Лакримоза. Глава 22. Темные крылья страха

Общество, собравшееся за обеденным столом, пребывало в явном смятении. Взволнованные домочадцы и гости замка бурно обсуждали последние события – поступок Миранды и ее признание. Все присутствующие разделились на два противоположных лагеря. Джеймс, Линда и доктор Альберт безоговорочно поверили в признание Миранды.

– С тех пор как она появилась в нашем доме, признаюсь честно, я побаивался однажды встретиться с ней один на один где-нибудь в темном закоулке замка. Ее нелюдимость и довольно мрачный вид всегда нагоняли на меня тоску. Иногда мне казалось, что у нее с головой не все в порядке, как видите, мои опасения были не напрасны, – рассуждал Джеймс, элегантно управляясь с хорошо поджаристыми крылышками куропатки.

– Я тоже от нее не в восторге и терпела ее причуды только потому, что Оскар ее просто обожал. Бедный мальчик, это будет для него большим ударом, – поддержала мужа Линда.

Маленький Оскар, мучительно переживающий смерть дедушки, сослался на головную боль и попросил принести ему обед в комнату. Он пока еще ничего не знал о том, что его любимая нянечка призналась в убийстве. Пока ему сказали, что она приболела и побудет в своей комнате до приезда врача.

– В клинической психиатрии есть такое понятие – идея фикс, – с глубоким знанием вопроса сказал доктор Альберт. – Человек, пораженный однажды идеей фикс, может годами ее вынашивать, холить и лелеять, кормить своих демонов до тех пор, пока эта идея не завладеет им целиком и полностью, как раковая опухоль, пожирая его изнутри. И однажды, под влиянием стечения подходящих обстоятельств, внезапно наступает критический рецидив, и идея выплескивается наружу – как вскрывается гнойник. Тоже самое произошло с Мирандой. Глубоко религиозная женщина, фанатично непримиримая к человеческим слабостям и ошибкам, она решила однажды, что ей дано право судить о том, достоин ли лорд Генри Эшли, со всеми его грехами, жить на этой земле.

 – А жажда денег, наследство, позволяющее ей начать новую жизнь, приблизило развязку, – заключил Джеймс.

Елена, Роберт, Эдвард и Николас занимали более скептическую позицию. Они не были уверены на сто процентов, что Миранда говорит правду и искали оправданий.

– Вы забываете, есть вероятность, что завещание – это подделка. Мы не знаем это наверняка. Только профессиональные криминалисты-почерковеды смогут в этом разобраться. Если следствием будет признано, что завещание – это фальшивка, то вся версия, выданная Мирандой, рассыплется, как песочный замок. Ее заявление, что лорд Генри Эшли работал над этим документом, когда она вошла в комнату, будет недействительным, – вступился за Миранду Николас.

– Чисто теоретически, Вы правы, – неохотно согласился Джеймс. – Без этой специальной экспертизы мы не можем быть уверены в подлинности этого завещания.

– Кроме того – окно. Меня смущает окно, – тихо сказала Елена.

– А что с окном? – переспросила Линда.

– По рассказу Миранды лорд Генри Эшли встал и открыл окно, чтобы впустить свежего воздуха. И она не сказала, что он или она сама его закрыли потом. Когда мы прибыли на место преступления вчера ночью, насколько я помню, окно было закрыто. Разве не так? Кто-нибудь припомнит, кто закрыл окно?

Все помолчали, обдумывая реплику Елены. Она умела отмечать детали, на которые никто другой не обратил бы внимание. Пришлось признать, что никто не закрывал окно, потому что на момент появления свидетелей смерти лорда Эшли в его кабинете окно было закрытым. На всякий случай переспросили дворецкого Эндрю и Марию. Эндрю сказал, что он лично открыл окно на ночь, для сохранности тела жертвы на месте. Оскара, Агату или леди Ребекку, по-прежнему находившуюся без сознания, спрашивать об этом не имело смысла, так как окна в замке Лакримоза были такие тяжелые и неповоротливые, что им просто физически было бы не под силу справиться с ними.

– Скорее всего, Миранда что-то перепутала в своих показаниях, ведь все-таки она совершила убийство, после такого легко потерять остатки разума, – с надеждой в голосе сказал Джеймс. – Ему не хотелось даже думать о том, что следствие еще не закончено.

– Возможно, Миранда что-то напутала с этим окном, – заявил молчавший до сих пор Эдвард. – Но пока есть такие нестыковки и сомнения, нам рано расслабляться. Это означает, что убийца по-прежнему может находиться здесь, в этом доме, возможно за этим столом. Он один из нас, как бы нам не хотелось это признавать.
На этой невеселой фразе разговор зашел в очевидный тупик. Никому не хотелось в присутствии других делиться своими потаенными мыслями о том, что на самом деле происходит в замке.

Безрадостный обед продолжался в гнетущем молчании. Даже поданный на десерт восхитительный шоколадный торт, любовно приготовленный Марией, приговаривающей что «…она еле наскребла продуктов на этот шоколадный торт, но господам хватит по кусочку…», не смог растопить сгустившийся в столовой холод недоверия и подозрения. Как по команде пропал аппетит, но все из вежливости поковыряли свои кусочки, Роберт еле осилил половину, сославшись на обострившийся гастрит, а Николас и вовсе едва притронулся к своей порции, иронично пробормотав что-то насчет сохранения его спортивной фигуры.

Расстроенная Мария запричитала, что «…все совсем стало плохо и дальше хуже некуда в стенах этого дома…», убрала остатки угощения и скрылась в недрах кухни, злобно громыхая посудой. Дворецкий Эндрю вежливо предложил напитки. Виски для мужчин, сладкие ликеры для дам. Поскольку нервы у всех присутствующих были на пределе, предложение было встречено с заметным оживлением.

Не сговариваясь, резко сменили тему разговора, и сейчас уже обсуждали другие бытовые насущные дела, находя мимолетное утешение в терпком вкусе и запахе алкоголя.

– Как себя чувствует леди Ребекка? – спросил Николас.

– Я заходил ее проведать перед обедом. К сожалению, она еще не приходит в сознание, но ее дыхание и сердцебиение стабилизировалось, сейчас она просто спит. Я сделал ей дополнительный укол лекарства, чтобы поддержать силы до приезда врачей, а пока с ней дежурит Агата попеременно с Марией, – отчитался доктор Альберт.

– Кажется, буря немного стихает, возможно, сегодня вечером или завтра утром мы починим провода и сможем дозвониться до полиции и скорой помощи, – предположил Джеймс.

– Хотелось бы уже поскорее выбраться из этого снежного плена, – добавила Линда.

– Простите, вынужден Вас покинуть, ¬– поспешил из-за стола Роберт, – надо побыть с Оскаром. Я так боюсь теперь оставлять его одного. Если я понадоблюсь, я буду в комнате сына. – Он поблагодарил Эндрю за вкусный обед, попрощался со всеми и вышел из столовой.

Через пару минут вошла кухарка Мария с бутылкой красного французского вина, дополнительно принесенного по просьбе мужчин, и подогретыми бокалами на подносе.
 
– Вот, мои дорогие, несу Вам прекрасное вино, снимает стресс и напряжение, а еще говорят …, – как всегда тараторила она и вдруг внезапно остановилась на полуслове.

В следующее мгновение раздался страшный грохот разбитого стекла….

Падение Марии, вина и бокалов на черные дубовые полы было долгим и вязким, как в отвратительном сне. Округлившиеся от боли глаза, руки, судорожно схватившиеся за горло, хриплый стон, вырвавшийся из посиневших губ, осколки стекла, летящие в разные стороны, и красное, как кровь, вино, растекающееся на старинном паркете – душераздирающее зрелище.

Первым вскочил и кинулся к умирающей Марии доктор Альберт. С помощью пришедших на подмогу мужчин он долго пытался привести ее в чувства, использовал все способы, искусственное дыхание и массаж сердца, но спустя несколько минут, всем стало очевидно, что смерть уже коснулась ее своим безотрадным крылом.
 
Смерть Марии произошла у всех на глазах, все в шоке смотрели на распростертое на полу тело, и никто не решался задать главный вопрос. Что произошло?

– Сердечный приступ? – в конце концов робко спросил Эдвард.

– Не похоже, – озабоченно ответила Елена, – я не врач, но осмелюсь предположить, что когда у человека происходит сердечный приступ, то он хватается руками за грудь, испытывая сильную боль. Или за голову, если это внезапное кровоизлияние в мозг. Мы все видели, что Мария схватилась за горло, как будто ей внезапно перекрыли кислород. Доктор Альберт, что Вы скажете по этим симптомам смерти?

– Трудно дать заключение только по таким видимым симптомам. Чтобы наверняка установить причину смерти, потребуется вскрытие. Но в целом Вы правы, внезапный удар может быть связан или с сердечным приступом, или кровоизлиянием в мозг, в обоих случаях руки умирающего инстинктивно потянутся туда, где источник боли.

– Что еще может свалить в одно мгновение пышущую здоровьем женщину, которая за много лет ни разу не пожаловалась на недомогание и не выпила ни одного лекарства? Я хорошо знал Марию, мы прожили годы бок о бок, мы ежедневно болтали с ней о жизни. Она была абсолютно здорова, – с отчаянием спросил дворецкий Эндрю.
Его вопрос повис в воздухе страшным намеком.

– Отравление? – испуганно предположила Линда.

Доктор Альберт проверил мертвые глаза, губы и язык, склонился близко к лицу несчастной жертвы и сказал, что нет никаких признаков цианистого калия, нет запаха и нет характерной синевы слизистых.

– Я не вижу никаких следов, которые обычно оставляет самый распространённый яд, единственный, который можно купить в любой аптеке без рецепта. Его используют для отравления крыс в домах. Это цианистый калий, действующий мгновенно, как в нашем случае.

– Но это не исключает возможность применения другого яда, который также может действовать мгновенно, но не оставляет следов? – уточнила Елена.

– Еще это может быть никотин – чистый алкалоид, в чистом виде вызывает паралич нервной системы буквально за несколько минут, его можно купить в садоводческих магазинах. Разбавленный с водой, он используется для опрыскивания растений. Все остальные известные мне яды растительного происхождения действуют долго, отравляя организм постепенно, – мрачно объяснял ошеломленной публике доктор Альберт, – и обычно жертва уже заранее чувствует недомогание, а не падает замертво в одно мгновение.

– В таком случае, я попрошу ничего не трогать в столовой и на кухне и собраться сейчас в гостиной. Мария умерла внезапно. Это означает, что если ее действительно отравили, то это произошло недавно, буквально несколько минут назад, – распорядилась Елена. – Эдвард, Джеймс, отнесите тело Марии в ее комнату и также откройте там окно, чтобы сохранить тело до приезда полиции и врачей и позовите потом Роберта и Агату в гостиную. И заодно проверьте, надежно ли заперта Миранда.
Через несколько минут все собрались в гостиной. Группа перепуганных насмерть людей напоминала сборище бестолковых овец, которых повели на заклание. Темные крылья животного страха оставили отпечаток на каждом, без исключения, лице. Невозможно было скрыть ужас, который испытывали люди. Они были загнаны в снежный капкан и чувствовали себя беспомощными жертвами перед лицом безжалостной смерти. Выяснилось, что Миранда была надежно заперта у себя в комнате. Это означало, что, либо она невиновна, либо в доме действуют два убийцы, и от этой мысли становилось еще хуже.

– Мы не можем смиренно сложить руки и ждать, когда появятся новые жертвы.
Попробуем разобраться в том, что произошло за последние полчаса, – начала Елена.

 – Агата, Вы выходили из комнаты леди Ребекки?

– Нет, в это время я ни на минуту не покидала леди Ребекку, я пообедала пораньше. Эндрю принес мне еду и воду прямо в ее комнату, – еле слышно отозвалась Агата.

– Так и было. Выходит, что кроме меня на кухню во время обеда никто не заглядывал. Только у меня была техническая возможность подсыпать яд в еду или напитки Марии, но я этого не делал, – сдерживая глухие рыдания в горле сказал Эндрю.

– Возможность была и у Роберта, ведь он покинул нас за несколько минут до трагедии, – резко сказал доктор Альберт.

 – Понимаю, почему Вы все на меня уставились. – сказал Роберт. – Я действительно вышел из-за стола за несколько минут до гибели Марии, но я непричастен к ее смерти, спросите у Оскара, я уже был в его комнате, когда услышал шум.

– Хорошо, мы это выясним позже. Эндрю, припомните, пожалуйста, ведь кроме Вас вряд ли кто-то сможет поделиться этой информацией. Что ела и пила Мария, и когда это было? – уточнила Елена.

– Мы пообедали вместе минут за сорок до трех часов дня. Я почти ничего не ел, не было аппетита. Мария ела суп из овощей и крылышки куропатки. Потом мы пили чай с вчерашними пирожками. Больше ничего. Клянусь, что никто не заходил на кухню с тех пор и до минуты смерти Марии, так как мы вместе по очереди подавали на стол и разминуться с убийцей было невозможно. И мистер Роберт не заходил на кухню, я это тоже могу подтвердить.

– А что с посудой, из которой ела и пила Мария, Вы ее не трогали? Она осталась на кухне? Полиция сможет поискать там следы яда, – предположил Роберт.

– К сожалению, это вряд ли будет возможным, ведь Мария у нас была чистюля. Она сразу вымыла и убрала за собой посуду. Если там был яд, то полиция уже не сможет его обнаружить, – ответил Эндрю.

– У меня такой вопрос ко всем. Кто из вас знал, из какой посуды обычно ела и пила Мария. Были ли у нее любимые тарелки и чашки? – спросила Елена.

– Хороший вопрос, – ответила вдруг Линда. – Я знаю наверняка, что все последнее время она принимала пищу из набора посуды, который я подарила ей на день рождения. Элегантный французский фарфор. Мария была очень рада подарку и пользовалась исключительно им.

– Подтверждаю, что это правда. Мария никогда не использовала другую посуду, будучи привязана к этому подарку, – сказал Эндрю.

– Кто еще знал об этом? – строго спросила Елена.

– Полагаю, что знали все, кто тогда присутствовал на этом дне рождении. Все, кроме доктора Альберта, Николаса, Эдварда и Вас, Елена, – ответил Роберт. – Я хорошо помню этот день. Мария была просто счастлива и действительно сказала, что теперь она будет есть только из этой посуды.

– Получается, что Вы автоматически исключили нас из списка подозреваемых? – спросил доктор Альберт.

– Это дело такое запутанное, что я пока ни в чем не уверена, я всего лишь изучаю факты, – уклончиво ответила Елена, избегая прямого взгляда доктора Альберта.

– Я понял! Я все понял! – вдруг воскликнул доктор Альберт. – Убийца заранее подсыпал яд в пустую тарелку или чашку Марии. Он знал, что никто, кроме Марии не прикоснется к этой посуде. Это можно было сделать в любое время, хоть ночью, пока все спали. Чисто теоретически это могла сделать и Миранда. Возможно, Мария представляла для нее угрозу, и она решила убрать ее со своего пути. По какой-то физиологической особенности крепкого организма Марии яд подействовал не сразу, а позже.

Многим из присутствующих эта версия развития событий показалась вполне реалистичной и правдоподобной. По крайней мере, она исключала фантастическую вероятность, что в доме действует не один, а два убийцы. Чтобы не нагнетать еще больше и так тяжелую психологическую обстановку, большинством голосов было решено пока приостановиться на этой версии убийства до приезда полиции, при этом сохранять на всякий случай осторожность. Елена не стала спорить. Ей нужно было время, чтобы как следует перетасовать карты новых фактов и обдумать случившееся.

Решили, что все мужчины, кроме Роберта, которому нужно было быть рядом с сыном, отправятся на улицу – снег утихал, и нужно было попытаться починить электричество и телефонные провода и максимально, насколько хватит сил, разгрести снег на подъездной аллее к замку. Горничную Агату отправили присматривать за леди Ребеккой, а Линде и Елене предложили побыть до ужина в своих комнатах.