Может ли фигура стать игроком?

Ворон задумчиво смотрел на Алисию, она была на удивление спокойна и невозмутима, впору начать беспокоиться, но сейчас у них проблемы более существенные, чем перемены в девушке. Интриги, разные нити судеб, чужие стремления и желания тесно переплелись между собой, создавая сложный узор настоящего, которое многих коснется. Сегодня ему придется много говорить, настолько, что это занятие вполне успеет надоесть, но никто кроме него не сможет все прояснить. Да и он сам не в силах знать всего, у него все еще недостаточно информации, чтобы разобраться в проходящем. Что ж, возможно вместе с Алисией они смогут докопаться до истины и выбраться из этой ситуации победителями.
Сомнительно…

      — Забудь обо всем, что ты знала, никому не верь, даже мне. Ты сама вправе принять любое решение и сделать выводы. Я мог бы показать тебе все то, что увидел и узнал, но это будет слишком больно для тебя, ослабит нас обоих, а мы не в том положении, чтобы допустить это, — Вселяющий ужас говорил тихо, размеренно, взвешивая каждое слово, словно все еще решая, что можно сказать, а что нет. — Начнем с твоего задания. Все ложь! Эрнесто беспощадный покинул орден, инсценировал свою смерть, он больше не служит нынешнему Императору, предпочитая хранить верность прежнему. Он желает посадить на трон маленькую принцессу, которую ему велели казнить. Вот только у него не поднялась рука на любимицу прежнего Императора, да и не мог верный палач простить убийцу хозяина. Он ведет свою игру, в которой ты лишь разменная фигура. Тот список, что он тебе дал, содержал имена особо приближенных к Императору, его друзей, советников и верных слуг. Стоит их убрать, и трон пошатнется. Беспощадный решил все сделать твоими руками, ну, а после, когда обман вскрылся бы, ты или бы присоединилась к нему, или бы бросилась со Скорбной Скалы в морскую пучину, чтобы смыть позор предательства собственной кровью. Нет ничего проще, чем сыграть на преданности неопытного вороненка, верящего в долг, честь и безграничную верность Воронов, — мужчина не сводил пристального взгляда с магички, он видел, как она бледнеет с каждым его словом, становится почти белой, не укрылась от него и боль, застывшая в глазах девушки. Реальность нанесла ей тяжелый удар, от которого можно и не оправится. Он должен продолжать, у него нет права на молчание. — На этом обман не закончился. Я заглянул в твои воспоминания и обо всем доложил главе Ордена. Он принял решение незамедлительно, и ты получила новый список, в котором оказались неугодные Императору, те, кто желает видеть на троне неразумную принцессу, воспитать из ребенка послушную марионетку. Тебя использовали в темную, не только для устранения врагов Императора, но и для того, чтобы выяснить, что же затевает Дом Осени. Да, Алисия, тебя отправили по этому маршруту не случайно, а для того, чтобы ты вступила в Багряный лес. Это самое жестокое. За тобой все это время наблюдали визоры Хрустальной башни, каждый твой шаг был под контролем и вел к эльфам. Если бы ты умудрилась избежать встречи и выполнить приказ, тебя снова бы отправили сюда. Это было нужно для понимания того, чего же добиваются остроухие. Нам удалось выяснить, что же за ритуал провели над тобой, но все еще неизвестно, к чему он приведет. Вариантов много.

      — Не проще ли убить меня и избавиться от угрозы? — магичка ощущала себя опустошенной, она не понимала, как относиться к происходящему, что она должна думать, чувствовать, предпринимать? Ей был нужен приказ, наставление, совет, но этого не будет. Никому нельзя доверять, а решения придется принимать самой.

      — С чего ты вязала, что ставка только на тебя? У тебя вполне могут быть браться и сестры. Если один сосуд разобьется, можно использовать другой. За тобой можно наблюдать, а вот найти других и взять под контроль задача более сложная.

      — Но в замке нет других полуэльфов-полуорков!

      — Есть… Просто они старше тебя и находятся на службе в башнях. Да и не все полукровки попадают в орден, некоторых ждет иная судьба. Пойми, то, что все полукровки должны служить императору и воспитываться в Ордене не закон, скорее уж традиция. Император не может приказывать другим народам, лишь людям, да и то лишь тем, что живут под его покровительством. Все остальное добровольно. Многих полукровок убивают, чтобы не мучились и не мешали, не служили Империи. Других решаются воспитывать сами… Это спасло тебе жизнь, ведь есть вероятность того, что Мелэдир из Дома Осени позаботился о том, чтобы у него было достаточно материала для ритуала.

      — Итак, мной пытаются играть Император и Орден, Беспощадный, эльфы и ты…

      — Да, все так, — не стал спорить ворон. — Возможно, есть еще кто-то, о ком я не знаю. Все-таки я не провидец, а всего лишь дознаватель, решивший докопаться до истины. Не более…

      — И для чего же нужен ритуал? — Алисия продолжала сидеть, не двигаясь, не смотря на собеседника, все глубже погружаясь в мрачные размышления. Вот так, в одночасье все её представления рухнули. Хотя… разве она не должна быть рада, служить орудием в руках Императора? Должна… Только в её голове все было несколько иначе. Что ей теперь делать? Почему на душе так тоскливо и противно, отчего такое ощущение, что она испачкалась в чем-то от чего не отмыться?!!

      — Это сложно объяснить или понять.

      — Но ты ведь уже начал. Поздно идти на попятную.

      — Ты права, — Вселяющий ужас отвернулся, начиная осматриваться в лесу. Ничего подозрительного поблизости не было. Жаль. Ему бы не помешал небольшой перерыв. Иногда, говорить очень трудно. — Благодаря первой части ритуала, ты стала сосудом. Вторая часть, должна произойти, когда ты достигнешь зрелости и речь не только о возрасте, но и магии. Сейчас, как раз идеальное время. Если твои родственнички завершат начатое, ты станешь вместилищем чего-то или кого-то, кто сейчас спит. Ну, а дальше, нужно лишь разбить сосуд, даруя свободу проснувшейся сущности.

      — И что же это за сущность?

      — Я не знаю. Это ведомо лишь эльфам и оркам, одно ясно, именно эта сущность их объединяет, поэтому Мелэдиру и понадобился полукровка. Тебя многие захотят убить, пусть и по разным причинам, а потому не верь никому, и реши сама, что будешь делать дальше, Алисия.

Алисия смотрела на воду, чувствуя, как на душе разливается умиротворение и покой. Она как-то неправильно реагирует на рассказ Вселяющего Ужас, ей бы разозлиться, возмутиться, сказать, что все это ложь или наоборот, смириться с тем, что она орудие, заявить, что так и должно быть, обвинить ворона в измене. Но нет. Вместо этого она спокойна, невозмутима и безразлична ко всему происходящему. На нее это не похоже, но сил на какие-то чувства и эмоции у нее не осталось, словно Багряный лес пробудил в ней эльфийскую природу, которая до сих пор дремала. Наверное, это хорошо, ведь до этого момента орочья кровь брала верх, подчиняя её, не позволяя принимать взвешенные решения.

      Итак, что же в сухом остатке? Она фигура, которую пытаются использовать все, кому не лень. Это лестно, но и обидно одновременно, девушка не желала мириться с подобным. Ей нужно принять решение — это вопрос не только жизни, но и чести, но делать этого не хочется. Жаль, что она не может стать рекой и плыть по течению, добраться до океана и стать частью чего-то огромного и вольного. Не получится. Куда бы она ни пошла, её найдут, и дело не в ней самой, а в том, для чего она была рождена. Нигде не будет ей покоя, нигде она не сможет найти себя и попытаться все начать сначала. Не будет ни семьи, ни друзей, ни призвания и дела. Вороны могут служить лишь Императору — это закон, который никто не осмелится нарушить. Только не в Империи. Учитывая её внешний вид, скрыть происхождение не получится, любой увидит в ней плод кровосмешения. Так что волей неволей, но решать придется. Хорошо еще, что дознаватель не торопил, терпеливо ждал её решения. Плохо, что ей от этого ворона не избавиться, он решил следовать за ней, преследуя свои интересы. Нужно лишь определиться, что она хочет, что для нее благо и как со всем этим жить дальше. Исполнять приказ она точно не станет, ведь неизвестно, кто ей его отдал. Оставаться в этом лесу — нельзя, как и возвращаться в замок ордена. Чем больше магичка размышляла, тем очевидней было, что вариантов у нее практически нет. Её загнали в ловушку, из которой не было ни одного приемлемого для нее выхода. Алисия все это осознавала, но все равно оставалась умиротворенной, словно её ничего не волновало, даже собственная жизнь.

      — Может ли фигура стать игроком?

      — Может, — не секунды не колеблясь, ответил мужчина. Подобного вопроса он не ожидал, только не от Алисии. — Весь вопрос в том, хватит ли на это сил и желания.

      — Не уверена, но попытаться ведь стоит?

      — Хочешь, чтобы я принял решение или подтолкнул к нему? — усмехнулся ворон. Она на это точно не пойдет, не даст Алисии ни одного шанса в будущем упрекнуть себя, в том, что это все он виноват. Пусть даже не думает, что я поддамся на её уловки.

      — Просто прошу совета.

      — Я не тот, кто в праве их давать.

      — Разве для этого нужно право? Их раздают направо и налево все кому ни попадя, — девушка продолжала смотреть на воду. Она вполне могла бы провести так вечность, оградиться от мира и проблем, кануть в забвение. Мечты… Пусть они таковыми и остаются. — Я должна поговорить с Эрнесто.

      — Зачем?

      — Он обманул меня. Предал Императора. Да, у него была причина, Беспощадный даже считает её важной, но это его причина, а не моя. Он обманул и пытался использовать, прекрасно осознавая, что со мной станет, когда правда всплывет, — говорить было сложно, еще труднее сформулировать мысли, облачить их в форму. Кажется, она поверила всему, что ей сегодня рассказал Вселяющий ужас. Если сопоставить все факты, все, что она видела и слышала, то получится, что все так и есть. Она это знала, но не желала верить. — Он обманул, хотя мог убить. Я не понимаю, почему?

      — Хочешь спросить?

      — Хочу понять, — Алисия все-таки поднялась на ноги и отвела взгляд от зачаровавшего её потока воды. Хватит, пора действовать! — Тебе ведь тоже это нужно, разобраться в том, что творится, понять, к чему мы идем. Не знаю, что мы будем делать дальше, и что даст понимание, но я хочу поговорить с ним, на этот раз без обмана.

      — Значит, мы возвращаемся в столицу? — подобный расклад полностью устраивал Вселяющего ужас. Он хотя и большую часть жизни просидел в башне, но все же город знал, так что найти временное убежище не составит труда. В некотором роде у него давно все готово, ведь время от времени ворона посещали мысли о том, чтобы все бросить и сбежать от судьбы, которую он не выбирал.

      — Да, Эрнесто там, так что решение вполне логичное и правильное. Главное, успеть до праздника.

      — Неужели ты намерена помешать ему? — да уж, давненько у него не было такой беседы, особенно удивительно, что девушка даже не кривится от звука его голоса. А ведь звучит все так же мерзко и неприятно. Это ненормально. Алисия не могла привыкнуть так быстро, да и не возможно к этому привыкнуть. Что-то здесь не так. Его чутье просто так не станет бить тревогу.

      — Не знаю. Хватит пока что с меня судьбоносных решений, — девушка случайно задела рукой что-то во внутреннем кармане плаща: теплое, круглое, такое манящее. Магичка знала, что не стоит трогать чужие вещи, особенно если они принадлежат такому, как Вселяющий ужас, но устоять не смогла. Вес произошло само собой, за считанные мгновения, словно это естественно и правильно. Ни одной мысли не промелькнуло в голове, Алисия просто взяла странный предмет, вытаскивая его на свет.

      — Что это? — девушка не могла отделаться от ощущения, что сжимает в руках живую плоть, в которой еще осталась душа. Да и запах, исходящей от сферы магии был очень необычным, его невозможно описать, но и забыть при всем желании не получится. Дикая смесь приятного и отвратительного. Алисия еще никогда не ощущала магию с таким ароматом.

      — Артефакт эльфов, они планировали использовать его против меня, но не успели, — мужчина ощутил странное волнение, что-то происходило. Это было связано со сферой стремительно меняющей свой цвет, в этом нет сомнений. — Брось его!

      — А?

      Девушка не успела понять смысл слов Вселяющего ужас, как сфера, словно ощутив угрозу для себя, уже обожгла ладонь, а в кожу впились острые шипы. Руку свело, боль была внезапной и сильной, казалось, что жало артефакта пронзило не только руку, но и все тело. Магичка была не в силах пошевелиться, словно на нее наложили заклинание оцепенения, а сфера уже начала погружаться в её плоть. В следующий миг к ней подскочил ворон, а дальше перед глазами все помутнело и поплыло, мир качался и кружился, Алисия понимала лишь одно, Вселяющий Ужас всеми силами пытается отодрать от нее артефакт. Боль нарастала, сознание стремительно ускользало — чужая магия стремилась овладеть её телом и душой, а сил на сопротивление не было. Снова она могла рассчитывать лишь на дознавателя, на это раз четко осознавая, что он поможет. На то у него свои странные и извращенные причины, но он поможет.

***

— Алисия? Алисия, ты меня слышишь?

      — Ммм, — промычала девушка в ответ. Глаза категорически отказывались открываться, казалось, что их склеили, во рту был неприятный привкус собственной крови и чего-то мерзкого, ладонь болела, словно в ней появилась дыра. Магичка в полной мере осознавала, что обязана подняться, что им необходимо бежать, а заодно выяснить, что произошло, но это было выше её сил. Что с ней? Она такой не была! Куда делась вся её подготовка, которой так гордятся вороны? Несущей смерть было тошно от самой себя.

      — У нас нет времени на отдых, так что тебе придется либо подняться, либо позволить мне нести себя. Последнее не только унизительно для такой гордячки, как ты, но и неприятно, — пригрозил Вселяющий ужас, и он вполне мог осуществить это.

      — Я сама, хватит меня уже спасать, — выпалила девушка. На этом силы оставили её. Да, что же это такое?!

      — Тогда открой глаза, — вновь попросил дознаватель, но на этот раз в его голосе проскользнула усталость и некая обреченность, от которой бросало в дрожь. — Мне тоже досталось, но я же не изображаю из себя спящего.

      — Я тоже, не изображаю, просто глаза слиплись, — Алисия с большим трудом поднесла руки к лицу и принялась ощупывать его. Кто бы мог подумать, что при определенных обстоятельствах это занятие может быть настолько тяжелым и утомительным. Она словно пару часов по пересеченной местности бегала, а после сражалась, и то это не может описать её состояние. Кажется, что где-то внутри нее дыра, сквозь которую утекает сила, уверенность, хоть какое-то понимание. — Что это было?

      — Артефакт эльфов. Судя по всему, он взаимодействует с полукровками.

      — Со мной? Это задумали эльфы? Я им была нужна для этого?

      — Нет, не для этого, а артефакт сливается с любым полукровкой.

      — С чего ты взял? — в помощь рукам пришли щупальца Вселяющего ужас, они тоже принялись ощупывать лицо Алисии, что было весьма неприятно, к тому же совершенно не помогало.

      — В итоге он слился со мной, — раздраженно бросил ворон. Ему тоже мерзко и больно, он тоже лишен сил, но ведет себя иначе, нежели его спутница. Скорее всего, все дело в опыте и прожитых столетиях, но все равно это начинало злить. Он, словно, с ребенком возится! Сам виноват, винить некого, но ворчать же никто не запретит, особенно, если делать это мысленно — Не знаю почему, но кажется, я ему больше понравился. Вот только не уверен, что это повод для радости.

      — И что теперь? Что это за артефакт такой? С помощью него, нас могут выследить? — щупальца смогли убрать нечто вязкое с глаз, так что магичка смогла открыть их, и взглянуть на мир.

      — Я не знаю, но это однозначно глаз, — Вселяющий ужас продемонстрировал девушке свою ладонь, на которой теперь красовался огромный желтый глаз с вертикальным зрачком. Око было живым и, судя по взгляду, разумным, оно смотрело на Алисию с немым укором и недовольством, а еще с малой толикой насмешки. Одним словом неприятный тип!

      — Он живой…

      — Да, живой и я не уверен, что мне нравится эта связь. Лучше бы его обратно в камень превратить, а то мало ли что. Мы понятия не имеем, какие у него способности и задачи, — Вселяющий Ужас начал сожалеть о том, что ввязался в это дело, но мосты уже сожжены, а пловец из него никудышный. — Пока он не проявляет агрессии по отношению к нам, но неизвестно, сколько это еще продлиться. В конце концов, это артефакт эльфов, им они намеревались воспользоваться против меня, вот только не успели.

      — Ну да, ты прав… Может, вырезать его или ладонь отрубить? — предложила девушка, в то время, как щупальце продолжало исследовать её лицо. — Да убери ты их от меня, я в порядке!!! — казалось, что вместе с криком начали возвращаться силы. Снова орочья кровь возобладала. Может, в этом дело? Может ли сложиться так, что эльфиская кровь делает её слабее?

      — Что убрать? — ворон отвел взгляд.

      — Щупальца свои, — шикнула магичка.

      — Твои.

      — Чего?! — Алисия перехватила щупальце. Лишь теперь до нее дошло, что оно не ведет к Вселяющему ужас, в тянется из-под её плаща. Более того, именно сейчас оно ощущается, как нечто родное и естественное. Как рука или нога, одним словом еще одна конечность. Ну, и как она должна на это реагировать? Ответа на этот животрепещущий вопрос не находилось.

      — Это твои щупальца. Всего два, так что не стоит волноваться, — пожал плечами мужчина, пытаясь переиграть в гляделки око на своей ладони. Все усложняет и усложняется, но это уже начало вызывать интерес. Что дальше? Чем еще судьба и боги могут его удивить? — Сегодня мы оба приобрели что-то новое.

      — Что ты со мной сделал?

      — Не я, артефакт, — поправил ворон. — Когда я пытался не дать вам слиться, он перенес пару моих щупалец тебе. Не понимаю, как это произошло, но они уже прижились, и ты подсознательно можешь ими манипулировать. Если потренироваться, то они и вовсе начнут пользу приносить. Сама не заметишь, как втянешься.

      — Они мне не нужны! — решительно заявила Алисия, косясь на кинжал мужчины. Если он не хочет отрубить себе руку с инородным телом, то она не намерена терпеть эти отростки на своем теле.

      — Не получится, они отрастут снова… Слышала о гидре?

      — А она тут при чем?

      — На месте одной появится две, — Вселяющему ужас хотелось смеяться, хохотать в голос, настолько безумным казалось все происходящее.

      — Что ты за тварь такая?!

      — Это долгая история, и я не уверен в том, что тебе стоит это знать. Хватит на тебя пока что разочарований в мире и Ордене, — мужчина протянул сидящей на земле девушке руку. — Идем. Наши планы не изменились, мы направляемся в столицу. Что делать со всем остальным, подумаем по дороге.

***

Они уже несколько дней в пути, и только сейчас Алисия немного пришла в себя, исчезло не свойственные ей спокойствие и рассудительность, вновь начались вспышки раздражения и грубости. Теперь Вселяющий ужас узнавал девушку, и даже смог сделать определенные выводы. Несущая смерть изменилась, когда находилась в непосредственной близости от артефакта, и вновь стала прежней после того, как глаз слился с его телом. Получается, что это было именно его воздействие. Странная вещица, нужно бы выяснить, что это такое и какие у него еще свойства. Пока что он не ощущал никаких изменений, лишь со слов магички, его запах изменился. Все это пугало, заставляло думать, строить гипотезы, пытаться понять, что делать дальше. Отрубить руку не вариант, он уже пытался, и ничего не получилось, глаз просто начал мигрировать по телу, избегая угрозы для себя. Пришлось бросить эту затею, и артефакт сразу же вернулся на свое место. Он почти не доставлял хлопот, словно, затаился на время.

      — Слушай, откуда ты знаешь, куда идти? — голос девушки вывел дознавателя из задумчивости. — Мы без понятия, куда привел нас портал, но ты так уверенно идешь к столице, словно уже понял, куда нас занесло, но не говоришь мне.

      — Снова обвинения. И почему только я не удивляюсь? Но уж лучше это, чем рассудительность и спокойствие.

      — Я перестану тебя обвинять, когда ты начнешь отвечать или просто объяснишь, что происходит, — буркнула Алисия. Со стороны могло показаться, что Вселяющий ужас раздражает и злит ей, что она на дух его не переносит и хочет избавиться от неприятного общества, но это было не так. Даже голос ворона больше не причинял боли, девушка привыкла к нему, хотя вполне возможно, что дело не только в этом. Просто она не умела общаться иначе, не привыкла к этому.

      — У меня есть компас, который всегда указывает на нужный мне объект.

      — Такого не бывает.

      — Бывает, — мужчина продемонстрировал небольшую коробочку из ярко-красного камня, с выгравированными на ней символами и магическими знаками. — Её сделал для меня один давний знакомый, из Башни открытий. Удивительный был ворон, всегда что-то создавал, искал новые способы применения магии, для него не существовало неразрешимых проблем.

      — И почему же эти компасы не раздают всем воронам? — Алисия слышала о Башне Открытий, её расформировали больше трехсот лет назад, здание уничтожили, а всех воронов, служивших в ней, казнили. Мало кому было известно, что послужило причиной такого решения Императора, но поговаривают, что причина всему — предательство. Но несмотря на это, артефакты, созданные в башне до сих пор активно использовались, как и книги о магии, написанные воронами.

      — Это разработка только для меня, я никому про нее не говорил.

      — Не понимаю.

      — Я всю жизнь провел в Теневой Башне, почти никогда не покидал её. Когда я впервые вышел в город по служебной необходимости, выяснилось, что я не способен ориентироваться в пространстве. Тогда-то мой друг и придумал этот компас, решивший все мои проблемы. Мы решили все оставить в секрете, чтобы у главы башни не было повода считать меня ущербным.

      — Ясно…

      Несущей смерть даже стало завидно, ведь у нее не было друзей. Она считала таковым Эрнесто Беспощадного, но тот предал и её, и Императора. Если задуматься, лишь в чувствах и отношении Тильды можно было не сомневаться, и то лишь потому, что она всех воронят любила, как своих детей, воспитывала их и растила. Друзья, семья, настоящий дом, который будет принадлежать только ей — всего этого она не должна была иметь, но чем больше она видит, тем ясней становится, что это не так. Вороны не тупые големы, у них есть чувства и желания, от которых почти невозможно отказаться, и многие не отказываются.

      — И что, больше не будет вопросов? — удивленно поинтересовался Вселяющий ужас. Пусть обычно он и не любил чужое общество, но Алисия оказалась приятным исключением из этого правила.

      — Ну, почему же не будет? Время он у тебя не показывает? Хотелось бы знать, сколько нам еще тащиться. Я, конечно, выносливая, но босиком ходить по лесам сомнительное удовольствие.

      — Неделю, если пойдем в том же темпе, — да уж, в его руках удивительная вещица, с ней он на многое способен, даже Несущую смерть смог отыскать. До сих пор мужчина не переставлял удивляться, как это все работает. Этот уровень магии был непостижим для него. — Но я думал, ты спросишь о другом. К примеру, о том, почему уничтожили Башню открытий и всех, кто в ней служил.

      — Я не любопытна, но все и так очевидно, все дело в предательстве и весьма серьезном, раз казнили всех, — уверено ответила девушка.

      — Нет, не в нем. Всему виной одно маленькое предсказание, напугавшее Императора и заставившего его уничтожить одну из Башен, — несмотря на то, что голос мужчины звучал спокойно и рассудительно, внутри закипала злость. — Всего лишь предсказание, сути которого не знает никто, кроме Ясноокой. Оно погубило множество жизней. Даже, когда я забрался в её воспоминания, не смог найти ответ на этот вопрос. Эту тайну предсказательница охраняет пуще других.

      — Упреждающий удар, — понимающе ответила Алисия.

      — Да, он самый, — Вселяющий ужас до сих пор не мог простить Каридат за то, что она сделала. Она ненавидела Башню открытий даже больше, чем его! Возможно, именно это спасло его шкуру. Вот только при этом лишило места, которое он мог называть домом. Мужчина вновь опустил взгляд на компас, и замер на месте. — Ничего не ощущаешь?

      Девушка навострила уши и принюхалась к запахам. И как только она сразу это не заметила! Пахнет людьми и горячей едой! Она даже может точно сказать, что это жаркое с сочным куском мяса! Даже слюнки потекли.

      — Таверна?

      — Да, здесь мы, наконец, сможем раздобыть тебе одежду и нормально поесть, — дольным голосом заявил ворон. — Я же говорил, компас найдет, что угодно. Незаменимая вещь. Единственная в своем роде.

***

Постоялый двор, к которому их привел компас был небогатым, но достаточно крепким и не вызывал подозрений. Таких множество на торговых трактах, которыми пользуются путешественники. Крепкое трехэтажное бревенчатое сооружение с плоской крышей стояло всего в десяти метрах от дороги, на самой опушке леса, так что был превосходно виден. Рядом была конюшня, где могли отдохнуть лошади, одним словом, идеальное место для того, чтобы передохнуть после долгого и изнурительного путешествия без удобств. Судя по большим деревянным бочкам, установленным на крыше, здесь даже купальня есть. Алисия довольно улыбнулась, наверное, впервые с тех пор, как они решили двигаться к столице. Даже не верится, что они добрались до относительной цивилизации и это все точно по желанию её спутника. Девушка не сомневалась, что они сделали крюк и теперь позже доберутся до столицы. Но это уже не имело никакого значения, ведь они уже здесь, а она сама нуждается в одежде и обуви, а еще было бы неплохо по нормальному поесть. Она голодна! Ей необходимо мясо, а не просто ягоды, коренья и грибы, а еще немного уюта, которого так не хватает в обычной жизни.

      — Деньги у нас есть?

      — Они нам не нужны, — усмехнулся Вселяющий ужас, решительно направляясь к дому. Сейчас почти полдень, так что постояльцев быть не должно, ведь в таких местах появляются гости ближе к ночи и уезжают на рассвете. Волноваться о излишнем внимании, не стоит. — Я с легкостью смогу убедить местного хозяина в том, что мы его лучшие друзья, и он должен дать нам все, что нужно для долго путешествия, даже лошадей.

      — Можно не тратить силы, а запугать.

      — Это не тот случай. Не хочу, чтобы слухи о нас с тобой начали блуждать по Империи. Ты же знаешь людей, стоит кого-то справедливо или нет, обидеть, как сразу же они начинают всем жаловаться на несправедливость судьбы, так рождаются слухи, которые в последствии обрастают «правдивыми» подробностями и разносятся они стремительно. Нам этого пока что не нужно, будет вообще замечательно, если о нашем появлении в столице никто не узнает, — мужчина потянулся к двери, но сразу же одернул руку. Он все время забывает о своей новой части тела, а вот глаз продолжает наблюдать и доставлять неудобство. Теперь невозможно полноценно использовать руку. Уж лучше бы артефакт выбрал для себя другое место!

      — Давай я, — магичка сама открыла дверь, пропуская ворона. — Знаешь, я тут подумала…

      — И о чем же? — Вселяющий ужас быстро огляделся и сразу же заметил местного хозяина, добродушного усатого дядьку стоящего за большим прилавком. Больше на первом этаже никого не было, что лишь подтверждало уверенность в том, что они единственные гости постоялого двора в этот час.

      — Возможно, мы сможем избавить тебя от этой штуковины.

      — И что же для этого нужно отрубить?

      — Ничего, просто найти того ювелира, что превращал глаза убитых людей в камни. Если такое можно проделать с обычными человеческими органами, то и с этим глазом тоже.

      — Хм… Вариант, но его еще найти надо. Вороны Теневой башни с этой задачей пока что не справились, хотя наш маньяк и затаился.

      — По запаху отыщем. Главное, чтобы он все еще в столице был, — уверено произнесла магичка. Даже если ей придется весь город обнюхать, но она точно выследит этого типа! Теперь у нее еще один стимул есть, так что деваться некуда.

      — Побудь здесь, — Вселяющий ужас кивнул в сторону скамейки. — Я пока переговорю с хозяином.

      — Хорошо.

       Алисия даже не думала спорить, у нее есть дела поинтересней. К примеру, понять, как действовать, когда они доберутся до столицы. Времени у них все меньше, а она так и не поняла на чьей стороне в этом противостоянии. И вроде бы, все очевидно и просто, но магичка колебалась, сомневалась в том, что все учла, а тут еще эльфы! Если она важна для ритуала, то за ней вполне могут отправить погоню, к тому же они прихватили с собой кое-что ценное, что наверняка дорого главе Дома Осени. Слишком много событий и все они накладываются одно на другое. Девушка взглянула на ворона, разговаривающего с мужчиной. Хозяин постоялого двора представлял из себя странное зрелище, с одной стороны весь взмок, побледнел и дрожал, как лист на ветру, но с другой — улыбался так, словно перед ним самый близкий родственник, ради которого он даже душу демонам заложит. Все-таки, не повезло Вселяющему ужас с голосом, к такому непросто привыкнуть, хотя… ей это вполне удалось. В какой-то момент девушке даже захотелось узнать, что скрывается за всеми этими повязками и бесформенной одеждой Вселяющего ужас, понять, кто приложил руку к его появлению и что он такое. Сейчас даже предположить не получалось, а ведь она знает почти всех существ обитающих в Империи.
Мужчины, тем временем, закончили разговор и ворон вернулся к своей спутнице.

      — Идем.

      — Куда? — Алисия поднялась на ноги.

      — Родрик выделил нам лучшие комнаты своего заведения, так что можем помыться и отдохнуть до вечера. Еду принесут прямо в комнаты, одежду для тебя тоже достанут. Я попросил что-нибудь удобное, но не уверен, что сейчас найдется подходящее. Хозяин уверяет, что его жена в молодости была совсем, как ты, так что, думаю, её одежду тебе и дадут.

      — Платье? — скривилась девушка, никогда не носившая подобное. По статусу не положено, ведь из нее воспитывали воина, да и неудобно двигаться, когда под ногами что-то мешается.

      — Думаю, что да и скорее всего не черное.

      — Нам не положено носить другие цвета.

      — Предпочитаешь из одежды только мой плащ на голое тело?

      — Нет, — да уж, ситуация. Похоже, выбора, действительно, нет — надо брать, что дают и не требовать невозможного. Черный — цвет имперский воронов, другие стараются его не носить.

      — Вот и хорошо, значит, наденешь, что будет, а в столице подберем тебе что-нибудь более подобающее, — Вселяющий ужас уже поднимался по лестнице на второй этаж. До чего же он устал! Ему тоже необходим отдых, а еще огромная ванна с теплой водой, что избавит его от зуда во всем теле. Ему тяжело передвигаться, к тому же щупальца нуждаются в постоянном и тщательном уходе. Жаль только, что они не пробудут здесь долго, ближе к вечеру придутся покинуть это гостеприимное местечко и отправиться в путь. Путешествовать ночью не самое благоразумное решение, но ведь и они не простые смертные, а вороны, наделенные магией и силой. По большому счету, на этом тракте именно они с Алисией самые опасные типы.

Хозяин постоялого двора не подвел, выделил для гостей самые лучшие комнаты, в которых было все для отдыха и расслабления: большая кровать с мягкими перинами и подушками, небольшой столик и кресло у окна, даже цветы в вазе имелись. Встретить такой комфорт в дороге большая редкость, так что им повезло, что компас привел их именно в это во всех смыслах примечательное место. Первым делом ворон направился в небольшую купальню, чтобы удостовериться, что сможет погрузиться в воду. Ему снова повезло, емкость для купания, хотя и походила на огромную деревянную бочку, но было достаточно вместительная.

      — Господин, — послышался тихий голос местного работника из комнаты. — Господин, я принес воды.

      — Проходи, — мужчина выглянул обратно в комнату. Слуга оказался щуплым пареньком, лет шестнадцати, однако, несмотря на субтильный внешний вид, подросток принес два тяжеленных ведра с чистейшей водой. И сделать ему это придется не раз. По подсчетам Вселяющего ужас придется принести не меньше двадцати ведер, прежде, чем можно будет помыться.

      Паренек, не говоря больше не слова, направился в купальню. Его дело обеспечить комфорт гостям, а не пялиться на них и не задавать вопросов, и пусть воображение рисует самые занятные образы, демонстрировать этого нельзя, иначе хозяин поколотит и не заплатит за работу.

      — Я скоро вернусь, — бросил слуга, стремительно удаляясь из комнаты.
Вселяющий ужас лишь хмыкнул, он никуда не торопился, знал, что до вечера у них предостаточно времени. К тому же он нуждался не только в водных процедурах, но и пище, а еще одиночестве. Нужно подумать, все взвесить, еще раз попытаться найти выход из непростого положения, в котором они с Алисией оказались. Он по собственной воле, девушка — по вине других. А тут еще глаз на руке начал проявлять активность, постоянно шевелится, смотрит в разные стороны, причиняя боль. Вполне терпимую, но это все же неприятную. Нужно избавиться это этой штуковины, превратить обратно в камень и спрятать подальше, так чтобы эльфы не нашли его и никогда не смогли использовать. Вопрос лишь в том, возможно ли это или ему придется вечно мириться с новой частью тела, живущей своей жизнью и имеющую свою волю.

***

      Наконец-то, полное одиночество и умиротворение! Мужчина с удовлетворением смотрел на деревянную емкость, полную подогретой с помощью магии воды. Медленно он снимал с себя одежду и повязки, за которыми скрывал тело. Мало кому доводилось видеть его в таком виде, ворон и сам предпочел бы на себя не смотреть. Не то, чтобы ему было мерзко или противно, просто не хотелось смотреть и все. Вселяющий ужас отличался от других, можно даже сказать, что он уникальный, единственный в своем роде. Вот только, это не повод для гордости, скорее уж для осознания собственного одиночества, которое лишь изредка прерывается недолгим общением. Так будет и сейчас — ворон даже не надеялся на то, что обрел друга и собеседника, кого-то для кого он будет хоть немного важен. Как только они покончат с делами, то разбегутся, пойдут своими путями.

      Закончив избавляться от одежды, Вселяющий ужас погрузился в воду, тут же начавшую переливаться через бортики. Ему повезло, в емкость поместился и он сам, и все его пятьдесят три щупальца. Немного тесновато, но за неимением лучшего, это шикарные условия. Хорошо! Губы мужчины растянулись в подобии улыбки. Это истинное блаженство! Тело моментально наполнилось жизнью и энергией. Если учитывать, что один из его родителей черный спрут, обитатель морских глубин, монстр, что уже много тысяч лет безжалостно топит корабли, то это не удивительно. Ему для жизни нужно много жидкости. Увы, не всегда есть доступ к ней. Вселяющий ужас принялся протирать щупальца, стирать с них грязь, снимать тонкую пленку, защищающую конечности в то время, как он находится на суше.

      Здесь он точно пробудет до самого вечера, ведь выбираться из воды не хочется, да и забота о собственном тебе задача трудоемкая, требующая много времени. В любом случае, заняться этим стоит, к тому же сейчас даже назойливый глаз его не волновал, хотя тот и переместился на лоб и теперь красовался между мелких острых наростов, которыми частично было покрыто его лицо.

***

       Алисия бесшумно вошла в комнату Вселяющего ужас, но не застала его на месте. Если бы не легкий знакомый запах, доносящийся из-за двери купальни, то она бы ушла обратно, решив, что ворона нет на месте. Немного поразмыслив, девушка все же решила побеспокоить дознавателя, а заодно обсудить планы. День клонился к вечеру, так что самое время решить, останутся ли они на постоялом дворе, или возьмут лошадей и отправятся в столицу. Второе предпочтительней, но решать не ей. Девушка все еще понятия не имела, где они, так что, без компаса до города добраться проблематично. Хотя, можно спросить дорогу у местных…

      — Ты выбрала не самый удачный момент, — бросил ворон, как только услышал скрип двери. Его не смущало появление Алисии, скорее уж Вселяющий ужас не хотел отвлекаться от важного дела и наслаждением все еще горячей благодаря магии воды.

      — Мне уйти? — девушка с интересом рассматривала ворона, но все еще не могла понять, какая же противоестественная связь послужила причиной появления этого полукровки. Её не впечатляло увиденное и не пугало, но многих это вполне могло шокировать, так что не удивительно, что ворон прячет лицо и тело.

      — Говори уже, что надо? — Вселяющий ужас не удостоил свою гостью даже взгляда.

      — Выяснить, когда мы выдвигаемся, а еще, что делать с щупальцами, они чешутся и это не приятно, — поморщилась магичка, продолжая изучать ворона. Однозначно в нем есть что-то от демона, но не только. Весьма занятная загадка, но отчего-то Алисия не торопилась её разгадывать.

      — Выдвигаемся вечером, как только начнет темнеть. У нас есть еще пара часов, так что потрать его с пользой. Что же касается щупалец, то их нужно тщательно мыть, по возможности держать в воде, хотя бы раз в неделю, следить за тем, чтобы они не высыхали.

      — А не то, что отвалятся? — хмыкнула девушка.

      — Нет. Будут чесаться, а потом ты покроешься коростами, и кожа начнет шелушиться и сползать. Весьма неприятное состояние, так что не рекомендую доводить себя до такого, — устало пояснил Вселяющий ужас. — Давай поговорим в пути. Сейчас мне нужно побыть одному, а тебе заняться щупальцами. Я понимаю, что тебе не по себе, но пора взять себя в руки, Алисия. Дальше будет хуже, так что наслаждайся покоем. В скором времени у нас не будет такой возможности.

      — Хорошо, я буду молчать, — девушка уселась на пол, продолжая буравить мужчину взглядом. Двигаться, что-то делать или думать не хотелось, так почему бы не подождать вечера и не понаблюдать за дознавателем. К тому же, здесь есть вода, как раз то, что нужно для ее новых щупалец.

***

 Как и говорил Вселяющий ужас, для Алисии не нашлось подходящей одежды, так что ей надеть светло-серое платье в пол. Самое простое, какие носят простолюдинки: ничего красивого, зато относительно удобно. Этот цвет совершенно не шел полукровке, да и не привыкла она к длинным юбкам, мешающимся под ногами при каждом шаге, а ведь в этом еще придется ехать верхом! Девушка всерьез подумывала о том, чтобы отрезать часть не нужной ткани. Если бы не её спутник, заявивший, что так она привлечет к ним еще больше внимания, она бы так и поступила. В этой ситуации обнадеживало одно, в столице найдется что-нибудь более подходящее. Несущая смерть в глубине души осознавала, что дело не в одежде и не в цвете, даже не в неудобстве, которое она вполне способна терпеть, а в том положении, в котором она оказалась. Алисия хотела разобраться во всем, вернуть в свою жизнь гармонию и стабильность, но вместе с тем, ей отчаянно хотелось сбежать, спрятаться и обо всем позабыть. Она точно знала, что стоит сказать хоть одно слово и Вселяющий ужас найдет для них другое убежище, но поступить настолько трусливо, не могла. Все её естество было против этого! И все же, мысли появлялись, будоражили и злили.

      — Теперь мы сможем двигаться намного быстрее, так что уже через пару дней будем на месте, — ворон на удивление легко забрался в седло. Его лошадь нервничала, била копытом, но все же, не пыталась сбросить наездника или убежать, да и сам мужчина чувствовал себя довольно-таки спокойно. Это было странно, ведь лошади недолюбливали некоторых полукровок, и начинали вести себя неадекватно.

      — Это хорошо, так у нас будет больше времени на то, чтобы со всем разобраться, — девушка заметила, что Вселяющий ужас использует щупальца, для того, чтобы держать животное под контролем. До чего же странно! Не то, чтобы в ней проснулось любопытство, но напарник вызывал все больший интерес.

      — Не уверен, что это поможет. Слишком много всего сошлось. Все эти события могут быть связаны, а могут — нет, вполне может статься, что те, кого мы считаем игроками, окажутся пешками.

      — А не слишком ли ты усложняешь?

      — Поживем, увидим. Ну, а пока нам лучше придерживаться плана.

      Путешествовать ночью плохая затея, она опасна и чревата неприятными последствиями. Подобные мероприятия могут стоить жизни, но это не касалось Имперских воронов, которым были не страшны ни хищники, ни разбойники, ни другие обитатели леса. Мало у кого хватит решимости и безумия напасть на верных слуг Императора. Два всадника, не щадя лошадей, мчались по направлению к столице, они не знали, что их ждет, не были уверены в верности принятого решения, но жребий уже брошен. Бурный поток судьбы подхватил воронов, унося все дальше от спасительных берегов, мча к опасным порогам, о которые так легко разбиться. Одно неверное слово или действие и им обоим конец, не останется даже праха, вот только в полной мере это осознавал лишь Вселяющий Ужас, Несущая смерть же старалась вовсе не думать о том, что будет дальше. Мысли — зло, они замедляют, заставляют сомневаться, отступать. иногда от них лучше отказаться вовсе и просто действовать, делать то, что кажется верным, не задумываясь о последствиях. Алисия уже не была уверена в том, что имеет право зваться Имперским Вороном, утверждать, что хранит верность Императору, но вместе с тем, он начала ощущать себя свободной, и это чувство было упоительно. Хотелось мчаться вперед все быстрей, перегнать ветер, в этом девушка видела спасение от всего… Жаль, что остановиться все же придется.

***

Багряный лес. Дворец.

      Мелэдир сам не понимал, каким чудом продолжает сохранять внешнее спокойствие и невозмутимость, ему даже удалось заставить взволнованных эльфов заткнуться и не лезть к нему с требованиями разобраться и наказать виновных. Вот только этого недостаточно для того, чтобы успокоить подданных и вернуть в лес былую гармонию. Мало того, что лес был поврежден магией полукровки, так еще после и отравлен неизвестной сущностью, забравшей девушку, помимо этого Туранеф и другие эльфы находятся без сознания и стремительно теряют силы, похищен ценный артефакт, а ритуал не может быть завершен. Казалось, что сама судьба сопротивляется замыслу эльфов Дома Осени. Все эти проблемы нужно решать в срочном порядке, но времени на это нет, каждая минута промедления отдаляет их от цели.

      — Отец…

      Мелэдир не отреагировал, он продолжал стоять у окна, рассматривая алые вертушки деревьев, отсюда лес походил на кровавый океан, по которому ветер гонит мелкие волны. Вот только казалось, что они все больше и однажды станут такими высокими, что поглотят город и дворец, а вместе с ними всех эльфов. В такие моменты главе дома становилось особенно тошно и тоскливо, он мог просто наблюдать, а все его попытки избежать вымирания целого народа были тщетными. Впору сдаться и просто доживать отведенное ему время, которого предостаточно. Увы, даже так ему не увидеть гибель человечества, эти твари хотя и живут недолго, но при этом умудряются плодиться и теснить остальных, не обладают большой силой, ни физической, ни магической — но смогли поставить себе на службу всех остальных. А ведь когда вовсе не люди, а эльфы были хозяевами мира, силой, внушающей благоговейный трепет и даже ужас. Все в прошлом…

      — Отец! Ты не можешь и дальше меня игнорировать! Это глупо! — Арквен не удержалась и повысила голос. Она не потерпит такого отношения к себе! — Мы не можем и делать вид, что ничего не произошло! Император должен понести наказание за своих полукровок! Другие дома поддержат нас в этом начинании! Люди зашли слишком далеко.

      — И что же ты думаешь предпринять? — мужчина не удостоил дочь даже взгляда. — Мы ничего не можем предъявить Императору! Ничего! Тебе стоит быть более рассудительной и спокойной, думать, прежде, чем говорить или делать. Войну мы не выиграем, нас слишком мало.

      — И что, мы будем просто стоять и наблюдать? — такого юная эльфийка не могла стерпеть. Она решительно не желала понимать отца, о котором узнала много неприятного. и все же, девушка все еще надеялась на получение ответов.

      — Хочешь действовать? — Мелэдир обреченно вздохнул. — Что ж, изволь. Я дам тебе поручение, достойное моей дочери и наследницы трона! Ты отправишься к Императору и убедишь его помочь спасти эльфов, которые подверглись нападению некой сущности. Сами мы не в силах разбудить их, так что нам потребуются для этого вороны.

      — Ты серьезно? — эльфийка чуть не задохнулась от гнева и недовольства. — Это…

      — Я не закончил! — глава дома жестко перебил дочь, давая понять, что не потерпит от нее неповиновения или своеволия. Сейчас не те обстоятельства! — Ты попросишь о помощи, а заодно очаруешь Императора. Он молод, падок на красоту и льстивые слова, соблазни его, если потребуется, но преврати в свою марионетку! Я хочу, чтобы ты выяснила все, что ему известно, о случившимся в лесу, а заодно узнала, где найти нашу беглянку. Она должна быть здесь не позднее восхода черной луны! По собственной воле эта… полукровка к нам не придет, так пусть ей это велит хозяин! Ты меня поняла?

      — Зачем тебе все это? — такой Мелэдир пугал девушку.

      — Ты помнишь, что роднит орков и эльфов? — мужчина все же решил приоткрыть перед дочерью завесу тайны. Так она будет лучше стараться и даже проявит заинтересованность.

      — Ничего, — брезгливо скривилась Арквен.

      — Ты плохо учила историю, дочь моя… У нас одна создательница, Леди Фиора.

      — И что с того? Орки её ошибка! Всем это известно, она сама разочаровалась в этом своем творении!

      — Фиора спит много тысяч лет, его уже давно никто не слышал и не видел, а потому наш народ медленно исчезает с лица земли. Для того, чтобы разбудить нашу создательницу нужно соединить две части… Эльфа и Орка… Именно поэтому, ты приведешь сюда сбежавшую полукровку! Ты поняла меня?

      — Да, отец, — теперь для Арквен все стало не так очевидно, как несколько минут назад, а преступление отца внезапно начало приобретать смысл. И пусть она пока не до конца осознает что творится, все же отправится к людям и сделает все, что ей велели. Ради блага их народа!