16. Сказка о вредном пареньке Иваре

Сказка о вредном пареньке Иваре и юной красавице принцессе Оленьке   
                Глава 1
В старые добрые сказочные времена в маленьких городках располагавшихся поодаль от столицы все жители знали друг друга и жили дружно. В праздничные дни или же в счастливые моменты своей безмятежной жизни они собирались вместе и, радуясь своим успехам, устраивали весёлые торжества. Однако когда того требовали обстоятельства, то они могли не только за себя постоять, но и нуждающимся помочь. Иначе говоря, люди честно трудились, весело отдыхали, а прейди беда, то все вместе с ней справлялись. Одним словом жизнь в те времена была степенная, размеренная и сытная. И вот точно такая же жизнь протекала в одном славном королевстве с очень колоритным и знаковым названием — Пухляндия, в котором правил мудрый и справедливый король Александр-Великолепный.   
   
       А надо заметить, что называлось это королевство именно так, потому что все его жители любили поесть, попить, отведать разных яств и вообще хорошенько закусить. Но особенным спросом у них пользовались мучные изделия. И будь то простые пирожки, блинчики, кренделя, сдобы или сложные рулеты с вареньем всё это было на первом месте в их рационе питания. Ну, разумеется, помимо этого у жителей Пухляндии в почёте были также и скоромные блюда, например из птицы, дичи, рыбы. Люди с большим удовольствием занимались и охотой, и рыбалкой, и выращиванием домашней живности. Но, невзирая на столь разнообразные увлечения, без мучной выпечки они не обходились ни минуты. Вот именно по этой самой причине все они становились пышными, упитанными и полными. Однако по этой же самой причине из них получались исключительные весельчаки и при этом очень забавные.
 
       А жили они все в маленьких, прекрасных, уютных городках разбросанных по всей Пухляндии. Но был среди этих городков один очень примечательный городок, который славился своим особенным хлебом и мукой, (жаль только, что название этого городка уже никто не помнит, уж так давно это было). Всё лето горожане работали в поле, выращивая самые крупные колосья самой лучшей пшеницы. А как только первые колоски созревали, то их тут же аккуратно собирали и обрабатывали; шелушили, чистили, избавлялись от плевел, мололи в муку, просеивали и наконец-то пекли хлеб. Хлеба и муки в городке на каждый урожай набиралось столько, что избыток приходилось откладывать на будущее. Ну а чтобы этот избыток хранился долго, и с ним ничего не делалось, у горожан на этот случай имелся свой секретный рецепт. А потому, как бы долго хлеб не лежал, его качество и полезность, не утрачивалась. 

     Иной раз срок хранения достигал полугода, а хлебным изделиям хоть бы что. Все коврижки, сдобы, караваи и даже кренделя оставались такими же свежими, словно их только что испекли. И кто знает, что с ними делали горожане, и в чём заключался их секрет. Быть может, что-то добавляли в муку, а может, обворачивали хлеб в заговорённые льняные полотенца, или же пшеницу выращивали как-то по-особому, но только секрет этот горожане хранили так же самоотверженно, как и честь своих древних предков. Держали его в тайне до конца жизни и передавали лишь по наследству. Ну а так как секрет оставался нетронут, и всего мучного в городке было в достатке, то заготовленные излишки вывозили в столицу продавать на ярмарках. А уж ярмарок-то в ту пору было хоть отбавляй, и все они проходили в обстановке всеобщего веселья, доброжелательности и дружелюбия.
                Глава 2
Однако жил в том расчудесном городке один парень, который ну никак не хотел жить дружно и доброжелательно. Он вечно всем вредил, мешался, строил козни, ругался бранными словами и даже издевался над домашними животными. А звали его Ивар-Ворчун. Ворчуном его, конечно, прозвали горожане, и ведь было за что. Такого скверного характера, как у Ивара, в городке больше ни у кого не было. Но что ещё удивительно, он и внешне-то отличался от прочих людей. Все остальные горожане были розовощёкие, пухлые, жизнерадостные, всегда в хорошем настроении, и просто-таки светились от счастья. Ивар же был худой, со впалыми щеками, ходил всегда  сгорбившись, ворчал по любому поводу, и ощущал себя обделённым, вроде ему все чего-то должны. И хотя ростом Ивар обогнал иных горожан, и, казалось бы, не должен был от этого страдать, однако на самом деле часто печалился и охал по этому поводу. Из-за своей постоянной сутулости он выглядел не таким высоким, скорее низким, а отсюда и все его печали.

      Другие жители городка хоть ростом и были невелики, однако ходили расправив плечи, выпятив вперёд грудь, а потому смотрелись высокими и стройными. Ивар на их фоне терялся, и это, разумеется, ещё больше злило его, настраивая против горожан. А свою назревшую злость он срывал, прежде всего, на своих родителях и ближайших соседях. Но родители, есть родители, и они молча терпели все его выходки с нападками. Они любили своего Ивара таким, каким он был. А вот соседи, с самого его детства, не взлюбили столь злобного мальца, и сторонились общения с ним, считая его ненормальным, и порой даже называли Ивара исчадием сатаны, уж так он им докучал.

      Но как бы там ни было, всем горожанам так или иначе приходилось сталкиваться с Иваром на улицах, и тогда уж они ждали от него всяких гадостей. А он, оправдывая их ожидания, так и поступал. Возьмёт да и поставит подножку добряку мельнику, а тот мешок с мукой несёт. Упадёт мельник, весь в муке перепачкается, а Ивар знай, смеётся. Мельник встанет, посмотрит на него, вздохнет, махнёт рукой, ну что с убогого взять, не воспитывать же, да начнёт муку собирать. Женщины с пекарни за водой к колодцу идут, а Ивар за него спрячется и поджидает. Они воду набирать начнут, а он выскочит, напугает бедняг и давай хохотать. А те ведра с испугу в колодец пороняют и стоят, ахают. Ну что поделать с огольцом, если уж родители с ним сделать ничего не могут. Вот такой неисправимый вредина был Ивар. Так бы, наверное, всё дальше и продолжалось, если бы этой осенью не случилась большая беда.
                Глава 3
Собрав первый урожай, родители Ивара как всегда намололи муки, напекли хлеба, кренделей, и, оставив сыну на несколько дней еды, отправились в столицу на ярмарку. А вернутся, они обещали через пять дней. Ничего необычного, так из года в год происходило. Ивар же оставшись один, по-прежнему продолжил шкодить, баловаться, да издеваться над соседями. Проходит день, он всё ест, пьёт да балуется. Второй день минул, а он опять только ест, пьёт да шкодит. И третий день то же самое, и четвёртый, вот и пятый день уже на исходе, а он всё балует да шкодит. Так и неделя прошла, а родителей всё нет. Ивар все припасы съел, сидит, рот от жажды и голода сморщил, родителей ждёт.
 
        – Ну, приедут они, ну я им покажу,… ух я им устрою!… бросили меня, позабыли!… - ругается, злиться на них. Он даже и помыслить не мог, что с ними могло что-то произойти, что они могли в беду попасть. Уж до того себялюб был, что о других и думать не хотел. Так ещё один день прошёл, а родители всё не едут. Совсем проголодался Ивар, а готовить-то и не умеет, что делать не знает. Мать всегда готовила, а он только ел. Время идёт, а кушать всё сильней хочется. И стал Ивар по дому туда-сюда ходить пропитание искать. Все закутки обшарил, все полки просмотрел, а вот в подпол заглянуть не удосужился. Он даже и не знал, что там припасы на зиму хранятся, вот какой безалаберный был. Походил он так, походил, да голодный и остался. Лег, как был, да и уснул. Ночь проспал, уже и утро пришло, а Ивар всё лежит. Поднялся он лишь в обед, и то оттого, что у него в животе заурчало. За живот схватился и думает, где бы ему поесть найти. Думал-думал, но делать-то нечего, взял да и пошёл к соседям еду просить. Тут-то они ему и припомнили все его гадости.

       – Какой тебе еды бесстыдник!?… Ты что забыл, сколько ты у нас муки попросыпал, сколько водицы чистой попроливал, да сколько продуктов впустую перевёл!… Не дадим тебе ничего!… теперь узнаешь, как хлеб достаётся!… и поделом тебе будет!… - отвечают ему соседи и гонят со двора. Почти весь городок Ивар обошёл, но никто так ни крошки хлеба не дал, ни глотка воды не налил. Да уж, много пакостей он людям сделал, много всего нехорошего натворил. Сел Ивар на придорожный валун и тяжело задумался. И тут вдруг что-то зашевелилось в его умишке. И то ли он от голода, то ли от жажды мыслить по-другому начал.

       – Неужели я такой скверный негодяй, что меня и накормить-то никто не хочет?… неужто я людям только худое делал?… Ну, ведь должно же быть что-то хорошее,… что-то полезное… - подумал он, и первый раз в жизни начал вспоминать, что же он такого доброго для людей сделал. За голову схватился, трясёт её, крутит, а ничего хорошего припомнить и не может, только одно плохое видится, лишь вред да убытки. Тут с него как морок, какой сошёл, осознавать он стал.

       – Как же так, всю жизнь рядом прожили, а я людям слова приветливого не сказал, поступка доброго не совершил. Эх, теперь-то я уж точно знаю, никто мне не поможет,… глупый я человек,… никому-то я тут не нужен… - рассудил он, посмотрел на дорогу, рядом с которой сидел, да и поплёлся по ней домой восвояси. Пришёл домой, нет никого, пусто, сел и горько заплакал. Но плачем горю не поможешь, что-то делать надо, совсем муторно на душе стало. И решил тогда Ивар в столицу идти, родителей там искать. Поднялся он, расправился во весь рост, и тут вдруг вспомнил, что не знает какой дорогой из городка выйти, ведь дорог-то много из него ведёт, а какая в столицу выведет неизвестно. Как мог, собрался Ивар, флягу воды взял, кое-какие крохи в карман сунул, и пошёл первым делом к мельнику дорогу спросить. Подошёл к его калитке и из-за штакетника кричит. 

       – Эй, мельник будь так добр, укажи, по какой дороге мне в столицу добраться!?… мне очень надо!… покажи, пожалуйста, куда идти! - как-то уж больно жалобно запросил он. А мельник как раз на крыльце стоял, услышал его и даже подивился такому его жалобному тону. Но виду не подал, да и зла он на Ивара не держал, а просто с того места где стоял, рукой куда-то вдаль махнул и этак невпопад ответил.

       – Да хоть куда иди,… и та, и эта дорога верная,… она сама тебя выведет… - сказал и в дом зашёл. А Ивар посмотрел, в какую сторону рука его показала, туда и пошёл. Не понял бедняга, что дорога-то не та, ошибся малость и по самой неказистой отправился. Сначала путь ровный был, потом ухабы пошли, а уж как полдня по ней прошагал, так она и вовсе сузилась, в тропинку превратилась, да и по полям петлять начала. Идёт Ивар по полю солнце печёт, устал, запарился, да так что всё перед глазами кругом пошло. Замедлился чуток, воду глоток за глотком на ходу из фляги пьёт, не останавливается, да на голову льёт. Так вода у него вся и кончилась. Постоял он секунду, ругнулся, и дальше поплёлся. Вот уже и вечер подошёл, солнце на закат движется, а Ивар теперь уж совсем уморился, еле-еле идёт, ползти готов. Видит лес недалече, добрёл до него как мог, упал под дерево, да и уснул, ни жив, ни мёртв.
                Глава 4
Ночь пролетела, будто её и не было. Утром проснулся Ивар чуть свет. Росы напился, крошек из кармана наелся, сидит на дерево облокотился, и думает, что ему дальше делать. Дороги нет, еды нет, а идти-то надо. Вздохнул, с силами собрался, встал и побрёл, куда глаза глядят. А пока шёл, сильный дождь начался. Вымок Ивар весь, нитки сухой нет, замерз, дрожит, словно лист осиновый. Бредёт, труситься, сил уж совсем лишился, поскользнулся, да и в яму свалился. Лежит, подняться не может, руками ногами сучит, набок перевалиться хочет, но не получается. Ещё так чуток подрыгался, посучил, да и затих.

       – Ну, вот и всё, смертушка моя пришла,… зачем я батюшку с матушкой не слушался,… зачем добрым людям вредил да мешался,… иначе выручили бы они меня сейчас и я бы дома остался… - теряя сознание, подумал Ивар и уже глаза прикрыл. А тут вдруг из чащи леса мужичок выходит и прямо к нему направляется. Мужичок тот, низкорослый, бородатый, волосатый, в странном балахоне и льняном колпаке на голове, подходит к Ивару и спрашивает его.

        – Что, мил человек, заплутал?… с пути сбился?… али припадок тебя разбил?… - настойчиво так вопросы задаёт, а Ивар от усталости ответить ему ничего не может, только в глаза смотрит и мычит. А глаза у мужичка большие карие, взгляд добрый с лукавинкой. Ивар хотел было к нему руку протянуть, напрягся, вздрогнул как в последний раз, да и чувств лишился.

         – Эхе-хе-хе,… вот оно как одному-то в дальней дороге,… так ведь и помереть можно,… прям беда,… надо бы выручать тебя паря… - вздохнул мужичок, покачал головой, да неспешно за дело взялся. Соорудил из валежника волокуши, вынул Ивара из ямы, погрузил его на те волокуши и потащил к себе в лес в избушку. Тащил недолго, сразу понятно, мужичок в лесу все стёжки дорожки знает, свойский старичок оказался. А как до избушки добрались, так на Ивара уж без жалости и смотреть невозможно. Мокрый весь, худой, щёки совсем ввалились, на скелет стал похож. Мужичок, невзирая на свой малый рост, силён оказался, и с лёгкостью переложил беднягу Ивара на свою грубо-рубленную кровать из дуба. Кстати, всё жилище мужичка было из дуба сделано; и стены, и крыша, и двери с окнами и даже та скудная обстановка, что имелась. По всей избушке были развешаны пучки трав, сухие коренья, стебельки, лесные плоды. По полкам расставлены какие-то снадобья, зелья, отвары, и поэтому в домишке пахло как на осеннем лугу.   

       Мужичок оказался травником, знахарем и немного чародеем. Жил он отшельником и его мало кто знал. А кто знал, тот звал его лешаком, или просто лешим, хотя правильное его имя было — Лешек. В лесу он жил давно, и много обо всём здесь знал. И о повадках зверей, и о лесных растениях, и об их целебных свойствах, и как сделать так, чтоб свойства эти действовали. Знал он и о том, какие травы могут одурманить, усыпить, или даже убить. Также он в совершенстве владел навыками внушения и обладал даром волшебного чаровства, мог за считанные секунды внушить человеку что угодно, зачаровать его и заставить выполнять все его приказы.

        Однако сейчас ему такие способности не требовались, теперь надо было просто лечить. Так что Лешек, не тратя времени даром, тут же приступил к лечению изрядно потрёпанного Ивара. И толи скверный характер Ивара сыграл с ним злую шутку, толи организм его сильно ослаб, но только лечение его затянулось, и на поправку он шёл чрезвычайно сложно. Без сознания он пролежал почти целые сутки, и Лешеку стоило большого труда и умения привести его в более или менее нормальное состояние. Как только Ивар пришёл в себя, так он тут же начал просить Лешека отвезти его к родителям. Естественно сразу сделать этого Лешек не мог, и предложил ему ещё немного подлечиться, на что Ивар попытался проявить самые дурные черты своего характера и начал капризничать.   

      – Я не могу здесь долго находиться,… мои родители за мной ухаживали и лечили меня сладостями,… а ты заставляешь пить меня всякую гадость,… лучше бы я умер там, в канаве,… мне надо немедленно найти их,… не держи меня здесь… - кривясь от горькости снадобий, брюзжал он, и при этом ещё упрекал Лешека.

         – Да пойми ты чудак человек,… пока ты слаб, ты не сможешь никуда идти,… лучше расскажи-ка мне про своих родителей,… да и про себя поведай, кто ты?… откуда?… и что с тобой случилось?… - не дав ему договорить, прервал его Лешек. Тогда Ивар насупился, покряхтел, подумал, да и рассказал ему всю правду. И кто он такой, и кто его родители, и какой он есть по характеру, и как людей доводил, и как в поле попал, и как в яму свалился. Ничего не утаил, всё как на духу выложил. Лешек внимательно выслушал его и сразу смекнул, что за паренёк перед ним оказался, и какой он по сути несчастный.

      Немного подумав и поразмыслив, Лешек проникся к Ивару пониманием. И это несмотря на то, что у Ивара был такой скверный и отвратительный характер. Но Лешек трудностей не боялся. Осознавая, какая ответственность на него ложиться, он твёрдо решил перевоспитать Ивара. И только уже после этого найти его родителей. А потому тут же повёл себя как мудрый наставник и добрый учитель. С первых же слов он доходчиво объяснил Ивару, по какой причине тому следует немедленно поменять свой характер, и почему ему нельзя в прежнем виде появляться перед отцом с матерью. Далее он категорично заявил, что сегодня же возьмётся за его воспитание и основательное лечение. Уж больно долго Ивар не мог поправиться. А уже потом спокойно пояснил, что им потребуется сделать для розыска его родителей. Ивар от столь внезапного предложения сначала впал в глубокую истерику. Но, затем подумав и признав, что Лешек прав, и так будет лучше для всех, стал слушаться его, и беспрекословно выполнять все его распоряжения. Вот тогда-то и настала пора перевоспитания.
                Глава 5 
Навыки усваивались Иваром с большим трудом. За первою неделю он научился только кипятить воду, варить яйца, и ходить прямо, не сутулясь. Хотя даже это давалось ему нелегко, а в оставшееся время он лечил свои хвори и таскал на растопку дрова. Следующая неделя ушла на то, чтобы он освоил стирку собственных штанов и белья, также чистку овощей и приготовление супов. На третий неделе обучения Ивар порадовал Лешека своим рвением к наукам и некоторыми положительными изменениями в своём характере. Неожиданно он стал сам выспрашивать о висящих в доме засохших травах, кореньях, и об их предназначениях. Притом старался как можно больше заниматься тяжёлой работой. А однажды Лешек даже заметил.

       – Да, это время прошло недаром,… а ведь из тебя выйдет толк, ты станешь достойным учеником,… и тогда может быть, я посвящу тебя в тайну, которая…… - вдруг споткнувшись на последнем слове, многозначительно замолчал он и глубоко задумался о чём-то своём. Так для Ивара и осталось загадкой, что в тот момент хотел сказать Лешек, и перевоспитание пошло в прежнем режиме. Ну а дальше, Лешек наблюдая, как Ивар увлечённо старается всё познать, взялся обучать его уже более требовательно и строже, готовя к будущим серьёзным испытаниям. Для Ивара началась настоящая школа мужества. Да и выбора у него не было, ведь если сейчас уйти, то значит погибнуть где-нибудь в придорожной канаве. А потому следовало во всём слушаться Лешека, и уже затем, став достойным человеком, найти родителей, а придётся, то и выручить их из беды.

        Так что Ивар полностью доверился знахарю и стал выполнять все его суровые требования. А вскоре его было просто не узнать. Из тщедушного паренька Ивар прямо на глазах у всего леса превратился в стройного и сильного юношу. Однако изменения произошли не только внешние, но и внутренние. Ивар теперь стал по-другому думать и рассуждать. Это уже был умственно развитый и логически мыслящий молодой человек способный соображать по-новому, отвечая за каждое своё слово и действие. Лешек не ошибся, из Ивара вышел толк, и тогда он решил, что пора преступить к основной и самой трудной стадии обучения.

      – Как ты себя сейчас чувствуешь?… способен ли ты с сегодняшнего дня перейти на новую ступень подготовки?… Но учти, что на этой стадии будут задействованы не только твои руки, ноги и голова, но и всё твоё существо!… Сложней этого ничего нет!… - как-то утром спросил он у Ивара, желая лишний раз убедиться в его готовности.

       – Да, учитель,… я готов к любым стадиям!… И выполню всё, что мне будет приказано!… - без тени сомненья мгновенно ответил Ивар. Он уже многое знал и понимал, но всё же постоянно стремился к новым ещё более совершенным знаниям. Кто бы мог раньше подумать, что желание отыскать и помочь своим родителям сделает из некогда вредного подростка, столь послушного и благонравного юношу.

       – Ну что же,… вот и пришёл этот момент,… теперь мы начнём магическую, самую трудную часть твоего обучения… - заявил Лешек и тут же приступил к занятиям по внушению и обольщению. Конечно же, Ивар был очень рад начать новое учение, но будучи чересчур любопытным всё же сначала спросил.

        – Ну, вот методы внушения, с этим всё понятно,… внушил человеку чего тебе надо и всё, делай с ним что хочешь,… а вот обольщенье-то мне зачем!?… ведь я молод, вроде как симпатичен,… и, по-моему, я запросто смогу очаровать и даже обольстить кого угодно… - искренне удивился он. На что Лешек возразил Ивару в свойственной ему манере. 

       – Так-то оно так,… но ведь никогда не знаешь, с кем придётся иметь дело,… никогда заранее не угадаешь, кого встретишь и с кем вступишь в борьбу!… Тем более я думаю, твои родители попали в очень злые руки,… и чтобы их спасти понадобятся различного рода приёмы,… включая, кстати, и чары обольщения… - тонко подметил он и неспешно присел, ожидая новых расспросов.

        – Так выходит, ты уже наверняка знаешь, где они?… - тут же взволновавшись, переспросил Ивар.

        – Ну, это я могу только предполагать,… дело сложное, хотя и не безнадёжное… - тихо ответил Лешек и тяжко вздохнув, продолжил, – помнишь, я тогда осекся, говоря, что посвящу тебя в тайну,… так вот, видимо пришло время рассказать тебе о моей сестре!… Это собственно и есть та тайна, о которой я тогда не договорил,… для раскрытия её я вообще-то и готовлю тебя… - добавил он и вновь задумался, чем тут же воспользовался Ивар.

         – Так у тебя есть сестра!?… Надо же, и ты молчал!… Так почему же ты никогда не говорил мне о ней?… - вполне резонно спросил он, но Лешек резко осёк его.

        – Да, есть!… и на то были причины, чтоб не говорить!… Лучше присядь-ка,… я тебе сейчас всё о ней расскажу… - опять тяжко вздохнул он и начал, – так вот, мою сестру зовут Тана. Мы с ней родились в семье лекарей и алхимиков,… с детства нас вместе учили премудростям этих сложных наук. Я, как и всякий мальчишка в таком возрасте больше валял дурака и баловался. А вот Тана прилежно училась и росла безукоризненно воспитанной девочкой. Однако со временем многое из того, что преподавали нам родители, и мне пришлось по нраву. Тогда-то я и стал втягиваться в занятия, пытаясь нагнать пропущенные знания. Но только на этот раз на изучение того на что раньше уходил всего месяц, я стал тратить уже годы. И лишь сейчас, спустя столько лет, я достиг такого уровня, чтоб хоть как-то сравнятся с Таной. Ну а тогда в те годы как бы я не старался, догнать её не смог. В то время равных ей не было. Она превзошла все ожидания наших родителей, и, конечно же, они её обучению уделяли особое внимание. Ну а я остался на вторых ролях. Но вот пришла пора, и она влюбилась. И было бы странным считать, что эта любовь окажется взаимной, надо было знать Тану. Так что вскоре её возлюбленный предпочёл ей другую девушку, та была гораздо моложе и симпатичней, и по сравнению с Таной выглядела просто красавицей… - слегка покачав головой, подметил Лешек, отхлебнул из фляжки водички и продолжил.
 
      – До встречи с тем юношей, Тана была обаятельной и любящей жизнь девушкой,… но эта безответная любовь сильно изменила её,… притом так, что мы с родителями серьёзно испугались за её состояние. Она замкнулась в себе, озлобилась и из общительной и жизнерадостной девушки превратилась в жестокую и мстительную старуху. Все полезные знания, что получила она от родителей, были теперь обращены во зло людям. Первыми пострадали её бывший возлюбленный и его девушка. Они просто пропали, ушли в лес и не вернулись, и как бы их не искали, толку не было. Потом стали пропадать и другие люди, которые хоть раз плохо отзывались о Тане. Всё местное население, практически каждый человек был втянут в поиски своих исчезнувших родных и близких. Но как только народ узнал, кто виновен в их бедах началась самая настоящая травля нашей семьи. Мы с Таной успели сбежать в лес, а вот родители не пожелали покидать родной дом, и в результате прямо в нём сгорели. Тана так и не захотела осознать, что это она виновна в гибели родителей. Мы долго потом ругались, я упрекал её во всех наших бедах, а она, и слушать ничего не хотела. Тана воспылала непреодолимым желанием отомстить людям,… и не собиралась отступать от намеченного плана. Она ушла дальше в лес и продолжила своё чёрное дело, месть стала целью всей её жизни. Я как мог, противостоял ей, но силы были неравны,… сказалась моя недоученность в юном возрасте. А сейчас с годами моих сил осталось ещё меньше, хотя знаний и навыков в избытки. Вот поэтому-то мне теперь и нужен молодой, сильный и волевой человек, чтоб я мог передать ему свои знания и мудрость,… и этот человек ты… - тихо произнёс Лешек и хитро улыбнулся.
 
       – Извини, учитель,… но почему я!?… ведь во мне уживается столько плохих качеств! Ты сам много  раз говорил, что злей меня человека не встречал!… - искренне удивился Ивар и даже вскочил с места.

       – Вот именно,… как раз, поэтому-то ты мне и нужен,… ведь ты человек, знающий злость изнутри, ты не раз чувствовал, как она закипает в тебе,… ты, и только ты, прекрасно понимаешь, какую  разрушительную силу она таит в себе,… а потому никогда понапрасну не станешь использовать её!… Я ведь и до тебя встречал много сильных и волевых молодых людей, готовых биться со злом,… но все они были весёлыми, упитанными добряками неспособными понять природу злости,… и, разумеется, они не годились для борьбы с ней. Вообще-то в нашем королевстве трудно найти такого злюку, как ты,… а оттого, сколько всяких битв было проиграно местными добряками. Им в самый ответственный момент вдруг становилось жалко своего врага, и конечно они проигрывали. А ты в отличие от них как раз годишься для борьбы с Таной,… ты не остановишься на полпути и не станешь её жалеть,… ты пойдёшь до конца,… и зло победит зло! Так что твоя чистая, честная злость нам ещё пригодиться! Ты пока и сам не замечаешь её, она спит у тебя внутри, но в нужный момент она проявит себя,… только теперь во имя добра и на благо людей! Ну а сейчас-то ты понимаешь, почему именно ты мне нужен!?… - просияв, спросил Лешек.

      – Да, теперь я всё понимаю,… и более того, я даже догадался, у кого сейчас мои родители,… в чьих они руках и кто их похитил,… ведь это всё твоя сестра сделала, и это её надо победить! Хотя я не могу взять в толк, как же я её одолею, если у меня пока нет достаточных знаний и нужных сил?… - теперь уже спросил Ивар.

      – О, за это ты не переживай, всё это у тебя будет,… в победе тебе помогут твоя молодость, сообразительность и мои навыки,… с ними ты одолеешь любого противника!… Ну а чтобы стать таким же ловким и изворотливым, как Тана тебе понадобится приложить всё своё старание и усердие!… Сейчас время работает на нас, ты достаточно юн и только наливаешься жизненными соками,… а потому месяц твоей усердной подготовки будет равен десяти годам Таны! За два неполных месяца ты почерпнёшь у меня столько знаний, сколько Тана осваивала двадцать лет! Кстати, я уже и программу для тебя составил,… заранее предусмотрел все трудности, какие тебе предстоит преодолеть в борьбе с ней,… так что вперёд… - кратко пояснил Лешек.

       – Так, когда же мы начнём?… мне уже натерпится учитель!… - вмиг оживился Ивар и даже заходил кругами.

       – Ха-ха!… Ну и торопыга,… так мы уже и начали!… Знать повадки противника — это уже полпобеды!… Теперь нам осталось пройти вторую половину,… обучить тебя премудростям внушения и чаровства… - всё так же хитро улыбаясь, ответил Лешек.

       – Так я готов учиться,… жду твоих указаний, учитель!… - тут же отозвался Ивар и быстро занял своё место напротив Лешека. В ту же секунду занятия продолжились, и уже не прекращались ни на час. Даже ночью Лешек будил Ивара и ставил ему задачи на преодоления страха темноты. Столь тяжелейших и изнуряющих занятий не знал ни один ученик на свете. Сколько потов и слёз было пролито Иваром в эти дни, никто не считал. А если бы и считали, то наверняка сбились бы со счёта. Однако трудности на этом не кончались, а скорее только начинались.
                Глава 6            
К середине второй недели вдруг выяснилось, что Ивару очень тяжело даётся навык внушения. Хотя причина была ясна сразу. Поблизости просто не нашлось людей, на которых можно было бы опробовать это самое внушение. Ивар хотел было попробовать на Лешеке, но на него ни внушение, ни какие другие чары, не действовали. И вот тогда они приняли решение идти в родной городок Ивара, и уже там испытать его навыки. А заодно и узнать, что нового слышно о его родителях, ведь с момента их пропажи прошло уже почти полтора месяца, и Ивар надеялся, что хоть кто-то что-то про них знает.

       В городок учитель и ученик отправились на следующее утро. К обеду были на месте. Но, к сожалению, зайдя в дом, они увидели картину полного запустения. Никто за прошедшие недели не заходил сюда, хотя Ивар так надеялся на чудо. Несмотря ни на что он всё же ожидал увидеть здесь своих родителей. Однако чуда не случилось, у Ивара сразу защемило на душе. Тут в родном доме он вдруг отчётливо осознал всю убогость своего прежнего поведения. Как же он раньше не ценил уют этого родного очага, как был несправедлив к отцу и матери, как издевался над ними и над другими людьми. Первым же его желанием было немедленно выскочить на улицу и громогласно всем заявить, какой он теперь стал и насколько он изменился. Но мудрый Лешек задержал его.
 
       – Погоди,… ещё успеешь заявить о себе,… мы сейчас здесь для другого дела,… мы здесь  для того, чтобы опробовать твои способности по внушению,… вон видишь, человек стоит?… - сходу спросил он и указал через окно на улицу. А там как раз сосед Ивара стоял, – так вот,… мы сейчас подойдём к нему, и ты в мягкой форме убедишь его пойти с тобой далеко в лес. Притом так далеко, что будь это в другой раз, то он точно бы тебе отказал,… действуй!… - потребовал Лешек, и они неспешно покинув дом, направились к соседу. Тот был немало удивлён, увидев Ивара.

       – Как так,… неужели это ты?… и здесь?… странно как-то,… ты сильно изменился,… тебя и не узнать!… а мы-то все грешным делом подумали, ты сгинул… - невпопад затараторил он. Но Ивар не стал продолжать этот разговор, и спокойно посмотрев ему в глаза, тихо произнёс.

       – Всё нормально,… и никуда я не сгинул,… я просто был в лесу,… ходил за ягодами, и много их собрал,… они там, за горами спрятаны, туда надо неделю идти,… пойдём со мной, поможешь мне их принести… - бархатным голоском повелел он и мягко улыбнулся. Сосед даже и ухом не повёл, и как ни в чём не бывало, согласился.

        – Хорошо идём,… почему бы и нет, неделя туда, неделя обратно, всего полмесяца проходим… - спокойно отозвался он, и уже было развернулся, чтоб пойти в лес, как Ивар также спокойно остановил его.

       – Пойдём, но не сейчас,… потом,… а теперь иди к себе домой и займись, чем хотел… - вновь бархатно повелел он. Сосед тут же распрощался с ним и бравой походкой направился к себе. Лешек всё это время стоял чуть в стороне и внимательно за всем наблюдал. 

        – Ну что же, для первого раза неплохо,… внушать ты научился,… ровно, мягко,… всё, как положено… - деловито заметил он, – ну а теперь начнём отрабатывать обольщенье… - тут же добавил Лешек, и они вернулись обратно в дом к Ивару. Там Лешек переодел его в старые лохмотья, вымазал лицо сажей из печки, и в таком утлом виде отправил его производить благоприятное впечатление на девушек праздно гуляющих по улочкам городка. Но Ивар и тут показал себя, как подобает достойному ученику. Девушки, с которыми он заговаривал, улыбались ему в ответ, и находили его весьма привлекательным, при этом совершенно не обращали внимания на его ужасающую внешность. Так длилось почти до вечера. Лешек торжествовал, он был очень доволен сегодняшним испытанием. Этот день увенчался успехом.

       Впрочем, и после этого удачного дня они ещё несколько раз приходили в городок для оттачивания мастерства внушения и обольщения. Но надо заметить, что при этом они никогда не причиняли никакого вреда жителям городка. А вскоре испытания и вовсе закончились. Теперь Ивар был готов к любой неожиданности, и даже к той, какая могла бы помешать ему, отыскать его родителей. Иначе говоря, он смёл бы со своего пути любую препону. Хотя, как говорится, и на старуху бывает проруха. Любую-то любую, но только не такую, которая встретилась ему и Лешеку на пути, когда они отправились в столицу собирать дополнительные сведения о родителях Ивара, что, по мнению Лешека, непременно помогло бы им установить место нахождения его сестры — колдуньи Таны.
                Глава 7
Итак, однажды утром, Лешек, уже в который раз, убедившись в правильности своих решений, позвал Ивара и они без лишних проволочек отправились в столицу. Кстати, была уже лёгкая осень, пора урожая. А в эту пору движение на дорогах особенно интенсивное. Много народа ехало на ярмарки. Люди везли хлеб, муку, сыр, масло и другие съестные припасы, а обратно выручку и гостинцы для своих родных оставшихся дома. Обычно во время таких ярмарок охрана в столице была усилена, требовалось соблюдать порядок. Однако в то же время можно было легко смешаться на дороге с прочими людьми и не вызывая ни у кого лишних подозрений очутится в гуще событий. Ярмарки в эти дни становились местом встреч, где люди обменивались различного рода вестями. Так что, Лешек и Ивар попав туда, могли бы без труда узнать все новости королевства, получить полную информацию по родителям и даже последние сведения о пропаже людей, а таковых, как выяснилось впоследствии, имелось немало.

        Лешек также подозревал, что как раз где-то здесь по дороге в столицу орудует и его сестра. Вот ещё и поэтому от них требовалась особая внимательность и осторожность. Теперь им предстояло опробовать способности Ивара, если можно так сказать, в боевых условиях. Ивар прекрасно понимал, что он обязан Лешеку своей нынешней силой, ловкостью, знаниями и особыми магическими способностями. А потому он с благодарностью относился к Лешеку и ухаживал за ним, как за родным отцом. Едва Лешек уставал, как Ивар тут же брал его на руки, сажал себе на плечи, и нёс его, словно тот малое дитя. Так они и шли, пока Лешек отдыхал и дремал у него на загривке, сам Ивар окрылённый желанием быстрей узнать всю правду об отце и матери старался идти как можно стремительней. А оттого дорога заняла у них очень малое время. Притом настолько малое, что они и не заметили, как прошли все опасные участки, где, по мнению Лешека, могла бы скрываться Тана. 

       И вот они уже были в миле от столицы, как вдруг им навстречу неожиданно из-за поворота выскочила всадница. Резко осадив коня, она еле-еле удержалась, чтобы не налететь на них. И сходу бросив свой взгляд на беднягу Лешека восседающего на плечах у Ивара, покатилась со смеху. Ивару же это не показалось смешным. Ведь она чуть не сбила их, и он, сняв с загривка Лешека, сначала было осерчал, но видя, как задорно смеётся всадница, тут же понял, как смешно они с Лешеком выглядели со стороны. Ивар не удержался и сам расхохотался. А Лешек видит, они смеются, и тоже заулыбался.
 
       – Ну, вы и пара, я чуть с коня не упала, увидев вас! Откуда вы такие? - сквозь смех спросила всадница.

       – Да уж, точно пара — гусь да гагара!… ха-ха-ха!… - откликнулся Ивар и они ещё больше рассмеялись. Но вот насмеявшись вдоволь, молодые люди наконец-то посмотрели друг на друга. Ничего необычного, так бывает всегда, когда люди собираются познакомиться. И этого взгляда было достаточно, чтобы нежные чувства ранее неизвестные ни Ивару, ни девушке в одно мгновение овладели их душами. Очаровательные, василькового цвета глаза всадницы, большие и чуть влажные от смеха, смотрели на Ивара так проникновенно, так искренне, что не полюбить их хозяйку было просто невозможно. Ивар стоял напротив, смотрел на девушку и боялся пошевелиться. Ему казалось, что он, каким-нибудь своим неловким движением может спугнуть её, и она словно мотылек, собирающий нектар с цветка, упорхнёт от него. Секунда нерешительности, и Ивар робко сделал в сторону девушки первые несколько шагов.

       – Ну, здравствуй, прекрасная незнакомка,… кто ты?… и куда так торопишься?… - также робко спросил он и в знак дружбы протянул ей свою открытую ладонь. Всадница приняла её и ответила.

       – Я служанка с королевской кухни,… зовут меня Оленька,… и я еду в лес за ягодами… - мягко произнесла она и тут же переспросила, – а вы кто такие будете, что так интересно ходите?… - кивнув головой на Лешека, добавила она. Ивар не заставил себя долго ждать, и быстро нашёлся что сказать.

       – Я простой парень, звать меня Ивар,… а это мой учитель и друг, Лешек,… бывает, он сильно устаёт, и тогда я несу его на плечах,… оттого-то мы так смешно и ходим!… А идём мы в столицу,… за булочками и кренделями… - нелепо слукавил он на последней фразе и вмиг покраснел, чего раньше с ним никогда не случалось. Но Оленька, будто и не заметила этого, а только ещё крепче сжала его ладонь. Отчего сердце Ивара забилось, словно бешенное и было готово выскочить из груди. Оленька же спокойно опёрлась на его руку, и он помог ей спешиться. Однако сердце Ивара уже не могло биться по-другому, любовь жгла его душу. И, разумеется, это не могло не сказаться на Оленьке. Пронзительный взгляд Ивара, полный любви и обожания, мгновенно взволновал её юную, романтичную натуру. Оленька тут же всё осознала и сама того не ожидая оказалась в нежных объятьях любви. Тёплая, сладкая нега растеклась по всему её телу, и она всем своим естеством потянулась к Ивару, который уже не мог без неё жить. 

        Лешек лишь бегло взглянул на них и сразу понял, им сегодня до столицы не добраться. А новоиспечённые влюбленные, вдруг почувствовав невообразимую потребность в общении, взялись за руки, и, глядя друг другу в глаза, стали говорить обо всём на свете, порой даже и сами не зная о чём. Говорили и про чудесный день, и про ясное небо, и про новый урожай и даже о ценах на хлеб. Для них сейчас это не имело никакого значения, главное, они были рядом, вместе и общались. Все влюблённые одинаковы, весь мир для них перестаёт существовать, когда они говорят. Лешек не стал им мешать, присел неподалёку, перекусил кое-чего и даже успел подремать. Для молодых же время остановилось, они всё говорили и говорили, притом так, словно знакомы уже целую вечность.

       Только под вечер, когда с башен королевского дворца донёсся сигнал, возвещающий об ужине, Оленька поспешила проститься, вскочила на своего коня и умчалась, не успев даже договориться о следующей встрече. Складывалось такое впечатление, будто для них это уже решённое дело, и не имеет смысла об этом договариваться, ведь они всё равно будут вместе и навсегда. Лешек даже не стал напоминать Ивару ни о чём другом; ни о пропавших родителях, ни об их поисках, ни о прочих делах ждущих их в столице, всё это было бесполезно. Ивар сейчас был полностью поглощён мыслями об Оленьке, об этой миловидной всаднице, которую он так внезапно полюбил. 

        Так что, постояв в растерянности ещё с минуту, они пошагали обратно в лес, домой к Лешеку. Всю последующую дорогу Ивар шёл, улыбаясь самому себе, и не обращал никакого внимания на то, что творилось вокруг. Улыбка не сходила с его лица, даже тогда, когда Лешек устало вскарабкался к нему на загривок, и он вёз его затем без передышки до самого дома, не замечая ни утомленья, ни стук собственного сердцебиения. И это было чудесно, Ивар не шёл, а летел, словно за спиной у него выросли крылья. Ему теперь не мешали ни буераки, ни ухабы, ни колоды, он всё шёл и шёл, широко улыбаясь. И лишь только дома, неспешно собираясь ко сну, он будто вспомнив о чем-то грустном, слегка нахмурился. Однако уже в следующее мгновение он вновь разулыбался и тут же уснул блаженным сном.
                Глава 8
Утром Ивар проснулся от тяжкого хрипа, доносящегося от кровати Лешека. И он тут же кинулся к нему.

        – Что с тобой, учитель?… тебе плохо?… где болит?… - испуганно залепетал Ивар, не скрывая своего волнения, ведь за всё время его присутствия здесь, ещё не было такого случая, чтобы Лешек заболел.

        – Видимо вчера простудился,… неудачно поспал на камушке, пока тебя ждал,… залюбовался, как вы славно ворковали, и задремал,… а дерюжку забыл подстелить. Эх, видимо, не идти мне с тобой в столицу в этот раз,… придётся подлечиться,… но ты ступай,… время не теряй, дело не ждёт… - натужено хрипя, ответил Лешек.

        – Ну а как же ты!?… неужто один с простудой совладаешь?… справишься ли!?… - обеспокоился Ивар.

        – А ты за меня не переживай,… мне-то что, мне не впервой,… я уж не раз болел и себя исцелял,… вот сейчас травки заварю, барсучьим жирком натрусь, пиявок поставлю, так глядишь и поправлюсь… - успокоил его Лешек.
 
       – Ну, это хорошо,… ладно, тогда оставайся,… однако я вот что подумал,… если я один пойду, то, как же я без тебя родителей найду и Тану одолею!?… - вдруг засомневался Ивар.

       – Найдёшь,… даже не сомневайся!… Я тебя всему обучил, всё показал, рассказал,… теперь ты сам лучше меня справишься,… вон, сколько в тебе сейчас силы и ума!… Да ты уже вчера был достаточно силен, чтоб и без меня Тану одолеть,… а сегодня ты ещё сильнее стал,… у тебя вдвойне сил прибавилось! Ведь теперь ты влюблённый,… а любовь это невероятная сила,… она не то, что колдовство, она смерть побеждает!… Так что шагай смело и побеждай!… Вот только пока ты не ушёл, натаскай мне, пожалуйста, воды и дров принеси,… вот это будет дело… - хитро прищурясь испросил Лешек.

        – Сейчас всё будет готово, учитель!… - тут же отозвался Ивар и мигом, что было велено, сделал. И воды натаскал, и дров принёс, и даже похлёбку успел сварить. Одним махом Лешека ей накормил, сам на дорожку перекусил, да поскорей в путь отправился. Идёт по тропинке, торопится, а про себя думает, чем ему в столице первым делом заняться, ведь теперь к поиску родителей и к неизбежной встрече с Таной, добавилась ещё и забота о милой Оленьке. Но едва Ивар о ней подумал, как сердце его тут же согрелось любовью, он успокоился и понял, что ему теперь любое дело по плечу. Тем более что дорогу в столицу он знал отлично, и даже чуял те места, где предположительно может скрываться Тана.
 
       – Лешек был прав, говоря, что мои родители могут быть у неё,… вон какие тут глухие места,… наверняка она здесь их прячет… - проходя мимо тёмного буерака, подумал он, руководствуясь каким-то своим внутренним чутьём. За время общения с Лешеком у него развилось много разных новых способностей, включая сюда и эту — дар предвиденья. Пройдя полпути, Ивар уже не так сильно волновался и переживал, как ему быть дальше. С каждым шагом у него всё больше прибавлялось уверенности. И это невзирая на то, что он шёл сейчас один, без поддержки Лешека. Его цель была всё ближе и ближе, а сердце билось всё сильней и сильней. Вот уже показался и тот поворот, где им вчера повстречалась Оленька. Ноги сами перешли на бег. И надо сказать не зря, впереди у опушки, где вчера на камушке дремал Лешек, теперь стояла Оленька и держала под уздцы своего коня.   

        Можно было сразу догадаться, что она ждёт Ивара. Потому, как заметив его, она тут же замахала ему рукой. Её радость было не скрыть. Ивар стремглав бросился к ней. А подбежав, он даже и слова не успел сказать, как сходу попал в её объятия. Ивар хотел было извиниться за то, что заставил её ждать, хотя они и не договаривались о встрече, но не успел, губы Оленьки сказали всё за него, она поцеловала его. И это был их первый поцелуй. А дальше всё пошло, как и положено, в таких случаях. Первый поцелуй закончился, и у ребят моментально завязалась душевная беседа. И опять они говорили, о чём только вздумается. Притом настолько долго, что Ивар попал в столицу только ближе к вечеру. Любовь снова затмила все прочие дела. Они вновь забыли обо всём на свете, находясь в плену нежного очарования.
 
       Впрочем, это простительно, ведь такая любовь явление очень редкое. А потому и сегодня Ивар всецело поглощённый счастливым свиданием ни сделал ровным счётом ничего полезного для розыска колдуньи Таны и своих близких. Проходив почти до самой темноты под крепостными стенами города, они опять молчаливо расстались так и назначив срок очередной встречи. Оленька вернулась во дворец, а Ивар с его нынешним могучим здоровьем остался ночевать неподалёку в лесу. Он очень неплохо устроился, ведь теперь для него лес был, как дом родной. Одним словом, этот день для них обоих стал знаковым. И надо ли говорить, что на следующий день всё снова повторилось. Ребята опять встретились на опушке в лесу, и вновь провели весь день вместе. Но только теперь, расставаясь, они не забыли назначить срок и место новой встречи. И вот уже с этого вечера их свиданья стали регулярны.

      Они назначали примерное время, либо утром, либо вечером, как им было удобней, и встречались на своём излюбленном месте на лесной опушке. И тогда в лесу поселялось счастье, всё вокруг сразу преображалось, везде царила радость и очарование. И птицы уже пели по-другому, и ручейки звучали веселей, и трудолюбивые шмели жужжали живей. Всё вокруг цвело и благоухало. Это были замечательные деньки полные любви и нежности. Ну а вскоре Ивар устроился помощником пекаря на ярмарке. Благо Лешек научил его этому почётному ремеслу. Пекарь тот был настолько добр, что выделил Ивару за его хорошую работу небольшой угол при пекарне, где он и обосновался. Рано утром он напекал полные подносы булочек и кренделей, а после бегал по городу и узнавал все новости, что могли бы заинтересовать его. Ну а в свободное от этих дел время скорей нёсся на свидание с Оленькой.

       Кстати, Ивар так до сих пор и не выяснил, какой же именно служанкой она была при дворце. Странно, не правда ли, она могла, когда захотела уходить, когда ей вздумается брать коня и ездить на нём в лес. Всё это как-то не вяжется с обязанностями простой служанки. Однако Ивар даже и не пытался выяснить, кем она является на самом деле. Тем более что это было бесполезно. При встрече с Оленькой все его навыки и чутьё куда-то улетучивалось. Он тут же таял, словно восковая свеча и превращался в милого юношу, который никак не походил на того грозного чародея, коим он сейчас в действительности являлся. Так что Оленька по-прежнему оставалась для него инкогнито — непознанная, неизвестная, таинственная. Однако и Ивар оставался для неё таким же непознанным. Лишь спустя несколько дней после их первой встречи она вдруг неожиданно поинтересовалась.

       – И что же ты всё ищешь в городе?… почему ты ничего не рассказываешь мне?… быть может, и я пригодилась бы тебе,… ты не думай, что я простая служанка,… и я кое-что могу… - искренне предложила она ему свою помощь, но Ивар только улыбнулся в ответ.

        – Ах ты моя маленькая всадница,… моя заботливая пташка,… ну, зачем тебе это знать, зачем тебе мне помогать,… ведь это очень сложное и опасное дело,… и я не хочу тебя в это вмешивать. Да и разве сможешь ты, там, в своём этом королевском дворце, узнать то, что меня интересует,… врядли там есть кому-нибудь дело до нужд простых людей,… что-то с трудом вериться… - сведя всё к шутке, отозвался он.

        – А ты попробуй, доверься,… расскажи мне всё,… а вдруг я узнаю гораздо больше, чем ты думаешь… - ласково погладив Ивара по щеке, вновь предложила Оленька, но уже более настойчиво. И тогда Ивар не стал ничего скрывать и всё ей рассказал. Выслушав его внимательно, Оленька сказала следующее.

       – Выходит, теперь ты остался совсем один,… ни друзей, ни близких, никого рядом нет,… и никто не может тебе помочь,… ну что же, это значит, что теперь я всегда буду с тобой!… Мы вместе найдём твоих родителей… - решительно заявила она и, подумав ещё секунду, добавила, – а ты напрасно думаешь, что во дворце мало кого интересует пропажа людей,… там тоже люди живут и их беспокоят дела, происходящие за стенами дворца… - слегка возмущённо подметила она, на что Ивар тут же ответил.
 
        – Так почему же тогда король ничего не делает!?… его подданным надо помочь, а он в стороне!… да его прямая обязанность заботиться о людях!… - пылко воскликнул он.

        – Хорошо-хорошо, ты только не горячись,… я поговорю об этом с королём… - ласково улыбнувшись, попыталась успокоить его Оленька, отчего Ивар подумал, что это она так шутит и весело рассмеялся.

        – Ты, и поговоришь с королём,… ах, Оленька, если бы это было так,… но такое просто не возможно,… ну, какая же ты у меня шутница… - задорно посмеиваясь, заметил он. Но Оленька не стала разубеждать его в своих возможностях и спокойно подождала, когда он вдоволь насмеётся. Затем она легко уверила его в своей правоте, и они мигом договорились, что отныне станут действовать сообща, и начнут свои поиски с опушки леса, где они обычно встречались. И с этого вечера они взялись за дело уже вместе.
                Глава 9
Ивару  с его способностями было легко общаться с людьми и получать от них нужную для розыска информацию. Точно также Ивар убедил пекаря иногда отпускать его в лес за ягодами и грибами для пирогов, хотя на самом деле он в это время встречался с Оленькой и они обменивались новыми сведениями. Разумеется, порой Ивар действительно приносил пекарю кое-какие ягоды, грибы и даже пряные травы, тем самым ни вызывая подозрения и не разоблачая себя.

        Однако были и временные трудности, если с людьми у Ивара получалось ладить легко, то с животными пока выходило чуть хуже. Например, конь Оленьки чуял в нём магическую силу, а потому первое время боялся и сторонился его. Только благодаря длительному внушению конь постепенно стал допускать его к себе. Это был первый опыт Ивара по влиянию на животных, и он оказался успешным. После чего Оленька взялась обучать Ивара управлением конём и даже джигитовки. Прошло всего немного времени, и Ивар полностью овладел тонкостями управления жеребцом. Тогда-то они с Оленькой и решили навестить Лешека. 

       А уже на следующее утро молодые люди вместе скакали по дороге к Лешеку. Правда, застали они его в не очень хорошем состоянии, вид его был печален. Простуда крепко сковала старого чародея и не давала ему спокойно жить, кашель просто душил его. Ребята немедленно взялись за его лечение, но прежде натаскали воды, принесли дров, затопили печь. Ивар наготовил разных отваров, примочек и мазей на жиру. В тот же день Лешеку полегчало, и только тогда ребята покинули его. Однако с этого дня они стали навещать его регулярно. Привозили ему свежей еды, целебных трав, готовили новые отвары, и Лешек быстро пошёл на поправку, теперь в его глазах сияла радость. Но особенно он радовался той безграничной любви, которая объединила и сплотила ребят.

      Меж тем время шло, а отношения Ивара и Оленьки становились всё крепче, и крепче. Любовь, так быстро поразившая их юные сердца, сейчас расцветала пышным цветом и захватывала всё новые уголки в их прекрасных душах. За совместными делами и заботами время летело незаметно. Ивар уже и запамятовал то давние, показавшееся ему шуткой, высказывание Оленьки о разговоре с королём. И то правда, как это простая служанка может завести разговор с монархом о пропаже простых людей, да такое просто нереально. Хотя, оказывается, реально, да ещё и как. А причина крылась в истинном происхождении Оленьки, в том, кем она была на самом деле. И вот тут надо кое-что прояснить.

        Между прочим, по королевству давно уже ползли слухи о пропаже людей. Но народ как-то не особо обращал на это внимание, реакция людей была какая-то заторможенная и даже странная. Люди рассуждали просто; дескать, мало ли чего бывает, ну ушёл какой-нибудь мужичок в другое королевство за лучшей долей и всё, что тут такого, скоро вернётся, а вы, мол, уже и в панику бросаетесь, голосить давай — человека украли! Да, было такое, случалось, и возвращался с заработков пропащий мужичок. Но это были единичные случаи, раз-два и обчёлся. А в основном никто уж более и не объявлялся, ушёл, так ушёл, и дело с концом. Ну а тут в последнее время слухи о пропажах посыпались, словно переспелый горох из стручка. Молва ходила разная, кто-то утверждал, что людей якобы воруют и потом продают в рабство. Кто-то настаивал на том, что здесь замешана нечистая сила, и людей похищает сам сатана. Одним словом домыслов всяких ходило в изобилии.

        Тут уж и сам король, узнав об этом, вмешался и велел усилить дозоры, дабы поймать похитителей и воров, если б таковые обнаружились. Король Александр был мудрым человеком и беспокоился о своих подданных, для него было важно сохранить всех людей государства в целости и сохранности. Но не только за них он переживал. Король также боялся и за свою дочь, ведь принцесса была удивительный сорванец, и ненароком могла попасть в лапы коварных похитителей. Она очень любила прогулки вне стен королевского дворца. Притом прогулки как пешие, так и конные. А звали принцессу Оленька, да-да именно так, не Оля, не Олюшка, и даже не Ольга, а Оленька. И это благодаря её большим небесного цвета глазам, они удивительно походили на нежные, голубые цветочки, которые росли в королевской оранжерее. А имя им было «Оленькин взор». Уж кто их так назвал, теперь никто не помнит, но только они очень нравились королеве. Потому-то принцесса и получила имя Оленька.   

        Кстати, принцесса и внешне была настолько мила и обаятельна, что её и саму не раз сравнивали с изящным цветком. И я уверен, многие уже догадались, что принцесса Оленька и юная всадница, встреченная Иваром, это одна и та же девушка. Вот и вся тайна её происхождения. Возлюбленная Ивара оказалась самой настоящей принцессой. А уж какая красавица она была. Её светлые волосы цвета спелой пшеницы, весело взлохмаченные ветром при конной прогулке, придавали ей сходство с легендарными всадницами из древних приданий. Родители, увидев её в таком образе, настолько восхищались ей, что это вызывало у них слёзы радости и счастья. Но как это зачастую и бывает в королевских семьях, и не только в них, под благообразной маской милой доченьки скрывался сущий бесёнок. Притом настолько резвый, что её опекуны и няньки, приставленные к ней с пелёнок, просто не поспевали за ней. Бывало, в детстве ведут они её в яблоневый сад на прогулку, а там, и оглянуться не успеют, как она уже на дерево вскарабкается и оттуда сверху им спелые яблочки сбрасывает, угощает.

      – Поешьте свеженьких,… вкусных краснобоких,… держите,… сил набирайтесь… - кричит она нянькам и улыбается, а те внизу бегают, суетятся, квохчут, словно наседки над цыплёнком. А Оленька вскоре с дерева слезет, насобирает в подол своего махонького платьица чуток яблочек и несёт их во дворец.

        – А это папеньке с маменькой… - говорит, и с гордым видом улыбается. А как же иначе, ведь сама насобирала. А уж как радовались такому подарку её родители, и словами не передать. У короля Александра важный совет идёт, вельможи собрались, обсуждают новый закон иль ещё чего, а тут Оленька дверь ножкой толкает и в залу входит, (стражникам было велено всегда её беспрепятственно пропускать). И вот входит она, и начинает всех господ яблочками угощать. А господа-то от умиления прям на глазах тают, словно снеговики весной. И тут сразу все противоречия, какие про меж них были, разрешаются сами собой. А в другой раз к матушке королеве идёт, яблоки несёт, а позади за ней хвост из нянек и опекунов тянется. А матушка как увидит такую картину, так её сразу счастье охватывает и все её заботы, какие ранее мучили, тут же растворялись, будто утренний туман. Одним словом, Оленька была отрадой для родителей, но заботой для своей свиты.

        Росла и развивалась Оленька быстро и складно, смышлёная была не по годам. В науках, что ей учителя преподавали, очень разбиралась и все знания на лету схватывала. Король на её обучение, ни средств, ни времени не жалел. А случалось, где сам умён был, так все навыки тут же ей предавал, при себе не держал. Не раз дочь с собой на охоту и рыбалку брал. Опять же к военному ремеслу приучал. А лучшие фехтовальщики королевства обучали Оленьку владению шпагой, рапирой и даже мечём. Кстати, стрелковым луком и арбалетом она владела не менее успешно, притом настолько ловко, что иные военные офицеры завидовали её умению. С юных лет она училась обращаться с лошадьми. Проводила с ними по много часов, училась азам выездки, и со временем стала отменной наездницей.
 
       Королева же прививала Оленьке любовь к прекрасному; к поэзии, литературе, искусствам. Придворный художник преподавал ей свой предмет — живопись. Да и музыке она обучалась не менее охотно, и даже однажды поразила своим вокалом одного заезжего герцога. Вот такой ангел-сорванец росла Оленька, и, конечно же, являлась основной заботой короля Александра. Так уже повелось, что она могла одна самостоятельно, без охраны, переодевшись в обычные одежды, выезжать за пределы столицы на конную прогулку в лес. Как раз на одной из таких прогулок она и встретила Ивара. Разумеется, это была случайность, но случайность счастливая. А, как известно, Оленька в тот день пояснила Ивару, что ехала в лес за ягодами, и ведь она не солгала ему. Действительно иногда ей случалось собирать ягоды, и тогда она возвращалась во дворец с лесными подарками для матушки и отца. Для них это всегда было приятным сюрпризом. Это были прекрасные, спокойные времена. 
 
      Однако с недавних пор прогулки дочери стали вызывать у короля сильное беспокойство. И конечно это было связано с внезапными пропажами людей. Какой-то период король даже тайно, так чтобы Оленька не заметила, стал пускать за ней вслед преданных ему наблюдателей-защитников, дабы они в любой момент могли вступиться за принцессу. Но за всё время наблюдений их вмешательства так и не потребовалось. Оленька всегда сама справлялась с трудностями, какие бы не возникали у неё в пути. Уж настолько она была подготовлена. И это успокоило короля. Наблюдатели были сняты, а Оленька так и продолжила свои выездки в лес, ведь запретить ей вообще выезжать со двора отец просто не мог. 
 
        – Лишить мою дочь конных прогулок, это всё равно, что лишить орла — неба, медведя — леса, а рыбу — моря… - разумно рассудил он и оказался прав. Оленька настолько была довольна своими вылазками в лес, что без них не обходилось и дня. А особенно теперь, когда в её жизни появился Ивар. Теперь она каждый день, словно птица на крыльях любви летела к нему. Ничто и никто не мог удержать её во дворце, даже матушка королева была не властна над ней.

        – Доченька, милая,… последнее время мы стали очень мало видеться с тобой,… ты не могла бы чаще бывать дома,… я очень за тебя переживаю… - как-то посетовала она, на что Оленька тут же ей ответила.

       – Ну, маменька,… ну, полно тебе за меня беспокоится,… ведь ты пойми, мне теперь нужна свобода,… и я не могу так же, как в детстве все дни напролёт сидеть во дворце,… иначе я просто умру со скуки… - откровенно призналась она. Отчего королева только ещё больше загрустила, ведь ей так хотелось вместе с дочерью выбираться в лес на прогулку. Однако постоянные дворцовые дела отнимали у королевы всё её личное время, и теперь уже она пожаловалась дочери на свою несвободу.

        – Ах, доченька,… порой и я, очень хочу побыть, хотя бы один день, простой женщиной,… самой что ни на есть обыкновенной, не обременённой королевскими заботами,… и провести этот день с тобой. Но, увы, ничего не получается, всегда есть какие-то дела,… зато я смотрю на тебя и радуюсь твоей беззаботной юности!… Когда-то и я была так же молода,… ах, молодость, как же она скоротечна, не успела я оглянуться, а её уже и нет!… Теперь у тебя, Оленька, эта пора,… и ты цени каждый её миг,… используй его с толком, чтоб потом ни о чём не пришлось сожалеть… - слегка иронично посетовала она и печально улыбнулась. Оленька в ответ как могла, успокоила матушку и, нежно поцеловав, убежала в конюшню собирать своего любимца на очередную выездку. Разумеется, собрать скакуна могли бы и слуги или конюх, но Оленька предпочитала делать это сама, и так во всём, уж настолько она была самостоятельна.
                Глава 10   
Вот и этим утром, Оленька, сама оседлав своего любимого жеребца, отправилась в лес на встречу с Иваром. Погода была замечательная, на небе ни облачка. Солнышко светило настолько ярко, и грело так сильно, что становилось даже душно, хотя на улице была уже осень. Но это никак не отразилось на Оленьке. Она ехала привычной дорогой через лес, а навстречу ей попадались одинокие телеги наполненные мешками с мукой, зерном и караваями печёного хлеба. На телегах сидели довольные новым урожаем крестьяне, и весело улыбаясь, радовались, что они наконец-то подъезжают к столице. Оленька улыбалась им в ответ и радовалась вместе с ними за их успешный приезд на ярмарку.
 
       Обычно на дорогу у крестьян уходило не так много времени, хотя иной раз всё же приходилось ночевать в лесу. И тогда они, собравшись у вечернего костра, рассказывали друг другу страшные истории про ведьм и колдунов. При этом пугались сами и пугали всех окружающих. А утром, обрадованные тем, что ночь прошла без происшествий, скорей продолжали свой путь. Случалось, что за осень таких поездок у крестьян набиралось приличное количество. Не единожды приходилось съездить, чтоб привезти весь товар. А что поделать, ведь столицу хлебом и продуктами снабжать надо, ведь иначе голод наступит, а это никому не нужно. Кстати, в столице проживало столько же людей, сколько их насчитывалось во всех городах королевства вместе взятых. И всем им был надобен хлеб; и простому мастеровому, и ремесленнику, и сапожнику, и мяснику, и это ещё не учитывая гостей столицы, которых приезжало огромное множество и притом круглый год.

       Но особенно столичным жителям требовался хлеб и мука из городка, где жил Ивар. И это понятно, ведь там сдобные хлебные изделия пеклись с секретом, а потому долго не портились и хранились почти всю зиму. Оленька, знала про этот секрет и особенно радушно приветствовала попадавшихся ей навстречу земляков Ивара. Их можно было легко узнать по красочной расцветке рушников, в которых они везли хлеб. Для Оленьки эти люди были уже чуть ли не родные. Тем более что она и Ивар собирались сегодня проехаться по дальнему лесу, который был известен как самый густой и тёмный лес, и именно из-за него землякам Ивара приходилось делать большой крюк, чтоб безопасно добраться в столицу. Ни Оленька, ни Ивар пока ещё не заглядывали в тот лес, летом его заросли не позволяли свободно по нему двигаться. Однако с приходом осени всё изменилось, листва спала, и открылись хоть какие-то проходы. Такие перемены вызвали у Ивара и Оленьки стремление скорей начать поиски именно там, и они должны были вот-вот состояться.
 
        У Оленьки от ощущения, что она буквально через несколько мгновений встретиться с любимым даже голова закружилась, счастье прямо так и переполняло её. Скачет она по дорожке, и не нарадуется свежему воздуху, ясному утру, пению птиц, и даже весёлую песенку запела. И вот от этой-то самой песенки осторожность она совсем потеряла. Заехала Оленька за поворот и вдруг слышит, вроде кто-то с ней перекликается. Она споёт строчку, голосок ей в ответ другую. Ну, думает Оленька, это Ивар с ней так шутит, играется. Смотрит в лес, а там, среди деревьев странная лосиха прячется. С виду вроде лосиха как лосиха, ничего приметного, такая как все, да только уж больно горбатая. Таких лосих она сроду не видела, даже с отцом на охоте не встречала, да и ей одной на прогулке тоже не попадалось. Оленьке стало интересно, что это за диво такое, она уж и про Ивара забыла, и следом за лосихой в лес подалась. А та от неё всё дальше в чащу стремиться.

        Лес уж так сгустился, такие заросли пошли, что Оленьке пришлось с коня слезть и дальше пешком пойти. Идёт она, коня на поводке ведёт, и только вроде лосиху догонит, вот уже и рукой достать до неё может, а та опять вдали оказывается, и снова догнать её невозможно. А лес всё гуще и гуще становится. Оленька уж и коня отпустила, чтоб он ей не мешал. И снова видит сквозь заросли, лосиха опять ей головой кивает, к себе манит. Вздохнула Оленька поглубже, и как кинется за ней. Чуть все бока себе не ободрала, через лес продираясь. Но вдруг деревья перед ней как по волшебству расступились, и оказалась она на огромной поляне. А на поляне дом рубленный стоит, а подле него вход в чёрное подземелье зияет. А у входа, по его краям, здоровенные мужики с дубинами стоят. Видит, из подземелья угрюмые, усталые люди выходят, и тачки с землёй вывозят. Разгружают их у отвала и обратно в подземелье уходят. Повернулась Оленька, смотрит на лосиху, а её уж нет, вместо неё стоит перед ней старуха. Взгляд злой, исподлобья, и вопрошает Оленьку.

        – Ты ж кто такая?… и что в моём лесу делаешь?… а ну смотри мне глаза!… - приказывает старуха и ехидно нос морщит. А Оленька повинуется её такому приказу, и смотрит ей прямо в глаза, пошевелиться не может. Хочет крикнуть, а голоса-то нет, лишь хрип один. Так и стоит, в глаза старухе смотрит, оторваться не может. Тут старуха опять ядовито заворчала. 

        – Так-так,… всё с тобой ясно,… тебе уже и не надо ничего про себя рассказывать,… незачем,… я и так всё узнала,… глаза твои сказали,… ха-ха-ха!… Теперь я всё про тебя ведаю,… и ты будешь мне служить,… пойдёшь со всеми под землю,… работать станешь за кусок хлеба да миску похлёбки,… а я пока подумаю, что с тобой дальше делать,… принцесска,… ха-ха-ха… - ехидно ухмыльнувшись, прохрипела старуха и звонко щёлкнула пальцами. Оленька как была, так сразу и впала в забытье. Словно какая пелена на неё опустилась, всё видит, всё слышит, всё понимает, а сделать ничего не может, только старуху слушается.

        – Да это же и есть та самая ведьма, которую мы ищем,… это же она, злобная сестра Лешека!… - вдруг молнией пронеслась в сознании Оленьки догадка, – ну, ведь предупреждал же меня Ивар одной за ней не ходить,… а я пошла. Ох, и хитрая же она, в лосиху превратилась,… заманила меня. Теперь точно знаю, это она, это Тана,… и я её нашла,… ах, как жаль, что рядом нет Ивара… - быстро рассуждала Оленька, но вдруг её мысли начали путаться и она сама того не желая пошла вслед за Таной к входу в подземелье.
   
       – Эй вы, покажите этой девчонке, что ей надо делать!… да поскорей,… пусть немедленно начинает работать,… чем больше работы, тем меньше мыслей,… ха-ха-ха… - гадко посмеиваясь, приказала старуха одному из здоровенных мужиков, а сама неспешно направилась в дом. Мужик поманил Оленьку за собой и пошагал по тёмному тоннелю вглубь подземелья. То был длинный пологий раскоп, уходящий далеко в землю, свод которого поддерживали прочные дубовые подпорки. А уже к ним были приделаны масленые фонари, и только благодаря им можно было хоть как-то разобрать дорогу. Здесь же в тоннеле Оленька увидела и старого сгорбленного фонарщика, который ходил от опоры к опоре и проверял фитили. В нём она сразу узнала одного из дворцовых слуг, что пропал полгода тому назад.

        Меж тем они спускались всё глубже и глубже и уже дошли до разветвления всех подземных дорог. И тут и там сновали люди. Внешне все они были в полном здравии, вот только изрядно похудевшие, и взгляд у них был какой-то не такой, другой, без выражения, совсем пустой, бессмысленный, словно стеклянный. Да и движения людей были какие-то неестественные, будто скованные невидимой цепью. Все они ходили и двигались как марионетки в кукольном райке на ярмарке. 

        – Ведь это же все те, кто пропал там наверху,… это похищенные люди,… неужели и я со временем стану такой же,… отрешённый взгляд и полное подчинение. О, боже, а Ивар ждёт меня сейчас там, на нашем месте, и даже не знает, в какую беду я попала,… хоть бы весточку ему послать… - слёзно подумала Оленька, но сделать уже ничего не могла. Теперь и она, и все эти люди стали куклами в руках Таны.
                Глава 11
А тем временем Ивар ничего не подозревая, уверенной походкой шагал к месту встречи с Оленькой. Сердце его переполнялась любовью, а в его голове витали мечты о счастливой и беззаботной жизни.

        – Скорей бы найти родителей,… освободить их, привезти домой, познакомить с Оленькой,… эх, и зажили бы тогда,… никаких проблем, никаких ведьм… - мечтательно рассуждал он, правда в отличие от Оленьки бдительности он не терял и внимательно следил за тем, что делается по сторонам. И вдруг в какой-то момент в придорожных зарослях мелькнула светлая тень. Ивар мгновенно напрягся, остановился, присмотрелся и тут же сделал несколько шагов в сторону зарослей. Тень сразу метнулась вглубь леса, и послышался девичий смех. Разумеется, Ивару показалось, что это Оленька так с ним играется, иногда такие забавы у них случались. Однако мгновение спустя он догадался, в чём тут дело и понял, что за тень морочит ему голову. Конечно же, это была Тана.

        Моментально прикинувшись этаким простачком, Ивар последовал за ней. И благодаря тому, что листва с деревьев уже спала, он прекрасно мог видеть в какую сторону и как движется Тана. Лес постепенно начал сгущаться, деревья и кустарники стали царапать его по рукам и ногам, подбираясь к лицу. Но Ивар не поддавался, и уверенный в своих правильных действиях, пробирался всё дальше и дальше. Внезапно лес резко оборвался, и он очутился на той самой поляне, где до него не так давно стояла Оленька. И перед ним так же, как и перед Оленькой оказалась Тана. Её внешний вид поверг Ивара в оторопь, настолько он был отвратителен. Человек, увидевший Тану в первый раз, если не терял сразу сознание, то замирал, словно заяц перед побегом от лисы.
 
      Ростом Тана была всего с пивную бочку, а продолговатый горб на спине придавал ей вид полупустого мешка с желудями. Вместо волос, на голове из-под скомканной тряпки торчал грязный пучок мха. Глаза её смотрели независимо друг от друга, и это придавало ей сходство со старым ссохшимся хамелеоном. Нос был размером с баклажан и шевелился из стороны в сторону, словно хвост недовольной кошки. Рот её наполняли кривые зубы, торчащие частоколом, будто они собирались сбежать от своей хозяйки. Прямо на носу у неё росла огромная щетинистая бородавка, доставляющая ей много хлопот. И от этой колючей заразы Тана становилась ещё противней и гнусней. Одним словом, сущая ведьма. 

       – Добро пожаловать домой, голубок,… чай заплутал, так я вывела тебя на чистую воду,… ха-ха-ха… - расплывшись в уродливой ухмылке, прохрипела она, и злобно заглянула ему в глаза. От такого её взгляда у Ивара внутри всё похолодело, и он тут же сообразил, чего она добивается.
 
       – Вот оно началось,… она меня уже гипнотизирует,… берёт в свои руки,… пора вспомнить всё чему меня учил Лешек,… надо противостоять её чарам… - мгновенно подумал он, и, не подавая виду, моментально собрался с мыслями. Внешне он выглядел всё тем же растерянным, деревенским пареньком. Тана даже не заподозрили в нём соперника, и продолжила дальше пытаться влиять на него.

       – Меня зовут Тана,… я всемогуща и велика,… отныне я твоя госпожа,… сейчас ты пойдёшь работать в подземелье и будешь беспрекословно выполнять мою волю!… А то, что тебе покажут мои помощники, станет твоей обязанностью на долгие годы… - проделывая руками странные пассы прямо перед лицом Ивара, медленно произнесла она. 

       – Да госпожа Тана,… теперь я в вашей власти,… повелевайте мной… - изображая подчинение, согласился с ней Ивар и сделался нарочито неуклюжим, словно он под гипнозом.

         – Ну, вот и хорошо,… а теперь следуй за мной!… - почуяв своё превосходство, резко приказала Тана. И они постепенно переместились  к входу в подземелье. Ивар не оказывал ни малейшего противления. Здоровенный мужик-облом, помощник Таны, встретив Ивара, на входе, сразу направил его вовнутрь, а сам неспешно пошёл рядом, лишь изредка подталкивая его в нужном направлении. Ивару, так же, как и чуть ранее Оленьке, навстречу попадались странно ведущие себя люди. Ивар сразу догадался, что здесь твориться, откуда тут взялись эти люди и почему они себя так ведут.

        – Вот оно, действие гипноза и внушения одновременно,… все эти люди зачарованы и похищены Таной,… а это значит, что и мои родители где-то здесь,… только бы они были здоровы. А это уже хорошо,… жаль сейчас некогда разбираться, где они и что с ними,… ничего, после их найду,… а теперь надо срочно принимать меры и освобождать этих бедняг,… вон они все какие, еле-еле ходят… - лихорадочно размышлял Ивар, одновременно наблюдая за шагающим рядом с ним обломом-охранником. По его походке и манере держаться он сразу определил, что и охранники тоже заговорены Таной, выполнять её волю. Глядя на проходящих мимо людей, у Ивара сердце сжималось от жалости.
 
       – Нет, это просто ужас какой-то,… что эта ведьма с ними сделала,…  как они все измождены,… все высохшие, чуть на ногах держатся,…нет, медлить нельзя,… надо быстрей кончать с этой ведьмой… - с некоторой грустью и негодованием размышлял Ивар, продолжая за всем наблюдать и изображать из себя жертву. Меж тем люди действительно были сильно измождены, и от их прежнего весёлого пышного вида ни осталось и следа. Стеклянный взгляд и безразличные механические движения говорили об их тяжелейшем состоянии. Увиденное, заставило Ивара действовать немедленно. Как раз облом остановил его, и уже было собрался что-то сказать, но Ивар прямо схода уставился ему в глаза. 

        – Погоди-ка, дружок,… скажи-ка мне лучше, как тебя зовут?… - с лёгкой улыбкой обратился он к охраннику, и его проникновенный голос попал точно в разум этого самого охранника. Всё произошло настолько быстро, что он просто не успел отреагировать и воспротивиться Ивару.

        – Меня зовут Гром… - повинуясь, пролепетал он, и его глаза отчего-то заволокла мутная поволока.

        – Вот и хорошо,… главное, ты не волнуйся, всё в порядке,… отныне ты должен слушаться только меня и моих приказаний,… а я приказываю тебе, очнись от забвенья, и стань прежним, каким ты был до встречи с госпожой Таной… - опять непринуждённо улыбаясь, повелел Ивар. В ту же секунду Гром встряхнул головой, его мутный взгляд прояснился, и он пришёл в себя.

        – Вот это да,… что ты со мной сделал?… наконец-то я очнулся… - обрадовано затараторил Гром, но Ивар прервал его тираду.

        – Я просто снял с тебя заклятье Таны,… но сейчас не время об этом рассуждать,… теперь ты должен мне помочь,… расскажи-ка, что здесь и как… - коротко попросил он.

         – Ах да, конечно дружище,… всё что знаю, расскажу,… вот только знаю я не очень-то много,… хотя главное я, кажется, усвоил,… люди, тут роют большое хранилище под хлеб и муку. А как только оно будет готово, то мы должны будем останавливать все подводы со всех дорог, идущих в столицу и свозить сюда все продукты с них. Тогда на зиму столица останется без хлеба и провианта, а все столичные жители окажутся во власти Таны. Но особо она охотилась за людьми из городка, где знают секрет вечного хлеба,… выведав этот секрет, она, намеривалась поработить вообще всех жителей королевства… - быстро ответил Гром.

       – Хм,… я и мои родители как раз из того городка,… и они тоже попали сюда, когда везли хлеб в столицу,… может ты знаешь, где Тана держит здесь жителей нашего городка?… - вновь спросил его Ивар, но уже не улыбаясь, а вполне серьёзно.

        – Вот чего не знаю, того не знаю,… могу лишь сказать, что Тана сейчас заманивает преимущественно молодых людей,… таких, кто сможет работать под землёй,… и теперь только иногда приводит подводу с провиантом,… и то, чтоб кормить других пленников. Правда, те, кто едет на подводах, тоже остаются здесь и работают где-то внизу, но я не знаю где точно,… вообще-то она каждый день кого-то приводит. Вот и сегодня уже с утра привела какую-то молоденькую девушку,… и сразу мороку на неё напустила, чтоб та беспрекословно её слушалась,… эх, бедная девушка, попала в лапы колдуньи… - откровенно негодуя, поведал Гром, а Ивар как про девушку услышал, так сразу весь встрепенулся.

        – А где эта девушка!?… куда её старая ведьма дела?… покажи, скорей… - теперь уже затараторил он.

        – Да здесь она, неподалеку,… пойдём, провожу,… только тихо… - с готовностью откликнулся Гром. 

        – Ну, так идём,… чего же ты стоишь!?… отдельного приглашения ждёшь, что ли?… тут каждая секунда на вес золота!… - нетерпеливо подстегнул его Ивар, и они почти бегом направились в боковой тоннель. А уже через несколько минут свернув чуть вправо, остановились у небольшой выемки, где на коленях стояла девушка и маленькой лопаткой сгребала в тачку землю. Лица её не было видно, только сгорбленные плечи. Ивар мгновенно склонился над ней и осторожно, так чтобы не испугать, тронул её за руку и мягко повернул к себе. Это была Оленька, её измученный, отрешённый вид ему тут же всё рассказал. Ивар упал перед Оленькой на колени, и обеими руками обхватив её за плечи, впился ей в глаза своим пронизывающим насквозь взглядом.   

        – Это я Ивар,… твой возлюбленный,… я здесь,… я помогу тебе… - еле сдерживаясь, чтоб не расплакаться, тихо произнёс он, – а теперь слушай меня внимательно. Сейчас ты очнёшься, и всё вернётся в прежнее русло, ты снова станешь той девушкой, какой была до встречи с ведьмой Таной… - справившись с эмоциями, чётко и уверенно произнёс он. В тот же миг Оленька глубоко вздохнула, будто ей не хватало воздуха, и пришла в себя. Узнав Ивара, она упала в его объятья и слёзы хлынули из её глаз.
 
       – Ах, какой счастье вновь быть прежней,… я хоть всё помнила и понимала, но никак не могла прийти в себя и противостоять внушению,… да тут никто не может этого сделать,… всех поработила проклятая ведьма… - всхлипывая и рыдая, словно ребёнок жаловалась она. А Ивар гладил её по волосам и всё целовал и целовал, пытась успокоить.

       – Ну-ну, милая моя,… всё хорошо,… теперь всё позади,… я с тобой, и никто тебя больше не посмеет обидеть… - тихо шептал он. Постепенно успокоившись, Оленька подняла глаза и посмотрела на Ивара.
 
        – Видишь, как всё вышло,… утром я поехала к тебе, а тут такое,… ах, что бы со мной стало, если бы не ты,… ты меня просто спас,… и я больше не могу от тебя скрывать, кто я такая на самом деле,… никакая я не служанка, я принцесса, дочь короля. Раньше я боялась тебе сказать,… думала, ты разлюбишь меня,… ведь твои родители пропали, а мой отец, король, ничего не делал для их спасения,… и поэтому я чувствовала себя виноватой перед тобой… - искренне призналась Оленька, не в силах больше молчать.

       – Ну что ты глупенькая,… ни в чём ты не виновата,… и король тоже не виноват,… виной всему ведьма, и только она!… А то, что ты принцесса,  я давно уже догадывался,… и я не вижу в этом никакой беды,… ведь любовь не зависит от званий и титулов… - нежно развеял все её опасения Ивар.

        – Ну, какой же ты у меня хороший,… напрасно я так долго молчала, сомневалась,… боялась тебя потерять,… но теперь мы вместе и я ничего не боюсь,… и даже ведьма мне не страшна!… Ой, а ты видел, что она с людьми делает,… это так жестоко и бесчеловечно,… мы должны помочь им освободится от её злых чар!… Я буду рядом с тобой, куда бы ты ни пошёл, и чтобы не случилось!… - решительно заявила Оленька, быстро вся собралась, стряхнула с себя остатки морока, и уже через секунду окончательно пришла в себя. Тут уж и Гром вступил в разговор. 

        – Говори Ивар, что мы должны делать,… я готов действовать… - спокойно и уверенно произнёс он.

       – Так, погоди,… дай хоть чуток сосредоточится,… и вот что я думаю, друзья,… если я сейчас сразу начну приводить людей в норму, то наверняка начнётся паника. Люди, очнувшись, просто будут сбиты с толку,… вот и выходит, что мне сейчас нужны несколько сильных и волевых молодцев, которые смогли бы удержать остальных, и помочь мне в борьбе с Таной. А борьба я чую, будет напряжённая,… может у тебя есть на примете парочка таких человек?… - прояснив обстановку обратился к Грому Ивар.

       – Да вроде есть,… только их тоже надо привести в себя,… два моих брата,… они здесь же в подземелье, стоят на развилке, на входе в другой лабиринт,… думаю, они нам подойдут… - вмиг отозвался Гром.

       – Вот и хорошо,… быстрей проводи нас к ним… - поторопил его Ивар, и они поспешили к выходу. Дойдя до братьев, Гром, велел им встать, как указал Ивар.

       – Смотрите мне в глаза,… с этого момента вы свободны от чар ведьмы Таны… - коротко произнёс Ивар, резко взмахнул рукой, и братья тут же обрели прежний вид и способности. Понимая, что шуметь ни в коем случае нельзя, они молча обнялись, и жестами показали Ивару, что они готовы действовать по первому же его приказанию. Искусство влиять на людей росло у Ивара прямо на глазах, ему уже не надо было долго сосредотачиваться и особо напрягаться, как впервые разы. Теперь всё происходило само собой и без особых усилий. Почувствовав сплочённость и приобретя уверенность, вся честная компания отправилась наверх наружу, чтоб там врасплох застать Тану. Ну а чтобы она больше не могла влиять на Грома, его братьев и Оленьку, Ивар поставил им прочную защиту от её колдовских чар.
                Глава 12
Однако  чутьё Таны было развито ничуть не меньше чем у Ивара, а потому мгновенно почувствовав неладное, она была уже наготове. Застать врасплох её не получилось. И как только новоиспечённые друзья приблизились к выходу, Тана их там уже поджидала. Притом не одна, а со своими здоровенными помощниками, стоявшими на выходе.

        – Схватить их!… - коротко скомандовала она громилам, и те, замахнувшись своими увесистыми дубинами, бросились на вышедших наружу друзей. Момент для атаки был как раз подходящий. Друзья сейчас были совершенно беспомощны, яркий дневной свет ударил им в глаза и ослепил. Тут-то и подоспели громилы с дубьём.
 
         – Берегись!… - закричала Оленька и резко оттолкнула шедшего первым Ивара в сторону, тем самым спасла его неминуемой гибели. Навыки, полученные Оленькой от учителей фехтования, помогли ей быстро сконцентрироваться и отреагировать на ситуацию. Меж тем промахнувшийся охранник, по инерции следуя за своей дубиной, пролетел мимо Ивара, ударился головой о стенку входа и свалился как подкошенный. Дубинка тут же выпала из его рук. Оленька молнией бросилась к ней и мигом откинула её братьям Грома. Они как раз шли за ней. В тот же миг два других охранника успели схватить Ивара и поволокли его к торжествующей Тане. Однако Оленька, не растерявшись, бросилась вдогонку. Резко подпрыгнула и, уцепившись в одного из громил, укусила его за ухо. Тот взвыл от боли и выпустил Ивара. Следом подскочил Гром и с размаху ударил второго охранника в подбородок, отчего тот присел на корточки и потерял сознание.

        – Извини парень, не рассчитал,… думал, намного слабже будет… - слегка виновато пробормотал Гром и печально вздохнул, он понимал, что эти громилы такие же подневольные люди, как и он, час тому назад. Ивар же полностью освободившись, и прочно встав на ноги, взглядом нашёл Тану. Та стояла неподвижно и растерянно смотрела на всё происходящее. Секунда, миг, и их взоры пересеклись. Тут же начался безмолвный поединок двух теперь уже равных по силе воздействия соперников. А в проходе всё ещё шла борьба, оставшиеся охранники пытались схватить братьев Грома, но те, будучи не под внушением быстро с ними справились. Повалив охранников на землю, братья чтоб не причинять им особого вреда связали их веревками, которые у них же и забрали.

       Оставшись один на один с Иваром и видя, какую он имеет поддержку, Тана стала отступать назад. Пятясь, шаг за шагом, и не давая Оленьке обойти её с боку, она постепенно приближалась к дому. Наступил важный момент безмолвного поединка. Тана припёртая к стенке, не могла ни на миг отвести взгляд от Ивара, и оттого теряла всякое преимущество. А Ивар всё больше и больше внушал ей страх и отчаяние. Но Тана была ещё достаточно сильна и противостояла ему как могла. Внезапно стена дома позади Таны, будто куда-то провалилась, её не стало, а на её месте зияла чёрная дыра. Буквально мгновенье и вдруг стена вновь появилась. Однако Таны перед ней уже не было, её, будто ветром сдуло.
 
        – Там потайной вход!… она сбежала в подземелье!… - вскрикнул один из братьев Грома по имени Мак, – я только сейчас вспомнил о нём,… эх, ну может же так затуманить голову, эта ведьма,… я совсем про него забыл… - сожалея, добавил он.

        – Ладно, Мак,… некогда раскисать и виниться,… соберись и припомни, куда ведёт этот ход?… - по-дружески спросил его Ивар.

        – Да-да, припоминаю,… он ведёт к дальней штольне,… но вот беда, там скопилось целое озеро воды,… и если Тана откроет заслонку, то эта вода затопит всё подземелье… - взволнованно ответил Мак.

        – А как нам туда пробраться?… мы должны остановить её!… - не выдержав, вскрикнула Оленька.

       – Здесь существует лишь два варианта,… либо ломать стену, либо бежать вниз в штольню через подземелье!… Я знаю, где это находится, и пойду туда,… нельзя позволить Тане погубить людей,… надо ей помешать… - мгновенно вызвался Мак и сразу подался к входу в подземелье.

        – Хорошо, будем действовать с двух сторон и сообща,… кто быстрей доберётся до цели, тот и схватит Тану,… лично я иду с Маком,… остальные ломайте стену,… иного выхода нет… - быстро заключил Ивар.

        – Тогда я иду с тобой,… ты без меня и шагу не сделаешь!… - вполне серьёзно заявила Оленька.

        – Нет, ну что ты,… там опасно,… оставайся здесь,… если с тобой что-нибудь случиться, я просто не переживу этого,… жди нас тут… - не на шутку взволновавшись, попытался остановить её Ивар.

        – Послушай меня,… ты, наверное, забыл, кто спас тебя от охранника,… нет, я тут не останусь!… Или может, ты думаешь, что я переживу, если с тобой что-нибудь случится!?… нет, и я этого не переживу!… Идём вместе и точка!… - тоном, не терпящим возражений, твёрдо высказалась Оленька и тут же направилась к входу в подземелье, на что очень удивился Гром.

        – Ну, надо же какая отважная,… тебе повезло с ней, Ивар,… береги её!… Ну что ж, а мы тогда с братом останемся ломать стену,… как раз я знаю, где взять для этого багры и топоры… - улыбнувшись напору Оленьки, откликнулся Гром и подозвал к себе второго своего брата по имени Алекс.

        – Ну, хорошо, начинайте,… а то мы и так уже много времени потеряли,… да сопутствует вам удача!… - согласился с ним Ивар, и поспешил следом за Оленькой и Маком в подземелье.
                Глава 13.
А тем временем во дворце начинался обед. Король Александр степенно восседая в центре обеденного стола, имел важный вид, королева Надежда скромно сидела рядом. Всё как полагается, шик и блеск. Не было только Оленьки. Все ждали лишь её возвращения с утренней прогулки.

       – Ну и где же она?… пора бы уже начать обед, а её до сих пор нет,… а всё это твоё воспитание,… ты ей во всём потакаешь,… дозволяешь опаздывать, вот и думай теперь, что с ней случилось… - с лёгким укором глядя на короля, забеспокоилась королева.

       – Позвать ко мне главного стражника!… И проверить покои принцессы, может она уже дома!… - не вытерпев столь точного упрека, распорядился король. Сей же миг их дверей показался капитан охраны.

       – Ваше Величество, я уже проверял,… принцессы нет на месте,… она ещё не вернулась с утренней прогулки,… видимо где-то задержалась… - пролепетал он, на что король резонно заметил.

       – Так почему же вы мне раньше ничего не доложили?… почему не выехали её искать?… в чём дело!?… - раздражённо прикрикнул он.

       – Дело в том, что у нас с принцессой существует договорённость ждать её до обеда,… и только в случае её неявки мы выезжаем ей навстречу… - было начал оправдываться капитан, но король тут же прервал его.

        – Так выезжайте сейчас, и прекратите мямлить!… - вскричал он и даже вскочил с места.

        – Так уже выехали, Ваше Величество,… здесь остался лишь я, и то чтоб доложить вам,… собственно для этого я и шёл сюда!… - вмиг вытянувшись по струнке, рапортовал капитан.

        – Какой дорогой она уехала сегодня утром?… - сердито спросил король и вновь степенно уселся.

        – Той же что и вчера Ваше Величество,… последнее время она только этой дорогой и ездит… - мигом ответил капитан.

        – Хм,… но ведь в предыдущие разы всё было без происшествий,… странно,… а может ещё и сегодня обойдётся… - пытаясь успокоить себя, задумчиво пробубнил король, – хотя ждать некогда,… не нравятся мне такие опоздания!… Капитан, я немедленно еду с вами,… и возьмите дополнительный отряд!… - вдруг резко распорядился король и пулей вылетел из-за стола.

        – Есть Ваше Величество!… будет исполнено!… - рявкнул в ответ капитан и мигом умчался готовить отряд.

        – Найди её, Александр,… во что бы то ни стало, найди… - тоже покинув своё место, тихо произнесла королева и быстро подошла к королю, – возвращайтесь оба,… я буду вас ждать,… и да сопутствует вам удача… - добавила она, и из последних сил сохраняя самообладание, спокойно обняла и перекрестила короля. Не теряя ни секунды, король молнией унёсся в конюшню.

        – Готов ли мой конь!?… коня, мне немедленно!… - оказавшись в конюшне, вскричал он. Конюх мгновенно пригнал ему его любимого жеребца, король сходу вскочил в седло, – передай капитану, пусть следует за мной!… Я ждать его не намерен,… выезжаю сразу!… - вскричал напоследок король Александр, и уже через секунду он скакал по дороге, догоняя караул охраны, выехавший ещё до обеда. Задача стояла нелёгкая, ведь с тех пор прошло уже немало времени. Король чуть было не загнал своего любимчика, настигая их. Однако случилось негаданное. Проскакав уже не одну милю, король Александр, резко выехав из-за поворота, чуть было не напоролся на караул охраны, который по какой-то причине внезапно встал в этом месте на бивак. Его жеребец громко заржал, вскинулся на дыбы, и только это обстоятельство спасло короля от неминуемого столкновения. И в тот же миг старший караула, увидев короля, тотчас бросился к нему с докладом.

       – Ваше Величество разрешите доложить!… Мы нашли на дороге одиноко бредущего коня принцессы!… Тут же встали на бивак, ждём дальнейших распоряжений!… - на бегу прокричал он. Король уже было хотел спешиться и что-то спросить, как вдруг из глубины леса раздался пронзительный грубый рёв. То был как раз тот самый момент схватки, когда Оленька укусила за ухо здоровенного охранника Таны. И это его пронзительный вопль гулким эхом пронёсся по всему лесу. После чего достигнув слуха короля, заставил его величество действовать мгновенно.

        – Я беру командование на себя!… - тут же вскричал король, – рассредоточиться по одному, и горизонтальной шеренгой за мной в лес, рысцой марш!… - скомандовал он и бросился на крики, доносящиеся из глухой чащи. Лошади, храпя и царапаясь о ветки, устремились вглубь леса, унося на себе взбудораженных всадников. С трудом преодолевая заросли кустарника, и наполовину спешившись, караульные вскоре выехали на ту самую поляну, где Гром и Алекс к тому моменту уже вовсю ломали злополучную стену дома, закрывающую проход к дальней штольне.

        – А ну стоять!… кто такие!?… что здесь  делаете!?… отвечайте быстро!… - сходу закричал король и в спешке шпагу обнажил. Братья были столичными жителями и, конечно же, сразу признали короля.

        – Ваше Величество дозвольте объяснить… - было начал Гром, но король резко прервал его.

        – Не мямли здоровяк,… говори самую суть!… - приказал он, и братья наперебой кинулись объяснять ему самые важные вещи. И, разумеется, они упомянули, что принцесса тоже здесь, и что она с Иваром ушла в подземелье сражаться с ведьмой. Король Александр был достаточно умён и сметлив, и мгновенно во всем разобрался, даже невзирая на сбивчивый рассказ братьев.

        – Так, это всё понятно,… а как чувствовала себя принцесса?… как её состояние?… всё ли с ней в порядке?… - вновь спросил он, когда речь зашла о страшных заклятьях накладываемых Таной на людей.

        – О,… она в порядке,… ух, она и боевая,… дерётся как настоящий солдат!… Охранникам ведьмы спуску не давала,… смелая девчонка!… одно слово — принцесса!… - восхищённо отозвались братья.

        – Ну, вот вы, такие здоровяки,… так неужели она лучше вас сражается!?… даже не верится, что моя дочка проворней охранников ведьмы оказалась,… неужели правда!?… - изумлённо воскликнул король.

       – Да, как не правда!?… конечно правда!… всё так и было,… ловко с ними разобралась,… вон они связанные валяются, отдыхают,… сами взгляните, Ваше Величество… - задорно ответили братья.

        – Ну что же, это хорошо,… однако ребятушки заговорились мы с вами, пора бы и за дело взяться,… а ну и дальше ломайте эту стену,… да солдат моих ещё в помощники возьмите!… А я скорей на помощь к дочке с другого входа в подземелье поспешу!… - воскликнул король, взмахом шпаги приказал солдатам присоединиться к братьям, а сам ко второму входу в тоннель ринулся. Но не успел он и шага сделать, как из подземелья прямо на него сплошной волной повалили люди.

       – Убить пришлых!… Убить пришлых!… Убить пришлых!… - со стеклянным взглядом кричали люди, сотрясая руками.

       – Осторожно, Ваше Величество!… это всё ведьма Тана сделала,… это она их послала,… успела внушить им, броситься на нас,… а сама в подземелье скрывается!… - крикнул королю Гром и, увидев, как солдаты обнажают свои сабли, добавил, – их трогать нельзя! Они ни в чём не виновны, это простые работники!… Ивар потом приведёт их в обычное состояние!… А сейчас их надо просто чем-то отвлечь!… - быстро предупредил он.
 
        – Да я уже и сам всё понял,… вон какой у них неестественный взгляд!… Эй, солдаты!… сабли в ножны,… прекратить колоть!… Люди под чарами ведьмы, а потому должны остаться в живых!… Держать оборону, разделиться на две части!… Первая часть оттесняет своими лошадьми людей в лес!… пусть они там погуляют меж деревьев!… А вторая часть продолжает ломать стену!… - мигом приказал король солдатам, и это лишний раз показало, насколько он справедлив и прозорлив в правильности принятия своих решений. Однако толпа обезумевших людей по-прежнему напирала. Пока приходилось обороняться. Но как только солдаты разобрались, и начали применять тактику предложенную королём, люди стали быстро рассеиваться средь деревьев и терять свою агрессивность. Теперь они были похожи на отбившихся от стада телят, и все их передвижения оказались скованы и разрозненны. Да и вреда со стороны солдат им причинено не было, все остались в целости и сохранности.

        Меж тем Гром и Алекс со всей своей мощью налегли на стену дома. Тут уж и спешившиеся солдатики подоспели. И буквально через несколько минут стена поддалась и рухнула. В открывшемся проёме зиял вход в подземелье. Братья мгновенно ринулись в него, за ними тут же последовали и солдатики, помогавшие им ломать. Король же с частью оставшихся всадников загородили собой проём, не давая толпе проникнуть в него. Силы были неравны, народ с другого входа всё пребывал и пребывал. Остававшиеся с королём конники уже с трудом держались в седле, и им было всё сложнее оттеснять людей к лесу. Положения становилось критическим. Король впал в некое смятение, людей выходило на поверхность всё больше и больше, но ни Оленьки, ни других ушедших с ней не было видно.

        – Что с ней могло статься?… ну где же она, наконец?… - мучился терзаниями король и продолжал усердно ждать. Но надо было знать Оленьку, она сейчас и не собиралась выходить на поверхность. 
                Глава 14
Как только Оленька с Иваром и Маком попали в лабиринт подземелья, то сразу направились в боковой тоннель, в конце которого находилась камера с затвором, где и пряталась Тана. Мак, знавший расположение всех проходов в подземелье поторапливал Оленьку и Ивара.

        – Давайте быстрей,… от неё сейчас можно ожидать любых сюрпризов… - то и дело восклицал он.

        – Да мы это уже поняли,… потому и спешим изо всех сил,… но только в потёмках особо не побегаешь… - хором отвечали ребята и прибавляли хода. Пробежав, таким образом, по всему тоннелю, они наконец-то очутились у штольни, ведущей в саму камеру. И тут их ждал первый неприятный сюрприз, друзья сходу налетели на вооружённых охранников Таны.

        – Берегитесь друзья!… это ловушка!… -  только и успел крикнуть Ивар. Тут же завязалась схватка. Оленька ударом ноги в колено сбила одного из здоровяков, тот выпустил свою дубинку и, схватившись за сустав, завертелся словно волчок. Второй громила оказался ловчее и, ревя, будто разъяренный бык ударом своей булавы попал Маку по плечу, тем самым сбив его с ног. Реакция Оленьки была мгновенной. Проворно схватив дубинку, выпавшую из рук первого охранника, и владея ей, словно рыцарским мечом, она нанесла сокрушительный удар по шее громилы с булавой. Он тут же рухнул, будто подкошенный и затих. Третий охранник, как только началась стычка, прижал Ивара к своду штольни и пытался его задушить. Видя боковым зрением эту страшную картину, Оленька, молниеносно развернулась и слёту нанесла резкий удар дубинкой в правый бок душителя. И это возымело должный эффект. Охранник мгновенно отпрянул от Ивара и, схватившись за ребра, свалился, стеная и воя.

        – Ничего терпи,… скоро заживёт,… другой раз будешь знать, как со мной связываться!… - задорно воскликнула Оленька, обнаружив, что невредимых охранников попросту не осталось.

        – Ну, ты и боец,… всех раскидала,… вот так девчонка… - искренне подивился Ивар, потирая затылок.

        – Впредь и ты меня слушайся,… а то я и тебе наподдам,… не посмотрю, что ты такой красивый… - шутливо заметила Оленька, и они оба взялись помогать Маку, подняться. Но не успели они толком поставить его на ноги, как из бокового тоннеля, направляясь к выходу, вышли люди, громко крича.

        – Убить пришлых!… Убить пришлых!… - скандировали они, напирая на попавшихся им на пути друзей. Однако в какой-то момент, заметив в руках у Оленьки дубинку, люди приняли её за охранника, и резко отпрянув, обошли их стороной, не причинив им никакого вреда.

        – Ну, понятно кто их послал,… Тана начала действовать,… она натравливает одурманенных людей на всех тех, кто уже ей не подчиняется,… то есть на нас!… Надо скорей торопиться,… срочно обезвредить её, пока она не натворила более худших зол!… - мигом заключил Ивар, и друзья спешно бросились вперёд к штольне. Добежав до камеры, они увидели там Тану суетливо открывающую заслонку. Ещё мгновение и вода пошла бы по тоннелю, сокрушая всё на своём пути. Разумеется, Тана никак не ожидала увидеть здесь Ивара. Лицо её мгновенно перекосилось, и она, всем телом откинувшись к стенке, зашипела, будто змея подколодная. Оленька, дабы упредить её выпад, сходу замахнулась на неё дубинкой. Тана замерла, и Ивар тут же приступил к её усмирению.

        – Смотри мне в глаза, старая колдунья!… - сурово приказал он и, сделав шаг вперёд, навис над ней, словно коршун над добычей. Однако Тана не сдавалась. Освещенья не хватало и она, прячась от грозного взгляда Ивара, стала юлить и изворачиваться. Казалось бы, все пути для её отступления отрезано, но в какой-то момент она метнулась в сторону и исчезла в крохотном проёме ведущим обратно наверх, к стене  её дома. Друзья даже не заметили этот проход, настолько он был мал. Ивар и Оленька мгновенно бросились за Таной, но пробежав совсем немного, остановились, они почти сразу наткнулись на каменную кладку.

       – Да что это такое, чёрт возьми!?… где проход!?… - не зная, куда им двигаться дальше выругался Ивар, обращаясь к еле поспевающему за ними Маку.

       – Сейчас лучше направо бежать,… как добежите до ответвления увидите подъём,… вам туда, она там, ей больше некуда деваться,… вы бегите,… а мне что-то плохо,… я чуток передохну… - отозвался бедняга Мак, и, запыхавшись, остановился. Ранение, нанесённое ему охранником Таны, дало о себе знать.

       – Ладно, оставайся здесь,… приходи в себя,… потом нас догонишь… - одобрительно отозвался Ивар и они с Оленькой помчались дальше по лабиринту. Меж тем на поверхности так и продолжалась сумятица начатая Таной. Люди, вырвавшиеся из подземелья, теперь превратились в плотную толпу. Они метались по поляне, давя друг друга. Только благодаря манёврам конников под управлением короля, никто ещё не успел пострадать. Невзирая на явное преимущество мечущейся толпы, всадники мужественно держали оборону и частями оттесняли людей в лес, где те благополучно рассеивались, не причиняя вреда ближнему своему.

       Но вдруг всё изменилось. Солдаты, последовавшие в стенной пролом за Громом и Алексом внезапно стали возвращаться обратно. Неподдельный ужас был на их лицах, это Тана влияла так на них из недр подземелья. Она на расстоянии внушала им страх, и они в панике бежали. Им неожиданно показалось, что подземелье заливает вода. Такое магическое внушение Таны действовало как раз только на тех, кто ещё никогда не бывал под её колдовскими чарами. И на этот раз таковыми оказались бедные солдатики. И тут же следом за ними, почти сразу вышли Гром и Алекс. Братья уже знали наверняка, что следующая из подземелья появится Тана. А потому они тут же встали по бокам проёма и замерли в ожидании. На них чары Таны, благодаря влиянию Ивара, больше не действовали, и они были готовы схватить злобную ведьму. А толпа, почувствовав её приближение, пришла в неистовство. Сбросив двоих всадников и напирая на оставшихся солдат, одурманенные люди были готовы растерзать любого, кто им попадётся. Король, предчувствуя такой исход, прикладывал  максимум усилий по сдерживанию взбудораженной толпы. Однако выскочившие ранее из проёма солдаты только ещё больше преумножили панику.

        – Вода!… Вода несётся сюда!… Она нас всех зальёт!… Мы все утонем!… - не своим голосом кричали они, пытаясь пробиться сквозь толпу к лесу.

        – Прекратите кричать!… не поддавайтесь панике!… всем сгруппироваться и держать оборону!… - приказным тоном то и дело восклицал король, стараясь для безопасности выстроить всех в одну шеренгу. Положение было отчаянным. И тут в самый разгар событий из пролома наконец-то показалась взъерошенная Тана. Но едва она сделала шаг в направлении леса, как её тут же с двух сторон схватили за руки Гром и Алекс.

       – А ну пустите меня, бестолочи проклятые!… Вы должны подчиняться мне, а не восставать против меня!… - взревела Тана, словно раненый зверь и попыталось заглянуть своим гипнотическим взглядом в глаза братьям. Однако им эта её уловка была хорошо знакома, и они только ещё сильней скрутили её.

        – Помалкивай ведьма, а то мы тебе ещё и рот глиной заткнём… - нарочито сердито предупредил её Гром, но Тана не сдавалась.

         – Ах ты, дубина стоеросовая,… затыкать меня собрался, облом,… и как это я не учуяла, что вы меня здесь поджидаете аспиды… - злобно выругалась Тана и не в силах что-либо ещё сделать с братьями, обратила весь свой гнев на солдат и всадников, сдерживающих толпу. Их лошади стали вставать на дыбы и сбрасывать седоков. Обезумевшая толпа пыталась тут же их затоптать. Король же в этот момент смело рвался в гущу событий, защищая своим щитом упавших всадников от напиравших на них людей. Тана вертелась и извивалась, словно змея, попавшая в огонь, издавая при этом тошнотворные звуки. Что-то страшное творилось вокруг. И надо же такому быть, в тот самый миг, когда под натиском толпы пала последняя лошадь и в седле остался лишь один король из леса плотной шеренгой высыпали всадники на взмыленных лошадях. Это был второй отряд караула, возглавляемый капитаном охраны.

       – Оружие не применять!… оттеснять людей на противоположную сторону поляны, в лес!… - коротко распорядился король, мгновенно взяв командование на себя. Свежие силы сходу вступили в схватку. Король не успел ещё, как следует освоиться в новых условиях, как из пролома показался Ивар ведущий за собой Оленьку.

        – Доченька!… милая моя Оленька!… я здесь!… я с тобой!… - завидев её, радостно закричал король и начал пробиваться к ней сквозь беснующуюся толпу. Ивар же не теряя ни секунды, вступил в поединок с Таной. Теперь ей уж точно некуда было деваться, Гром и Алекс крепко держали её. Ивар схватил голову Таны в свои руки и стал в упор смотреть в её налитые злобой чёрные глаза, своим пронизывающим насквозь взглядом. Тана пыталась закрыть глаза и даже зарычать на Ивара, но это ей не помогло. Она была уже слаба от предыдущих своих внушений на людей и лошадей, а потому не могла долго сопротивляться энергичному напору Ивара. Для Ивара настал момент истины, сейчас испытывались на прочность все его знания и навыки. И вот тогда он применил совершенно неординарный и неожиданный для Таны способ магического воздействия. Ивар заставил почувствовать её нежный трепет первой любви, самый яркий и пылкий, от которого люди теряют голову и становятся легко предсказуемыми.

        Под воздействием пронизывающего взгляда Ивара, Тана моментально ощутила себя молоденькой влюблённой девушкой и абсолютно расслабилась. Когда же она совершенно потеряла бдительность и успокоилась, Ивар вытянул из неё все её колдовские способности, и Тана попросту уснула. Закрыла глаза и впала в долгий беспамятный сон. В одно мгновенье с Таной было покончено. А меж тем одурманенные  ею люди по-прежнему продолжали кричать и набрасываться на всадников. Король же в это время с большими трудностями, но всё же пробирался к Оленьке. Ивар закончив с Таной устало отпрянул от неё, и непроизвольно переведя свой взгляд на короля, сразу понял, в какое обречённое положение тот попал.

       – Ваше Величество!… оттесняйте людей на меня!… я сейчас же их усмирю!… - крикнул Ивар королю, а сам быстро обратился к Грому и Алексу, – оставьте Тану и поднимите меня повыше!… - вскрикнул он, и братья, мгновенно отпустив обездвиженную Тану, подхватили его на руки и подняли высоко над собой.

       – Эй, люди!… Смотрите на меня!… Я здесь!… Я ваш спаситель!… - почти нараспев прокричал Ивар и все подневольные люди, кто был недалеко от него, вмиг повернули к нему головы.

       – Слушайте меня!… Я освобождаю вас от чар злой колдуньи Таны!… На счёт раз, вы скинете с себя бремя её чар и вновь станете прежними!… Раз!… - громогласно произнёс он, и люди тут же начали приходить в себя.

       – Разверните ко мне лицом всех тех, кто ещё не слышал меня!… - вновь обратился к людям Ивар и стал повторять предыдущее заклинание. Капитан караула со своими подоспевшими к разбору всадниками и солдатами начали собирать и сгонять на поляну всех тех, кто успел разбрестись по лесу. Люди, стоящие рядом с Иваром и уже получившие избавление от колдовских чар Таны, стали разворачивать своих отсталых соседей, которые ещё не слышали Ивара. И так по цепочке, всё дальше и дальше. А Ивар всё произносил и произносил своё чудесное заклинание, пока все не пришли в своё нормальное состояние.

       Ох, и что же тут сразу началось, люди, осознав от какой беды, они спаслись, возликовали. Их радости и восторгу не было предела. Дух зла и враждебности в мгновение был разрушен. Все обнимались, целовались, поздравляли друг друга с избавлением. Меж тем король наконец-то успел добраться до Оленьки, и она с ловкостью опытного всадника вскочила к нему на коня. Люди, увидев столь умилительную картину, воссоединения отца с дочерью, с благодарностью освобождённых подданных приветствовали их. И тут вдруг из толпы послышался слабый, но такой уверенный окрик.

      – Ивар!… Ивар!… сынок!… - раздались  два, еле заметных на фоне прочих криков, старческих голоска. Но Ивар, невзирая на весь царящий вокруг гомон и шум, узнал эти два родных и до боли знакомых голоса. Так трогательно и нежно его могли звать только родители. И он тут же бросился им навстречу. А родители уже пробивались к нему сквозь ликующую толпу. И вот наконец-то они встретились.

        – Мальчик наш,… сыночек,… родненький… - запричитали родители и упали в объятья Ивара, слёзы радости хлынули из их глаз. Как только первая волна волнения спала, то сразу начались расспросы и удивления. Родители поражались изменениям, которые произошли с Иваром. Одновременно, и радость, и гордость, от его разительных перемен, переполняла их сердца. Ивар же найдя родителей хоть и ослабшими, и исхудавшими, но целыми и невредимыми, радовался не меньше чем они.

       – Были бы кости, а жирок мы вам нарастим… - пошутил он по этому поводу, и надо отметить, что это выражение  с тех пор, правда в несколько изменённой форме, перешло в поговорку и стало часто употребляемым в обиходе.

       – Какой же ты стал, сыночек,… аж дух захватывает на тебя глядючи… - не в состоянии оторвать от Ивара взгляд прослезилась матушка.

       – Это ещё что,… это ладно,… а вот я сейчас вас познакомлю с одним человечком, так вы от счастья просто запляшете… - хитро улыбнувшись, заметил Ивар и стал взором искать Оленьку. А она в свою очередь искала Ивара, а увидев его, замахала рукой и попросила отца подвезти её к нему. В этой эйфории всеобщего ликования и торжества король пробирался сквозь толпу особенно осторожно, дабы не нанести ещё большего ущерба и без того усталым и измученным людям окружающим его коня. Подъехав к Ивару и его родителям, король аккуратно остановил своего скакуна, и Оленька мгновенно спрыгнула с него. И уж так получилось, что прямо на руки Ивару. А он принял ей как нечто самое дорогое в своей жизни. Король тоже спешился, и слегка поклонившись, поблагодарил Ивара.

      – Спасибо тебе юноша за спасение моих подданных,… да что уж там говорить, и за спасение всего королевства от этой вредной напасти… - почти торжественно произнёс он. На что Ивар тут же ответил.

       – Ну что вы, Ваше Величество,… это вам огромное спасибо, что вы не погнушались и самолично вступились за свой народ… - скромно парировал он.

       – О, как благородно с твоей стороны заметить и мою заслугу тоже,… и всё же не спорь,… Оленька успела мне всё про тебя рассказать,… и кто ты, и как тебя зовут, и какой ты чародей, и как ты своих родителей искал!… Кстати вижу, ты их уже нашёл,… ведь это они, не правда ли?… - улыбаясь, спросил король, указывая на отца и матушку Ивара.

       – Так и есть,… это они,… и разрешите я вас познакомлю… - мигом ответил Ивар и тут же представил королю, а заодно и Оленьке, своих родителей. Знакомство хоть и было молниеносным, но зато приятным. Все крепко обнялись и практически сразу разговорились. Королю не терпелось узнать кое-какие подробности.

       – Вы меня, конечно, извините за столь бесцеремонный вопрос, но что же хотела именно от вас эта злобная ведьма?… Ведь вы простые люди, а не какие-то там богатыри, чтоб копать подземные лабиринты… - живо поинтересовался он, чувствуя себя обязанным этим скромным людям. Отец Ивара чуть кашлянул, вздохнул и начал объяснять.

        – Дело в том, Ваше Величество, что мы знаем секрет приготовления вечного хлеба,… а узнав этот секрет, ведьма собиралась стать единовластной его хозяйкой,… а всё для того, чтоб только одна она могла им пользоваться. И более того она хотела захватить весь провиант доставляемый в столицу, и по нашему рецепту законсервировать его, тем самым сделать его тоже вечным. И вот тогда став единственной хозяйкой всех запасов на зиму, она могла бы диктовать свои условия и законы всему королевству. Ну а если бы мы отказались их выполнять, то ведьма заморила бы нас всех голодом,… а она на это способна,… вот и судите сами, от какой напасти мы избавились, Ваше Величество!… Так что хвала и слава нам всем!… - раздухарившись под конец своего рассказа воскликнул отец, на что король поддержал его и тоже поздравил.

      – Вот это точно, виват нам всем!… это большая наша победа!… Так давайте же отпразднуем её,… отметим это чудесное событие!… - вдохновенно заключил он, и тут же вскочив на своего коня, вскричал, – Да здравствует победа!… Слава нам всем!… Поздравляю вас, друзья!… А теперь собирайтесь, едем в столицу,… будем праздновать освобождение от злых чар!… Ура, победителям!… - торжественно провозгласил он, и все кто был в этот момент на поляне, не смогли сдержать своего восторга. Оглушительные крики радости и ликования разнеслись над всем лесом, пугая птиц и зверей. Люди без сожаления покинули это проклятое место и направились вслед за королём в столицу. Правда Гром ещё на немного задержался и проверил подземелье, не остался ли кто там. Затем впихнул сонную Тану в мешок и, перекинув его через седло, поскакал догонять остальных, благо он был искусным наездником.
                Глава 15
Торжества по такому случаю продолжались несколько дней. А пока праздновали да гуляли, разбудили Тану и тут же устроили над ней суд. Народ, находившийся в это время в благодушном настроении, по совету королевы Надежды, наказывать ведьму строго не стал, а приговорил её всего лишь к ссылке в далёкий северный монастырь. Король Александр поддержал такое решение, ведь он был мудрый и справедливый правитель, а потому велел отправить её незамедлительно и на дорожку добавил.

       – Отдать колдунью в услужение монастырским сёстрам, дабы она под их руководством, во искупление своих злодеяний, немощных и больных людей исцеляла!… - провозгласил он и его повеление мигом было исполнено. В тот же час Тану увезли в монастырь. А там, как только она стала помогать сирым да убогим, с ней произошли чудесные перемены; зубы её корявые из дёсен повыпали, а вместо них ровные белые выросли, и улыбка её стала краше жемчуга сиять. Глаза, сами собой выровнялись, да вместо черни синею лазурью заблестели, страшный её нос с поганой бородавкой отвалился, а на его месте новый аккуратненький появился. Клубок немытого мха на голове рассыпался, а из него волосы русые образовались и в косу пышную сплелись. Горб у Таны лопнул, вся тёмная злобная нечисть из него излилась. И стала теперь Тана стройней и выше себя прежней почти на косую сажень. Вот что добрые дела с ведьмами делают, преображают их в достойных и хороших людей.

       Ну а как только торжества в столице по случаю победы закончились, так все сразу к свадьбе Ивара и Оленьки готовиться начали. Король Александр за подвиги совершённые Иваром на благо людей  даровал ему титул графа и выделил ему надел, кстати, на том самом месте, где подземные катакомбы располагались. Король посчитал, что Ивар с ними мудрым и должным образом распорядиться. Также в награду выдал золота и средств на постройку хорошей усадьбы и замка. Ну а строители, которые тут же за возведение замка принялись, пообещали, что прямо к свадьбе и поспеют. А свадьбу решили весной справлять, как раз к новоселью назначили. В общем, подгадали, чтоб всё взаимосвязано было. Лешек же весны дожидаться не стал, и сам перебрался в бывший дом своей сестры, чтобы следить за тем как идёт строительство и всё ли правильно делается. Сказал, дескать, пригляд и порядок во всём нужен. 

       А Ивар и Оленька только рады были такому его переезду. И хотя до весны они жили в королевском дворце, и вполне могли бы, никуда не выбираясь, и ни о чём не беспокоясь, отдыхать там, всё же предпочли постоянно бывать в гостях у Лешека. Там им очень нравилось. А потом и родители Ивара, не привыкнув к дворцовой жизни и этикету, тоже сбежали к Лешеку на свежий воздух в лес. Там им сподручней жить было, и опять же они чувствовали себя здесь востребованными и нужными для дела. А без дела работящим людям никак нельзя, иначе они болеть начинают.

        Ну а король Александр и королева Надежда теперь только и делали, что мечтали о внучке. И по вечерам собравшись вместе с Оленькой и Иваром у камина, обсуждали, какие башмачки да платьица предстоит носить их будущей наследнице. А то, что у них будет именно наследница, девочка, они и не сомневались, уж так они этого хотели. А когда время подошло, всё так и случилось, у них появилась маленькая наследница. Впрочем, иначе и быть не могло, ведь у хороших, добрых и честных людей всегда получается то, что они задумали, и все их мечты сбываются, чего и вам желаю…
                Конец
Igorshipskih@mail.ru                Автор: Шиповских Игорь.