Королева туруков. Глава 7

Глава 7

В день первого бала я проснулась рано. Несмотря на то, что все необходимое уже было приготовлено, и во дворец нам нужно было только к третьей страже, самое главное – меня - оставили на утро. Еще до завтрака меня погрузили в горячую ванну с травами, приготовленными Додо, в которой я просидела добрых четверть часа. Затем пришла Рода и тщательно меня надраила, ополоснула и смазала какими-то снадобьями, опять таки, сделанными моим верным ларри. Потом пришел черед волос. Их вымыли, ополоснули настоем, чтобы сделать более покладистыми, и долго просушивали полотенцами. Досыхали мои рыжие кудри уже сами, когда я отправилась в столовую на поздний завтрак. Я была очень голодна!
После завтрака я немного поиграла на каннеле, а папа Бертран и мама отдали должное прослушав мой мини-концерт. Мальчики в этот день рано отправились во дворец, так как на их службу не влияли события и даты происходящие в королевстве.

А вот после обеда меня начала охватывать паника. Мои ладони то и дело становились влажными, щеки горели и, мне казалось, что подступает тошнота. Я всеми силами старалась бороться со своими страхами. Успокаивало лишь одно – Флавий, Силуан и Элик обещали не отходить от меня ни на шаг. До сего дня они всегда держали свое слово. Слегка успокоенная этими мыслями, я пошла заканчивать приготовления к своему первому балу.

Волосы, по моей просьбе, были уложены самым скромным образом. Благодаря трудам портних, в новом платье я казалась совсем невесомой. Никакой краски на лице. Я так надеялась, что меня просто не заметят в толпе придворных!

Во дворец мы прибыли незадолго до начала. Мальчики уже поджидали нас у парадных дверей. От величия дворца у меня перехватило дыхание. Я думала, что театр – это самое прекрасное сооружение из всего что я видела, но я явно ошибалась! От царского дома невозможно было отвести глаз, и я бы так и стояла разглядывая его, если бы не Флавий, подошедший ко мне, чтобы сопроводить во дворец.

Зал был наполнен туруками. Дамы и девушки были все прекрасны, кавалеры, несмотря на постоянное пребывание в походах и на поле сражения, держали себя безукоризненно и на светском рауте. Я любила этот, ставший моим, народ.

Король, королева и принцесса Лея восседали на постаменте. Мне было очень любопытно на них посмотреть, но чтобы не делать это с откровенной наглостью, мне пришлось повернуть стоявшего передо мной Флавия спиной к венценосной семье. Таким образом я смогла беседовать с ним, разглядывая правителей. Флавия это забавляло.

Король Магнус и королева Киара имели довольно величественный вид. Они оба были туруками, что редкость для королевской семьи. Обычно в нашей стране создавались династические браки, поэтому королевская кровь была далека от чистой турукской. Но это не мешало им гордиться своей принадлежностью к воинственному народу. Нынешнему королю повезло жениться на турукчанке из благородной семьи. Мама мне рассказывала, что когда ему пришло время создавать семью, страна не с кем не воевала и ему позволили выбрать себе невесту из благородных девиц своего народа. На тот момент у него уже была возлюбленная, с которой, после одобрения кандидатуры его родителями, он и сочетался узами брака. Соответственно, это так же стал венценосный брак по любви, что еще более редкий случай в нашем народе.

Мне было интересно наблюдать за королем и королевой. Несмотря на преклонный возраст, седина почти не коснулась волос правящей четы. Они были улыбчивыми и постоянно перегибались через высокие подлокотники своих кресел, чтобы перекинуться несколькими фразами, адресованными не для лишних ушей.

Принцесса Лея была худа и бледна настолько, что вызывала ощущение очень болезненной особы. Это смотрелось довольно неестественно, так как каранболлы всегда славились крепостью и жизнестойкостью. Было видно, что первые месяцы беременности даются ей нелегко.

Принца Максимилиана в зале не было. Его ожидали с минуты на минуту.
«Сегодня принцесса танцевать не будет, поэтому у каждой женщины есть шанс открыть бал вместе с принцем» - пояснила мне мама.

«А как он выберет с кем он будет танцевать?» - поинтересовалась я. Мне было интересно разглядеть его поближе и я вся горела от нетерпения.

«Я точно не знаю, как будет в этот раз, но обычно, по этикету, он должен сделать почетный круг по залу и выбрать кандидатку из толпы. Как правило благорасположение оказывается дамам из свиты королевы или принцессы…»

Мамину речь оборвало объявление, что прибыл принц Максимилиан.

По залу пронеслась волна шепота и люди начали отходить в стороны, освобождая пространство в центре. Кавалеры отошли на второй план, а дамы, напротив, все выдвинулись вперед. Отец и братья тоже отступили на шаг назад, выставляя меня и маму на всеобщее обозрение. Я сразу почувствовала себя незащищенной, так как до этого момента стояла у стены и была закрыта от всеобщих глаз широкими спинами наших мужчин. И только некоторые придворные, оказавшиеся совсем рядом с нами или те, кто подходил поприветствовать братьев и папу Бертрана, начинали откровенно разглядывать меня с явным недоумением, каким образом кочевница оказалась на королевском балу. Второе, что их привлекало – это огонь, состоящий из мелких кудрей, обосновавшийся у меня на голове. А сочетание первого и второго вызывало нескрываемые эмоции на их лицах. И вот теперь, как только я оказалась во всеобщем обозрении, по залу прокатилась вторая волна шепота, но на этот раз она касалась не принца, а меня.

Мое лицо сразу вспыхнуло, к горлу подступил ком, а руки, как всегда, стали влажными, благо были защищены маленькими перчатками. Я стояла опустив глаза, боясь открыто посмотреть на присутствующих. Волна шепота не стихала. Не поднимая глаз, я слышала, как негромко зазвучала музыка и в зал вошел принц. Шепот прекратился. Мне ужасно хотелось посмотреть, на него! Хотелось увидеть, как принц идет вдоль приближенных, как дамы делают реверанс, а мужчины кланяются, хотелось увидеть кого же он все таки выберет для первого танца… Нет, больше всего мне хотелось посмотреть именно на него - человека в маске, который накануне разглядывал меня в бинокль. Но я боялась поднять глаза и столкнуться с открытым неодобрением окружающих меня людей. Внезапно перед моим взором возникли высокие ботфорты. Это приблизился принц. Все еще не поднимая головы, я присела в глубоком реверансе, полагая, что наследник тут же пройдет мимо. Но я ошиблась!

«Сударыня, позвольте пригласить вас на танец!» - услышала я глубокий мужской голос.

«Это он не мне!» - с надеждой подумала я и подняла голову, чтобы убедиться в своем предположении. Прямо на меня, сквозь прорези шикарной маски, был устремлен игривый взгляд черных глаз.

«Разрешите?» - этот вопрос был адресован папе Бертрану. Отец учтиво кивнул и моя рука оказалась в большой руке принца. Максимилиан был высокий, широкоплечий и с отличной выправкой. Я так и представила его сидящего с царственной осанкой в седле с мечом в руке… Маска, сделанная искусными мастерами и смотревшаяся, как произведение искусства, скрывала половину лица только с одной стороны. Его подбородок и губы… Мне показались они знакомыми, но я никак не могла вспомнить, где их видела.

Принц вывел меня на середину зала, заиграла музыка, и он уверенно повел меня в танце. Какое-то время мы танцевали молча, что вызывало во мне гнетущее состояние. Я понимала, что сейчас все придворные с недоумением смотрят на нас, поэтому решилась нарушить молчание:

«Ваше высочество, мне кажется, что это было неблагоразумно – открывать бал с вашей покорной слугой…»

«Отнюдь! Я наоборот считаю, что вы достойны стать украшением этого праздника! Я много слышал о вас от ваших братьев. Их рассказы были наполнены восхищением и большой любовью по отношению к вам. Я слышал, что вы не только красивы, но и смелы, а также, что вы отличная охотница. А я очень люблю охоту! Поэтому я решил, что во что бы то  ни стало, должен ближе с вами познакомиться.»

«Но, ваше высочество, я склонна думать, что вы ошибаетесь. Нет, нет, не поймите меня превратно. Мои братья на самом деле очень любят меня, но я полагаю, что круг любящих и принимающих меня людей ограничивается исключительно моей семьей и еще несколькими людьми. Остальные же одаривают меня, как правило, презрением. Поэтому мне кажется, что пригласив меня на этот танец, вы компрометируете себя в глазах ваших придворных.»

Максимилиан громко рассмеялся, словно я рассказала ему удачную шутку. От такой реакции на мою тираду, я почувствовала, что мои щеки начали гореть. Я испугалась, что была неучтива и наговорила лишнего, от чего принц счел меня дерзкой и сейчас отправит обратно к братьям. Но он продолжал вести меня в танце, крепко сжимая в своей руке мои дрожащие от волнения пальцы.

Принц перестал смеяться и просто смотрел на меня через прорези в маске обжигающим взглядом. Какое-то время мы вальсировали молча, что пугало меня еще больше, нежели бы он отчитал меня или выказал презрение. Его молчание отражалось гулкими ударами сердца у меня в груди, но тут он нарушил повисшую между нами тишину:

«Кассия, я наследный принц этой страны и волен открывать бал с кем захочу. И сегодня я захотел это сделать с самой очаровательной девушкой сегодняшнего вечера. К тому же, я вижу и слышу больше, чем вы можете себе представить. Я замечаю, какими взглядами вас одаривают мои подданные, и поверьте, это не красит их в моих глазах. Танцуя с вами я убиваю сразу двух зайцев одной стрелой…»

Принц на мгновение замолчал и я, не удержав свое любопытство, спросила:
«Что вы имеете в виду под двумя зайцами?»

Максимилиан искренне улыбнулся и ответил:
«Во-первых, я наслаждаюсь вашим обществом. Поверьте, я давно ждал этого момента. Во-вторых, я меняю предвзятое отношение моего народа, по отношению к вашему! Кочевники уже несколько веков живут среди туруков. Многие из них достигли высокого положения. Но мой народ все еще продолжает проявлять неуважение к вашему. Как будущего правителя, меня это весьма огорчает. Тем более, что с недавних пор у меня появился особый интерес к кочевникам…»

Принц не успел закончить свою речь, как вальс закончился. Он проводил меня к моей семье, поклонился и направился к постаменту, на котором восседали его родители и жена. Как только он отошел от нас, вновь зазвучала музыка и зал наполнился танцующими парами.

«Кассия, родная, поздравляем! Это же настоящий успех! Открыть бал в паре с принцем!!!» - родители наперебой начали поздравлять меня. Я смущенно им что-то отвечала, наблюдая, как со всех сторон к нам начали подходить мужчины, прося у моих братьев разрешение потанцевать со мной. Слава Всевышнему, мальчики, видя мою растерянность, отклоняли предложения.

Перед вторым танцем ко мне подошел Флавий.
«Ты обещала первый танец мне!» - он элегантно поклонился, взял мою руку и потянул к центру зала.

«А мы не можем где нибудь в сторонке потанцевать?» - спросила я умоляюще.

«Вот еще! Ты теперь королева бала и я намерен всем показать, что эта королева бала – моя!» - Было видно, что он на самом деле очень горд. Я застонала.

Пока мы танцевали, я ловила на себе взгляды присутствующих. Такое ощущение, что их совершенно не интересовал бал, все взоры были устремлены в нашу сторону. Когда мы оказывались возле какой нибудь новой пары, они отвешивали нам поклон и мы вынуждены были то и дело кланяться в ответ. Я даже не могла отвлечься на разговор с Флавием. Потом танцевала с Силуаном и Эликом, но и с ними все танцы били построены на ответных любезных приветствиях. За все это время я ни на минуту не могла расслабиться и насладиться балом. А ведь я так любила танцевать!

В конце концов, я попросила возможность посидеть в уголке, скрывшись за живым барьером из братьев. Папа Бертран куда-то отлучился, а мама танцевала со своим троюродным кузеном, военным министром. Мальчики охотно оградили меня от любопытных глаз, Флавий принес немного освежающей воды, которую я выпела залпом и попросила еще. Прикрыв глаза, я облокотилась на стену. Через звуки играющей музыки, я слышала, как к братьям то и дело подходили мужчины и просили разрешения потанцевать со мной, но получив вежливый отказ, удалялись.

Через несколько минут вернулся папа Бертран и сообщил, что король и королева желают познакомиться со мной. Меня вновь охватило волнение. Я поднялась, мама подправила мою прическу, осмотрела со всех сторон и удовлетворенно кивнула. На поклон королевской чете отправилась вся семья.

«Милая, как мы рады с тобой познакомиться! – Королева протянула мне обе руки и крепко сжала мои ладони. – Ты намного красивее, чем мы себе представляли. Твои братья о тебе говорили так много лестных слов, что мы непременно захотели познакомиться с тобой!» - Королева была приятной и располагала к себе. Она была невысокого роста, с мягкими чертами лица и теплыми, мягкими руками. Когда она сжимала ими мои руки, я почувствовала, как весь страх улетучился, а по телу разлилось тепло.

Потом заговорил король:
«Юная Кассия, я знал твоего благородного отца. Ты похожа на  него… И очень красива! Мне жаль, что твои родители так безвременно покинули нас. – Он помолчал немного, а потом, одарив меня улыбкой, продолжил. – Я рад, что Максимилиан выбрал именно тебя для открытия бала. У моего сына обостренное чувство справедливости и он не переносит, когда туруки притесняют завоеванные нами народы. Тем более, что кочевники уже давно стали неотъемлемой частью нашего государства. Думаю, его выбор стал уроком для всех придворных.»

Я поблагодарила их величества за милость, которую они ко мне оказали и присела в глубоком реверансе. Затем меня подвели к принцессе Лее.

Она встретила меня почти безучастно. Только протянула ко мне руку с длинными полупрозрачными пальцами, которые оказались холодными.

«Мне очень приятно видеть вас на балу в честь будущего наследника!» - проговорила принцесса с явным акцентом. Она мне показалась милой, но было видно, что девушка очень тоскует по морю и своему народу. Я слышала, что каранболлы начинают чахнуть вдали от морской воды и не редко умирают. Мне было жаль эту юную девушку. Ее равнодушие к празднику, к людям вокруг, к прекрасной музыке вызывало грусть. Я от всего сердца пожелала ей успешно выносить и родить крепкого наследника. Лея улыбнулась мне и слегка поклонилась, давая понять, что разговор окончен.

Принца Максимилиана нигде не было. Возможно удалился по делам. Я никак не могла представить этого наполненного жизнью мужчину рядом со своей безучастной ко всему женой. А еще меня мучило любопытство, почему же он носит маску?! На самом ли деле он был настолько изуродован, что вынужден скрывать свое лицо? На сколько я знаю, у туруков люди с изъянами не становились королями и трон передавался младшему брату, но у короля Магнуса и королевы Киары был единственный сын и еще три дочери, поэтому Максимилиан был единственным претендентом на корону.
Мне очень хотелось узнать принца поближе. Он оказался приятным собеседником и рядом с ним было спокойно… Но больше всего меня беспокоило чувство, что мы уже встречались раньше. Разум подсказывал, что этого не могло быть, а сердце говорило об обратном.

Бал подходил к концу. Братья так и не дали согласия на танец со мной ни одному кавалеру. Я была благодарна им за это. Даже не могла представить себя танцующей с каким нибудь незнакомым туруком. Последний танец я подарила Флавию. На этот раз мы кружились по залу и беззаботно болтали, не обращая ни на кого внимание. Внезапно, мои глаза выхватили из толпы фигуру принца. Он стоял возле своего отца и не сводил взгляд с нашей пары. Сердце бешено забилось в моей груди, ноги подкосились, а в голове была только одна мысль… Это он!