Сказка о Барде Заклятый Друг

Деревья расступились и перед взором молодого эльфа предстало во всей красе утреннее Леспорожье. Воин ,подтянув плетеный ремень с муинслейгом– необычным сплетением лука и глефы в одном оружии ,с омерзением вдохнул воздух, насыщенный дымом из труб , запахом скота и ,конечно жителей деревни. Люди. Слабые, жалкие, глупые и бесполезные создания. Амрунг не понимал, почему они занимают такую огромную территорию.



Отряд Луноликих с легкостью вытеснил бы людишек на самый край острова, так что те бы сами посбрасывались со скал в бушующее море, но вместо этого эльфы ютились в лесах, деля территорию с недостойной поганью – гоблинами, феями ,троллями и прочими омерзительными тварями. И вот теперь он, Амрунг, чемпион клана Листопада, вынужден идти много миль через людские поселения в поисках достойного противника, который примет вызов сразиться один на один.



Проклятые традиции, проклятые старейшины! Какое право они имеют так с ним обращаться?! Он одержал победу над чемпионами всех одиннадцати кланов, представляя на арене свой, двенадцатый, не раз участвовал в стычках с боггартами. Да в конце-концов, он в одиночку загнал великана ,случайно забредшего на чужую территорию! И теперь ему нужно соревноваться – с достойным, с кем? Чтобы получить признание клана и остальных сородичей, и стать одним из Луноликих? Да даже боггарту такой бред не пришел бы в голову! Большинство из этих выскочек с масками-полумесяцами на лицах уже забыли ,как держать в руках муинслейг – у них и дел всего-то – кружиться на балах и устраивать показательные выступления «до первой крови».

Эльфийский воин, ругая себя, клан, людей и все подряд на чем свет стоит, не забывая при этом отдельно упомянуть главнокомандующего Луноликих, высокомерного Слаг-Ак-Риза, чьи слова крутились у него в голове.



Под пологом из вечнозеленой листвы, расшитым в виде звездного неба с отверстием в центре , сидел Амрунг в окружении боевых лордов Луноликих. Слаг-Ак-Риз сидел напротив Амрунга на троне из оленьих рогов. Его маска была украшена ядовитыми цветами по внешнему краю, серебряный узор переливался в свете фонариков из крылышек фей.



Уже с детства маленькие эльфы научены правильному отношению к остальным существам , ведь именно эльфийские дети – маленькие, ловкие, с их детскими луками и сетями ловят смешливых проказливых созданий и отрезают им крылья. Обычно, феи после такого умирали, впрочем, находились и те ,кому удавалось выжить.



Ветераны Луноликих сидели в полном боевом облачении – не в красивом, ажурном, сплетенным из мельчайших лезвий в виде листочков платье, с тончайшим ,будто из паутины муинслейгом, но теперь их место занимали метательные ножи в виде кленовых листьев, обманчиво хрупкие металлические «травинки», тонкие цепочки на замену кольчуге, и явно побывавшие в передрягах муинслейги – композитные луки с остроконечным клинком по внешней части и тонкой острой тетивой во внутренней.



-Наой-де-Амрунг, отряд Луноликих готов принять тебя в свои ряды. Ты неплохо показал себя в недавней битве с поганью на болотах, ты отлично заманил великана в ловушку…



Конечно, неплохо! Когда боггарты откуда ни возьмись повылезали из-под болотных кочек, разведывательный отряд из четырех эльфов оказался в окружении. Его собратья лишь глупо выпучили глаза ,выставили перед собой «детские» мечи – тончайшие ятаганы из метеоритного железа и дрожали ,как осиновые листья, пока гоблины ,воинственно завывая, бежали к ним со всех сторон, покрытые грязью, болотной тиной, увешанные мертвыми и не очень зверушками. Оружие в руках маленького народца было сделано из палок, костей и обломков железа, но даже такой мусор становился серьезной угрозой в руках разъяренной толпы дома Крысожоров.

Амрунг в тот момент выскочил из листвы и повалил товарищей в грязь ,чтобы не путались под ногами. Те постарались залезть поглубже в камыш, чтобы Амрунг в боевой лихорадке не порубил заодно и их. Гоблины сомкнули кольцо и начался настоящий танец смерти – Амрунг резал маленьких тварей на части, выпуская стрелу за стрелой в задние ряды ,и то тут, то там раздавался сдавленный вскрик. Когда резня завершилась все вокруг было усыпано тельцами гоблинов, а сам эльф был покрыт липкой темной кровью с ног до головы. В одиночку Амрунг тогда отбил вторжение более чем двухсот боггартов. А теперь этот напыщенный высокомерный хлыщ смеет говорить ,что он «неплохо себя показал».



-…Также я присутствовал на Битве Месяцев. Ты занял первое место, хотя тебе это явно нелегко далось…



Воин должен прежде всего воспитывать самообладание, но тут Амрунг чуть было не задохнулся от возмущения. Нелегко далось? Да эти щенки не были уверены, как правильно держать муинслейг! Да, Амрунг пропустил множество ударов в каждом круге, но кого это волнует ,если остальные кандидаты в чемпионы оказались на земле с его, Амрунга, клинком у горла!



-…Так что я готов дать тебе шанс стать одним из нас. Перед тобой осталось последнее испытание, - высокопарно провещал Слаг-Ак-Риз и взял паузу.



«Отлично!» - пронеслось в голове у Амрунга. Наконец-то старый бездельник скажет что-то имеющее отношение к делу. Слаг-Ак-Риз был главнокомандующим Луноликих вот уже три сотни лет, но за все это время он одобрил не больше дюжины кандидатов в воины отряда. Так что нужно было сейчас внимательно прислушаться к тому ,что скажет глава лучшего воинского отряды за всю историю эльфийского народа.



-То что тебе предстоит не имеет ничего общего с тем, что ты знал или видел раньше. Тебе предстоит столкнуться с самой опасной тварью из живущих…



«Кто бы это мог быть?» - в предвкушении размышлял Амрунг. Может, гигантский василиск, на которого нельзя смотреть даже краем глаза? Или с бентикорой, которую не взять ни мечом, ни стрелой? Или со спятившим древнем, не различающим, кого он давит своими ногами-бревнами? Или вырезать поселение гоблинов? У Амрунга уже чесались руки в ожидании сладостного ощущения того ,как острый металл встречается с броней, проходит сквозь нее ,как сквозь масло, вгрызаясь в нежную плоть.



-Это испытание человеком.



Что? Человек? Эти глупые, слабые пародии на эльфов? - Амрунг еле сдержался, чтобы не закричать на Слаг-Ак-Риза.



-Но, верховный слаглорд, что может мне противопоставить человек? Почему вы не пошлете меня на битву с Баргестом, с великаном, да с ведьмой на худой конец? - яростно воскликнул Амрунг.



-Натравите его на дракона, командор! – смешливо вставил кто-то из боевых лордов.



-Потому что человек, Наой-де-Амрунг , самое опасное создание, из всех живущих. Они слабы, и этим внушают нам беспечность, они глупы и этим внушают нам самоуверенность, они хитры, подлы и бесчестны и это их главное оружие. Они непредсказуемы, и это их главная опасность.



И вот теперь эльфийский чемпион топал через просыпающуюся деревушку, пиная путающихся под ногами кур с самым простым и глупым заданием: сразиться с человеком, который добровольно согласится в одиночку выступить против эльфа. Да где же найти этого идиота? Никто в здравом уме не выйдет один на один против эльфийского воина. Да даже десять на один – все равно преимущество будет за ним. Ну кто добровольно согласится сражаться с эльфом? В лучшем случае откажутся, а в худшем натравят церковников, что сейчас почем зря палят костры по всем окрестным деревням и селам.



Амрунг шагал с другого конца Древнего Леса и прилично устал – трое суток в пути без отдыха тяжело выдержать даже эльфу, но ночевать на территории гоблинского клана Тучи мог только самубийца. А Амрунг собирался убить кого угодно, но не себя.



С такими мыслями молодой эльф вышел к деревенскому пруду. По воде было видно, что пруд гораздо глубже ,чем полагалось при его размерах. У берега пруда стоял мужчина с голым торсом, и умывался холодной водой, довольно фыркая. Рядом с ним лежала его одежда и лютня. На мгновение могло показаться, будто инструмент сам по себе что-то тихонько наигрывает.



Путь к таверне, где Амрунг рассчитывал хотя бы поспать – мерзкую людскую жратву он не станет есть даже под страхом смерти – лежал через берег пруда ,где как раз плескался бард.

Проходя мимо , Амрунг бросил взгляд на человека и брезгливо скривил губы – вся спина его была исполосована шрамами. Молодой эльф был совсем близко, когда барду пришло в голову подшутить над высокомерным путником, и плеснуть в него водой. Эльф не успел увернуться и брызги ,радостно переливаясь на солнце, легли на его дорожное одеяние – зеленое сукно вперемежку с пластинами брони, соединенными цепочками. Вода затекла под пластины, попала в дорожную сумку, превратив его запасы – желудевый хлеб в мерзкую кашу и эльф с омерзением сбросил мешок на землю.



-Доброе утро! – в довершение всего сделанного радостно объявил Кальтер ,выставляя эльфа на посмешище.



-Толла-тон! - выругался Амрунг и сдернул с плеча муинслейг, - Ты ответишь за это кровью! Встань и дерись ,как мужчина!



Бард расхохотался так ,что залаяли все окрестные собаки. Раскатистый смех вовсе не предвещал, что может произойти кровопролитие. Смех же резко оборвался, лицо у Кальтера посерьезнело.



-А таким маленьким мальчикам разве можно ругаться такими взрослыми словами? – с вызовом спросил бард.



-Хватит болтать, доставай свой меч и сразимся! – злобно шипел Амрунг, дрожа от напряжения.



-Нет уж, друг. Как видишь, меча у меня нет, не будешь же ты драться с безоружным? К тому же я не горю желанием давать тебе уроки фехтования. – насмешливо подытожил человек и демонстративно повернулся спиной к воину.



Спиной! К Нойа-де-Амрунгу, чемпиону Битвы Месяцев из клана Листопада, грозе всех окрестных тварей! И он не мог ничего сделать! Можно было, конечно, одним движением укоротить этого наглого смертного ровно на голову, но…



Честь воина не позволяла ему нарушить условия испытания. Тем более, если кто-то об этом узнает, ему отрежут уши , отберут оружие и изгонят из лесов с позором , что обычно кончается на виселице ,когда его поймают за разбойничество, или на кострах церковников.



Плюнув в сторону барда, воин двинулся к видневшейся вдали таверне. Маленькие серебряные монетки позвякивали в поясном мешочек, привлекая взгляды местной детворы. Противные маленькие создания бежали за ним на безопасном расстоянии, покрикивая « Дядя эльф, поделись монеткой ,у тебя много, мы видим!» Амрунг пробовал напугать их, жутко скалясь и доставая оружие, но отродья со смехом разбегались в стороны. Точь-в-точь боггарты. Амрунг еле сдерживался, чтобы не начать рубить налево и направо. Жители деревни подозрительно косились на эльфа, уходили с дороги, загоняли скотину в дом ,закрывали ставни ,когда эльф проходил мимо.



Бросив жирному хозяину на пол две серебряные монетки , Амрунг получил кувшин с водой и комнату. Горячий обед стоял на столе рядом с кроватью, и эльф выбросил еду вместе с посудой в окно. Скрипя зубами от досады и ненависти он рухнул, на грязную и неудобную соломенную постель, которую нельзя было даже сравнивать с удобными гамаками сплетенными из плюща и подвешенными между ветвями вековых деревьев. Так ,ворочаясь, и проклиная все на свете, эльфу ненадолго удалось уснуть.



Разбудил его жуткий шум снизу, резавший его нежный слух , словно зазубренный и тупой «детский» ятаган, оставляя глубокие шрамы человеческими криками, веселым смехом и – самое ужасное – совершенно негармоничной музыкой. Лютня будто специально издевалась над ним, производя на свет звуки, так напоминающие эльфийские мелодии ,и безобразно каверкая их, под хриплые вопли барда. И он считает это пением. Поняв, что поспать не удастся Амрунг распахнул ставни ,и в глаза ему ударил яркий свет закатного солнца, слепившего так, как никогда не было в его родных лесах под уютным зеленым пологом. Ругаясь распоследними словами, эльф все-таки решил спуститься вниз.



На первом этаже таверны веселье шло полным ходом. Бард сидел на огромной бочке эля ,держа в руках кружку и лютню, успевая одновременно отхлебывать ,наигрывать какой-то разудалый мотивчик и петь.



-Если ты мне откажешь, родная,

Принесу я тебе все богатства земли!

Если снова ты мне откажешь ,родная,

Принесу я тебе фею, что исполненье желаний сулит!

Если снова ты мне откажешь родная,

Короны принцессы для тебя б своровал!

Если снова ты мне откажешь родная,

Понесу я тебя ,родная ,на сеновал!

Хэй-хо! На сеновал!



Жители деревни дружно заржали над глупой частушкой, а один старик даже захлебнулся элем и забрызгал всех соседей. Лишь девушка ,сидевшая на высоком табурете в углу зала слегка улыбнулась ,не спеша предаваться всеобщему веселью, хотя было видно ,как дрогнуло вязание в ее руках. И как кривляка-бард смотрел на девушку. Что-то эльфа привлекло в ней, будто он почувствовал родственную душу в ее зеленых глазах, тонких чертах лица, заостренных ушках и утонченной, совсем не подходящей для деревенской бабы, фигуре. Эльф, пробираясь сквозь толпу , подошел к девушке, и все время, пока он расталкивал пьяную и веселящуюся деревенщину, он чувствовал на своей спине чей-то жгучий взгляд. Когда он оборачивался, Амрунг видел холодные огоньки глаз барда за тонкой пленкой хмельного веселья, неустанно следовавшие за ним, словно вилл-о-виспы.



Теперь Амрунг видел ее во всей красе – тонкое серое платье эльфийского плетения, большие, гораздо больше человеческих ,глаза, тонкие длинные пальцы и нежно светящиеся в свете луны, выглядывавшей из окна ,волосы. А на шее…



-Прошу прощения, благородная леди ,- попытался вспомнить молодой эльф правила человеческого общения, - могу ли я узнать ,откуда у Вас этот амулет?



-Этот ? – небрежно положила Миэль руку на маленький серебряный листочек дуба на тонкой цепочке, тоже явно эльфийской работы , - Этот кулон мне достался от мамы. Она отдала его мне, когда я еще была младенцем.



Амрунг чуть не подпрыгнул от счастья. В этой глуши и эльфийка! Наконец-то он может впервые за три дня хоть с кем-то поговорить на родном языке.



-Йе-наррле, мие сау Амрунг и элия криил…- радостно выпалил скороговоркой Амрунг , но девушка рассмеялась и покачала головой.



-Я не говорю на вашем языке, сын Листопада.



От растерянности, Амрунг продолжил говорить на эльфийском , после чего выругался, и повторил вопрос на всеобщем:



-А откуда же Вы тогда узнали мою принадлежность к клану?



-По татуировкам, разумеется . Меня отец еще в детстве заставил выучить все обозначения. Например, это девять линий вокруг листка, - Миэль провела пальцами по шее Амрунга и тот краем уха уловил ,как разудалая мелодия сбилась с ритма, выдала пару фальшивых аккордов, потом встала на ноги и продолжила свою чудовищную какофонию , - это означает принадлежность к месяцу. А этот полумесяц означает что Вы – воин.



Амрунг же слегка обомлел ,когда девушка к нему прикоснулась. Все контакты между молодыми эльфами и эльфийками строго пресекаются старейшинами ,пока эльф не подтвердит свою полезность клану – не станет кузнецом, ремесленником или же он просто бездельник-аристократ, которым позволено все с самого детства. Словом, девушки к Амрунгу раньше не прикасались и ему казалось ,будто вся кровь прилила к тому месту на шее ,где была ее рука, и он готов был стоять так вечность, но …вот рука отнялась от бледно-зеленоватой кожи эльфа и наваждение прошло, оставшись лишь каким-то теплым пушистым комком в груди и ореолом света в ее глазах.



-А Ваш отец – что он делает здесь в деревне? – отойдя от прикосновения спросил Амрунг.



-Он деревенский кузнец. А я вот – шью , - продемонстрировала Миэль ему незаконченную работу.



-Здесь ,в деревне? Настоящая эльфийская кузня? – ошеломленно спросил эльф.



Девушка рассмеялась в ответ, и это был самый прекрасный смех, который он когда-либо слышал. Он напоминал ему смех матери, от которой его забрали сразу ,как ему исполнилось пять лет, но он помнил ее лицо и ее руки. Такие же нежные ,как руки этой девушки. Миэль отсмеялась и ответила:



-Что Вы, нет ,конечно. Мой отец – человек, а мама эльфийка. Я ее, правда, никогда не видела ,но…



Девушка осеклась, увидев выражение лица Амрунга. Злоба прочертила на его коже глубокие морщины, рот уродливой гримасой косился вниз а глаза пылали яростью.



-Благерд! Трусдар! Грязнокровка! Ублюдочное отродье! Провались ты в самые глубины Темнолесья вместе со свой матерью! – выпалил на одном дыхании Амрунг.



Зал затих. Люди застыли. Лишь дрожала нижняя губа Миэль и стучали тяжелые шаги за спиной у эльфа.



-Что же, дрянной мальчишка, ты своего добился. Я готов драться с тобой, и я выбью из тебя извинения для моей дамы сердца, - Кальтер согнулся в шутовском поклоне пред Миэль, и хотя ,на его губах, как и в начале вечера оставалась полуухмылка-полуулыбка, глаза его метали молнии.



-Отлично! – высокомерно ответил Амрунг. – Тебе решать , где и от чего ты хочешь умереть. Грядущий рассвет станет для тебя последним. Один на один, человек!



Развернувшись на каблуках, воин ушел в свою комнату, оставив веселье за спиной.

Амрунг был зол на все. Зол на девушку, которая вначале показалась ему симпатичной ,а на самом деле оказалась мерзкой полукровкой, чье существование оскорбляет имя Праотцов и весь эльфийский народ. Зол на барда, который вступился за отродье, до этого успев его порядком вывести из себя своими шутками и пением. Зол на Слаг-Ак-Риза, который поручил ему это идиотское испытание. И больше всего, конечно, Амрунг злился на себя. Как он мог себя так глупо повести. Принять человеческого ублюдка за девушку из Лунного Народа!? Как? Как он мог так жестоко ошибаться? Как он мог сравнивать это уродливое создание со своей матерью? И зачем он только ввязался в эту глупую затею с вступлением в Луноликие. Был бы солдатом регулярной армии Листопада, вырезал бы боггартов, прогонял бы великанов, казалось бы – чего еще надо? Но его вечная жажда славы, его вечное желание быть первым сыграли с ним плохую шутку.



И вот теперь он вырезает на крупной, с ладонь размером, круглой пластине из метеоритного железа весточку для собратьев «Битва состоится завтра на рассвете в Лесопорожье, присылайте наблюдателей».



В тот же самый момент на точно такой же пластине ,висящей на поясе командора Луноликих, проявлялось точно такое же сообщение, подсвечивая буквы нежно-голубоватым сиянием.

Слаг-Ак-Риз изучил послание и приказал друидам готовить проход через лес. Дорога через Лес до деревни занимала не меньше трех суток пешим ходом, на олене или лошади не доберешься и за неделю. Можно было бы оседлать великана или дракона и добраться вмиг, но попробуй договорись с этими огромными созданиями. Можно было обратиться за помощью к лесному народцу и добраться за полдня их тайными тропами, но эльфы были слишком горды для этого. Тем более ,что у эльфов есть свои пути через деревья.



И теперь друиды ,сидя в корнях огромного дуба кропотливо перекраивали пространство Древнего Леса, прокладывая путь для Луноликих. Друиды выдергивали из земли траву и деревья убирались с пути ,открывая тропинки, друиды ломали маленькие веточки, и вековые деревья обрушивались на берег реки ,образуя мосты и плотины через реки, овраги и глубокие ручьи. Полуголая эльфийка танцевала босыми ногами на земле и земля утаптывалась ,становилась пригодной для ходьбы и верховой езды, как под ее стопами ,так и на эльфийской тропе. Старый морщинистый эльф водил ножом по земле под ее ногами ,чудом не попадая девушке по пальцам, и мелкая погань, подобная боггартам, мерроу и феям разбегалась с пути.

И вот отряд Луноликих в богатом парадном облачении выдвинулся в путь под покровом ночи. Тем временем ,бард раздумывал над планом победы.



-И ты думаешь ,что вот так запросто победишь эльфа?- с тяжелым смешком спросил Астун. Он, Бамбур и бард сидели в пустой таверне, все жители деревни уже давно разошлись по домам и лишь эти трое все еще бодрствовали.



-А кто говорил, что это будет просто? – отозвался бард, грустно разглядывая содержимое кружки.



-Хватит тебе пить, - проворчал Бамбур, отодвигая кружку от Кальтера. – Итак завтра помирать, так хоть трезвым будешь.



-Астун, а скажи ,что ты вообще знаешь об эльфах? – поднял голову бард.



-Об эльфах? Ну, гордые они, спасу нет. Лучшие бойцы на свете ,лучше них никого нет. Наверное.



- А ты бился когда-нибудь с эльфом? – спросил бард.



-С эльфом-то ? Я разве похож на мертвеца? Ни один дурак не выйдет против эльфа один на один , кроме разве что великана …хотя … - глаза Астуна застыли и тот будто погрузился в воспоминания.



- Хотя что ? – нетерпеливо воскликнул Кальтер.



-Ну как…Была одна драка. Молодой я был , горячий. И ростом повыше , - собеседники удивленно устремили взгляды под балки потолка , где маячила макушка кузнеца, выдавая кого-то из его бабушек, кто был неравнодушен к великанам , - Я когда за Алласиэль пришел , матерью Миэль, , - тут его взгляд расцвел, подобно одному из его металлических цветков, потом вновь налился свинцом, - так вот, я когда за ней приехал, весь клан Дуба уже на ушах стоял – как так , погань девушку Народа Луны уводит. Да еще не абы какую , а обещанную , одному из сынов главы клана – Бальторона, как сейчас помню – хороший мужик был…есть. А кузнец какой – это он меня штучкам эльфийским научил. Так сын его так взъярился – весь на дерьмо изошел : «Это не по законам, погань не смеет претендовать на Дочь Луны, тем более, обещанную …» И так далее… А Бальторон мог бы все похуже обстряпать – для меня ,в смысле, но не стал. Говорит :

« Приговариваю Алласиэль и погань человеческую к изгнанию , до тех пор , пока они пожалеют быть вместе.» Само собой, сынок оспаривает приговор, «Дуэль, - говорит, - Хочу!»

Дуэль так дуэль. Суд да дело, у меня поджилки трясутся, пока с эльфами пожил, насмотрелся чего они с мечами да с луками вытворяют. Да только , Бальторон, мужик хороший, я уже сказал, он мне хитрость одну подсказал. Так что дуэли-то почитай и не было.

-Так что за хитрость-то, говори уже!

И кузнец, само собой , рассказал.

Утро выдалось прохладным, но в Лесопорожье все, кто мог ходить, высыпали к пруду , ибо бард , ужасно пьяный, шатаясь от забора к забору , раструбил по всей деревне , что это и будет местом поединка.



Такого развлечения у жителей деревеньки не было давно – сначала со стороны леса , сопровождаемая непонятным стрекотом и звоном оружия , появилась процессия , состоящая из двенадцати отборных воинов – глав Месяцев, которые восседали на самых величавых оленях из всех , каких-когда-либо видели жители Лесопорожья. Их сбруя была увешана тонкими филигранными украшениями из разноцветных сплавов серебра, парадная броня на вечно юных эльфах казалась одновременно громоздкой и легкой как перышко , муинслейги в человеческий рост свешивались с их седел , а надменный взгляд лениво источал презрение ко всем и вся. За ними , на тонконогих изящных оленятах ехали невесты – лица ослепляли своей красотой, фигура манила своим изяществом, каждая из них казалась не больше маленькой девочки, и только крепкая упругая грудь и осиная талия, вовсе не скрываемые воздушной белой материей, что они носили наподобие платья, намекали на то что девочки вышли из стадии куколок. Все три должны были достаться Амрунгу , если он победит. Ха! Если…



Молодой эльф встал раньше солнца и петухов, и с того момента не мог усидеть на месте. Стоя рядом с прудом, он вот уже несколько часов отрабатывал удары на невидимом противнике, как могло бы кому-то показаться . На самом же деле , воин выполнял свое ежедневное упражнение, которое заключалось в том , чтобы разрубать надвое всякую былинку ,что пролетит мимо. Иногда он добавлял повязку для глаз, но в этот раз решил все же немного упростить себе задание, чтобы раньше времени не устать. Со временем , когда жители деревни собрались у пруда, противные личинки этих поганей начали кидать в него камнями и мусором, так что к утреннему упражнению добавилось еще одно задание – рубить на части еще и то что летит в молодого воина из толпы, с чем он великолепно справлялся, вызывая сдержанное восхищение толпы. Жители Лесопорожья все же понимали умом , что у Кальтера нет шансов , против молодого эльфа, который метит в Луноликие. Но зрелище есть зрелище – будь то драка или казнь и все равно хотелось понаблюдать.



Войдя в толпу, словно нож в масло, процессия эльфов во главе с Слаг-Ак-Ризом , тут же заняли лучшие места , удобно расположившись на заботливо приготовленных гамаках из плюща, которые натянули между спин оленей. Невесты же , памятуя о своем, пока не высоком положении , грациозно, будто бабочки на цветок, присели прямо на траву. Внимание жителей деревни тут же было целиком и полностью поглощено ими – дети помладше тут же побежали гладить и обнимать ласковых оленят, и кормить их морковью, мужчины, пуская слюни жадно глядели на прекрасных созданий ( не оленят) , уворачиваясь от подзатыльников жен, женщины же брезгливо морщились и сплевывали в сторону молодых эльфиек. Те же, ни на кого не обращая внимания, жадно пожирали глазами Амрунга, перешептывались и тихо пересмеивались, что ,в общем, звучало как тихий стрекот крыльев. Когда же Амрунг бросал взгляд на невест , те спешили одарить его воздушными поцелуями, а одна из невест, рыжеволосая, приподняла подол платья, продемонстрировав Амрунгу гладкие, словно шелк, стройные бедра.



Но вскоре, оленята насытились морковью, дети устали по очереди их обнимать, у мужчин слюни уже текли не так обильно, а женщины как-то справились с эмоциями, и теперь просто стояли , поджав губы. И даже Амрунгу вновь осталась лишь пыль ,что нес ветер , потому что кидать в него камни и палки уже перестали. Солнце было высоко , а барда все не было.



- Ну и где же обещанный чемпион , с которым ты должен был сразиться, Амрунг? Пожалуйста, не говори нам ,что мы проделали весь этот путь , лишь для того, чтобы полюбоваться на твою утреннюю разминку в этой поганой деревеньке, - вальяжно, но с тем , угрожающе, промурлыкал Слаг-Ак-Риз.



Юный эльф впервые в жизни заскрипел зубами. Этот проклятый бард оскорбил его вот уже несколько раз, и теперь , даже тогда , когда именно бардова честь должны быть попрана его трусостью, теперь именно он, Амрунг, остается в дураках . Большого труда стоило не сорваться и не перерезать всех этих нагло потешающихся над ним поганей. Но правила есть правила. Мир есть мир. Слаг-Ак-Риз ждал ответа, и вот ,когда Амрунг уже было собрался ответить , что дуэли, видимо ,все же не будет , как послышались выкрики : « Глядите , идут ! – Да не идут, а несут! - Ой, на ногах-то совсем не стоит!»



-Юкетте, лообу – нууке , - злобно прошипел эльф. На горизонте маячило три фигуры – одна громадная , рядом с ней что-то сгорбленное и еле плетущееся, а с другой стороны это плетущееся придерживала проклятая благерд – грязнокровка. Круг Месяцев изумленно воззрился на Амрунга , но тому было нечего сказать. Наконец, Астун и Миэль сгрузили знаменитого Кальтера Бродбарка на траву, где он и вовсе издал совсем неприличный звук, детишки засмеялись, а все, без исключения эльфы дружно зажали носы . Все его боевое облачение составляли не первой свежести рубашка и бриджи. Ни знаменитого меча – Грозы Баргестов, ни лютни с бардом не было.



-Все в порядке, никакой паники, я готов сражаться , - бодро вскочил Кальтер на ноги , и повалился на спину, сорвав нервный смешок толпы.



-Ты опоил несчастного, чтобы он согласился сражаться с тобой ? – с ненавистью прошипел Слаг-Ак-Риз Амрунгу.



-Ничего подобного, ваш-шество ! Этот юноша добровольно…То есть я добровольно согласился на бой с вашим протеже, - раздался голос из травы.



Амрунг стоял , бледнее снега, и трясясь от ненависти. Он выставлен на посмешище перед всеми – даже невесты уже не так восхищенно смотрели в его сторону, что уж говорить о почти ощутимом презрении Круга Месяцев. Лучшие бойцы Луноликих сейчас смотрели на него как на ничтожество. И все из-за него.



-Какое оружие ты выбрал , погань? – превозмогая отвращение вопросил молодой воин.



-Старые добрые кулаки, ноги и зубы , почтенный сэр. Только чур в пах – ик- не пинаться !



Бард неожиданно бодро вскочил на ноги , зашатался, но не упал ,как в предыдущий раз. Нетвердым шагом он подошел к эльфу , оглядел его с головы до ног, щурясь на солнце, потом обошел его сзади , так ,чтобы солнце было за спиной, и с улыбкой протянул руку. В ответ эльф лишь брезгливо поморщился и сбросил колчан и муинслейг на траву. Теперь Кальтер стоял спиной к толпе , а Амрунг спиной к пруду.



-Это место ты выбрал для драки ? – сквозь зубы выдавил эльф.



-Не совсем. Чуть позади тебя. – ответствовал бард и выдохнул отвратительный смрад, состоящий из лука ,чеснока и перегара прямо в лицо Амрунгу. Тот, скривившись, отшатнулся, потерял равновесие и плюхнулся спиной прямо в пруд. Толпа дружно рассмеялась , увидев , как из воды вскакивает пылающий яростью эльф с тиной, повисшей на безупречных пепельных волосах, и только Круг Луноликих хранил гробовое молчание, лишь Слаг-Ак-Риз презрительно выдохнул через нос.



-Я убью тебя! – завизжал Амрунг, в ответ на что Кальтер жестом попросил подождать секундочку, и вот уже по женской толпе прокатился легкий вздох. Вздохнуть было от чего – спина и руки барда бугрились мышцами, но было и от чего вздохнуть мужчинам. По всей спине, точно замысловатый рисунок , распласталась розовая клякса шрамов , один другого больше, а на плечах барда были вытатуированы две замысловатые звезды. На груди Кальтера также была отметина, будто бы выжженная тавром, больше всего напоминавшая сломанную надвое корону, но ее бард, находясь спиной к толпе, спешно замазал илом с берега пруда.



Одним прыжком Кальтер оказался лицом к лицу с Амрунгом , обдав его шквалом брызг. И без того бледное от ярости лицо эльфа стало почти черным.



-Может уже начнем ! – злобно выкрикнул он в лицо барду, но тот еще не закончил ломать комедию.



-Обнимемся перед боем ! – подался бард к воину всем телом , расставляя руки в стороны , и в нос Амрунгу ударил самый омерзительный запах пота ,который тот когда-либо ощущал после битвы с боггартами. Эльф не ответил на объятия , и медвежья хватка барда сковала его руки по бокам, ил, вода и тина еще больше размазывались по его парадной кольчуге, а в нос шибала страшная смесь из пота и жутких миазмов изо рта барда. Морщась от отвращения , Амрунг обратил внимание на совершенно трезвые голубые ,вечно смеющиеся, глаза барда и ухмылку совсем не пьяного человека.



-Ну что , начнем? – добродушно и нарочито громко предложил Кальтер, не размыкая рук на его спине, после чего мир взорвался хрустом и болью. Бард ударил лбом еще раз по уже сломанному носу эльфа и по прежде безупречному лицу пошла трещина, как по разбитой чашке. Еще раз хрустнули предплечья и Амрунг , наконец, освобожденный из вероломных объятий барда расслабленно погрузился в воду , услышав сквозь рев толпы тихий совет :



-Лучше не вставай.



В воде было очень хорошо. Холодная влага обволакивала горящий от боли нос и трещину в черепе , сквозь которую медленно струилась кровь, окрашивая воду над ним в молочно-белый цвет. Но сердце воина не готово было отдать победу так легко. В мыслях промелькнула парадная форма Луноликих, Слаг-Ак-Риз , вручающий ему новый, именной муинслейг и диадему, смеющаяся толпа погани у пруда и тонкие стройные ноги одной из его невест, и то что выше.



Амрунг вскочил, неожиданно , прямо перед бардом, и тот , поспешно отпрыгнул , памятуя о словах Астуна , что если эльф тебя схватит – оторвет голову сразу. Теперь двое противников ходили кругами, примерялись, делая пробные выпады. На каждое движение Амрунга бард пьяно реагировал все менее и менее успешными попытками уклониться.



И вот , когда эльф в очередной раз легко, словно перышко бросил кулак в Кальтера, и тот, словно запутавшись в ногах, плюхнулся на задницу, и голова его смотрелась будто лягушка на кувшинке над поверхностью воды , такая маленькая, беззащитная , и Амрунг, приободренный успехом , бросился вперед ,метя ногой в мерзкое улыбающееся лицо, как вдруг глаза ему вдруг залепила дурно пахнущая чернота а ногу устремилась куда-то ввысь. Бард же, залепив второй кусок ила в лицо эльфу, схватился за вторую ногу , так что вся верхняя половина тела Амрунга оказалась под водой.



Нащупав ногой лицо, Кальтер навалился всем весом на пятку, что давила прямо на трещину в черепе , и ноги в его руках задергались еще сильнее. В пальцах барда блеснула монетка, такая маленькая и блеклая, что никто ее даже не увидел, и вгрызлась заточенным концом сначала в одно , потом во второе сухожилие на ногах Амрунга.



Те перестали вырываться, и Кальтер просто выпустил их. На поверхности воды появились пузыри с молочно-белым оттенком. Кальтер поднял руки и встретил аплодисменты и рев восхищенной толпы . Астун сдержанно кивал, Бамбур щедро наливал сидр всем желающим, коих было немало – выпить за победу барда, и лишь Круг Двенадцати сидел не шелохнувшись, под плач безутешных невест. Но Кальтер искал лишь одного взгляда. И он нашел его. В глазах Миэль презрение мешалось с ужасом, страх с отвращением . Тогда бард понял ,что не закончил– схватив почти захлебнувшегося Амрунга он вытащил тело на берег. Эльф выглядел ужасно. Зеленое сукно побелело от крови и почернело от ила. Волосы растрепались и ,похоже, собрали немалую колонию водорослей. Лицо молодого воина было просто уничтожено. Трещина , идущая со лба перемежалась уродливым наростом, в который превратился его нос, и заканчивалась на подбородке. Руки были неестественно изогнуты, а ноги безвольно волочились за телом, пока бард тащил его под светлые очи Луноликих.



-Кажись, проиграл ваш парень-то в дуэли. Видать, мои невесты-то ? – смешливо спросил Кальтер и шутливо подался в сторону юных эльфиек, и те в ужасе отшатнулись , глядя на перемазанное кровью и илом чудовище, только что изуродовавшее их жениха.



-Отойди, смертный. Ты итак достаточно позабавился за наш счет. Бой ты вел нечестно и грязно. Ты убил одного из наших, так что в наших лесах ты нам враг. Мы уходим, - высокомерно ответствовал Слаг-Ак-Риз, и все эльфы , словно по команде, немедленно свернули гамаки и ускакали в сторону леса, оставив своего Слаглорда и рыдающих невест далеко позади, которые, поникнув, словно побитые собаки, плелись за ними на своих оленятах.



-Амрунг, ты слышишь меня ? – словно ни к кому не обращаясь, произнес Слаг-Ак-Риз, глядя перед собой.



Тяжело дыша юный эльф нашел в себе силы ответить:



-Да ,слаглорд.



-Слушай меня внимательно , Наой-Де-Амрунг, и запоминай, потому что в следующий раз говорить будут стрелы. Отныне ты изгнан из клана Листопада и из Народа Луны без права возвращения. Ты изуродован навечно – а уродству нет места под луной. Ты опозорен навечно, а позору нет места среди эльфов. Отныне ты не войдешь на территорию ни одного из кланов Народа Луны, не возляжешь с женой из Народа Луны , не будешь похоронен на земле Народа Луны. Если ты нарушишь этот запрет – наказание – смерть.



-Но Великий…



Но Великий Слаглорд Луноликих уже возложил большие пальцы на лоб юноши и резко развел их в стороны , шепнув что-то вроде «Эготти». «Изгнанник» - тихо повторил Астун. И тогда Амрунг заплакал. Слаг-Ак-Риз уже почти доехал до леса, когда Амрунг перестал рыдать , и нашел свой покой в забытьи.



Толпа медленно расходилась , переживая тяжкое впечатление, иногда со странной смесью страха и восхищения косясь на барда. Тот чувствовал себя растерянно. Он же все сделал правильно. Кальтер Бродбарк снова на коне. Кальтер Бродбарк побил наглого выскочку , и что теперь…?



Лишь Астун подошел к барду , похлопал по плечу и жестом предложил помочь ему перенести эльфа.

В течение двух недель тот молчал и ничего не ел, пока лежал в сенях у Астуна дома. Бард появлялся каждый день , иногда с какой -то мелкой боггартовской поганью, и они постоянно приносили какие-то травы. Некоторые пахли удушливо, некоторые были ужасны на вкус, но кузнец разжимал зубы Амрунгу и тому приходилось глотать ,чтобы не задохнуться. Через какое-то время нос принял приличествующую ему форму, да и трещина через все лицо начала зарастать. Ноги начали его слушаться, а жуткая боль понемногу утихала. И лишь тонкий, словно вытравленный на лбу, черный полумесяц, никуда не уходил и не уйдет.



-Клеймо изгнанника , - объяснил Астун, - Чтобы никогда ему к другим эльфам ходу не было.

Когда Амрунгу стало получше и тот смог наконец-то встать на ноги , эльф потребовал свою одежду и оружие.



Все это хранил Бродбарк, а посему, при возврате имущества пожелал присутствовать лично.

Когда все, Миэль, Астун, Кальтер и Амрунг собрались в сенях , стало откровенно тесно. Амрунг , с каменным лицом натягивал аккуратно выстиранную и выглаженную вдовой Дидли одежду эльфа. С лица того не сходило выражение презрения и отвращения, но уже как-то по привычке, на самом же деле в глазах юного эльфа прочно угнездилось отчаяние.



-Ну, друг , что будешь дальше делать? Извини, кстати, что так тебя отделал…Знал бы что вы такие хрупкие – был бы понежнее. – Неловко начал разговор Кальтер, то и дело оглядываясь на Миэль.



Амрунг изумленно обернулся на барда и пялился на него несколько мгновений, словно овца на новые ножницы, потом все же ответствовал:



-Я вернусь в клан.



-Тебя же убьют! – воскликнула Миэль.



-Конечно убьют. Так надо. Я умру на своей земле и увижу дом перед смертью. Может даже мать и отца. Может даже Эрения-Эллию



-Эрени-что? – недоуменно воскликнул бард.



-Эрения-Эллию – мою возлюбленную невесту. Та , с рыжими волосами. Ты видел ее там , у пруда. Когда мне предложили бы выбрать жену, я выбрал бы ее.



-Она сплюнула в твою сторону, когда уходила. –не моргнув и глазом , солгал Кальтер. – Ты им теперь никто. Ты проиграл всего один раз – и вот ты уже хуже грязи под ногтями, как по мне – так к баргесту такое общество.



-А куда мне идти? Кто я теперь ? Кто? – сорвался на крик юный изгнанник.



-Ты – кто угодно . Запомни это . Я – Победитель Баргестов. Ты тоже можешь стать кем-то . – положил руку на плечо эльфу бард.



-И раз уж такое дело, и мы перед тобою провинились слегка перед тобою, так ты это…оставайся с нами. Не бросим , - неуклюже выразил поддержку Астун.



-Только не забудь извиниться перед Миэль, - похолодел голосом Кальтер.



Амрунг повернул лицо к девушке, бухнулся на колени и горько зарыдал , уткнувшись лицом ей в юбку и рука Миэль невольно погладила эльфа по волосам, но вот одобрительная улыбка досталась барду.



-Так как же ты победил , Кальтер ? В чем был твой секрет? – поинтересовалась Миэль.



-Все просто – ты же сама полуэльфийка. Ты должна знать. Спроси у нашего нового друга , - бард указал на скрючившегося на полу Амрунга, который вдруг начал неистово смеяться.

Миэль недоуменно воззрилась на сначала на него, потом на барда и Астуна, которые также зашлись в смехе как безумные.



- Нас – не , - не мог перебороть смех Амрунг , - нас не учат рукопашному бою. Рвём головы ... Кулаки - для погани...Только …охохо- не могу , - только с оружием…А рукопашному – нет.

И Миэль , поняв наконец, шутку, присоединилась к веселью.