Королева туруков. Глава 9

Глава 9

Зал был полон людей. Здесь были министры со своими женами, несколько человек в военной форме, видимо друзья братьев, с десяток придворных дам, с которыми дружна мама, и бессчетное количество наших родственников.

Я вошла в зал под руку с Флавием, который терпеливо дождался за дверью, пока я закончу свое облачение. Лицо у него было бледное, а согнутая в локте рука, на которую я оперлась, была словно из камня. Я понимала, что стала причиной его переживаний и внутренней борьбы, но совершенно была не в состоянии его как-то успокоить, потому что сама продолжала дрожать всем телом. О, как бы мне сейчас хотелось остаться в комнате, зарыться в подушки и расплакаться, но я не могла позволить себе такой роскоши – быть слабой. Но что делать и как себя вести я тоже не знала. Поэтому решила, что сейчас я соберу всю свою волю, спущусь к гостям, а там будь, что будет!

Пока мы спускались, Флавий не проронил не слова. Эта повисшая между нами тишина невыносимо давила и я боялась, что все мои попытки взять себя в руки разлетятся в дребезги еще до того, как я достигну последней ступеньки лестницы. Единственное, что я сейчас могла произнести, это:

«Прости меня!»

«За что?» - глухим голосом спросил Флавий.

«За боль, которую я тебе причинила!»

Флавий резко остановился в нескольких ступеньках от холла.
«О, так ты осознаешь, что разбиваешь мое сердце?! – Он повернулся и взял меня за плечи, точно так же как совсем недавно держал принц. – Скажи мне одно – ты любишь его?»

Мне было страшно говорить это в слух и я кивнула в знак согласия.
«Но когда ты успела? Вы же познакомились только три дня назад?» - Недоумевал Флавий.

«Это не так…» - начала я, но в этот момент открылась дверь и на пороге появилась мама, вся раскрасневшаяся и в приподнятом настроении. Увидев нас – бледных и серьезных – она устремилась в нашу сторону, явно намереваясь вмешаться. Я с облегчением вздохнула. Флавий отпустил мои плечи и вновь согнул руку, предлагая опереться на нее.

«Что вы творите? – Тихо заговорила мама приблизившись к нам вплотную. – Вы же знаете, что в зале принц и множество других вышепоставленных лиц. Вам не кажется, что сейчас не время выяснять отношения?! Вас обоих ожидают. Особенно тебя, Кассия!»

«Хорошо мама!» - отозвались мы хором и направились в зал.

В тот момент, когда я появилась на пороге, по залу прокатился шепот. Конечно, это было не первый раз, но сегодня этот шепот был какой-то другой. Да и поведение присутствующих заметно изменилось. Практически каждый стремился выразить мне свое почтение и восхищение. А ведь совсем недавно эти же люди меня бы просто проигнорировали или одарили презрительным взглядом. Я не понимала в чем кроется такая перемена.

В кругу мужчин я заметила Максимилиана. Он слушал одно почтенного возраста министра, кажется по культуре, но взгляд его был прикован ко мне. Я поспешила отвести глаза, но Флавий это заметил.

«Ну что, твой первый танец вновь принадлежит принцу?» - сдержанно поинтересовался он.

«Нет, тебе!» - поспешила я хоть как-то вернуть его расположение.

«Вот как?! А если он сейчас подойдет?»

«Этого не произойдет. Я еще в комнате ответила ему отказом, сказав, что первый танец я подарю тебе».

«О, благодарю покорно! Но тебе не кажется, что все окружающие воспримут это, как неслыханную наглость, зная, что ты сыскала благорасположение принца?! Уверен, что большинство здесь присутствующих ожидают увидеть тебя в паре с его высочеством!»
В голосе Флавия слышались металлические нотки. Меня очень огорчал его язвительный тон. Глядя на него – бледного, с пылающим взглядом, я впервые почувствовала себя беззащитной. Если раньше он был моей опорой и поддержкой, то сегодня мне хотелось защищаться именно от него. Но я решила, что выдержу, потому что на самом деле чувствовала себя виноватой перед Флавием. Конечно, я никогда ни давала ему обещаний вечной любви… Я вообще никогда не говорила ему о своих чувствах. Мало того, когда я случайно услышала о планах родителей поженить нас, я пыталась всячески избегать некоторых щекотливых тем. И вот сейчас я чувствовала себя словно между молотом и наковальней. Мне хотелось, чтобы этого приема просто не было… Этих людей, новых, непривычных для меня взглядов и заискивающих приветствий. Я просто не знала, как на это все реагировать, что отвечать. И если раньше я могла просто спрятаться за широкую спину Флавия, то сегодня он стал для меня тем, от кого я хотела укрыться. О, как меня это огорчало.

«Ладно, нужно идти открывать бал!» – внезапно смягчившись заговорил Флавий.

Он вывел меня в центр зала, заиграла музыка и он закружил меня в танце. Мы танцевали молча, избегая смотреть друг другу в глаза и в этой тишине мне показалось что танец длился целую вечность. Сначала я хотела воспользоваться этой повисшей между нами тишиной и решить, как мне себя вести с гостями и принцем, в сторону которого я даже боялась смотреть, хотя знала, что он не сводит с меня глаз, но ни как не могла сосредоточиться. И тут я вспомнила о логове, о солнце, садящемся в море, о шуме ветра и волнах, разбивающихся о скалы. Я закрыла глаза и, пока Флавий кружил меня по залу, погрузилась в атмосферу нашего маленького укрытия. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я вернулась к действительности, но почувствовала, что состояние моего сердца изменилось, словно в меня вдохнули силы и спокойствие.

Когда музыка смолкла, Флавий проводил меня на место, учтиво поклонился и направился к группе мужчин, которые окружили принца. Я ожидала, что Максимилиан пригласит меня на следующий танец, но этого не произошло, как и еще несколько танцев подряд. Я недоумевала, но боялась открыто смотреть в сторону мужчин. Только пару раз, украдкой, во время танца с троюродным кузеном я бросила в их сторону взгляд. Мужчины что-то оживленно обсуждали. Кто-то говорил, активно жестикулируя, кто-то стоял с красным лицом, а кто-то бледный, устремив в сторону танцующих невидящий взгляд. Принц был сосредоточен на разговоре с военным министром, братом мамы. Оказавшись на своем месте, я попыталась выяснить у женщин что такого важного обсуждают мужчины.

«Предстоящий поход на медейров. – Ответила тетя Валенсия, жена военного министра. – Поговаривают, что медейры на днях выступили отрядами в сторону Турука. Видимо, через пару дней все наши мужчины отправятся на войну».

Меня охватил ужас. Как через пару дней?! Значит принц совсем скоро покинет город! Обессилив от этой новости, я села на скамью и закрыла глаза.

«Милая, можно тебя пригласить на танец?» - Услышала я голос папы Бертрана. Я открыла глаза и, вскочив с места, кинулась на шею отцу. Папа Бертран, не ожидав такой реакции, обнял меня и погладил по голове.

«Что тебя так встревожило?» - Аккуратно поинтересовался он. Вокруг было слишком много людей и он, видимо, не хотел привлекать внимание.

«Папа, это правда, что начинается война с медейрами? И что мужчины через два дня отправятся в поход?» - зашептала я на ухо отцу.

«Ах, вот в чем дело. Смотрю слухи быстро распространяются. Это стало известно только час назад, как только гонец доставил новость. – Папа Бертран отстранился от меня, не выпуская из рук, внимательно посмотрел мне в глаза и сказал: - Кассия, тебе не о чем беспокоиться. У нас очень сильная армия, состоящая из смелых и хорошо обученных воинов. Я уверен, что они принесут нам блестящую победу! Флавий совсем скоро вернется домой!» - он вновь прижал меня к своей груди. О, как мне сказать ему, что в данную секунду мое сердце переживает не за Флавия, а за его высочество?! Но папа Бертран, словно прочитал мои мысли и очень тихо добавил: «И принц Максимилиан тоже! А теперь пойдем танцевать.»

Он вывел меня в центр зала и мы закружились в быстром танце. Глаза папы Бертрана светились счастьем и, глядя в эти добрые глаза, обрамленные почти незаметными морщинками, я чувствовала, как тревога и страх покидают меня, а вместо них приходит доверие и спокойствие. Да, только этот человек способен одним своим присутствием вернуть мне самообладание и поднять настроение.

После танца был объявлен перерыв на ужин и все присутствующие переместились в столовую. Мне не хотелось есть и я поднялась в свою комнату. Я была рада остаться хоть на короткое время одна. Упав на кровать, я уставилась невидящим взглядом в балдахин над кроватью. Мыслей не было и только гулкие удары сердца выдавали мое волнение. Я закрыла глаза и сразу же увидела уже знакомый до боли сумеречный лес и себя бредущую через густые заросли. Темнело, и я опять начала ускорять шаг, пытаясь дойти до цели прежде, чем лес поглотит мрак… И вот, я вновь увидела вдали огонек. Всем своим естеством я рванула в его сторону, зная, что еще мгновение и меня схватят чьи-то руки…

Стук в дверь выдернул меня из сонного оцепенения. Я резко подскочила с кровати, одновременно поправляя прическу и платье.

«Войдите!» - голос был охрипший, словно чей-то чужой.

Дверь отворилась и я почувствовала, что у меня перехватило дыхание, как уже не первый раз за этот долгий день. На пороге стоял принц Максимилиан.

«Ваше высочество…» - начала я и замолчала, поняв, что не знаю продолжение фразы.

«Я не увидел вас на ужине и предположил, что вы поднялись к себе. Простите за бестактное вторжение…»

«О, что вы! Проходите!» - я сделала жест рукой в сторону кресла, сетуя в глубине души, что не успела посмотреться в зеркало. Меня смущал тот факт, что уже во второй раз принц застает меня в не надлежащем виде. Вместо того, чтобы расположиться в кресле, принц направился в мою сторону.

«Я видимо вас разбудил?! Простите великодушно! Я совсем не подумал, что вы еще не окрепли после недавнего недомогания и поднялись к себе отдохнуть» - было видно, что молодой человек немного растерялся.

«Не беспокойтесь, ваше высочество. Мне все равно нужно было спускаться ко второй части вечера. - Поспешила я успокоить принца. – Но какова цель вашего визита?»

«Кассия, я полагаю, что до вас уже дошла весть о том, что медейры вознамерились вторгнуться на наши территории, и что послезавтра я, во главе армии туруков, отправляюсь в поход. – Он подошел совсем близко ко мне и, пока сообщал об уже известных мне планах, начал поправлять выбившиеся из моей прически локоны. Я боялась шевелиться и дышать. Каждое его мимолетное прикосновение вызывало у меня оцепенение. Тем временем, не переставая орудовать моими волосами, Максимилиан продолжал: - Я понял, что сегодня единственный вечер, когда я могу объясниться с вами… Честно говоря, не обнаружив вас на ужине, я понадеялся, что вы в своей комнате, и теперь счастлив, что моя надежда не оказалась тщетной. Кассия…»

Принц замолчал, явно подбирая слова. И в этот момент мои руки, не подчиняясь разуму, потянулись к его лицу и сняли маску. Несколько секунд мы молча стояли и не отрываясь глядели друг другу в глаза. Маска выпала из моих рук, которые вновь устремились к лицу принца, где пальцы нашли белый длинный шрам. Я не отдавала отчета своим действиям, но в этот момент это было то, чего я хотела больше всего на свете. Лицо принца было точно такое же, каким я его запомнила чуть больше года назад – ровный нос, глаза, обрамленные длинными ресницами, тонкие губы и волевой подбородок. Бесспорно, глядя на это лицо можно сказать, что оно принадлежит очень смелому человеку.

Словно завороженная, я любовалась этим лицом. Принц, все это время, пока я совершала столь дерзкие поступки, стоял не проронив ни слова. Ни единым мускулом или жестом он не выказал негодования.

Внезапно, словно от удара кнутом, я пришла в себя и было уже кинулась на колени, как сильные руки подхватили меня не позволив преклониться.

«Простите меня! Простите меня, ваше высочество! Я сама не понимаю, как посмела дотронуться до…» - я запнулась и застонала. Вихрь мыслей понесся у меня в голове, судорожно ища оправдание моим действиям, но не находил таковых. Больше я не смела поднять лицо, которое горело так, словно меня опустили в кратер вулкана.

«Мне нечего вам прощать! – Отозвался принц мягким голосом. – Вы первая женщина, кроме моей матери, кого не ужаснуло это уродство. К тому же, на сколько я помню, при первой нашей встречи, если это можно так назвать, вы видели меня именно таким!» - я услышала в голосе принца улыбки и робко подняла на него глаза. Он на самом деле улыбался, обнажая свои белые ровные зубы.

«Да, но…»

«Кассия, как вы не понимаете?! Тот факт, что вы смотрите на мое лицо без отвращения, делает меня самым счастливым человеком на земле! С некоторых пор я вынужден всю жизнь носить маску, потому что меня окружают люди с предрассудками или открыто выказывающие презрение, как моя жена… В нашем обществе считается, что король не может быть с дефектами, так как это притягивает нечистые силы и страна может быть уничтожена войной или засухой. Весть о предстоящей войне только дошла до нас, но поверьте, уже завтра на улицах города заговорят, что это уродливый принц притянул несчастья! - Максимилиан опустился в кресло и горячо продолжал: – Ведь это первая объявленная нам война за много десятилетий. До этого исключительно туруки нападали на другие народы. Поэтому я любой ценой должен принести победу нашей стране! И я сделаю это!»

«Я верю в вас, ваше высочество! И буду молиться, чтобы боги даровали турукам победу!» - поспешила я уверить принца в своей преданности.

«Даже не сомневаюсь!» – Засмеялся принц. За дверью раздался звонок, возвещающий о начале второй части бала. Принц поднялся с кресла.

«Кассия, простите меня, но мне нужно идти. - Он помедлил. – Я же не сказал самого главного... Знаю, что не в праве этого просить, но пообещайте, что дождетесь меня! Медейры сильный и жестокий народ, и я не знаю, насколько долго затянется война… И кто победит… Я не хочу быть лицемером и утверждать, что туруки непобедимы. За время прошлого похода я понял, что перед нами очень сильный и достойный противник. Я хочу принести безоговорочную победу нашему народу и… хочу вернуться к женщине, которая принимает и любит меня вот такого…» - и он указал на свое лицо, затем поднял маску и направился к двери, даже не дождавшись моего ответа, как будто уже получил его. Он знал что я люблю его?!

Внезапно я почувствовала, что мое сердце пропустило удар, а мир уплыл из под ног. Это принц в два быстрых шага пересек комнату и припал к моим губам, потом так же внезапно, он поцеловал мою руку и скрылся за дверью.