48. Егор, Антон, Илья, Виктор, Маша, Игорь

     Утро наступило рано. Поднялись до рассвета. А сам рассвет явно не торопился. Небо, которое здесь и так на один километр было ближе, чем у подножия, сегодня будто опиралось на гору, цеплялось серым тяжелым брюхом за острые пики Ай-Петри, рвалось на неровные части и клубилось клочьями тумана под ногами.
     Дождя еще не было, хотя сырой холодный воздух был пропитан запахом влаги. Ветер пока что тоже держал себя в руках, но отдельные короткие порывы пронизывали одежду на сквозь, срывая с еще не до конца проснувшегося тела остатки ночного тепла, и уносили их прочь, заставляя зябко ежиться.
     Развели костер. Поставили на огонь котелок с водой, а сами принялись собирать вещи, складывать палатки. Игорь был нарасхват. Все вопросы по расположению вещей, которых, как и самих вещей, было много, адресовались лишь ему. Парень был не против. Ведь это он был лицом организовавшим предстоящий спуск. Он знал, что и где должно лежать.
     Двухдневная пьянка не до конца выветрилась из парней. Пластиковые стаканы с горячим чаем, обжигали руки. Опухшие лица пялились в огонь костра, каждый думал о чем-то своем. И Игорь мог поклясться, что парни, так охотно примкнувшие к их отряду вчера, сейчас лишний раз обдумывали, а стоило ли давать столь скоропостижные обещания. Но человеческая глупость и упрямство не дали никому из них отказаться.
     Серый тусклый рассвет ознаменовал себя мелким дождем. А может это просто влага в облаке, в котором они находились, стала конденсироваться в более крупные капли. Так или иначе, когда капельки воды стали различимы для глаза, а вещи уже были собраны, компания, допив чай и затушив огонь, направилась к краю обрыва, где волею случая им накануне открылся спуск.
     Еще с вечера Игорь закрепил у склона скальные крюки, поэтому сейчас он просто защелкнул на них карабины страховки, включил налобный фонарь, и, молча пожелав себе удачи, шагнул за край. Что-то мудрить и выдумывать здесь, было не нужно. Окно спуска, находящееся где-то в полуметре от поверхности, тут же попалось под ноги. Мелкие камушки зашелестели, срываясь вниз, а Игорь уже залезал в темную щель. Сверху, помимо страховки, его придерживали связанные между собой парни. Маша шла в центре. Закрывал шествие, как и было договорено накануне, Илья. Егор с Антоном шли перед ним, а Виктор встал в связке после Игоря, вторым, даже таким способом пытаясь отделить Машу от него.
     Когда Илья скрылся в проеме, Игорь прополз уже метров двадцать вглубь горы. Узкий лаз с непривычки цеплялся своими краями за одежду и рюкзак, но ползти было не так сложно, тем более туннель пока что шел горизонтально.
     В отличие от поверхности, где сырость и холод заставляли прятать голову в плечи, здесь было безветренно и тепло. И вскоре Игорь даже пожалел, что не скинул олимпийку еще на поверхности потому, что сделать это здесь в полном снаряжении было невозможно.
     Двигались молча, изредка проскакивали несвязанные междометия и мелкая брань по поводу попадавшихся, то здесь, то там, и больно впивающихся в тело неудобных камней. Двигались в одном темпе, не спешили, и где-то минут через сорок Игорь почувствовал, что лаз начал уходить вниз. Сначала плавно, а потом все больше увеличиваясь в наклоне. Чтобы избежать ненужных срывов и падений, парень стал закреплять, в местах, где это было возможно, скальные крюки и цеплять на них через карабины веревку, которая по мере их спуска отстегивалась и перемещалась вниз. Сложнее всего приходилось Илье. Он, двигаясь замыкающим, почти постоянно спускался без страховки, если не считать его связку с остальными членами команды.
     Еще через час туннель стал закручиваться спиралью, уходя все глубже и глубже. Высотомер, прикрепленный к запястью Игоря, показывал, что они спустились лишь на триста метров. Парень, конечно рассчитывал, что машина будет где-нибудь рядом, не глубоко, но внутренний голос ему говорил, что все может быть совсем наоборот.
     Отдохнули, разглядывая поверхность лаза и делясь своими предположениями о его происхождении. Был ли он рукотворным или сама природа проложила его в теле горы. Но споры, не подкрепленные никакими фактами, ни к чему не привели. Лишь домыслы и предположения.
     Двинулись дальше, и Игорь сам для себя не заметил, как половина спуска осталась позади, а лаз расширился, став более круглым. Перемещаться теперь стало легче, двигаться можно было не только ползком, но и на четвереньках, а в некоторых местах можно было идти, согнувшись пополам.
     Попался первый ровный и широкий участок. Снова решили отдохнуть. Перекусили сухарями с водой и даже немного вздремнули, особенно те, кому вчерашнее выпитое больше остальных давило на мозги, и двинулись дальше.
     Вновь  закружился спиралевидный туннель, с каждым своим витком увеличиваясь в радиусе. И вот Игорь отчетливо ощутил легкий холодок, сочащийся ему на встречу. Ни ветер, а как будто бы промерзлый участок лежал на их пути. Олимпийка, от которой парень хотел избавиться в начале спуска, теперь казалась ему самым дорогим элементом экипировки.
     Круг за кругом, метр за метром становилось все холоднее. Игорь вспомнил свой спуск в Трехглазку, еще на вершине, где в одном из залов лежала целая гора льда. Неужто и здесь хранятся залежи навечно замерзшей воды?
     Виктор, двигающийся вторым, что-то постоянно бубнил. Толи ругал Игоря, толи самого себя, а может и себя и Игоря по очереди. Было уже откровенно холодно. Камень и воздух вокруг были прокалены стужей, спасало только то, что компания все еще двигалась, заставляя мышцы работать, а кровь быстрее бежать по сосудам.
     - Вот закрой меня в холодильнике, ничуть не отличу, - донеслось до Игоря бормотание Виктора.
     - Да знатный рефрижератор тут получился, - согласился парень.
     И тут его нога, опершаяся на очередной выступающий камень, соскользнула вниз, увлекая Игоря дальше. Страховочная веревка натянулась, его дернуло, и он почувствовал, что скольжение прекратилось.
     - Цел там? - донеслось сверху.
     - Да, - крикнул Игорь и коротко выругался. - Чтоб его. Вы это, - обратился он к идущим следом. – Осторожнее, лед стал попадаться. Не подскользнитесь.
     Теперь двигались медленнее. Наледи попадались редко, а вот изморось на стенах стала постоянным спутником компании.
     - Надо было перчатки брать, - вновь донеслось сверху. - Рук совсем не чувствую.
     - Надо было, - тихо согласился Игорь.
     Парень посмотрел на высотомер. Они почти достигли уровня побережья. Пара сотен метров и все. И через пару сотен метров, когда руки перестали вообще что-нибудь чувствовать, спуск прекратился. Игорь из лаза ступил на запорошенный инеем лед. Ледовая арена в полном своем размере предстала перед компанией. Стены, потолок, свисающие с него сосульки, все было покрыто бархатистой изморозью и все сверкало и переливалось в свете фонарей всеми цветами радуги. Пар изо рта шел тяжелыми клубами.
     -  Красиво, - дрожа всем телом, сказала Маша.
     - И холодно, - Виктор обхватил девушку и привлек к себе.
     - Пойдемте дальше, - Игорь аккуратно двинулся по невидимому под слоем белого инея льду. - Не стоит оставаться здесь. Замерзнем.
     - Эйнштейн, блин, - тихо прокомментировал Виктор слова Игоря.
     - Эйнштейн был физиком, а не синоптиком, - влез в разговор Антон. - Погоду он не предсказывал.
     - Да я и без прогноза тебе говорю, что здесь холодно, - огрызнулся Виктор.
     - Умники, А? Лучше пока возможность есть, вещи какие-нибудь достаньте, - попал в самую точку Илья.
     Утеплившись чем только можно, компания двинулась дальше.
     Ледяной зал кончился, переходя в достаточно-таки широкий и высокий туннель. Ровный вымороженный пол, слегка похрустывал под ногами, оставляя на себе еле заметные следы.
     - А на улице лето, - все поднывал Виктор.
     - Там дождь и ветер, - напомнила ему Маша.
     - А здесь прям курорт, - недовольно мотнул головой парень.
     Туннель начал вновь уходить вниз. Идти по скользкому полу было опасно. Поскользнешься, рухнешь на лед и так и поедешь неизвестно куда, увлекая за собой всю компанию. Вновь стали разматывать веревку и вбивать в щели стены крюки для крепления страховки.
     Время все шло, а наклон туннеля не изменялся. Усталость стала завоевывать тела и мысли молодых людей. Всем хотелось сесть, отдохнуть, попить горячего чая и, может быть, вздремнуть, но тут негде было даже остановиться. Скользкий склон тянулся все ниже и ниже.
     - А может как на санках? - предложил Егор. - Но только на жопе?
     - Давай, ты первый, - гоготнул Илья. - Штаны протрешь и вылетишь в какую-нибудь яму с ледяными кольями.
     - Да уж, - протянул парень. - Знать бы, что там внизу, точно бы прокатился.
     - У меня есть дуратская идея, - Игорь остановился и обернулся на идущих за ним людей.
     - Да сама идея сюда спуститься и так дуратская, - опять заворчал Виктор. - Давай, делись. Одной больше, одной меньше. Не важно.
     - Моток веревки пятьдесят метров, - начал парень. - Цепляем один край здесь. Я со вторым скатываюсь вниз. Улететь не улечу, если что заторможу самоблоком и страховкой, а оказавшись ниже, зацеплю веревку в скальном крюке, и вы по очереди съедите по ней. Последний само собой отстегнет ее сверху и скатится к нам.
      Неплохо, - Егору идея понравилась.
     - Идея и правда дуратская, - прокомментировал Илья.
     - Почему это? - Маша уже хотела согласиться с затеей Игоря.
     - Да потому что от одного крюка до другого пятьдесят метров по льду, без натянутой веревки, - Илья на мгновенье замолчал. - Вы как обратно собираетесь выбираться? Взлететь?
     - Да уж глупость, - Игорь посмотрел дальше на спуск. - Тогда спускаемся, как и шли до этого.
     Еще через час, когда часы показывали восемь вечера, высотомер - один километр ниже уровня моря, а руки больше не могли держаться за канат, спуск прекратился, вновь приведя компанию в ледяной зал, не такой большой, как верхний, всего метров двадцать от стены до стены. Ровная ледяная поверхность и иней на стенах. На свод было страшно смотреть. Если в предыдущей пещере сверху свисали небольшие сосульки, едва больше десяти сантиметров в длину, то здесь на головы молодых людей нацелились поистине огромные ледяные наросты, иглы длиной никак не меньше человеческого роста и толщиной со ствол небольшого деревца. Понимая, что лишняя вибрация способна сорвать этих убийц вниз, молодые люди старались не шуметь. Говорили тихо и редко.
     Усталость брала свое. Идти дальше сил уже не было ни у кого. Не разбираясь, что же ждет их дальше, было решено первый большой привал организовать именно здесь, в ледяном царстве тьмы.
     Чтобы хоть как-то согреться разбили одну большую палатку, уложили в нее на пол все лежаки, расселись по кругу на рюкзаки и зажгли горелку. Сверху водрузили котелок. Вода, взятая с собой, замерзла. Пришлось крошить ее прямо в баклажке, саму баклажку резать, а за тем высыпать ледяную крошку в котелок. Воду кипятили дважды, сначала для каши с тушенкой, затем для чая.
     Воздух в палатке прогрелся достаточно хорошо, а горячая еда и сладкий чай заставили уставшие тела сомлеть за считанные секунду. Размотав спальные мешки, молодые люди, не откладывая в долгий ящик отдых, улеглись бок о бок. Размеры палатки не позволяли устроиться по другому.
     Парни, все без исключения, молча, завидовали Виктору, разделившему свой спальный мешок с Машей. Завидовали не по причине того, что девушка была красива и пришлась бы по вкусу каждому из них, а просто из-за понимания, что в обнимку со вторым человеком засыпать, да и просыпаться куда как теплее, чем одному, а в этой морозилке тем более. Горелка погасла, и компания тут же отрубилась, согревая себя своим же дыханием и дыханием спящих рядом.
     Проснулись около семи утра. Илья, которому посчастливилось спать у выхода, вскочил первым. Замерзшими руками растолкал занявших центр Антона и Егора, водрузил горелку на ее вчерашнее место и зажег, тут же подставив руки жарким язычкам огня.
     А позже, немилосердно скрипя баклажкой, размолол в крошку свежую партию будущего чая.
     Поднялись. Собрали мешки и вновь согрелись горячим чаем. Тела болели у всех. Руки, замершие и оборванные вчерашним спуском по канату, отказывались выполнять даже самую простую работу. Поэтому, оценив свое состояние, как изрядно паршивое, молодые люди приняли решение не сворачивать палатку, а подождать хотя бы до обеда, побыть еще немного в тепле, а уже после выдвигаться в путь.
Илья, как самый крепкий из компании долго сидеть на месте не смог, и решив пройтись, дабы обследовать ледяной зал, в который они попали, вышел на лед. Антон и Егор, отправились следом, подстраховать.
     Спустя часа полтора, парни вернулись. Забравшись в палатку, они, молча, расселись вокруг горелки.
     - Похоже пришли, - первым нарушил молчание Илья.
     Игорь аж подскочил. Слова парня заставили его дернуться к выходу. Неужто машина эволюции здесь?
     - Да сядь ты, - Илья остановил вскочившего с места Игоря.
     - Она здесь, далеко?
     - Да я не это имел ввиду, - оправдываясь скривился парень. - Я в смысле, что тупик здесь. Нет дальше хода.
     Игорь, было высунувшийся наружу, закружился на месте, выругался и вернулся на свой рюкзак.
     Виктор, с самого первого слова понявший Илью правильно, довольно улыбнулся. Пусть подниматься тяжелее, чем спускаться, но пускай они потратят два или три дня на обратную дорогу и все равно вернуться на поверхность.
     - Вы все осмотрели? - Игорь вновь не верил в то, что их путешествие обречено.  Более километра под уровнем моря, среди вечной мерзлоты, столько сделано и все зря.
     - Все по кругу два раза обошли, - ответил Егор. - В щели попавшиеся заглянули. Тупик. Нет хода.
     - Не может быть. Надо самому посмотреть, - Игорь вскочил снова с места и выбрался из палатки.
     Маша вскочила вслед за ним.
     - Я с тобой, подожди.
     Виктора передернуло. Опять его девушка делала не то, что было нужно. Опять лезла вслед за Игорем. Парень встал и направился за ней. Не оставлять же их наедине.
     Зато вернувшись в палатку, Виктор сиял, как начищенный самовар. Выхода не было. Точнее, как раз выход-то и был, обратно. А вот хода дальше не было. Все вокруг было покрыто льдом и инеем и не одной щелочки, свидетельствовавшей о наличии дальнейшего спуска. А Игорь разочарованно крутил в руке каплю передатчик. Единственную каплю из трех, что они приняли у Эрид Фана.
     - Глупость какая-то, - парень не мог принять свою неудачу. - Вход нашли, сюда добрались. И? - он обвел взглядом сидящих рядом молодых людей. Он приложил каплю к глазу, к другому, вновь начал крутить в руках.
     Огонек посреди палатки тихо шипел, вырываясь синим пламенем из стальной скорлупы горелки. Тени от сидящих кругом молодых людей, смиренными стражами замерли за их спинами, охраняя своих хозяев от стужи и темноты ледяной пещеры. Все молчали, не зная, что ответить Игорю.
     - Постойте, - решил высказать свое предположение Антон. - Может и не глупость. Вот смотрите, - он водрузил над горелкой котелок. - Чаю кстати попьем, - достал замершую баклажку, не кроша лед, открутил крышку и опустил ее горловиной вниз в котелок. - Лед - это замерзшая вода. Она эта вода, взявшись может с поверхности, может из подземных рек стекала вниз по тому туннелю, по которому спустились мы. И, кстати, к вопросу происхождения лаза, каким мы прошли. Вероятно, что именно водой размыло.
     Лед в баклажке стал плавиться, отслоившись от ее поверхности, с которой побежали вниз первые капли воды.
     - Вода все время стремиться занять наиболее устойчивое и энергетически выгодное положение. То есть ни вздыбливается, ни останавливается волнами, а спокойно течет вниз, заполняя предоставленный ей объем.
     - Вот оказывается, кто здесь Эйнштейн, - перебил парня Виктор. - Короче, Склифосовский.
     Маша дернула парня за рукав, но тот никак не отреагировал.
     - Вы видели, какой большой верхний зал? Сколько там воды? Много. А сколько замерзшей воды бежало по туннелю? Тоже много. А эта пещера? Я, конечно, не знаю, как глубоко у нее дно, но если сравнить ее с предыдущей. Да она просто, как карлик со слоном.
     Вода из баклажки медленно стекала через горлышко в разогревшийся котелок.
     - К чему ты это? - поднял на парня взгляд Игорь.
     - Мне кажется, что четверть объема верхнего зала заполнила бы эту пещеру до горлышка, а еще мне кажется, что до замерзания это так и было.
     - С чего это? - заинтересовался размышлениями Антона Виктор.
     - Сосульки сверху. Огромные пики. Вода все прибывала, замерзала, на своде образовались первые кристаллы льда, а от них продолжили расти и сосульки. Вода же в самой пещере куда-то уходила, но настал момент, когда и подача и сток замерзли, причем сразу. Вот все и застыло в том виде, который предстал перед нами.
     Баклажка, скукожившаяся от жара, идущего от котелка, наполовину уже опустела, а лед в ней таял все интенсивнее.
     - Ты хочешь сказать, что ход дальше есть, но он замерз? - Игорь вновь начал крутить в руках каплю-передатчик. - Но это ничего не меняет. Как его найти? Растопить весь лед в пещере? Точно бред, да и как?
     - Я лишь предположил, что проход есть, просто он не доступен для нас сейчас, - ответил Антон.
     - Это возможно? – тяжело вздохнув, неожиданно спросила Маша. - Что выход рядом, замерзший?
     - Вполне, - Антон достал стаканы и принялся разливать по ним горячую воду для чая.
     - Я не буду, - девушка отстранилась протянутый ей стакан. Серьезно посмотрела на Виктора, тот вопросительно пожал плечами, а затем девушка перевела взгляд на Игоря. – Пойдем, покажу кое-что. - обратилась она к парню.
     Виктор, уже державший стакан с горячей водой в руке, от неожиданности даже разлил половину себе на штаны. Игорь же, не понимая, посмотрел на Машу, мол, куда. Девушка уже выскользнула из палатки, натянув на голову фонарик.
     - Давай, давай, - поторопила она. - Вить, ты с нами.
     Парня можно было не подгонять, он уже стоял у девушки за спиной. Горячая вода, сначала обжигавшая ему ногу, в пещере принялась аккуратно покусывать ее острым холодком.
     В итоге, заинтересованные происходящем из палатки вышли все. Свет от фонарей плясал по гладкому мутному полу, по покрытым инеем стенам и по острым ледяным сталактитам, зависшим над головами.
     Маша посмотрела в дальний конец зала, повернулась к парням. Выключила свой фонарик и попросила сделать тоже самое и остальных. Кромешная тьма проглотила и самих молодых людей и тени отбрасываемые их телами. Все, молча, вслушивались в темноту. Раздался скрип удаляющихся по инею шагов. Маша явно куда-то шла. Затем на некоторое время воцарилась тишина.
     - Идите сюда, - раздался голос девушки.
     Фонари вновь зажглись. Маша стояла метрах в пятнадцати от них, чуть ли не у дальней стены. Когда парни подошли, девушка устало посмотрела на Игоря и Витю. Перевела взгляд себе под ноги.
     - Здесь спуск, - указала она вниз. - Спуск, слив. Тут, одним словом.
     Игорь, не выпускающий каплю-передатчик из рук, вопросительно посмотрел на Машу.
     - Как?
     Та, отмахнувшись, качнула головой.
     - Снова свет вижу.
     Виктор заскрежетал зубами.
     - Он там, внизу светит. Я сначала подумала, что кажется, думала отблески фонаря, а вот сейчас решила проверить.
     Игорь опустился у ног девушки на четвереньки и смахнул со льда слой инея. Мутная темная синева разлилась под ногами глубоким колодцем. Недолго думая парень приложил каплю-передатчик к глазу и аж подпрыгнул от удивления. Заулыбался и протянул каплю Маше. Та посмотрела и передала ее Виктору, а затем и остальные парни поверили в то, что выход у них есть и он находится прямо под ногами, а в руках у них только что побывала поистине сверхъестественная вещь.
     Сквозь прозрачный материал капли поверхность льда выглядела не больше серой пелены, но вот под ней, в десяти метрах высвечивался темный, шириной около двух метров провал.