Свет одинокой звезды

Глава I.

Наша история берет свое начало в далеком приозерном городке. В уголке бесконечного спокойствия и непоколебимой размеренности, а по тому, никому неизвестному. Здесь живут добрые и порядочные люди. Вряд ли вам доведется увидеть ссору соседей или драку на улице. Вежливость. Любовь к ближнему. Вот, что переполняло каждого человека. Казалось, что им были не ведомы такие чувства, как гнев, печаль или грусть. Все всегда веселы и приветливы.
Жаркое лето согревало своими лучами улицы этого города. Отражаясь от цветной черепицы крыш, свет прыгал с одного дома на другой. Порой, не рассчитав свои силы, лучи попадали в окна, поднимая с кровати еще не проснувшихся людей. Ребятня с веселыми возгласами бегала наперегонки до озера, где в теплой воде их уже ждала остальная компания. Продавцы на центральной улице зазывали покупателей к своим прилавкам всеми способами, какими только можно было. Иногда, дело доходило до того, что товар отдавали чуть ли не даром. Мужики дружной толпой обрабатывали землю на полях, готовя ее к новым посевам. Те, кто не был занят на полях, взяв руки топоры, отправлялись в лес за древесиной. А за ними, хвостом цеплялись девушки, собравшиеся по ягоды. Лес был большой, и потеряться в нем не составляло труда. Поэтому в него никогда не ходили по одному, без проводника. Да и веселое женское щебетание всегда радовало. Ну и, несомненно, в присутствии дам работа шла куда продуктивнее.
Однако, сколь храбры ни были мужики, сколько б ни знали троп проводники, проникнуть в само сердце леса никто не отваживался. Место, куда почти не просачивался солнечный свет. А те лучи, которым, все-же удалось пробить оборону серых крон деревьев, отдавали холодной синевой. Тяжелый воздух мертвой плитой лежал над землей, усыпанной влажными ветками. Он лишь изредка давал волю ветру. Изувеченные временем стволы деревьев, извергая из своих ран темную смолу, с угнетающими стонами едва заметно покачивались время от времени под сожалеющим дуновением слабого ветерка. Ближе к вечеру, землю начинал застилать густой туман. Он топил низы деревьев в самом себе и не отпускал до самого утра. Здесь не было живности. Лишь птицы. Да и то – совы да вороны. Это место прозвали – Темный лес.
Те, кто ради интереса забредал туда – пропадали без вести. Поэтому людям, во избежание повторения подобных случаев, запретили входить туда.
Небольшая группка людей, отправившаяся поглубже в лес, собрав достаточно ягод и древесины, безмятежно отдыхала на его опушке. Тень, отдаваемая густыми кронами деревьев, служила им защитой от палящего солнца. Ароматы зеленой травы и полевых цветов кружили голову. Сбившись в кучи, кто с кем, народ принялся обедать. И только один парень из всей этой компании взрослых мужиков и женщин не находил себе покоя, задумчиво вглядываясь в изувеченные стволы деревьев на другой стороне опушки.
- Дед. Скажи, а там дальше, за опушкой, начинается Темный лес, да?
Дед До’рот отдыхал в тени старой акации. Задумчиво склонив голову, он медленно вырезал ножом флейту.
-Да, Са’то. Там начинается Темный лес. Тебе разве не навивает страх то, что такое место находится, буквально, в двух шагах от тебя?
Паренек замер. Он словно пытался перебрать все свои ощущения и выудить то, о котором его спрашивают.
- Немного не по себе… Я бы туда не пошел.
Дорот усмехнулся.  Сделав еще пару надрезов в древесине, он взглянул на парня.
- Поведать тебе одну историю про этот лес?
В глазах Сато вспыхнул огонь любопытства. Усевшись поближе, он принялся слушать.
- Давным-давно, когда на месте нашего городка стояла небольшая деревушка, а Темного леса не было и в помине, жила одна молодая семья. Связанные крепкими узами брака, супруги души друг в друге не чаяли. Но больше всего на свете, они любили свою новорожденную дочь. Однако, девочка родилась очень слабой. И, не успев даже имени получить, захворала неизлечимой по тем временам болезнью…
Мужики, сидевшие неподалеку, оставили свои беседы и принялись слушать старика.
-… Находясь в полном отчаянии, родители решили попросить помощи у ведьмы, что жила в лесу, вблизи деревни. Придя к ней и рассказав о своем горе, они молили исцелить дитя. Ведьма согласилась. У матери навернулись на глазах слезы счастья, ведь теперь ее дочка будет жить. А отец вздохнул с таким облегчением, будто с его плеч упала наковальня...

Дорот затих. Делая надсечки на флейте, он безмолвно смотрел себе под ноги. Со стороны раздался мужицкий голос:
- А дальше-то что?
-… Ведьма провела обряд. И девочка исцелилась…
Сато не выдержал и перебил старика:
- А при чем тут Темный лес-то?
- Эй, пацан. А ну-ка, цыц!
- Ты кого пацаном назвал, а?!
В ссору вмешались девушки:
- Ну, мальчики, успокойтесь! Дайте человеку закончить рассказ!
Сато в момент остыл и вновь перевел свое внимание на старика. Дорот продолжил свой рассказ.
-…Однако, с тех пор с девочкой никто не общался. Все сторонились ее, избегали, в тайне перешептывались за спиной. Даже родителям девочки в тяжесть было присутствие дочери в доме. А если кто заходил к ней в комнату, у того сразу подкашивались ноги, под тяжестью невыносимой печали. Да, девочка исцелилась от болезни. Но обрела проклятье. И имя ему – одиночество. А звать девочку стали – Дина.
Дорот на мгновение затих, чтобы сдуть стружку с флейты.
- Ее отец хотел было наказать ведьму за то, что она сотворила с их дочерью, но не смог найти виновницу. Она словно исчезла. А девочка, осознав, как тяжело окружающим ее присутствие, ушла в лес, где раньше жила ведьма. Тогда-то и появился Темный лес. И, со временем, стал таким, каким мы наблюдаем его сейчас.
Дорот поднял глаза. Его взгляд был направлен в сторону Темного леса. Поднеся флейту к губам, он принялся наигрывать забытые мотивы неизвестных никому песен.
- Не повезло бедняжке…
- А родители тоже хороши – понесли дочурку к ведьме!
Народ принялся бурно обсуждать эту историю. Сато сидел молча, лениво покусывая сухарь. В его голове было множество вопросов, но он не имел понятия, какой задать первым.
- Дед.
- Да, Сато?
- А что стало потом с этой девчонкой?
- Не знаю. Никому не ведомо. Да и это всего лишь история.
- Если она там… Ужасно скучно, наверное, всю жизнь провести в таком месте.
- Может быть. Ты бы хотел стать ей другом?
- Человеку, который вел одинокую жизнь в лесу, я бы точно стал хорошим приятелем.
Дорот рассмеялся.
Народ начал потихоньку собираться домой. Вечерело.
Дед убрал флейту в сумку и принялся связывать хворост в кучу.
- Славный ты малый, Сато.
Парень улыбнулся в ответ и побрел домой вперед всех.
- Я подготовлю пока все к твоему приходу.
- Хорошо. Не потеряйся смотри.
Дед молча смотрел в след Сато:
“Даа… Такой паренек сам захочет – не пропадет”.

***

Дорот вернулся домой затемно. Скинув на улице хворост, он вошел в дом. В комнатах царили порядок и чистота. На столе ждал приготовленный ужин. Сато сидел спиной к открытому окну и вырезал из бруска древесины фигурку.
- Да ты настоящий хозяин. Молодчина!
Дед направился к столу, попутно приглашая Сато.
- Ты ведь тоже не ужинал еще?
- Тебя дожидался.
- Спасибо.
Они принялись умиротворенно уминать ужин.
За окном наступила ночь. Город уснул. О его существовании не напоминало абсолютно ничего. Над городом повисло ветхое темное полотно, через частые дыры которого просвечивался свет ярких звезд. Молочный серп Луны медленно катился по нему, аккуратно приближаясь к краю.
Сато сидел у окна и продолжал вырезать из бруска фигурку собаки. Дед, расположившись в другом конце комнаты, наигрывал на флейте приятные слуху мелодии. Именно такие вечера доставляли Сато истинное удовольствие.
Раздался глухой стук в дверь.
- Интересно, кого это нелегкая принесла. – Дед отворил дверь. На пороге стоял мужчина средних лет.
- Доброго вечера, Дорот.
- Да как бы ночь уже. Здравствуй. Проходи. Нечего стоять на пороге.
Жа’дон. Добрый, но очень жадный человек. Если ему что понравилось – рано или поздно окажется в его руках. Однако, границы разумного ему тоже были ведомы.
- Присаживайся. Так чего ты хотел, Жадон?
- Спасибо. До меня дошли вести, что тебе охота по нраву?
- Есть такое.
- У меня к тебе предложение. Есть в нашем лесу один олень… Недавно выследил его. Большущий, гордый, с огромными ветвистыми рогами. Хочу, чтобы ты сегодня рано утром помог мне с ним. Одному такого не взять. А если и выйдет, то до дома не дотащу – это уж точно.
- А как же молодняк? Среди них тоже много любителей поохотиться. А я староват стал за оленями бегать.
- На то он и молодняк – глупцы и неопытные дети. А ты – другое дело. Знаешь многие тропы, повадки животных тебе известны. Друг, сердечно прошу. Больно уж рога мне его пригляделись.
- Ну, хорошо. Когда еще такое предложение услышишь.
- Отлично! Тогда, в четвертом часу утра встречаемся у леса.
- Договорились.
Жадон еще раз поблагодарил за гостеприимство, встал из-за стола и отправился к себе домой. Дед принялся готовиться к охоте. Дав Сато задания по дому, он отправился на улицу продолжать приготовления.

***
- Ну, что? Готов? – Жадон был весел как никогда.
- Готов- готов.
- Тогда в путь.
Охотники двинулись в глубь леса. Идти им пришлось очень медленно и аккуратно, чтобы весь их план не пошел к черту, так и не начавшись.
- А где ты его видел в последний раз? – говорить приходилось шепотом.
- За опушкой. У Темного леса. Там он чаще всего появляется. Интересно, как это его другие не приметили… Странно даже немного.
- Темный лес…
- Не волнуйся, старик. Сам же знаешь, что туда кроме птиц никто своего носа не сует. Думаю, олень – не исключение.
- Надеюсь и мы своего не сунем.
 Было уже не так темно, хотя еще даже не светало. Ветер не буянил, что играло не на руку охотникам. Так бы их шаги скрывал шелест листвы и скрип веток. Но стояла тишина. Деревья были недвижимы. Изредка проносился совиный писк.
- Слышь, Жадон. А если попадется другая живность до оленя?
Жадон сжал рукоять ружья до скрипа.
- Не сегодня. У нас другая цель. Остальное – шваль.
- Как скажешь.
Охотники вышли на ту опушку, где Жадон в последний раз видел оленя.
- Чш! Стой! Смотри, там… - Он показал пальцем на север.
Прям у края Темного леса стоял олень. Большой. Размером с высокого мужика. Огромные ветвистые рога, сравнимые с кроной молодого дерева. Красивая пятнистая шкура. Это был тот олень, о котором говорил Жадон. Без сомнений.
- Черт, старик. И куда стрелять-то? Портить такую красоту жалко.
- Тебе же только рога нужны со шкурой, да? Тогда стреляй в голову.
- Да, попасть бы… Значит так.  Все же, пока нам везет – Жадон, похоже, имел план. – Просто возьмем его в клещи. Банально до ужаса. Ровным счетом, как и действенно.
- Твоя правда.
Охотники разошлись и потихоньку заходили к добыче с разных сторон. Олень спокойно щипал траву, ничего не подозревая. Нервы были на пределе у обоих охотников. Тишина оглушала. А любой звук, даже шорох, казались сродни колокольному звону. Руки покрылись испариной. До цели оставалось одно мгновение.
- Ну, Жадон. Промажешь – рога тогда с тебя жена снимет.
Дорот по плану должен был спугнуть зверя в сторону Жадона. Но старик решил немного ранить зверя, выстрелив по ногам. Хуже от этого все равно не станет.
Вдох. Мушка прицела поймала цель.
Выстрел!
Левую ногу оленя отнесло в сторону.
“Попал!” – пронеслось в голове Дорота.
Жадон молча ждал своего выхода. Зверь мчался в его сторону.
“План сработал. Так просто. Глупое зверьё.” – Жадон уже держал на мушке морду оленя.
“Ближе…Еще немного.”
Только охотник собирался спустить курок, как зверь неожиданно свернул в Темный лес.
- Чтоб тебя! Дорот, давай за ним!
- Стой! Совсем сдурел что ли?!
Жадон уже не слушал. Он в мгновение ока исчез в дебрях запретного леса.
- Вот болван! – старик ринулся следом.
Одному не выбраться из этого леса. А у двух опытных охотников шанс был.
Дорот бежал в Темном лесу наобум. По тому, как когда он ворвался в него – Жадона след простыл. Даже возгласы оказались не слышны.
Старик перешел на шаг. Годы брали свое, да и бежать сквозь густые заросли было сложно.
- Глупец, пропадет же… - Дорот оперся на ствол дерева и старался восстановить дыхание. – Так. И где же я?
Оглядевшись по сторонам и не найдя ни единого ориентира, он побрел наугад.


Глава II.




Старый ветхий дом безмолвно стоял посреди океана усохших деревьев. Будучи абсолютно невзрачным снаружи, он излучал ауру отреченности. С прогнившей крыши свисали кудри белого мха. Истончавшиеся в покореженных окнах стекла потрескались от непрерывного течения лет. Несмотря на такой вид, это место являлось оплотом воспоминаний и чувств. Дом, который вот-вот готов рухнуть.
Однако внутри все обстояло совершенно иначе. Светлые потолки. Аккуратные стены. Должная чистота и порядок в комнатах. Большие полки и шкафы, хранившие бессчётное количество историй, заключенных в книги. В другой комнате лежали холсты бумаги. На них нашли свое отражение надежды и мечты обитателя этого дома, представленные в виде картин или стихотворных произведений.
Солнце уже зашло в зенит. Но в лесу только начинало светать. Однако хозяйка дома уже давно проснулась. Погруженная в свои мысли, она тихо лила горькие слезы в свою подушку. Может, когда-то это происходило из-за тоски. Позже – печали. На смену ей пришло отчаяние. Теперь же все проще. Она устала от всего этого. Но не в силах все исправить к лучшему, продолжала лить слезы. Это стало ее обычным состоянием. А может и необходимостью.
Найдя в себе силы, она встала с кровати и направилась к умывальнику. Холодная вода смыла остатки слез и расслабила кожу лица. Девушка подняла глаза к зеркалу. В нем отражалось чистое, аккуратное личико худенькой молодой девицы. Ее кожа, долгие годы не видавшая солнечного света, казалась похожей на зимний снег. Красивые заплаканные черные глаза устало смотрели на отражение в зеркале.
- Опять отрасли…
Взяв в руки ножницы, она принялась грубо состригать пряди своих жестких, черных волос. Они ей никогда не нравились. И стоило им отрасти ниже плеч – как волосы сразу же обстригались по шею. Спустя час, все было кончено. Надев свое единственное платье темных тонов, Дина выскочила наружу.
Как бы ни было хорошо и спокойно дома, она не могла долго там находиться. Стены душили ее. А тишина комнат, напоминавшая о пустоте в душе, сводила с ума. Поэтому она искала спасение в общении с окружающим миром. Однако, основными ее собеседниками были птицы и растения. Которые, конечно же, уперто хранили молчание. Дальше своего леса Дина никогда не ходила. Ей было страшно. Стоило только пожелать попасть в близлежащий городок, как тут же накатывали воспоминания из ее прошлого… Неприязнь, оскорбления, ненависть, угрозы… Люди были ужасны. Но прошло столько времени…. Многое изменилось. А по тому, её желание лишь крепло с каждым днем.
И вот сегодня, весело напевая песню и вальсируя меж кривых стволов деревьев, Дина решилась отправиться в город.

***

Выйдя из леса, Дина сразу же попала в объятия палящего солнца. С непривычки ей пришлось прикрыть глаза. А когда, наконец, они привыкли, девушка подняла их к небу, и увиденное захватило дух. Вверху не было угрюмых крон деревьев. Там, не имея конца, распростерлась светлая синева, усеянная пушистыми облаками, которые медленно плыли по ней. Под ногами больше не раздавался хруст сухих веток. Наоборот, каждый шаг приятно утопал в мягкой душистой траве. Взвизгнув от удовольствия, Дина принялась валяться в ее объятиях. В этот момент девушка почувствовала себя чуточку счастливее.
- Как же здесь хорошо…
Ее взгляд выловил окраины города. Воодушевленная таким началом, она и не думала сомневаться в том, что теперь у нее все будет чудесно. 
Дина весело прыгала по улочкам городишка. На ее удивление, никто не гнал ее прочь. Городские приветливо махали незнакомке.
“Неужели проклятие спало?”
Ее радости не было конца.
Однако, бедняжка не заметила, что чем дольше она находилась среди горожан, тем быстрее их приветливость сменялась неприязнью. По пути Дина встретила ребят, весело играющих в забавную игру. Они строили из брусков незамысловатые фигурки и с большого расстояния пытались сбить их, бросив палку. Ей захотелось сыграть с ними.
- Ребят, можно я к вам присоединюсь?
Неожиданно с их лиц пропало все веселье. Ребята недружелюбно уставились на незнакомку.
- Нет, нельзя.
- Но почему?
- Уходи отсюда – они стали подходить ближе.
- Я разве обидела вас чем-то?
- Ты не нужна нам!
Ребята принялись толкать Дину. Ее хрупкое тело летало из стороны в сторону. Один из хулиганов подставил подножку, и девушка упала. Под злобные возгласы, они принялись пинать Дину и осыпать ударами. Они словно обезумели.
- За что?! Что я вам сделала?! – но ее крик тут же оборвался из-за очередного удара.
“Наконец-то все закончится… Хотя бы так… Конец этому невыносимому страданию.”
- Эй, дурни! Вы совсем ополоумели?!
Махая палкой, которая мгновение назад сбивала бруски, Сато принялся разгонять негодяев.
- Парни, бежим! Он сумасшедший!
- Кто бы говорил! – Сато кинул палку вдогонку убегающим. И, судя по крикам, кого-то зацепило.
Он повернулся к пострадавшей девушке и протянул руку:
- Эй, ты как?
Бедняга рыдала. Сато коснулся ее плеча, но девушка тут же вскочила и побежала прочь.
- Не трогай! Почему?! Чем я это заслужила?!
- Подожди!
Сато побежал следом, но девушка скрылась в переулках улиц.
Дина, обливаясь слезами, бежала домой. В Темный лес. Где ее никто не посмеет обидеть. Не сделает больно. Она бежала, обещаясь себе больше никогда не покидать леса.


Глава III.
Привычный хруст веток под ногами. Холодный, бледный солнечный свет, с трудом проникавший сквозь листья. И тишина. Абсолютная и непоколебимая. Дина молча гуляла по своему лесу. В ее голове все еще стоял вчерашний день. Тот город. Те ребята. Она невольно коснулась рукой лица – ссадины еще горели небольшой болью.
- Почему люди так злы ко мне… Я никому не желаю зла… Мне просто хочется быть с ними…
Она, опершись спиной на ближайшее дерево, села на землю и, обняв колени, принялась плакать.
До ее слуха донесся звук, нарушавший привычное молчание леса. Она поднялась и осторожно направилась к его источнику. Чем меньше становилось расстояние, тем отчетливее становился звук. Шаг. Еще один. Другой. Девушка в испуге замерла. Буквально шагах в десяти от нее на пне сидел старик и играл на непонятной вещице приятную мелодию. Дина не ринулась бежать прочь. Она продолжила слушать. От этих звуков на душе отчего-то становилось спокойнее. Тут старик закончил играть и уставился прямо на нее. Дина испугалась и спряталась за стволом дерева. Старик засмеялся.
- Не бойся. Я не кусаюсь. Это мне в пору было бы испугаться.
Дина вышла из своего укрытия и молча смотрела на старика.
- И чего такая милая девочка делает в таком страшном месте?
- Оно не такое.
- Твоя правда. Может оно так и есть. Как тебя звать-то?
Собеседница замялась.
- Дина.
Глаза Дорота широко раскрылись от удивления.
- Так все-таки, это правда…
- Что именно?
- Прости. Ты помнишь что-нибудь из своего детства?
- Достаточно. А вас как звать?
- Мое имя – Дорот. Очень приятно.
- Что вы тут делаете?
- Я потерялся – старик усмехнулся. – С товарищем вел охоту. Он побежал в этот лес, словно обезумевший. Ну и я следом. Не хотелось его одного оставлять.
- А где он сейчас?
- Черт его знает. Где-то здесь. А может и выбрался давно.
- Понятно. Я могу проводить вас.
- Правда? Был бы очень признателен за это.
- Идите за мной.
Старик, собрав вещи, пошел следом за Диной. Дороту хотелось многое узнать у этой девочки, но лезть с расспросами не решался. Они так и шли всю дорогу молча. Когда же показалась опушка леса, девочка остановилась.
- Вот. Дальше, думаю, найдете путь.
- Спасибо тебе большое. Спасла старика.
Дина засмущалась. Никогда до этого ее еще ни за что не благодарили.
- Не за что.
- Слушай, а не хочешь к нам на чай заглянуть? У нас дома всегда гостям рады. Тем более, Сато, внук мой, ягодный пирог, наверняка, уже готовит.
Дина не знала, что ответить. После произошедшего вчера, доверие к людям практически исчезло. И, словно читая ее мысли, старик добавил:
- Не волнуйся. Тебя никто не обидит. А как соберешься домой, тебя Сато проводит.
Дина молча кивнула.

***
Небольшая ухоженная хатка, стоявшая вдали от города, казалось, застряла во времени. В тот момент, когда все прочие жилища преображались, она не изменялась вовсе. Бревенчатые стены, отдающие запахом хвои. Небольшие резные окна. Деревянная, слегка покосившаяся крыша. Одним словом, старенькая избушка. Но от нее веяло домашним уютом. Такое чувство, что любой прохожий может рассчитывать на кров и теплый прием в этом месте.
Дорот поднялся на крыльцо и, отворяя дверь, пригласил Дину внутрь.
- Проходи.
Внутри хатки не было ничего лишнего: один стол, четыре стула, две кровати, шкафчики с одеждой, полка с тремя книгами. Но от этого здесь становилось еще уютнее. Не было того угнетающе большого свободного пространства. Все в меру.
На столе, покрытый легкой тканью, гостей ждал тот самый ягодный пирог.
- Интересно, где же Сато… - Дорот оглянулся на гостью. Она сходу принялась изучать те три книги – Умеешь читать?
-Да.
- Тогда бери, что тебе по нраву, и присаживайся за стол. А я пока чай заварю.
Дина смущалась от каждого предложения Дорота. Все это было непривычно для нее.
Взяв книгу, Дина села за стол, поближе к окну. Ее внимание привлекли фигурки, сделанные из дерева.
- Эти книги для нас как реликвия. Они достались мне еще от моего деда. К тому же и цены книгам не сложишь. Одно печалит – ни я, ни Сато читать не умеем.
- А что это такое? – Дина крутила в руках фигурку собаки.
- Это Сато постарался. Я работаю плотником в городе. И, порой, подрабатываю еще тем, что делаю подобные вот фигурки животных. Сато заинтересовался и попросил его научить. Вот он и упражняется.
- Красиво.
- Ну, вот и чай готов!
Стоило деду поставить кружки на стол, как двери хатки распахнулись. Сато с грохотом влетел вовнутрь. Весь в синяках, а на лбу светилось несколько шишек. В руках он держал какой-то сверток.
- Что на этот раз?
Дина в ужасе наблюдала за происходящим. Вид Сато напомнил ей, как ее избили хулиганы.
- Дед, там дурни какие-то щенка забивали. Я не мог пройти мимо…
Дед подошел к Сато и взял сверток.
-… Пришлось разогнать их силой, потому что слова они не понимают. У меня получилось, но и досталось тоже неплохо. А щенка не мог там оставить.
- Ты молодец. А тебе известно, чей это щенок?
- Бродячей собаки какой-нибудь, чей же еще.
 Дорот усмехнулся.
- Нет. Это щенок волчицы.
От удивления у Сато глаза на лоб полезли.
- И что с ним делать?
- Сначала надо отмыть тебя. Потом щенка. И, наконец, напоить чаем нашу гостью – Дорот повернулся в сторону Дины.
Она была шокирована. Ей не доводилось наблюдать проявления людьми отзывчивости или сострадания. Девушке были известны только людская ненависть и злоба. Но больше всего ее поразило то, что перед ней сейчас находился тот парень, который спас ее от хулиганов. Сато узнал ее тоже. Однако, не подал виду.
- Привет. Я – Сато. А тебя как зовут?
- Дина.
- Очень рад знакомству. – Сато весело улыбнулся. Девушка засмущалась и отвела свой взгляд в окно.
- Прошу нас извинить. Мы ненадолго оставим вас. Надо отмыть этого паренька. – дина молча кивнула. Дорот с Сато вышли на улицу.
Они направились к колодцу. Набрав ведро воды, Дорот с Сато принялись аккуратно купать щенка. Закутав его в другую ткань, дед принялся помогать Сато отмыться. Похоже, вода была ледяная. Так как от любых действий старика, паренек шарахался как от огня.
Дина наблюдала за ними через окно. И эта веселая, безмятежная картина вызвала у нее улыбку.
- Способен закрыть собой кого-угодно сразу от нескольких хулиганов, но боится холодной воды… Дурак.
В руках она продолжала сжимать фигурку собаки.
Двери хатки отворились. Внутрь зашли старик и Сато, дрожащий как лист на ветру.
- Да перестань ты уже! Постыдился бы…
- Я терпеть не могу холодную воду! А это прям ледяная была!
- Положи щенка в другой комнате, поближе к окну. Пусть греется на солнце.
- И без того знаю.
Сато постелил теплую плотную материю на солнечной стороне дома. И, аккуратно положив на нее щенка, направился к столу.
- Ну, давайте пить чай! Не зря же я с пирогом возился.
Они дружно приступили к чаепитию. Дине поначалу было все-еще не по себе. Ведь, она находилась в подобной ситуации впервые. Но, вскоре, девушка привыкла и свободно влилась в беседу. Они шутили, смеялись. Дорот рассказывал свои занимательные истории. Хозяева не допрашивали Дину: кто она и откуда, почему живет в лесу, где ее родители. На улице дед все рассказал Сато, и тот понимающе пообещал не спрашивать лишнего. Ей задавали самые обычные вопросы: чем увлекается, что любит.  Словно она жила с людьми все время. Увлеченные беседой, они и не заметили того, как начало смеркаться.
- Вечереет – сказал старик, убирая посуду со стола.
- Да, мне пора. Извините. – Дина вскочила с места и направилась к выходу. Но старик ее остановил.
- Постой. Сато! Проводи нашу гостью.
- С удовольствием. – паренек пошел следом за ней.
- Спасибо, но не стоит…. Я и так отняла у вас много времени.
- Еще как стоит! В такое время идти домой в компании куда спокойнее… И безопаснее. – Дина поняла взгляд Сато. Она стала смущенно смотреть в пол.
- Спасибо вам еще раз. – с этими словами Дина вышла на улицу.
- Не за что! Заглядывай к нам, когда захочешь! – старик добро помахал ей вслед.

***
Кроваво-алое зарево висело над горизонтом. Небо было усыпано пористыми облаками, которые недвижимо повисли над этим миром. Дул слегка прохладный ветерок, едва тревожа листву деревьев.
Сато, по пути, весело рассказывал об их буднях. Как они проводят время с стариком. О людях в городе и их нравах.
В этот момент Дина остановилась.
- Ты чего? – Сато удивленно посмотрел на нее.
- Спасибо.
- Ты уже третий раз благодаришь. Мы всего-то напоили тебя чаем.
- Нет. За то, что помог мне тогда в городе.
Сато смущенно почесал затылок.
- Э-э… Я думал ты меня не помнишь. Ну… На моем бы месте так каждый…
- Нет! Не каждый! – Сегодня девушку переполняли всевозможные чувства. Одни попеременно брали верх над другими. – Никто еще не приходил мне на выручку. Как бы я не просила. А ты сам влетел.
- И я рад, что сделал это. В ином случае, мы бы сегодня не провели так здорово время. Верно? – Сато расплылся в улыбке. Дина улыбнулась в ответ.
- Верно.
Чем ближе они становились к Темному лесу, тем больше грусть закрадывалась в душу девушке. Ей казалось, что этот день закончится, и подобное не повторится вновь. Все вернется на круги своя. Она вновь останется одна. Презираемая всеми. Никому не нужная.
В скором времени они подошли к Темному лесу. Сато остановился.
- Ну, что. Пора нам прощаться.
Дину переполняла грусть.
- Да. Прощай. – с этими словами она шагнула в дебри Темного леса. Со спины донесся смешок.


Глава IV

Ночью Дине не суждено было уснуть. То, что произошло сегодня никак не укладывалось в ее голове. Почему они так добры к ней? Почему не погнали, как все остальные?
- Что вообще произошло? Почему они меня не ненавидят?
Ночь казалась бесконечно долгой. Но… Почему? Раньше она пролетала в мгновение. Может потому, что Дина ждала чего-то от грядущего дня? Однозначно. Ей хотелось, чтобы подобное повторилось. Веселые разговоры за столом… Смех… Улыбки… Хорошие люди. Но это все казалось далеким недоступным огоньком, который внезапно возник, забавы ради.
Дина так и не смогла уснуть до самого рассвета. С первыми же блеклыми лучами, она отправилась туда, где вчера они с Сато распрощались.
В Темном лесу царили все те же, приевшиеся взгляду, пейзажи. Больше они не казались такими манящими и близкими. Душа девушки рвалась за пределы этого места. Туда, где бушуют краски, где течет жизнь. Где, все-таки, есть добрые люди.
Наконец, Дина вышла к той опушке. Но никого на ней не оказалось. Она одна. Как и всегда.
- Может мне вообще приснилось все это? Ну, конечно. Какая же я глупышка… - слезы навернулись на ее глазах. Развернувшись, он направилась назад в свою обитель.
Тут, из-за ближайшего дерева, раздался храп. Дина сначала испугалась. Но потом решилась проверить, что же это было. Аккуратно выглянув из-за кустарника, она увидела Сато, спящего в забавной позе под деревом. Он, как кукла, периодически качал головой, к тому же похрапывал в придачу. Дина усмехнулась. Около левой руки Сато лежал маленький ножик, а в правой он держал какую-то фигурку. Девушке захотелось узнать, что же на этот раз он сделал. Она решила подойти поближе и посмотреть. Шаг. Второй. Третий. Она двигалась как кошка на охоте. Тихо и изящно. Однако, этого оказалось недостаточно. Сухая ветка под ногой предательски хрустнула. Сато проснулся.
- А, Дина. Доброе утро. А я тебя жду – он, убирая фигурку в карман, внимательно посмотрел на девушку. – Почему ты крадешься?
Вопрос застал ее врасплох. И что можно ответить в такой ситуации?
- Ааа… Хотела сюрприз тебе устроить!
- Какой же?
“Ситуация, хуже не куда.”
- Так, на то и сюрприз. Зачем заранее раскрывать его? Не дал мне устроить все, теперь жди другого момента!
- Да ладно тебе…- протянул Сато обидчиво.
“Неужели выкрутилась” – подумала Дина.
- А…Эй… - Сато потянул руки вверх, пытаясь за что-нибудь ухватиться.
- Ты чего?
- У меня ноги затекли. Помоги встать, пожалуйста. – он с жалобным видом смотрел на свою единственную спасительницу.
Дина не смогла сдержать смеха. Она подошла к Сато, но вместо того, чтобы помочь, легонько толкнула в плечо. Он упал на бок и взвыл от боли. Дина снова залилась добрым смехом.
- Вот спасибо!
- Ты такой смешной!
Сато тоже рассмеялся.
- Ну, раз так! – схватив Дину за руку, он повалил ее на землю возле себя.
- Эй!
Солнечный свет лениво скатывался вниз по зеленым листьям деревьев. Приятный шелест листы. Едва уловимый аромат дикой груши. Сато с Диной лежали на земле и молча смотрели на небо. Утро было приятным как никогда.
“И все-таки, это был не сон.”
- Слушай, Дина. Мы сегодня с дедом собираемся на лодке порыбачить. НЕ хочешь с нами?
Ответ последовал незамедлительно.
- С удовольствием.
Когда Сато пришел в себя, они с Диной направились к озеру, где Дорот подготавливал все к рыбалке. На протяжении всего пути лился оживленный разговор. Однако, Дину все еще терзал один вопрос:
- Сато, почему ты не сторонишься меня? Я же воплощение печали и одиночества… Почему ты так добр ко мне?
Сато совершенно спокойно посмотрел на Дину.
- И что с того? Если ты и вправду воплощение одиночества, то мне нравится быть одиноким.
Дина улыбнулась в ответ. И разговор снова вернулся в свое русло. Наконец, они подошли к городу. Девушка замерла. Сато заметил ее беспокойство.
- Не бойся. Больше подобного не повторится. Просто держись ближе.
Дина молча кивнула и обвилась вокруг левой руки Сато, чем заставила его сильно покраснеть.
Так они прошли через город, ловя на себе странные взгляды горожан. Дорот уже закончил приготовления и ждал Дину с Сато. Когда же они показались, старик заулыбался.
- А вы неплохо смотритесь.
Дина в тот же момент отскочила от своего заступника. Дорот рассмеялся:
- Прыгайте в лодку. Отчаливаем.
Они дружно сели в нее. Сато, усевшись за весла, принялся грести.
- Так, плывем туда, где рыбачили в прошлый раз. Я оставил там прикорм. Улов должен знатный выйти.
- Есть, капитан. – радостно сказал Сато, вдарив по веслам.
Приплыв к указанному месту, дед сбросил груз, служивший им якорем. Затем, они с Сато начали объяснять Дине как обращаться с удочкой. Спустя некоторое время, все трое сидели и наблюдали каждый за своим поплавком, ожидая клева.
Летнее солнце нещадно пекло головы рыбакам. Чтобы не получить солнечного удара, дед заставил Дину с Сато надеть соломенные шляпы. Ветра почти не было. А по тому, водная гладь казалось недвижимой.
Сидеть было тяжело. Практически полная тишина и сильная жара усыпляли. И первым сдался Сато. Не выпуская удила из рук, он, склонив голову к груди, тихо посапывал. Глядя на него, Дина вновь улыбнулась.
- А знаешь… Ты чем-то напоминаешь мне моего Сато. – старик говорил не спеша, не отводя глаз с поплавка – Я встретил его так же неожиданно, как и тебя.
Дина внимательно слушала Дорота. Ей хотелось побольше узнать о парне, который заступился за нее.
- Я не родной дед Сато. И мне неизвестно, кто его настоящие родители. И есть ли они у него вообще. Как-то раз я возвращался с охоты и, когда подошел к своему дому, заметил на пороге корзину. В ней сладким сном спал маленький ребенок. В корзине не было никакой записки, совсем ничего.  Мне не оставалось другого выхода, кроме как приютить мальца.  К тому же, я жил один. Да и в принципе был одинок. Поэтому он стал для меня моим счастьем. Я дал ему имя – Сато. Мальчуган рос непоседой. Вечно встревал во всякие передряги. Не было и дня, чтобы Сато вернулся домой без синяка.
- Тогда, он совсем не изменился. – улыбнулась Дина.
- Да, это так. Однако, из-за его дурачества, его никто не воспринимает всерьез. Сато легко находит общий язык с любым человеком, запросто вливается в незнакомую компанию. Но он не модет найти себе друга. Ему одиноко. Хоть по нему и не скажешь.
Дина перевела взгляд на сопящего, пускающего слюни Сато.
“Ясно почему ему не тягостно мое присутствие. Он испытывает похожие чувства.”
- Поэтому я рад тому, что вы с ним подружились. – старик улыбнулся.
Дина только взглянула на свой поплавок, как он тут же ушел под воду.
- А! Клюет!
- Подсекай!
Дина на радостях вскочила на ноги, поднимая удило в небо. Лодку неслабо качнуло. Проснувшись от резкого шума, Сато успел понять только то, что он летит за борт их судна. Его тело с плеском ушло под воду. Но обратно он так и не всплыл. 
- Сато! Он утонул! – с испугу Дина бросила удочку и села поближе к борту лодки. – Дорот, почему ты не поможешь ему?!
Старик засмеялся.
- Кто бы тебе помог, глупышка.
В этот момент из-под воды вынырнул Сато. Схватив Дину за руку, он потащил ее в озеро. Раздался всплеск воды. Вынырнув, Дина тут же схватилась за Сато.
- Дурак! Я же плавать не умею!
- Тогда держись крепче – развернувшись, Сато поплыл в противоположную от лодки сторону.
Старик же начал сматывать удочки незадачливых рыбаков.
- Аккуратнее там!
- Хорошо!
“Да уж, рыбаки из вас никудышные” – усмехнулся Дорот.
Сато направился в небольшой залив. Лодка исчезла из вида. Дине было немного не по себе.
- Эй, куда мы плывем?
- Скоро увидишь.
Дина, лежа на спине Сато, обнимала руками его грудь. Так она не стесняла его движений и не мешала дышать.
Неожиданно для себя, Дина осознала, что впервые вот так кого-то обнимает. Ей стало неловко. Но лишь на мгновение. Вспоминая рассказ Дорота, она сильнее прижалась к Сато.
- Мне приятно, что меня обнимает такая девушка… Но мне дышать тоже нужно.
Дина засмеялась.
- Ну что, скоро мы приплывем?
- Уже на месте. Вот. – Сато раздвинул камыши и встал в полный рост. – Это здесь.
У Дины захватило дух. Перед ней открылся небольшой залив, отрезанный камышом, который весь был усыпан цветками лотоса. Небольшие, размером со спелое яблоко, розовые кувшинки аккуратно лежали среди круглых зеленых листов. Их было настолько много, что они полностью покрывали гладь воды. Маленький прекрасный мир, сокрытый зарослями камыша. Поле счастья, усеянное  кувшинками чудесных цветов.
- Какая красота – Дина, замерев, восхищенно любовалась этим цветным зрелищем. И, все так же, продолжала держаться за Сато.
- Можешь отпустить. Здесь глубина – по колено.
Дина, отказываясь, завертела головой.
- Нет. Не хочу.
- Как тебе угодно – усмехнулся Сато.
- Прекрасное место. Как ты нашел его?
- Уже и не вспомню. Просто повезло.
Они полюбовались цветками еще немного, после чего Сато потащил Дину обратно. Плыть назад оказалось сложнее. Не потому, что Сато устал. Вовсе нет. А потому, что Дина не хотела покидать этого места. Однако, добившись обещания от Сато побывать с ней здесь снова, она утихомирилась.
За время их отсутствия Дорот успел наловить достаточное количество рыбы, которого хватит на ужин и на продажу.
Завидев Сато с Диной, он принялся собирать и свои снасти. Начинало вечереть.
- Не замерзли?
- Куда там. В воде намного лучше, чем на этом пепелище.
- Дина, ты как?
- Прекрасно.
Дина с Сато забрались в лодку. Дорот, подняв грузило, принялся раскладывать вещи по своим местам. Укрыв девушку своим полотенцем, Сато занял место за штурвалом.
- Ну, греби домой.
С рыбалки все вернулись полные эмоций. Дорот, разливая по тарелкам наваристую уху, рассказывал о том, как рыба одна за другой вешалась ему на крючок. Дина делилась впечатлениями об увиденном на озере. А Сато просто был доволен тем, что удалось немного поспать. За столь приятным ужином никто и не заметил, как наступила ночь.
Испугавшись позднего часа, Дина засобиралась домой.
- Извините, мне пора.
- Уже темно, может все-таки останешься? –Дорот попытался остановить девушку. Но все было безуспешно.
- Подожди, Дина. Я провожу тебя – Сато принялся собираться следом.
- Нет, не стоит. Сама доберусь.
- Дед, скоро вернусь.
- Хорошо. Дверь оставлю незапертой.
И вот Дина, в сопровождении Сато, медленно брела домой.
- Говорила же. Сама дойду…
- Уже поздно. Мне будет спокойнее, если я лично доведу тебя.
- Ты беспокоишься за меня?
- Конечно.
После этого они шли молча до самого Темного леса. В эту ночь на небе не было ни единого облачка. А Луна, большим бледным серпом, висела у них над головами.
Дойдя до леса, Дина остановилась.
- Ну, что… Давай прощаться?
Сато стоял молча.
- Что-то случилось?
- Беги за мной – он схватил Дину за руку и помчался на восток от Темного леса.
- Эй, ты чего?
- Хочу еще кое-что показать тебе.
Они ловко маневрировали меж деревьев. Сато бежал быстро. Однако, Дина и не думала отставать. Они начали подниматься в гору. Спустя еще мгновение Сато вывел их на просторный взгорок, на котором стояло только одно дерево.
- Пришли.
- И что это за место?
- Сейчас узнаешь. – с этими словами Сато, улыбнувшись, протянул руку Дине. Она ответила взаимностью.
Сато направился к тому дереву. Усадив под ним Дину, он расположился рядом.
- Смотри – Сато показал в небо пальцем.
На чистом, безоблачном черном полотне во всю силу горели россыпи звезд. Расположившись пучками тут и там, они напоминали капли утренней росы, переливающиеся в ярких лучах солнца. Едва уловимая фиолетовая дымка, протянувшись от одного края горизонта до другого, мягко окутывала звездный свет. Казалось, стоит только протянуть руку к этой безмолвной величественной красоте, как ты станешь частью ее.
Дина наблюдала все это, задержав дыхание. Сато легонько коснулся ее плеча. Обернувшись, она увидела в его руках маленького резного деревянного голубя.
- Это мой небольшой подарок тебе.
Дина не смогла выдавить из себя ни слова. Взяв в руки фигурку, она посмотрела на Сато и, принявшись плакать, прижалась к его груди. Сато не был готов к такому повороту событий.
- Эй, я что-то сделал не так?
Лишь когда она успокоилась, он смог получить ответ на свой вопрос.
- Нет, все хорошо. Чудесно. Просто раньше я никогда не испытывала ничего подобного. Радость, веселье… Любовь. – ловя вопросительный взгляд Сато, она опередила его ответом – Да, Сато. Я люблю тебя. Мне все это в новинку. Я не знаю, как реагировать, как вести себя. Поэтому и плачу.
Дина вновь начала плакать.
Сато обнял ее, прижав к себе.
- Дурачка.
Звездная ночь накрывала их пестрым одеялом. Дневная рыбалка сильно вымотала Дину с Сато. Не в силах сопротивляться усталости, Дина уснула в объятиях Сато. А после, следом за ней, сон забрал и его.

***
Проснувшись от надоедливых солнечных лучей, Сато попытался размять затекшее тело. Взглянув на небо, он увидел одиноко горящую точку.
- Звезда? Утром?
В его сознании вмиг пронесся вчерашний вечер. Оглянувшись по сторонам, он не нашел Дину. Его сердце окутала тревога, и Сато со всех ног рванул домой.
Дорот сидел у дома на лавочке и смотрел на небо. В руках он держал флейту, которую недавно вырезал. Тут во двор влетел Сато.
- А, доброго утра. Ты не видел случаем волчонка? Что-то его не видать уже второй день. Сбежал, видать…
- Дед! Дина пропала! Проводи меня в Темный лес, необходимо найти ее дом!
Дорот похлопал по лавочке, приглашая его сесть возле себя. Сато ничего не оставалось, кроме как послушаться.
- Помнишь ту историю про Темный лес?
- История о Дине.
- Именно. Так вот. Дело в том, что ведьмино проклятье сохраняло ей жизнь.
Сато ошарашенными глазами посмотрел на старика.
- Да. Настоящее проклятье куда страшнее. Оно гласило: когда та девочка испытает истинное счастье – она исчезнет. А ее сердце, воспылав от чувств, обратится звездой. Потерять только что обретенное счастье – вот истинное проклятье.
На глазах Сато навернулись слезы.
- Получается… Что я погубил ее.
- Нет, Сато. Ты сделал эту девушку счастливой. И теперь светоч ее чувств к тебе будет вечно сиять на небе. И в темные ночи… И в ясные дни.

***
После того, как на небе зажегся свет новой, одинокой звезды, Сато стал каждый день приходить на тот взгорок. Место, где он в последний раз держал в объятиях дорогого ему человека. Сато приходил каждый день, на протяжении многих лет. Делился своими успехами и неудачами, чувствами и переживаниями. А когда годы его жизни подошли к концу, душа Сато, пылая и источая теплый свет, вознеслась на ночное небо. К тому родному светочу, который так долго ждал его.
С тех пор свет этих двух молодых звезд никогда не угасал, став символом подлинной любви.