Глава 10

 Чувствуя неподдельную радость от расположения к ней Чарльза, Элуанна предложила ему окончательно перейти на "Ты", и вскоре они уже вместе направлялись к жилищу старой отшельницы. Им оказался ветхий домик, немного напоминающий пещеру, покрытый старыми зарослями и мхом. Он выглядел очень обветшалым и заброшенным, словно там никто не жил около двадцати лет или больше. Однако юноша заметил, что убежище колдуньи и должно так выглядеть, даже если ее самой уже нет на свете.
 Подойдя ближе к двери, Элуанна, сняв перчатки, чтобы не зацепить их о колючие вьющиеся растения, постучалась. Конечно, никто не ответил. Впрочем, дверь была уже настолько плоха, что девушка сумела ее открыт самостоятельно, почти не прикладывая усилий. Тут же сверху посыпалась пыль и паутина, заставившая мисс Линн неприятно поморщиться. Пауков она не боялась, но после того случая с черной вдовой в детстве все равно предпочитала их избегать.
 - Все хорошо? - забеспокоился стоящий позади Чарльз.
 - Да, ничего страшного, сейчас войдем. - с усилием ответила Элуанна, открывая дверь шире.
 Внутри лесного домика царил полумрак, поскольку окна были совсем крохотные и с трудом пропускали тусклый свет. Судя по всему, предчувствия мисс Линн не подвели: здесь никто не жил как минимум несколько лет. Даже ведьма не допустила бы в своем жилище плесени и холодных сквозняков, если еще учесть, что висящие под потолком букеты лесных трав и цветов высохли настолько, что при малейшем прикосновении рассыпались в пыль.
 В этом странном затхлом жилище была всего одна комната, пускай и с очагом в центре, где теперь валялись остатки вороньего гнезда и пожелтевшие яичные скорлупки. Значит, искать следов пребывания здесь Томасины не было уже никакого смысла.
 - Нам нужно идти, все равно сейчас ничего не найдем, - вздохнув, произнесла Элуанна, - Кажется, мы опоздали лет на пять точно.
 - Моя мать была здесь в последний раз за несколько месяцев до... - Чарльз снова прервался, - да, пожалуй, ты права, и сейчас уже все изменилось, и это просто старый дом, который скоро рухнет или сгниет окончательно.
 Мисс Линн уже собиралась развернуться обратно к двери, как вдруг наступила на что-то странное. Половица под ней подогнулась с неприятным скрипом. В тот же момент в голове девушки раздался голос: "Ищи под полом!"
 Закрыв глаза, Элуанна пошатнулась так, что Чарльз был вынужден взять ее за руку. Молодой человек не на шутку разволновался.
 - Мисс Линн, что случилось? Вам плохо? - испуганно спрашивал он, позабыв, что она ему недавно позволила менее формальное обращение. Вздрогнув, молодая женщина приоткрыла глаза и сдавленно проговорила:
 - Сожми сейчас мою руку в области сухожилий, как можно сильнее. Так, хорошо, теперь можно отпустить.
 Элуанна выглядела побледневшей и измученной, но нашла в себе силы проверить, что находится на месте, где она недавно стояла. Под толстым слоем пыли и мусора девушка неожиданно наткнулась отверстие, где некогда находилась ручка. Значит, прямо в полу когда-то была дверь, ведущая, очевидно, в подвал или погреб.
 Резко ощутив, что именно там, внизу, и находится ответ на многие вопросы, Элуанна попросила Чарльза помочь, начав сильно ударять в деревянные половицы каблуком своего сапога. Поскольку те были и без того полусгнившими, проломить отверстие на месте двери оказалось несложно, разве что новый ворох пыли поднялся в воздух.
 Опустившись на корточки, Элуанна посмотрела вниз. В подвале было темно, но мисс Линн всегда носила с собой свечи и спички. Снабдив светом себя и Чарльза, девушка начала осторожно спускаться вниз по шаткой маленькой лестнице, молясь, чтобы та не сломалась, пока они не достигнут пола.
 К счастью, лестница выдержала. Как Элуанна и думала, они попали в настоящий подвал старой ведьмы, где на полках стояли пожелтевшие и даже почерневшие банки, пузырьки, миски, бутылки, горшки и прочая утварь, принадлежавшая колдунье. Не хватало только большого котла и метлы, как в детских сказках, но то, что именно здесь старая Томасина готовила свои снадобья, стало очевидно.
 Впрочем, внимание визитеров привлекли не столько полки, сколько продолговатый ящик, стоявший в центре. Он не слишком походил на гроб, скорее на большой необычный сундук, однако, несомненно, притягивал к себе внимание.
 Без слов Элуанна и Чарльз обменялись взглядами. Они оба хотели открыть этот ящик и узнать, что находится внутри, хотя понимали, что увиденное может шокировать. Впрочем, это лучше, чем если там просто окажутся старые тряпки и прочий хлам, ведь на поиски этого места мисс Линн приложила столько усилий. Интуиция, подкрепленная словами духов, подсказывала ей, что нужно идти дальше, не сворачивая назад. Все необходимо довести до конца.
 Глубоко вздохнув, Элуанна подошла вплотную к ящику, коснувшись одного и краев его крышки. Чарльз встал возле другого.
 - На счет "Три", да? - шепотом спросила девушка. Кримрук молча кивнул.
 - Так, раз, два, три, давай!
  Общими усилиями молодые люди сумели открыть странный ящик, но в тот же миг разом невольно ахнули. Внутри оказалось именно то, что Элуанна ожидала увидеть в первом, пускай и не наихудшем варианте.
 На дне этого импровизированного гроба покоилось мумифицированное тело старой женщины. То, что это была именно колдунья Томасина, становилось понятным из-за обилия украшений на ее костлявых руках и шее, служащих ведьме амулетами. Они сохранились хорошо, как и черное платье, в котором старуха умерла. Даже ее густые длинные серебристые волосы словно продолжали все это время расти.
 - Это она. - проговорила Элуанна Чарльзу, не требуя от него подтверждения. Но тот кивнул головой.
 - Что ж, - продолжила мисс Линн, - в таком виде она не опасна для нас, поэтому можно приступить к исследованию этих останков.
 Приложив к лицу платок, молодая женщина склонилась над мертвой колдуньей, осторожно касаясь ее одежды, амулетов и рук.
 - На ощупь твердые, значит, это не случайно, что тело сохранилось, вероятно, оно так лежало не один год. Я слышала, что некоторые ведьмы, чувствуя приближение смерти, когда их силы истощаются, оставляют свои тела в нетленном состоянии, чтобы энергия вокруг места их последнего пристанища еще долго хранила в себе отпечаток...
 - То есть это значит, что...
 - После, я все поясню позднее. Дай мне закончить.
 Еще раз коснувшись сложенных на груди рук Томасины, Элуанна заметила, что под ними, в складках старинного платья, есть нечто еще. Стиснув зубы и со всей осторожностью сдвинув руки в сторону, стараясь их не расцепить между собой девушка уже явно нащупала обложку древней книги и через пару минут вытащила ее на свет.
 Поднеся к обложке свечу, Элуанна прочла написанные на ней слова: "Ритуалы для Возвращения". Внезапно Чарльз резко изменился в лице и сказал:
 - Я помню... такая же книга хранилась у моей матери, значит, ее ей дала Томасина, когда она к ней приходила в последний раз...
 Элуанна демонстративно убрала находку в саквояж.
 - Это многое объсяняет. Но откроем мы ее уже на поверхности, сейчас пора возвращаться.
 - Но как же это тело? Мы оставим его теперь так, потревоженным.
 Мисс Линн выразительно посмотрела на своего спутника.
 - Предоставь это мне, раз так беспокоишься.
 Вновь подойдя к усопшей ведьме, Элуанна снова вернула ее руки в прежнее положение и что-то прошептала, наклонившись почти к уху, а затем погладила по волосам. Платка при себе она уже, кстати, не держала.
 Закончив этот странный ритуал, мисс Линн совершенно спокойным тоном сказала потрясенному Чарльзу:
 - Теперь все в порядке, можно покинуть этот дом. Она не держит на нас зла.
 Юному Кримруку ничего не оставалось, как последовать за торжествующей Элуанной.