Время молодых

Капают секунда за секундой,
Жизнь свой ускоряет бег.
Стоит времени остановиться,
Превратится в камень человек.

 1
 
 
  Страккер нежно погладил рычаг запуска Н-ской Машины. Ему показалось, что "старая колымага" благодарно замигала разноцветными лампочками в ответ. Дежурный Механик принялся любовно протирать специальной ветошью корпус и панели оборудования. Закончив уборку, он запустил алгоритм самодиагностики Машины. Через десять минут из узкой щели на главной панели выползла тонкая ленточка с рядами цифр. Страккер внимательно изучил полученные данные. Машина была в полной исправности. Вот уже тридцать лет Механик поддерживает ее в таком состоянии. Удивительно, но за все эти годы он ни разу не заболел. Хотя, надо признаться, последнее время стал сильно уставать. Ничего не поделаешь, таков закон жизни. Всему рано или поздно приходит конец. Сегодня наступила его последняя смена. А с завтрашнего дня он уходит на покой, передавая заботу об Н-ской Машине своему сменщику. Страккер специально пришел на работу с утра пораньше, чтобы успеть навести порядок.
  За годы работы дежурным Механиком Страккер так до конца и не понял, что за устройство он обслуживает. В технической инструкции было сказано, что "Н-ская Машина - это автоматический анализатор потоков информации от удаленных источников". Этим определением Страккер и довольствовался. Его задачей было перераспределение нагрузки основных модулей оборудования, чтобы избежать сбоев в их работе. Остальное Механика мало интересовало. Располагалась Н-ская Машина в закрытом секторе научно-исследовательского комплекса промышленной корпорации "Стимлайфтрон".
  Сухо щелкнул таймер. Коротко прозвенел сигнал начала дневной смены. Внизу под трапом протяжно скрипнула, а затем громко ухнула входная дверь. Зашипела пневматика запорных механизмов. Теперь они откроются автоматически только по окончании смены. Страккер встал из своего потертого кресла у пульта управления и посмотрел вниз через квадратный проем в полу. На пороге машинного зала стоял худощавый подросток с обручем-втыкалкой[1] на шее и зомбо-наушниками[2] на лысой, покрытой татуировками голове. Гость взглянул на Страккера поверх узких черных очков и приветственно помахал рукой. Затем уверенно шагнул к металлическому шкафу, встроенному в стену. Достав из ниши белую робу, сменщик принялся облачаться.
  "Вот так и я когда-то пришел сюда в первый раз", - с ностальгией вспомнил Страккер.
  Парнишка внизу закончил переодеваться и, громко топая башмаками на металлической подошве, взбежал по лестнице наверх. Здесь, в зале управления, он замер, изумленно оглядываясь по сторонам.
  "Еще бы, - с гордостью подумал Механик. - Такая красота!" И вновь преисполнился тем чувством благоговения, которое охватило его с первого дня работы на Н-ской Машине и не отпускало по сей день.
  На высокой белой стене, полукругом охватывавшей помещение, мигали сотни лампочек и светились десятки экранов с бегущими по ним группами цифр. Внутри работающей Машины что-то слабо попискивало, пощелкивало и урчало. Словно там общались между собой на каком-то тарабарском языке неведомые существа.
   - Это еще что за отстой! - нарушило бормочущую тишину громкое восклицание. - А где Космовидение, Твик-геймс и обещанные тренажеры?!!
  По растеряно-возмущенному виду парнишки было видно, что его жестоко обманули.
   - Здесь можно два раза за смену по одному часу включать музыку, - несколько опешив, произнес дежурный Механик. - Рекомендуется классика, поскольку она позитивно влияет на работу машины...
   - Какая классика! - внезапно разозлился парнишка. - Сейчас же связываюсь с Центром Планирования и Трудоустройства. Вот так подстава!
  Новый сменщик достал из кармана "звонилку" и с силой тряхнул ее в руке. Из блестящего корпуса выпал, раскрывшись, прозрачный экран. Пальцы подростка быстро забегали по виртуальной клавиатуре.
   - Связь здесь не работает, - тихим голосом произнес Страккер. - Помещение экранировано...
   - Вот я попал!!! - громко заявил подросток.
  Сделав несколько шагов вперед, он обессилено рухнул в запасное кресло управления. Откинувшись на изголовье, парнишка еще раз обреченно обежал глазами помещение. Тонкая рука потянулась к горлу. Указательный палец уверенно нажал синюю кнопку на обруче-втыкалке. Глаза юного сменщика закрылись, а на лице появилась мечтательная улыбка.
  Страккер насупился. Он был наслышан об этих современных нейростимуляторах. Они позволяли моделировать нужные реципиенту образы, или иными словами создавали управляемые сны. Понятно вечером, после смены, но вот так на рабочем месте...
  Тяжело вздохнув, Механик повернулся к Н-ской Машине. "Придется пока подежурить, - подумал он. - Когда парень проснется, проведем официальную смену дежурства". Но в душе Стаккер был даже рад еще немного побыть на своем рабочем месте.
  Замигали лампочки повышенной нагрузки коммуникационного узла "Б". Необходимо было срочно перераспределить нагрузку между модулями системы. Время полетело незаметно.
 
 
 
2
 
  Что-то шевельнулось в зале управления, и Страккер пришел в себя. Во всем теле чувствовалась привычная усталость, как всегда в конце рабочего дня.
  Его сменщик очнулся. Он крутил головой по сторонам, словно не мог вспомнить, как здесь оказался.
  Страккер взглянул на часы. До конца дежурства оставалось чуть больше часа. Он вдруг с грустью вспомнил, что это его последняя смена...
  Подросток широко зевнул и выпрямился в кресле.
   - Папаша! - фамильярным тоном обратился он к Страккеру. - Вы тут до которого часа вкалываете?
   - Смена заканчивается в девятнадцать ноль-ноль, - холодно ответил "старый" Механик. - После этого Машина переходит в автоматический режим работы до восьми часов утра. Молодой человек, вы ничего не хотите спросить о порядке обслуживания Н-ской Машины? С завтрашнего дня вы начинаете дежурить самостоятельно...
   - А где здесь рычаг для перевода в автоматический режим? - с внезапным интересом в голосе перебил его подросток. - Да, кстати, меня зовут Стас.
   - Страккер, - в свою очередь представился собеседник. - К вашему сведению, и это вы должны были изучать на подготовительных курсах, Машина переходит в автоматический режим только в строго определенные часы.
   - Ну, это мы еще посмотрим, - вдруг весело заявил молодой сменщик.
  Ловким движением он вытащил из кармана какое-то устройство и, держа его в руке, быстро пошел вдоль белых панелей Машины. Внезапно устройство тоненько задребезжало.
   - Ага! Вот и электронный таймер нашелся, - уверенным тоном заявил Стас и склонился над панелью.
   - Как...что..., - растерянно произнес Страккер.
   - Ничего сложного, - поясняюще заявил парнишка. - Мой прибор поймал узконаправленный луч на центральный сервер сверки времени. И идет он именно из этого места. А, это значит, таймер перевода в автоматический режим должен быть где-то рядом. Они монтируются в одном блоке.
  Рассказывая, Стас совершал быстрые движения возле панели невесть откуда взявшейся мастер-отверкой.
   - Вы не должны этого делать!!! - вдруг спохватился Страккер.
  Он просто не мог поверить - на его глазах совершалось святотатство. Юный вандал хотел разобрать устройство, которому он, Страккер, служил более тридцати лет, а до него эту нелегкую вахту несли многие поколения Механиков. Вскочив на внезапно ослабевшие ноги, Страккер поспешил к месту разборки.
  Но было уже поздно...
  С оглушительный грохотом нижняя панель Н-ской Машины упала на пол. Раздался громкий треск. Лампочки на контрольных щитках ярко вспыхнули и разом погасли. Сработала пожарная сигнализация. С потолка зала управления пыхнули белым противопожарным дымом огнетушители. Но пламени не было, и они тут же отключились. Где-то в глубине Машины раздался стихающий гул. Свет в помещении пару раз мигнул, но не погас, а лишь стал гореть более тускло. Клубы дыма постепенно рассеялись.
   - Вот это да! - раздался в наступившей тишине восхищенный голос Стаса. - Папаша, ты только посмотри...
  Голос шел откуда-то из глубины Машины. На негнущихся ногах, еще не в состоянии поверить в масштабы случившейся катастрофы, Страккер сделал несколько шагов вперед.
  Из-под разобранной панели торчали башмаки Стаса. Потом показалась рука подростка. Она помахала Страккеру и скрылась внутри. Башмаки исчезли вслед за рукой.
  "И это в мою последнюю смену!" - с тоской подумал Страккер.
  Дежурный Механик наклонился и почти рухнул на колени. Вглубь Машины уходил туннель. Там был виден свет и звучал голос Стаса.
  Делать было нечего. Механик по привычке взглянул на часы. До конца смены оставалось сорок минут. Низко нагнув голову, Страккер пополз в узкий проход. За рукава белой робы цеплялись проводки и какие-то угловатые части Машины. Все вокруг казалось безжизненным. Вскоре Страккер достиг конца туннеля и вылез наружу.
  Он находился в помещении, зеркально похожем на зал управления Н-ской Машиной. Только Машины здесь не было, а в центре стоял тренажер, внешне напоминавший велосипед. Стас увлеченно возился с чем-то в углу помещения и разговаривал сам с собой.
  Внезапно Страккера пронзило смутное узнавание. Он медленно подошел к тренажеру и погладил шершавые ручки на руле. Потом, как будто делал это уже много раз, сел на сидение и принялся крутить педали. На Механика снизошло ощущение какой-то правильности происходящего. Мышцы ног привычно вращали педали, колеса быстро крутились. Засветилась зеленая лампочка на пульте тренажера. И внезапно раздался тихий мерный гул. Это включилась Машина. На хмуром лице Механика расцвела счастливая улыбка. Но вскоре ее сменило прежнее выражение угрюмой сосредоточенности.
  Страккер даже не удивился, когда Стас сделал шаг в сторону и толчком открыл потайную дверь в соседнее помещение. Дежурный Механик крутил педали и постепенно в его голове все становилось на свои места. "Теперь понятно, - думал он. - Почему так быстро пролетали дежурства. Почему он ничего не помнил, а с работы уходил в приятном расслабленном состоянии. Ему явно вводили гипностимуляторы! Как? Скорее всего, в его рабочем кресле спрятано специальное устройство. Под действием этих препаратов он переходил в смежное помещение, и все дежурство вращал педали, подзаряжая аккумуляторы Машины. И вот теперь, когда он постарел и ослаб, ОНИ прислали ему на замену молодого сменщика..."
  Вдруг что-то легонько кольнуло Страккера в ладонь. Он резко остановил велотренажер, затем встал и пошел к самодовольно улыбавшемуся Стасу. Приблизившись, он быстрым движением нажал на синюю кнопку на обруче-втыкалке подростка.
  Страккер рывком проснулся. "Надо же, впервые уснул на рабочем месте", - виновато подумал он. Механик огляделся.
  Его сменщик Стас тоже пробудился. Поправив на груди бирку, он придвинулся к пульту управления и принялся сосредоточенно листать толстый том технических инструкций. На мгновенье подросток оторвался от чтения и каким-то странным взглядом посмотрел на Страккера. Увидев, что тот на него смотрит, смущенно потупил взор и вернулся к изучению инструкции.
  "Молодец! - мысленно похвалил паренька Страккер. - Хорошая смена выросла! Как же мне будет всего этого не хватать". Он любовным взором обвел блестящие белые панели мерно гудящей Машины. Лампочки весело перемигивались разными цветами, экраны приятно мерцали. Лишь угол одной из боковых панелей был слегка поцарапан. "Надо будет включить этот дефект в перечень работ по обслуживанию", - заботливо подумал Механик. До конца его последнего дежурства оставалось пять минут.
 
 
 
3
 
   - Адаптация к нейростимуляторам проходит весьма эффективно, - довольным голосом произнес полный мужчина в белом халате. - И все благодаря моему гениальному изобретению бесконтактного ввода мыслеобразов при помощи пси-излучения.
  На широком экране перед ним происходила официальная смена дежурства на Н-ской Машине. Внизу экрана светилась надпись "Испытательный стенд номер одиннадцать".
   - Профессор, а как дальше будет жить подопытный после прекращения действия стимуляторов? - спросила новенькая ассистентка.
  Профессор взглянул на симпатичную девушку и, снисходительно улыбнувшись, ответил:
   - Кларисс, вы же знаете, что мы являемся спонсорами изрядного количества домов для престарелых, умалишенных и умственно отсталых. Думаю дальше объяснять не нужно... У этого эксперимента большое будущее. Представьте себе, милочка, огромные массы людей, работающих на пределе сил в течение всего дня. А им внушается, что они всего лишь сидели, отдыхая, в какой-нибудь конторе. И таким работникам не надо платить премиальные деньги за тяжелый труд. Да, и вопрос о пенсиях не будет стоять ввиду полной изношенности их организмов и, как следствие, малой продолжительности жизни. Причем, как вы сами видите, в случае непредвиденного сбоя подопытные склонны все объяснять своими фантазиями. Весьма удобно, что инъекционные модуль-передатчики имеют сверхминиатюрные размеры. Это позволяет вмонтировать их во что угодно, будь то подлокотник кресла или рукоять велотренажера. А потом легкое нажатие кнопки, и индивид погружается в сладкие объятия океана забвения. Кстати, Кларисс, чем вы заняты сегодня вечером? Я бы мог вам рассказать все более подробно за ужином в одном из уютных ресторанчиков...
   - Профессор, я как раз сегодня вечером хотела навестить свою больную матушку. Надеюсь, вы не обиделись?
   - Ну что вы, дорогая, конечно-конечно! Родители это святое. Но позвольте хотя бы сделать вам маленький подарок. Вот это колечко...
   - Большое спасибо профессор! Вы так добры...
   - А теперь поверните на нем зеленый камушек...
   - Ой!
  Довольный смешок...
   - Кларисс, так как насчет сегодняшнего вечера?
   - Для вас, обожаемый профессор, я всегда свободна!
 
  Где сон, а где явь - зачастую не знаем.
  Как сделать, чтоб разум вовек не зачах?
  Гоня прочь видения, мы вспоминаем,
  Что правда сокрыта порой в "мелочах".
 
 
Примечание
  1
  Обруч-втыкалка - шейное украшение со встроенным нейро-стимулятором.
 
  2
  Зомбо-наушники - устройство для персонального прослушивания, искажающее окружающие звуки и превращающее их в жуткую какофонию.