Артефакт - цикл рассказов Мир теней 2

«Зажги огонь, и существо, на него смотрящее,
окажется полностью в твоей власти».
 
Так сказал демон. Он дал мне артефакт большой силы. Но я, как большинство людей, по природе своей мелочный, попытался использовать его для недалеких целей.
Я мог бы устроить свою жизнь, без труда собрать вокруг нужных правильных людей, даже повлиять на события в мире… А показал это пламя всего лишь девчонке. Да, она попалась! С такой легкостью, что мне быстро наскучило. И наигравшись, я отдал (именно отдал, как ненужную безделушку) артефакт ей.
Девчонка оказалась на удивление простодушной. Казалось, она не была расстроена, когда я все рассказал, не затаила обиды. Но артефакт приняла и спрятала так, будто это была самая дорогая для неё в мире вещь.
Позже я узнал, какой катастрофой обернулся мой откуп. Но сначала мне пришлось долго скрываться от того демона, требующего оплаты нашей с ним сделки, которой я, разумеется, хотел избежать. Ни много, ни мало это все-таки была моя душа! Да и артефакт я уже не мог вернуть, и решился признаться в этом демону не сразу. Он, конечно, обо всем уже знал, так как был связан с этой вещью.
Вымотав меня кошмарами и явившись, наконец, воплоти, демон был страшно взбешен. Нет, не моим побегом – это как раз делали все, без исключения, кто заключает сделки с подобными силами. Многие обещают душу. А что это, по сути, такое? Нечто абстрактное, неосязаемое, что может быть и не существует вовсе. Сначала они не верят в то, что откликнувшийся выполнит свою часть договора и что вообще все это не приснилось. Потом, когда осознание успеха перестает затуманивать разум, приходит понимание, что и та самая абстрактная оплата вполне себе может оказаться реальной. И тогда люди начинают бояться того, кто стоит за этими мелкими демонами. Как они заберут это неосязаемое, что зовется душой, когда и что будет дальше?! Какому монстру и каким образом они будут служить и как долго?! И начинается погоня. Утомительная, часто долгая, потому что демоны любят так развлечь себя. В конце концов, она заканчивается, человек сдается…
Так вот мой демон бесился из-за того, что я умудрился подарить артефакт, что меняло вообще всю суть вещей. Даже потеряй я его, это было бы не так плохо. Я зря надеялся, что вся ответственность за владение вещью лежит теперь на ту девушку. Я пользовался им и должен заплатить, но что хуже, я по собственной воле передал, по сути не принадлежащую мне вещь, кому попало.
Никто не скажет ей, что за пользование артефактом с неё попросят плату. Она на это не соглашалась. Зато случайно получив этот артефакт, она начала придумывать себе цели, которых не было. Они стали разлагать её личность изнутри. Её собственную душу постепенно поглощала порча… и та обесценивалась!
Честно, мне тогда, стоящему одной ногой в пугающем мире, из которого вышел демон, было немного все равно, что там происходит с девчонкой. Я не мог уже бороться, но и чертовски боялся попасть туда! Видя, что его объяснения не достигают моего сознания, демон позвал проводника.
И тогда мной овладел такой ужас, что я уже не имел никакой возможности ни говорить, ни двигаться. Этот проводник (не знаю, существуют ли другие) но этот был просто воплощением безысходности, настигающей кары. Холодный, как арктические льды, его взгляд, сковывал сердце так, что оно казалось, переставало биться вовсе. И ровный голос, без какого либо эмоционального окраса, когда не понимаешь, твой ли разум это шепчет или на самом деле собеседник говорит с тобой.
На фоне этого даже внешний вид проводника, а он был наделен некоторыми чертами птицы и еще каким-то  неуловимым неземным сиянием, не пугали так сильно. Его нос напоминал клюв, но, тем не менее, не обезображивал лицо. Затем он переходил в гребень из волос или скорее перьев.  Уши были небольшими, чуть вытянутыми к затылку, что еще больше делало профиль похожим на птичий. Вполне человеческие руки заканчивались непомерно длинными пальцами с когтями. Черные крылья были сложены за спиной. По какой-то причине существо обладало длинным хвостом с кисточкой и похоже ноги… то есть лапы, принадлежали скорее хищному млекопитающему, возможно кошачьего семейства. Он был практически черен, будто высечен из обсидиана.
Я успел разглядеть все это, пока проводник неспешно беседовал с поймавшим меня демоном. Ко мне он обратился только для того, чтобы как-то обозначить дальнейшие действия. Затем он просто взял меня своими когтистыми пальцами за руку чуть выше локтя, а с другой стороны вцепился первый демон. Так мы шагнули в черный провал, служивший порталом в их родной мир.

И так я здесь: в самом унылом бессмысленном месте, где обитают демоны, а так же твари, прислуживающие им и развлекающие. А самым низким звеном являются такие как я – глупцы, имевшие несчастье заключить сделку с хозяевами этого мира.
Но как именно и кому мы платим за эти ошибки, порой было не догадаться. Люди бесцельно бродили по пустошам или пещерам, в которых останавливались на отдых. Именно отдых – не ночлег! На треклятом небосводе не было ни светила, ни звезд. Он был точно таким же серым, как и пыльная земля, по которой мы ходили. Да честно говоря, физической усталости не ощущалось, как не приходило чувство голода и прочие желания и функции, свойственные живым существам. Просто иногда хотелось заползти в какой-нибудь далекий угол, где можно было бы в темноте и уединении забыться и хоть ненадолго отрешиться от всего происходящего (а точнее, полной стагнации всего) вокруг.
Наши надзиратели: те, кто привел нас сюда – нередко заявлялись проведать своих подопечных. Хотя появлялись они, похоже, с единственной целью: помучить историями о близких, о живом, бурлящем нашем родном мире. Это частенько приводило к истерикам, заставляло вдруг выбегать из пещер навстречу серым просторам, вопить, кататься по земле, задирать других людей. Такие потасовки немало веселили демонов. Среди них однако, я ни разу не видел того - с птичьим лицом. Похоже, он в отличие от большинства, имел, чем заняться, кроме как изводить пленные души. Да и слабо я представляю эту непробиваемую физиономию среди простого демонического сброда. Нет, этот явно был рангом повыше… аристократ хехе.
Зато краснокожий, свинорылый Керн, что был приставлен ко мне и напоминал толстяка с пивным брюхом, на плечах и спине которого росла кучерявая коричневая шерстка, появлялся здесь довольно часто. Он любил рассказать об очередной попытке той девушки, которой я отдал артефакт, приблизиться способностями к своей подруге, а лучше превзойти. Правда сказать, шансов против природного дара у неё не было. Хотя на её месте, я бы давно успокоился. Она и так каждый день причиняла своей подруге боль, женив на себе её возлюбленного. Но ведь никогда не бывает достаточно, правда? Зависть и ревность понемногу пожирали её.
Меня же, вопреки ожиданиям Керна, история не трогала, и наскучила практически сразу. Даже, узнав о безвременной кончине девушки - когда она, оказавшись, нос к носу с хищником, задумала ему противопоставить свои новые способности, однако забыла источник своей силы дома - даже тогда я не почувствовал укола совести. Действительно, она же сама виновата в том, что случилось! Что меня порадовало, это то, что её душа не попадет к демонам, ибо им не нужны пустые высохшие сосуды. А то я бы поволновался насчет её мести. Не хотелось бы бегать по пустошам от разъяренной, отчаявшейся девчонки.
Мне даже подумалось, что вскоре Керн не выдержит, и сам будет кататься в истерике из-за отсутствия у меня совести, чувства вины или чего-то еще такого далекого. Или же, наконец, я вырвусь отсюда и получу статус повыше заключенного. Слышал я, что есть место, где безраздельно правит один сильный демон (точнее, он вообще-то всем здесь управляет, но там его резиденция). Возможно, мне удастся попасть туда.

Собственно, через какое-то время я заметил некоторые изменения в себе. Я не сходил с ума, как другие, хоть и тоска тут была смертная. Напротив, я находил отдушину в том, что доставал некоторых, особо дерганых своих соседей. И вроде бы даже начал привыкать к этому месту. Керн сам сказал, что я становлюсь скорее похожим на демона.
Он надолго исчез, а я посмеивался над этими словами, пока однажды, прогуливаясь по берегу серого озера, поверхность которого оставалась неизменно спокойной и ровной, поддевая редкие камешки босыми ногами, случайно не глянул в воду. Я даже отшатнулся сначала, не узнав, отразившуюся там, рожу. Но, погримасничав, убедился, что она принадлежит мне.
Изменений на тот момент было не так уж много, но на лбу уже явно пробивалась пара рогов, и кожа стала приобретать такой серовато-зеленый оттенок. Она сделалась грубее, и кое-где проступил рисунок, схожий с кожей рептилий. Руки и ноги пока не были затронуты странной мутацией. Должно быть, поэтому я и не заметил изменений.
Однако это было чертовски забавно! Впервые меня переполняли такие сильные эмоции. Развернувшись к жалким созданиям, что коротали свои дни на берегу озера, валяясь в пыли, бросаясь в омут и сжигая себя в нем, когда становилось совсем невыносимо от серого однообразия вокруг, я вытянул палец в их сторону и захохотал.

Таким образом, я вскоре оказался в кавернах, где обитал Азан. Наш Старший демон, как его принято было называть. К слову я поначалу не видел его самого, просто Керн, который приплелся однажды к озеру, и нашел меня там, без лишних слов погрузил меня в телегу, в которой мы долго тряслись по пути к новому месту обитания.
Эти каверны были совокупностью беспредела, разгула и аморальности. Все потому что именно сюда попадали наиболее «ценные» души. Зато жизнь здесь буквально кипела. Лишний раз расслабиться было просто нельзя, без того, чтобы быть побитым, осмеянным, обокраденным. Не дом – мечта! Все демоны тоже обитали здесь, когда не отлучались по делам. Они преспокойно находились среди людей, но отдыхать предпочитали на своей отдельной территории. Люди же, не имея каких-то особых отведенных им мест, кроме общих коридоров и пещер, обычно занимали любые щели, углы или просто лежали на дороге.
Поскольку я не вполне еще был демоном и никаких привилегий не заслужил, я вынужден был болтаться среди простых душ. Это было и унизительно, но с другой стороны  позволяло узнать о кавернах больше. К тому же было забавно смотреть, во что превращаются души здесь, радуясь, что, кажется, их судьбы немыслимым образом мне удалось избежать.
Были ли еще подобные мутировавшие души – я пока не знал. Да и честно, не особо-то интересовался. Я полюбил бывать в огромной пещере, своего рода рыночной площади, на которой располагалась арена для боев. Но я не хотел там драться, скорее предпочитал ставить на бойцов. Другим моим развлечением был сбор сплетен и информации, которые позволили постепенно повысить свое положение хотя бы среди этих бедолаг. Они разными способами начинали мне платить за информацию. И хотя сначала, я старался находиться  в тени, затем уже открыто и даже с некоторой гордостью выходил на площадь. Точнее было сказать «выползал». И не потому что был нетрезв, но из-за своей мутации, что одарила меня змеиным хвостом. Я, однако, не расстраивался, утратив ноги, хотя пока не мог вернуть облик человека по желанию, даже не знал, смогу ли когда-нибудь. Напротив, новый внешний вид, так же обладал своими преимуществами вроде стремительных бросков, гибкости и очень прочной кожи.

Однажды ко мне подошел тот самый проводник-птица. Я тогда уже некоторое время управлял боями на арене, выбирал бойцов и изменял правила (иногда по ходу состязания), чтобы разнообразить их и заглянуть в растерянные лица, неожиданно потерявших свои деньги. Я видел его пару раз на своих боях, но дел общих у нас не было, и разговаривать по правде не хотелось. И вот это жуткое существо само явилось предо мной. Как и в первый раз, я был напуган и остолбенел, глядя в эти холодные глаза. А он посмотрел на меня и наверняка не узнал. Через него прошли сотни заблудших душ. К тому же я сильно поменялся внешне.
- Похоже, ты неплохо продвинулся на этом базаре, - заявил он сходу. – Пойдешь сейчас со мной к Старшему. Ему захотелось боев на своих банкетах.
У меня еле достало сил кивнуть. Бросив все свои дела, я направился в самый престижный район каверн.
- Керн мне поведал о твоей мутации. Но не обольщайся. Такое случается иногда. И ты вполне можешь деградировать до уровня тех, кто ползает в пыли возле озера, - он остановился. – Не вздумай ровняться с нами, Соррен. Ты не родился демоном и никогда им не станешь.
Вот и все, он знает меня, мое имя, а также он только что уничтожил маленькую надежду, навсегда избавиться от человеческого бремени. Я снова кивнул, уже не так самоуверенно, и мы двинулись дальше, не разговаривая.
Со Старшим демоном Азаном, я вел себя более чем скромно. И это получалось естественным образом, потому что огромный буйволоподобный монстр мог раскрошить меня, просто махнув рукой. Он был груб, резок, но обладал изощренным умом. Иначе как бы ему удалось управлять таким хаотично настроенным сбродом.
Он признался, что давно посматривает на наши потасовки в трущобах (это они тут так все называли рыночную площадь!) И также демоны пытались воссоздать подобие боев на свой лад. Но получался не слишком зрелищный, хотя и кровавый мордобой. Я должен был им подсказать, как довести идею до ума. Чем я и занялся в компании нескольких демонов, которые хотя и слушали, что я говорю, но все равно старались поддеть, поиздеваться – такая натура. Я только разводил руками.
После того, как работа была сделана, меня вернули на место без каких либо поощрений и слов благодарности. Правда, можно считать поощрением взлетевшую до небес, а точнее сводов каверны, мою популярность среди потерянных душ. Так что я еще более улучшил условия существования, пусть и в трущобах, после визита к Старшему. Даже шатер возвел на рыночной площади, возле которого поставил парочку верзил, больше для устрашения, чем для реальной охраны.

Керн явился ко мне спустя пару недель. Войдя в шатер, он даже присвистнул от удивления. Все вокруг было достаточно роскошно – я постарался. А точнее из кожи вон лезли, мои новые подчиненные, которые как крысы сновали теперь по всему базару, вместо меня собирая информацию и буквально отбирая у торгашей вещи в уплату за какие-то эфемерные будущие блага.
Я возлежал на пуховых подушках и лениво покуривал мятный кальян. Керн не будучи слишком привередливым и чопорным, принял предложение сесть и присоединиться. На самом деле, я не знаю, из чего были сделаны и чем набиты подушки, а также чем заправлялись местные кальяны. Я же, как указал птичий демон, не родился в этом мире.
Мы немного поболтали о том о сем, но я видел, что взгляд моего свинорылого приятеля уходит куда-то в сторону и понял: он не за беседой пришел в шатер. Наконец, он, кажется, решился:
- Наша история получила продолжение.
- Ты про бои? – не вполне уверенно переспросил я.
- Н-нет, не совсем. То есть вообще не в них дело, - керн отчего-то беспокоился. – Дело в той девчонке, которой ты отдал артефакт.
Я вспомнил, но интерес сразу потерял и махнул рукой:
- Она же уже болтается меж мирами, ты сказал.
- И опять ты ошибаешься! - воскликнул мой краснокожий собеседник. – Чтобы не портить сюрприз и не распинаться долго, я упросил проводника, пустить тебя на сегодняшний банкет у Азана.
- У Старшего?! – Удивился я. - От меня снова что-то нужно?
Разговор совсем переставал мне нравиться. Керн пожал плечами:
- Пока не ясно. Эта история полна загадок. Тебе понравится, - он посмеялся. – Кстати, пара боев на банкете тоже будет. Так что не робей и к вечеру будь готов.
Мне оставалось только устало согласиться. Керн вышел, а я остался со своими размышлениями. Если бы просто так пригласили на демонический банкет, я бы порадовался. А тут снова какая-то интрига… да и бои мне надоели.
Однако вечером я отдал указания своим людям, ну или душам, и к приходу Керна был готов. Шел, точнее полз, признаться, как на плаху. Мне казалось, что на меня снова набросятся эти демоны, обвиняя в потере артефакта, вышлют обратно к озеру. Или еще хуже – бросят в него! А Керн, видя отсутствие у меня всякой решительности, все посмеивался.
На входе в зал нас встретила шестипалая демонесса-паучиха. Она была настолько жуткой, но я бы побоялся дразнить такое опасное существо. Барышня отвела нас на забронированные места и вернулась на свой пост. Тут же подбежала другая, более человеческого вида, и взяла у нас заказ. Все, как у людей… удивительно.
Пока мы ждали свои порции, я посматривал бой, проходивший сейчас внизу на арене, но не мог толком сосредоточиться, потому что постоянно ловил на себе неприятные взгляды других посетителей. Они чуяли, что я не принадлежу к их роду. И «элите» это не нравилось.
По другую сторону зала восседал наш правитель. У него был собственный стол, который стоял в отдельной ложе в самой примечательной части зала. Его огромный силуэт даже отсюда заставлял нервничать. Керн – тот вовсе побелел бы, если б мог, когда Старший, взяв с блюда тушу черного кабана, без видимых усилий разорвал её пополам, залив стол кровью – мясо было сырым. От одной половины он тут же откусил большой кусок. Мой надзиратель поднялся и, шатаясь, отошел, очевидно, в уборную. А я понадеялся, что в меню Старшего сегодня не будет змей. Тем временем он, практически закончив с половиной кабана, взял в руки чашу, больше напоминавшую по размерам (да и по форме) ведро и выпил его содержимое одним глотком. Чудовище, что и говорить!
Вернувшись к тому моменту, как нам принесли еду и выпивку, Керн вел себя более сдержанно, но приложившись пару раз к кружке, быстро пришел в себя. Он даже посмеивался над своей слабостью, хотя на Старшего старался лишний раз не смотреть. Я уже начал забывать, что здесь что-то затевается, слушая его болтовню, наслаждаясь едва обжаренным стейком, запивая несносной, но крепкой местной выпивкой. Как минимум на базаре все было куда хуже.
Но вот взгляд Керна все-таки вернулся в сторону Старшего. И он даже замер, как впрочем и я, потому что наш знакомый проводник привел за стол Азана настоящую принцессу. Мы сидели слишком далеко, чтобы можно было понять, насколько хорошенькое у неё личико, но постоянно наблюдая  местные всевозможные формы, я был уверен, что любое человеческое лицо покажется мне симпатичным.
Старший представил нам её как свою подругу. И усадил рядом с собой. Проводник тоже остался. Многие непонимающе пожали плечами. Видимо, это не было таким уж обычным делом, когда Старший ужинает с барышней. Но эта дама ела то же сырое мясо и пила то же, что и Азан, поэтому все быстро успокоились, возможно из-за этого посчитав своей. Меня же интересовало, насколько эта форма у неё природная и что у них тут входит в понятие «подруга». Мой захмелевший разум рисовал некоторые обескураживающие картины на этот счет. Поэтому я не заметил, что Керн уже довольно долго изучает меня.
- Тебя интересует эта девушка? – спросил он, а я даже подскочил от неожиданности. – Смотри внимательнее Соррен. Я за этим привел тебя сюда.
Я ничего не понимал, и смотрел, конечно. А кто бы не смотрел?
Объявили новый бой, и я отвлекся на арену. Вышла очень сильная, потрепанная боями, женщина. Я знал её по нашей рыночной арене. Почти никогда не проигрывала, любила поиграть с противником, даже когда уже было ясно, что победит. Этот артистизм я сразу принял во внимание и часто ставил её на бой, чтобы разогреть публику. И вот она здесь. Интересно, кого же поставят в противники, и удастся ли ей победить? Ведь демоны обычно сильнее людей. И хотя здесь люди не находятся в своем привычном теле, и понятие силы тоже весьма относительное, все-таки для демонов этот мир родной, а людей понемногу разлагает. Ну, разве что, исключая меня.
Вокруг поднялся такой шум, что заложило уши. Я стал озираться, ища причину и поперхнулся, увидев, что на арену спускается эта принцесса – подруга Старшего! Не зная, чего ожидать, я, как и все, затаив дыхание, начал смотреть бой. Можно было предположить, что все не так просто: девушка примет свой демонический облик и разорвет опытного бойца, например… но увы, это было настоящее избиение. Удивляло только, как после таких болезненных, хорошо поставленных ударов, хрупкое создание умудрялось подниматься и убегать. Не смотря на очевидность исхода этого с позволения боя, оторваться было невозможно.
И снова Керн заговорил так неожиданно, что я вздрогнул:
- Сейчас самое время кое-что рассказать тебе. Я не ожидал этого поединка. Видимо Старшему только что пришла такая идея. Но так даже интереснее. У тебя есть шанс рассмотреть её получше, а то мы слишком далеко сидели от их стола.
- Зачем мне смотреть на выбивание души из этого жалкого создания? – удивился я. – Она, похоже, человек.
- О да, человек! – воскликнул Керн. – Но разве она никого тебе не напоминает?
И мне действительно начало казаться, что мы могли где-то встречаться. Но давно. Возможно еще в студенческие годы? Может быть мы даже не разговаривали друг с другом. Или же пересеклись в компании друзей…
- Лора, - выдохнул я, когда память закончила поиски. – Зачем она здесь? И почему вдруг подруга Старшего?
Я перевел взгляд на Керна, который кивал в ответ.
- А это, Соррен, уже последствия твоих действий.
- Не понимаю…
- Я тебе еще днем сказал, что твоя бывшая приятельница уже не находится меж мирами из-за использования артефакта, - пояснил он. – Лоре удалось вернуть её. Оживить, другими словами. Старший послал проводника за ними, но похоже, атрефакта у них с собой не было.
В это время Лора уже не могла даже подняться на ноги. Но она все равно изо всех сил боролась за жизнь, стараясь не попадать под удары своей соперницы. Я слушал Керна и, честно, меня начало мутить.
- Этот артефакт – опасная для мира людей вещь, - тем временем продолжал он, - и должен быть возвращен, так или иначе. Проводник решил расшевелить ситуацию, предложив Лоре выплатить долг её подруги.
- И она… - у меня челюсть отвисла от удивления. - Она согласилась?!
- Как видишь. Ты все еще помнишь, какие варианты были предложены тебе?
- Да, - хриплым голосом ответил я, потому что в горле пересохло.
Я отхлебнул из своей кружки, наблюдая, как на арену спустился проводник. Он остановил бой, поднял полуживое тело Лоры из грязи, почти бережно взяв на руки, и уже собрался возвращаться. Однако помедлил, будто что-то почувствовав, и вдруг глянул точно в нашу сторону. Взгляд демона казалось, убил меня несколько раз. Я думал, что он должен был бы засмеяться, но выражение лица его оставалось непроницаемым. Ужас сначала сковал меня, пригвоздив к месту, затем заставил выбежать из зала, чуть ли не с криком. Поэтому я не видел, как демон-проводник кивнул Керну и понес девушку отбывать её наказание дальше.

…И снова мы трясемся в повозке: я, Керн и еще два мелких демона. Эти ждали меня возле шатра. Охраны не было. Я не успел еще оправиться после увиденного на банкете, Поэтому они быстро скрутили меня и вывели из пещеры, где в повозке уже восседал раздраженный Керн. Он втащил меня на сидение за шкирку.
- Почему мне все время приходится бегать за тобой?! – воскликнул он.
Хотя в этот раз он никуда не бегал. Я пожал плечами, но тут же получил по лицу.
- Ты думаешь, зачем тебя привели к демонам сегодня? Ввести в наше общество?! Рассказать очередную захватывающую байку?! – Он был в бешенстве и все более распалялся. – Запомни хорошенько – я тебе не приятель, чтобы таскать по кабакам и с девками знакомить! Последний раз вы, люди, доставляете мне столько проблем!
Он с досады плюнул и дернул поводья так резко и сильно, что запряженные животные подскочили и от страха попытались побежать в разные стороны, чуть не перевернув повозку. Два других демона тоже завопили, но Керн, опомнившись, сумел усмирить животных, и мы понеслись прочь от каверн Старшего.
Только я собрался спросить, куда мы направляемся, как Керн опередил меня:
- Мы едем к той самой области между мирами, где твоя знакомая провела несколько месяцев, пока Лора не освободила её.
У меня перед глазами вновь возникло побитое тело, скрючившееся в грязи арены. Я открыл было рот с новым вопросом, но демон опять не дал мне сказать:
- Меня обязали вернуть артефакт.
- Ну а я тут причем? – фыркнул я.
- Слушай, Соррен, - процедил сквозь зубы Керн, – не выводи меня из себя. С тебя началась эта история. Тебе придется участвовать. Тем более Рейн, проводник, с которым ты имеешь честь быть знакомым, изъявил такое желание. У него есть некоторые соображения, как провернуть это дело.
- Рейн, значит, - вздохнул я, вспоминая, как смотрел в мою сторону тот демон в последнюю нашу встречу.
Керн ничего не сказал больше, а попутчики не поддержали темы, поэтому до конца пути мы ехали молча.

Мы стремительно приближались к полупрозрачным, серым зданиям. Они колыхались и меняли очертания словно мираж. Не было никакой возможности рассмотреть и запомнить их расположение, кроме того, что слева от зданий неизменно пребывал огромный карьер, заполненный густым туманом. Вначале этого лабиринта, неподвижно застыла одинокая фигура. Я поежился, узнав в ней Рейна.
Попутчикам пришлось буквально стаскивать меня с повозки – так не хотелось приближаться к нему. Демон был непроницаем, как всегда, но казалось, он уничтожил бы меня (да и остальные тоже помогли бы с большим энтузиазмом), если бы по какой-то причине я не был бы нужен ему для вызволения злополучного артефакта из мира людей.
Рейн показал нам место в этом городе-призраке, откуда Лора пришла выручать свою подругу. Пока спасительница отбывала свое наказание в мире мертвых, он наказал нам жать здесь. Проводник со всей уверенностью полагал, что её подруга вновь воспользуется артефактом. Для чего? – это пока оставалось тайной. Но момент упустить было нельзя. Нужно было непременно отобрать у неё эту вещь.
Отдав указания, демон удалился, оставив нас в небольшой, скудно обставленной комнате. Собственно, тут была только кровать, занимавшая две трети пространства, да светильник без лампы, стоявший на тумбочке. Все встали вокруг ложа и выглядели сейчас довольно глупо, по моему мнению. Поэтому я бессовестно заполз на кровать и растянулся на ней, наигранно улыбаясь. Демоны фыркнули и разошлись по сторонам. Керн вовсе вышел побродить вокруг да около, как только убедился, что я не собираюсь удрать.
Конечно, никто не думал, что артефактом воспользуются сразу же, но представьте, каково это, находиться в бездействии в абсолютно пустой комнате с существами, считающими ниже своего достоинства даже говорить с получеловеком, каким был я. Хотя было видно, они тоже изнывали от скуки.
Впрочем, Керн попытался как-то скоординировать действия во время того, как портал приоткроется. Нельзя было сказать наверняка, что и как будет, но все согласились с тем, что должны действовать слажено, если не хотим вызвать гнев Рейна. Я точно не хотел.
Мне стало интересно. Я даже подвинулся, чтобы дать возможность демонам сесть. Все-таки они были выше меня рангом. Было решено, что когда девушка позовет Керна, которому на самом деле принадлежит артефакт, он не пойдет стразу, потому что проход может закрыться, заблокировав путь остальным. Поэтому я должен был проскочить вперед и как-то отвлечь её, чтобы дать время появиться трем оставшимся демонам. Далее, мы будем предоставлены сами себе, стараясь просто не попадать под влияние огня артефакта. А в том, что девчонка будет яростно защищать «свою» вещь, никто не сомневался. В основном все полагались на мой хорошо подвешенный язык и то, что я был знаком с ней достаточно близко. Парни, схватившие меня, хорошо подходили именно под силовые задачи. Они с готовностью согласились быть на подхвате. Что касается Керна. Он, как владелец, но так же и зависящий от артефакта демон, мог быть даже опасен в нашей операции. С другой стороны, если он успеет заключить новую сделку с нашей жертвой, то будет вероятно обладать большей свободой.
Самым лучшим, но маловероятным исходом было бы, если бы она вернула артефакт мне. Причем было бы лучше даже для неё. Потому что таким образом я мог бы закончить наши с Керном деловые отношения, а артефакт перестанет насылать порчу на девчонку. И возможно со временем её душа восстановиться. И наказание Лоры тогда тоже отменится. Сплошные плюсы. Правда нам было все равно. Рейн говорил, что мы любым способом должны вернуть артефакт. Мы и поступим так. Не из-за того, что кому-то будет хорошо или плохо, а потому что этот приказ исходил, в конечном счете, от Азана – бессменного правителя мира, где мы все обитаем. Мы не имели права ослушаться.

Демоны почувствовали, что артефакт задействован, и Керн сказал всем приготовиться. Когда портал открылся, он схватил меня за руку и незамедлительно швырнул туда. Я приземлился на колени, неожиданно осознав, что потерял все демоническое, что было в моем облике. Я медленно поднял голову.  Чтобы остальные успели войти за мной, нужно было начинать разговор.
- Теара, - произнес я, и пламя потухло.
Девчонка не растерялась, увидев меня, и намеренно сразу деактивировала артефакт, представлявший собой старинную зажигалку, заправляемую бензином. Она зловеще и широко улыбалась, глядя на меня.
- Тебя я никак не ожидала увидеть, но так даже лучше, - сказала она, намереваясь снова зажечь огонь, явно чтобы дать мне какое-то «поручение».
Я среагировал быстро: рванулся в её сторону, в попытке схватить или выбить артефакт. Однако, Теара спрятала его за спиной и ловко отпрыгнула, смеясь.
- Не будь дурой, верни его! – воскликнул я.
- Хочешь вернуть свой подарок? – она все еще уклонялась, постепенно отходя к окну. – Но почему? Вроде бы эта зажигалка тебе была уже не нужна. А мне очень даже помогает! – она остановилась, дойдя до стены.
Я старался быстро придумать что-то, представляя себе, как бесится сейчас Керн. Все, что мне нужно, это получить артефакт! Тогда демонам не нужно будет даже заходить в этот мир. Я просто попрошу их забрать меня обратно.
- Ты не понимаешь. Он делает только хуже – убивает тебя и… нас!
- Ну конечно! – не верила она. – Ты говоришь так, потому что у тебя снова есть интерес к этой вещи. Небось узнал, что с её помощью можно не только подчинять людей.
Я перестал приближаться, чтобы не спровоцировать неожиданных действий.
- Да послушай! Из-за него ты уже раз погибла. И я тоже, - не сдавался я. – Открой портал и позови настоящего владельца – он объяснит тебе.
- Единственное, что он сделает, после того, как получит артефакт, так это убьет меня, - упрямо возразила она.
- Ты ему не нужна… - и я предъявил последний аргумент. - Лора сейчас сражается за твою свободу в мире мертвых. Я видел это. Через день-другой все закончится, и если вернешь эту вещь, ты больше ничего не будешь должна Старшему.
Девчонка уселась на подоконник, размышляя.
- Откуда тебе все это известно? Ты что…
- Я мертв, Теара, как уже говорил, - попытался объяснить я. – Хозяин зажигалки… то есть артефакта, забрал мою душу, в оплату за то, что я отдал его тебе, - я опустил подробности своего пребывания у демонов, чтобы не затягивать рассказ. – В том мире я увидел Лору. Полуживую, вынужденную расплачиваться за то, что ты пользуешься артефактом! За возвращение тебя к жизни!
Я сам удивился, насколько проникся этой историей, этой бессмысленной жертвой ради подруги. Странно, раньше не замечал за собой способности сопереживать. Но казалось, Теару не тронула эта новость.
- Лучше бы она так и осталась там вместе со своими ведьмиными способностями! – Зашипела она. – Дориан принадлежит мне! И ты… и этот якобы владелец гребаной зажигалки!
Не веря своим ушам, понимая, что тирада еще не окончена, и девчонке не терпится выплеснуть всю накопившуюся злобу и зависть на мне, я подумал, что необходимо непременно воспользоваться моментом и напасть.
- Мне надоело быть милой простой девушкой и верной подругой, - продолжала она, пока я готовился к нападению. - Я хочу быть выше вас и уж конечно, сильнее Лоры. С этой вещью у меня есть все шансы!
Как только она вытащила артефакт из-за спины и подняла его вверх, чтобы продемонстрировать источник своей силы, я прыгнул. Теара тут же попыталась зажечь огонь. Я отвернул голову и поэтому промахнулся, вместо кисти схватив и вывернув её запястье. Девчонка вскрикнула, уронив предмет за окно, которое к несчастью было открыто. Я начал заворачивать руку Теары назад, пока она шипела и пыталась меня ударить свободной, которую я также вскоре поймал.
И тут в дверь комнаты постучали. Со всей это неразберихой я совсем забыл про Дориана! И я до сих пор игнорировал еще один факт – на моем теле, неожиданно снова принявшем человеческий облик в этом мире, не было ни единой нитки одежды. Я был абсолютно наг.

По какой-то причине Теара заблаговременно заперла дверь. Возможно, не хотела, чтобы Дориан знал про артефакт. Это в некоторой мере спасло положение. Вряд ли он стал бы слушать объяснения голого мужчины, напавшего на его жену. А Теара еще и подыграла бы! Поэтому я отпустил девчонку, встал за дверью, предоставив ей самой разобраться с Дорианом.
Открыв дверь, встав прямо в проеме, так что Дориан не мог войти, Теара сразу же начала за что-то извиняться. Она делала это так яростно и наигранно, что вряд ли кто-нибудь поверил бы в такое признание. Дориан тоже был не дурак, но его попросту застал врасплох такой напор с её стороны. Потом она попыталась увести его куда-то «доказать, что любит»! Я понимал, к чему она клонит. Но неужели она позволит мне остаться одному, зная, что я сразу же отправлюсь за артефактом?! Или думала, что меня остановят такие неудобства, как отсутствие одежды? Впрочем, Дориан, не поддался её уговорам, хотя ей удалось вывести его из комнаты. Я услышал, что они собираются выпить кофе. Хотели поговорить, значит, в спокойной обстановке. Но Теара зачем-то возвращалась.
Я не хотел выслушивать, её предложения и испытывать судьбу лишний раз, поэтому думал не долго. Всего несколько секунд оставалось у меня для единственно возможного варианта выйти из этого дома. Стремительно, но как можно тише я прорвался к окну, перелетел через него, даже не посмотрев, куда приземляться. К счастью, внизу был газон. Если я и растянул лодыжку, то не заметил этого, пересекая полянку заднего двора, чтобы укрыться среди растений.
Теара очевидно заметила, как я мелькнул в окне и теперь, высунувшись, вполголоса, чтобы не услышал Дориан, посылала проклятия в мой адрес. Я решил немного отдохнуть и собраться с мыслями. Теара не сможет выйти искать артефакт до того, как Дориан заснет. Впрочем, как и я должен дожидаться темноты, когда из окна дома ничего не будет видно. Пока же я могу попробовать отыскать артефакт, рассматривая газон из своего укрытия. Однако я забыл об особенностях этого мира, и в частности человеческого тела. От пережитого стресса и монотонности такого занятия, как наблюдение, я вскоре забылся глубоким сном.
И казалось, сразу же меня начали трясти. Я сначала сопротивлялся, не желая просыпаться, но кому-то не терпелось меня разбудить. Еще сквозь веки мне досаждало назойливое пятно света, от которого я яростно отмахивался. А когда открыл глаза, яркое пламя ослепило и окутало меня. Сознание поплыло как в тумане, словно я так и не проснулся до конца.
Раздался смех. Это была Теара.
- Ты так беспомощен, - сказала она. – Мог бы уже быть в своем новом доме, но, вот беда – заснул, – она продолжала смеяться, что попросту выводило из себя.
- А где Дориан? Я думал, ты не решишься выйти до темноты.
Она остановила смех, удивленная, что во мне осталась еще какая-то воля. Но, тем не менее, ответила:
- Он ушел. Наверняка проведать, не вернулась ли Лора, - она погасила артефакт. - Но мы то с тобой знаем, где она. Идем.
Мне было интересно, что она задумала, тем более что под воздействием артефакта, выбора не было. Я встал и собрался покорно следовать за Теарой, но она сунула мне в руки какие-то вещи.
- Надень это. Вы что, все там в таком виде расхаживаете? – спросила она, пока я выполнял это простое поручение.
- Нет, только демоны.
- Так ты, получается, теперь демон?! – удивилась она.
- Я только приобрел их облик, - нехотя признался я.
Теара усмехнулась. Она отвела меня к высохшему фонтану в саду.
- Сядь, - она указала на скамейку, - В свое время я любила проводить тут время… за книгами.
Она к чему-то готовилась. Вероятно, реализовать то, о чем сказала раньше – подчинить себе всех, превзойти свою подругу. Даже сейчас, сквозь туман, заслонивший сознание, это немало смешило меня. Все же я не решился лишний раз демонстрировать свои сомнения на этот счет.
- Что изменилось теперь? – вместо этого спросил я.
- Ты подарил мне вот это, - Теара показала зажигалку. – Теперь мне не до праздного времяпровождения.
Я не выдержал и фыркнул.
- Конечно, какое дело до книг будущему властителю мира!
- Не дерзи! Лучше подойди ко мне – пора!
Я встал рядом с ней. Теара взяла меня за руку и зажгла огонь, высоко подняв артефакт. Над травой появилось голубоватое сияние, которое понемногу собиралось в фонтане. Когда тот заполнился, Теара воскликнула:
- Теперь зови его!
Сначала я подумал про Керна, но она одернула меня. Я ужаснулся, поняв, кого на самом деле нужно призвать. Не надеясь, что столь важная персона ответит, я позвал, подчиняясь воле артефакта. Сначала тихо и робко, потом отчаянно, во весь голос. И он ответил!
Фонтан подлетел на несколько метров, разбросав клочья синего тумана в воздухе, и рухнул. От удара о землю он раскололся. Одним из отлетевших булыжников Теару сбило с ног. Огонь потух, потому что артефакт она выронила. Сознание вернулось под мой контроль, и я поспешно сделал несколько шагов, отступая от образовавшегося провала в земле.
Сейчас, придавленная каменным обломком, Теара злобно, но беспомощно посматривала на зажигалку. Но портал был открыт и закрываться не собирался. Из дыры в земле и, очевидно, между мирами, возник подозрительно знакомый гигантский рогатый силуэт. Я видел его издали всего один раз, но навсегда запомнил, как выглядит хозяин моего нового дома – Старший, Азан.
Все-таки он не прорвался в этот мир полностью – лишь плечи и половина торса появились из-под земли. У артефакта было недостаточно мощи. Поэтому Азан мало что мог сейчас. Например, дотянуться до одного из нас или выйти и разгромить этот проклятый дом... Но надолго ли маленькая дверь сдержит его? В этом я сомневался.
- Глупые твари! – Прорычал он, осмотревшись. Взгляд его остановился на Теаре. – Ты всерьез думала, что с помощью этой безделушки сможешь подчинить мою волю?! Ты даже портал толком не смогла открыть, а куда метишь?
Взгляд Старшего буквально парализовал Теару. Она все же не оставляла попыток освободиться. И я видел, что вскоре ей это удастся.
- Твоя душа опустела, высохла и не представляет теперь ценности, - продолжал Азан, - но за тебя выплачивают долг, как это ни странно! Придется пока повременить с уничтожением… до следующей ошибки, – он перевел взгляд на меня. - Пойдем – пора домой.
Я и сам торопился покинуть это место, пусть и с демоном.
- Да, не забудь эту безделушку, - раздался уже из глубины портала его голос.
Подобрав злосчастный артефакт, я оглянулся на Теару, которая уже выбралась из-под обломков и намеревалась, похоже, кинуться на меня. Не мешкая более, я прыгнул в яму вслед за Старшим.

Прибыв назад, мне пришлось добираться своим ходом, потому что Старший не удосужился подбросить до каверны. Он даже не вспомнил про артефакт. Видимо, главным было, вернуть опасный предмет в мир, которому он принадлежал изначально. Я долго ковылял так, пока не нашел ту самую скалу, затем забрался в свой шатер и долго лежал в темноте.
Но вскоре слабость прошла. Все постепенно вернулось на свои места. Я снова занимался боями на базаре, обрел прежний демонический змеиный вид. И жить так же приходилось среди простых душ. Демоны даже смотреть на меня не хотели, не то что впускать в свой сектор и общество! И Керн постепенно перестал заходить. Он только появился раз, чтобы забрать артефакт, и другой – посплетничать об окончании этой истории. А я практически забыл о ней. Признаться, намеренно гнал от себя любые мысли о тех событиях. Хотя Лору иногда вспоминал. Было что-то в этой самоотверженности, которой мне не доставало.
А ведь ходили слухи, что Рейн вернулся из мира живых со странным знаком, дарованным Лорой. Говорят, это какая-то привилегия, которой теперь завидовал каждый демон каверны. Люди везде нарушают порядок. Все ставят с ног на голову…
Да о чем я говорю – я ж был одним из них!


24 ноябрь 2017г.