Хервуд Сероглазый. Глава 109

     Вдоль опушки леса неторопливо ехали всадники, два десятка усталых людей в грязной, местами порванной одежде. Но отнюдь не путниками или торговцами были те люди: притороченные к сёдлам их лошадей, глухо звякали и бренчали панцири, шлемы, щиты и оружие. Вряд ли кто стал бы сомневаться в том, что это воины, возвращающиеся из долгого похода, а доспехи болтаются на сёдлах потому, что они изрядно надоели своим владельцам.
 
     Среди всадников находился ещё один человек -  скорее всего, пленник, так как руки его были связаны за спиной. Обликом  пленник разительно отличался от прочих: благородное лицо, уверенный взгляд, горделивая осанка. Человек был уже немолод, однако сохранил хорошую форму и силу, о коих говорили широкие плечи и ладная фигура. В седых волосах и на щеке пленника виднелись следы запёкшейся крови: наверное, он усиленно сопротивлялся перед тем, как его связали и усадили на коня.

     - Привал! – рявкнул один из всадников. – Остановимся здесь, отдохнём и перекусим!

     Его сотоварищи тут же натянули поводья и поспешно спрыгнули на землю. Сняв с сёдел мешки, воины привязали коней к ближайшим деревьям и встали полукругом, ожидая дальнейших распоряжений.

     - Ну что замерли, остолопы? – вновь рявкнул командир. – Вы, пятеро, собирайте хворост для костра. Остальные – доставайте из мешков всё, что есть, и не вздумайте утаить хоть краюху хлеба, иначе мигом зубы повышибаю!

     Пленника сняли с коня и развязали руки; человек потоптался на месте, разминая затёкшие ноги, потёр следы верёвок на запястьях, потом глянул на командира.

     - Можешь пока побродить вокруг, король, только не вздумай бежать, стрела тебя вмиг достанет! – просипел тот. – Видишь, как мы с тобой вежливо обходимся: сейчас накормим, напоим, ровно как у тебя во дворце! Эй, кто-нибудь, дайте королю хлеба и воды!

     Один из воинов нехотя отломал от каравая кусок хлеба, другой снял с пояса баклагу; человек, которого назвали королём, принял всё это и слегка кивнул головой.

     - Ешь, король! Сыр и мясо предлагать не буду, моим ребятам это нужнее, много сил потеряли, гоняясь за тобой! – хохотнул командир. – Целый год ты от нас бегал, и что толку? Всё равно ведь попался… а мог бы сразу сдаться, и жил бы сейчас спокойно.

     - Арнеймцы не сдаются. – негромко ответил пленник и поднёс ко рту горлышко баклаги.

     - Какой гордый! – усмехнулся вояка. Развернувшись, он уж было хотел отойти и даже сделал несколько шов, но потом остановился и задумался; спустя несколько мгновений командир, воровато оглядевшись по сторонам, опять вернулся на прежнее место.

     - У меня есть что предложить тебе, король! – тихо произнёс вояка и вновь глянул в стороны. – Скажи мне, куда ты спрятал свои сокровища, и я отпущу тебя. Мало того, позволю взять двадцатую часть твоей казны, и можешь отправляться куда хочешь. Остальное я поделю с ребятами, и мы тоже разойдёмся.

     - Я ведь тебе уже говорил, что не знаю, где казна! – неторопливо и с достоинством пережёвывая чёрствый хлеб, ответил король. – Если бы знал, то так и сказал бы: «Знаю, но не скажу!», ибо у нас в роду не принято обманывать. Но я не видел своего казначея вот уже почти год, и в самом деле не знаю, где он находится. Не ведаю также, где вверенные ему золото и драгоценности.

     - Через два дня мы приедем в Лангтерил. – начиная злиться, прошипел командир. – И там с тобой не будут церемониться, как я сейчас! Когда тебя посадят в котёл с водой и начнут варить на медленном огне, ты всё расскажешь! Или же разрежут живот и крючком одну за другой вытянут все кишки… ты этого хочешь?

     - Я достаточно пожил на этом свете и готов к смерти. – спокойно ответил пленник. – Даже если бы я выдал тебе сокровища, ты всё равно убил бы меня, не так ли? Зачем тебе делиться со мной, если можно просто лишить меня жизни? И своих подручных ты тоже убил бы, чтобы всё досталось тебе!

     - Всех не убил бы, оставил бы пару-тройку самых верных! – кривая усмешка снова исказила губы командира. – Может, и тебя убил бы, ты прав. Но быстрая смерть гораздо лучше, чем долгая и мучительная, не правда ли? Клянусь, в Лангтериле ты не один раз вспомнишь моё предложение и будешь проклинать себя, что не согласился!

     - Я уже сказал тебе: понятия не имею, где находится казна! – король доел хлеб, запил водой и смахнул крошки с бороды. – Можешь приступить к пыткам хоть сейчас, результат будет тот же.

     - Тьфу! До чего же вы, арнеймцы, упрямый народ! Два дня, у тебя есть два дня! – вояка сплюнул в бессильной злобе и пошёл прочь, по пути из всей силы пнув  подвернувшуюся под ноги валежину.

     Вскоре заполыхал костёр. По обеим его сторонам выстроились колышки с рогатками на концах, а наспех выструганные вертелы украсили тушки кур и уток. Теперь оставалось подождать, пока костёр  прогорит, чтобы водрузить эти вертелы над исходящими жаром угольями. Настроение у вояк изрядно поднялось, особенно после того, как они хлебнули вина из баклаг: усевшись вокруг костра, они принялись  перекидываться остротами, дружно гогоча над особенно удачной шуткой.

     Король, разумеется, не мог утолить свой голод одной краюхой хлеба, и потому взгляд его иногда невольно задерживался на кусках сыра или окорока, выложенных на тряпицу в трёх шагах от него. Похоже, что командир решил таким образом поизмываться над пленником и сделать его более сговорчивым. Но он, этот жестокий воин, даже предположить не мог, что ему также не суждено насладиться обильной трапезой.
 
     - Кто это там скачет? – удивлённо произнёс один из вояк и вытянул руку, указывая куда-то вдаль.

     Стремительно пересекая луг, от небольшого скопища деревьев к лагерю нёсся всадник. Его белоснежный конь, казалось, едва касался копытами земли, он словно летел над ней, подобно огромной птице. И что самое удивительное, мчался этот конь совершенно бесшумно, будто ступал не по твёрдой почве, а по чему-то мягкому – например, по глубокому снежному покрову.

     - Это кто ещё? Какой-то посыльный, что ли, нас разыскивает? – озадаченно пробормотал командир.

     Всадник быстро приближался, и когда между ним и замершими у костра людьми оставалось не более трёхсот шагов, командир понял, что этот человек вовсе не посыльный.

     - У него в руках лук! – рявкнул вояка. – Что застыли, остолопы,  хватайте оружие! Щиты, дуралеи! Прикройтесь щитами!
 
     Но щиты не спасли: первая пущенная стрела насквозь пробила щит и глубоко вошла в грудь того, кто его держал. Следующая стрела попала прямо в глаз другому воину и вышла с другой стороны головы; третья стрела свалила ещё одного, и вновь щит оказался бессилен перед острым стальным наконечником.

     Всадник внезапно остановил коня, несколько мгновений постоял на месте, молча взирая на противника, а затем развернулся и поскакал прочь, держась опушки леса. После столь успешного нападения этот поступок был совершенно неожиданным и окончательно сбил вояк с толку.

     Командир опомнился первым:
     - По коням! Видите, у него стрелы кончились! Быстро по коням, пока он не скрылся!

     Люди, толкая друг друга, гурьбой кинулись к своим скакунам, принялись спешно отвязывать поводья, отчаянно ругаясь и проклиная посмевшего напасть на них человека.

     - Ты, остаёшься здесь, будешь стеречь короля! – командир ткнул пальцем в грудь одному из своих подчинённых. – Если вздумает бежать, можешь слегка подрезать ему жилы на ногах, только не слишком увлекайся!

     Отряд оседлал лошадей и рванулся вперёд, надеясь догнать смельчака и предать его мучительной смерти. А тот словно дразнил неприятеля: сильно коня не гнал, хотя мог бы в мгновение ока оторваться от погони и уйти далеко вперёд. Вместо этого всадник шёл такой рысью, что расстояние между ним и преследователями не увеличивалось, но и не уменьшалось.
    
Пленник, глядя вслед удаляющейся погоне, краешком глаза уловил, как что-то мелькнуло вдалеке; а когда он повернул голову, то увидел ещё одного всадника, также мчавшегося к стоянке.

     Поначалу король обрадовался, ибо в сердце его зародилась надежда на чудесное спасение. Но почти одновременно с этим возникла и тревога, так как эти воины могли оказаться вовсе не спасителями, а такими же головорезами, пожелавшими отобрать пленника и присвоить награду себе. Королю доводилось слышать о подобных случаях: южане охотно резали друг другу глотки, если речь заходила о вознаграждении за поимку какой-нибудь важной персоны. Может быть, эти меткие стрелки тоже из числа тех охотников, что подкарауливают своих сотоварищей и забирают добычу?
 
     Страж, оставленный стеречь пленённого короля, тоже увидел приближавшегося всадника и заметался из стороны в сторону. Первым его желанием было броситься в лес и укрыться меж деревьев; однако и пленника он не мог оставить, ведь командир по возвращении не простил бы этого.
    - Беги за мной в лес! – скомандовал страж.
     - Я уже старый, ноги не держат! – насмешливо ответил король.
   
       Разумеется, он вполне смог бы добежать до спасительной лесной стены, поскольку расстояние от неё до костра не превышало трёх-чётырёх десятков шагов. Но что-то подсказывало королю, что не стоит выполнять указы врага…

     - Беги за мной, или головы лишишься! – вояка выхватил меч и приставил его остриё к груди пленника.
     - Руби. Я с нетерпением жду встречи со своими предками! – король усмехнулся, глядя прямо в глаза своему стражу.
     - Ах, ты! – южанин занёс меч, но завершить удар не успел: меткая стрела воткнулась в его бок чуть ниже подмышки и глубоко ушла в тело. Удар был так силён, что отбросил вояку почти на шаг; распластавшись на траве, головорез дёрнулся  несколько раз и испустил дух.

     Всадник остановил коня и спрыгнул наземь: был он высок ростом, плечист, голубые глаза глядели бесстрастно, но вместе с тем внимательно. Обликом своим он совершенно не походил на южан, и явно  был не из их числа.

     - Король Маэльр? – всадник вежливо поклонился, и у пленника сразу полегчало на душе.
     - Да, я король Арнейма, моё имя Маэльр. Но кто ты, отважный рыцарь? Я не видывал прежде подобных тебе, из какой ты страны? Из Торанны? Из Гильдебера?

     - С твоего позволения, король Маэльр, я отвечу на вопросы после, сейчас нет времени на разговоры! – рыцарь огляделся по сторонам, заметил привязанных лошадей, чьи хозяева валялись бездыханными. – Король Маэльр, ты можешь ехать верхом?
     - Да, могу, хотя ноги ещё не отошли после долгой скачки. С раннего утра в седле…
     - Нам нужно как можно скорее добраться вон туда! – воин указал на холм, возвышающийся над кромкой леса. – Там мы сможем дать себе небольшой отдых и перекусить. Возьми себе лошадь, король Маэльр, и немедля отправимся в путь. Твои доспехи и меч, как я догадываюсь, забрали при пленении?
     -  Да, так и есть. Они были приторочены к седлу вожака этой своры. Но он вместе со своими подручными погнался за тем воином, который отвлёк на себя внимание и увёл всех за собой. Что с ним будет, если его догонят?
     - За него не беспокойся! – усмехнулся рыцарь. – Он скоро объявится!

     Кони рысью миновали луг и достигли перелеска: теперь всадники стали невидимы вражескому глазу, посему они попридержали коней и далее пошли более умеренным шагом. Но когда улеглось волнение, вновь дал знать о себе голод: король вспомнил, что у костра осталась кое-какая снедь, и с сожалением вздохнул.

     - Тебя что-то беспокоит, король Маэльр? – поинтересовался спаситель.
     - Сожалею, что не успел прихватить с собой хоть немного еды, которую бросили эти негодяи. В последнее время приходилось перебиваться лишь тем, что растёт под ногами.
     - Не жалей о тех объедках, король!  - рыцарь запустил руку в мешок и достал туесок с плотно закрытой крышкой. – Здесь ветчина и яйца, и вот ещё хлеб. Если желаешь запить, то у меня во фляге есть неплохое вино.
     - Спасибо тебе мой, спаситель! – растроганно промолвил король, принимая пищу. – Но ты так и не представился: позволь спросить, как мне тебя называть?
     - Эбервед! – ответил воин.

     Перелесок окончился узкой луговиной;  лес, отделявший всадников от холма, стоял ровной стеной по другую сторону луговины, и высокие деревья совсем заслонили собою холм. Где теперь он теперь находится, в какой стороне – оставалось лишь гадать. Однако Эбервед уверенно направил коня прямиком в гущу леса, и королю ничего не оставалось делать, как последовать за ним. А заодно бывший пленник смог более внимательно рассмотреть доспехи своего спасителя, ибо они привлекли внимание короля ещё при первом знакомстве. Король Маэльр знал толк в оружии и прекрасно разбирался в нём, и сейчас был готов  поклясться, что вооружение рыцаря разительно отличается от всего виденного королём прежде. Таких доспехов не делали ни в одной известной королю стране.

     - Я не могу оторвать взор от твоего оружия, Эбервед, и ломаю голову над тем, что за мастера его ковали? Удивительные творения рук людских…посему снова спрошу тебя: откуда ты?
     - Мы посланы сюда королём и королевой Элейи. До них дошли вести, что ты находишься в крайне тяжёлом положении…и вот, мы прибыли сюда. И оказалось, что вовремя.
     - Но в Элейе никогда не было королей!
     - Теперь есть! – промолвил Эбервед. – Кроме того, с нами твой сын, принц Инхольд.
     - Инхольд! Неужто это правда? Он жив и здоров? – король от радости даже подпрыгнул в седле.
     - Жив и здоров, однако я не знаю, где он сейчас. Нас было сто всадников: вначале мы шли вместе, но потом разделились и двинулись в разные стороны королевства, дабы  найти твои следы. Опрашивали всех крестьян, и также неприятельских вояк, попадавших к нам в руки. И вот в конце концов мне посчастливилось узнать, что ты пленён после неудачного боя, и тебя везут в столицу. Остальное ты знаешь.

     - Да, бой был неудачным… - лицо короля омрачилось. – Последние рыцари моего отряда полегли все до единого. Я тоже предпочёл бы смерть, но враги специально щадили меня в той схватке, чтобы взять живым. Если бы ты и твой сотоварищ не спасли меня, вскоре я оказался бы в Лангтериле и испробовал бы искусство мастеров пыточного дела.
     - Почему они не убили тебя? Хотели получить какие-то сведения?
     - Казну. – вздохнул король Маэльр. – Королевскую казну. Когда после долгой осады я принял решение покинуть город, то велел своему казначею укрыться в каком-нибудь потаённом месте и ждать до тех пор, пока всё это кончится. Я не терял надежды, что нашествие чужаков-южан рано или поздно потерпит крах, и если меня к тому времени не будет в живых, казначей передаст казну моему сыну. И не только казну: в том обозе находятся портреты моих предков и другие памятные вещи, являющиеся реликвиями нашего рода. О, как мне не хотелось, чтобы они попали в лапы захватчиков! Посему я сделал так, чтобы даже под страшными пытками не смог бы открыть врагу местонахождение королевских сокровищ, ибо попросту не знаю, где они.

     - Мудрое и благородное решение, король Маэльр! – кивнул Эбервед. – В свою очередь, могу поведать, что твой сын самым достойным образом показал себя на полях сражений.
     - Я очень рад и горжусь Инхольдом! – воскликнул король. – Можешь ли ты более подробно рассказать, что приключилось с ним за минувшее время? Целый год прошёл с тех пор, как я расстался с сыном… уж и не надеялся вновь увидеть его.

     - Твой сын, направляясь в Гильдебер к дяде, в пути попал в плен, но был освобождён людьми, среди которых находились будущие король и королева Элейи. Они также шли в Гильдебер, и принц присоединился к их отряду. В дороге неоднократно приходилось сталкиваться с врагом, но всякий раз отряд одерживал победу и продолжал свой путь. Меня с ними не было, я всего лишь повторяю то, что слышал. Далее странники добрались до замка князя Тенеура, несколько дней гостили у него, а потом двинулись дальше, в столицу. Инхольд сопроводил их, помог в сборах, ибо странники готовились отплыть за море, а потом вернулся в замок дяди. В начале этого лета странники вернулись и привели с собой подмогу, большое воинство.  Среди тех воинов был и я, а более подробно обо всём тебе расскажет твой сын.

     - Так ты родом не из Элейи? Стало быть, я не ошибся, когда подумал, что ты из каких-то дальних земель!
     - Да, я издалека. Однако лес вроде бы редеет… а вот и холм, который нам нужен!

     Рыцарь безошибочно определил направление: всадники вышли прямо к подножию поросшего густым кустарником холма.

     - Взойдём на вершину, разведём костёр и устроим привал. Заодно подадим знак моим воинам. – промолвил Эбервед.

     Король Маэльр очень удивился, но переспрашивать не стал. По его разумению, разводить костёр на вершине холма было весьма опасно: кругом шныряют дозоры врага, вмиг заприметят огонь. Непонятны были замыслы Эберведа, однако король всецело полагался на своего спутника и его воинское умение. 

     А Эбервед тем временем огляделся по сторонам, срезал две тонких прямых лещины и приторочил к седлу. Потом достал из мешка накидку, один её край сторону также привязал к седлу, а другой взял в руку.

     - Король Маэльр, сейчас мы пешими поднимемся на холм: если тебе будут попадаться под ноги сухие ветви и сучья, подбирай их и бросай сюда, в середину накидки. Доберёмся до вершины – и у нас хворосту для костра будет целый ворох.

     Король не переставал удивляться тому, как умело этот рыцарь просчитывает наперёд все действия. Как Эбервед сказал – так и вышло: когда путники добрались до вершины, накидка превратилась во внушительный мешок с кучей хвороста.

     - Ну вот, не придётся тратить время в поисках дров для костра! – выбрав более-менее свободное место, Эбервед отпустил край накидки, и хворост высыпался на траву. – Теперь, король Маэльр, ты можешь отдохнуть, а мне нужно сделать одно важное дело.

     Рыцарь быстро развёл костёр, причём бросил в него весь хворост: пламя сначала взвилось чуть ли в человечий рост, но поскольку ветви были сухими, то они быстро прогорали и превращались в тлеющие головни. И пока огонь торопливо пожирал свою пищу, Эбервед соорудил странную вещь, предназначение которой пока оставалось для короля загадкой.

     Обе привезённые лещины Эбервед уложил рядом друг с другом; затем достал из мешка клубок толстой нити, иглу и прикрепил края накидки к лещинам. Потом поднял лещины с земли, развёл их в стороны: в руках рыцаря теперь было нечто вроде паруса, натянутого между двумя длинными палками.

     - Друг мой, что ты делаешь? – полюбопытствовал король Маэльр.
     - Подаю знак своим сотоварищам! – ответил Эбервед.

     Дождавшись, пока хворост окончательно прогорит, рыцарь нарезал охапку молодых веток вместе с листьями и бросил их на головни. Тотчас повалил густой дым, а Эбервед схватил сооружённый им «парус».

     - Надеюсь, нас заметят! – с этими словами рыцарь распростёр «парус» над дымящейся кучей.

     Через несколько мгновений Эбервед быстро убрал «парус» в сторону: освободившиеся клубы дыма радостно взметнулись в небо, но рыцарь тут же вновь накрыл костёр покрывалом. Затем опять открыл дыму путь, и снова закрыл. Десять клубов дыма, один за другим, запустил в небо Эбервед, и лишь после этого убрал накидку в сторону.

     - Ну вот, теперь остаётся только ждать. Думаю, к утру здесь соберётся добрая половина моих воинов. – Эбервед залез на коня, встал обеими ногами на седло, выпрямился и внимательным взором окинул окрестности. – Ага, вижу, что Хормегут уже мчится сюда!
     - Это один из твоих рыцарей?
     - Да. Тот самый, который увлёк за собой вражеский отряд.
     - А южане? По-прежнему гонятся за ним? – встревожился король.
     - Нет, король Маэльр, Хормегут едет один. А те, что кинулись за ним в погоню, наверняка валяются где-нибудь в полях!

     - Уважаемый мой спаситель! – король всё же решился задать мучивший его вопрос. – Меня очень беспокоит следующее: наряду с твоими воинами огонь могли увидеть и вражеские дозорные. Что, если они уже спешат сюда?

     Эбервед  ответил не сразу, он словно думал о чём-то своём, и вопрос короля, казалось, не вовремя вторгся в его мысли.

     - Король Маэльр, ты же сам воин, и посему знаешь, что если занять какую-либо возвышенность, то тем самым получишь значительное превосходство над врагом. Допустим, вражьи глаза заметили пламя костра… пусть даже сюда уже мчится дозор неприятеля. Но дозоры южан – это мелкие своры по пять-семь человек, не представляющие большой опасности, большие же отряды стоят в городах и селениях. Ты видел, как метко бьют наши стрелы: уверяю тебя, что враг, обнаружив наше убежище и попытавшись забраться на холм, не преодолел бы и трети расстояния. Если к холму приблизится отряд покрупнее, то возни с ним будет побольше… но исход боя окажется таким же.

     - Я впервые вижу столь отважного и решительного  воина! – чистосердечно признался король. – Если все твои сотоварищи такие, то остаётся лишь пожалеть врага, вставшему у вас на пути! И снова я теряюсь в догадках: что за народ породил столь доблестных сынов?

     - Мой народ жил когда-то на севере. – нехотя произнёс Эбервед. – Затем пришла вечная зима, и наши предки пустились в дальний путь. Они прошли по землям нынешних Элейи, Торанны и Гильдебера, добрались до моря, построили корабли и отплыли. В ваших преданиях есть упоминание о том исходе.

     - Вайна! – король Маэльр, невзирая на усталость, мигом вскочил на ноги. – Ты говоришь о Вайне? Неужто ты… вайнинг?

     - Да! – кивнул рыцарь.


Глава 110: http://www.proza.ru/2018/06/18/518