космосе. Но другого выбора у неё сейчас не было! «Святогор» во время боя пострадал слишком сильно… Чудом было то, что корабль вообще ещё продолжал хоть как то функционировать. Они летели к ближайшему миру. Они почти уже были дома…
    Дома…
    А как же ещё называть это место??? Этот мир, к которому они приближались, был именно домом. Новым домом. Ведь покинуть его они уже никогда не смогут… Это был полёт в один конец…
    Яркий голубоватый свет и густые чёрные тени. Сквозь пробоину в корпусе можно было видеть огромный сине-белый шар, который медленно приближался. Вернее, это «Святогор» неспешно приближался к нему. Планета, очень похожая на покинутую Землю, медленно приближалась, становясь всё больше и больше. По орбите вокруг планеты медленно плыла тёмная вытянутая каменюка. Местная луна? Или что то иное?.. Пусть будет луна.
    Наталья подошла к пробоине, стараясь не повредить скафандр об острые края разорванного корпуса. От того, что открылось ей, захватывало дух. Этот мир был прекрасен. Сквозь беловатую дымку, что затягивала поверхность планеты, точно прикрывая её от любопытных глаз, смутно проступали огромные ярко-синие океаны и тёмные материки. А луна, кстати, была не одна! Из-за края планеты медленно выплыли ещё две. Одна была чуть побольше другой. И цвет был разный. Одна луна была серо-белой. Другая же слегка светилась, точно политая расплавленным серебром.
    Шаги. Громкие. Идущие даже и не думали скрываться.
    Из чернильного мрака в залитый светом коридор вышли двое ведьмаков. Впереди шёл Ворон, тоже облачённый в лёгкий прогулочный скафандр. Лицевая прозрачная панель шлема слегка потрескалась. Но Ворон не обращал на это внимания Сосредоточенное мертвенно-бледное лицо, тёмные колючие глаза. И безумная улыбка, в которой кривились тонкие бледные губы.
    Наталья передёрнула плечами. Неужели и она сейчас такая же??? Страшно и жутко стало от этого…
    Следом из мрака вышел Медведь. Вот он до мозга костей оставался Ведьмаком! Всегда и везде!
    Никакого скафандра и в помине не было. Да и зачем он ему? Во первых – на его могучую фигуру скафандр вообще не влез бы. Во вторых вокруг Медведь то и дело вспыхивали бледным холодным пламенем щиты магической защиты. Куртка на груди была сильно порвана. Кольчуга под ней тоже. Но Медведь шёл следом за Вороном. Да ещё и тащил за собой что то. Какой-то бесформенный грязно-белый тюк, частично опутанный волочащимися следом за ним тряпками…
    Мгновения тянулись бесконечно долго. А когда Наталья наконец то поняла, что именно притащили ведьмаки, ей стало по настоящему страшно.
    - Зачем вы притащили сюда эту хрень??? – Непонятно, чего в голосе было больше – страха или упрямства. – Он хоть сдох?!
    - Нет. – Коротко бросил ей Ворон, проходя мимо. – Этих тварей почти невозможно убить. Так, оглушили… Надеюсь, что очухается не скоро…
    - Да не парься ты так. – Прорычал Медведь, шагающий следом за Вороном. – Всё будет норм.
    Медведь проволок Ангела мимо. Тот сейчас и вправду больше всего походил на куль с грязным тряпьём. Тонкое хрупкое тело казалось изломанным. Крылья и руки безвольно волочились по полу, оставляя на стальных плитах серебристый след. Да… Кровь Ангелов была совсем другой… Даже и не верилось, что вот это вот жалкое существо ещё совсем недавно было грозным и непобедимым противником.
    - Домой то когда рванём? – Вновь появившийся из мрака Ворон остановился у дыры в корпусе и кивнул на раскинувшуюся внизу планету. – Или так и будем на орбите мотаться?
    - Нет у нас больше дома… - Пробормотала Наталья, отворачиваясь в сторону. Боль утраты сдавила сердце.
    - А это? – Ворон вновь кивнул вниз, на огромный бело-голубой шар.
    - Это новый дом. Совсем чужой…
    Тишина. Тяжёлая и всепоглощающая…
    - Пошли. Нужно посмотреть, как там все.
    Наталья резко отвернулась от Ворона и быстрым шагом пошла туда, куда ушёл Медведь со своей добычей.
    Коридоры то погружались в непроглядный мрак, то вновь оказывались залитыми ярким сине-белым светом. Полумёртвый корабль доставил их до мира. И на этом всё… Оставалось самое сложное – посадить его на поверхность и при этом не погибнуть.
    Мембрана дверей с тихим шелестом разошлась в стороны и вновь закрылась у них за спинами. Медицинский отсек встретил их мягким желтоватым светом. Вдоль стен стояли капсулы анабиоза. Точно древнеегипетские саркофаги…
    Неуместное сравнение! Наталья и сама понимала это, но всё равно время от времени возвращалась к этой мысли. Сквозь толстые прозрачные крышки были видна лица тех, кто сейчас лежал там. Ведьмаки… Люди… Мужчины и женщины… А вот детей не было! Ни одного…
    Наталья шла вдоль капсул. Пальцы руки скользили по толстым стеклянным крышкам. Наверное, они были очень холодными. Но она этого не чувствовала.
    - Да ладно тебе. – Пробормотал Ворон. – Пойдём, посмотрим, что там у Медведя. И нам тоже надо бы занять свои места в капсулах. Пора бы уже…
    Наталья не ответила. Лишь кивнула и шагнула к проходу в соседнее помещение.
    Там, под ярким светом ламп, стоял Медведь. Стоял, склонившись над распростёртым на широком стальном столе Ангелом. Тело, руки и ноги странного существа были прикручены к столу широкими пластиковыми ремнями. Крылья, уже отрезанные, валялись в углу, отброшенные туда за ненадобностью. Над крылья замер дроид. Шестиногая механическая тварь, больше всего похожая на огромного паука. Круглое тело, напичканное самой современной электроникой и шесть длинных многосуставчатых лап. Этакая косиножка… Огромный чёрные фасетчатые глаза внимательно смотрели на людей. Дроид стоял на двух лапах. Двумя же передними он тормошил валяющиеся на полу крылья. Собирался убрать это мусор?.. Наверное так оно и было… Грудная клетка Ангела была вскрыта и серебристая, почти что бесцветная, кровь стекала вниз, падая на пол тяжёлыми каплями.
    - А он не умер, в нашем понимании этого слова. – Обрадовал Медведь только что вошедших в комнату друзей. – Это существо… Это существо было создано только для одной цели – убивать. Вот, посмотрите…
    Медведь склонился над телом, что то показывая. Пытаясь что то показать и объяснить.
    - Нет, нет, нет… - Пробормотала Наталья, делая шаг назад. – Заканчивай с этим. Нам тоже нужно занять свои места в капсулах. Здесь скоро станет слишком жарко даже для ведьмаков.
    - Да. Наверное. – Коротко ответил Медведь, отрываясь от наполовину распотрошённого тела.
    В камерах было тесно. Они и вправду были похожи на саркофаги. Или на гробы!.. Только крышки были стеклянными… Наталья забралась в камеру и попыталась устроиться поудобнее. Это было не так то и легко. Ложиться то пришлось прямо в лёгком скафандре…
    Было тесно. И страшно… Вот толстая крышка камеры поползла в сторону и с тихим щелчком легла на своё место. Рука сама собой потянулась к застёжкам шлема. Теперь можно было снять его…
    Боги! Как же тут тесно… И холодно… И страшно…               
    
***
    Страшное по своей сути видение разбилось на миллионы осколков и Эмин очнулся. Очнулся и резко сел, пытаясь прийти в себя. Мир перед глазами расплывался мутными пятнами, а в голове шумел прибой.
    Холодно…
    Но на этот раз холод, сковавший его тело, был самым обыкновенным. В воздухе пахло сыростью и тиной. Видимо где то совсем рядом была река. Или какой-то другой водоём… И да, тут действительно было прохладно.
    Эмин медленно отходил от всего того кошмара, что произошёл внутри древней пирамиды. «Сила» постепенно, капля за каплей, покидала его тело, оставляя после себя пустоту и холод. Тело начал бить озноб, точно во время сильного жара. Но всё это было вполне поправимо! Нужно было только встать, развести огонь и согреться.
    Встать и идти куда то…
    Эмину страшно не хотелось двигаться! По измученному телу разливался не только холод, но и усталость. Болела каждая частичка тела!.. Но и замерзать тоже не хотелось…
    Со стоном Эмин оттолкнулся руками от мокрой и холодной земли. Сел. И замер. Нужно было отдышаться… Сердце бешено колотилось в груди… А дышал он так, будто бы долго от кого то убегал…
    Движение жизнь! И в этом была своя правда. Дальше сидеть на этом месте совсем не стоило. Эмин чувствовал, как влага и холод, идущие от земли, постепенно проникают под одежду.
    Он вновь попытался встать. На этот раз всё прошло более удачно. Ноги были точно ватные, но держали его. Странно… Он не помнил сейчас почти ничего из того, что пережил за последнее время. Помнил про полчища Ангелов, рвавших его тело на части… Помнил погибшего Бескота… Коридоры и залы огромной древней пирамиды… Помнил и то, что было скрыто внутри неё!.. Но всё это он помнил как-то смутно. Точно смотрел на свои воспоминания со стороны или сквозь толстое мутное стекло…
    Эмин задрал голову вверх, пытаясь рассмотреть вершину Пирамиды, у подножия которой он лежал. Куда там! Стена возвышалась над ним на многие десятки метров и терялась где то в тёмных ночных небесах. Самый низ стены оброс толстым слоем мха. От этого то и было так холодно. Моховая подстилка была насквозь пропитана влагой. Эмин чувствовал это босыми ступнями.
    Уходить не хотелось…
    Эмин стоял и смотрел в небеса. Они были чёрными и бездонными. И там, высоко вверху, будто бы кто то из Богов рассыпал мириады самоцветов. Россыпи ярких звёзд смотрели с небес вниз. Колючие, злые и холодные осколки небесного пламени. Некоторые из них были крупными, некоторые едва виднелись. И луна… Точнее луны! Из-за тёмной громады пирамиды медленно и величаво выплывали две луны. Одна была немного покрупнее другой. Одна была тёмно-чёрно-красной, а другая серебристо-белой. А чуть в стороне висела ещё одна луна. Серебристо серая с желтизной. Она висела над миром узким и вытянутым полумесяцем, точно коготь какого-то хищного зверя.
    Ноги замёрзли…
    Эмин переступил с ноги на ногу, пытаясь согреться. Оторвал свой взор от небосвода и зашагал вдоль древней каменной стены. Насколько он помнил из того, что рассказали ему камни, тут где то должна была быть тропа. Тропа, ведущая прямиком к гробнице «Отцов и Матерей.»
    Под ногами хлюпала влага. Слева огромной громадой высилась стена пирамиды. Справа огромным горбом притаился древний оплывший холм. Часть склона поросла высокой степной травой, а на вершине темнел лес. Эмин слышал шуршание листвы и ленивое поскрипывание ветвей. А ещё он слышал весёлое журчание то ли ручья, то ли небольшой речушки. И кваканье лягушек. Оно далеко разносилось в ночной тишине, так что река могла находиться совсем не рядом с тропой. А жаль… Эмин с удовольствием напился бы... Если раньше он не чувствовал ни голода, ни жажды, то сейчас пол жизни отдал бы хоть за какой-то ужин.
    Под ногами хлюпало. Чуть в стороне что-то шуршало и чавкало. Местный грызун, притаившийся в высокой траве у тропы? Или, быть может, какой другой зверёк?.. Быть может, быть может… Эмин в любом случае угрозы не чувствовал.
    Блин! Холодно… И мокро…
    Эмин передёрнул плечами и сошёл с тропы. Склон холма был не таким уж и пологим, как показалось в самом начале. Из под ног и вправду выскочило что-то живое. Какой-то небольшой зверёк покрытый пушистой серенькой шёрсткой. Эмин успел заметить длинные уши, вытянутую мордашку с огромными глазищами и длинный голый крысиный хвост.
    - Вот ведь!.. – Вырвалось у него. Он слишком засмотрелся на убегающего зверька и почти что упал. Ноги запутались в высокой степной траве.
    Трава была жёсткой. Длинные стебли в палец шириной так и норовили запутаться вокруг его ног. Звёздного света конечно было недостаточно, но Эмин ошибиться не мог – трава на склоне холма была чёрного цвета. Не зелёного…
    Впереди высилась стена леса. Оскол… Как же всё это сейчас напоминало Эмину Оскол!.. Вот только раскинувшейся за спиной реки не было… Там, за спиной, вместо реки высилась огромная пирамида.
    Луны висели на тёмном небосводе прямо над головой, заливая весь мир красновато-серебристым светом. Лёгкий ветерок принёс с собой запах листьев. Лес дохнул в лицо Эмина свежестью и сыростью. Под ногами было всё так же мягко. Босые стопы проваливались в подушку из мха и палой листвы. И от этого было приятно. Сырость и холод пропали. Но не до конца. Эмин всё равно мечтал об сапогах. И о куртке. После схватки с Ангелами и трансформации его одежда пришла в негодность. Кольчуга и та висела на плечах бесформенными лохмотьями… По делам её следовало давно снять и бросить… Что уж говорить про остальную одежду?! Одно радовало – хрустальный меч, последнее творение Бескота, не пострадал и не потерялся. Он висел на поясе Эмина в простых кожаных ножнах и, похоже, спал.
    Лес был очень старым. Это было видно по толстенным стволам деревьев. У самой земли они густо обросли тёмно-зелёным мхом. Мох, точно разумное существо, упорно карабкался по стволам вверх, добирался до нижних ветвей и свисал с них неопрятными длинными прядями. Самые нижние ветви, как правило, были обломаны. Остальные ветви лениво раскачивались высоко вверху, шурша почти что чёрной листвой.
    Толстые узловатые ветви переплетались между собой, складываясь над головой в огромный купол. Наверно там кто то жил, какие-то лесные зверьки… Или птицы?.. Но пока что Эмин не видел ни одного из них.
    Хотелось есть… Сильно хотелось!.. Эмин подпрыгнул и сорвал гроздь рябины с ближайшего дерева. Ну… Он думал, что это рябина… Ягоды были спелыми и ярко-красными. В сочетании с чёрной листвой это смотрелось очень даже красиво. На вкус ягоды оказались не столь привлекательными. Кисло-горькие… Есть конечно можно, но удовольствия от этого никакого не получишь.
    Если честно, то Эмин не любил леса. Уж лучше поле… Или горы!.. А ещё лучше – город! Большую часть своей жизни в Аскольде Эмин прожил в городе и привык уже именно к такой жизни. Блуждание по диким лесам?.. Это было дико и непривычно для него…
    Подъём по склону наконец то завершился. Эмин и подумать не мог, что холм окажется таким огромным! Опушка осталась далеко позади, впереди же раскинулся древний лес. Шуршание листвы над головой и поскрипывание ветвей. И тишина… Нет! Где-то впереди журчала вода. Эмин пошёл на звук. Ноги теперь приходилось ставить осторожнее. Мягкая моховая подстилка проваливалась под тяжестью его тела, обнажая толстые узловатые корни. Не хотелось бы запнуться за них и упасть…
    Речушка нашлась довольно-таки быстро. Эмин и сам не ожидал такого поворота событий… Он и не заметил, как оказался на берегу. Трава была очень густой, мох пропитался влагой… И… Эмин поскользнулся и упал! Упал, ткнувшись лицом в мягкую лесную землю.
    Совсем рядом весело и задорно журчала вода. Речушка была совсем мелкой. Скорее даже не речка, а ручеёк. Вода с весёлым журчанием перепрыгивала с камня на камень, которыми было выложено русло. Берега были высокими и крутыми. Густая трава и мох. И рябины тянули свои ветви к воде. Чёрные листья макались в ручей, яркие красные ягоды висели почти над самой водой. Красиво…
    Жажда наконец то отступила. Эмин вволю напился из безымянной реки и сидел на берегу, отдыхал. Жажда отступила, а вот голод… С едой было сложнее. Горькие ягоды рябины только раздразнили желудок, есть хотелось теперь зверски. Нужно было что то делать!.. На охоту сходить что ли?.. С чем?!! Из оружия у Эмина был только меч. И всё! А тут нужен был хотя бы лук что ли…
    Рыбы в реке не было. Да и не могло её тут быть! Речушка была слишком мелкой и быстрой. Холодная прозрачная вода с журчанием перетекала через плоские полукруглые камни. Дно тоже было голым. Ни тебе водорослей или тины… Лишь только обкатанные водой камни да крупный желтоватый песок. Рыба такое не очень любит. 
    Не долго думая Эмин поднялся с земли и пошёл. Пошёл туда, куда и не собирался идти. Прыжок!.. И он оказался на плоской каменной спине, выпирающей из дна. Вода была обжигающе холодной, стопы тут же занемели. Но так и вправду было намного удобнее передвигаться. С камня на камень, Эмин шёл по руслу реки. Деревья нависали над водой, образуя вверху живой шелестящий свод. Камни на дне постепенно становились крупнее. Под ногами вновь был склон. Река с журчанием скатывалась вниз, разбиваясь об камни тысячами серебристых брызг.
    Эмин запыхался. Подъём по руслу вымотал его. Тело, измученное и уставшее, запросило пощады.
    Речушка внезапно вильнула в сторону и остановилась. Перед Эмином раскинулась огромная запруда. На противоположном конце высилась одинокая избушка. Она стояла прямо на берегу. Стены были сложены из толстенных брёвен. Покатая крыша, крытая дерном, спускалась почти до самой земли. Дверь была гостеприимно открыта. В маленьком окошке теплился желтоватые огонёк горящей свечи.
    Чуть в стороне, местах в десяти от избушки, из земли торчал огромный камень. И из под него с задорным журчанием выбивался ручеёк. Прозрачная вода весёлым ручейком вливалась в запруду, а с другой стороны вытекала из неё небольшой речушкой.
    Эмин остановился на миг, пристально всматриваясь в окно домика и прислушиваясь к своим ощущениям. Он не чувствовал ни тревоги, ни опасности… Так ли это?
    Трава под ногами была мягкой. По берегам запруды росли в основном рябины. Грозди красных ягод особенно ярко выделялись на фоне чёрной листвы.
    - Эй?.. – Голос Эмина был тихим. Всё же он чего то опасался. Боялся потревожить то, чего пока ещё не видел… - Есть тут кто живой?..
    Тишина…
    Хотя нет.
    Чуть в отдалении, прямо за рябинами, послышалась какая то возня. Сперва шуршание, а затем и вовсе треск ломаемых веток. И голос… Над запрудой разнёсся густой нечеловеческий голос.
    «Есть… Живой…»
    Таким голосом могла бы говорить сама земля, если бы конечно могла.
    Треск веток и шелест листвы усилился. Теперь к ним добавились ещё и шаги. Тяжёлые и медленные шаги.
    Эмин сделал несколько неуверенных шагов назад. Но деваться то ему всё равно было некуда!
    Ветви рябин, низко склонившиеся к земле, дрогнули. Эмин сперва не понял… А потом… Потом он увидел руку, которая отодвигала эти ветви в сторону!.. Вслед за рукой показалось и тело.
    Эмин сделал ещё несколько шагов назад. Такого он не ожидал увидеть…
    Перед ним стоял… А кто собственно это был???
    Огромное тело существа было целиком покрыто чёрной косматой шерстью. Широченные плечи и грудь. Эмин мог видеть, как при каждом движении под шкурой существа перекатываются могучие мышцы. Длинные мускулистые руки спускались почти до колен. Широкие лопатообразные ладони. И тонкие пальцы с длинными острыми когтями. Ноги существа были козлиными и Эмин видел, что вместо стоп у этого зверя копыта.
    Черная шерсть, росшая на голове, спадала на плечи огромной гривой. Сквозь неё пробивались острые уши, самые их кончики, и длинные рога. Тоже чёрные! Существо взирало на мир горящими багровым огнём глазами. Тяжёлые надбровные дуги, острые скулы и огромные тяжёлые челюсти… Существо приоткрыло пасть, показав Эмину множество острых желтоватых зубов…
    «Я - Бабуй!» - Объявило существо грубым густым голосом. - «Бойся меня.»
    Эмин сделал ещё шаг назад. И остановился. Угрозы, которая могла бы исходить от этого существа, он не чувствовал.
    «Ты – спать. Бабуй тоже спать.» - Продолжило говорить странное существо, указав на Эмина длинным пальцем. – «Ты сражаться. Бабуй биться с тобой! Ты умирать.»
    Эмин понял. По крайней мере попытался понять то, что существо ему предлагало. Сражаться не хотелось. Да и необходимости в этом не было вроде бы как.
    - Я спать… - Сказал Эмин, делая осторожный шаг вперёд и разводя руки немного в стороны.
    «Хорошо.» - Кивнуло в ответ на это существо. - «Дом твой.»
     Существо, так похожее на демона из ночных кошмаров, отступило назад. Туда, откуда пришло. Тяжёлые шаги затихли. Ветви рябин, потревоженные могучей фигурой, перестали раскачиваться, замерли. Бабуй ушёл. Но... Но Эмин чувствовал, что это существо следит за ним сейчас. Оно было тут, совсем рядом. Затаилось и следило за ним.
    Дверь дома была гостеприимно распахнута. Эмин побрёл вдоль берега запруды. Трава под ногами приятно холодила босые стопы. Воды запруды, такие тёмные и загадочные, серебрились в лунном свете. Чуть в стороне весело журчал впадающий в запруду ручеёк. Эмин брёл вперёд, к дому, практически не замечая ничего этого. Он устал… Очень сильно устал… Сил хватало только на то, чтобы переставлять тяжёлые непослушные ноги.
    Домик приближался. Вот и стена, сложенная из огромных брёвен. Вот и дверь. Толстая и тяжёлая. Но, при этом, не было видно ни засова, ни какого либо другого запора…
    Эмин шагнул вперёд, переступая через высокий порог. Притолока была низкой и пришлось наклонить голову, чтобы не удариться затылком. Маленькие сени. В темноте Эмин наткнулся на стоящее у стены ведро. На ноги выплеснулась вода. Эмин чертыхнулся и рывком открыл дверь, ведущую в переднюю комнату.
    Прямо посреди комнаты, перед маленьким окошком, стоял стол. Столешница была сколочена их толстых оструганных досок. На гладкой поверхности, на блюдце, стояла свеча. Именно её свет и увидел Эмин, когда подходил к запруде. Вместо стула – обыкновенный чурбан. За столом, в углу, лежала груда свежего сена.
    На широком подоконнике лежал какой-то свёрток. Эмин… Сознание будто помутилось и тело пошло вперёд само собой. Руки сами потянулись к свёртку. Узел наконец то поддался и свёрток упал на стол. Нет. Уже не свёрток. Чистое белое полотенце, а поверх него лежал каравай хлеба и пара луковиц.
    Эмин смог остановиться только тогда, когда отправил в рот последний кусок хлеба. По телу разливалась приятная тяжесть. Он и сам не понял, как перебрался на подстилку из сена. Было мягко. Приятно. Тепло. И сон пришёл совсем незаметно…

***
    Стук!
    Эмин подскочил на месте, разбуженный громким требовательным стуком. Кто то стоял перед входом в домик и стучал. Нет, не в дверь. Дверь по прежнему была открыта. Ранний посетитель колотил кулаком прямо в стену. Эмин сорвался со своего места. Рука привычно легла на эфес меча.
    В избе было по прежнему темно. Если утро и наступило, то светлее от этого не стало. Гладко оструганные половицы приятно холодили босые стопы и слегка поскрипывали. Эмин только сейчас заметил, что над головой не было привычного потолка. В сумраке над головой смутно виднелись обросшие паутиной балки и стропила крыши. Сквозь совсем небольшое отверстие вниз падал лучик серебристого лунного света.
    Дверь в сени открылась не скрипнув. Другая дверь, ведущая на улицу, была распахнута настежь.
    Стук повторился. На этот раз он был громче и настойчивее.
    Осторожный шаг вперёд. Ведро с водой! На этот раз Эмин был осторожен.
    Ещё шаг вперёд. Немного пригнуть голову, чтобы не удариться затылком об низкую притолоку. Ночь дохнула в лицо прохладой и свежестью. Справа, почти у самой двери, застыл чёрной громадой Бабуй. Огромный кулак, готовый в очередной раз опуститься на многострадальную стену, опустился. Бабуй повернул голову, глянув на вышедшего из избы Эмина злыми багровыми глазками.
    «Долго спать.» - Прогудело существо, поднимаясь на ноги. – «Враги близко. Бабуй разбудить тебя.»
    Эмин посмотрел по сторонам. Враги?! Всё вроде бы было спокойно и тихо… Как и прежде весело журчала вода. Над запрудой поднимался беловатый туман. Густые молочные пряди лениво стелились над тёмной водой, готовые вот-вот выползти на берег. Чуть в стороне шумел лес. Слышалось шуршание листвы и поскрипывание ветвей. И… До Эмина донеслись едва слышимые шаги! Они были совсем тихими и осторожными. Кто то крался в ночи, пытаясь подойти к этому месту как можно незаметнее.
    В ночной тиши что-то звякнуло. Звонкий колокольчик…
    «Там.» - Прогудел голос Бабуя. Тот пытался говорить как можно тише, но его голос всё равно был слишком громким.
    Эмин повернулся в ту сторону, куда указал Бабуй. Там и вправду кто то был. По берегу запруды, почти по самой кромке воды, брела тёмная фигура. Чёрный силуэт припадал к земле, точно принюхивающаяся к следу собака. Полусогнутые ноги, сгорбленная спина. Движения были слишком быстрыми и резкими. И… И при беге эта тварь касалась руками земли…
    Голова приближающейся твари дёрнулась, резко поворачиваясь в сторону избушки. И в тишине ночи вновь звякнули бубенчики.
    Это существо… Это существо, пришедшее из мрака ночи к запруде, не было человеком! Хотя, оно и было на него очень похоже…
    Существо выпрямило спину и Эмин смог рассмотреть щуплую высокую фигуру. Тело было с ног до головы закутано в какие-то чёрные тряпки. Именно так! Это были не одежды! Тряпки свободно свисали с рук и худых плеч существа. Эмин видел, как они мотаются из стороны в сторону при каждом движении. На голове существа было что-то наподобие шутовского колпака. Длинные концы причудливой шапки падали на спину и плечи, и раскачивались, и бубенчики, пришитые к ним, издавали тихий печальный звон.
    Если бы не Бабуй, то Эмин так до сих пор и продолжал бы спать. Существо двигалось быстро, но осторожно и совершенно бесшумно. Если конечно не считать лёгкого перезвона бубенчиков… Тень! И не более того. Кусок ожившего мрака.
    Лишь только лицо и руки выделялись особенно сильно. Кожа была белой, точно обсыпанной мукой. А лицо… Лицо существа было неподвижным, будто бы было маской. И оно выглядело так, будто было сшито из множества разных кусков! Эмин мог рассмотреть даже места, где эти куски соединялись друг с другом. Рта не было. Вместо него была криво пришитая «заплата»! Острый нос и скулы лишь чудом не прорывали лицо-маску. И глаза… Огромные глазницы до краёв были заполнены будто бы дёгтем!
    Ночная тьма постепенно седела. Туманные пряди наконец то сползли с водной глади и растеклись над землёй. Они лениво расползались по берегам запруды, закручиваясь вокруг стволов рябин. Иногда одинокие пряди, точно разумные существа, начинали тянуться вверх. Но лёгкий ветерок почти тут же сносил их в сторону и вновь прижимал к земле.
    А тёмная фигура незваного гостя по прежнему стояла на берегу запруды. Эмин всматривался в тёмные дыры огромных глазниц и не видел там абсолютно ничего, кроме жажды крови. Это существо пришло сюда убивать… Нет! Врагом оно не было! Просто оно, это существо, должно было убивать для того, чтобы самому жить. Оно было самой смертью воплоти…
    Туман лениво растекался вокруг запруды, поднимаясь всё выше и выше.
    «Жнец…» - Прогудел из стремительно седевшей ночи голос Бабуя.
    Жнец стоял на самой кромке воды и пристально смотрел в сторону избушки. Видел ли он Эмина? Скорее всего…
    Страх. Жуткое ощущение безысходности растекалось по телу Эмина. Сразу стало как то холодно. При чём холод этот шёл изнутри тела, вымораживая саму душу. В миг вспотевшие руки судорожно сжимали рукоять меча. Прозрачное лезвие тоже чувствовало присутствие Жнеца. Меч точно затаился. Лезвие стало почти полностью прозрачным и было теперь практически невидимо в густеющем тумане. Но Эмин чувствовал тяжесть клинка. Это немного успокаивало.
    «Жнец всегда приходит с туманом.» - Произнёс Бабуй. - «Так легче охотиться.»
    Эмин повернул голову на голос. Бабуй стоял рядом. Он наклонился, нависая своей могучей фигурой над Эмином. Его лицо было совсем рядом. Багровые глаза светились злостью и предчувствием скорой схватки. Тонкие губы то и дело приоткрывались, обнажая длинные острые зубы.
    «Жнец жрать нас, если мы сдаться.» - Прогудел Бабуй прямо в лицо Эмину. – «Если мы биться – Жнец побеждать и тоже жрать нас.»
    - Класс… - Вырвалось у Эмина. Как не прикинь, всё равно умирать!..
    Бабуй видимо понял эти слова по своему. Согласно кивнул и отошёл на пару шагов в сторону. Его огромное тело почти скрылось за пеленой накатывающего со стороны запруды тумана. Он стоял неподвижно, напоминая огромный чёрный холм. Или камень.
    Тихий перезвон бубенчиков.
    Жнец вновь пошевелился.
    Смерть сдвинулась с места и сделала осторожный шажок в сторону избушки. Тощая чёрная фигура с белым восковым лицом. Жнец осторожно шёл вперёд, сильно пригнувшись и касаясь руками земли. Длинные пальцы при этом терялись в густой траве.
    Осторожные шаги. Позвякивание бубенчиков.
    Туманная дымка окончательно поглотила мир, превратив тёмную ночь в какое-то безобразное седое чудовище. Белёсая дымка разлилась в воздухе, скрыв небо и лес. Лишь только рябины, росшие прямо на берегу запруды, оставались видны. Да и то от них остались лишь тёмные силуэты.
    Шелест листьев…
    Лёгкий ветерок налетел на миг, закрутив туманные пряди спиралями, и тут же затих.
    Звяканье бубенчиков…
    Эмин до боли в глазах всматривался в туманную пелену. Враг… Враг никуда не ушёл! Он был где то там, в тумане. Затаился и ждал своего часа.
    И дождался!..
    Жнец выскочил из тумана прямо перед Эмином! Один единственный мощный рывок вперёд. Бубенчики противно звякнули совсем рядом. Длинные руки метнулись прямо к лицу Эмина. Тот ничего уже не успевал сделать. Лишь только отпрянуть в сторону, попытавшись уйти из под удара…
    Эмина обдало пронзительным холодом, что исходил от Жнеца. И ещё была непередаваемый смрад… Пахло мертвечиной!..
    Эмин отдёрнул голову назад и в сторону. Пальцы Жнеца прошли совсем рядом, дёрнули Эмина за растрепавшиеся волосы. Тот отступил на шаг. Нога запуталась в чём то гибком!.. Эмин видел белое восковое лицо Жнеца прямо перед собой и глаза… Бездонные чёрные глаза в которых клубилась густая тёмная жидкость! Всё…
    «Нет!!!»
    Бабуй тёмной громадой выступил из туманной дымки. Огромная лапища метнулась вперёд. Острые изогнутые когти взрезали сперва воздух, а затем и одежды Жнеца. Эмин видел, как Жнец согнулся от удара. И потом его тело отлетело в сторону, покатилось по берегу запруды.
    Туманные волны заколыхались, потревоженные схваткой, и вновь успокоились, поглотив в своих глубинах тело Жнеца.
    Тишина…
    Лишь только шуршание ветвей где то в отдалении, да журчание воды.
    «Ты как?..» - Бабуй стоял совсем рядом, пристально всматриваясь в лицо Эмина своими багровыми гляделками. – «Ты жив?.. Или уже с ним?..»
    - Жив я… Жив… - Пробормотал Эмин. Голос был тихим, хриплым. Сердце бешено колотилось в груди и никак не хотело униматься.
    Бабуй удовлетворённо кивнул и вновь отступил в сторону, превратившись из-за густого тумана в некое подобие тёмного косматого холма.
    - Жив я… - Вновь повторил Эмин. Хотя… Кто его знает?.. Страх, парализовавшие его пару минут назад, медленно отступал. Холод тоже вроде перестал замораживать в жилах кровь. Об страшном противнике напоминала лишь вонь мертвечины, упорно висящая в воздухе и не желающая исчезать. 
    Звон бубенчиков…
    Вновь он!..
    И осторожные шаги.
    Смерть не отступила. Жнец лишь затаился на время, собираясь с силами, и вновь вышел на охоту.
    Эмин видел, как сквозь туманную дымку проступила тёмная фигура Жнеца. Но на этот раз он не спешил подходить слишком близко. Жнец двигался быстро, слегка пританцовывая, брёл по берегу запруды на самой грани видимости. И в его руках что то было. Что то удлинённое, острое с одного конца. Жнец бережно сжимал эту вещь в руках. Казалось, что его руки живут отдельной жизнью от всего остального тела. Вот он покачнулся, неловко взмахнув руками. Бубенчики пронзительно звякнули. Жнец на миг скрылся за оторвавшимся от земли полотнищем особенно густого тумана. А миг спустя появился вновь. Уже намного ближе.
    Эмин наконец смог рассмотреть то, что Жней держал в руках. Это была флейта. Флейта… Только вот вырезана она была из берцовой кости!.. Один конец был обломан. Другой же был покрыт искусной резьбой. Длинные тонкие пальцы Жнеца были в беспрестанном движении, бегая по небольшим отверстиям флейты. Точно постоянно играли неслышимую мелодию.
    «Смерть пришла.» - Прогудел Бабуй, делая шаг вперёд. Он тёмной горой встал перед Эмином, точно пытаясь защитить его от Жнеца. - «Смерть пришла.»
    Да. Смерть пришла. Вот она! Стоит в тумане и приплясывает, точно от радости или от нетерпения. Бездонные чёрные глазищи смотрят прямо на Эмина, точно пытаются выжечь в его душе дыру. Руки Жнеца медленно поплыли вверх. Он поднёс флейту к лицу. К тому месту, где должен был быть рот. Тишина стала особенно оглушающей.
    Музыка…
    Из жуткой флейты полилась тихая музыка.
    Холод тут же сковал тело Эмина, пронзив кожу мириадами тонких иголочек. Было безумно больно! Но он ничего уже не мог сделать с этим. Он попался в магические сети Жнеца, точно слепой котёнок!
    Незримые сети сжимались и опутывали тело Эмина, обжигая его пронзительным холодом. Совсем рядом сопел Бабуй. Эмин попытался повернуть голову, но не смог. Краем глаза он видел, как Бабуй яростно дёргается, пытаясь освободиться от опутавших его тело сетей. Но у него тоже ничего не получалось! Огромное могучее тело было надёжно обездвижено.
    Музыка и позвякивание бубенчиков…
    Жнец стоял на месте, на самой грани видимости. Словно тёмное изваяние, вокруг которого неспешно завивались туманные плети. Пальцы Жнеца беспрестанно порхали над флейтой, извлекая из неё тихую печальную мелодию. Она растекалась по берегам запруды, сама во всём подобная густому туману. Растекалась, опутывая крепкими сетями всех, кто её слышал.
    Сперва Эмин сопротивлялся, пытаясь освободиться от опутывающих его сетей, а потом… А потом он просто замер. Все мысли куда то разом исчезли, в сознании осталась лишь одна – «не нужно сопротивляться!»
    Не нужно сопротивляться…
    Совсем рядом дёргался в путах Бабуй. Он ещё боролся, пытаясь вырваться из сжимающихся пут. А Эмин сдался… Покорился…
    Тихая мелодия, совершенно незапоминающаяся, разливалась в воздухе липкой туманной дымкой.
    Тёмная фигура Жнеца сделала маленький шажок вперёд. Звякнули потревоженные бубенчики.
    Смерть приближалась.
    Мелодия звала и успокаивала. Манила куда то и, при этом, не позволяла сдвинуться с места ни на пядь. Эмин стоял, скованный по рукам и ногам. Туманные плети лениво обтекали его тело со всех сторон, завиваясь вокруг него причудливыми спиралями. Или это был не туман вовсе?!. Молочно-белые плети, точно живые, неспешно обвивались вокруг ног Эмина, поднимаясь всё выше и выше. Изредка внутри них разливалось какое-то зеленоватое свечение. Оно было едва заметно… Но это неестественное свечение было! И холод тоже был! Он обжигал Эмина то зимней стужей, то нестерпимым огнём!..
    Смерть приблизилась ещё на шаг. Жнец, ни на миг не переставая играть, слегка наклонил голову к плечу. Длинные концы шутовской шапки качнулись из стороны в сторону, потревоженные бубенчики тут же ожили, звякнули.
    Незримые путы сковали тело Эмина не хуже стальных оков. Они обжигали его то холодом, то жаром. Магия! Он только сейчас почувствовал разлитую в воздухе «силу!» Сознание немного прояснилось. Но не до конца!.. Он почувствовал, как в правой руке что-то толкнулось и по онемевшей кисти разлилось приятное живительное тепло.
    Меч!
    Меч, последнее творение Бескота, наконец то ожил. Серебряная рукоять пульсировала, точно живое существо. Именно от неё исходило тепло, постепенно поднимающееся по руке. От пальцев к локтю. Затем к плечу. Тепло оживляло занемевшее от стужи тело. Оно пробежалось по спине, приятной волной, затем опустилось на грудь и остановилось, замерев в области сердца.
    Вновь звякнули бубенчики.
    Жнец сделал ещё шаг вперёд. Видимо решил, что воля пойманных окончательно сломлена. Пора есть? Да! Пора!
    Мелодия оборвалась. Оборвалась резко, на особенно высокой ноте. Это резануло слух, отдавшись в голове резкой болью. Но Эмин не подал вида. Он стоял, как и прежде. Неподвижно, безвольно… Лишь только пальцы да боли стиснули рукоять заветного меча. Теперь он был уверен в том, что справится с путами Жнеца.
    Вновь звякнули бубенчики.
    На Эмина накатила волна зимнего холода и жуткого смрада. Пахло мертвечиной. Смрад растекался в воздухе, усиливаясь по мере приближения Жнеца. Тошнотворный сладковатый запах смерти…
    Странно… Жнец вроде бы прекратил играть. Жуткая флейта, вырезанная из человечьей кости, по прежнему была в руках. Но Жнец отнял её от лица. Странно… Несмотря на всё это, музыка продолжала звучать. Она растекалась над запрудой, подобно туману. Оплетала со всех сторон и… И лишала воли. Если бы Эмину не помог меч Бескота, то он до сих пор был бы околдованным. Эмин скосил глаза. Совсем рядом стоял Бабуй. Он больше не дёргался и не пытался разорвать опутавшие его путы. Он… Он сдался. Широченные плечи бессильно повисли, голова упала на грудь. И глаза… Глаза Бабуя больше не горели яростным багровым пламенем. Они будто бы были затянуты плёнкой сероватого пепла.
    Музыка растекалась над запрудой вместе со зловонием смерти. Весь мир остался где-то там, вдалеке. Не было слышно больше никаких звуков, кроме тихой музыки и позвякивания бубенчиков. И…
    И ещё был голос…
    Тихий голос, звучащий прямо внутри головы…
    Голос не мужской и не женский. Этот голос просто был. И всё. Он звучал внутри головы и избавиться от него никак не получалось.
    «Ты мой…»
    Шептал голос Жнеца.
    «Теперь ты мой… Просто закрой глаза и отдай мне свою душу… Отдай мне свою силу… Отдай мне свою жизнь…»
    Голос ввинчивался в сознание. А если Эмин пытался сопротивляться, то он наказывал его дикой резкой болью. Боль огненными стрелами пронзала голову от виска к виску, отдавая при этом в шею и спину.
    «Ты другой… Не такой, как все остальные…»
    Голос Жнеца сбивал с толку. Эмин ещё никогда не сталкивался с чем то подобным. Он пытался призвать «силу,» пытался подобрать нужное заклятие, что бы избавиться от этого голоса… Но воля Жнеца была сильнее!
    «Ты должен быть моим… Обязательно!.. Ты уже почти мой… Ты дашь мне много пищи…»
    Жнец подходил к обездвиженным жертвам маленькими неторопливыми шажками. Да и куда ему было торопиться? Он был полностью уверен в своей победе.
    Эмин крепче сжал рукоять меча. Серебряные чешуйки драконьего тела больно впились в ладонь, немного отрезвляя одурманенное магией сознание.
    Вновь перезвон бубенчиков…
    Волна смрада накатила на Эмина. Дышать стало совсем невозможно!.. Вонь разлагающегося мяса исходила от подходящего Жнеца. Эмин терпел. Другого выбора всё равно не было!
    Ещё шажок и вновь перезвон потревоженных бубенчиков. 
    Жнец шёл вперёд, прямо к замершим у стен избушки Эмину с Бабуем. Если скосить глаза, то Бабуй был немного виден. Он совсем смирился, больше не сопротивлялся. И глаза его потухли… Совсем!.. Багровое пламя потухло…
    Новая волна вони!
    Голос Жнеца сплетался с тихой мелодией, что так и продолжала звучать в лесной тишине. Собственно, других звуков больше не было. Только тихая мелодия флейты, позвякивание бубенчиков и голос Жнеца.
    «Сила» наконец то откликнулась! Эмин мысленно потянулся к ручейку «силы,» вбирая её в себя как можно больше. Она прокатилась по телу, обжигая его изнутри пронзительным холодом. Всё… Вот теперь вот точно всё…
    Жнец внезапно остановился, замер на месте. Будто бы что то почувствовав. Его бездонные чёрные глазищи впились в лицо Эмина. Злобный колючий взгляд, от которого по коже пошли мурашки. Жидкая тьма, которой были заполнены глазницы Жнеца, пошла крупной рябью. Чернильный мрак будто бы поднялся и стал выплёскиваться из глазниц на лицо.
    Жнец всё понял!
    Тонкие губы Эмина растянулись в жестокой полуулыбке. Клинок в правой руке засветился холодным синим светом. Между пальцев левой руки проскочили яркие злые искорки.
    Искорки соскочили с пальцев рассерженными осами и туман вспыхнул внутренним бело-синим пламенем. Молния, точно огненная плеть, с оглушающим хлопком взрезала залитое туманом пространство. Холодное слепящее пламя в миг сожгло и сам туман и удушающий смрад, что исходил от Жнеца.
    Жнец в последний миг вскинул к лицу руки, пытаясь заслониться, но это было не в его силах. Огненная плеть обвилась вокруг его плеч! Грязные рваные одежды тут же задымились. Миг! И плеть молнии распалась, обдав берег запруды злыми искрами. А Жнец исчез... Эмин видел, как тело Жнеца было отброшено далеко в сторону. Слышал дребезжание бубенчиков. А потом всё поглотила тишина…
    Тишина…
    На этот раз тишина была самой обычной. Не было ни пения флейты, ни ввинчивающегося в сознание голоса. Остро пахло грозой. Чуть в стороне шуршали ветвями рябины и тихонечко журчала вода в ручье.
    - Ты как? Жив?! – Эмин положил руку на плечо товарища по несчастью.
    Бабуй по прежнему сидел неподвижно. Пальцы Эмина утонули в густой чёрной шерсти. Было такое ощущение, будто положил руку не на плечо живого существа, а на обросший мхом древесный ствол.
    Бадуй медленно приходил в себя. Вот по лицу пробежала мучительная судорога. Плечо под рукой Эмина вздрогнуло. Веки затрепетали и приоткрылись. Глаза Бабуя вновь горели ярким багровым огнём. И это пламя разгоралось всё сильнее и сильнее.
    - Жив? – Вновь повторил Эмин. Делая шаг назад и убирая с его плеча руку.
    - «Жив.» - Прогудел Бабуй. - «Бабуй, как белая смерть. Меня трудно убить.»
    - «Жнец уйти, но не отступить. Ты тоже идти. Жнец теперь охотиться на тебя всю жизнь.»
    - Ну спасибо… - Пробормотал Эмин.
    Не очень радостная перспектива открывалась перед ним. Всё время чувствовать за спиной присутствие нечисти и каждый миг ждать нападения…

***
    Жнец не ушёл! Эмин чувствовал его присутствие. Нечисть бродила где то совсем рядом. Эмин спиной чувствовал взгляд Жнеца. Иногда, если резко обернуться, то можно было заметить тень, которая тут же скрывалась в лесной тени. И этот звук!.. Навязчивое бренчание бубенчиков никак не хотело отпускать Эмина. Он понимал, что всё это ему кажется… А если нет?! Если Жнец и вправду где то рядом? Если эта нечисть и в самом деле притаилась поблизости и ждёт подходящего мгновения для нападения?!!
    Эмин передёрнул плечами, точно от холода. Даже если это и так, то отступать Эмин тоже не собирался! Раз нечисть не хотела отставать миро, то… То пора было поохотиться на неё.
    Запруда с избушкой давно уже остались далеко позади. Лесной мрак сомкнулся вокруг Эмина плотной стеной. Шум раскидистых крон над головой, тихое потрескивание и скрип потревоженных ветром ветвей. Изредка сверху падали листья и мелкие веточки. И тишина… Ни единого живого существа вокруг. Если конечно не считать Жнеца!
    Тишина… Сумрак ночи…
    И туман.
    Он по прежнему поднимался от земли, растекаясь вокруг древесных стволов призрачным молоком. Длинные белёсые пряди цеплялись за ветви и растягивались, закручиваясь при этом. Где то его было совсем мало. А где то Эмин шёл почти по колено в густом потоке растёкшейся дымки. Пряди стелились над землёй. Изредка пытались тянуться вверх, но подняться слишком высоко не получалось. Они опадали, вновь прижимаясь к земле.
    Что то звякнуло!
    И ведь совсем близко!
    Эмин резко развернулся на звук. Там, среди низко опущенных к земле ветвей, что то было. Тень, ещё более тёмная чем сгустившийся вокруг сумрак! Смутная тёмная фигура стояла на месте, совершенно неподвижно. И туман… В тот месте было особенно много тумана. Он густым облаком выползал из-за древесных стволов. Выползал, разрываясь при этом и оставляя на ветвях белёсые клочья.
    Смешок нарушил повисшую тишину.
    - Выходи! – Голос Эмина разорвал мёртвую тишину. – Выходи, тварь, и сразись!
    Тишина.
    И вновь смешок. Тихий, едва различимый. Но в нём явственно слышалось веселье. Жнеца забавляло всё это! Нечисть была довольна игрой, которую вела со своей добычей.
    Стоять на одном месте было неудобно. Влажная земля холодила босые ступни, мелкие камушки и иголки хвои впивались в кожу. Эмин поудобнее перехватил рукоять меча. Заклятие поиска разбежалось от него во все стороны, будто круги на воде от брошенного камня. Следом в пространство ушло заклятие познания. Нужно было знать, с чем именно он имеет дело.
    Тишина и туман медленно затягивали эту часть леса плотным саваном смерти. А что он хотел, если смерть шла буквально за его спиной?! Густые молочно-белые волны выползали из-за деревьев, поднимаясь всё выше и выше.
    «Выходи…» - Прозвучал прямо в голове тихий голос Жнеца. – «Сразись…»
    Нечисть приняла вызов!
    Эмин до боли сжал кулак левой руки, втягивая в себя текущую сквозь ткани мира «Силу.» Сегодня, сейчас, она понадобится ему всё без остатка. Это был его бой! И бежать он не собирался!
    Жнец наконец то пошевелился. Тёмная безликая тень, едва-едва проступающая сквозь завесу колдовского тумана. И тут же звякнули потревоженные бубенчики.
    Да! Теперь не осталось больше никаких сомнений. Это был он – Жнец! Не живое и не мёртвое существо. Что то… Что то совершенно другое. Что то настолько чуждое миру живых, что даже жутко становилось. Жутко и противно одновременно.
    «Сразись…» - Прошептал Жнец. - «Умри…»
    - Сам сдохни!.. – Злости в голосе Эмина не было. Он был совершенно спокоен.
    Ледяные иголочки призванной «силы» впились в сердце, прожигая плоть насквозь. Эмин… Эмин не подумал!!! Всё же эмоции взяли верх над разумом.
    Огненная плеть ослепительной сине-белой молнии с хлопком прошила разделяющее противников пространство. Холодный огонь в миг выжег липкий густой туман. Вспышка слепящего света на миг разорвала сгустившийся сумрак.
    Но Жнеца уже не было!!!
    Огненный хлыст бессильно лизнул стволы ни в чём неповинных деревьев и распался россыпью злых искр. И ночной сумрак сгустился вокруг Эмина вновь. Вот только теперь, после молнии, стало ещё темнее.
    Быстрые крадущиеся шаги и звон бубенчиков.
    И голос.
    «Умри…»
    Жнец выскочил из непроглядной тьмы прямо перед Эмином. (Ни мечом замахнуться как следует, ни ударить уже было просто невозможно!..) Нечисть двигалась слишком быстро. Эмина обдало волной страшного смрада. А в следующий миг он почувствовал сильный удар в грудь. Прямо в сердце! И тут же ещё один. В правый бок, в печень…
    Если бы не кольчуга, то Эмин был бы уже мёртв. Стальная рубаха хоть и была рваной во многих местах, но вполне сносно защитило тело человека. От сильного удара Эмин покачнулся, но каким-то чудом устоял на ногах. От боли в правом боку, что растекалась по телу, потемнело в глазах. Перехватило дыхание…
    Жнец, не давая противнику оправиться после первых ударов, нанёс новый. По крайней мере попытался. Жуткая флейта острым концом клюнула Эмина в спину. Костяное остриё попыталось прорвать кольчугу, но не совладало с воронёной сталью.
    Эмин, практически ничего не видя из-за выступивших слёз, резко развернулся. Хрустальное лезвие со свистом вспороло воздух. И не только воздух! На руки плеснуло чем то липким и холодным. Совсем рядом задребезжали бубенчики. И вонь… Волна смрада вновь накрыла Эмина с головой.
    «Умри!!!»
    На этот раз Жнец не шептал. Он кричал!
    Эмин отпрянул, когда прямо перед его лицом возникло лицо Жнеца. Белая неподвижная восковая маска. Лишь только глаза были живыми. В огромных глазницах плескалась живая густая темнота, точно кипящий дёготь. Жнец резко отвёл руку назад, при этом схватив Эмина за плечо другой рукой. И ударил. Ударил, вкладывая в свой удар все свои силы! На магию он больше не рассчитывал. Только на силу.
    Удар был таким сильным, что Эмин упал бы, если бы его не удерживали на месте. Острая кость наконец то пропорола кольчугу и вонзилась Эмину в бок.
    «Умри!»
    Жнец приблизил своё лицо совсем близко. А тьма в его глазах и правда бурлила. Она жила своей жизнью. Непонятно и чуждой, но жизнью.
    - Сам умри… - Просипел Эмин.
    Заклятия, одно за другим сорвались с пальцев его руки. «Силки» упали на плечи Жнеца, опутывая его по рукам и ногам. Нечисть дёрнулась, но было уже поздно. Тончайшие нити затянулись крепчайшими узлами и распустить их было невозможно.
    Вокруг Эмина и Жнеца вспыхнула синеватая огненная сфера, точно огромный мыльный пузырь. По тонким прозрачным стенкам прокатывалось холодное синеватое пламя. Жнец дёрнулся, лицо его исказилось в гримасе ужаса. Он понял.
    - Хорошо, что ты понял... - Вновь просипел Эмин. Силы стремительно покидали его тело. Но третье заклятие уже было готово. Оно рвалось воплотиться.
    - Я Дракон… - Голос Эмина был сиплым, незнакомым. – Я есть огонь… А огонь всегда побеждает тьму…
    Внутри синеватого кокона в один миг вспыхнуло яркое янтарное пламя, поглотив заключённые там тела. Волна страшного жара вырвалась наружу и прокатилась между древесными стволами, выжигая без следа смрадный туман. Лесной мрак метнулся прочь, ослеплённый внезапно вспыхнувшей посреди своих владений огненной сферой. Но так было лишь миг. Пламя вспыхнуло… И погасло. Исчезло, оставив после себя выжженный круг на земле. Чёрная и обожжённая земля дымилась. И там, посреди этой проплешины, лежало тело. Человеческое. А рядом с телом лежал хрустальный меч.

***
    Неделя. С момент схватки со Жнецом прошла неделя. Эмин брёл через лес, который никак не хотел заканчиваться. Одежда окончательно пришла в негодность. Изодранную кольчугу пришлось бросить. Эмин не видел смысла в том, чтобы и дальше тащить на себе лишнюю тяжесть. Кожаную куртку хоть как то получилось подлатать и привести в порядок. Штаны снизу сильно обтрепались. И… Эмин пол жизни отдал бы за то, что бы разжиться у кого-нибудь хорошими добротными сапогами!.. Ходить по лесу босиком было страшно неудобно. Хотя… После нескольких неудачных попыток Эмин всё же смог из коря и мха соорудить себе хоть какое-то подобие обуви. Вот так и шёл через лес. Как дикарь…
    И ещё одна странность. За всё то время, что Эмин блуждал по лесу, он ни разу не видел солнечного света. Нет. Можно конечно было подумать, что над головой просто раскинулись очень густые кроны и солнечные лучи просто не могут пробиться вниз. Но лунный то свет пробивался… Просто… Просто создавалось такое впечатление, что в этом мире царит вечная ночь. Ночь… Звёзды на чёрном небе… Три луны заливающие мир призрачным серебром… Вечный туман, стелющийся над землёй… И бесконечный лес, населённый странными тварями… Красиво конечно… Но солнечного света и бездонного неба над головой сильно не хватало.
   Рана, полученная во время схватки со Жнецом, затянулась на удивление быстро. Острый конец костяной флейты продрал кольчугу и скользнул Эмину по рёбрам. Было безумно больно! Но ничего страшного и непоправимого не произошло.
    Этот мир… Всё вроде бы было нормально. Даже нехватки в пище Эмин не ощущал. Жил охотой на птиц и мелких зверушек, которые жили в древесных кронах. А если поискать, то можно было найти много ягод и грибов. Многочисленные ручейки и речушки давали рыбу. Ну и воду, соответственно. Всё бы хорошо... Только было одиноко. Сейчас, после недельных блужданий по лесу в одиночестве, Эмин был бы согласен даже на общество Бабуя. Из него вышел бы отличный друг и собеседник.
    - Мррряяяааааауууаааа!!! – Эмин вздрогнул от неожиданного звука.
    Над головой послышался непонятный шелест. Слышно было, как маленькие лапки впиваются в древесину острыми коготками. А потом на Эмина, прямо на плечо, упало что-то живое. Эмин попытался ухватит зверёныша за шкирку, но тот извернулся, пробежался по плечам и ловко спрыгнул на землю.
    Из-за тёмного древесного ствола показалась звериная мордочка. Кот? Да нет. И всё же… Зверь недоверчиво смотрел на Эмина огромным зелёными глазищами. Тело было покрыто коричнево-чёрной полосатой шубкой. На макушке - большие уши. Длинные густые усы и реснички были чёрными.
    - Ну?.. Выходи сюда. – Прошептал Эмин, опускаясь на колени и вытягивая руки вперёд.
    Зверь не стал долго думать. Зелёные глазки весело заблестели. Зверёнок выбежал из своего убежища, ткнулся в руку Эмина мягким пушистым лбом.
    - Мммрррррр.
    Ну вот. Тут и кошки есть. Значит мир точно хороший. И… Раз в лесу появился кот, значит и жильё где то поблизости тоже есть. По крайней мере Эмин на это очень надеялся.
    Зверь и вправду был очень похож на кота. Вот только на спине у него были крылья. Эмин провёл рукой по полосатой спинке и крылья разошлись в стороны. Они тоже были покрыты мягкой шёрсткой.
    - Аууу!.. – Крикнул кот, весело сверкнул глазищами и, расправив крылья, в один миг запрыгнул на ствол ближайшей липы. Встал на задние лапы, впившись когтями передних в кору дерева. Ещё один прыжок и зверь скрылся в густой кроне. Ищи его теперь…
    - Ну и ладно. – Собственно, Эмин не особо и расстроился.
    Ноги устали. Так хотелось остаться в этом месте хоть ненадолго, но нужно было продолжать путь. Да и ужин ещё только предстояло добыть…
    За стеной древних лип обнаружилось что-то наподобие тропы. Она убегала куда-то в сумрак и Эмин решил немного прогуляться по ней. Справа теперь были густые заросли малины. Не стоило и мечтать о том, что бы пролезть сквозь плотное переплетение колючих ветвей. Слева, в глубоком овраге, журчала небольшая речушка. Оттуда наползали волны беловатого тумана. Белые пряди тянулись над оврагом вверх, точно заросли причудливого растения.
    Тропа вильнула в сторону и начался очередной спуск. Овраг слева расширился. Крутые глинистые склоны были скользкими и Эмин старался не наступать туда. Спуск с огромного древнего холма был уже не в новинку. Весь этот лес рос на холмах!
    А вот и самый низ! Овраг у подножия холма резко поворачивал и речушка, вырвавшаяся на свободу из тесных глинистых берегов, разливалась вытянутой запрудой. По берегам росли рябины, опустив ветви с чёрной листвой к самой воде. Знакомо… Вот только избушки на берегу не было.
    Перебираться пришлось почти вплавь. Запруда только казалась мелкой. На самом же деле Эмин в некоторых местах погружался в воду почти по пояс. Дно было илистым, мягким. Наступать было приятно. А вот сама вода была ледяной, точно речушка брала своё начало где-нибудь в горах на леднике.
    Шелковистая трава на берегу ласкала босые стопы. Приятно… А тропка вновь уже бежала вверх по склону следующего холма. Взбираться было тяжеловато. Эмин устал. А ведь ещё впереди предстояла охота…
    Сперва Эмин подумал, что ему показалось. Но нет. Впереди и вправду загорелись слабые желтоватые огоньки. Они плавали между древесных стволов, прилипали к листьям и прижимались к земле, оседая на стебли травы. Светляки? Быть может, быть может. По крайней мере с ними было как то веселее. Лес будто бы одевался в праздничный наряд, хоть немного разгоняя уже привычный ночной сумрак.
    Светляки (если конечно эти огоньки были живыми существами) кружили в воздухе, точно большие светящиеся снежинки. В лесу сразу стало светлее и уютнее. Под ногами стали попадаться цветы – мелкие белые звёздочки. И вьюны. Их длинные гибкие стебли стелились по земле и, цепляясь за кору деревьев, поднимались до нижних ветвей, оплетая и их тоже. Гибкие поводки свисали вниз, подставляя взгляду Эмина огромные белые колокольчики. Светляки кружились вокруг них, точно наслаждаясь ароматом цветов. А потом срывались в короткий полёт и начинали кружиться совершенно в другом месте.
    Ветра почти не было и цветочный аромат буквально кружил голову. Чёрная листва едва-едва шевелилась от легкого ветерка, но его было совершенно недостаточно для того, чтобы развеять головокружительный аромат.
    Между вековых лип внезапно обнаружился пень. Широкий и старый. Достаточно старый для того, что бы обрасти грибами.
    - Вот и с ужином определились. – Улыбнулся Эмин.
    Широкие мясистые шляпки привлекли к себе стайку светляков. Эмин взмахнул рукой, сгоняя со своего ужина назойливые огоньки. Ножки грибов были тонкими и слегка поскрипывали, когда нож срезал их с пня. Но… Но зато их, грибов, было много. Очень много. Ужин обещал быть вкусным и сытным.
    - Эх… Вот если бы ещё крышу над головой… - Эмин задумался и сам не заметил, что разговаривает сам с собой. – Хотя… Тут не так уж и плохо. Разве что пройти вон туда вот… Вон на ту полянку…
    Между древних лип и вправду угадывалось что-то очень похожее на небольшую полянку. И тропка, по которой шёл Эмин, тоже терялась где то там. Что ж… Судьба.
    Эмин быстро сложил срезанные грибы в тряпицу и пошёл к полянке. Стебли вьюнов путались под ногами, точно старались помешать или задержать незваного гостя. Но не тут то было! Эмин переступал через гибкие плети и продолжал путь.
    Древние липы шумели кронами. Шелест и потрескивание – это был голос леса, его слова. Если остановиться, зажмуриться и прислушаться, то можно было услышать едва различимое бормотание. Слов было не разобрать. Но, может, оно и к лучшему?..
    За стеной лип и вправду была полянка. Совсем крошечная, почти что круглая. На противоположном конце высился лохматый горб холма. Перед ним торчало несколько покрытых грибами пней. Вьюны и травы густо облепили склоны холма, вершина которого была покрыта россыпью белых цветов-звёздочек. И везде, куда бы Эмин не кинул взгляд, кружились жёлтые огоньки светляков.
    Откуда то внезапно появился местный крылатый кот. Зверь приветливо мявкнул, потянулся, сложил на спине крылья и нырнул куда то в холм. Сперва Эмин не понял, но потом присмотрелся повнимательнее. Холм оказался древней избушкой. Вот только Бабуя не хватало… Окошко было маленькое и одно. Тёмный дверной проём приглашал зайти внутрь.
    Эмин потоптался на месте… Что ж…
    - Есть тут кто? – Что бы войти внутрь ему пришлось сильно наклониться. Притолока была низкой, порог широким и высоким.
    В избушке было тихо. И душно. Очень душно. Несмотря на то, что дверь и окно были открыты, воздуха всё равно не хватало. Создавалось такое впечатление, что сам дом не рад пришедшему чужаку.
    Под ногами шуршали прошлогодние листья, непонятно как попавшие внутрь домика. Стены изнутри потемнели от времени и влаги. Потолка не было. Над головой виднелись обросшие паутиной стропила. И ещё там висели длинные пряди корней. Дерновая крыша не очень хорошая вещь… Мебели не было. В дальнем углу громоздились остатки каменной печи. Сама печь ещё была цела, но труба давно развалилась. 
    Сперва в домике было тихо. А потом… Потом Эмин услышал тихий голос. Не просто тихий… Бесплотный!..
    - Аааа… - Протянул некто. – Макатёнышь…
    Вновь послышался мявк, а затем из-за печи выбежал кот. Кот промчался мимо Эмина и выбежал из избушки вон.
    В домике стало ещё неуютнее. Теперь Эмин чувствовал чьё-то присутствие. Кто то был… Совсем близко. Эмин затылком чувствовал чей то взгляд! Холодный и чуждый. Но пака не враждебный.
    Осторожный шаг вперёд, к полуразрушенной печи. Ощущение взгляда на затылке усилилось. Пришлось бросить через плечо взгляд. Нет… Там, позади, никого не было. Лишь только светлый прямоугольник дверного проёма и окошко. Там, на улице, весело плясали в воздухе светляки. Здесь же, внутри избы, царили густая темнота и затхлость.
    За печью был небольшой уголок. Видимо, здесь когда то была устроена совсем крохотная комнатка. Видимо, спальня. На полу валялись остатки меховых одеял и какое-то тряпьё. От этой бесформенной кучи несло чем то отвратительным. Запах старья и затхлости стал просто невыносим!
    И на старом тряпье кто-то сидел. Женщина? Если конечно это существо можно было назвать женщиной. Сквозь едва различимую фигуру просвечивала стена. Она сидела сильно сгорбившись. Лицо было закрыто ладонями. Наверное… Эмин не мог рассмотреть это точно! Это призрак… Призрак медленно раскачивался назад – вперёд. Белые от седины волосы тоже раскачивались из стороны в сторону, закрывая при этом и лицо, и плечи, и колени.
    Тяжёлый вздох нарушил тишину. Призрак пошевелился, точно пробудившись от сна. И вновь послышался бесплотный голос.
    - Кися… Убежала кися…
    Эмин замер. Замер, не зная - как поступить сейчас и что делать. А потом попятился к двери.
    Попятился, не спуская глаз с призрака.
    - Вот сдохнуть бы мне… Да никак!.. – Причитал призрак, сидя на куче тряпья и раскачиваясь. – Боги… Услышьте мои молитвы… Сдохнуть бы мне!.. Да никак вот не получается…
    Эмин пятился, стараясь шуметь как можно меньше. Избушка, такая маленькая снаружи, теперь казалась ему огромным дворцом! Комната всё никак не заканчивалась. И печь… Печь давно уже должна была заслонить призрачную хозяйку избы. Однако этого не произошло!..
    - Вот сдохнуть бы мне…
    Ощущение чужого присутствия стало просто невыносимым!.. Эмин пятился. Под ногу что-то попало, послышался сухое треск и в босую стопу впилось что-то острое. Скосить взгляд вниз. Кость… Она белела среди сухих бурых листьев. На неё то Эмин и наступил. И… На ней ясно были видны следы зубов…
    - Вот сдохнуть бы мне… Да никак вот… - Продолжал причитать призрачный обитатель избы.
    Эмин всего на миг отвлёкся, а когда вновь посмотрел в ту сторону… Призрачная хозяйка оторвала ладони от лица и теперь смотрела прямо на него! Призрачная?! А понимало ли это существо вообще, что давно мертво?! Или, быть может, это существо было живым??? Вопросов было больше, чем ответов…
    Под ногой вновь хрустнуло. Весь пол был усеян костями! А поверх них лежали сухие листья. Дверь приближалась слишком медленно. Эмин пятился, стараясь больше не спускать глаз с хозяйки дома. От острого колючего взгляда женщины стало как то не по себе.
    Душно и холодно…
    Сверхъестественный холод неспешно разливался по избе, точно там царствовала вечная зима.
    Дверной косяк больно толкнул Эмина в бок. Точно очнувшись от страшного сна он пригнулся, чтобы не удариться головой об притолоку, и выскочил из страшной избушки.
    Сразу стало намного легче. Дышать теперь было свободно и легко, ни что не давило на душу. И холод отступил. И этот гипнотизирующий жуткий взгляд… Эмин больше не чувствовал его.
    Утерев с лица мелкий холодный пот, Эмин уселся прямо на землю. Стоять сил больше не было!
    А на полянке ничего не изменилось. В воздухе всё так же порхали жёлтые светляки. И цветы всё так же одуряюще пахли.

***
    А ужин получился не таким уж и плохим. Эмин устроился недалеко от домика. В неглубокой ямке весело плясали язычки огня. Костерок был совсем маленьким, но Эмину хватило и такого. На всю полянку одуряюще пахло грибами. Они, кстати, ещё остались. Так и лежали на тряпице здесь же. Но большую их часть Эмин поджарил над огнём, насадив на длинные тонкие прутья. Было безумно вкусно. А теперь сытая усталость растеклась по телу. Шевелиться не хотелось. Хотелось просто сидеть и ничего не делать.
    Над головой кружилась стайка светляков. Они то сбивались в плотное облачко, то разлетались в стороны и начинали закручиваться вокруг костерка спиралью. Избушка, стоящая чуть в стороне, теперь уже не казалась такой жуткой. Тем более, призрак так и не решился покинуть своё жилище. Или просто не смог этого сделать. Дерновая крыша была усыпана мелкими белоснежными цветами - звёздами. Вьюны спускались по скатам крыши почти до самой земли, окончательно превращая её в зелёный холм. Красиво… Очень даже…
    Чуть в стороне, правее избушки, промелькнула маленькая фигурка. Сперва Эмин подумал, что это лесной кот вернулся. Но потом… Через поляну, прямо к стене древних лип, шёл маленький человечек. Ростом он был где-то по колено взрослому человеку. Короткая стрижка, ухоженная бородка. На плечах добротная охотничья куртка. На поясе меч. Человечек шёл не оглядываясь и не замечая сидящего на поляне Эмина.
    Грибы?..
    Эмин помотал головой, точно пытался таким способом привести мысли в порядок. Не помогло… Маленький человечек по прежнему продолжал шагать, упрямо раздвигая плечами стебли травы.
    Всё же грибы… Не стоило их есть…
    Эмин конечно курил «чёрный дурман…» Но такого даже после дурмана не было!..
    Стараясь не шуметь, Эмин поднялся на ноги. Обувь искать было некогда. Грибы в тряпице… К демонам!
    Голова была непривычно пустой и лёгкой. Эмин постоял на месте, привыкая к новым ощущениям и осторожно пошёл следом за человечком. Трава приятно холодила босые стопы. Было хорошо и удобно. Древние липы встретили его почти неприступной стеной. Нижние ветви опускались почти до самой земли и, при этом, переплетались меду собой. Чёрная листва слегка шелестела, точно сердилась на чужака за что то.
    Но Эмин не стал церемониться. Отвёл в сторону мешающие ветви и прошёл сквозь строй лесных стражей. Тропинок не было, а если они и было, то Эмин их не видел. Между стволов кружились стайки светляков, оживляя тёмный лес своими желтоватыми огоньками. С нижних ветвей свисали лианы вьюна. И цвели цветы. Белые. Они были буквально повсюду.
    Человечек целеустремлённо шёл вперёд, спеша куда-то по своим делам. Эмин шёл следом. Сперва он старался не шуметь и прятался за стволами деревьев. А потом наплевал на всё это! А зачем?! Человечек всё равно не замечал его!.. Хотя Эмин не понимал, как можно не заметить идущего за твоей спиной великана.
    Кружащихся в воздухе светляков становилось всё больше и больше. И… И запахло дымом! При чём не костром или пожаром. В воздухе висел едва различимый запах печного дыма и недавно приготовленной пищи. Где-то поблизости что-то жарили. Или коптили.
    Ароматы разливались в воздухе, заставляя думать только о них. И мир вокруг от этого становился лучше и светлее. Праздничнее. Эмин шёл вперёд, не забывая при этом посматривать по сторонам. Светляки кружили в воздухе плотными стайками, перелетая с места на место. Белые колокольчики, усеивающие длинные поводки вьюнов, чем то привлекали их. По крайней мере над цветами светляков было особенно много. Пробиваясь сквозь чёрную листву вниз падали острые клинки лунного света. Их было много. Достаточно много для того, чтобы рассеять ночную темноту. В лесу было не то чтобы светло, как днём. Но и не темно. Густой сумрак отступил, спрятался в тёмных лесных оврагах.
    - Эй! – Громкий звонкий голосок вырвал Эмина из омута мыслей. -Ты откуда верзилу то притащил?!
    Между деревьями стоял ещё один человечек. Одет он был точно так же, как и первый.
    - Да у лесной избы ко мне привязался. – С возмущением прокричал первый. – Плетётся следом, точно хвост! А прогнать вроде как жалко…
    Эмин стоял столбом. Вот так вот… Оказывается его давно заметили… А он то размечтался!.. Да… Давненько он себя так глупо не чувствовал.
    - Да ты не переживай. – Крикнул второй человечек, обращаясь на этот раз уже к Эмину. – С вами, верзилами, ещё и не такое бывает. Ступай давай к старому Пню, он гостей любит.
    Человечек махнул рукой в сторону, указывая направление и, подхватив под локоть своего сотоварища, пошёл дальше по тропе. Они о чём то говорили. Громкие звонкие голоса и смех разносились по праздничному лесу. Эмин подождал, пока они не скрылись из виду, а потом пошёл в указанную незнакомцем сторону.
    Липы сменились рябинами и дикой орешиной. В стороне, точно воины среди карнавальной толпы, стояли тёмной стеной ели. А между ними узкие проход, точно коридор или улица. И там, за просветом в тёмной стене, угадывалась поляна. Эмин ускорил шаг. Ветви хлестали по лицу, хвоя колола даже сквозь одежду.
    Так и оказалось. Эмин продрался сквозь плотную стену ёлок и вывалился на поляну. Нет! Деревья здесь тоже росли! Но редко. Они были огромными и древними. Стояли, раскинув искривлённые временем ветви далеко в стороны и задумчиво шуршали чёрной листвой. Жёлтые огоньки светляков кружились в воздухе весёлыми хороводами и стайками. А вот уже привычных вьюнов не было видно. Зато среди мягкой лесной травы белели другие цветы – мелкий белые звёзды.
    Между корней древних дубов стояли небольшие домики. Как раз такие, в которых могли бы жить встреченные Эмином человечки. Миниатюрные домишки жались к могучим стволам. Двускатные крыши были крыты дерном. Небольшие окошки приветливо светились мягким желтоватым светом. На лавках, что стояли перед некоторыми домами, сидели жители. Говорили о чём то, спорили. Звонкие голоса разносились под лесным куполом.
     - Эй, верзила!.. – Эмин и не понял сразу, что обращаются к нему. – Чё застыл то посреди улицы? Тебе к Пню надо, вооон туда.
    И вновь смех. Человечек взмахом руки указал куда то вглубь поляны и уже вновь разговаривал со своими друзьями. До верзилы им не было никакого дела.
    Эмин слегка наклонил голову, в знак благодарности за совет, и пошёл в глубь поляны. Ступать приходилось осторожно, что бы ненароком не разрушить чей-то дом или не наступить на кого-то из местных случайно. Запах свежеприготовленной пищи усилился.
    Что бы обогнуть ствол векового дуба потребовалось несколько минут. А за ним… Ствол скрывал собой и вправду пень. Высокий… И толстенный… Огромный пень, густо обросший понизу лохматым тёмно-зелёным мхом. На вершине пня красовалась огромная грибная шляпка! Она, точно крыша, укрывала его, спасая от ветра и дождей. Яркая, красно-коричневая, с редкими белыми пятнами. Ну как есть мухомор!
    Может быть Эмин и улыбнулся бы всему этому. Но было как-то совсем не смешно. Было странно… Непонятно и непривычно…
    Подойдя чуть ближе Эмин заметил дверь. Крепкую, но низкую. Она была покрашена в зелёный цвет и из-за этого была почти не видна. Кованая скоба ручки, широкие заботливо смазанные петли. И шум… Из-за двери доносился уютный шум дружеской пирушки…
    - Ну, чего встал то на пороге?! Иди в Пень и не тупи!
    Порог, сколоченный из толстенных гладко оструганных досок, скрипнул под тяжестью его тела. Сверху спускались пряди вьюна, пришлось их отвести рукой в сторону. Эмин осторожно потянул дверь на себя. Петли скрипнули. Сквозь щель наружу вырвался красноватый свет горящего пламени. Шум усилился, но в нём чувствовалось веселье.
    Изнутри Пень оказался намного больше, чем был снаружи. Искривление пространства? Или что то иное… Эмин мог бы разобраться в заклятиях, что были когда то наложены на это место… Но это отняло бы слишком много времени. А ему, Эмину, страшно не хотелось тратить время на что то непонятное и мало нужное. Эмину хотелось отдохнуть. Присесть у камина, вытянув ноги и просто посидеть вот так… А ещё лучше выпить кружечку чего-нибудь хмельного. И всё это он мог получить в этом месте.
    На первый взгляд внутри Пня царил хаос. Небольшие столики стояли как попало. В центре круглого помещения и вправду горел открытый огонь. Красноватое пламя весело плясало прямо на земле, а вокруг него были аккуратно уложены огромные гладкие камни. Высокого потолка не было видно, он терялся за завесой пляшущих вместе с языками пламени теней. И окон тоже не было. По крайней мере Эмин их не заметил.
    За столиками сидели человечки. Те самые, которые жили в этой деревне. Они пили из больших глиняных кружек. В зале ароматно пахло едой. Настоящей едой! Вкусной и хорошей! Эмин такой уже сотню лет не ел…
    У дальней стены, пытаясь укрыться среди пляшущих теней, сидели родичи Бабуя. Столик, вокруг которого они сидели, казался хрупким и игрушечным. И вообще было не очень понятно, как такие громадины могли поместиться здесь?.. Магия?.. Наверное…
    Чуть правее за столиком сидел карлик. Он был лысым, но зато с огромной окладистой бородой. Подле его ног крутилось несколько лесных котов. Ещё один кот лежал прямо на столе и нервно дёргал полосатым хвостом из стороны в сторону.
    Ещё чуть дальше на лавках сидели музыканты. Они очень были похожи на Бескота. Но Эмин не был уверен в этом. В зале собралось слишком много совершенно разных и незнакомых существ!.. Музыканты играли что то быстрое и весёлое, выкрикивая при этом слова весёлой песенки и, судя по взрывам смеха, это всем нравилось.
    Эмин осторожно сел за ближайший пустой столик. Лавка скрипнула под весом его тела, но выдержала. В помещении было душно и жарко. Душно…
    «Видимо и вправду грибы есть не стоило…»
    - Эй, верзила, что есть то будешь? – Резкий звонкий голос вырвал Эмина из навалившегося забытья. Он резко повернул голову на голос. Рядом со столиком стоял человечек в белом переднике. Через плечо было перекинуто полотенце, об которое тот вытирал руки.
    - То же, что и все. – Выдавил из себя Эмин, стараясь говорить ровным спокойным голосом. Если честно, то ему и вправду почему то было немного дурно…
    - А пить что будешь? – Не отставал человечек. Тёмно-карие глаза, впившиеся в лицо Эмина, были не то что бы злыми. Но и добра в них не было!..
    - То же, что и все… - Комната перед глазами закачалась и Эмин не упал только потому, что успел вцепиться руками в стол.
    Мир раскачивался и кружился, время от времени скрываясь за пеленой густой беловатой дымки. И воздуха совсем не хватало!.. Душно… Душно и жарко!..
    Эмин попытался подняться на ноги. Но не получилось! Ноги, точно ватные, больше не подчинялись ему. Руки тоже начали подрагивать и слабеть. И… И если вдруг на него сейчас нападут, то он просто не сможет оказать никакого сопротивления!..
    А человечек по прежнему стоял перед ним и внимательно смотрел на Эмина недобрым колючим взглядом. Казалось, что никто и не заметил ничего. По прежнему играла музыка, посетители по прежнему разговаривали и смеялись.
    - Позовите Деда! – Громко и властно произнёс стоящий перед ним человечек.
    Музыка тут же смолкла, как будто её и не было. Голоса и смех тоже смолкли. Посетители поднимались из-за столов и уходили. Уходили спешно, не оглядываясь.
    Вскоре зал погрузился почти в полную тишину. Лишь только огонь продолжал весело потрескивать в очаге. Да у дальней стены по прежнему сидели сородичи Бабуя. Они ни на кого не обращали внимания. И их тоже старались не беспокоить.
    - Иду… Иду… - Глубокий голос, будто существо, произнёсшее эти слова, сидело в огромной бочке. – Иду…
    Тихие шаркающие шаги. Осторожные.
    Эмин сидел на своём месте, стараясь лишний раз не шевелить головой. Стоило только слегка пошевелиться или попробовать приоткрыть глаза, как мир вокруг тут же начинал сходить с ума.
    - А грибы и вправду есть не стоило... – Глубокий голос стал громче, в нос ударил запах сырости и леса. Пахло грибами, свежей травой и соснами. – Сейчас… Потерпи немного… Полегчает тебе сейчас…
    Эмин почувствовал, как к его голове прикоснулись чьи то руки. Большие прохладные ладони легли на его затылок и сразу же стало легче.
    - Ну вот видишь… - В голосе послышались тёплые нотки. – Всё закончилось… Хотя, с другой стороны, если бы не эти грибы, то мы с тобой так и не встретились бы…
    Эмин осторожно открыл глаза. Мир перед глазами перестал плясать и расплываться. Хорошо… Это было очень хорошо. Вот только бы ещё узнать, чем его только что лечили?! Использования «силы» Эмин не почувствовал! Это было что то совсем другое…
    Прямо перед ним стоял… Кем же было это существо?! Его и вправду можно было назвать Дедом. Это было очень правильное имя, подходящее для такой внешности на все сто процентов.
    Дед сидел напротив Эмина, расположившись на небольшом чурбачке. На коленях лежала просто огромная борода. При чём она была почему то тёмно-зелёного цвета. Эмин присмотрелся и ему показалось, что борода Деда состоит из длинных моховых прядей. Ни подбородка, ни рта, ни щёк практически нельзя было рассмотреть. Зато над бородой возвышался крупный мясистый нос. На голове Деда была шляпа с широкими полями. И… Эта шляпа очень напоминала шляпку гриба! Из под шляпа высовывались пряди длинных седых волос. Они падали на изборождённое морщинами лицо. И глаза… Пронзительно-синие глаза Деда были добрыми. Они внимательно взирали на мир из под густых кустистых бровей.
    Несмотря на то, что в зале было очень жарко натоплено, одет Дед был в тёплую меховую безрукавку. Под ней была белая рубаха, полотняные штаны и… И лапти…
    - Ну?.. – С усмешкой произнёс Дед, слегка наклоняясь вперёд, к Эмину. – Рассмотрел меня?..
    Эмин кивнул головой. Язык точно прирос к нёбу. Да и не знал он, что говорить. И можно ли говорить то вообще?!
    - Можно, можно… - Произнёс Дед, точно прочитав мысли Эмина. – Но сперва придётся послушать. 
    Дед тяжело вздохнул.
    - Эк какой шустрый!.. – Неожиданно произнёс он, положив руку на спину запрыгнувшему к нему на руки лесному коту. – Макатят в этом году что то много развелось… К добру ли?..
    Рассуждал он сам с собой, гладя кота. Тот устроился на коленях, поверх бороды, и тихонечко мурлыкал.
    Из глубины зала послушалось глухое рычание. А потом и увесистый удар по столу. Удар был так силён, что столешница протестующе скрипнула. Эмин быстро обернулся, бросая взгляд на ссорящихся сородичей Бабуя. Двое из них сидели за столом и скалились, третий же стоял на ногах, положив на край стола увесистые мохнатые кулаки.
    - Не обращай на них внимания. Они вечно ссорятся. А потом мирятся. – Тихо произнёс Дед, неторопливо гладя лежащего на коленях кота. Веки Деда опустились. Задремал?..
    - Нет. – Вновь произнёс Дед, слегка улыбаясь. – И опять же нет. Я не читаю твои мысли. Хотя мог бы! Просто у тебя и так всё на лице написано.
    Деда забавляла вся эта ситуация. Эмин же… Эмин был растерян.
    - Нечего унывать! – Глаза Деда внезапно распахнулись, яркие синие глаза сверкнули неожиданно ярко. – Ну? Ты решился наконец?!
    Яркие синие глаза внимательно смотрели прямо в душу Эмина и та замерла, затаилась на время. Эмин по прежнему не чувствовал признаков использования «силы,» но он знал, что Дед её использует! Дед был сильнее и могущественнее. И… Этот Дед был очень и очень древним. И это пугало Эмина.
    - На что?.. – Эмин не узнал своего голоса. Он был едва – едва слышен. Во рту пересохло и воздух приходилось буквально силой выталкивать из горла.
    - Как это на что? – Дед сделал большие удивлённые глаза. – Ты готов пробудить Древних? Матери и Отцы этого мира долгие века ждали именно твоего прихода.
    Дед вновь наклонился вперёд и крылатый кот, обиженно мявкнув, спрыгнул с колен. На Эмина дохнуло яркими запахами леса. Пронзительные синие глаза колко смотрели на него из под полей огромной шляпы.
    - Ты заметил, что в этом мире всегда только ночь? Не задумывался – почему так? – Тихий голос Деда. – Это оттого, что Боги спят. Пробуди их! Они ждут.
    Дед положил на стол руки с огромными ладонями. Толстая сероватая кожа была сухой, может быть даже слишком. Рукава рубахи не были застёгнуты и Эмин видел, что под тканью кожа была покрыта редкими зеленоватыми волосками. Дед усмехнулся, поймав любопытный взгляд Эмина. Кивнул головой, точно соглашаясь с чем то.
    - Я… - Эмин закашлялся. В горле пересохло, а выпить ему так и не принесли. Не успели! – Я не знаю, как это сделать…
    Дед сверкнул глазами, наклонив голову на бок. Во взгляде читалось удивление и… И, опять же, в его огромных синих глазах плясали весёлые чёртики. Его забавлял этот разговор с чужаком.
    - Как не знаешь? – Прогудел голос Деда. - А меч тебе на что?
    В огромных глазах Деда читалось искреннее удивление.
    - Меч – это ключ. Небесный огонь отворит Врата и вдохнёт в спящих искру жизни.
    Дед замолчал, внимательно смотрел на Эмина. Эмин же молча смотрел на Деда. Если честно, то он мало что понял…
    Дед кивнул огромной головой. Видимо, понял, что собеседник совершенно ничего не понял.
    - Ладно. – Дед прочистил горло. – Бескот рассказал хоть, куда тебе идти? Ключ он передал, это я чую.
    Ключ… Рука Эмина как бы сама собой потянулась к рукояти меча. Кончики пальцев погладили прохладный чешуйчатый металл. Значит это и есть ключ…
    - А искра жизни… Молния?..
    - Верно! – Дед наставительно поднял вверх указательный палец. – Повернёшь ключ, отворишь замок и вдохнёшь в спящих жизнь искрой!
    Глухой рык вновь помешал Деду, оборвав того на полуслове. Но на этот раз всё было немного по другому. Сородичи Бабуя не ссорились. Они стояли возле своего стола и внимательно смотрели на входную дверь. Глаза их светились тёмно-багровым пламенем. Шерсть на загривках и плечах поднималась дыбом.
    - Принесла нелёгкая… - Дед с кряхтением поднялся со своего места и шагнул в сторону двери.
    По ту сторону двери, на пороге, и вправду кто то был. Теперь и Эмин почувствовал чьё то присутствие. На душе вдруг стало тяжело. Воздух в зале стал каким-то затхлым и тяжёлым… И… И повеяло сладковатым запахом мертвечины…
    - Заходи, раз пришёл! – Громкий голос Деда разорвал повисшую в зале тишину.
    Скрип половиц. И шаги.
    - Что то тёмных в последнее время в лесу много развелось! – Возмущённый голос. К Деду внезапно подбежал человечек. Тот самый, в переднике и с полотенцем на плече.
    - Уймись уже! – Прикрикнул на него Дед. – Тёмные здесь жили всегда! А вот твоих котов тут и вправду стало слишком много!
    За дверью что то скрипнуло, стукнуло. Шаги затихли и дверь начала медленно отворяться. В образовавшуюся щель тут же вполз густой туман и растёкся по полу огромной лужей. И холод!.. Сквозь открывающуюся дверь проник холод, будто бы там, на улице, была лютая зима, а не лето.
    Эмин стоял, внимательно смотря на дверь. Там, за порогом, в клубах густого тумана, действительно кто то стоял. Кто то высокий и широкоплечий. Вот незнакомец пошевелился и сделал осторожный шаг вперёд. Но войти в помещение он так и не смог!.. Замер на самом пороге, точно не мог через него переступить.
    На голове существа был шлем с забралом. Так что Эмин не мог рассмотреть его лица. Грудь защищала старая, местами проржавевшая, кираса, из под которой выбивалась воронёная кольчуга. Широкий пояс с ножнами. Высокие сапоги для верховой езды. За спиной вился длинный чёрный плащ.
    - Я пришёл прибраться… - Прошелестел всадник. – Чужак должен уйти…
    - Уйдёт, уйдёт… - Как то даже устало произнёс Дед, делая ещё один шаг вперёд. Теперь он стоял между Тёмным и Эмином. – Вот только пробудит Спящих и тут же уйдёт.
    - НЕТ!!! – Голос Тёмного мог бы показаться громовым, столько силы и мощи было вложено в это короткое слово.
    - Да. – В голосе Деда слышалась усталость. – Ты не сможешь остановить того, что должно свершиться.
    Тёмный захрипел. (То ли от ярости, то ли ему и вправду стало не хватать воздуха.) Он затоптался на пороге, громко топоча своими огромными сапогами. Половицы жалобно скрипели.
    - Я не позволю… - Шелестение замогильного голоса.
    Тёмный протянул вперёд левую руку. Кисть, заключённая в латную рукавицу, потянулась вперёд. Но едва только она приблизилась к незримой черте, которую Тёмный не мог преодолеть, внутри дверного проёма тут же вспыхнуло холодное синеватое пламя. Оно, точно завеса, отделило огромную комнату трактира от всего остального мира, оставив Тёмного по ту сторону.
    - Я не позволю… - Тихий шелестящий голос. Голос злой. Мёртвый голос!
    Тёмный рывком протянул руку вперёд и та пробила огненную завесу! Одежды соприкоснулись с холодным магическим пламенем и тут же начали тлеть.
    Эмин стоял и смотрел, как Тёмный медленно протягивает сквозь стену синеватого пламени свою руку. Рукав сперва начал тлеть, а потом и вовсе загорелся. Робкие язычки пламени лизнули плотную ткань куртки. Рука судорожно дёрнулась, точно от боли. Пальцы сжались в кулак.
    - Нет у тебя власти. – Тихи голос Деда нарушил повисшую тишину. – А ты… - На этот раз Дед обращался уже к Эмину. – Отправляйся–ка туда, куда шёл.
    Дед резко обернулся, вскидывая руки вверх. Огромная шляпа, так похожая на шляпку гриба, сорвалась с его головы, пролетела несколько метров и ударила Эмина прямо в грудь.
    Вспышка слепящего света ослепила его на миг!
    - НЕ ПОЗВОЛЮ!!! – Злобный возглас Тёмного потонул в накатившей на Эмина тишине.
    Не было слышно абсолютно ничего! Дед что то продолжал говорить. Тёмный, рывками проталкиваясь сквозь огненную преграду, тоже что то кричал. Но Эмин не слышал ни единого звука! Он будто бы находился внутри… Внутри чего?! Он стоял и смотрел на мир, будто бы сквозь толстое стекло. И это стекло постепенно подёргивалось синеватым инеем. Морозные рисунки стремительно ползли от земли вверх, окончательно отрезая Эмина от всего остального мира. От мира…
    И всё же грибы были лишними…

***
    Успел ли Эмин удивиться или испугаться? Да ничего он не успел!!! Всё произошло слишком быстро. И так же быстро всё и закончилось. Кокон, внутри которого он оказался благодаря Деду, рассыпался россыпью ярких искр и Эмин вырвался на свободу. Вот только оказался он совсем в другом месте.
    Эмин растерянно стоял посреди тёмного леса. Ни огромного пня посреди поляны, ни кружащихся в воздухе светляков, ни человечков с крылатыми лесными котами… Ничего этого больше не было!
    Тишина…
    И темнота…
    Под ногами шуршали какие-то листья. Остались с прошлого года? Да быть такого не может! За зиму должны были перепреть. Если конечно в этом мире были зима… По крайней мере Эмин ещё ни разу не видел!..
    Он вновь стоял под сенью древнего леса. Сквозь переплетённые ветви вниз падали узкие столбы серебристого лунного света. Над головой шуршала покачивающаяся под дыханием лёгкого ветерка листва. Ветви иногда поскрипывали, точно жаловались кому-то на свою старость.
    Ладно. Пусть так.
    Эмин пошевелился, сделал осторожный шаг вперёд. Куда ему следует идти, он так и не узнал. Оставалось надеяться только на то, что рано или поздно он встретит кого то из местных. И желательно, что бы это существо не было тёмным.
    Лес. Справа шуршали листвой вездесущие рябины. Нет. Не от ветра. Просто в их кронах резвились какие-то зверьки, поедающие ярко-красные гроздья ягод. Зверьки с писком бегали по ветвям туда – сюда, нападали друг на друга, падали вниз и вновь взбирались по ветвям вверх. Им не было никакого дела до Эмина. Эмину до них тоже не было дела. У него были свои заботы.
    Слева сперва высились дубы и липы, а потом сплошной стеной встали молодые ели. Ветви, покрытые колкими иголками, переплелись так плотно, что продраться сквозь них не представлялось никакой возможности. Разве что, прорубить себе дорогу мечом. Но Эмин почему то не хотел этого делать. Не хотел тревожить и, тем более, обижать лес.
    Впереди что то было! Нет. Не живое. Просто сквозь ветви иногда было видно какое-то огромное сооружение. Оно то появлялось, то вновь терялось за древесными стволами. Что это такое, было не разобрать. Эмин видел просто какой-то достаточно большой тёмный объект.
    Холодно…
    Внезапно стало очень холодно.
    Эмин передёрнул плечами. Ветви ближайших деревьев стремительно покрывались инеем, точно внезапно наступила зима. Где то совсем рядом послышался перестук копыт. Сперва он был частым, а потом невидимый пока что конь перешёл на шаг и совсем остановился.
    Тишина… Лес вновь погрузился в тишину.
    Эмин остановился, не в силах сдвинуться с места. Страх?.. Да нет!.. Просто… Эмин чувствовал чьё то присутствие. Здесь, рядом с ним, кто то был!
    Рука сама по себе потянулась к рукояти меча. Пальцы сжались на прохладном серебре и по кисти тут же потекли волны исходящей от клинка «силы.»
    Осторожный шаг в сторону. Нужно постараться ступать так, что бы листья под ногами не шуршали!.. Эх… Жаль, что это не возможно…
    Эмин медленно поворачивался вокруг своей оси, внимательно осматривая окружающий его лес. Рябины склонили почти к самой земле обросшие густым инеем ветви. Тяжело им сейчас было… Ветви лип слегка подрагивали и иглы инея ломались и с тихим шорохом сыпались на землю. А вот и дуб великан. Привольно раскинул свои ветви далеко в стороны. Чуть в стороне застыли обросшие инеем ели.
    Тишина… И холод…
    Шаги! Осторожные, крадущиеся.
    Эмин резко посмотрел в сторону дуба. Там, за огромным толстенным стволом, кто то был! Кто то… Кто то живой…
    Нет! Живых там не было!
    Из-за толстенного ствола выбежал огромный чёрный конь и пронёсся мимо, едва не сбив Эмина и лишь чудом не затоптав его копытами. Длинная густая грива и хвост развевались, будто под порывами сильного ветра. А глаза горели тёмно-фиолетовым пламенем.
    Эмин резко отступил в сторону, едва избежав удара. Конь пронёсся совсем рядом, обдав его запахом пота, и скрылся в ночном лесу. Перестук копыт тоже стих. Лес вновь погрузился в мёртвую тишину.
    Тишина… Темнота… И зимняя стужа…
    Совсем близко, из за стены сгустившегося мрака, послышались осторожные шаги. Эмин  отчётливо слышал шуршание прошлогодней листвы под подошвами чужих сапог. И шелест извлекаемой из ножен стали… Невидимый пока что противник постарался извлечь клинок как можно тише, но чуткий слух Эмина расслышал этот звук.
    Руки внезапно отяжелели. Ладони вспотели от волнения и рукоять меча начала выскальзывать.
    Эмин одёрнул себя. Сбросил с себя навалившееся оцепенение и сделал осторожный шаг вперёд. Прямо к стволу векового дуба, под кроной которого сгустилась густая непроницаемая тьма. Острые серебристые лучи лунного света падали вниз, точно копья, но и они не могли рассеять этот неестественно густой мрак. Другого света всё равно не было!
    Справа. Эмин обходил толстенный ствол справа. Полупрозрачное лезвие хрустального меча слегка светилось в лесной тьме холодным синеватым светом. Но этот свет совершенно не рассеивал темноту.
    Шаг… Ещё один… И ещё…
    Эмин двигался осторожно, стараясь шуметь как можно меньше. Шагов противника больше не было слышно, тот затаился и выжидал. Удары сердца отмеряли бегущее время.
    - Не позволю! – Шелестящий мертвенный голос разрушил сковавшую лес тишину. – НЕ ПОЗВОЛЮ!!!
    Тёмный!
    Воин, будто бы целиком сотканный из ночного мрака, неспешно вышел из за толстенного ствола. Ноги его тонули в волнах тёмного тумана, что неспешно разливался по земле. За спиной, под порывами несуществующего ветра, развевался огромный чёрный плащ.
    - Я. НЕ. ПОЗВОЛЮ. – Раздельно произнёс Тёмный. Каждое слово падало в пространство тяжёлым молотом, будто бы вгоняя последние гвозди в крышку гроба Эмина.
    Эмин отшатнулся назад, пытаясь скрыться за стволом дуба. Но было поздно! Тёмный уже увидел его.
    Душно… Воздуха совсем не хватало!.. И, при этом, было безумно холодно…
    Тёмный шагал вперёд, неспешно и размеренно. Меч в его руках тоже был чёрным. Лезвие клинка было не просто воронёным. Оно будто бы состояло из густой темноты.
    Кольчуга слегка шелестела, кожа перевязей поскрипывала.
    Эмин отступал. По крайней мере пока он другого выхода не видел.
    Тёмный шагал следом. Широкий клинок в его руках неспешно двигался то в одну сторону, то в другую. Тёмный будто бы примеривался к удару, но никак не решался его нанести. Ноги его почти по колено тонули в волнах ползущей по земле тёмной дымки.
    Шаг… Ещё один…
    Пора!
    Эмин резко метнулся вперёд и влево. Меч Тёмного, точно змея, с шипением взрезал воздух. Но Эмина там уже не было!!!
    Хрустальный меч, светящийся холодным синеватым пламенем, молнией метнулся вперёд. Эмин целил в шею, но что то пошло не так. Светящийся клинок клюнул Тёмного в широкий наплечник, соскользнул в сторону и сорвал с его головы шлем.
    Мертвенно бледное лицо. Даже в сгустившихся сумерках было видно, что бледная кожа на лице была покрыта безобразными трупными пятнами. Коротко остриженные волосы непонятного цвета торчали во все стороны. Узкий тонкий нос. И огромные глазницы… Пустые! Тёмный был слеп… Щёк не было и рот Тёмного казался просто огромным. Между кусками свисающей сверху плоти виднелись редкие, тонкие точно иглы, зубы, между которыми время от времени появлялся раздвоенный змеиный язык.
    - НЕ ПОЗВОЛЮ! – Шелестящий замогильный голос, от которого по спине побежали мурашки.
    Резкое движение кистью, короткий шаг вперёд и чёрный клинок Тёмного взвился в воздух. Сталь взвизгнула, встретившись со сталью! Противники закружились на месте, обмениваясь быстрыми ударами. Эмин начал уставать. Руки и плечи гудели от напряжения. Нужно было что то делать! А он вместо этого ушёл в глухую оборону, отступая перед натиском Тёмного шаг за шагом…
    Тёмный будто бы не знал ни усталости, ни боли. Да и откуда?! Скорее всего он и живым то не был!..
    Волны густой темноты, что стелились по земле от ног Тёмного, рывком поднялись вверх, точно пытаясь ослепить Эмина. Воронёный двуручник вспорол воздух и Эмин едва-едва смог избежать смертельного удара.
    Пора было с этим заканчивать…
    Эмин зачерпнул из пространства «силы» столько, сколько только смог. Ледяные иглы магии обожгли его изнутри, пронзая тело насквозь.
    - Свет!!! – Крик, больше похожий на рык, вырвался из его глотки. «Сила,» освобождённая заклятием, вырвалась на свободу и высоко над головой, среди ветвей древнего дуба, вспыхнула «звезда.»
    Холодный слепящий свет обрушился вниз, прибивая волны чёрного тумана к земле. Тёмный отшатнулся прочь, пытаясь укрыться от света «звезды» хоть где-нибудь.
    Эмину только это и было нужно!
    Быстрый шаг вперёд. Вот так вот! Взмах мечом. Хрустальный клинок клюнул Тёмного в центр стального нагрудника.
    Пронзительный свист! Эмин резко пригнулся и ушёл в сторону, пропуская меч Тёмного над своей головой. И тут же выпрямился, подобно сжатой пружине. Удар! Эмин ударил Тёмного коленом в правый бок. Ударил, вкладывая в этот удар все свои силы. И тут же с силой приложил Тёмного по шее рукоятью меча.
    Всё.
    Тёмный согнулся пополам и пошатнулся.
    Эмин вновь приложил Тёмного рукоятью меча. На этот раз удар пришёлся на голову. Эмин почувствовал, как твёрдый металл проломил Тёмному череп. Взъерошенные волосы тут же окрасились тёмной кровью.
    И вновь удар коленом. Но на этот раз Эмин отбросил от себя противника. Тёмный отлетел в сторону, зашатался на нетвёрдых ногах. А хрустальный клинок уже вновь метнулся вперёд. Тонкое лезвие молнией вспороло воздух и вонзилось Тёмному под левую ключицу, пронзив тело насквозь. Кованый нагрудник не спас! И кольчуга тоже.
    Тёмный хрипло вскрикнул. Вернее, этот звук более всего походил на рычание. Тяжёлый воронёный клинок выпал из ослабевших пальцев и упал к ногам Эмина. Всё?.. Да нет же! Тёмный не желал сдаваться так просто!.. Он рывком вытянул руки вперёд, пытаясь дотянуться Эмину до горла. Длинные холодные пальцы, закованные в сталь латных рукавиц, прошлись по лицу.
    От этих прикосновений Эмину стало противно. Нужно было со всем этим заканчивать… Эмин вновь зачерпнув из окружающего мира «силу.» Зачерпнул столько, сколько только смог. Ледяная волна магии прошла сквозь его тело, обжигая плоть изнутри. Заклятие, уже почти оформившееся в нечто реальное, рвалось наружу. И вырвалось…
    Это был не огненный шар. И не все сжигающие «силки.» Это было что то другое…
    Эмин почувствовал, как «сила» рванулась сквозь его тело. Ревущим потоком она пронеслась по жилам, сконцентрировалась в руке неподъёмной тяжестью и… И выплеснулась сквозь рукоять меча наружу!
    Хрустальное лезвие тут же полыхнуло нестерпимым бело-синим пламенем. Тёмный взвыл. Судорожно задёргал руками и ногами, пытаясь снять себя с лезвия меча. Но куда там!
    - НЕ ПОЗВОЛЮ!.. – Уже не крик. Тёмный буквально выплёвывал из себя слова. Голова моталась из стороны в сторону. Впрочем, как и всё остальное тело. И удерживать его было безумно трудно!
    - Неее… Пооозсссвооолююууууууу!!! – Крик перешёл в вой. Тёмный сейчас испытывал нестерпимую боль. Он страдал… Умирал ли он? Вот этого Эмин знать не мог.
    - Да не позволяй… - Сквозь зубы процедил Эмин. Перехватив рукоять меча поудобнее, он откинул тело Тёмного ударом ноги. Тяжёлое тело отлетело в сторону и покатилось, оставляя на белой от инея земле тёмные кровавые пятна.
    Странно, но Тёмный был жив. Он неуклюже пошевелился, пытаясь подняться на ноги. Но Эмину было всё равно. Он потерял к своему противнику интерес. В голове Эмина вообще сейчас было пусто, ни единой мысли там не присутствовало. Чувства тоже куда то делись. Эмин… Эмин, точно кукла в руках незримого кукольника, бездумно шагнул вперёд, мимо приходящего в себя Тёмного.
    - Неее… Пооозззззвоооолююууууу… - Прошелестел слабый мертвенный голос.
    Но Эмин то ли не обратил на него внимания, то ли просто не расслышал. Он молча шагал вперёд, к непонятной пока ещё цели. Сейчас он знал только одно – его кто-то ведёт вперёд. Кто-то могущественный приказывал его телу и то безропотно повиновалось.
    Под ногами хрустел иней и шуршали прошлогодние листья. Пожалуй, это были единственные нарушающие тишину звуки. Небольшой овраг встретил Эмина сгустившимся мраком и затаившимся на самом дне туманом. Липкие пряди цеплялись за ноги, пытались задержать, остановить… Но Эмин упорно шёл вперёд.
    Крутой подъём и вновь вперёд. Мимо тёмных елей, что застыли плотным строем справа. Слева раскинули далеко в стороны свои ветви древние дубы. Ветви были кривыми и узловатыми. Тёмная, почти что чёрная, листва слегка покачивалась и тихонечко шуршала. Деревья будто бы шептались друг с другом о чём то. Жаль, что Эмин не знал их языка… Жаль.
    Впереди, прямо почти у самых ног, неожиданно появился огромный камень. Эмин едва не споткнулся об него, лишь чудом не упав. Впереди выпирал из земли ещё один. Он, точно обломанный клык, возносился вверх и терялся где то среди тёмных древесных крон. Чёрная поверхность камня приятно холодила ладонь. Камень спал… Он… Он помнил многое… Но память его была скрыта от Эмина!
    Эмин растерянно попятился. Всего пара шагов. Что ж… Пусть так! Он прошёл мимо каменной громады. Тем более, терять ему всё равно было нечего. Впереди виднелось ещё несколько громадных каменных клыков. Они торчали из земли, затерявшись среди древних древесных стволов. Что появилось сперва – этот лес или эти камни?
    Под ногами теперь тихо поскрипывало каменное крошево. Каменных клыков, возносящих свои обломанные вершины к тёмным небесам, становилось всё больше и больше. А вот лес отступал. Могучие дубы постепенно исчезали, их становилось меньше по мере продвижения вперёд.
    Над головой теперь раскинулось тёмное ночное небо. Чужое небо. Яркие злые звёзды перемигивались своими холодными колючими глазами. Они, вечно смотрящие вниз со своих высот, будто бы следили за Эмином. Следили и желали ему смерти…
    Каменное крошево под ногами поскрипывает при каждом шаге. Ветер уныло выл где то высоко вверху.
    Холодно…
    С тёмных небес посыпалось что то очень похожее на снег. Ветер тут же подхватил это и бросил в лицо Эмину. Снежная крупка больно секла кожу. Руки замёрзли… Из рта при каждом выдохе вырывались облачка пара…
    Холодно…
    Эмин чувствовал растёкшуюся прямо в воздухе «силу.» Но эта «сила» тоже спала! Она будто бы попала в ловушку и испортилась, как вода в болоте. «Сила» искажала время и пространство. Времена года смешались, превратив это место в нечто невообразимое и опасное. Да и само время тоже исказилось. Оно то замирало почти полностью, то вдруг начинало куда то мчатся с невообразимой скоростью.
    Луны, свет которых обычно рассеивал ночную темноту, куда то пропали. Но света всё равно было вполне достаточно. Из сгустившегося сумрака выступили громады двух ощеренных острыми клыками скал. И тропа, по которой шёл Эмин, проходила как раз между ними.
    Под ногами хрустел щебень. А над головой металось побеспокоенное эхо. Справа и слева, как бы обнимая тёмные громады скал, громоздились широкие языки осыпей. Как бы не парадоксально это звучало, но камни тоже стареют и тоже умирают. Они рассыпаются и падают вниз, смешиваясь с землёй. Да… Все мы в конце пути исчезаем в земле... Освобождённые от плоти души поднимаются вместе с дымом последнего кострища к небесам, а прах смешивается с землёй.
    Эхо металось высоко вверху. И там же печально завывал ветер. Тропка бежала вперёд, никуда не сворачивая. Вперёд. Всё время вперёд.
    Звёздный свет, такой колючий и холодный, вновь резанул по глазам. Эмин и сам не заметил, что наконец то покинул узкое ущелье. За спиной по прежнему высились тёмные громады скал. А впереди… Впереди раскинулась широкая площадка. Широкий карниз, нависающий над пропастью! И из этой пропасти лениво выплёскивался невероятно густой и белый туман. Он растекался по земле ленивыми волнами, заполучив в свои владения весь карниз. Из туманных волн выступали лежащие на земле каменные прямоугольные плиты. Выщербленные бока частично обросли густым мхом. На камне были выбиты какие-то знаки. Давно... Это было очень давно... Время не пощадило ни сами каменные надгробия, на выбитые на них письмена… И если эти знаки что то и значили, то теперь прочитать их было практически невозможно.
    Эмин, точно заворожённый, шагал среди древних надгробий. Что это?.. Чуть в отдалении, почти на самом обрыве, был какой-то непонятный нарост… Огромный и массивный… Пень?! Ах да… Эмин вспомнил свои видения… Те самые, которые он подсмотрел из снов «камней.» Когда то на этом самом месте росло исполинское древо!.. Вот только время не пощадило и его тоже. От огромного ствола остался лишь массивный пень, изгрызенный дождями и ветром.
    Почти у самого пня из земли выпирал каменный столбик. И древние надгробия концентрическими кругами расходились от него во все стороны. Они стояли на равном расстоянии друг от друга. Совершенно одинаковые. Лишь только таинственные надписи на каменных крышках различались.
    Эмин медленно шёл вперёд. Не замечая и не видя совершенно ничего. Он видел сейчас только одно – этот самый столбик, выпирающий из земли. Всё остальное терялось в густеющем тумане. В голове было пусто… Тихо… Да нет же! Если прислушаться, то можно было услышать звучащий прямо в голове чей то голос.
    «Пробуди их…» - Шептал голос. – «Меч это ключ, а небесный огонь это жизнь… Пробуди спящих!..»
    Эмин слышал сейчас лишь этот голос. Он заменил для него весь остальной мир!.. Голос… Не мужской и не женский голос… Голос Бога?.. Или, быть может, эти слова произносил этот Мир?..
    Туман гасил шаги. Как, впрочем, и все остальные звуки. Волны густого тумана поднялись вверх ещё выше и теперь Эмин брёл почти по колено в разлитом по земле молоке.
    Огромный пень приближался. Приходилось то и дело обходить древние надгробия. Но это ничего… Сбиться с пути было просто невозможно!..
    Серый камень, изъеденная ветрами ноздреватая поверхность. Снизу, от земли, по его боку медленно поднимался тёмно-зелёный мох. Ну что ещё то?.. Эмин внимательно осмотрел серую поверхность. Камень был прохладным. Эмин осторожно прикоснулся к нему. Ничего… Камень не отозвался на зов. Он спал и не собирался просыпаться. «Сила» тоже не откликнулась.
    Пыль… Гладкая округлая поверхность каменного столбика была густо присыпана пылью. Эмин осторожно смахнул её рукой. Там, под слоем грязи, обнаружились вырезанные в камне всё те же загадочные письмена. И узкая щель!
    Она чернела в окружении непонятных буковок. Эмин сам не особо понимал, что именно сейчас делает и для чего. Хрустальный клинок в руке как то сразу отяжелел. Но Эмин всё равно поднял его вверх. Полупрозрачное лезвие вспыхивало синеватым пламенем. Рукоять жгла руку. Вот только не жаром, а пронзительным холодом!..
    Сердце замерло на миг в груди. Дыхание, видимо, тоже. Впрочем, как и весь мир!
    Хрустальней клинок завис над тёмной щелью, вспыхнул холодным фиолетовым пламенем и пошёл вниз. Остриё моментально скрылось в щели, а вслед за ним весь остальной клинок. Наружи осталась лишь рукоять – извивающееся драконье тело. Серебро холодно поблескивало. А вот глаза горели внутренним огнём и с ликованием взирали на мир.
    Эмин сделал шаг назад. Ничего?.. Ничего не изменилось?..
    Сердце билось. Удар за ударом.
    Оно отмеряло время. Лениво, медленно, капля за каплей.
    Раскат глухого грома расколол поднебесье и с чёрных небес сорвалась ослепительно-белая молния!
    Огненная плеть с оглушительным хлопком коснулась рукояти меча, соединив ночные небеса с землёй ослепительным огненным столбом. Ночной мрак метнулся прочь, но слишком далеко отступать всё же не спешил. Он отступил на несколько десятков метров от огненной плети и сгустился непроглядной чёрной стеной. Древние могилы теперь были залиты ярким и холодным беловатым светом. От соединяющей землю и небеса молнии слепило глаза. Она извивалась, выстреливая во все стороны искрами и ветвистыми плетями. И… Эмин вдруг почувствовал «силу.» «Сила,» разлитая в воздухе, внезапно сорвалась с места и ревущим потоком обрушилась на пронзённый мечом камень.
    Хрустальный клинок вспыхнул ослепительным белым сиянием, сам теперь ничем не отличаясь от присосавшейся к его рукояти молнии.
    Земля под ногами вздрогнула. Сперва едва заметно, но с каждым мигом дрожь становилась заметнее. Она напоминала биение огромного сердца… Которое билось где то там, глубоко в недрах земли…
    Каменная крошка под ногами пришла в движение, медленно расползаясь в стороны. Толчки в недрах земли усилились. А потом резко прекратились!.. Ветвистая плеть молнии вспыхнула слепящим огнём и потухла, на последок осыпав древние надгробия россыпью искр.
    Всё закончилось?.. Что то Эмину в это не очень верилось…
    Молния погасла и тьма сделалась особенно густой. Будто бы брала реванш за недавнее поражение. Тумана больше не было, он просто выгорел без остатка. Но Эмин видел, как из пропасти уже готовы были выползти новые молочно-белые плети.
    Воздух пах грозой. Оно и не удивительно! И… Эмин видел, как по каменным поверхностям надгробий ползли змейки электрических зарядов. Что то происходило… Что то…
    Скрежет справа! И хруст ломающегося камня.
    Эмин резко повернулся на звук. Меча у него больше не было, так что руки зря шарили по перевязи…
    Крышка одного из саркофагов медленно ползла в сторону. Сама по себе! Камень хрустел, из ширящейся щели изредка выбивалась пыль. Вот тяжеленная плита остановилась на самом краю, качнулась и с грохотом повалилась на землю, расколовшись при этом на части.
    Тишина…
    Эмин… Эмин почему то не решался сделать шаг вперёд и заглянуть в саркофаг.
    Страх… Нет! Скорее безразличие. Ему вдруг стало совершенно всё равно на то, что должно было произойти дальше. И голоса, которые ещё совсем недавно звучали в голове, вдруг замолчали. Они покинули его и внутри измученного тела стало так пусто… Одиноко…И холодно… Захотелось уснуть… Навсегда!..
    Порыв холодного ветра бросил прямо в лицо пригоршню мелкой пыли. Эмин прикрыл лицо руками, пытаясь защитить глаза. А когда он вновь бросил взгляд на древнюю могилу, то не поверил своим глазам. За край каменного саркофага цеплялась рука! Длинные тонкие пальцы, бледная кожа. Сомнений не было – рука принадлежала живому существу!
    Вот кисть напряглась, пальцы уцепились за камень поудобнее и рука напряглась, помогаю телу подняться. Над краем саркофага показались плечи и голова. Женщина?.. Худое лицо было обтянуто невероятно бледной кожей. Пепельные волосы рассыпались по плечам. Глаза женщины были закрыты. Но вот веки дрогнули… Ох! Лучше бы Эмин не видел этого! Она, эта женщина, не была человеком! У людей просто не могло быть таких глаз!.. Всё пространство огромных глазниц было до краёв заполнено густой чернотой. И там, в этом океане мрака, пылали две крохотные белоснежные звезды!..
    Женщина собралась с силами и поднялась на ноги, распрямившись во весь свой немалый рост. Она куталась в тёплые меховые одеяла. Её жуткие огненные глаза впились в лицо Эмина.
    - Мы пришли с миром. – Тихий, едва различимый голос.
    Но Эмин чувствовал безграничную силу и власть, которые были в этом голосе. Он… Он не понимал, что делает! Его ноги сами собой преклонились и он опустился на колени. Принял власть той, которую только что пробудил ото сна.
    - Я… Я Матэя…
    - Матэя… - Эмин попробовал на вкус незнакомое имя. Он запрокинул лицо вверх. Колючие звёзды взирали на него с тёмных небес. Хотя… Небеса были уже не такими уж и тёмными. Далеко на востоке горизонт окрасился нежно-розовыми тонами. Ночь отступала. Над Тёмным Миром разгоралась заря нового дня.

 
      
«ДРЕВНИЕ.»

***
    «А вокруг была темнота… Темнота и холод. Я… А кто я?!? Я вдруг осознала, что не помню себя… Нет! С моей памятью ничего не случилось! Я помнила свою жизнь во всех подробностях!.. Но… Но я совершенно не знала, кто я такая!..
    Вытянутые вперёд руки натолкнулись на холодную каменную поверхность. Слева и справа тоже был камень. Глухой и холодный камень… Сердце в груди бешено колотилось. Я вдруг поняла, что из этого места нет выхода! Я лежала… Я лежала в огромном каменном гробу!..
    Дыхание с шумом вырывалось из моих лёгких.
    Вдох – выдох. Вдох – выдох.
    И стук сердца. Бешеный и прерывистый.
    Тьма перед глазами была такой густой, что казалась вполне осязаемой. Я рванулась вперёд. Вверх, всем телом налегая на крышку гроба. Но куда там! Я лишь расшибла ладони и больно ударилась об камень лицом. От удара перед глазами вспыхнули яркие круги.
    Тишина…
    И отчаяние…
    Хотя нет. Сперва я подумала, что ослышалась, но потом звук повторился. Тихий шелест. Шелест, который нарастал с каждым новым ударом сердца. Камень под спиной начал вибрировать, подрагивать.
    Шелест перешёл в скрежет. Звук трущегося о камень камня больно резанул по ушам. И… И только сейчас я поняла, что огромная каменная плита, которой сверху был придавлен мой гроб, медленно поползла в сторону.
    Сверху посыпались пыль и мелкие камешки. Пронзительный скрежет буквально разрывал мой разум. И я не знала, что можно сделать с этим!
    Казалось, что это длится целую вечность. Но вот надо мной обозначилась довольно-таки широкая щель. И с каждым новым мигом она ширилась! Каменная плита и вправду отползала в сторону.
    Нет. Светлее внутри гроба не стало. Но и окружающая меня тьма теперь была не такой густой.
    Крышка отползла совсем в сторону, замерла на самом краю гроба и сорвалась вниз. Каменные стенки вздрогнули от удара. Слышно было, как каменная плита раскололась от удара.
    Свежий и прохладный воздух овевал моё лицо. Над головой раскинулось огромной звёздное небо. Звёзды, огромные и колючие, перемигивались и мерцали. Они будто бы смотрели на меня со своих небес и смеялись.
    Холодно…
    Я передёрнула плечами. И вправду было холодно. Нужно было выбираться отсюда… Вот только интересно – Отсюда, это откуда именно?! То, что это не «Святогор» было и так понятно…
    Бортик гроба был высоковат, но у меня всё же получилось ухватиться за него. Камень обжёг мои ладони пронзительным холодом, но я из упрямства не обратила на это внимания.
    Было неудобно. Обдирая ладони об неровную каменную поверхность мне удалось сесть. Как же хорошо… Как хорошо быть живой… Просто вот так вот сидеть и смотреть на звёзды, подставляя ветру лицо… Как же хорошо…
    Чуть в отдалении кто то был. Сперва я не обратила внимания на этого человека. Но… Присмотревшись, вдруг, поняла, что человеком он не был! В груди его, в районе сердца, прямо сквозь плоть пробивалось холодное беловатое пламя. Странно… Никогда такого не видела! Я подняла взгляд на лицо и… О!.. Сквозь человеческое лицо этого человека отчётливо просматривался лик дракона! Он определённо был Ведьмаком!.. Вот только странным каким-то… Точнее не он сам! Это со мной было что то не то!.. Я видела сейчас то, что не могла видеть раньше!..
    Я, не спуская со стоящего перед могилой человека взгляда, поднялась на ноги. Воин смотрел на меня, а я на него.
     - Мы пришли с миром. – Не знаю, почему я произнесла именно эти слова. Не знаю… Будто бы и не я вовсе произносила их, а кто то другой.
    - Я… - Я на миг задумалась. Имя рвалось из самых глубин моей души. Вот только это имя было не моим! Или всё же моим?! - Я Матэя…
    - Матэя… - Незнакомый ведьмак попробовал на вкус моё новое имя.
    А небеса над головой были уже не такими уж и тёмными. Далеко на востоке горизонт окрасился нежно-розовыми тонами. Ночь отступала. Над Тёмным Миром разгоралась заря нового дня.»

***
    «… - Ну как? Всё удачно прошло? – Ворон оторвался от каких-то бумаг и внимательно посмотрел на вошедшего. Он стоял возле стола, низки склонившись над бумагами. Можно конечно было подумать, что он плохо видит… Но это было не так.
    - Да. Всё прошло удачно. – Произнёс он Змею. Ответил только потому, что нужно было хоть что-то сказать, чтобы нарушить неловкую тишину.
    Однако тишина никуда уходить не собиралась. Как и Змей. Тот стоял возле стола, напротив Ворона, и внимательно смотрел на него. Точно испытывал терпение.
    - Что??? – У Ворона просто кончилось терпение и он резко выпрямился, впившись колючим взглядом в лицо Змея. – Я занят. Не видишь разве?!
    - Ладно, ладно… - Змей примирительно поднял руки. – Я понял.
    Молодой Ведьмак развернулся и, уже покидая комнату, тихо произнёс:
    - Понял я… Ты у нас важный… А на остальных тебе по***уй… - Обидные слова повисли в воздухе. И Ворон наверняка услышал их! Змей понял это по напряжённой тишине. Не слышно было ни шелеста бумаг, ни каких-либо других звуков. Лишь тишина… И злой взгляд, что буквально впился в затылок. Змей чувствовал яростный взгляд Ворона на себе, чувствовал его ненависть. Почувствовал он и ледяной укол чужой «силы.»
    - Расслабься. – Бросил Змей через плечо. – Поединки всё равно запрещены.»

***
    «… - У нас входящий сигнал! – Голос Волка разнёсся по полупустым коридорам и залам. – Врата открываются!
    Топот множества ног. В огромный зал «Встреч» вбегают Ведьмаки и люди. Да. Сейчас здесь собрались все. И… Как же их всё таки мало! Перед небольшим возвышением, на котором были установлены «Врата,» собралось чуть больше пятидесяти человек. Капля в море…
    - Мы или к нам?! – Голос Матэи разбил повисшую было тишину. Она вошла в зал последней. Пепельные волосы рассыпаны по хрупким плечам, серебристые одежды свободного покроя волочатся по полу.
    - К нам. Кто то хочет говорить с нами.
    Каменная арка «Врат» задрожала и её внутренний объём в один миг наполнился густым неестественно белым туманом. Если это вещество вообще было туманом конечно!.. Белая дымка, точно патока, растекалась по стене. А потом начала стремительно чернеть. Белый цвет будто бы выцветал… Или перерождался, становясь тьмой!..
    «ВЫ, ОТРИНУВШИЕ СВОИХ БОГОВ.»
    Громовой голос нарушил повисшую в зале тишину.
    «СКЛОНИТЕСЬ! ИЛИ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ.»
    Голоса за спиной. Тихие и робкие. Страх в глазах большинства собравшихся в зале. И неуверенность.
    «ВЫ, СОЗДАННЫЕ КОГДА ТО ИЗ ПРАХА. СКЛОНИТЕСЬ ПЕРЕД СВОИМИ БОГАМИ!»
    К тихому гулу голосов внезапно примешался ещё один звук. Резкий и неожиданный. Кто то передёрнул затвор. Откуда-то сбоку донёсся шелест извлекаемой из ножен стали. Ведьмаки готовились к бою?..
    «ВЫ, ЛИШЁННЫЕ СВОЕГО МИРА. ИЗГОИ! ВЫ НЕ МОЖЕТЕ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ БОГАМ!»
    - Можем! – Твёрдый голос Матэи перебил «Бога.» - Если хочешь, что бы мы склонились перед тобой – покажись нам! Сразись с нами!
    В зале повисла гнетущая тишина. Тишина, которую вновь разорвал голос «Бога.»
    «ВАША СМЕРТЬ УЖЕ В ПУТИ. ЖДИТЕ!»
    Тьма внутри арки «Врат» вспучилась огромными пузырями, точно закипевшая смола. Тёмное вещество, будто бы сойдя с ума, выплеснулось наружу, загадив пол и стены зала. Люди подались назад, подальше от растекающейся по полу тёмной лужи. Все молчали.»

***
    « - Выбор есть всегда! Можно забыть обо всём и склонить головы. А можно поступить по другому! – Матэя замолчала на миг, переводя дыхание. – Да! Мы будем биться!
    - Ты не понимаешь о чём говоришь… - Начал было Ворон, делая шаг вперёд. Он стоял у самой стены, в задних рядах.
    - Понимаю! – Прервала его Матэя. – Мы будем биться! – Повторила она, точно кто то ещё не понял смысла этих слов. – Да! Нас слишком мало и нам будет трудно. Но мы выстоим! Нам есть, ради чего сражаться! Нам есть, ради чего проливать кровь!
    - Мы можем не выстоять… - Послышались из толпы собравшихся в зале робкие голоса. – Даже если мы и примем бой, то что мы можем противопоставить Богам?..
    - Свою «Силу»! – Похоже, Матэя ждала именно этого вопроса. В голосе уверенность и металл. – В наших руках все технологии нашего родного мира! Разве вы забыли об этом???      
    Ведьмаки внимательно слушали. И молчали. А что они могли сказать?! Они были воинами, наука и технологии их мало волновали.
    - Проект «Пандора» вам о чём-нибудь говорит? – Продолжала Матэя. – С помощью генной терапии мы изменим свои тела…
    - На Земле это запрещено! – Ворон всё же выбрался в первые ряды и теперь стоял напротив Матэи. – На Земле запрещены эксперименты над людьми!..
    - А мы не на Земле. – Перебила его Матэя. – Земли больше нет! Если ты забыл об этом… Мы – последние представители человеческой цивилизации! И мы станем первыми представителями НОВОЙ!!!
    С каждым словом Матэя делала шаг вперёд. Её твёрдый колючий взгляд сверлил Ворона. И тот… Ворон не хотел сдаваться!.. Но выбора у него не было… Либо так, либо смерть…
    - Посмотрите на меня. – Матэя развела руки в стороны. В глазах, заполненных вечным мраком, сияли ослепительные белые звёзды. – Когда то я была смертной. А теперь я сильнейшая из вас! Представьте, что терапия может дать вам, Ведьмакам. Вы уже имеете власть над «силой.» А после терапии вы будете равны Богам!..
    Вновь пауза. И вновь шаг вперёд. Ворон попятился, точно действительно испугался за свою жизнь. Матэя заметила это. Её губы тронула едва заметная улыбка. 
    - Мы все пройдём терапию! Мы станем новым видом! Более приспособленным и более сильным! Мы станем сильными! Мы станем злыми и коварными! И мы отомстим!!! Мы станем новыми Богами!..»
***
    «…Тысячи игл пронзили тело, вырывая Волка из сна. Было страшно… И больно! Боль буквально разрывала тело на части!.. Он дёрнулся, пытаясь подняться с места. Но не смог. Лишь только больно ударился лбом об толстое стекло капсулы, в которой лежал. Остатки полупрозрачной жидкости ещё холодили его тело, но жидкость быстро стекала из капсулы по тончайшим трубкам. Где то далеко с лёгким шипением и попискиванием работало медицинское оборудование. И голоса… Там, по ту сторону толстого стекла, разговаривали двое. Волк слышал голоса. А ещё он слышал в них гнев и страх. Один голос без сомнения принадлежал Матэе. А вот другой… Волк мог понять лишь одно – Матэя разговаривала с каким-то мужчиной.
    - Мы не можем! – Соперник Матэи сошёл на крик. – Это бесчеловечно!
    - Мы давно уже не люди. – Спокойный голос Матэи. – И… Если мы не сделаем того, на что пошли, то в скором времени мы будем уничтожены.
    - Кем?!! Ты что, думаешь, что сможешь нагнуть самих Богов?!!
    - Заткнись!.. – Нет. Матэя не кричала. Но её ледяной голос… Захотелось сразу уйти куда-нибудь и больше не спорить! – Да! Я жажду их смерти!!! – Произнесла Матэя, выделяя при этом каждое слово. – Я. Хочу. Их. Убивать.
    Напряжение там, в медицинском отсеке, нарастало с каждым мигом. Волк придался лицом к холодному стеклу, что отделяло его от всего остального мира. Стекло искажало очертания комнаты, приглушало звуки… Но он всё же смог рассмотреть хоть что то!
    Возле капсулы действительно стояла Матэя, напряжённая подобно туго натянутой струне. Она стояла в пол оборота к капсуле и Волк не мог видеть её лица. Но он видел её руки… Пальцы сжались в кулаки с такой силой, что костяшки побелели.
    Яркий искусственный свет бил в глаза, ослепляя. Волк извернулся, пытаясь упереться плечом в прочное стекло крышки. Ничего не получилось! Внутренняя поверхность капсулы была густо измазана беловатой полупрозрачной жидкостью. Волку оставалось только одно – наблюдать.
    А голоса в комнате становились всё громче и громче.
    - Ты не можешь решать за всех нас! Мы не допустим этого! – Кричал стоящий напротив Матэи мужчина. – Ты… Ты… Ты предала всех нас!..
    Матэя рассмеялась. Рассмеялась звонким раскатистым смехом, запрокинув при этом голову и закрыв глаза.
    - Ой… Кто бы говорил о предательстве. – Бросила она в лицо своему сопернику и отвернулась, бросив взгляд на капсулу...»

***
    «- Сколько их? – Твёрдый голос. Наверное даже слишком. Хотя, злости в нём не чувствовалось. Только лёд и сталь. Таким голосом мог бы говорить какой-нибудь прославленный полководец. Но Волк видел перед собой женщину. Бледную, с уставшим лицом.
    - Не так и много. С Вором ушли всего десять человек. Всего десять… - Его голос дрогнул. Что ж… Он и сам знал, что именно ему сейчас прикажут сделать. Он и сам поступил бы точно так же! Но Ворон… Волк не мог поверить, что их пути расходятся… Не мог поверить в это и всё тут!..
    - Действительно немного… - Тихо произнесла Матэя, поворачиваясь к Волку спиной. – Ты ведь знаешь, что нужно сделать?.. Да?..
    Она не спрашивала. Понимала, что он и так всё знает.
    - Да, Наташа. Я понимаю. – Волк потянулся вперёд. Хотел дотронуться до её плеча рукой. Но остановился. – Я… Я всё сделаю сам…
    Он сам не узнал своего голоса. Голос был каким-то хриплым, совсем незнакомым. Чужой голос. И поступок, который он должен был совершить, тоже был чужим… Ведьмаки никогда не убивали себе подобных!.. А если такое и случалось, то только по очень веской причине. И сейчас, в данных обстоятельствах, такая причина была… Волк понимал это. Но смириться с этим не получалось.
    - Я сам… - Вновь произнёс Волк. Произнёс сам для себя, но Матэя услышала его и кивнула.
    Он этого уже не видел. Быстрым шагом он вышел из комнаты. Слишком много дел требовали его участия.»

***
    «Прицел винтовки выхватил из полумрака ночи человеческие фигуры. Одна, вторая… Ещё три… И ещё две… И ещё… Всего их было десять. Десятеро тех, кто посмел пойти против решения большинства.
    Рысь, ведьмачка, сидела на широком уступе стены пирамида и смотрела на мир сквозь прицел изящной снайперской винтовки. Длинный чёрный ствол лениво шёл то в одну сторону, то в другую. Да, в этом и вправду было что то завораживающее. Люди внизу были такими маленькими и забавными. И слабыми!.. Рысь прекрасно понимала, что жизнь этих людей теперь зависит только от неё. Стоит лишь нажать пальцем на курок и жизнь одного из них оборвётся… А он даже и понять то ничего не успеет!.. Рысь усмехнулась своим мыслям. Она и не догадывалась, какой жестокой иногда бывает.
    Те, кто были сейчас внизу… Не все из них были людьми! Рысь почувствовала ледяной укол чужой «силы.» Кто то из них призвал «силу» и над заговорщиками загорелась «звезда.» Холодный беловатый свет отвоевал у ночного мрака небольшой кусок пространства. Тени шарахнулись прочь, ослеплённые парившим над головами предателей огненным сгустком.
    Предатели… Слово было противным и грязным… Но а как по другому то?! Как можно было по другому назвать тех, кто пошёл против своих же братьев и сестёр?! Только так… Они были предателями. И точка.
     Сидеть было неудобно. И холодно. Ветер, холодный и сильный, пронизывал своим дыханием буквально до костей. Можно было конечно призвать «силу» и согреться. Но нельзя! Рысь понимала это! Сейчас нельзя было использовать «силу.» Иначе те, собравшиеся внизу, почувствуют её присутствие.
    - Чёрт… - Ветер кинул в лицо Рыси сорванную со стены пыль, растрепал волосы.
    Она отвлеклась всего на миг, но когда вновь приникла глазом к прицелу винтовки… Там, внизу, появились новые игроки.
    Матэя!
    Она стояла перед Вороном и что то говорила. Убеждала и доказывала? Или упрашивала?.. Да нет! Эта женщина не стала бы о чём то просить тех, кто пошёл против неё! Слишком гордая. Слишком сильная. Слишком железная.
    И предатели понимали это. Они стояли перед ней, плотно сгрудившись вместе. Некоторые смотрели в чёрные небеса, некоторые опустили головы и смотрели себе по ноги. Только Ворон не опустил взгляда. Он смотрел прямо на Матэю. Взгляд был бешеным, безумным… Интересно, что он пытается доказать??? Рысь не понимала… Да и не хотела она этого понимать.
    Матэя замолчала. Теперь она просто стояла. Стояла и внимательно смотрела на стоящих перед ней людей. Их было не так уж и много. Напуганных… Растерянных… Сбитых с толку…
    А Ворон… Ворон думал. По всему было видно, что решение давно было им принято, но он почему то упорно тянул время.
    Рысь повела стволом винтовки чуть в сторону, внимательно рассматривая новых игроков разворачивающегося представления. В густой тени древних лип замер Волк. Он тоже выжидал чего то. Неподвижно стоял, всматриваясь в освещённое «звездой» пространство.
    Внезапный укол «силы» пронзил тело Рыси ледяной иглой боли! Она вздрогнула, резко повела стволом влево, наводя прицел на Матэю.
    - Вот и началось…
    Ворон наконец то принял решение. Решение, которое будет стоить жизни многим.
    Он стремительно прыгнул вперёд. В глазах по прежнему плескалась слепая ярость. В руках сверкнуло лезвие длинного боевого ножа. Быстрый удар! Прямо в грудь Матэи! Прямо в сердце!..
    Острое лезвие скользнуло по свободным серебристым одеждам, не причинив Матэи никакого вреда!
    - Взять живым! – Стальной голос. Эта женщина… Рысь знала, что Матэя когда то была смертной. Но поверить в это было сложно! Слишком много власти было в голосе этой женщины. Слишком много силы. – Он нужен мне живым!
    - Первый… - Тихо произнесла Рысь, вдавливая курок до упора. Приклад больно ударил в плечо. Одна из фигур внизу споткнулась и упала, ткнувшись лицом в мягкий мох. Точно изломанная кукла…
    - Второй… - Вновь выстрел. И вновь удар прикладом в плечо. Передёрнуть затвор. Гильза, звонко ударившись об камень уступа, подпрыгнула и полетела вниз, к подножию пирамиды.
    А вот и Волк! Волк услышал приказ Матэи. И он сейчас и правду был похож на хищного зверя, сорвавшегося с цепи.
    Маленькие фигурки далеко внизу разбегались в разные стороны, спеша покинуть зону обстрела. Но Рысь не торопилась. А зачем? Троих она уже убила. Успеет убить ещё нескольких. А остальные тоже не смогут далеко уйти. Она в этом была уверена. Не зря же там так кстати появился Волк.»

***
    «Ворон извернулся, уходя из под удара «копья.» Увернулся, прикрывшись «щитом,» и тут же сам нанёс удар. Огненный сгусток, сорвавшийся с его руки, пронёсся сквозь ночь и разбился об выставленные Волком «щиты.» Тёмно-красное пламя разбилось об поверхность защитной сферы и буквально стекло вниз огненными ручейками. Густой мох под ногами тут же скукожился, задымился.
    - Ну что? Разве ты этого хотел?! А?! – Голос Ворона был совсем чужим. – У тебя за спиной богиня, которая поведёт вас всех в бездну забвения!
    «Огненная сеть» взвилась в воздух, но почти сразу же распалась. Ворон никогда не был силён в боевой магии.
    - Нет. – Голос Волка, после долгой паузы. – За моей спиной богиня, которая поведёт нас к победе.
    Сквозь густой подлесок кто то ломился. Ветви трещали под напором продирающихся сквозь них тел. Вскрик и звук падающего тела. Рысь справлялась со своей работой замечательно.
    Волк отвлёкся всего на миг, посмотрев на нависающую над лесом громаду пирамиды. Но Ворон тут же воспользовался эти. Боевой нож сверкающей рыбкой мелькнул в воздухе. Если бы не «щит,» то он пронзил бы тело Волка насквозь. Сталь вспыхнула, встретившись с поверхностью магического щита! Быстрая вспышка холодного синеватого пламени и нож исчез. Сгорел без следа в слоях магической защиты.
    - Хватит. – Тихо произнёс Волк, делая шаг вперёд и сокращая разделяющее их с Вороном расстояние. Тот попытался заслониться «щитом.» Но было поздно… Россыпь сверкающих искр сорвалась с рук Волка и ударила Ворона прямо в лицо, ослепляя и обжигая.
    Ворон отпрянул, хватаясь руками за обожжённое лицо, неловко покачнулся и покатился по земле. Волк медленно пошёл вперёд, нависая над катающимся по земле другом. Другом?.. Да… Ворон до сих пор был его другом… Братом… И то, что происходило сейчас… Это всё было неправильно! Волк понимал это. Знал это. Но и остановиться тоже не мог!.. Предательство Ворона тоже было… Было… И от этого никуда не деться…
    - Стой. – Тихий властный голос за спиной. Волк обернулся. Матэя. – Я сама.
    Она медленно подходила к месту схватки. Стройная и величественная. И спокойная, точно древний ледник. Серебристые одежды развевались под порывами холодного ветра. Пепельные волосы, свободно рассыпанные по плечам, тоже. И эти глаза… На бледном лице лихорадочно сверкали огромные бездонные глаза-звёзды!.. Густой оживший мрак, в глубинах которого яростно бурлило слепящее белое пламя.
    Матэя медленно шагала вперёд. Она не торопилась. Волк посторонился, пропуская её.
    - Ну что? – Тихий голос. Холодный и властный. – Ты готов принять свою судьбу с честью?
    - Будь ты проклята!.. – Ворон лежал лицом вниз, подтянув колени к груди и судорожно пытаясь подняться. Не получалось!
    - Все мы прокляты. Все. И давно.
    В руках Матэи появился огромный двуручник. Откуда она его взяла то?! Скрыть такое чудовище в складках одежды было просто невозможно. Чёрное воронёное лезвие шириной в ладонь, витая рукоять. Под чёрной поверхность стального клинка прокатывались быстрые тёмно-багровые волны. От рукояти к острию и обратно.
    - Ты, наречённый Вороном, обвиняешься в предательстве своего народа. Признаёшь ли ты свою вину?
    Тишина… Ворон молчал. Матэя стояла и ждала. Руки, слишком тонкие и изящные, лежали на крестовине чудовищного меча.
    - Я, Матэя, первая среди равных, приговариваю тебя к смерти.
    Огромный двуручник взвился в воздух с лёгкостью, будто бы ничего не весил. Тёмное лезвие с визгом начертило над головой Матэи полукруг и опустилось на плечо Ворона… Всё!
    Голова покатилась прямо под ноги. А на мёртвом лице недоумение… И ужас в глазах… Тело, ещё живое, попыталось приподняться, но завалилось на бок… И чёрная кровь, толчками бьющая из страшной раны…»

***
    «…Сколько прошло веков?.. Много... Очень много!.. Все мы стали Древними, без следа растворившись в совершенно новом народе. Мы стали новой расой!.. Не было больше людей. И Ведьмаков тоже больше не было. Может быть это и к лучшему… Я не знаю…
    Воспоминания о моей прежней жизни медленно стираются из моей памяти. Они исчезают, растворяются. И я, вместе с ними, тоже постепенно исчезаю. Я чувствую это!.. Чувствую, что становлюсь совершенно другой… «Сила,» что пришла ко мне после генной терапии, отравила мою душу. Не просто отравила. Она убила её во мне!.. И… И, что самое страшное, я добровольно согласилась на всё это!.. Так что жаловаться сейчас мне не на что… Я сама во всём виновата… И расплачиваться за всё это я тоже буду сама…
    Так сколько же прошло времени? Ох… Много… Я стараюсь не думать об этом, но… Но от тягостных мыслей мне никуда не деться… Я… Я ведь очень старая!.. Проект «Пандора» почти до неузнаваемости изменил моё тело и душу. Но мои воспоминания и мысли всё ещё со мной. Мне… Страшно подумать, но мне не одна сотня лет. С момента пробуждения в этом мире прошло уже триста земных лет! А сколько веков мы проспали внутри капсул «Святогора»? Об этом даже подумать страшно…
    В первые годы мы готовились к вторжению. А потом… А потом как то успокоились… Никто к нам не пришёл через «врата.» Никто не спешил нас уничтожать. Короче, у нас было масса времени, чтобы подготовиться. «Врата» мы перенесли на самые нижние ярусы пирамиды. Там, в раскинутых под «Святогором» подземельях, билось теперь сердце этого мира.
     Ежедневно наши воины уходят сквозь «врата» на поиски новых миров. Странно всё это… Многие учёные из нашего прежнего мира многое отдали бы за то, чтобы только посмотреть на «врата» краешком глаза… А нам всё это досталось просто так!.. Просто так…»

    Матэя положила на стол ручку. Положила аккуратно, что бы не поставить на бумагу кляксу. Тяжёлые мысли вновь захватили её сознание. И никуда то от них не деться!.. Где то на задворках памяти встали размытые фигуры погибших детей… Страшно это, пережить собственных детей…
    Отодвинула от себя лист. Рука слегка подрагивала… Из–за этого и отодвинула! Чтобы не испортить случайно!
    Писать дневник было безумно сложно. Ежедневно травить себя уснувшими было воспоминаниями…
    Муж… Дети… Друзья и просто знакомые… Всё это осталось там, на Земле!.. В мире, которого больше не было…»

***
    «Где то далеко завыла сирена. Матэя вскочила с узкой лежанки и замерла, прислушиваясь к звукам.
    Что то случилось?.. Или просто вернулся из поиска один из отрядов?.. Пора бы уже… Пора бы…
    Топот множества ног разорвал тишину древних коридоров.
    За прошедшие столетия население Города-Пирамиды очень увеличилось. Да и «Святогор» они смогли привести в порядок. Летать древний звездолёт конечно не мог. Но кое какое оружие на его борту всё же нашлось. Да и медицинский отсек очень помогал. И исследовательская лаборатория тоже.
    Внезапный толчок вывел Матэю из задумчивости. Кто то нечаянно толкнул её. Ничего страшного. Множество воинов спешили сейчас на свои места на оружейных палубах. Они, Древние, всегда были готовы к самому худшему.
    Сирена не замолкала не на минуту. Узкие коридоры, мерцающий свет красноватых ламп. И тревога, разлитая в воздухе.
    - Ну?! Что тут у вас? – Матэя буквально прокричала это, едва переступив порог аппаратной.
    Все молчали. Молчали и не отрываясь смотрели на огромный монитор. А там творилось что то странное, ни разу ещё не виданное в этом мире. Сквозь атмосферу планеты летел огромный огненный шар! Тёмно-багровое пламя, окутанное густым чёрным дымом. Он летел, стремительно приближаясь к земле и оставляя за собой дымный шлейф. Время от времени от него отрывались какие-то куски. Но они тут же сгорали в атмосфере.   
    - Что это? Метеорит?.. – Матэя внимательно смотрела на монитор. Никак не могла понять, что именно там происходит.
    - Нет… - Неуверенный голос сидящего у монитора ведьмака. – Не уверен… Показания датчиков странные. Там… Там, внутри плазменной оболочки, что-то… Что то живое!.. Я слышу биение сердца… Сердец! У этого существа три сердца!..
    Огромный огненный шар, плюясь кусками тёмного пламени и оставляя за собой шлейф густого чёрного дыма, стремительно приближался к земле. Сердце в груди Матэи будто бы замерло. Время остановило свой бег.
    Огненный шар пронёсся над лесом, снижаясь всё ниже и ниже. Видно было, как под порывами ветра гнутся стволы древних дубов и елей. Сломанные верхушки и ветви повалились на землю. А потом, вслед за ними, на землю упал и гость из космоса. Огненный шар с треском проломил стену деревьев и ударился об поверхность земли. Во все стороны полетели ошмётки огненной оболочки, которая лопнула от страшного удара. Древесные стволы и мох тут же загорелись. Над лесом поднялся столб чёрного дыма… До Города- Пирамиды было всего несколько десятков километров…»

***
   «В аппаратной повисла мёртвая тишина. Все смотрели на монитор, никто не решался сказать хоть слово. Страх?.. Да, Матэя чувствовала страх. Эти Древние и Ведьмаки, которые сейчас находились здесь, боялись. Да и сама она тоже боялась…
    - Можно хоть как то узнать, что там происходит сейчас? – Тихий спокойный голос.
    Нет! Страх никуда не ушёл! Просто Матэя знала, что не должна показывать своих чувств и эмоций. Если они все увидят её страх, то ничего хорошего из этого не выйдет.
    - Да… Конечно… - Хриплый от волнения голос. Змей? Да, за аппаратурой сегодня следил Змей. Совсем ещё молодой Ведьмак.
    Тонкие пальцы запорхали над клавиатурой и изображение на мониторе изменилось. Столб дыма стал крупнее, стали видны поломанные верхушки деревьев. Стволы древних елей горели. Да и земля между ними тоже. Дым поднимался вверх, загораживая обзор!.. Но Матэя всё же смогла рассмотреть то, что скрывалось там.
    Огромная воронка в чёрной обожжённой земле. Земля дымилась, сероватый дым поднимался вверх. И там, на самом дне воронки, что то было. Там что то ворочалось… Копошилось… Огромное тело неуклюже пыталось подняться на ноги. Вроде бы человек… Только роста в нём было метра три, если не больше! Тело… И тело его будто бы состояло из пламени!
    Огненные языки плясали по поверхности кожи, постоянно перетекая с места на место. Пряди чёрного дыма отрывались от кожи и поднимались вверх. Существо распрямилось во весь свой немалый рост. Шагнуло вперёд, выбираясь из воронки. За его спиной распахнулись огромные крылья, состоящие из густого чёрного дыма. Этот же дым окутывал голову существа и плечи, очень напоминая гриву непокорных чёрных волос. Сверху гриву прорывали два круто изогнутых рога. А лицо… Лучше бы Матэя не видела этого! Вместо лица у этого существа был череп! Белая кость, челюсти скалились в вечной улыбке. И в огромных тёмных глазницах плескалось безумное янтарное пламя.
    - Что это?..
    Вопрос повис в воздухе. На боковом мониторе стремительно замелькали какие-то изображения. А потом остановились, оставив только одно.
    «Сатаноид.»
    Гласила надпись. Легче от этого не стало. Только название расы и больше ничего…
    - О! Вон там вон! Там ещё один! – Громкий голос Змея. Палец указывал в самый угол монитора. Там и вправду показалась ещё одна падающая с небес огненная сфера.
    - Включай тревогу. И громкую связь. – Тихий голос Матэи. Если бы они только знали, скольких усилий стоило ей это спокойствие!
    - Все системы корабля привести в полную боевую готовность. Активировать защитный купол. Медицинскому блоку – приготовиться. Воинов - на границу периметра. Дракон отвечает за южные ворота Города. Волк возьмёт на себя северные. Остальных на оружейную палубу. И ждать приказа! 
    Короткая пауза. И вновь голос.
    - Второй объект уничтожить немедленно!»

***
    «Второй объект уничтожить немедленно!»
    Донёсся из скрытых в стенах динамиков голос Матэи.
    Тишина…
    Тишина, которую тут же разорвал рык Медведя.
    - Ну?! Все всё слышали?! Тогда по местам!!! – Медведь стоял посреди вытянутого зала управления «Святогора.» Справа была узкая дверь и лестница вниз, на оружейные палубы. Слева – огромные мониторы, занимающие почти всю стену. Холодный свет мониторов заливал зал, и всех находящихся в нём, неестественной синевой. Ведьмаки, сидящие в удобных креслах, внимательно следили за мониторами. Какие-то графики, стремительно несущиеся снизу вверх столбики цифр… Медведь не разбирался во всём этом! Он до мозга костей оставался Ведьмаком! Воронёная кольчуга на его плечах тускло блестела. А в руках он уже сжимал топорище огромной секиры. С одной стороны широченное полукруглое лезвие. С другой – острый треугольный шип.
    - Активировать купол! – Продолжал выкрикивать в пространство приказы Медведь. – Орудия к бою! Стрелять по готовности!
    Пол под ногами слегка задрожал. Откуда то снизу донёсся басовитый гул и скрип. Широкие панели наружной брони медленно расходились в стороны и корпус «Святогора» начал обрастать длинными стволами орудий. В некоторых местах стены Пирамиды были давно разобраны и орудия корабля беспрепятственно могли вести огонь.
    - Ну же?! – От нетерпения Медведь вцепился в спинку кресла ближайшего оператора. Взгляд его был прикован к монитору.
    Там, в небесах, творилось что то невообразимое. Огненный шар летел к земле, оставляя за собой шлейф из густого чёрного дыма. А потом… А потом огненная сфера резко остановилась! Зависла в воздухе и разорвалась! Огненные ошмётки разлетелись далеко в стороны и страшным дождём полетели на землю. Но это был ещё не конец. В том месте, где миг назад взорвался огненный шар, висело существо. Не «сатаноид»! Это было что то совсем другое! Казалось, что оно состоит из одного только чистого света и энергии. Холодный беловатый свет, исходящий от высокой фигуры существа, слепил не только глаза, но и сканеры корабля. Ясно было только одно – за спиной существа были огромный крылья! Тоже состоящие из ослепительного белого света. В руках было что то длинное. Оружие? Меч??? Или что то другое… Не рассмотреть!.. Зато прекрасно были видны глаза. Там, где должно было быть лицо, сияли нестерпимым светом ярко-синие глаза!..
    - Всё готовы лорд…
    - Я не лорд тебе! – Взревел Медведь, перебив подошедшего ведьмака. – Я ВЕДЬМАК! Запомните это! Раз всё готово, приказываю открыть огонь!
    Все смотрели на монитор. Пол под ногами вздрогнул, завибрировал. Медведь знал, что сейчас орудия «Святогора» все разом выплюнули в пространство несколько десятков алюминиевых снарядов. И те, окутанные плазменной оболочкой, в миг прошили пространство и достигли цели!
    «Архангел» вздрогнул от страшного удара! По огненному телу пробежала стремительная сероватая волна, точно рябь. Холодный слепящий свет, исходящий от существа резко усилился. Он… Он пульсировал. То вспыхивал, подобно новому солнцу, то немного угасал… А потом «Архангел» превратился в новое солнце!..
    Белый слепящий свет полился во все стороны, выжигая всё, до чего только можно было дотянуться!
    Лес внизу вспыхнул, точно сухая трава весной. Казалось, что там горела даже сама земля. Может быть так оно и было… По крайней мере Медведь точно знал, что ни одно живое существо не смогло бы выжить в этом аду…»

***
    «- Одного уничтожили… - Матэя сама не верила своим глазам. Змей, всё ещё находящийся в аппаратной, тоже не мог поверить.
    В тот момент, когда «Архангел» взорвался, мониторы «Святогора» ослепли в прямом смысле этого слова. Несколько минут они показывали просто белую непроглядную мглу. А потом вообще отключились. Комната погрузилась в полумрак и тишину. Матэя молчала. Змей тоже. Видимо, боялся нарушить тишину.
    - Ага… - Вырвалось у Змея, когда один из мониторов наконец то заработал.
    Белая мгла постепенно отступала. Сквозь слепящий свет, источник которого был непонятен и невиден, проступали очертания того, что осталось от леса. Обожжённые страшным жаром стволы деревьев тянули к страшным белым небесам голые мёртвые ветви. Земля внизу почернела и спеклась, покрывшись твёрдой коркой.
    И ещё там было странное белое марево, которое медленно опускалось со слепых небес на выжженную дотла землю. Оно было точно туман или облако! Вот только…
    - Что это? – Палец Матэи указал на что то совсем крошечное. Змей наклонился вперёд, практически ткнувшись в монитор носом.
    - Это… - Голос на мгновение прервался. Пальцы ведьмака вновь запорхали над клавиатурой.
    Изображение на мониторе увеличилось, стало немного чётче. Там, высоко в небесах, чернела дыра! Рваные края были ярко очерчены. Это очень напоминало пробоину в стеклянном куполе. Вот только… Вот только над головой был раскинут вовсе не купол, а небо!.. Дыра в небесах чернела непроглядным мраком. И их этого мрака что то постоянно вываливалось! Какие-то мелкие объекты переваливались через край дыры и падали вниз, прикрываясь растекающимся маревом.
    - Это разрыв ткани пространства. – Совершенно спокойно произнёс Змей. – А объекты… А множественные объекты, прорывающиеся сквозь разрыв извне, это «Ангелы.» Белая смерть.»

***
    «…Лес вокруг Города-Пирамиды давно был вырублен. Не весь конечно же, но между лесом и Пирамидой теперь была широкая полоса пустого пространства. Древние деревья были нещадно вырублены. Кусты и высокие степные травы специально выжигались весной и осенью. Спрятаться там теперь было негде! И подобраться незаметно к Городу-Пирамиде тоже было невозможно.
    Вершина огромной Пирамиды замерцала сине-белым пламенем и по каменным стенам к земле поползли потоки беловатой дымки. Защитные экраны медленно опускались вниз, соединяясь в один огромный купол. Земные технологии успешно слились с древними знаниями Ведьмаков в единое целое, породив нечто новое.
    Полупрозрачные купол неспешно полз вниз, растягиваясь при этом в стороны. Вскоре Город-Пирамида был уже целиком укрыт защитными полями. По полупрозрачной поверхности купола время от времени прокатывались ленивые синеватые волны, будто бы рябь по поверхности водной глади.
    Огромные двери Пирамиды отворились и из города вышли воины. Древние! Высокие стройные существа с ног до головы укутанные свободными серебристыми одеяниями. Длинные пепельные волосы свободно падали на плечи воинов. Бледные лица, спокойные и гордые. А в огромных глазницах плескался густой мрак. И там, в этом мраке, горели алым пламенем глаза-звёзды. Будто бы и вправду звёзды в огромном океане мрака.
    Воины неспешно преодолели расстояние до защитного купола и остановились на его границе. Замерли, положив руки на крестовины огромных двуручных мечей. Воронёные лезвия стальных чудовищ слегка поблёскивали, ловя отполированными поверхностями холодные огненные отблески защитных полей.
    Не было на них ни простых кожаных доспехов, ни кольчуг. Одни лишь серебристые балахоны укрывали их тела с головы до ног. Да и зачем они им были нужны? Древние не были ни людьми, ни ведьмаками. Они были совсем другими. Новой расой! Они были самой «Силой» воплоти!
    Последними Пирамиду покинули ведьмаки. Ведьмаки и в новом мире оставались ведьмаками! Они теперь ревностно охраняли и соблюдали свои традиции. Ну… Даже после генной терапии они не смогли стать Древними. Лишь только единицы из них изменились. А вот с людьми, со смертными, всё было совсем по другому. Именно они дали начало новому роду. Именно их потомки стали Древними. Сперва их было совсем не много, но за минувшие десятилетия население Города-Пирамиды сильно разрослось. А ведьмаки… А ведьмаки обучили Древних всему, что знали и умели сами.
    Линия выстроившихся на границе периметра воинов казалась совсем тоненькой… Их было слишком мало!.. Тонкая линия одиноко стоящих воинов, которые должны были остановить катящийся на них океан врагов.
    Небо над головой выцвело и стало совершенно бесцветным. Белый свет, заливающий небеса, был настолько сильным, что смотреть вверх было невозможно. И оттуда, сверху, медленными волнами опускалась какая то белая муть. Вот тянущиеся вверх стволы обгоревших деревьев потонули в этой мути. Она буквально стекала с небес и растекалась по земле, подобно смоле. Белая колышущаяся стена неспешно приближалась. С каждым новым ударом сердца, с каждым новым мигом… И там, за этой стеной, скрывалось что то ужасное!..
    - К бою! – Проревели над полем будущей битвы голоса Ведьмаков.
    Древние выровняли строй, поудобнее положили руки на крестовины мечей. Они тоже ждали битвы. Ведь именно для неё они и были рождены!
    - К оружию! Держать строй!!!
    Сквозь волну белой мути, что стелилась над поверхностью земли, проступили тёмные силуэты. Сперва их было не так уж и много, но с каждым новым ударом сердца их становилось всё больше и больше. Стремительные рваные движения. Непонятные щелчки, потрескивание и шелест множества ног… И тихие прерывистый плач, переходящий в клёкот… Вот и всё, что сейчас слышали стоящие в строю воины!..
    Напряжение нарастало. Как будто бы перед грозой…
    - Держать строй!!! – Голоса ведьмаков повисли в воздухе, будто бы тот и вправду сгустился.
    Неведомые твари приближались. Звуки, сопровождающие их, становились всё громче и громче.
    Время будто бы замерло…
    Белая мгла расступилась в стороны. По её поверхности, точно по поверхности киселя, пробежали мелкие волны, когда сквозь неё прорвались первые волны тварей.
    Ангелы! Те самые, которых когда то давно называли «белая смерть»!
    Тощие тела рванулись вперёд, распахнув при этом в коротком полёте перепончатые крылья.
    Всё перемешалось – бьющие по воздуху крылья, тянущиеся вперёд руки, худые тела и оскаленные пасти, и горящие безумным огнём глаза. И этот плач!.. Плач, буквально сводящий с ума…
    - Держать строй!!!
    «Ангелы» навалились на тонкую линию Древних сплошным валом. Сколько же их было? Много!.. Очень много!.. Так много, что представить было страшно…
    Огромные двуручные мечи взвились в воздух. Все разом, точно один!.. Плач тут же оборвался и перешёл в скулёж. На землю выплеснулись потоки пролитой крови, полетели отсечённые конечности и головы.
    Древние выстояли! Первая атака «Ангелов» захлебнулась.»

***
    «Волк стоял за могучим древесным стволом и смотрел на приближающегося «Сатаноида.» Тварь не желала ни сворачивать со своего пути, ни тем более отступать. «Сатаноид»» упорно шёл к Городу-Пирамиде. А там сейчас и без него было слишком жарко. Полчища «белой смерти» сейчас атаковали Город и Волк не мог даже представить себе исход этой битвы. Всё было слишком неопределённо… Всё случилось слишком неожиданно…
    «Сатаноид» неспешно продирался сквозь древний лес. Над существом поднимался столб густого чёрного дыма. Часть его опускалась к поверхности земли и растекалась удушливым грязно-серым пятном.
    - У него три сердца… - Послышался за спиной чей то голос. – Тело конечно состоит из плоти. Но там… Кремний?.. Я такого никогда ещё не видел!..
    Волк обернулся, стараясь двигаться как можно тише. Посмотрел на споривших ведьмаков и произнёс:
    - И что? Хотите оставить его и дальше бродить по нашему дому?!
    Ведьмаки замолчали, опустили взгляды к земле. Волк не стал дожидаться ответа, отвернулся.
    - Убить такого будет сложно… - Тихий голос. И в голосе неуверенность! Не страх, а неуверенность в собственных силах… Эх, лучше бы они все боялись! Страх иногда прибавляет сил! Особенно, если совсем прижмёт! А неуверенность хуже всего…
    «Сатаноид» остановился, будто бы почувствовав чьё то присутствие. Ха! Он и представить не мог, сколько сейчас вокруг него притаилось воинов! Воины, ведьмаки и Древние, были надёжно скрыты маскирующими заклятиями. Даже сам Волк не мог рассмотреть всех пришедших с ним воинов. Но… Тварь, пришедшая извне, остановилась…
    «Сатаноид» медленно поворачивался вокруг своей оси, точно сканируя окружающую местность. Наполненные жутким пламенем глазницы лица-черепа внимательно осматривали каждый клочок земли, каждый древесный ствол.
    - Только бы пронесло… Только бы пронесло… Только бы пронесло… - Бормотал кто то совсем близко. Волк буквально кожей чувствовал исходящий от говорившего страх. Запах страха волнами расползался во все стороны, выдавая их местонахождение.
    «Сатаноид» тоже что-то почувствовал. Он страшно взревел и бросился вперёд, прямо к тому месту, где прятались воины.
    От страшного жара, который расползался по лесу, некуда было деваться. Трава под ногами давно засохла (засохла прямо на корню!) и горела. Деревья тоже готовы были вот-вот загореться. От едкого дыма першило в горле, кашель буквально душил.
    Где то вдалеке запел рог. Это… Это и было сигналом.
    Волк первым сорвался со своего места.
    Не успел!!!
    Его оттеснили в сторону. Древние, такие молодые и совсем неопытные воины, сейчас буквально жертвовали своими жизнями!..
    Волк видел, как «Сатаноид» с рёвом врезался в строй Древних. Страшные когти зверя вспороли пространство и на землю полилась первая кровь. Именно полилась! Сухая дымящаяся землю тут же зашипела и вверх заструился едкий зловонный дым.
    Волк закашлялся. От едкого дыма щипало глаза и он на несколько секунд лишился возможности следить за битвой. Собственно… Собственно, может быть именно эта заминка спасла его от смерти!..
    «Сатаноид» рванулся вперёд, резко распахнув в стороны огромный чёрные крылья. Он двигался слишком быстро!!! Огромные острые когти, больше всего напоминающие короткие мечи, с лёгкостью вспарывали лёгкие доспехи Древних. Растерзанные тела, (вернее то, что осталось от них) разлетались во все стороны. Руки, головы… «Сатаноид» шёл вперёд, уничтожая всё, до чего только мог дотянуться. Части тел падали на горящую землю и тут же тоже принимались гореть. Огонь не угасал. Наоборот! Он двигался вперёд вместе с Демоном. Он, огонь, был его частью!
    Волк сквозь злые слёзы смотрел на то, как гибнут его воины. «Сатаноид» теперь стоял на месте. А вокруг его тела, точно рой серебристых мошек, кружили Древние. Но… Но их осталось так мало!.. Боги!!! За что же вы так!!!
    Древние кружили вокруг остановившегося Демона, поочерёдно нанося удар за ударом. Чёрные двуручники мелькали в воздухе с невероятной скоростью. Демон ревел, размахивая руками. Изредка его когти попадали в цель и на горящую землю падало ещё одно тело. Изломанное… Рассечённое на части… Но Волк не видел, чтобы мечи Древних наносили Демону хоть какой-то видимый урон!..
    - Я не сдамся. – Внезапно произнёс Волк совсем-совсем тихо. Голос слегка подрагивал.
    Нет, не от страха. Просто в горле першило от дыма.
    - Я не сдамся. – Вновь произнёс он, делая шаг вперёд. Голос окреп, зазвенел сталью. И слова, рвущиеся из глубин его души, полились наружу.
    - Я не сдамся.
    Странно… Вся земля у ног в крови. 
    Я не сдамся.
    Пустота давно в груди.
    Я не сдамся.
    Пальцы сжали рукоять.
    Я не сдамся.
    Продолжаю я шептать.
    Волк шагал вперёд. Нет! Не так! Он буквально скользил по земле, точно тень. Его движения больше всего напоминали причудливый танец. Несколько шагов вправо. Поворот и шаг влево. И вновь вперёд. Прямо к Демону. 
    - Я не сдамся.
    Стать запела, блеск во тьме.
    Сталь и вправду запела. Воронёный клинок со свистом взрезал воздух и пронзительно зазвенел, столкнувшись с когтями Демона.
    «Сатаноид» в самый последний момент успел парировать удар Ведьмака. Его лицо, оскаленная маска смерти, осталось безразличным. А вот пылающее в огромных глазницах пламя вспыхнуло с новой силой. Демон принял брошенный ему вызов! Оно и к лучшему.
    - Я не сдамся.
    Обращаюсь я к тебе.
    Волк едва успел увернуться от ответного удара. Огромная лапа понеслась прямо у него над головой, обдав облаком густого едкого дыма. Острые когти левой лапы Демона вспороли воздух, едва прикоснувшись к груди Волка. Это был даже не полноценный удар! Так. Касание. Но его хватило, что бы Волка буквально отшвырнуло в сторону.
    Ведьмак покатился по горящей земле, пытаясь остановиться. Лицо обдало страшным жаром. От дыма и едкого пепла перехватило дыхание. 
    - Я не сдамся.
    Враг мой кровный, лютый враг.
    Волк… Волк поднялся на колено, опираясь на резную рукоять меча. Густой мрак в его глазах будто бы ожил и в самой сердцевине этих бездонных колодцев вспыхнули яркие малиновые огоньки. «Сила» бурлила в жилах. И сквозь резко побледневшую плоть проступил звериный лик – его истинный облик!
    - Я не сдамся.
    Делаю я к смерти шаг. – Вновь прохрипел Волк, поднимаясь на ноги.
    - Я не сдамся.
    Даже сметь мне не страшна!..
    Поудобнее перехватить рукоять меча. Шаг вперёд… К смерти?.. Наверное. Он был готов к этому, как никогда.
    Призванная «сила» пронзила тело лютым холодом и заранее приготовленные заклятия сорвались с пальцев его левой руки. Время будто бы остановило свой бег. Так всегда бывало, когда Волк сражался на пределе своих возможностей!
    Воздух над «Сатаноидом» замерцал рубиновыми огоньками и на его плечи упала «сеть.» Огненное заклятие тут же опутало демону руки и крылья, прижав их к телу. Но не на долго! Демон рыкнул, рванулся плечами и «сеть» порвалась. На землю упали лишь её клочья. Гибель заклятия отозвалось в голове Волка уколом боли. Но он не обратил на боль внимания. Не до этого!
    «Чёрное копьё» пронзило пространство. Боевое заклятие, точно прямая угольно-чёрная молния, вонзилось Демону в грудь! Из рваной раны, точно из пробитой бочки, выплеснулась огненная кровь. И всё! Казалось, что «Сатаноид» бессмертен.
    Только сейчас Волк вспомнил про три сердца. Эх… Пару бы минут назад, вспомнить про это!.. Даже если он и смог повредить одно из сердец, оставалось ещё два…
    - Я не сдамся.
    Жизнь одна и смерть одна!
    Слепящая молния с оглушительным хлопком стегнула Демона по груди. Огненная плеть впилась в плоть «Сатаноида.» Но… Боевые заклятия, проверенные веками, не причиняли этому существу практически никакого вреда!
    Да и не нужно было! Всё, чего Волк сейчас хотел, это отвлечь внимание Демона. Хоть как то приостановить его продвижение к Городу-Пирамиде.
    Плеть молнии обвилась вокруг могучих плеч Демона и тот покачнулся, неуклюже расставив в стороны руки. Он ранен?.. Да нет! Скорее собирается с мыслями!
    Древние, оставшиеся в живых, тут же воспользовались этим. Они, точно рой серебристых ос, налетели на Демона. Огромные двуручники вновь замелькали в воздухе. Но Демон этого будто бы не замечал! Он смотрел только на Волка. Огромные нечеловеческие глаза, пылающие жарким пламенем. И там, в этих глазах, угадывался разум. Чуждый и непонятный, но разум.   
    - Я не сдамся.
    Кровь по лезвию бежит…
    Я не сдамся.
    Лишь сильнейший победит.
    Волк сорвался со своего места, занося клинок для удара. Воронёный клинок со свистом вспорол воздух и опустился Демону на плечо.
    Плечо было защищено чем то вроде наплечника и удар клинка пришёлся именно на него. Меч немного соскользнул в сторону и провалился вниз. Острая сталь прошлась Демону по рёбрам, оставив глубокий разрез из которого тут же полилась огненная кровь. Могучие лапы метнулись вперёд, отшвыривая ведьмака в сторону.
    Слова песенки будто бы исполнялись волшебным образом. Теперь с клинка Волка и вправду капала кровь врага. Капли огненной крови лениво стекали с воронёного лезвия. Сталь слегка дымилась, будто бы её опустили в кислоту.
    Демон взвыл, издав пронзительный звук. Огромные чёрные крылья с шумом распахнулись за его спиной во всю ширь. Он пригнулся к земле, сгорбив спину и опустив плечи. Готовился прыгнуть вперёд?.. Когтистые лапы с нетерпением топтались по лежащим на земле трупам. 
    - Хотя. Нет…Я сдамся…
    Почти уже сдался!.. Прости…
    Лапы Демона напряглись, готовые кинуть его мощное тело вперёд, на встречу противнику. Но Волк не стал дожидаться… Он вновь метнулся вперёд, точно внезапно распрямившаяся пружина. Защитный «кокон» принял на себя удар когтей. Волка едва не отбросило в сторону.
    - Мне не за кого больше сражаться.
    Так больно вдруг стало в груди…
    Боль пронзила руки Волка до самых плеч, когда он опустил клинок на голову Демона. Волк вложил в этот удар все свои силы. И не только физические. Заклятие «призрачного меча» сработало безупречно. Воронёный клинок Ведьмака срезал «Сатаноиду» часть черепа! Может быть у него и было три сердца… Но мозг то был только один!..
    Боль…
    Волк покатился по горящей земле. В который уже раз за этот долгий день?! Внутри его груди растекалась боль… Тупая и мучительная…
    Мир вокруг замер, Волк резко (не обращая внимания на боль) развернулся.
    Демон по прежнему стоял на ногах. Часть его головы была срезана ударом меча и из огромной дыры вытекало жидкое янтарное пламя. Оно быстрыми ручейками струилось вниз, растекаясь по огромному телу. Руки и крылья безжизненно висели. А глаза Демона стали бессмысленными и пустыми.
    Всё?..
    Всё.
    Боль!..
    Волк скривился от резкой боли. Она была такой сильной, что в глазах потемнело. Мир перед глазами закачался, точно пьяный. Дыхание перехватило. Волк никак не мог вдохнуть… Боль не давала!.. 
    По поверхности защитного «кокона» прокатывались волны холодной синеватой ряби. Он, «кокон» ещё хоть как то сдерживал страшный жар разгорающегося пожара. Но… Но жар усиливался с каждым новым мигом. Казалось, что вокруг Волка горела даже сама земля!
    Яркое бело-янтарное пламя, вырвавшееся из расколотого черепа Демона, неспешно растекалось по земле. И оно пожирало всё, что попадалось на его пути! Земля, камни, древесные стволы, тела павших воинов… Всё горело!
    Волк тяжело вздохнул, кинул взгляд на грудь. Странно… Он был до сих пор жив. Хотя ненадолго. С такими ранами долго не живут! Он знал это…
    Защитный «кокон» не смог защитить его от когтей Демона. Удар был страшным! Острые когти с лёгкостью разорвали кожаный доспех и кольчугу, и прошлись по рёбрам. Сквозь окровавленные обрывки одежды и кольчуги виднелись длинные борозды страшных ран. Из правого бока, прямо из под рёбер, выплёскивалась густая почти что чёрная кровь. И боль пульсировала… Она была повсюду, сразу во всём теле! И с каждым новым ударом сердца она становилась всё сильнее и сильнее, окончательно накрывая сознание мутное пеленой безумия.»

***
        «Матэя видела всё! Всё в мельчайших подробностях!
    Обе битвы, что разгорались перед вратами Города – Пирамиды, транслировались в режиме реального времени. Матэя сидела в кресле оператора и внимательно смотрела на огромные мониторы. За её спиной стоял Змей и время от времени тяжело вздыхал. Больно и страшно было смотреть на всё это… Да. Именно так…
    Змей победно вскрикнул, когда Волк смог срубить «Сатаноиду» половину черепа. Но горечи у этой победы было больше… Волк не смог сохранить равновесие и покатился по земле. Матэя охнула, схватившись руками за подлокотники кресла. Демон больше не интересовал её. Всё её внимание сосредоточилось на скорчившемся на земле Волке.
    А тот начал медленно подниматься. Удар видимо был слишком сильным и… Волк двигался как то неправильно. Движения были неловкими, скованными.  А потом он приподнялся на колени и немного развернулся…
    Матэя стиснула подлокотники кресла так сильно, что костяшки пальцев побелели.
    Грудь и живот Волка были буквально разорваны когтями Демона!..
    Не помогла ни кольчуга, ни магическая защита…
    Волк умирал…
    Матэя до крови закусила губу. В глазах защипало и мир слегка расплылся. Она и не поняла, что по щекам текут слёзы. Как же давно она не плакала!..
    Волк попытался приподняться. Не смог! Руки впились в крестовину меча, но оторвать тело от земли всё равно не получилось.
    Волк стремительно терял силы. Матэя видела, как быстро бледнеет его лицо. И с «силой» это никак не было связано! Лицо стремительно становилось восковым, сквозь мертвенно бледную кожу проступили фиолетовые жилки. Нос и скулы заострились и лицо окончательно стало похоже на маску…
    «Кокон» вспыхнул холодным синеватым пламенем и погас. Всё…
    Матэя зажмурилась. Не хотела видеть то, что должно было произойти дальше.
    Но она всё равно видела!
    Видела всё, в мельчайших подробностях!
    Жаркое пламя, расползающееся по земле подобно безобразной кляксе, с радостью набросилось на тело Ведьмака. Волк не закричал… Он спокойно смотрел в небеса, будто бы что то там видел. Хотя всё небо было затянуто тяжёлыми грязно-серыми тучами. Что он там увидел? Интересно…
    Матэя тоже посмотрела вверх. Там, среди тяжёлых туч, внезапно открылось окно. Кусочек бездонного синего неба. И узкий столб мягкого солнечного света, упавший прямо к ногам Волка.
    Волк по прежнему стоял на коленях, стиснув руками черен меча. Но… Его лицо вдруг стало таким умиротворённым…
    Всё… Матэя поняла, что старого друга больше нет…
    Вернее, он есть!..
    Ведь Ведьмаки не такие, как Древние! И не такие, как обычные смертные люди!..
    Она видела, как от тела Волка отделилось что то призрачное и едва различимое. Сгусток едва различимого беловатого пламени. Он сделал вокруг своего павшего тела несколько кругов и начал подниматься вверх, прямо в бездонные небеса.
    - Прощай… - Прошептала Матэя. – Прощай…
    Нет. Она знала, что Волк не умер. Знала, что очень скоро он вновь возродиться в одном из множества обитаемых миров. Но… Но горечь потери всё равно отозвалась в её сердце болью…»

***
    «Эмин отступил за спины Древних. Нужно было передохнуть… Хоть пару минут!..
    «Белая смерть» напирала на строй Древних. Эти твари не знали ни боли, ни страха, ни усталости… Они просто шли вперёд, прямо на мечи Древних. И умирали! Они, «Ангелы,» были просто пушечным мясом.
    Эмин стоял, тяжело переводя дыхание. Лёгкие буквально разрывались от боли!.. Ранен?.. Да нет вроде бы… Просто устал. Очень сильно устал!.. Дыхание сбилось и никак не хотело восстанавливаться.
    Чуть впереди высился вал из изрубленных тел «Ангелов.» Позади, всего в паре метров от Эмина, сиял защитный купол Города – Пирамиды. Отступать было не куда…
    А впереди клокотала битва. Древние отступали перед натиском «белой смерти.» Огромные воронёные двуручники мелькали в воздухе с потрясающей скоростью. Но Древних всё равно было слишком мало для того, что бы остановить врага! Слишком мало…
    Левый фланг дрогнул и начал прогибаться. «Ангелы» усилили натиск, не жалея себя! Собственно, они и раньше себя не жалели, но теперь попёрли вперёд с удвоенной энергией.
    Эмин бросился туда. Но он не успевал! Пришлось перекинуть меч в левую руку и активировать несколько заранее приготовленных заклятий.
    Нет! Он так и не стал полноценным Ведьмаком! Но за минувшие века он многому научился. Было много времени, что бы усовершенствовать уже проверенные заклятия. И было время, что бы создать что то совершенно новое. Что то новое, неожиданное и очень страшное.
    Призванная «сила» толкнулась в груди, кольнув сердце ледяными иглами. Заклятие, точно спущенный с крепкой цепи зверь, рванулось вперёд. Земля вздрогнула, мелко затряслась и сквозь её поверхность продрались «ледяные иглы.» Длинные и острые иглы, будто бы и в самом деле состоящие из синеватого льда, выросли прямо из земли. Прущие вперёд «ангелы» напоролись на них. Десятки… Сотни!.. Но они даже не заметили потерь…
    Эмин отступил на пару шагов назад. Древние продолжали сражаться. Длинные воронёные клинки продолжали перемалывать в жерновах сражения жизни «ангелов.» Древние сражались, не жалея себя. И гибли!.. Гибли…
    «Ледяные иглы» с хрустов обламывались, не выдержав натиска «белой смерти.» «Ангелы» напирали, Древние нехотя отступали. Хотя, отступать было не куда!..
    Где то справа загрохотала боевая магия. Кто то из Ведьмаков был ещё жив и пытался хоть чем то сдержать натиск врага. Но… Эмин чувствовал, что воинов на поле боя становится всё меньше и меньше. Ведьмаки первыми приняли на себя удар «белой смерти.» И погибли они тоже первыми… Теперь пришла очередь Древних.
    - Я Дракон… - Прохрипел Эмин.
    «Сила» вновь толкнулась в груди. На этот раз Эмин зачерпнул её столько, сколько только могло выдержать его тело. Сердце едва не выскочило из груди. Сперва показалось, что кровь готова вот-вот закипеть прямо в жилах! Но миг спустя всё нормализовалось, Эмин справился. Наверное…
    Заклятие, давно приготовленное именно для такого случая, услужливо всплыло из глубин памяти. И Эмин неспешно произнёс слова формулы… Перед внутренним взором тут же вырос яркий огненный цветок. Мир выцвел, просто перестал существовать!.. Остались только два цвета – слепяще белый и грязно-серый. Все остальные цвета и краски исчезли без следа.
    Нет! Не совсем!.. Сквозь белую мглу проглядывали серебристые фигурки. Древние!.. Они что то поняли и спешно отступали к Городу – Пирамиде. Нет, они не перестали сражаться. И на бегство это отступление совсем не походило. Просто воины отступили внутрь защитного купола и остановились. Эмин же остался на своём месте.
    «Огненный цветок» распускался. От яркой янтарной сердцевины отделились слепяще – белые лепестки. Огненные плети лениво поплыли в разные стороны, а Эмин неподвижно стоял в самом центре всего этого. Стоял неподвижно, точно каменный истукан.
    Заклятие овладело им целиком и полностью. Теперь он только и мог, что наблюдать…
    Сердцевина «цветка» начала пульсировать. Сперва медленно. Но с каждым ударом сердца всё быстрее и быстрее. Эмин почти уже ничего не видел из-за исходящего от «цветка» слепящего света. Но чувствовал… Он почувствовал, как огненные плети распустились и хлестнули по рядам «белой смерти.»
    Слепящий огонь, точно огненный шторм, смёл «белую смерть.» «Ангелов» просто не стало! А вместе с ними не стало и Зачарованного Леса… И холмов. Да и самому Городу – Пирамиде тоже досталось. Сотворённое Эмином заклятие слепо ударило по всему, до чего только смогло дотянуться.
    Щиты города выдержали. Но заклятие почти сорвало их! Стены Пирамиды вздрогнули от страшного удара, но тоже выдержали. И не такое выдерживали!.. А вот лес просто перестал существовать… И холмы, на которых он располагался, тоже исчезли. Всё потонуло в волнах слепящего огня и исчезло без следа…»

***
   «- Нет… - Матэя не могла поверить своим глазам.
    Она даже привстала. Но почти тут же опустилась в кресло. Ноги не держали…
    Всех…
    Она потеряла всех!..
    Незнакомое заклятие, применённое Драконом, прошлось по древним холмам огненным штормом. Зачарованный лес смело без следа вместе со всеми его жителями. Удар был такой силы, что древние холмы тоже сильно пострадали. Верхний слой земли содрало, обнажив каменное основание холмов. Острые каменные клыки, точно обломанные зубы, тянулись к слепым небесам. А земля, точнее то, что от неё осталось, дымилась и горела…
    - Неужели нельзя было по другому… - Матэя не узнала своего собственного голоса.
    Голос стал совсем другим. Чужим, хрипловатым, прерывистым... Человеческим!..
    Она потянулась к сенсорам клавиатуры. В скрытых динамиках что то пискнуло, зашипело.
    - Мы можем хоть чем то помочь им?!! – Матэя говорила, не отрывая взгляда от мониторов. Казалось, что она хочет навсегда запомнить каждую мелочь разворачивающейся катастрофы. - Ну же, Медведь?!!
    Тишина.
    - Нет! – Прорычал в ответ голос ведьмака. – Сегодня всё будет по старинке. Исход боя решат меч и магия!
    Динамики взвизгнули и замолчали. Медведь отключился. Не хотел разговаривать.»

***
    «Древние стянулись к самым стенам Города – Пирамиды. Врата вновь распахнулись и воины вошли внутрь древнего строения. Так было решено. Щиты города должны были вот – вот отказать, спастись теперь можно было лишь под защитой толстых каменных стен. Хоть какой-то шанс на спасение…
    Длинные узкие коридоры, до предела заполненные воинами. Все шли вниз, к залу Врат. Они уходили… Уходили, пока не стало слишком поздно.
    Стены и пол Пирамиды содрогнулись. Сверху посыпался мелкий мусор, по поверхности ближайшей стены побежали мелкие трещинки. Матэя замерла, не веря своим глазам. Пирамида, ставшая для них домом, разрушалась?..
    Узкие коридоры, гулкие шаги. И тихие голоса. Ведьмаков почти не было видно. Теперь Матэю окружали только одни Древние.
    Камень под ногами вновь вздрогнул. На этот раз толчок был сильнее. И он был не один. Древнее сооружение буквально затряслось, точно в судорогах. Откуда то издалека донёсся страшный глухой гром. И скрип разрываемого на части камня!.. Стены Города – Пирамиды содрогались, будто бы они были живыми. Отчасти, так оно и было. Древние камни спали и видели свои сны… И они тоже не хотели умирать!.. Они хотели покоя и тишины.
    Поворот и новый коридор. Матэя шла вместе со всеми. Бросать всё и уходить безумно не хотелось. Но она просто не знала, что ещё можно сделать в данной ситуации!.. Она не знала, как победить тех тварей, что сейчас разрушали её мир!..
    Нет! Она знала! Эти твари тоже были смертны!.. Эти твари, хоть и считали себя Богами, но они тоже могли истекать кровью и умирать.
    Пусть так! Они отступят. Уйдут из этого мира, оставив его на растерзание! Но Матэя точно знала, что потом они обязательно вернутся. Вернутся, что бы отомстить. Боги ещё очень сильно пожалеют о том, что посмели причинить боль Древним!!!
    Стены пирамиды вновь содрогнулись, отвлекая Матэю от тягостных мыслей. Она осмотрелась. Да. Она почти дошла до зала Врат. Ещё несколько десятков метров и всё. Вот только дойти бы… Казалось, что древнее сооружение сходит с ума. Стены содрогались. По их поверхностям расползались трещины, которые становились всё шире и глубже. Пол то и дело пытался вздыбиться. А сверху теперь уже сыпался не песок, а увесистые обломки каменных блоков. Приходилось то и дело уворачиваться и прикрываться магическими «щитами.»
    Дойти бы…
    Они спешили, как только могли. Поворот, ещё один. Вон там вон! За следующим поворотом! Нужно было только пройти короткий отрезок очередного коридора.
    Они успели! Как только последний Древний оказался в зале Врат, стены в коридоре просто обрушились, запечатав проход навсегда. Вот теперь вот дороги назад точно больше не было!
    Теперь можно было идти только вперёд.
    - Они хоть работают?.. – Прохрипел Змей. Он упорно проталкивался сквозь толпу Древних, пытаясь подойти к Матэе поближе. Получалось плохо. Народу в зале было слишком много. Они стояли слишком плотно, буквально плечо к плечу.
    - Да. – Коротко бросила ведьмаку Матэя. Странно, она даже не удивилась тому, что Змей выжил. Но и радости она тоже не испытывала… - Мы создавали Врата так, что они в любом случае должны функционировать. Даже если весь этот мир погибнет, Врата всё равно уцелеют.
    Стены Города – Пирамиды продолжали сходить с ума. Но Врата работали! Каменная арка Врат была цела и невредима. Тёмно-серый камень был гладко отполирован и его поверхность была покрыта причудливой резьбой. Матэя не знала значения большинства вырезанных на камне символов. Врата создавались Ведьмаками и именно они вкладывали в них те заклятия, которые заставляли их работать. Наука и Земные знания тут были бессильны.
    Арка вздрогнула и Врата ожили. Внутренний объём начал медленно затягиваться густым белым туманом. Он поднимался снизу, прямо из пола, растекаясь по камню белоснежным молоком.
    Туман густел, наливаясь неестественной белизной. Внутри него, точно в огромном грозовом облаке, время от времени проскакивали вспышки молний. В зале запахло грозой. И дождём.
    - Слушайте! – Прокричала Матэя, обращаясь ко всем собравшимся. – Сейчас мы покинем этот мир!
    Тишина. Голоса Древних смолкли. Все взгляды теперь были обращены к Матэе.
    - Но мы вернёмся! – Её голос возвысился. В нём, как в прежние дни, зазвучал металл. – Мы не оставим всё это вот так вот! Эти «Боги» заплатят нам сполна за всё! Верьте в это!!! Мы найдём их в каждом из миров! Мы разорим их дома, отберём силу и власть! А потом уничтожим их!.. Это будет уроком для всех!
    По поверхности тумана пробежала стремительная рябь. Вот и всё. Врата открылись.
    Матэя шагнула вперёд, на небольшое возвышение на котором стояли Врата. Обернулась на миг, оглядывая заполненный Древними зал. Точно прощалась.
    - Мы пришли с миром! – Громко произнесла она, делая шаг в туман Врат.
    Шаг в бездну…»

***
   «…Бездна…
    Ни неба над головой… Ни тверди под ногами…
    Лишь только бездонная густая чернота со всех сторон. И злые колючие звёзды! Они взирали на Древних со своих престолов. Перемигивались, точно смеялись над ними!..
    И Врата…
    Врата плавала в пустоте бездны.
    Нет! Когда Первый Мир погиб, они совсем не пострадали. Тут теперь плавало много «мусора.» Камни… Наконец то они обрели покой! Камни спали и видели свои сны. Теперь уже их ничто не могло потревожить. Сон смерти вечен.
    Врата неспешно плыли сквозь мёртвое пространство, медленно вращаясь при этом. Внутренний объём арки Врат по прежнему был заполнен густым белым туманом. И сквозь этот туман проходили Древние!.. Стройные серебристые фигурки, парящие в бездонном океане тьмы. Они проходили сквозь Врата. Уходили в чуждые миры, а потом возвращались в бездну. Бездна стала для них домом…
    Ни неба над головой… Ни ласкового солнечного света…
    Лишь чёрная безжизненная пустота…»

***
    «…Матэя шагнула сквозь туманную мглу Врат и провалилась в пустоту. Именно так! Бездна осталась где то там, по ту сторону Врат, а здесь была именно пустота. Здесь не было даже привычной уже тьмы. Лишь только сероватая мгла со всех сторон, как будто она вдруг оказалась внутри огромного грязно-серого облака. И где то там, внутри этого облака, время от времени вспыхивали яркие синеватые молнии. Но грома не было. Грома никогда не было. Матэя уже тысячи раз проходила сквозь Врата и каждый раз было одно и то же – путь сквозь грозовую тучу.
    Земли под ногами не было видно, но Матэя чувствовала, что стоит на какой-то тверди. Идти было легко. Да и пути то по сути никакого не было. Нужно было сделать всего пару шагов вперёд. Она их и сделала.
    Туманная хмарь тут же расступилась в стороны, будто её и не было вовсе, и Матэя шагнула в новый мир. Да. Теперь это был именно мир.
    Матэя взглянула на небо. Звёзды… Колючие россыпи самоцветов, раскинувшиеся на бездонном бархате ночных небес. Ветер попытался растрепать локоны пепельных волос, но быстро понял свою ошибку – затих, точно испугавшийся хищника зверёк.
    Матэя стояла на широком каменном уступе и смотрела на новый мир. Смотрела глазами хозяйки! Она видела следы Богов, которые жили здесь. Боги… Какое мерзкое слово… Эти существа не имели никакого права называться Богами!.. Алчные, тупые и злобные существа – вот кто они!..
    А за её спиной возвышались острые пики горных вершин. Чёрный камень слегка поблескивал в звёздном свете, будто бы был облит водой. Широкий уступ, на который её закинуло, был ближе к вершинам и земли внизу не было видно.
    Матэя закрыла глаза, потянулась сознанием вперёд. Туда, вниз, к земле этого мира. И ещё глубже, к самому сердцу мира. Реки «силы,» пронзающие ткань всего мироздания, стали видны, как на ладони. Но Матэя искала не их! Сейчас ей нужно было другое. Ей нужно было найти источники «божественной силы.» Найти, подобрать к ним ключи и отрезать Богов от этих источников!
    Вот они!
    Матэя потянулась к ним, зажмурив при этом глаза. «Источник божественной силы» слепил даже сквозь закрытые веки. Слепяще-белый свет, пронзающий весь этот мир… Матэя лихорадочно потянулась к нему, но руки обожгло. Плевать! Обжигая пальцы она прикоснулась руками к источнику. Тот вспыхнул и вздрогнул, точно живое существо. Но было поздно!.. Он подчинился. Источник признал Матэю и закрылся.
    Всё. Теперь «Боги» были отрезаны от своих божественных сил.
    - Великая Матэя… - Осторожный голос за спиной.
    Матэя распахнула глаза и резко обернулась. Там, за спиной, стоял воин. Ещё несколько спускались по узкой обрывистой тропе.
    Воин толкнул вперёд человека и тот упал на колени. Сгорбленная спина, руки подрагивают от страха. Одет он был бедно. Босой. Оружия никакого. Седой старик…
    - Как называется этот мир? – Тихо спросила Матэя, делая шаг вперёд и нависая над стариком.
    Старик украдкой посмотрел на неё, но тут же вновь опустил лицо. Спина сгорбилась ещё сильнее.
    - Аскольд, госпожа… - Голос старика дрожал.
    - Аскольд… - Повторила Матэя. – Мы пришли с миром, смертный. Преклоните колени пред нами или будете уничтожены!..
    Новый мир, раскинувшийся далеко внизу, мирно спал, а Боги уже точили свои мечи, готовясь к последней битве.
    Новый мир… Новый дом... Матэя наконец то обрела новый дом…»