Чемпион

Больше двенадцати кристаллов за раз на этих астероидах никто не собирал. Глупцов в этом мире всегда хватало, но инстинкт самосохранения способен победить даже глупость и жадность.
Я попал в компанию Арнольда Финчера случайно. Один из сборщиков чуть уклонился от курса, напарник был еще мальчишкой и не успел подстраховать.
Бум.
Метеорит ударил в катер с такой силой, что парни умерли сразу, еще до того, как катер взорвался. Сборщик выбыл – сборщик прибыл. Это и был я.
Почему был?
Скоро узнаете.
Работа сборщиком не опаснее любой другой – просто не нужно валять дурака, выходить на работу пьяным и не пытаться побить рекорд, иначе встретишься с Чемпионом.
Кто такой Чемпион?
Сейчас объясню.
В каждой работе есть правила, есть босс, есть вознаграждение и есть свои легенды. Без легенд никак – они и у червей дождевых есть, вроде: «Жил-был червяк, ребята, который был длиной в милю…» Кажется – вранье, но кто-то все равно в него поверит и понесет вранье дальше. Так легенды и слагаются, что на Земле, что в Космосе.
Чемпион – это сборщик, который ходит без шлема. Да, ребята, просто так ходит без шлема, дышит полной грудью в безвоздушном пространстве, не боится излучения, которое от астероидов шарахает во все стороны. И вообще ничего не боится. Потому что Чемпион. Он собрал (как люди рассказывают) семнадцать кристаллов, и потому бояться ему уже нечего. Вот и вся легенда.
Но вернемся ко мне. Зовут меня Крис. Я искал работу и получил ее благодаря парню, который разбился вместе со своим катером. Упокой, Господи, его душу.
 Первые два месяца я просто привыкал. Кристаллы здоровенные – по 400 килограммов каждый, а времени на их сбор – два часа. Почему только два часа? Излучение, ребята. Задержишься чуть дольше – и все. Честно – все. Я лично видел тех, кого тащили в морг после неудачного рабочего дня – у парней мозги из ушей вытекали. Астероиды берегут свои сокровища.
Не каждый за такую работу возьмется. Но и платят так не всем. За разовый сбор десяти кристаллов, дают такую премию, что ахнуть можно. Компании нужны кристаллы, сборщикам нужны деньги. Все просто.
Потом две недели находишься на корабле. Первую неделю тебе колют какую-то мерзость в задницу и внутривенно, чтобы нейтрализовать последствия облучения, вторую неделю каждый проводит, как умеет. Я лично играю в бильярд и виски пью, кто-то релаксирует на потолке, кто-то трахает женщин-андроидов. Отдыхают все по-разному, а вот работа – одна и та же. Астероидов больше сотни, кристаллов на них – немерено. Сборщиков всего двадцать человек, хотя по штату полагается больше.
В команде сам сборщик и робот-подъемник. Учитывать нужно многое: мастерство – кристалл, если поторопиться, можно запросто разбить, гравитацию, да и робот может выйти из строя из-за излучения. А также человеческий фактор – тот, кто проводит на астероиде больше положенного времени либо умирает, либо сходит с ума.
Еще на планете, когда я стажировался, а точнее – шлялся по космодрому и слушал сплетни, я встретил парня, который уверял, что издали видел Чемпиона на одном из астероидов. Он-то и был тот, кто собрал двенадцать кристаллов, живым вернулся на корабль, а потом решил больше не рисковать – получил деньги и свалил. Азарт, говорит, губит людей. Может, и так. Вот он рискнул – и остров себе купил. На космодроме у него шесть собственных кораблей, парень, мягко говоря, не бедствует. Запал мне в душу его рекорд.
Как я говорил, первые два месяца я просто привыкал. Учился помаленьку. Своего робота чуть ли не до последней гайки проверил – я три года в мастерских работал, мне местные техники в подметки не сгодились бы, я им так и сказал. А вот со сбором кристаллов дело поначалу не заладилось. Больше пяти за один заход собрать никак не мог – торопился (жить-то хочется), по неопытности много продукта загубил.
Не знаю, что старик Финчер делает с кристаллами – самого богатого человека планеты сложно спросить. Но раз уж они ему так нужны – значит, есть резон. Говорят, что-то связанное с бессмертием. Я не вникал.
В общем, схему вы поняли. Катер доставляет меня и робота на астероид, через два часа нас забирает, потом две недели на корабле. Те, кто выполняют меньше нормы, попадают в немилость. И дело даже не в том, что их увольняют – просто платят куда меньше, и на астероиды выпускают реже. А контракт-то всего на полгода.
Через четыре месяца я понял, что пора что-то делать. Больше девяти кристаллов собирать не получалось. Барахтался где-то в середине списка лучших работников. За те четыре месяца троих ребят выкинули вместе с мусором, один ухитрился собрать одиннадцать кристаллов, но чуть дольше задержался на астероиде, а потом, уже на корабле, сам себе перерезал глотку в каюте. Остальные просто работали.
Но я времени не терял.
Понимаете, у робота есть предельная скорость. Разогнать эту махину – все равно, что гору двигать. А у меня получилось. Зря я, что ли, в мастерских работал сверхурочно. Как я его разогнал – не скажу. Но – как на духу – к тому самому вылету я готовился очень долго.
За час до него общался с Ронни. Он, конечно, середнячок, как сборщик, но парень хороший.
– Знаешь что, Рон?
– Чего? 
– Я сегодня побью рекорд, и начальство меня поцелует за это в задницу, аж до синяка!
– Крис, ты не приложился? Пьяных астероид не любит…
– Дурак ты. Погоди – через месяц куплю три острова, тебя управляющим назначу.
– Крис, не дури… – но я уже грузился в катер.
 Я и не дурил. План был четкий и ясный.
 Десять кристаллов я собрал за двадцать минут. Робот начал шуметь, но я врубил охлаждение, и жестянка успокоилась.
Двенадцать. Я весь покрылся потом.
Тринадцать. Поцелуйте меня, сами знаете куда.
«Возвращайся, Крис» – царапнуло  по сердцу. Но в запасе оставалось еще двадцать пять минут.
– Я вас сделаю! Старина Финчер, готовь шампанское лучшему сборщику! – проорал я, разумеется, вырубив связь с катером. Пусть будет сюрприз.
Пятнадцать. Пятнадцать кристаллов и еще пятнадцать минут.
Робот кряхтел, но двигатель я перебрал, как надо.
Справишься, жестянка. Работаем.
Шестнадцать.
Семнадцать. Рекорд Чемпиона.
И еще пять минут. Пот ел глаза – охлаждение не спасало.
Восемнадцать. Все, пора назад. Или еще рывок?
Когда робот загрузил девятнадцатый кристалл, я увидел его. Чемпиона.
Седой мужик без шлема стоял прямо перед кабиной и курил. Я зажмурился и снова открыл глаза. Он поманил меня движением руки.
 Я забыл про все на свете и вылез наружу. Робот предупредительно загудел.
– Здорово, Крис, – сказал мне Чемпион. – Ну, ты молодец, хитрая твоя задница. Перебрал движок?
– Да, сэр.
– Умен, черт. Меня хватило только на модификацию гусениц моего робота. Можешь снимать шлем.
– Что?
– Снимай шлем, парень.
– Какого черта?
– Такого, что теперь ты – Чемпион. А мне пора. Держи… – и он сунул мне пачку сигарет и зажигалку. – Кури, сколько влезет – они не кончаются.
Он повернулся ко мне спиной и начал удаляться.
– Сэр! – заорал я, что есть силы.
Он остановился.
– Почему я Чемпион?
– Потому что ты умер, сынок. И теперь ты – легенда, не я. Я ухожу на покой, как те ребята, которых выбрасывают в космос с мусором. А ты теперь за старшего.
– Я не верю! – орал я. – Я сейчас вернусь к катеру, а потом на корабль!
– Никуда ты не вернешься… – и он исчез.

Никто не собирал за раз больше двенадцати кристаллов.
Говорят, что был парень, который собрал девятнадцать.
Этот парень – я. Меня зовут Крис. Я перемещаюсь с астероида на астероид и хочу встретить еще большего дурака, нежели я. Я хожу без шлема, курю и дожидаюсь того, кто подарит мне покой…


Василий Евдокимов
10 августа 2012 г.