Глава 53

               
   53.
   
   Минлу Такулада Хин, Хранительница Ключа Синей бездны, сидела на лежавшем на земле седле, обхватив ноги и поставив подбородок на колени, и задумчиво глядела в огонь. Вокруг уже было темно и на небе сияли звезды и две маленьких луны. Металлический пес расположился слева от девушки и казалось дремал, чуть повернув голову набок. По крайней мере его глаза были закрыты золотыми веками. Талгаро бродил где-то в темноте по небольшому лугу вместе с расседланным жеребцом и нашептывал ему древние заговоры своего народа. Лоя утверждал, что это придает коню бодрость, силу и выносливость. Никто с ним не спорил.
   Минлу и Талгаро не пришлось ничего придумывать себе на ужин. Кит угостил их большими волшебными таблетками, разбухшими в их ртах в сладковатую нежную массу, которая сделала их совершенно сытыми. И девушка, и лоя уже почти не удивлялись тем маленьким чудесам, которые совершал металлический пес и принимали их вполне спокойно, как само собой разумеющееся от такого странного волшебного существа, каким без сомнения являлся Кит.
   Девушка подняла лежавшую возле ног ветку и постучала по угольку, заставляя его озариться малиновым свечением. Мысли ее витали в сферах, которые она обычно старалась избегать. И не просто избегать, а даже сознательно запрещать. Но сейчас она вдруг взяла и позволила. «Я живу неправильной жизнью», сказала она себе, готовясь к укорам совести и шквалу возмущений со стороны чувства долга. Но ни совесть, ни чувство долга на этот раз никак особенно не прореагировали, словно пребывали в том же расслабленном, слегка апатично-рассеянном состоянии что и их хозяйка. Неправильность, по мнению Минлу, состояла в том что она была отчаянно одинока. Так было почти всегда в ее жизни, с того момента когда она семилетней девочкой взяла в ладони Ключ Синей бездны и он вспыхнул нестерпимо ярким сиянием, заставив окружающих прикрыть глаза. Волшебство древней реликвии выбрало себе новую хранительницу и люди с благоговением и радостью склонились перед избранным ребенком. После этого девочка поселилась в Храме Падающих Звезд, окруженная учителями и наставниками, отныне и навсегда вырванная из обычной жизни. Обычной жизни… Ей всегда внушалось, что на нее возложена миссия огромной важности, чуть ли не оберегать весь род людской. И конечно же эта миссия требовала полного самоотречения и самопожертвования, никак иначе и быть не могло. Сейчас она уже понимала, что наставники, желая облегчить ее участь, ненавязчиво, исподволь приучали ее к мысли, что ничего интересного и привлекательного в обычной жизни на самом деле нет. Быт и рутина, тоска беспросветного существования с каждодневным повторением набивших оскомину обязанностей и отношений. А ей открывались захватывающие дух тайны мироздания, она посвящалась в тонкости мастерства высших искусств, она двигалась по пути познания себя и Вселенной, по пути самосовершенствования, по самому великому пути доступному для человека. Наставники не лгали. Люди за стенами храма действительно тонули в вязкой пучине быта и ежедневной рутины, так называемое мещанство окутывало их головы и сердца, а она с замиранием духа и светящимися от радости глазами проникала в загадки мира, с волнением постигая природу и человеческого естества и внутренних структур Вселенной. Все было так. Но только во всем этом был небольшой изъян и со временем, когда она стала взрослее, ее учителя, нежно любившие юную хранительницу, открыли ей, что единственно возможный путь для счастья – это гармония, гармония которая в ее положении никогда не может быть достигнута. Это нужно принять и смириться. Человек может быть счастлив лишь уравновесив свое животное начало и небесную окрыленность своего духа. Она не поняла этого и отнеслась к этому довольно беззаботно. А теперь, спустя десять месяцев странствий, она уже готова говорить, что вообще вся ее жизнь была неправильной. Ибо она пыталась отречься от своей человеческой сущности, той первозданной первобытной сущности, которая бурлила в каждой клеточке ее тела. Это было неправильно. Вне всяких сомнений. За эти десять месяцев Минлу окончательно пришла к выводу, что человек не может быть одинок, не должен быть одинок. Нормальному человеку общение с себе подобными необходимо как воздух. А она обречена быть одинокой до старости. Если только не случится нечто невероятного и Ключ Синей Бездны, по каким-то своим абсолютно неведомым причинам, не выберет себе другую Хранительницу. Такое пару раз случалось в прошлом. Но девушка, конечно, не ждала этого и даже не то что не ждала, она даже не смела и думать об этом. Это была крамола, богохульство, предательство, желать избавления от выбора Ключа. Шивтак избрал ее лишь по одной причине, потому что она была достойна этого, и значит она необыкновенный человек, одаренный и возвышенный, с чистым и отважным сердцем, так говорили ей наставники. И что по сравнению с этим значит такая малость как любовь между мужчиной и женщиной, которой ей никогда не придется узнать в ее освященной великой миссией жизни? Ничего не значит, конечно же ничего. Если бы она всю жизнь провела в храме, среди озер и садов, в медитациях под персиковым деревом, в купаниях в хрустальных ручьях, в упражнениях с мечом и кистью, и конечно же в ментальных слияниях с древним сокровищем, хранительницей которого она являлась. Если бы Шивтак не был бы украден и она не оказалась бы столь головокружительно и бесцеремонно вышвырнута в реальный мир. Но все же ни в каких даже самых потаенных уголках души девушка никогда не помышляла о том чтобы не быть Хранительницей. Она искренне хотела быть ею и не жалела ни об одной минуте, проведенной в Храме. За эти десять месяцев она увидела достаточно. Учителя были во всем правы, в мире обычных, нормальных людей нет ничего интересного и волнующего. В большинстве случаев это было просто болото, удручающая смесь лености ума и тела, борьбы за существования, попыток самоутверждения за счет ближнего, дикая тоска безысходности и такие же дикие попытки уйти от этой тоски. Ничего интересного, ничего. За исключением самих людей. Женщины и мужчины, дети и старики, общение с которыми и позволяет чувствовать себя живой. И это раздирающее на части, пронзительное чувство громадного, как ночное небо, одиночества при виде радостных влюбленных и счастливых родителей со своими малышами, которое безжалостно говорит тебе прямо в глаза, что всё, абсолютно всё в твоей жизни неправильно. Минлу, конечно, научилась справляться с этим беспощадным голосом. Иногда она просто заставляла его замолчать, иногда вступала в своеобразный диалог, в котором легко доказывала что всё о чем говорит голос в большинстве случаев ложь. Влюбленные предают друг друга, дети ненавидят родителей, и всех в конце концов поглощает то самое чувство тупой тоски и безысходности, ибо они не хотят идти по пути познания и самосовершенствования. Минлу знала, что права, но все же честно признавалась себе, что и учителя правы. Счастье возможно только в гармонии. И для такого существа как человек это подразумевает общение с друзьями и естественное соединение себя с кем-то кто станет больше чем друг, кто разделит с тобой твой жизненный путь, откроет тебе свой мир и навсегда станет частью твоего.
   Минлу грустно улыбнулась. Она приняла и смирилась. Давно. У ней не будет возлюбленного и она не подарит жизнь сыну или дочери. Она, как бы пафосно это не звучало, будет стоять на защите чужих сыновей и дочерей от древнего зла, скрывающегося под водами Океана. Но вот друзей ей никто не запретит иметь. Она снова улыбнулась, на этот раз уже без грусти. У нее отличные друзья, странный металлический пес и вздорный маленький лоя. Может, конечно, еще слишком рано называть их друзьями, но ей бы очень этого хотелось. Хотелось иметь настоящих друзей, с которыми можно делиться печалями и радостями, и разделять их счастье и неудачи. Когда она заберет Ключ Синей бездны и вернется в Храм Падающих Звезд, она обязательно станет больше общаться с людьми из внешнего мира. Говорить с ними об огородах, урожаях, нарядах, домах, хозяйствах, готовке, воспитании детей, сердечных делах и конечно о погоде и ценах. Может ей самой не так уж много есть что сказать на эти темы, но она будет слушать. Минлу давно уже заметила, что люди очень любят когда их внимательно слушают, ведь это так приятно быть в центре чьего-то внимания, а ей нравилось слушать, гораздо больше чем когда слушают ее. Так ей по крайней мере казалось, с самого детства она внимала своим учителям, привыкая не перебивать их и внимательно следить за смыслом их слов.
   Минлу привстала с седла, чтобы дотянуться до кучи дров. Подбросив в огонь несколько веток, она посмотрела на Кита. Его металлическая голова совершенно по собачьи лежала между широких лап и глаза были закрыты. Спит, подумала девушка. Впрочем, она не была до конца уверена, что странному псу необходим сон. На мгновение в ее голове возник образ металлического сердца от которого расходятся тонкие металлические трубки. «Вздор, - решила она. - Как бы ни был устроен Кит внутри, очевидно что это не копии органов и сосудов живой собаки, но только выполненных из металла. Вряд ли железным мускулам пса нужна кровь несущая кислород. Скорей уж там нечто напоминающее шестеренки, винтики и пружинки из механизмов Лоя». Хотя и в это ей тоже слабо верилось, уж слишком Кит был живым и настоящим. Она видела на его морде улыбку. Улыбку! Никакие шестеренки и винтики не смогли бы этого сделать. «Из чего сделаны его губы? - Спросила она себя. – Разве может какой-нибудь металл так натурально изгибаться, как настоящая кожа». Девушка покосилась на Кита. Еще ей было жутко любопытно о чем он думает. На что похожи его мысли?
   Кит занимался тем что ориентировался на местности по расположению звезд и навигационным данным своего маршрута, которые он тщательно фиксировал с того самого момента как они с Элен покинули полицейский истребитель. Кит спозиционировал свое местоположение и затем рассчитал расстояние от себя до Аканурана, ориентируясь на точку на карте в которую ткнул пальцем Талгаро, утверждая что столица именно здесь. Пес не мог высчитать точную длину маршрута, ибо не знал как пролегала со всеми своими изгибами дорога до Аканурана. Но все же он получил примерное расстояние и понимая что это бессмысленно поделил его на свою среднюю скорость. Получилось что примерно через пятьдесят альфа-часов, стандартных звездных часов, традиционно равных длине часа прародине человечества, он бы уже был в окрестностях Аканурана. Меньше чем за двое суток он мог оказаться рядом с Элен. Но Кит оставался неподвижен. Его спутникам необходим был отдых и он вынужден был терять время в бездействии. Однако чем больше пес думал над этим, тем больше признавал целесообразными доводы кирмианской девушки и лоя. Да он может оказаться в Акануране на пару дней раньше, но что он может сделать один? Только поднять переполох, последствия которого непредсказуемы. Девочку могут увезти и спрятать, этого нельзя допускать. Сейчас лучше действовать тихо и незаметно, терпеливо и обдуманно, чтобы застать похитителей Элен врасплох. Кит не мог умышленно понизить уровень тревожности по отношению к своей хозяйке, но чтобы хоть как-то унять переживания, он мог совершить другое маленькое чудо. Именно так это называл сам Родерик Атинховский, дедушка Элен по материнской линии, создатель собакообразного робота, рассказывая об этом девочке и ее отцу. «Это удивительная вещь, друзья мои, - с улыбкой говорил он. – Это просто маленькое чудо, которое Кит может совершать по собственному усмотрению. Переходить в так называемое состояние «не ума». Тысячелетиями различные мистики, философы, монахи, мастера боевых искусств и просто уставшие от бесконечно шума в голове люди стремились достигнуть этого состояния. Медитации, дыхательные практики, коаны, дхарана и так далее были призваны помочь людям в этом ментальном подвиге. Пытаясь остановить бесконечные прыжки сознания с одной мысли на другую, унять фоновый шум в своей голове, чтобы обрести покой и просветление. Конечно наш милый Кит, вряд ли обретет просветление и начнет проповедовать как Гаутама, хотя кто знает... Шучу, шучу. Но так или иначе, Кит может в любой момент, когда ему заблагорассудится в мгновение ока перейти в подобное состояние. Сознательное мышление отключено и бесконечный поток мыслей остановлен. Абсолютная тишина. Здорово, да?». Пес перешел в состояние «не ума», оставив функционирующим только сканирующий так называемый «тревожный блок», который был подключен к внешнему зрительному и слуховому восприятию, и должен был разбудить сознание робота, если сочтет что в окружающей реальности присутствует явная или потенциальная угроза. Кит мог устанавливать для «тревожного блока» объекты, угрозы которым следовало отслеживать. По умолчанию это конечно были Элен Акари и сам робот. Но сегодня он включил в список кирмианскую девушку и лоя.
   Минлу снова посмотрела на металлическую собаку. Тот продолжал спать. Или делать вид что спит. Девушка посмотрела вправо, туда куда ушел Талгаро вместе с конем. Но сколько она не вглядывалась, кроме синей тьмы с чернильными контурами деревьев, она ничего не увидела. Ей хотелось с кем-нибудь поболтать, но видимо сегодня не судьба, решила она и подумала что пора укладываться спать. Так как Кит забрал из тюрьмы вместе с мечом мастера Юн Фая, ее сумку и скатанное одеяло, спать на земле ей не придется. Девушка опять посмотрела на металлического пса. Перед тем как улечься у костра и закрыть глаза, он сказал что им лучше всего спать возле него, так как он будет излучать тепло с такой интенсивностью чтоб им было комфортно, не жарко и не холодно. Девушка и лоя вежливо поблагодарили, но так и не дали понять воспользуются ли они предложением пса или нет. Сейчас Минлу думала, что было бы здорово провести ночь в потоках нежного тепла от металлического тела Кита, но как-то ей все-таки было не по себе. Она и сама не смогла бы объяснить причину этой неуверенности, наверно просто слишком непривычно, спать под боком у такого удивительного существа как Кит. Пока она размышляла над этим, пес поднял голову и открыл глаза.
 - Кто-то идет, - сказал он совершенно спокойно.
 - Что? – Встрепенулась Минлу, отрываясь от своих мыслей. – Кто?
 - Не знаю. Люди. Много. Я пока только слышу их.
   Девушка уставилась во тьму там где была дорога.
 - Со стороны Аканурана, – подсказал Кит.
   Минлу стала глядеть в нужном направлении. Скоро там замелькали огни.
 - Факелы несут, - сказал Кит. – Примерно человек двадцать.
   Мысли о сне испарились. Девушка положила левую руку на меч и села прямо. За десять месяцев странствий она повидала всякого, но по большому счету ей редко приходилось не то что обнажать свой клинок, но и хотя бы намекать на его присутствие. Люди попадались разные, и хамы, и наглецы, и насмешники, и очень горячие любители женского пола, но до прямой конфронтации дело доходило очень редко. Впрочем, встреча с лесорубами возле Туила и последующий суд сильно поколебали ее доверие к людям. Хотя и до этого она встречала подонков, но на этот раз их было что-то слишком много для одного места, говорила она себе.
   Теперь и она услышала голоса.
 - Может позвать Тала? – Спросила Минлу.
   Кит посмотрел направо в сторону леса.
 - Он достаточно далеко сейчас. – Сказал он. - Я думаю нет необходимости поднимать крик. Ты думаешь эти люди могут быть опасны?
   Она пожала плечами.
 - Пока ничего не могу сказать по этому поводу. Но исключать этого нельзя.
   Некоторое время они смотрели на пляшущие огни факелов.
 - Некоторые из них совершенно голые, - объявил Кит.
 - Что?!
 - Один идет к нам. – Предупредил Кит. - Голый.
   Пес положил голову между лап и закрыл глаза.
   Девушка кинула на него быстрый взгляд. Как и было договорено, Кит будет стараться вести себя как можно более неприметно, дабы не вызывать излишнего ажиотажа. А это означало, что первый разговор с нагим незнакомцем девушке придется вести одной. Впрочем, ощущение рядом такого могучего товарища кому угодно придаст уверенности, с улыбкой подумала Минлу. Она повернула голову навстречу приближающейся фигуре.
   Из темноты вышел высокий, очень худой мужчина, с взъерошенными темными волосами, широким носом и большими глазами. Он был абсолютно голый, на нем не было даже обуви. В правой руке он держал длинную, прямую палку, к верхнему окончанию которой крепилась маленькая перпендикулярная перекладина с деревянным кругом на ней. «Анк, - подумала девушка. – Ключ жизни, символ бессмертия. Объединяет крест, как символ жизни, и круг, как символ вечности. Также его форму толкуют как восходящее солнце, как единство противоположностей, как мужское и женское начало. Хотя мне больше нравиться толкование, в котором верхний круг – это божественный мир, перекладина - линия горизонта, а вертикальный шест – путь который должен пройти человек чтобы постигнуть божественное. Но клянусь Нефритовым Драконом этому парню несомненно ближе всего толкование, где петля символизирует женские половые органы, а Т-образная форма мужские. Ну-ну». Девушка отвлекала себя этими мыслями, заставляя себя смотреть в лицо мужчины и сдерживая порыв опустить глаза ниже. Не то чтобы ей было слишком любопытно, но наверно это что-то инстинктивное, решила она. «Когда перед тобой возникает голый мужчина, а ты женщина, то ты нет, да и скользнешь взглядом по его гениталиям. Наверно это нормально. - Успокаивала она себя. - Или это только у девственниц такой нездоровый интерес?».
 - Приветствую вас, добрый человек, - чуть склонив голову, проговорил незнакомец. – Да снизойдет на вас небесная благодать и продлятся ваши дни на века.
 - Мира и тепла, тебе, - сдержанно ответила девушка.
   Приветствие незнакомца показалось ей слишком церемонным. «Сейчас проповедовать начнет», с тоской подумала  Минлу. За время своих странствий девушка встречала немало последователей разного рода религий, и основных, и местных, доморощенных и вообще каких-то запредельных. В большинстве случаев эти представители вели себя мирно и вполне дружелюбно и Минлу ничего против них не имела, за исключение тех случаев, когда они уж слишком усердствовали, рьяно и настойчиво обращая в свою веру всех до кого могли дотянуться. Хотя не все уж они и такие мирные, вдруг подумала девушка, вспомнив кровожадного и неимоверно глупого отца Буртуса.
   Где-то там в темноте за спиной голого мужчины слышались голоса, которые звучали оживленно и даже весело, иногда кто-то смеялся.
 - Меня зовут Марат, - сказал мужчина и улыбнулся. Эти его простые слова и улыбка были настолько приветливыми и искренними, что девушка против воли ощутила мимолетную симпатию к этому человеку. Но, впрочем, она прекрасно знала насколько внешне приятными и милыми могут быть эти фанатики, тогда как на самом деле они были насквозь фальшивыми лицемерами и ханжами, желающими власти над доверчивыми людьми.
 - Минлу, - все также сдержанно представилась девушка.
 - Я бы хотел узнать, госпожа Минлу, не будете ли вы против, если мы на ночь расположимся на этой поляне по соседству с вами. Мы несколько припозднились с поиском ночлега и сейчас уже очень темно чтобы искать подходящее место, а к тому же здесь недалеко ручей.
 - Располагайтесь, - пожав плечами, сказала девушка. – Это свободная земля, насколько мне известно, и вам не нужно мое разрешение.
 - Пусть и так, но мы не хотим хоть как-то досаждать вам, сэви.
 - Вы мне не досаждаете, - успокоила его девушка.
 - Благодарю вас, госпожа, - сказал Марат, скользнул взглядом по металлическому псу и, еще раз приветливо улыбнувшись, удалился.
   Когда они остались одни, Кит открыл глаза и поднял голову.
 - Какой вежливый молодой человек, - произнес он.
 - Ну не такой уж и молодой, - заметила девушка. – Но ты прав, вежливый до ужаса.
 - А чего он голый-то? – Спросил Кит, повернув голову и посмотрев на кирмианку.
   Минлу улыбнулась ему.
 - Ну я как-то постеснялась спросить.
 - Я думал что ты так знаешь. Может какая-то знаменитая секта. Ходят голые, живут на природе, и вождь у них велеречивый Марат с анком в руке.
   Девушку насмешило слово «велеречивый». Она также отметила, что Кит знает что такое анк. В Храме Падающих Звезд анк относился к разряду тайной мудрости древних. Может металлический пес и сам из этого разряда, мелькнуло у нее в голове.
 - По крайне мере в Кирме об этой секте ничего не известно, - сказала она. - Да может они и не секта, может их ограбили.
 - Что-то они слишком веселые для ограбленных.
 - Может радуются что легко отделались.
   Кит усмехнулся и девушка вздрогнула про себя. Она никак не могла привыкнуть к выражению эмоций на металлической морде собаки.
 - Странные они все-таки какие-то, - задумчиво проговорил пес, - одни голые, другие в одежде. Обычно в сектах все единообразно.
 - Ну может у них голыми только самые просветленные ходят? – Шутливо предположила Минлу.
 - Может быть, - согласился Кит, вполне серьезно
   Скоро в темноте запылали три костра, на фоне которых маячили фигуры людей.
 - Опять идет, - проворчал пес и снова начал изображать сон.
   Девушка улыбнулась про себя. «Кажется Кит не очень-то симпатизирует этому Марату», подумала она. С другой стороны, сама Минлу тоже чувствовала какую-то настороженность по отношению к этому человеку. «Так или иначе, но он ходит абсолютно голым, а разве нормальный человек может так себя вести? – Размышляла она. - Значит он ненормальный, а это уже само по себе вызывает тревогу».
   Когда нагой гость приблизился, девушка вопросительно поглядела на него.
 - Простите, госпожа Минлу, что снова позволил себе обеспокоить вас, - произнес Марат, как будто слегка смущенный ее пристальным взором. – Я просто подумал, не захотите ли вы присоединиться к нам. Вы сидите тут совсем одна, возможно вам скучно и вы хотите общения. Мы были бы рады разделить с вами этот вечер.
 - Спасибо за предложение, но мне не скучно. – Ответила девушка. Чуть помедлив, она добавила: – К тому же я не одна, со мной мои друзья.
 - Да? – Голый мужчина слегка растерялся. Он бросил быстрый взгляд по сторонам и на некоторое время его глаза задержались на огромном металлическом псе, от блестящей поверхности которого отражались оранжевые блики огня.
 - Простите еще раз, - сказал он наконец и снова удалился.
   Кит поднял голову, смотря вслед ушедшему.
 - По-моему про друзей он не понял, - произнес он.
 - По-моему тоже. Но ничего, пусть чуть-чуть понервничает, а то ходит тут сверкает…, - девушка споткнулась, пытаясь подобрать слово, но слово что-то не подобралось и предложение осталось незаконченным.
 - Тебе это не нравится? – Поинтересовался Кит.
   Девушка посмотрела на него, желая понять подшучивает он или серьезно спрашивает. Но металлическая морда мало что сказала ей.
 - Ты имеешь ввиду нравятся ли мне голые мужчины? – Уточнила она.
   Кит посмотрел на нее.
 - Не совсем, - медленно произнес он. – То что молодые голые мужчины не оставляют тебя равнодушной мне понятно.
 - Неужели? – Улыбнулась Минлу. – Это так очевидно?
 - Прости, пожалуйста, я не хотел выходить за рамки, - быстро и немного виновато проговорил Кит.
 - Да перестань, я шучу. – Девушка как-то по-новому увидела металлического пса. Его сконфуженность была просто очаровательна.
   «Да, - подумал Кит. – Никакого опыта общения со взрослыми женщинами». Вообще пес старался уделять время изучению женской психологии. Он по праву считал, что на нем лежит часть ответственности за воспитание своей юной хозяйки и учитывая что девочка росла без матери, практически в исключительном окружении мужчин, отца, деда, близкого семье соседа мистера Таругу, Кит пытался глубже вникнуть в нюансы женского мышления, чтобы передать Элен хоть какую-то частицу тех знаний и умений, которые ей без сомнения передала бы ее мать. Однако, он честно признавался себе, что ни он, ни Валентин Акари не имеют особого успеха на этом поприще. Девочка определенно росла своенравной и порою вела себя как самый настоящий мальчишка-оторва. Конечно, считал пес, все это сглаживалось ее добрым и благородным сердцем, но он понимал что природная женственность девочки все же должна получать соответствующую подпитку и руководство. А сколько бы он не читал умных научных и не очень статей и книжек, он в конце концов всегда приходил к мнению, что лучше всего было бы если бы Валентин Акари женился еще раз. Ибо их обоюдные усилия в развитии в Элен женского начала кажется были тщетны, а то и просто смехотворны. Вспомнить хотя бы эпизоды с общесемейным просмотром трогательных любовных мелодрам, которые по мнению отца должны были оказать на его дочь благотворное влияние. Однако Элен либо засыпала, если это был вечерний просмотр, минуте примерно на двадцатой, либо, откровенно скучая, пыталась как-то развлечь себя, например незаметно включая на своём юнипаде любимую рок-музыку, льющуюся прямо в  микродинамики в её ушах. Если же это был "управляемый фильм", где зрители могли влиять на развитие сюжетной линии, она постоянно заставляла главных героев совершать необдуманные, дерзкие поступки, которые либо приводили к полному разрыву их отношений, либо увлекали их в головокружительное приключение, в котором один из героев частенько погибал. Наедине с Китом Элен высказывала некоторое недоумение с чего это ее отец так пристрастился к мелодрамам. "Влюбился что ли?", с тревогой спрашивала она. Кит делал большие глаза и говорил что не имеет ни малейшего представления. К счастью для него и к некоторой досаде девочки, она не могла видеть правду говорит Кит или нет.
 - Я пытался узнать не тревожит ли тебя, что он совсем не носит одежды.
 - Конечно тревожит, в том смысле что он выглядит ненормальным, а присутствие сумасшедшего, согласись, вряд ли может добавить покоя.
   Кит вздохнул.
 - Я не думаю что он сумасшедший, - сказал он. – Мне кажется у него просто есть идея, которой он твердо придерживается.
   Минлу усмехнулась.
 - Так можно сказать о любом человеке. Но только его идея сумасшедшая.
   Кит опустил голову между лап, глядя черными глазами в костер.
 - Иногда люди кажутся такими сложными, - проговорил он.
   Девушка внимательно посмотрела на собаку.
 - Слушай, Кит, - осторожно сказала она, - можно тебе задать нескромный вопрос?
 - Нравятся ли мне голые мужчины?
   Девушка засмеялась.
 - Нет.
 - Задавай.
 - А как ты устроен внутри? – Быстро выпалила Минлу.
   Кит поднял голову и поглядел на девушку.
 - Э-э … в каком смысле? Мужчина я или женщина?
 - Нет-нет, я имела в виду что делает тебя живым? – Девушка вдруг задумалась и сказала: - А ты мужчина или женщина?
   Блестящие губы Кита растянулись в улыбке, в очередной раз озадачивая девушку вопросом «Как металл может растягиваться».
 - Ну я вообще склонен относить себя к мужскому роду, - проговорил он. – Но никаких внешних половых признаков я не имею, если ты об этом.
   Минлу почувствовала что краснеет.
 - Прости, Кит, - виновато произнесла она, как недавно сам пес, - я совсем не это имела в виду.
 - Да ничего страшного. Твое любопытство вполне естественно, - успокоил ее Кит.
   Они немного помолчали. Девушка набралась решимости и продолжила:
 - Так а на первый вопрос ты мне не ответишь?
   Пес чуть помедлил.
 - Что делает меня живым? – Уточнил он.
 - Да.
 - Видишь ли, мне не совсем ясно что ты хочешь узнать. Может если ты мне ответишь на этот же вопрос, я пойму что ты подразумеваешь.
 - Меня делает живой энергия, извлекаемая моим телом из воздуха, воды и пищи, которые я поглощаю.
 - Ага. Так ты хочешь знать где я беру энергию?
 - Да. Ты же насколько я поняла не ешь и не пьешь. А воздух тебе нужен?
 - А ты как думаешь?
 - Лично я сомневаюсь что внутри твоего металлического тела течет кровь, переносящая кислород клеткам, поэтому, думаю дышать тебе не обязательно.
   Кит был озадачен, причем гримаса удивления проступила даже на его морде.
 - Ты знаешь о кислороде и клетках?!
 - И я почему-то уверена что ты тоже.
   Робот и девушка некоторое время смотрели друг на друга.
 - Ну хорошо, - сказал наконец Кит, - может быть тогда ты знаешь и о реакциях ядерного распада и синтеза?
   Минлу расстроено поджала губы и отрицательно покачала головой.
   Кит очень громко вздохнул.
 - Ты права, дышать мне не нужно и также как я лежу здесь, рядом с тобой, я мог бы спокойно лежать на дне какого-нибудь озера.
 - Но ты только что сделал выдох, а перед этим, надо полагать, вдох.
 - Вы очень наблюдательны, госпожа Минлу, - улыбнулся пес.
 - Ой, Кит, не надо, не называй меня госпожа, звучит страшно глупо.
   Пес покосился в сторону куда ушел Марат. Девушка поняла его.
 - Просто не хотелось вступать с ним в дискуссию, он и без того говорливый. Так что насчет вдоха? А заодно и выдоха?
 - Я могу сделать вдох и выдох, и, скажем, задуть свечу. Но я не дышу.
 - А нос у тебя холодный и мокрый, как у остальных собак?
 - Нет, только холодный. Но если надо изображать настоящую собаку, я могу сделать так что он станет влажным.
 - А глаза у тебя стеклянные?
 - Ну в какой-то степени, но это конечно не то стекло, что вставляют в окна.
 - А глаз тебе могут проткнуть?
 - Нет. По крайне мере обычный человек. Даже если ударит кинжалом со всей силы. Только сломает клинок.
   Девушка восхищенно смотрела на него и Киту, как он сам признался себе, было это приятно.
 - А сколько ты весишь?
 - Не так уж и много, килограммов сто десять. – Кит споткнулся на полуслове. – Ты же знаешь что такое килограмм?
 - А почему я не должна знать?
 - Я так на всякий случай, единицы измерения могут быть разными у … у разных народов.
 - А ты из какого народа?
 - Трудно сказать. Я вообще наверно не из народа. Меня сделали люди, а придумал и сконструировал меня дедушка Элен.
   Минлу как-то отстраненно посмотрела на него.
 - Но где он взял человеческую душу, которую он вложил в тебя?
   Кит немного растерялся. Он не знал что ответить. Вопрос о душе для всех роботов с искусственным интеллектом был очень болезненным и тревожным. Что такое душа? Как она появляется и как она проявляется? Может ли сознание их биоэлектронного квантоволнового мозга создать хотя бы подобие человеческой души? И что за ауру Элен Акари видит вокруг живых организмов и почему она не видит ее вокруг роботов?
 - Я не знаю, - тихо ответил пес.
   Минлу мгновенно поняла, что она коснулась темы, которой касаться не следует.
 - Ты мне не рассказал о энергии, - быстро сказала она. – Мы выяснили, что дышать тебе не нужно, но ведь движения твоих лап, ушей, хвоста и прочего так или иначе требуют какой-то энергий. – Минлу заговорщически улыбнулась. – Или это тайна?
   Кит тоже улыбнулся.
 - Не тайна. Просто немного сложно для объяснения.
 - Постарайся, вдруг я тебя удивлю.
 - Хорошо. Источник моей энергии кроется в реакции превращения одного вещества в другое. При этом высвобождается громадное количество энергии. И хотя большая часть извлеченной энергии идет на поддержание должных условий работы самого источника, оставшейся части с лихвой хватает для жизнедеятельности моего тела. При этом в меня встроена высокоэффективная система аккумулирования энергии, которая способна без потерь сохранять выработанную источником энергию, которая в данный момент мне не нужна. Тебе что-нибудь понятно?
 - Нет, - честно призналась Минлу.
 - Ладно. Тогда так. При определенных условиях одно вещество можно превратить в другое, при этом всегда общая масса первого вещества больше чем масса полученного. Ясно?
 - Ясно. Вот я сжигаю деревяшку и масса оставшегося пепла определенно намного меньше массы деревяшки.
 - Замечательно. Вот и все объяснение. Эта, так сказать, «потерянная масса» и превращается в энергию.
 - Ты хочешь сказать что внутри тебя горит костер?
 - Ну, очень упрощенно можно сказать и так. Только в этом костре горит не древесина, а вода.
 - Вода?!
   Кит улыбнулся.
 - Да. При определенных условиях гореть может все что угодно. Тяжелая вода превращается в легкий газ и из разницы масс извлекается энергия.
 - А что это за определённые условия?
 - По-разному. Высокая плотность вещества, высокие температуры или магнитное поле высокой напряженности, разгоняющее частицы вещества до скорости света.
 - Б-р-р-р, - девушка затрясла головой. – Ничего не понятно.
   Кит вздохнул.
 - Я понимаю.
 - То есть тебе постоянно нужна вода?
 - Периодически. Примерно раз в несколько лет.
 - Один глоток воды и тебе хватает энергии на эти несколько лет?
 - Да.
 - Невероятно.
 - Только так кажется. Но при этом, кроме основного источника питания, у меня есть еще и резервный, в котором очень тяжелый металл превращается в легкий и опять же разница масс дает энергию. Если, скажем, вокруг совершенно не будет воды, я смогу жить на запасном источнике около ста двадцати лет, при усредненных энергозатратах конечно.
 - А не при усредненных?
 - Ну, если бы я начал кипятить озера, то тогда конечно вместо ста двадцати лет протянул бы несколько месяцев.
   Минлу потрясенно глядела на металлического пса.
 - Хотя все конечно зависит от величины озер.
 - Ты можешь вскипятить озеро?
 - И даже испарить его, но это может означать гибель для меня.
   Минлу недоверчиво усмехнулась.
 - Я не понимаю…, - медленно проговорила она, - даже вэлуоннские маги не способны на такие чудеса. Из какой вы страны?
   Кит подумал о Конвенции "Униквита", строго настрого запрещавшей привносить в автономные миры информацию о жизни на других планетах. Все что он рассказывал до этого момента по сути своей большого значения не имело. Отдельно взятый абориген не сможет хоть как-то использовать эти данные, это просто останется волшебной сказкой для него, не более того. Магнитное поле высокой напряженности, разгоняющее частицы до световой скорости, это просто абракадабра для этих людей, но вот факт о том что есть живые существа на других мирах они вполне могли понять и это могло как-то повлиять на их мировоззрение. Хотя с другой стороны Кит даже не представлял знает ли Минлу что есть другие звезды и планеты, такие же как их солнце и их мир. Может они до сих пор верят в геоцентрическую модель бытия, а звезды у них это свечи в чертогах богов.
   Кит посмотрел на девушку.
 - Прости Минлу, но я уверен ты ничего не знаешь о той стране, откуда Элен и я пришли, поэтому не вижу смысла говорить о ней.
 - Элен говорила что она далеко на севере, - вспомнила девушка.
 - Очень далеко, - сказал Кит.
 - Но если она далеко на севере..., - начала девушка, но Кит поспешил ее перебить.
 - Кстати мне хотелось бы кое-что узнать и о тебе, - сказал он.
   Минлу, замолчав на полуслове, понимающе посмотрела на него.
 - Хочешь поменять тему? – Напрямик спросила она.
   Кит высунул язык и посмотрел на девушку, чуть склонив голову на бок.
   Минлу не выдержала и рассмеялась.
 - Ты не должен использовать эти собачьи штучки, - сказала она.
   Кит совершенно натурально тихо заскулил, как собака, просящая хозяина погулять с ней.
 - Сдаюсь. Что ты хочешь знать обо мне? Как устроено мое сердце? Но думаю ты знаешь об этом не меньше меня, да?
 - Я не могу ответить на этот вопрос, ведь мне не известно что ты знаешь о человеческом сердце.
 - Хорошо. Сердце взрослого мужчины в среднем весит около трехсот грамм, сердце женщины немного меньше, грамм двести пятьдесят. Размер сердца примерно с кулак у ребенка и примерно как два кулака у взрослого. Сердце состоит из четырех камер: две верхние, называемые левым и правым предсердием, и две нижние, называемые правым и левым желудочком. Правую и левую стороны сердца разделяет толстая мембрана. Сердце постоянно сжимается и расслабляется, прокачивая кровь через человеческое тело. Кровь, отдавшая кислород телу, втекает в правое предсердие, а из него в правый желудочек, который в свою очередь перекачивает кровь в легкие, где она освобождается от выделенных газов и принимает в себя кислород. Новая, обогащённая кислородом кровь, возвращается в сердце и входит в левое предсердие. Из него в левый желудочек, который качает кровь, несущую кислород, дальше в тело. Сердце расположено почти в центре груди между легкими, но немного наклонено влево и поэтому сложилось общее мнение что оно слева.
   Кит смотрел на девушку широко раскрытыми глазами.
 - Я потрясен, - честно признался пес.
   Минлу, польщенная его словами, поглядела на него с легкой улыбкой.
 - Хотя с другой стороны, такая очаровательная девушка, наверно разбила столько сердец, что совершенно не удивительно, что она так прекрасно знает его строение.
 - Спасибо за комплимент, но думаю что количество разбитых мною сердец примерно ноль.
 - Трудно поверить.
 - Перестань, Кит.
 - В это можно поверить, только при условии, что всю свою жизнь ты провела в некоем уединенном отдаленном месте. – Пес пристально смотрел на девушку, ожидая ответа.
 - Ну что-то вроде того, - призналась кирмианка.
 - Кто ты, Минлу? – Сощурившись, спросил Кит.
   Девушка чуть помедлила с ответом.
 - Я слышу в твоем голосе неподдельный интерес, - сказала она, - это очень лестно для меня. Быть кому-то интересной очень приятно.
 - Если только это не сотрудник налоговой службы, - пошутил Кит.
   Девушка поглядела на него задумчиво и пес подумал что она не знает что такое налоговая служба.
 - Конечно, - ответила она без улыбки, думая о чем-то своем.
 - Прости, я не хотел лезть не в свое дело, - сказал пес, решив что девушка не хочет говорить об этом.
 - Да нет, Кит, не в этом дело, - поспешно произнесла девушка, - просто все так сложно и со стороны может наверно показаться странным. Я с детских лет жила в храме, где мои наставники обучали меня разным искусствам, готовили меня к моей судьбе.
   Пес внимательно слушал свою собеседницу, не спуская с нее глаз.
 - К моей миссии, если хочешь. Я Хранительница одной очень древней реликвии, очень важной реликвии.
   Девушка замолчала и посмотрела в огонь.
 - Ты имеешь ввиду важной в плане культурного наследия для твоего народа? - осторожно уточнил Кит.
   Минлу поглядела ему в глаза и отрицательно покачала головой.
 - Культурное наследие моего народа здесь не причем. Эта реликвия одинакова важна для всех жителей Шатгаллы. Ее называют Ключом Синей бездны или Шивтаком, но что это такое на самом деле, даже я его Хранительница, до конца не знаю.
 - Не понимаю, - честно признался Кит. – Это вещь, в смысле материальный предмет?
 - Да. Это сине-голубой камень неопределенной формы в сфере из тонких струн неизвестного металла. Хотя я не думаю, что это камень, в смысле там сапфир или алмаз, это что-то другое. Мне вообще кажется что он живой. Внутри него есть свет, иногда сжатый почти в крупицу, он может разрастись до ослепительного сияния. Камень висит в сфере, не касаясь ни одной из струн.
 - Удивительно, - сдержанно сказал Кит.
 - Ты мне не веришь?
 - Почему? – Не понял пес.
   Девушка не ответила.
 - Ключ Синей бездны сам избирает своего хранителя, - продолжила она. – В руках этого человека камень вспыхивает таким ярким светом, что на него невозможно смотреть окружающим, но в тоже время сам хранитель спокойно глядит вглубь света и видит удивительные вещи.
 - Ты тоже их видела?
   Девушка утвердительно покачала головой.
 - Удивительные миры, какие-то странные города, невообразимые существа, чудовищные монстры, подводные просторы, и что-то еще и еще что я просто не в силах не понять не описать. Эти видения рождают потоки эмоций, которые просто захлестывают тебя, ты улыбаешься, у тебя льются слезы, невообразимая ностальгия, нежность, сила и радость. Словно ты вернулся домой после долгого путешествия и сразу же как будто ты покидаешь свой дом навстречу захватывающим странствиям и открытиям. В общем, Кит, я не знаю как это описать.
 - Оно все время это показывает тебе? – Спросил Кит, думая что возможно это некое передающее устройство, продукт каких-то инопланетных технологий.
 - Что ты, нет. Это бывает достаточно редко. Наверно когда у Шивтака хорошее настроение.
 - А твоя задача трактовать эти видения? – Предположил пес.
   Минлу улыбнулась.
 - Трактовать видения… Звучит словно я надышавшаяся наркотиков жрица, бредящая галлюцинациями. Нет. Мне не нужно ничего трактовать. Моя задача учиться взаимодействовать с Шивтаком, общаться с ним, понимать его, быть его хранительницей и другом. Как будто он маленький ребенок, который говорит на неизвестном языке, а я его спутница.
 - Но зачем? И почему это важно для всех жителей Шатгаллы?
 - Потому что при помощи Ключа можно управлять Сердцем Океана, то есть по сути всем Океаном  и значит с его помощью можно защитить человечество от савгулов. Ты знаешь кто это?
   Пес отрицательно покачал головой.
 - Это древние чудовищные создания, которые живут в океанских просторах. У них есть свои подводные города, где они отдыхают и набираются сил.
   Кит посмотрел на девушку.
 - Это что-то из мифологии твоего народа? – Осторожно спросил он.
 - Ты все-таки не веришь мне, - со слабой улыбкой произнесла девушка. – Это не мифология, Кит. Я спускалась в один из таких городов и видела их своими глазами. Наши ученые считают что эта древняя раса действительных хозяев этого мира, те кто родились и развились здесь, а не пришли сюда из вне, как все остальные.
   Киту всё это стало очень интересно. Он вспомнил лаконичные выдержки из Звездного Реестра об этой планете. В нескольких строчках там говорилось, что Каунама заселена пятью видами разумных существ. Homo Sapiens, еще три гуманодиных вида, и один негуманоидный, так называемые аморфоиды третьего состояния, то есть напоминающие газовые облака.  А теперь Минлу говорит, что есть еще и шестой вид, некие подводные создания, которые возможно являлись истинными автохтонами этого мира. Это было невероятно. Чтобы на одной планете сосуществовало сразу шесть разумных видов. Конечно в Звездном Содружестве на многих планетах можно было встретить сразу и большее число представителей разумной жизни, но Каунама находилась еще в стадии докосмических технологий и потому представляла из себя уникальную формацию. Несомненно что люди были потомками первых звездных переселенцев. А вот что до других? В Звездном Реестре говорилось что остальные виды пока не найдены на других планетах и их родные миры неизвестны. Может ли Каунама быть их исконным домом? Возможно ли чтобы на одной планете развилось сразу пять ветвей разумных видов? На сегодняшний день, насколько знал пес, Звездному Содружеству было известно лишь несколько миров с одновременным сосуществованием двух и трех форм разумной жизни, которые являлись коренными жителями этих планет. А тут сразу пять, не считая прибывших сюда землян.
 - Савгулы представляют угрозу? – Спросил пес.
 - Смертельную. По счастью большую часть жизни они проводят в воде, но раз примерно в шестьсот лет они выходят на сушу для размножения и при этом уничтожают практически всё живое на земле.
 - Почему?
   Девушка пожала плечами.
 - Мы мало что знаем о них. У нас есть только смутные хроники прошлого нашествия. Но видимо такой вот у них своеобразный жизненный цикл. Из любых живых существ, до которых они смогут добраться на поверхности, они лепят жуткие коконы, в которых зарождаются и развиваются их детеныши, при этом пожирая этот кокон. Но мало этого, они заражают пойманных какими-то паразитами, которые заставляют своих носителей заражать других, а в конце концов собираться вместе и по собственной воле сливаться в эти омерзительные гнезда-коконы. Это настоящий конец света для всей Шатгаллы, ну почти для всей. Савгулы очень теплолюбивы и наступая с севера не доходят до самого юга и при наступлении зимы опять сдвигаются на север.
 - А причем тут Ключ Синей бездны?
 - С помощью него их можно контролировать. До определенной степени. А также он имеет власть над водой и, если познать Ключ в полной мере, савгулов можно победить, направии на них всю силу Океана.
 - Насколько я понял Кирм находится на восточном побережье континента?
 - Да. На северо-восточном. Мы первый рубеж Шатгаллы. В начале савгулы приходят с северо-востока, а затем распространяются на запад по всему северному берегу Шатгаллы.
   Кит задумался.
 - А почему тогда..., - он не договорил и внимательно поглядел на девушку
 - Ты хочешь спросить что я делаю здесь, почти в центре Шатгаллы в такой дали от Кирма и моего храма?
 - Если мне можно это знать.
 - Шивтак был украден. Мы до сих пор не понимаем как, зачем и главное кем. Мои наставники считали, что за пределами Храма Падающих Звезд о Ключе никому неизвестно, но как видно они ошибались. Возможно колдуны Вэлуонна причастны к этому. Мы не знаем. Моя задача найти и вернуть его, иначе разразится самая настоящая катастрофа.
 - А что, время нашествия савгулов уже настало?
 - Пока еще нет. Но уже скоро. Может через год-два, может лет через пять. Точно никто не знает. Есть разные внешние признаки приближения нашествия и некоторые признаки вроде бы уже проявились. Но пока всё достаточно неопределенно. По крайней мере на суше савгулов еще никто не видел или об этом ничего неизвестно. Дело в том, что всё что у нас есть это смутные записи далекого прошлого, где не так просто отделить реальность от домыслов и фантазий. Но хотя достоверных доказательств у нас нет, мы уверены что времени осталось мало. Когда я в последний раз спускалась в Урум, это один из подводных городов, их лежбища были пусты. Их там не было, понимаешь. А насколько мы знаем, перед исходом на сушу, савгулы опускаются в свои города и спят там около 30 лет, они вроде как набираются сил.  И эту спячку мы заметили лет семь назад. У Ключа долго не было хранителя, а я научилась спускаться сквозь толщу океана только лет семь назад. И поэтому мы не знаем когда точно началась спячка. Каждый год я приходила в Урум и они всегда лежали там, неподвижные и безмолвные, и вдруг исчезли. И странные вещи стали происходить в океане. Пропадают люди и животные живущие вдоль берега. Жуткий глухой грохот приходит из-под воды. Рыбаки сталкиваются с такими тварями, о которых они и слыхом не слыхивали. По ночам в глубинах океана они видят непонятные свечения. На берег выносит ошметки растерзанных тел морских созданий и известных нам и неизвестных. Пока все это довольно локально, то тут, то там. Что-то вроде деревенских страшилок, которым не придают особого значения. Знания о савгулах хранятся в большой тайне, простые люди ничего не знают о них, лишь смутные легенды из далекого прошлого, сказки на ночь для детей, которые никто не воспринимает всерьез.
   Кит внимательно глядел на девушку. Он действительно не верил ей до конца, делая скидку на то что все-таки это довольно еще дикий и молодой мир, с кучей суеверий, невежества и вымысла. Волшебные реликвии, колдуны Вэлуонна, древние легенды и так далее. Но в тоже время биометрические показатели его собеседницы позволяли с большой долей уверенности предположить что сама девушка предельно искренна и безоговорочно верит в то что говорит. Зная о невероятном, просто умопомрачительном разнообразии жизни во Вселенной, Кит понимал, что савгулы могут быть вполне реальными, учитывая что Минлу утверждает что видела и их самих и их города. Конечно Кит знал что в человеческом мире существует множество причин для лжи, не говоря уже о том что юную девушку могли просто обмануть эти ее наставники из Храма Падающих Звезд для каких-то своих целей. Внушили ей ее видения, задурманили голову страшными сказками, загипнотизировали ее какой-нибудь светящейся побрякушкой, выдав ее за великую древнюю реликвию. Все это вполне было возможно. В конце концов страх одна из величайших сил для порабощения. Что если они хотят запугать целый народ, чтобы править Кирмом? Конечно же Кит сохранил все эти сомнения при себе, решив что пора немного сменить тему.
 - Тебе не кажется что Талгаро слишком уж долго отсутствует.
   Минлу улыбнулась.
 - Ты не представляешь насколько лоя обожают лошадей. Они действительно могут разговаривать с ними часами. Шепчут им что-то и слушают, будто те им отвечают. По-моему, они считают их какими-то божествами.
   Кит зафиксировал движение. Некоторое время он смотрел куда-то в темноту в сторону соседских костров.
 - Что? – Спросила Минлу, заметив его пристальный взгляд.
   Пес вздохнул.
 - Обнаженный Марат, снова направляется к нам, - сказал он и положил голову на землю между лап.
   Девушка посмотрела в ту же сторону.
 - Он определенно несколько назойлив, - с усмешкой проговорила она. – Ты так не считаешь?
 - Я думаю ты ему очень понравилась, - ответил пес.
 - О, перестань, Кит! Я думаю ему просто нужна свежая душа для его проповедей.
 - В любом случае, удачи тебе, - тихо проговорил пес и закрыл глаза.
   Девушка улыбнулась.
 - Если что я позову тебя на помощь, - также тихо ответила она.
   Марат, с заранее виноватым выражением на лице, приблизился к их костру. На этот раз молодой человек был без своего шеста.
 - Великодушно прошу простить меня, госпожа Минлу, за то что позволил себе в третий раз обеспокоить вас, - очень церемонно произнес он. – Я просто заметил, что у вас никакой поварской утвари при себе и решил, что возможно вы проголодались. Я предлагаю вам разделить нашу скромную трапезу, она скорее всего не так изысканна, как вы привыкли, но достаточно сытна и обильна.
   Девушка, сдерживая улыбку и опять же какой-то неясный позыв опустить взгляд ниже пупа голого мужчины, вежливо ответила:
 - Благодарю тебя за приглашение, но я не голодна.
 - Да? – Марат казалось немного растерялся. Он посмотрел по сторонам и прокашлялся.
 - Что-нибудь еще? – Поинтересовалась девушка.
   Молодой мужчина посмотрел на нее и приветливо улыбнулся.
 - Третий раз я надоедаю вам и вы все еще не выказали явных признаков желания прогнать меня. Возможно я могу считать это знаком того, что в целом вы не против моего общества?
 - Я думаю это довольно поспешное умозаключение, – ответила Минлу.
   Марат чуть помедлил и сказал:
 - Тем не менее, может быть вы позволите мне некоторое время побыть возле вашего костра?
   Девушка, не сказав ни слова, жестом предложила ему располагаться на противоположной стороне.
   Молодой мужчина опустился на корточки и протянул ладони к огню, с легкой улыбкой вглядываясь в мечущееся пламя.
   Минлу подумала, что сейчас он похож на деревенских мальчишек, которых она видела в рыбацких деревушках Кирма. Вот так же они сидели у костра, улыбаясь и протягивая руки к огню, полные мечтаний и надежд. За исключением того, что на них хотя бы были подштанники. Казалось весь их счастливый мир заключается в этом костре, в людях окружающих его, в рыбе жарящейся на камнях и в страшных историях, которые они рассказывали друг другу. Девушка исподтишка поглядела на голого мужчину. Он представлялся ей довольно странным типом. Она не могла определить его возраст, может двадцать пять, может тридцать пять, когда он так мечтательно смотрел в огонь ему можно было дать и пятнадцать, но стоило чуть подольше всмотреться в его большие глаза и возникало ощущение чего-то темного, мудрого и глубокого.
 - Почему ты голый? – Вдруг спросила Минлу напрямик, чего и сама не ожидала от себя.
   Молодой мужчина поднял на нее взгляд. На какой-то миг весь его образ, плохо выбритое лицо, темные курчавые волосы, широкий нос, пухлые губы, большие глаза в которых плясали багрово-оранжевые блики пламени, произвели на нее отталкивающее впечатление. Безумец, вот что мелькнуло в ее душе, и тут же она почувствовала почти незнакомое ей за месяцы странствий ощущение уверенности в своей безопасности, очень приятное ощущение. Рядом с ней был огромный металлический пес и ей было надежно и спокойно рядом с ним. Она с тревогой подумала о маленькой девочке, которая конечно привыкла к этому ощущению, а теперь так внезапно лишилась его, оставшись один на один с этим безжалостным враждебным миром.
 - Ваш вопрос звучит так, словно моя нагота это какая-то политическая позиция, вызов обществу, демонстрация какой-то идеи.
 - А разве это не так?
 - Нет конечно. Я голый потому что мне не нужна одежда. Только и всего.
 - Здесь достаточно прохладно по ночам чтобы разгуливать нагишом, тебе так не кажется?
 - Нет, мне так не кажется. Мне вполне комфортно. Но вообще мы живем гораздо севернее и там намного теплее чем здесь.
 - Тем не менее, хотя бы штаны, мне кажется, тебе бы не помешали.
 - Зачем? Чтобы соблюсти так называемые правила приличия?
 - Хотя бы.
 - Госпожа Минлу, человек слишком зашорен, закрепощен, задавлен кучей ненужных традиций, ритуалов, правил, догм и принципов. Попробуйте на миг освободиться от всего этого мусора и скажите мне в чем разница между моим, скажем, указательным пальцем правой руки и моим поцем. Это просто части моего тела, сделанные из одной и той же плоти и в которых течет одна и та же кровь. Я понимаю, вам трудно это сделать. Вы даже не смогли заставить себя посмотреть на мой поц, хотя чисто инстинктивно вас тянуло это сделать. Но в вас заложено лживое понятие, что есть что-то нечистое, оскорбительное, развратное, неприличное в том чтобы видеть половые органы чужого человека. А в указательном пальце ничего такого нет. Правда? Хотя в некоторых экзотических сексуальных практиках есть методики доставления женщине удовольствия именно указательным пальцем, а еще им ковыряют в носу, но все же зрелище голого пальца вас нисколько не оскорбляет. Так?
 - И после этого ты утверждаешь что твоя нагота не демонстрация некой идеи? - Усмехнулась Минлу.
 - Утверждаю. Мне просто не нужна одежда. Если вокруг станет действительно холодно, я оденусь. Кроме того, если вас это успокоит, среди моих спутников есть и одетые люди.
 - А я вполне спокойна, - с ноткой холода ответила девушка. – Меня нисколько не волнуют религиозные фанатики, чтобы они не проповедовали.
 - Простите пожалуйста, госпожа Минлу, я ни в коем случае не намеревался как-то задеть вас, - очень миролюбиво произнес Марат. – И поверьте, мы никакие не фанатики и ничего не проповедуем. Мы просто хотим быть счастливыми людьми. Вот и вся наша религия.
   Некоторое время оба молчали.
 - Счастья хотят все, - наконец проговорила девушка. – Можно сказать это единственная общечеловеческая религия.
 - Да. Но только понимание счастья у всех разное.
 - И какое твое понимание?
 - Очень простое, как мне кажется. Человек должен делать все что ему захочется. Если это не мешает другим. Счастье – это быть свободным.
 - Это всё?
 - Всё. Остальное вторично.
 - Неужели? А как же любовь, дети, семья?
 - Причем тут это?
 - Разве это не важно для человеческого счастья?
 - Человек сам решает это. Но если отнять у человека свободу, любая семья станет ему в тягость. Человек должен следовать голосу своего сердца. Если счастливым его делает выращивание цветов, ему следует выращивать цветы. Если ему нравится ковать мечи, пусть он кует мечи. Если ему нравится заниматься любовью, пусть занимается любовью. Если его сердце радуется при виде любимой жены и любимого ребенка, ему следует быть с ними. Но главное чтобы человек сам сделал свой выбор, слушая только себя и никого другого. Если человек не сможет сделать счастливым себя, он тем более не сможет сделать таким кого-то еще.
 - Значит главное сделать счастливым себя?
 - Прошу вас, госпожа Минлу, не передергивайте мои слова. Главное чтобы человек был свободным и думал своей головой, чтобы он не руководствовался в своих поступках мнениями окружающих.
 - Но разве это не есть основа нашей морали? Мнение большинства?
 - А разве это не есть главная проблема нашей морали? То что она идет из вне, а не из глубины человеческой души. Если бы все придерживались простого принципа, озвученного мною ранее, мораль бы, как таковая, вообще была бы не нужна.
 - Делай что хочешь, только не мешай другим?
 - Да.
 - Вряд ли это возможно.
 - Почему? Разве мы с вами мешаем друг другу. Возможно слово «мешать» не совсем верное. Точнее будет сказать причинять страдание. Делай что хочешь, только не причиняй страдания никому другому.
 - Все-таки я думаю это невыполнимое условие.
 - Только потому что сами люди не хотят его выполнять. Не надо только приводить в пример родителя, который наказывает ребенка чтобы научить его уму-разуму или лекаря, который делает пациенту больно чтобы излечить его. Я думаю вы понимаете что я говорю о другом.
 - А что о тех кому нравится причинять страдание другим?
 - Это больные люди, - не задумываясь ответил Марат. – Это самые безобразные уроды на земле, ибо у них либо нет вовсе, либо страшно извращены и искорежены те части души, что есть у нормальных людей. Те части души, которые не дают сделать больно другому, вернее даже не так, те части души, которые ответственны за само отсутствие подобного желания.
 - Но таких больных уродов немало, ты не находишь? – Спросила девушка, думая о лесорубах из Туила.
 - Немало, - согласился Марат, - но все же, по счастью, гораздо меньше чем нормальных людей.
   Девушка взяла ветку и задумчиво поворошила угли.
 - Значит свобода превыше всего? – Уточнила она.
 - Свобода единственное нормальное состояние для существования человека. Она не превыше всего. Она единственная. Лишь свободный человек способен быть настоящим человеком.
 - В этом и состоит учение твоей секты? – Поинтересовалась Минлу. Она отдавала себе отчет, что задавая этот вопрос, хочет как-то задеть этого человека. Девушка понимала, что наверное неправа, но никак не могла справиться с раздражением от того как часто он произносил слово «свобода» или может быть от того, что он действительно чувствовал себя таким свободным.
   Голый мужчина чуть-чуть подался назад, словно для того чтобы лучше разглядеть свою собеседницу в целом.
 - Я, конечно, еще очень мало вас знаю, госпожа Минлу, но на какой-то миг мне показалось, что вы специально пытаетесь задеть меня, - с легкой улыбкой и очень дружелюбно проговорил он.
 - Ну что ты, тебе показалось.
 - Разве вы не поняли что мы никакая не секта?
 - Боюсь это не так уж и очевидно. Кто вы?
 - Мы просто жители одной деревни.
 - И где эта деревня?
 - На севере.
 - Далеко на севере?
 - Достаточно далеко. Наша деревня расположена в долине Сияющих цветов на берегу реки Лоны, если вам это о чем-то говорит.
 - Нет, не говорит, - призналась Минлу. – Но звучит красиво. Я так понимаю вы агронцы?
 - Мы не относим себя к какой-либо стране или государству.
 - О, Великий Янку, - с фальшивым ужасом воскликнула девушка, - так вы что и налоги не платите?
 - Не платим, - с улыбкой ответил Марат.
 - Куда только смотрит король и его доблестные судьи.
 - Мы не считаем себя подданными короля. Мы живем уединенно, сами по себе.
 - Зачем же вы тогда пришли сюда?
 - Ну, несмотря на наше отдаление от прочих сообществ, мы вовсе не затворники, мы не хотим замыкаться в себе. Мы любим путешествовать, видеть новые места, встречать новых людей. – Мужчина пристально поглядел на Минлу. – И возможно кто-то из этих людей захочет присоединиться к нам. Мы будем рады принять их.
   Девушка с понимающим выражением покачала головой.
 - Ясно, - сказала она.
 - Что именно вам ясно?
 - Общая картина. Ищете свежую кровь для вливания в ваш замкнутый мир. Но больных уродов, тех душевных инвалидов, которых ты описывал, вы конечно не принимаете?
 - Нет, - кратко ответил Марат.
 - А как вы их определяете?
   Мужчина пожал плечами.
 - Обычно это сразу видно. Стоит немного поговорить с человеком и становится понятным уважает он свободу другого человека или нет.
 - Да? – Девушка снова подумала о лесорубах из Туила. Вспоминая сейчас свое первое впечатление о них, она вынуждена была признать, что оно было скорее негативным, чем положительным. Хотя с другой стороны в начале они казались вполне нормальными людьми. Они сидели и просто разговаривали. Скабрезные шутки и сальные взгляды Пулта пришли позже, но даже это не заставило её бежать прочь. Она так давно не видела людей и так давно не ела, что решила простить Пулту его грубое заигрывание. В конце концов он был простым работягой, не стоило ждать от него утонченного обхождения. И тем не менее эти лесорубы оказались душевными уродами и подонками (девушка почувствовала как вроде бы давно угасший гнев начинает пылать с прежней силой). Но разве она не почувствовал этого сразу, еще до того как Пулт попытался изнасиловать ее?
 - Да. Вы так не считаете?
   Минлу, не ответив на вопрос, спросила с усмешкой:
 - И что, у меня есть шанс жить на берегу Лоны?
 - Там может жить кто угодно, это свободная земля, приходи и живи. Мы именно так и поступили.
 - Уклончивый ответ, но я так понимаю меня ты не хочешь видеть в своей деревне?
   Марат улыбнулся, медля с ответом.
 - А то бы бегала там нагишом среди Сияющих цветов, а?
   Марат улыбнулся еще шире.
 - Вы шутите, госпожа Минлу, - сказал он. – Сразу видно, что такая уединенная пасторальная жизнь не для вас.
 - Почему? – Искренне удивилась девушка.
 - Вы производите впечатление человека, глубоко захваченного этим миром. У вас нет усталости в глазах, в них горит огонь. И Путь. Ваше сердце зовет, призывает вас идти по нему. А вы явно следуете голосу своего сердца.
 - Говоришь туманно как все священники, - девушка улыбнулась, "и как все еретики", добавила она про себя, вспомнив отца Буртуса. Но все же слова Марата были ей приятны.
 - Я не священник, когда-то я был простым кузнецом, и говорю только то что вижу и чувствую.
 - Что-то ты довольно худощав для кузнеца.
   Марат пожал плечами.
 - Какой есть, к тому же я ковал в основном мелкие детали, главным образом в сотрудничестве с лоя.
 - Не знала что им нужно в этом деле сотрудничество Омо. Насколько я знаю они и сами прекрасные кузнецы.
 - Это так. Они давали мне в основном, так сказать, черновую работу, на которую не хотели тратить свое время. И щедро платили за это. Должен сказать, что вашу собаку несомненно делал великий мастер, возможно я даже знаю его имя. И к тому же такой шедевр несомненно стоит огромных денег. Вы купили его или получили в дар?
   Минлу озорным взглядом покосилась на металлического пса, который продолжал бездвижно лежать, закрыв глаза. Какое-то мгновение ее мучили сомнения, но затем она решилась.
 - Кит, - звучно произнесла она, - не хочешь рассказать велеречивому Марату как мы встретились?
   Пес какое-то время помедлил, но потом все же открыл глаза, поднял голову и посмотрел на голого мужчину.
 - Это была случайная встреча, - очень внятно проговорил пес, чуть приоткрыв пасть.
   Большие глаза Марата расширились. Почти с детским удивлением и восторгом он смотрел на собаку. Наконец на его лице проступило выражение некоего понимания.
 - А-а-а, - с улыбкой протянул он, - ясно. Вы чревовещательница. Изумительно. Вы так зарабатываете на жизнь? И движения головы такие плавные, так убедительно, честное слово как у настоящего животного. Примите мои поздравления, госпожа Минлу.
 - Возможно это будет для вас потрясением, сэр, но чревовещание здесь абсолютно ни при чем. Я говорю собственным голосом и выражаю между прочим свои собственные мысли.
 - И правда потрясающе, - восторженно глядя на девушку и улыбаясь, проговорил Марат. - Кажется что ваш рот полностью закрыт и губы не шевелятся. Абсолютно полная иллюзия, что животное говорит само. Примите мои поздравления, вы настоящий мастер в этом деле.
   Минлу посмотрела на Кита и, увидев как ей показалось обиженно-недовольное выражение на его морде, не выдержала и засмеялась.
 - Ну ладно, Кит, ну не сердись, - со смехом сказала она. – Видимо наш собеседник, не смотря на всю широту его взглядов, все же не настолько свободен от предрассудков, чтобы принять факт того, что разумные существа с душой и интеллектом могут быть сделаны из металла.
 - Я нисколько не сержусь. И по моему скромному мнению, хождение голым еще не говорит о широте взглядов и непредвзятости, – сказал Кит. - Для меня это скорей просто бросание в очередную крайность.
   Марат переводил взгляд с девушки на пса и обратно.
 - Поверить не могу, - тихо произнес он. – Это невероятно. Ваш диалог абсолютно живой, как будто собака и вправду говорит.
 - Потому что я и вправду говорю, – сказал Кит, пристально глядя на мужчину. – Посмотрите мне в глаза.
   Ночной гость некоторое время глядел в черные глаза собаки. В какой-то момент он неуверенно усмехнулся, как будто какая-то дикая мысль возникла в его голове.
 - Хорошо, я вам помогу, - сказал Кит, поднимаясь на ноги.
   Марат с изумлением, в которое начали закрадываться нотки страха, наблюдал за тем как огромный металлический пес обходит костер и приближается к нему.
 - Теперь вы находитесь между мной и Минлу, - дружелюбно произнес Кит. – И сейчас, я полагаю, вы без труда можете определить источник звука моего голоса. Согласитесь, он определенно идет от моей головы, а не со стороны моей спутницы, не так ли?
   Изумление на лице Марата переродилось в маску откровенного потрясения и испуга. От пасти пса его отделяло не больше полуметра. Мужчина заворожено смотрел в черные глаза невероятного существа, не в силах ни пошевелиться, ни что-нибудь сказать.
   Кит сел на попу и улыбнулся.
 - Бояться вам абсолютно нечего, - сказал он. – Ведь вы уважаете нашу свободу, а мы вашу.
   Голый мужчина наконец начал приходить в себя.
 - Это невозможно, - прошептал он. – Я бы никогда не поверил. Вы живой! Простите, господин пес, если мои слова…
 - Не надо ни за что извиняться, - поспешно сказал Кит. – Ваша реакция абсолютно естественна. Поверьте я был шокирован не меньше, когда увидел вас совершенного голым.
   Пес улегся возле костра невдалеке он мужчины
   Марат неотрывно глядел на собаку, пытаясь осознать происходящее.
 - Я слышал, что лишь у Королевы Лазурных гор, Великой повелительницы лоя, есть существа подобные вам, - произнес он.
 - Ну как видите не только у неё. Так что, вы не считаете что хождение без одежды это все-таки крайность? – Непринужденно поинтересовался Кит.
   Марат посмотрел на него словно увидел его в первый раз. Кит перехватил его взгляд.
 - Я понимаю, - сказал он, - вам возможно странно вести беседу с таким как я, но тем не менее я бы хотел, если возможно, услышать ответ. Мне и вправду любопытно.
   Марат наконец усмехнулся, вроде как окончательно приходя в себя.
 - Определенно вы самый необычный собеседник из всех что у меня были до настоящего времени. – Он посмотрел на девушку. – Простите, госпожа Минлу.
   Девушка подняла ладони перед собой, как бы говоря, что она нисколько не возражает.
 - Все нормально. И определенно Кит один из самых необычных спутников, что были у меня.
 - Кит?
 - Так меня зовут, - объяснил пес.
 - Кит, - повторил мужчина и тут же поспешно добавил: - Господин Кит.
 - Это ни к чему, просто Кит, - попросил пес.
 - В самом деле, - сказала девушка, - я у тебя госпожа, Кит у тебя господин, к чему все это? Ты же вроде абсолютно свободный человек, какие для тебя могут быть господа?
 - Я говорил это из вежливости, а не в знак принижения моего статуса перед вашим.
 - Замечательно. Тогда думаю сейчас этой нормой вежливости вполне уже можно пренебречь, - сказала девушка.
   Марат ответил с легким поклоном:
 - Как скажете, сэви. Итак, возвращаясь к вашему вопросу, - он посмотрел на собаку. – Я не считаю это крайностью.
   Кит перевел взгляд на огонь.
 - Я думаю, - заговорил он, – вы вполне отдаете себе отчет, что в человеческом обществе существуют некоторые устоявшиеся традиции, правила, нормы поведения, которым подчиняются не в силу узости мышления, ограниченности ума, страха или выгоды. Им подчиняются чтобы сообщество могло плодотворно и комфортно функционировать, с учетом физиологических и психологических параметров свойственных членам этого сообщества.
   Марат улыбнулся.
 - Я должен признаться мне довольно трудно воспринимать ваши слова, ибо вы столь невероятный собеседник, что это отвлекает меня от смысла вашей речи. Это словно... я не знаю, говорить с огнем.
 - Поверь со мной было также, когда я слушала тебя, - сказала девушка. - Ты вроде бы и умные вещи говоришь, но я просто неспособна всерьез воспринимать человека без штанов.
   Мужчина посмотрел на нее.
 - Ну что ж, я должен открыть вам страшную тайну, - сказал он заговорщическим тоном. – Когда мы приближаемся к поселениям людей, мы, прекрасно осознавая какой нездоровый ажиотаж может вызвать наше появление в голом виде, одеваем одежду.
 - Ты даже не представляешь насколько нездоровый, - мрачно произнесла девушка. – Там на западе город Туил, откуда мы и идем. Так вот, местный священник, глубоко религиозный отец Буртус, проклинал и ненавидел меня за то что я хожу в брюках, тогда как ему совершенно точно известно, что Бог предписал женщинам ходить в платьях и нарушение этого повеления великое преступление.
 - Что ж такие люди встречаются, - с сожалением согласился Марат. – Это неразвитые, ограниченные личности, замкнутые в своем собственном вымышленном мирке.
 - Да, только ты забываешь, что эти ограниченные личности весьма часто имеют неограниченную власть.
 - Они не имеют никакой власти, кроме той что мы даем им сами, - возразил Марат.
 - Что?! – Девушка почувствовала себя задетой. – Что это значит? Я не давала им никакой власти над собой. Но они схватили меня, судили безумно фальшивым судом и приговорили к повешению. Кит спас меня.
   Марат посмотрел сначала на собаку, потом снова на девушку.
 - Я хотел только сказать, - серьезно проговорил он, - что вся власть этих людей эта та власть, которую им дала толпа, а сами по себе они ничто.
 - Пусть так, это ничего не меняет по сути.
 - Их просто нужно обходить стороной, держаться от них подальше.
 - Совет хорош, если ты живешь в далекой глухомани, среди диких лесов, в затерянной долине. Но здесь у тебя мало возможности держаться от них подальше. Вот вы идете голыми по дороге. Вы не боитесь что вас просто побьют? Или допустим вас встретит отряд доблестной судебной гвардии. И если они услышат ваши речи, они вполне могут вас всех просто зарубить на месте, я не шучу.
 - Наверное могут, - согласился мужчина. – Правда несколько раз мы встречали в дороге гвардейцев Судебной Палаты и даже самих судей, но они отпускали нас с миром.
 - Вы были голые?
 - Часть из нас. Как сейчас.
   Девушка посмотрела на него с сомнением.
 - Трудно в это поверить, – призналась она. – Вы говорили им все тоже что сказали мне?
 - Нет, конечно, - улыбнулся Марат. – Мы достаточно разумные люди, хотя возможно и не производим такого впечатления.
 - Что же вы говорили?
 - Что мы из далекой деревни на границе с Кирмом, совершаем паломничество.
 - А ваша нагота?
 - Наше личное дело, часть нашей культуры, просто здоровый образ жизни.
 - Здоровый образ жизни?
 - Да. Постоянное соприкосновение открытого тела с природой очень закаляет. Как вы думаете сколько мне лет?
   Минлу улыбнулась.
 - Я думала об этом, - сказала она. – Честно говоря трудно определить. Что-то около тридцати может быть.
 - Сорок три.
   Девушка удивленно поглядела на него.
 - Однако! – С улыбкой воскликнула она. – Теперь я всерьез задумалась о том чтобы раздеться. Но как к вам относились судьи?
 - Как к безобидным невежественным деревенщинам со своими дикими нравами. В основном шутливо. Мы бесполезны для них. У нас нет ничего ценного.
 - Ты забываешь что люди сами по себе ценность. Вы не боитесь попасть в лапы работорговцев?
 - Работорговля одна из самых мерзких вещей в этом мире, - с какой-то горечью произнес Марат. – Но мы свободные люди и никогда не будем рабами.
 - Вас могут заставить.
   Мужчина отрицательно покачал головой.
 - Не могут. Мы лучше умрем.
 - Звучит впечатляюще, но я боюсь вы не представляете на что способны работорговцы. С вами есть дети?
 - Нет, мы никогда не берем с собой в путешествие детей.
 - Ну с вами женщины. Что если им приставят нож к горлу, как вы поступите тогда?
 - Мы будем сражаться и умрем вместе с нашими женщинами.
   Кит посмотрел на мужчину.
 - У вас есть оружие? – Спросил он.
 - Охотничьи ножи и луки.
   Девушка внимательно глядела на Марата. Она пыталась понять действительно ли он сделает это.
 - Значит вы не просто блаженные паломники и способны защищаться? - Поинтересовалась она.
   Марат слабо улыбнулся.
 - Наша жизнь это свобода. Свою жизнь мы будем защищать. Как умеем.
 - Один мудрый человек, мой учитель, мне однажды сказал. В жизни человек должен постигнуть три искусства. Искусство защищать себя. Искусство быть свободным. И искусство любить. И именно в такой последовательности. Чтобы быть свободным, человек должен уметь защищать себя и свою свободу. А чтобы любить по-настоящему, человек должен быть свободным.
 - Я запомню это, - серьезно сказал Марат. – И на какой вы сейчас стадии? – Он кивнул на меч. – Защищать себя вы наверно уже умеете. Значит сейчас вы учитесь быть свободной?
   Минлу улыбнулась и покачала утвердительно головой.
 - Я думаю, что да.
   Кит потянулся, вытягивая передние лапы, и широко зевнул, оттопырив длинный розовый язык. Мужчина как завороженный наблюдал за этим.
 - И все-таки, мне кажется ваша жизнь была бы проще, если бы вы носили одежду, - неторопливо проговорил пес.
 - Позволю себе не согласиться с вами, - вежливо возразил Марат. – Проще делать так как хочется. А мне хочется не обременять свое тело кусками тканей и шкур.
   Кит посмотрел на него.
 - В конце концов вы же тоже голый, – с улыбкой произнес Марат.
 - Никогда не думал об этом, - признался пес.
 - Вот именно, - радостно воскликнул мужчина. – В этом-то всё и дело. Для вас это не имеет никакого значения, вы этого просто не замечаете. Люди тоже могли бы подняться над своими условностями и предрассудками и просто не обращать на это внимания. И всё сразу стало бы проще. Кому холодно пусть кутается в плащи, а кому комфортно пусть ходит нагишом.
 - С трудом себе это представляю, - усмехнулась Минлу. – Чтобы по городам ходили толпы голых людей. На рынках, в лавках. А церкви? Да священники хором проклянут вас за такие идеи, а потом под шумок и сожгут от греха подальше.
 - Ну священники священникам тоже рознь, попадаются вполне здравомыслящие и даже веселые. Хотя вы правы, большинство из них, с их ортодоксальностью и боязнью отступить хоть на букву от святых книг, скорей всего предпочтут сжечь зачинателей повсеместной наготы.
 - Да и к тому же дети, они будут видеть все это и …, - Минлу замолчала, не сумев выразить до конца свою мысль.
 - Как раз с детьми все гораздо проще. Те, кто росли в присутствии голых взрослых, очень быстро привыкают к этому и совершенно перестают придавать этому значение.
 - А как же… ну…, - Минлу слегка покраснела, хотя конечно в темноте наступившей ночи это осталось незаметным, - влечение? Мужчины видят голых женщин постоянно, а женщины мужчин.
 - Ну и что. Наоборот люди становятся спокойней, привыкают к этому зрелищу. И уже не впадают в дикое возбуждение лишь при одном виде обнаженного тела представителя противоположного пола. Это становится обыденностью, рутиной, так сказать, и мышление перестраивается.
 - И что же тогда их возбуждает?
   Марат улыбнулся.
 - Ну-у, как и у всех остальных, сам процесс. Заигрывания, флирт, ласки, поцелуи и так далее.
 - Все равно не представляю этого себе. На меня тут недавно напали лесорубы, жаждавшие удовлетворить свою похоть, так я не представляю чтобы было если бы я ходила голой.
 - А причем тут одежда? Это люди, которые практически остались животными в своем развитии, одетая вы или раздетая им безразлично. Да и вообще, мне кажется, что полуодетая женщина, или в каком-нибудь обтягивающем костюме, выглядит гораздо более соблазнительнее, чем просто голая женщина.
 - Неужели?! – Усмехнулась девушка.
 - Мое личное мнение.
   В этот момент из темноты возникла лошадиная голова. Посмотрев на голого мужчину, она фыркнула и произнесла голосом Талгаро:
 - Клянусь огнедышащим Янку, вам явно не помешали бы хорошие штаны. Что случилось? Вас ограбили?
   Марат потрясённо смотрел на лошадиную голову.
 - Невероятно…, - пробормотал он. – Конь тоже говорящий!
 - Что?! Вас по голове что ли ударили? – Спросил лоя, входя в круг света от костра.
   Мужчина уставился на Талгаро.
 - Что? – Лоя смотрел на Марата, затем перевел взгляд на девушку, затем на металлического пса. – А-а, ясно. Вы познакомились с Китом и теперь и с конем пытаетесь разговаривать. Но почему вы голый?
 - Все нормально, Тал, - сказала Минлу, - это просто жизненная позиция.
 - Жизненная позиция?
 - Да, стремление быть свободным от всего ненужного, - пояснила девушка. – Кстати, это Талгаро. Талгаро, это Марат. Он из далекой северной деревни, путешествует с односельчанами по свету.
 - Очень приятно познакомиться с вами, господин Талгаро, - с традиционной дружелюбной улыбкой проговорил Марат.
   Лоя подошел ближе к огню, удивленно глядя на мужчину.
 - С каких это пор штаны стали ненужными? – Поинтересовался он.
   Марат вздохнул.
 - Мы уже довольно продолжительное время обсуждаем с вашими друзьями вопрос моей наготы и мне не хотелось бы повторяться, но говоря в двух словах, вопрос о том носить одежду или не носить это личное дело каждого, не так ли?
   Талгаро некоторое время пристально глядел на ночного визитера.
 - Это все равно что сказать, что мыться или не мыться это личное дело каждого, - наконец проговорил он.
 - Боюсь аналогия не совсем уместна, – возразил Марат. – Вопрос чистоты – это вопрос здоровья.
 - И что? Это ведь все равно личное дело каждого. Вы можете не мыться, не стричься, ходить грязным, вонючим и заросшим, не так ли? Допустим вам просто не хочется тратить на это время, а впечатление, которое вы производите на окружающих вас не волнует.
 - Грязь и вонь отвратительна, - сказал Марат.
 - А можно подумать зрелище вашего хозяйства приносит радость и удовольствие, - очень серьезно произнес Талгаро.
   Минлу улыбнулась.
 - Вид голого самца народа Омо вам неприятен? – Спокойно спросил Марат.
 - Я думаю, по большому счету мне безразлично. Однако мы все живем в обществе, в котором приняты определенные нормы поведения. И нарушение этих норм вряд ли можно счесть привлекательным.
   Талгаро пододвинул из кучи дров небольшое бревнышко и сел на него. Откинув свою конусовидную шляпу за спину, он посмотрел на Марата, как бы приглашая того к беседе.
 - Нормы нормам рознь, - ответил тот. – В отношении наготы это по большой части просто ханжество.
 - А я считаю, что интимный мир человека должен оставаться скрытым от остальных.
 - Я с этим согласен, господин Талгаро. Но интимный мир человека находится в глубине его души, а не в его половых органах.
 - Клянусь грудями синеокой Брунгильды, половые органы играют в этом определённую роль, - воскликнул лоя.
 - Играют, - согласился Марат. – Кстати, упомянутая вами Брунгильда по преданию ездила обнаженной на своей кобыле прикрываясь только своими роскошными длинными волосами.
 - Возможно. Но вы не Брунгильда.
 - Простите, господин Талгаро, но я все же склонен думать, что ваша неприязнь вызвана не отвращением к виду голого тела как такового, а самим фактом того что кто-то позволяет себе так вести себя.
   Кит оглянулся через плечо.
 - Кто-то идет, - сказал он.
 - Это наверно за мной, засиделся я тут у вас, - с улыбкой произнес Марат. – Мне было очень приятно беседовать со всеми вами.
   Из темноты возникла молодая женщина. Из одежды на ней была только короткая юбка. Она робко приблизилась и встала за спиной Марата.
 - Приветствую вас, добрые люди, - тихо сказала она.
   Лоя поднялся с бревнышка, поклонился и церемонно произнес:
 - Да продлятся ваши годы на века, госпожа.
 - Привет, - сказала Минлу.
 - Здравствуйте, - сказал Кит, повернув голову и посмотрев на гостью.
   Женщина застыла, неотрывно глядя на металлического пса.
 - Это Анни, - представил Марат свою спутницу. – Анни, это Минлу, господин Талгаро и Кит.
   Молодая женщина, чуть улыбаясь, посмотрела на каждого и снова ее взор остановился на металлической собаке. Она приблизилась к голове пса и опустилась на колени. Протянув руку, она спросила с каким-то затаенным волнением:
 - Можно?
 - Что? – Не понял Кит.
 - Прикоснуться к вам, - со смущенной улыбкой произнесла молодая женщина. – На удачу.
 - Конечно, - ответил пес. – Но почему вы решили что я приношу удачу?
   Анни протянула ладонь к его правому плечу и медленно провела пальцами по гладкой металлической поверхности. Потом осторожно дотронулась до его щеки. Женщина была погружена в какие-то свои мысли и отвечать казалось не собиралась.
 - Вы такой теплый, - тихо проговорила она.
   Минлу и Талгаро внимательно наблюдали за женщиной и думали в общем-то об одном. Спутница Марата приняла факт существования живой металлической собаки сразу и без колебаний, не пытаясь искать каких-то возможных объяснений этого феномена. У ней не возникло ни одной мыли о том что это механизм лоя, чревовещание или что-то еще. Она видела в собаке равное разумное существо. Это немного обескураживало их, ибо сами они отнеслись к Киту при первой встречи иначе.
   А Минлу даже ощутила легкую тень некого раздражения, наблюдая как эта полногрудая девица по-свойски ведет себя с Китом.
 - Конечно же вы приносите удачу, - улыбнулась Анни. – Если боги создают такое удивительное создание, как вы, господин Кит, то несомненно они создают его для удивительной судьбы, и раз уж они вложили столько труда в вас, то они несомненно любят вас. А любимчики богов всегда приносят удачу.
   Металлический пес неотрывно глядел на молодую женщину и мысли его пребывали в некоторой растерянности. Он не мог найти слов для ответа. Он вдруг понял, что возможно впервые в его жизни к нему относятся как к равному. То есть конечно и дед Элен, его создатель, и ее отец, и сама девочка всегда относились к нему как к равному, до какой-то степени, но всё же они знали, что он всего лишь робот, искусственная имитация живого, устройство, которое можно включать и выключать, программировать и перепрограммировать. А вот эта женщина абсолютно ничего из этого не знала и видела перед собой пусть совершенно невероятное, но тем не менее, человеческое существо, из другой плоти, другого телосложения, но и все-равно, человека. Это было странное ощущение.
   Минлу как будто почувствовала что Кит в растерянности и постаралась прийти к нему на выручку.
 - Простите нас, Марат, Анни, но нам пора бы уже ложиться, мы очень рано выезжаем, - сказала она, поднимаясь с седла.
   Встав в полный рост, она приветливо улыбаясь поглядела на гостей.
 - Конечно-конечно, - поспешно сказал Марат, тоже поднимаясь. Он прикоснулся к плечу молодой женщины. – Ступай, Анни, я сейчас приду.
   Женщина, не отрывая взгляд от Кита, поднялась.
 - Спасибо вам, - сказала она ему.
 - Ну что вы, не за что, - ответил пес.
   Попрощавшись со всеми, она удалилась. Марат медлил.
 - Что-то еще? – Поинтересовалась Минлу, стоя возле огня и глядя в большие глаза голого мужчины.
 - Да. Если позволите, я хотел бы задать один вопрос.
   Кит встал, обошел костер и сел возле левой ноги девушки.
 - Только если вы готовы услышать ответ, - с улыбкой сказал он.
   Минлу очень хотелось положить ладонь собаке на голову, но она сдержалась, не зная как Кит отнесется к подобному.
 - Мы слушаем вас, - сказала девушка.
 - Скажите пожалуйста, если можно…, - Марат снова замолк.
 - Что сказать? – Подбодрила его Минлу.
 - Вы Кансейда? – Тихо произнес он.
 - Кто? – Не поняла девушка.
   Но тут со своего бревнышка вскочил Талгаро.
 - Откуда ты знаешь это имя? – Почти с угрозой воскликнул он.
   Марат посмотрел на Талгаро.
 - Мне открыли его лоя из клана Поющих камней.
   Минлу и Кит непонимающе смотрели на голого мужчину и своего друга.
 - С какой стати они сделали это? Это могут знать лишь члены клана. – Талгаро приблизился к пламени, его большие радужные глаза сияли невообразимыми цветными всполохами.
 - Они приняли меня. Я арилоя.
   Талгаро испытующе смотрел на голого мужчину.
 - Ты не должен произносить это имя при посторонних. Разве они тебе не объяснили это?
 - Конечно. Но что если я стою перед лицом Ее Величества?
 - Успокойся, эта девушка не наша королева. У тебя должно быть помрачнение рассудка, если ты считаешь, что кирмианка может быть нашей повелительницей.
 - О чем вы говорите? – Вмешалась Минлу.
 - Подожди, - попросил ее Кит.
 - Я знаю, что вашу повелительницу охраняют большие, невероятные, механические существа, сделанные из металла, так говорили гилменги, - медленно сказал Марат. – Королеве служат только лоя изгнанники, которые искупили  причину своего изгнания. Я вижу черную ленту на вашей шеи, господин Талгаро. А кроме того, Ее Величество способно принимать любой облик по своему желанию. И я подумал, что если она захочет скрыть свою сущность, то образ кирмианской девушки подошел бы как нельзя лучше.
   Над пляшущим пламенем костра повисла тишина.
 - Кансейда – это Королева Лазурных гор? – Удивленно глядя на лоя, наконец произнесла Минлу.
 - Одно из ее имен, - быстро ответил Талгаро, не сводя глаз с голого мужчины.
   Девушка подняла глаза на Марата.
 - Ты ошибаешься, - сказала она. – Я определенно не королева лоя.
   Мужчина долго смотрел в ее темные глаза.
 - Я понимаю, - наконец проговорил он. – Простите. Спокойной ночи и удачи вам на вашем пути.
   Марат ушел.
   Вся троица продолжала глядеть в темноту, где растворился голый мужчина. Талгаро вздохнул.
 - Наконец-то он ушел, - сказал он. – Не по себе мне когда он рядом.
   Девушка снова уселась на седло.
 - А я могла бы быть королевой и не знать об этом? – С улыбкой поинтересовалась она.
 - Наша повелительница испепелила бы этого парня, появись он перед ней, сверкая своим срамом, - заявил Талгаро.
   Минлу вздохнула.
 - Что ж выходит я не она, жаль.
   Лоя покосился на нее.
 - Наша королева не предмет для шуток, - предупредил он.
   На это девушка ничего не ответила. Она развернула свое одеяло и принялась устраиваться возле развалившегося Кита.
 - Я могу прикасаться к тебе? – С улыбкой спросила она. – На удачу.
 - Столько сколько захочешь, - улыбнулся пес.
   Талгаро вернулся на свое бревнышко и уставился в огонь. Он чувствовал себя так будто его не пригласили к общему столу. Нет, он конечно помнил, что Кит предлагал им обоим спать возле него, но сейчас когда там уже расположилась кирмианка, ему не хотелось туда идти. Вернее хотелось, но мешало какое-то чувство, которое он и сам не мог до конца понять. То ли обида на девушку, то ли неловкость из-за того что он ее как будто обидел.
 - Тал, иди сюда, чего ты там сидишь, - как ни в чем не бывало позвала Минлу. – Я думаю нам нет нужды нести караул, правда Кит?
 - Совершенно никакой, - подтвердил пес. – Я всегда на страже.
   Лоя почувствовал радость, чего и сам не ожидал. Радость и какое-то почти нежное чувство к кирмианской девушке, которая так легко смела все, казалось вновь начавшие подниматься, преграды между ними.
   Однако все же устраиваясь у теплого бока металлической собаки, он постарался чтобы между ним и Минлу осталось пространство. Он ни в коем случае не хотел коснуться девушки. Он считал что это будет неприличным.