В поисках синего ящера

                - 1 -
Каждый в группе охотников понимал нелепость ситуации. Уже четыре недели бродя по ледяной пустыне, забираясь в каждую пещеру, поднимаясь по крутым склонам, так или иначе все они приходили к выводу, что по глупой прихоти их послали на верную смерть.
- Черт бы побрал Канцлера, - не выдержав однажды, зарычал Мигель, самый старший по возрасту из охотников. – Совсем сошел с ума, старый маразматик. Прогулялся бы сам по такому холоду…
-Тише ты, - прошипел в ответ Стэнли, капрал, чей шлем украшали две звезды – знак участия в двух межзвездных сражениях. – Молчи, старый осел. Если лейтенант тебя услышит – прямо здесь тебя и хоронить придется. Молчи.
- Нет, я многое на веку повидал, - через какое-то время снова забубнил Мигель, когда они осматривали очередную расщелину. – Капрал, ты припомнишь, чтобы хоть  раз таким вот образом выбирали добровольцев? «Пусть каждый пятый выйдет из строя…» Я воевал, как и ты, и всегда добровольцы шли на дело добровольно, а не так вот как сейчас.
- Старик, и я не в восторге, - вполголоса проговорил капрал, выключив ненадолго радиосвязь. – Я понимаю: идти в бой, или перебить поселение какой-нибудь инопланетной мерзости. А здесь… здесь ищем следы  какой-то твари, какой и в природе-то нет. Ты скажи: ее вообще в глаза хоть кто-то видел? И с чего решили, что ее нужно искать в этом морозильнике?
- Ты же знаешь Канцлера, парень, - прохрипел Мигель, когда обоих астронавтов накрыло очередным порывом ледяного ветра. – С тех пор, как ему перевалило за сотню, у него явно стало не все в порядке с головой. А когда с Ноа охотники привезли ему печень какой-то шестипалой гориллы…
- Да-да… Он как-то сразу встал на ноги. Теперь, я думаю, там всех этих волосатых тварей перебили, раз уж они такие целебные. Но я их хоть вживую видел, представляешь?
- Где это ты их видел? – изумился Мигель. – Черт, давай-ка обратно, ночь надвигается.
- Видел у него во дворце, когда приходил на инструктаж. Веришь: у него там целый зоопарк. С каких только планет туда всякую живность не привозят…
- Это сколько же все это стоит? – Мигель утопал в снегу. – Капрал, придется снег топить огнеметом, а то не дойдем.
По сугробам ударило пламя, сжигая снег на глазах.
- Сколько стоит? Наше с тобой жалование за ближайшую тысячу лет… Лейтенант, подходим к шаттлу.
- Слышу вас, - отозвался голос в передатчике. – Стэнли, вы десять минут не выходили на связь.
- Буря, сэр, ветер очень сильный, помехи, - быстро переглянувшись с Мигелем, отозвался капрал.
- Да, ветер поднялся неслабый. Мы левее вас, судя по компасу. Эрик, Морган, быстрее, черт бы вас побрал.
- Хоть поговорили по душам, - тихо сказал Мигель. Капрал отключил запищавший компас и ускорил шаг. Через минуту они увидели шаттл. Ветер с остервенением бил порывами по его бронированной поверхности.
                - 2 -
- Мальчишке тут не место, конечно, - сделав глоток из фляжки, угрюмо сказал Морган. – Нет, он молодцом держится, да только какой он охотник. Вот рисунки свои черкать – это он мастер. Я в этом, конечно, слабо понимаю, но по мне – неплохо получается. Только вот что тут рисовать? Один снег да скалы. Все одно и то же. Я у него спрашиваю: чего ты тут такого разглядел, что рисуешь все время? А он мне: дескать, видит он тут нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Не понял я ничего, в общем.
- Пусть себе рисует, - сказал лейтенант. Он изучал карту планеты. – Мы здесь уже четыре недели, можно с ума сойти, если чем-то себя не занять.
- Ваша правда, сэр, - подал голос капрал. – Я, к примеру, книгу время от времени читаю, историческую. Очень познавательную, сэр.
- Это ту, где девки всякие нарисованы? – захохотал на своей койке Мигель. – Да уж, куда еще-то познавательней!
Капрал сконфуженно смолк.
- А ты-то откуда знаешь, чего он там читал? – ядовито спросил Морган. – Сам, что ли, перелистывал?
На этот раз расхохотался Стэнли:
- Что, старик, тоже историей планет заинтересовался? Раньше я такого за тобой не замечал.
- Парни, все, хватит, - скомандовал лейтенант. – Завтра обсудите свои истории. Температура опустится до минус восьмидесяти, перенастройте обогреватели в скафандрах. С утра перелетаем в квадрат 28. Вы ведете поиски втроем, я иду с Эриком. Кстати, где мальчишка?
- Да вот он, сэр, - указал пальцем на монитор Стэнли. – Снаружи. Снова малюет что-то.
- А вдруг нападет на него там какая-нибудь жуть? – предположил Мигель. – Совсем страха нет у парня.
- Предполагаю, что и живности здесь нет, Мигель, - отозвался лейтенант. - Голый лед и скалы. Ни одно живое существо не выживет при таком морозе. Я выйду к нему. Всем отбой. Мы вернемся через десять минут.
Ночь была безветренная, стояла звенящая абсолютная тишина. Эрик, быстро водя электронным карандашом по поверхности монитора, что-то рисовал. Когда открылся шлюз, он обернулся.
- Рядовой Эрик Норман…
- Рисуй, рисуй… - махнул рукой лейтенант. – Что на этот раз?
- Закат, сэр. Вот, взгляните.
На мониторе в красных и черных тонах был изображен недавний закат этой холодной планеты.
Лейтенант подошел ближе и присмотрелся.
- Действительно, неплохо. Где научился?
- Самостоятельно, сэр. Примерно за год.
- Что-то еще есть?
Эрик начал переключать картины на мониторе. Лейтенант смотрел.
- У тебя талант. Как же ты в армию попал, рядовой?
- Доброволец, сэр.
Лейтенант немного помолчал.
- Все, Норман, отбой. Завтра тебе точно будет не до рисунков.

                - 3 –
«Синий ящер: мифическое существо, живущее, по преданиям, на одной из трех обледеневших планет в системе Белого облака. Впервые упоминается в летописях Святого Алехандро, обладавшего, согласно вероучениям, даром бессмертия. Этот дар он приобрел после встречи с «синим ящером». Нет ни одного изображения данного существа, как и нет ни одного вещественного доказательства существования этой особи».
- Ты уже сто раз это читал. Убери текст с экрана, а то спотыкаться начнешь.
- Сам знаю, что сто раз. Слышишь, Морган?
- Чего? Вот чертовы сталактиты…
- Ты вообще ящериц видел?
- Видел, конечно. В саду у себя.
- Я к тому спрашиваю, что и этот зверь должен быть таким же с виду?
- Ну, видимо, да. Наверное. Да кто его знает. Все же просто: находим, вырубаем из парализатора, тащим в шаттл, доставляем Канцлеру, становимся адмиралами…
- Да уж, куда проще, - ворчал Мигель, высвечивая фонарем вход в пещеру. – Бессмертия старик захотел… А если тварь эта, к примеру, ядовитая, или перекусить может пополам?
- Брат, не бойся, - ухмыльнулся Морган. – Ядовитее тебя на этой планете точно нет никого. Проверено: эти скафандры не повредишь, даже если по тебе танк весь день ездить будет. Уж в чем, а тут Канцлер постарался. В пропасть любую можно сорваться: тут же сработает взлет. Тепло внутри, как в Раю. По мне: не работа, а сказка. Повышение будет в любом случае, даже если не найдем ничего. Главное: работать добросовестно.
- Ты меня поучи добросовестности… - завел шарманку Мигель. – Да я, когда ты еще…
- Да знаю, знаю… При Правителе, когда я еще мальчишкой был… Сколько можно рассказывать одно и то же?
- Все, тихо… Лейтенант, это Стэнли. Обследовали пещеру номер шесть. Переходим в следующую.
- Вас понял. Мы здесь тоже времени не теряем. Так, что ли, рядовой?
- Так точно, сэр. Не теряем.
- Лейтенант, ждем от Эрика новой мазни сегодня вечером… - ляпнул Морган.
- Парни, работайте. Морган, трепитесь поменьше. Конец связи.

                - 4 –
- Лейтенант, разрешите обратиться?
- Что тебе, Эрик? – поднял глаза от карты лейтенант.
- Сэр, вы читали летопись полностью?
- Читал, разумеется. В порядке инструктажа.
- Нет, сэр. Я имел в виду оригинал.
Лейтенант отхлебнул кофе из кружки.
- Рядовой, я с пятнадцати лет в армии. Четыре кампании. Извини, я как-то не успел забежать в библиотеку. К чему этот вопрос?
- Дело в том, что Алехандро был астронавтом, сэр. Как мы с вами.
- И что с того, Эрик?
- При высадке на одну из этих планет, очень много лет назад, он был не один. В его экипаже было пять человек. Как нас, сэр.
Лейтенант пристально посмотрел на Эрика.
- Интересно. И что же дальше?
- Синий ящер наделил Алехандро даром бессмертия, почуяв в нем некий дар, как сказано в летописи.
- Повезло мужику, - усмехнулся лейтенант.
- Это еще не все, сэр.
- Что же еще?
- Остальные четверо…
- Что?
- Они исчезли, сэр.
Лейтенант иронично прищурился.
- Как же тогда твой бессмертный покинул планету? Шаттлом должны управлять минимум двое, ты это прекрасно знаешь.
- Про это в летописи ничего не было сказано, сэр. Но каким-то образом он вернулся на Землю, раз появилась сама летопись и легенда о ящере.
- Про экипаж… Возможно, тогда не существовало оборудования и оружия, подобного нашему, Эрик. Возможно, все они просто умерли от переохлаждения, тогда не производили таких скафандров, как у нас. А возможно, это просто старая и нелепая сказка, в которую свято верит Канцлер. И, видимо, ты тоже веришь.
- А вы не верите, сэр?
- Нет, Эрик, не верю. Я верю, что за следующие три дня мы прочешем оставшиеся три района, ничего не обнаружим и улетим домой, подтвердив бессмысленность этой экспедиции. Вас ждет повышение по званию, я получу чин подполковника и уйду из флота преподавать военную этику, поскольку устал от полетов. Вот в это я верю. А то, что рассказал ты: это не единственная сказка на свете. Я не верю в то, что не видел собственными глазами. Заканчивай свой рисунок и отправляйся спать.
Эрик набросал последние штрихи на монитор, повернулся и пошел к шаттлу.
Когда шлюз закрылся, и все вокруг погрузилось во тьму, из скопления льдин неподалеку сверкнули чьи-то холодные глаза.

                - 5 –
- Боже мой, всего один день! Столько времени в этом аду и всего один день! Всего один день, парни!
- Стэнли, хватит. Берите снегоход и – вон к тем скалам. Сначала прозондируйте все там, потом обследуйте лично. Монитор не выключать.
- Да, сэр. Просто не могу поверить, что через неделю буду сидеть в нашей старой доброй столовой.
Снегоход, рыча, тронулся с места.
- Итак, рядовой, - обратился лейтенант к Эрику. – Вот и конец этой летописной чуши, приказ почти выполнен, а тебе по прилету я попрошу организовать выставку, тут есть на что посмотреть. Сколько ты там намалевал?
- Девяносто девять картин, сэр. Осталась еще одна.
- Вечером нарисуешь последнюю, а завтра убираемся отсюда. А теперь – все за работу. Пора заканчивать эту никому не нужную возню.

Эрику не спалось. Слушая, как храпят во сне остальные астронавты, он напряженно о чем-то думал. Потом осторожно поднялся с койки, взял монитор и карандаш, надел скафандр и подошел к шлюзу. Тот, шипя, открылся, и рядовой Эрик Норман шагнул на поверхность планеты.

                - 6 –
- Это его монитор… Он что-то рисовал… - тихо сказал Стэнли.
- Мигель, осмотрите тело. Всем оружие к бою, стрелять на поражение.
Мигель, в свете прожектора, медленно подошел к телу Эрика, лежащего лицом вниз.
- Ни один датчик на скафандре не работает, сэр. Он выключен.
- Переверните его. Морган, помогите Мигелю. Стэнли, держите под прицелом Нортона.
Тело с трудом перевернули.
- Ух, твою... – отшатнулся Морган. – Мигель, ты видел?
- Видел… - одними губами прошептал Мигель.
- Черт, что там? – крикнул лейтенант. – Хватит тянуть резину! Что с ним?
- Скафандр, сэр…
- Что со скафандром? Что с рядовым?
- Скафандр пустой, сэр. Эрика нет.
Лейтенант, не опуская оружия, подошел к астронавтам.
- Этого не может быть. Скафандр нельзя открыть вне шаттла.
- Так точно. Невозможно, сэр.
- Да если он и смог… Да куда он мог уйти без него? – прошептал Стэнли. – Снаружи – минус сто.
- С утра обыскать все здесь в радиусе километра. Что там еще?
- Его картина, сэр… - указав на монитор, ответил Стэнли.
Голос его надломился и он замолчал.
Лейтенант подошел к нему, взял монитор и увидел последнюю картину Эрика. Затем подал знак остальным. В гробовой тишине астронавты зашли в шаттл.
- Включить защитное поле, - тихо сказал лейтенант. – Никому не спать, оружие в полной готовности, дождемся рассвета и выйдем на поиски.
Он снова устремил взгляд на монитор.
- Это не сказка… Боже мой, это не сказка… Как же он успел нарисовать его?
На мониторе быстрыми штрихами был изображен синий ящер. Длинное гибкое тело, вытянутая морда с синими глазами смотрела прямо на лейтенанта. Ящер, сжавшись, как пружина, готовился к прыжку. Кожа его была гладкой и прозрачной. Казалось, он нарочно принял позу бойца, чтобы позировать художнику во всей своей немыслимой красоте.
- Где ты сейчас, парень? – спросил лейтенант, отложив монитор и уронив голову на руки. Трое астронавтов переглянулись и тихо вышли из отсека.

                - 7 –
Разорвав ночную тьму, шаттл взлетал все выше.
Эрик смотрел ему вслед. На белом, как снег, лице, выделялись огромные синие глаза.
Ящер подполз к нему и хвостом обвил босые ноги.
- Спасибо, что не тронул их. Это были мои друзья. Да и как тебя увидела бы вся Вселенная, правда?
Ящер раздвоенным языком лизнул щиколотку Эрика. Синяя кожа ящера была настолько прозрачной, что можно было разглядеть белые кости внутри туловища.
- Они все равно никогда нас не найдут, - говорил Эрик. – Пусть летят домой. Идем же, нам пора.
Эрик уходил за горизонт, не оставляя следов на снегу. За ним ползли синие ящерицы, огромные, пяти футов в длину. Их было не меньше сотни.
Эрик смотрел своими синими глазами на ледяной утес, где он собирался нарисовать свою новую картину, на мерцающем голубоватом льду.
Через мгновение рядового Эрика Нортона и сотню синих ящеров навек скрыла метель.


Пожилой подполковник еще раз прошелся по выставочному залу. Вывеска на двери гласила: «99 шагов по неизвестности».
- Девяносто девять картин… - сказал подполковник, стоя один в пустом зале. – А сотую видели всего пятеро… И Канцлер… Эрик, рядовой, где же ты сейчас?
Подойдя к фотографии Эрика, он постоял некоторое время. Потом медленно пошел к выходу.
- И все-таки он вернется оттуда… Я не знаю как, но вернется… Бессмертные не пропадают навсегда… Я постараюсь дождаться тебя, рядовой.
Космопорт освещали сигнальные огни, просвистел в небе планер-охранник. Подполковник поднял взгляд к звездам: где-то там, очень далеко отсюда, среди ледяной пустыни бродил бессмертный, а вместе с ним – синий ящер.
Он верил в эту сказку. Потому что она случилась совсем рядом с ним, на расстоянии вытянутой руки.
И он это помнил.

Василий Евдокимов
18 декабря 2017 г.