60. Сказка о юноше Алихане и его приключениях

                Сказка о смелом юноше Алихане и его неожиданных приключениях
                Глава 1
Много лет тому назад во времена мудрых султанов и коварных визирей посредь великой пустыни процветал прекрасный солнечный город, жители которого называли его «Раем на Земле». И это справедливо, ведь был тот город необычайно красив и благороден. Множество благоуханных садов и парков с фонтанами и бассейнами заполонили его бесчисленные улицы и площади. В каждом доме или дворе имелся свой небольшой водоём. Либо крохотный пруд, либо скромный фонтанчик, но обязательно был. 

      Конечно, кто-то может сказать, что это за роскошь такая, посредь пустыни и столько воды. Откуда она там взялась, и почему люди её так неосмотрительно расходуют. А ответ очень прост, всё дело в том, что в самом центре главной городской площади из-под земли бил неиссякаемый источник. Собственно вокруг него-то и образовался город. А не будь источника, то никакого города и в помине не было бы.

      Разумеется, сначала рядом с источником возник оазис. В нём находили себе прибежище торговые караваны, следующие по пустыни длинной вереницей. Со временем караванщики построили первый домик, небольшую глиняную мазанку. Благо глины по соседству с источником обнаружилось немереное количество. Ну а потом началось, стали возводиться дом за домом, улица за улицей. Росли они, словно грибы после дождя. Оглянуться не успели, а уже отстроился громадный город.

       Естественно сразу объявился первый правитель-воитель, который взял всю власть в свои руки. Следующим шагом было образование султанатства. Ну а где султанатство и его правитель султан, там сами понимаете, роскошь, дворцы, шик, блеск, золото, брильянты. Одним словом необузданная расточительность. А итогом всех этих излишеств, вполне закономерно стали неподъёмные налоги и подати, взыскиваемые с жителей города и султанатства. Уж извините, таково государственное устройство. Ни один султан без налогов и податей существовать не может. 

       Вот так благодаря обильному, неиссякаемому источнику выросло, обустроилось и окрепло целое султанатство, со своей столицей, султаном и его многочисленными подданными. А надо заметить, что за всё время существования султанатства никто из жителей так и не заинтересовался, откуда взялся этот животворящий источник и надолго ли его хватит. Люди рассуждали просто, мол, он здесь был всегда, а значит, и дальше будет вечно. Однако, некоторые дотошные учёные, кои, конечно же, были при дворе султана, а как же без них, без них никак нельзя, не раз задумывались о природе возникновения источника. Их удивлял тот феномен, что до самого ближайшего большого водоёма были целые сутки перехода. Да и то, там имелась лишь мутная, подсолоноватая вода, которую и пить-то было невозможно. Тогда как здесь в источнике текла чистая и пресная вода, что было очень странно.

      Разумеется, учёные учитывали и то обстоятельство, что далеко за пустыней раскинулось огромное синие море, и это оно могло подпитывать родник. Однако в результате многих вычислений и исследований они установили, что море не имеет никакой связи с источником. В общем, появление в центре пустыни родника изобилующего чистой и свежей водой, так и осталось загадкой. Но как бы там ни было, город-столица рос, развивался и процветал, а его многочисленные обитатели боготворили свою жизнь.
                Глава 2
И вот тут надо заметить, что в городе, к сожалению, не всё было так радужно, как это может показаться на первый взгляд. А всё потому, что в султанатстве царили суровые и совершенно несправедливые законы. Притом один из них гласил, что в столице дозволяется проживать только богатым и состоятельным людям с определённой репутацией. Допустим, простой погонщик верблюдов, либо какой дехканин с бахчи, или же обыкновенный бедняк, даже и мечтать не смел о возможности поселиться в столице. И вполне естественно, что за исполнением этого закона бдительно следила строгая стража султана.

       Впрочем, это сильно сказано — «стража султана». На самом деле вся стража не имела никакого отношения к султану и подчинялась только одному человеку, а именно – визирю, иначе говоря, первому министру султанатства. Сам же султан был далёк от всех этих дел, он сейчас совершенно не интересовался такими мелочами. Все его помыслы теперь были обращены только в сторону своей любимой супруги. Он её очень любил и обожал, тем более что у них совсем недавно на свет появилась маленькая доченька, милая и пригожая принцесса. Так что султану сейчас было просто некогда заниматься государственными делами, он полностью погрузился в семейные заботы.

      Да и вообще, султан был особенным правителем. У всех его знакомых султанов было по нескольку жён, а у него всего одна и притом он знал её с самого детства, да и любил он её тоже с тех пор. Вот и ухаживал теперь за ней и за дочкой, ничем другим не интересуясь. Зато визирь проявлял чрезмерный интерес ко всему, что творилось вокруг. На время воспитания принцессы он получил из рук султана неограниченную власть и пользовался ей как хотел. Теперь вся дворцовая стража, все соглядатаи и даже янычары подчинялись только ему одному и никому более.

        – Я наведу порядок в султанатстве!… У меня ни одна мышь не проскочит во дворец!… Никакой бедняк не посмеет переступить границу столицы без моего на то дозволения!… Я вас всех в бараний рог согну и в пустыню голыми пущу!… - постоянно кричал он на своих подчинённых, держа их в строгости и раболепие. Да уж, злобен и свиреп был визирь. Его скверный, вероломный склад характера не давал никому покоя, абсолютно все страдали от него. Потому у визиря и жены-то не было. Кто ж с таким жить-то станет. А он смотрел на семейную идиллию султана и завидовал ему всем своим чёрным сердцем. Но причинить какой-либо вред не мог, а оттого срывал своё зло на других. Особенно доставалось от визиря тем избранным, что проживали в столице. Бывало, невзлюбит кого-нибудь и всё, считай, тот изгнан из города и лишён права пользоваться чистой водой из источника.

     Иной раз случалось и так, что люди, жившие в столице, просто разорялись и были не в состоянии платить за возможность проживания в своих домах. Таких визирь тоже изгонял, притом коварно и безжалостно. Бедолаг хватали, вывозили далеко за пределы города и бросали в пустыни. Кто мог приспособиться к жизни на пустынных просторах, выживали. А кто не мог, те элементарно погибали. Иные, оставшись в живых, подавались в крестьяне на бахчу, выращивать дыни и тыквы. А кто и пристраивался к торговым караванам погонщиком верблюдов.

        Так в один миг какой-нибудь зажиточный купец, либо важный вельможа, или же просвещённый учёный становился простым бродягой, без дома, без очага. Но что ещё хуже, никто из них не мог пожаловаться султану на визиря. Визирь их просто не допускал во дворец. Случалось даже, что особо строптивых он сажал в колодки, а это испытание пострашней любой пытки будет. Одним словом визирь никому не давал спуску и доставлял большие неприятности жителям города.
                Глава 3
Примерно такая же печальная неприятность случилась и с семьёй одного очень знатного и благородного учёного. Учёный тот был исследователем, магистром географических наук и по роду своей деятельности частенько ездил с торговыми караванами по разным дальним странам. Изучал там природу, особенности ландшафта, обычаи народов. А также интересовался жизнью в старинные времена, когда на Земле ещё водились волшебные джинны и чудотворные чародеи. Уж такой пытливый ум был у того учёного, и мимо всего магического пройти он не мог.

      Вот и на этот раз он отправился в длительное путешествие по землям загадочной Индии, изучать невероятные способности тамошних чародеев, магов и йогов. Прошёл уже год, как он уехал, а признаков его возращения так и не было. Разумеется, поначалу его семья получала от него весточки, он отправлял их с караванами. А тут раз, и вот уже как пару месяцев ни слуху, ни духу. Понятное дело семья забеспокоилась, и в их доме поселилось томительное ожидание. Хотя до отчаяния было ещё далеко, но первые признаки паники уже проявлялись.

        И тут сразу надо пояснить, что семья учёного состояла всего из трёх человек, из него самого, его жены и сына, притом он являлся единственным кормильцем семьи. А потому вполне понятно, что оставшимся без него жене и сыну, сейчас кроме как на самих себя надеяться было просто не на кого. Разумеется, они поддерживали друг друга и надеялись на лучшее. Но время шло, а учёный всё никак не возвращался. Пролетел ещё месяц, у матери с сыном стали кончаться средства. Ученый, уезжая, оставил им денег ровно на один год. Думал, успеет вернуться, а тут уже второй год пошёл, и ни какой весточки. Они уж и так экономили и эдак, не помогает, средств всё меньше и меньше. И тогда сын, а звали его Алихан, что означает знатный, смелый и умелый, говорит матушке.

       – А давай мы с тобой к султану сходим,… попросим его помочь нам!… Ведь отец уехал в путешествие не ради своего удовольствия, а для блага и пользы всего нашего султанатства!… Ради новых торговых путей, ради новых знаний и связей, которые приумножат благосостояние всех жителей пустыни!… Объясним это султану,… и я уверен, он поймёт,… поможет нам!… - страстно веря в справедливость, предложил он, на что матушка тут же дала своё согласие. И этим же днём, нисколько немедля, они отправились во дворец. Но, как известно визирь был настороже, и без его дозволения никто и шагу ступить не смел. Едва Алихан с матушкой появились у дверей дворца, как к ним буквально в тот же миг выскочил соглядатай визиря, хитрый, но косоглазый Хамид. 

       – Чего изволите, уважаемые?… - слегка подобострастно и в то же время заметно ехидничая, спросил он.

       – Нам бы с султаном повидаться,… мы семья знаменитого учёного географа,… и у нас к султану большая просьба… - миролюбиво и, разумеется, искренне начал объяснять ему Алихан цель их визита. Он-то наивно полагал, что сейчас всё расскажет, и их незамедлительно проводят к самому султану. Ах, молодость и чистота помыслов, как же он заблуждался. Впрочем, ему это простительно, ведь в его возрасте все верят в силу правды и справедливости. А было Алихану всего шестнадцать лет, совсем юный. Выслушал его косоглазый Хамид и только ещё больше заехидничал.

       – Ах, ну как же я вас понимаю,… нехватка денег это такая забота!… Но вы не беспокойтесь, для султана ваша просьба сущий пустяк,… он вам охотно выделит необходимую сумму!… Да вам даже и ходить-то к нему не надо,… я сам всё ему передам!… И я уверен вы уже к вечеру получите всю сумму сполна!… Так что идите спокойно к себе домой, отдыхайте потихоньку, и ждите гонца с деньгами,… только никуда не уходите, а то он принесёт, а вас дома нет… - вновь подобострастно кланяясь, посулил Хамид.

      – Ох, как это замечательно!… это просто чудо!… - обрадовано заголосил Алихан, но тут же спохватился, – а как же гонец найдёт наш дом!?… ведь он не знает, где мы живём!… - слегка удивлённо воскликнул он.

       – О, ну что вы! Кто же не знает, где живёт наш уважаемый и достопочтенный учёный географ! Во дворце это очень хорошо известно, и, конечно, наш гонец тоже знает это! Вы главное идите и ждите, всё будет в полном порядке,… а я уже бегу с докладом к султану… - жеманно пресмыкаясь, уверил их Хамид и, помахав рукой, скрылся за дверью.

       – Ах, какой хороший человек!… Вон как он во всём быстро разобрался,… идём скорей домой,… сделаем, как он говорит… - тоже напоследок помахав, заметила матушка, и они с Алиханом тут же отправились домой, в надежде, что султан вскоре узнает об их просьбе. Но, увы, все их надежды были напрасны. Хитрый Хамид не пошёл к султану, а, конечно же, прямой дорожкой ринулся к визирю.
                Глава 4
Визирь же в это время, как обычно возлегал на тахте в своих покоях, лакомился виноградом, финиками, шербетом, и ожидал новых доносов от своих соглядатаев, коими был заполонён весь город. Так что визит косого Хамида не стал для него какой-то неожиданностью.

       – Ну, говори, чего интересного вынюхал, хитрый пройдоха!… - надменным восклицанием встретил он своего подсылу.

       – О, великий визирь, у меня к тебе хорошая новость… думаю, в твоём богатстве будет прибыток… - заискивающе пролепетал Хамид и жадным взглядом посмотрел на свежую гроздь винограда.

       – Ах ты, плут!… Ха-ха!… Желаешь подкрепиться!… На, держи!… И не мямли говори ясней… - заметив его голодный взгляд, хохотнул визирь и швырнул ему виноградную гроздь.
       – О, благодарю,… ты ко мне так добр великий визирь… - схватив гроздь, опять было замямлил Хамид, но тут же опомнился, – ах, прости,… ну, так вот, дело в том, что семья нашего придворного  учёного географа совершенно обнищала!… У них нет средств платить за воду и жильё, а сам учёный далеко в путешествии, и помочь им не может!… Так они осмелились, просить милости у нашего султана,… дай ему Аллах многие лета!… - уже более ясно произнёс он.

       – Хм,… так ты говоришь нечем платить за дом и воду,… так это же очень хорошо!… Добрую новость ты мне принёс,… заслужил награду!… - злорадно ощерясь, воскликнул визирь и швырнул Хамиду ещё одну гроздь винограда, – ну а теперь мой черёд решать, что с этой новостью делать!… Эй, стража!… Ко мне!… - резко вскочив с тахты, гневно добавил он. Тут же примчались стражники, вечно дежурившие за дверью его покоев.

      – Следуйте за мной!… Мы идём выполнять миссию правосудия!… Нищим не место в нашем городе!… - злобно рявкнул визирь и направился к выходу. Стражники и косой Хамид спешно засеменили за ним.

       И вот тут надо отметить, что Хамид был полностью прав, говоря, что дом, в котором живёт учёный географ, был хорошо известен во дворце. Впрочем, во дворце вообще много чего знали, и, конечно же, главным знатоком всего такого был визирь. И, разумеется, он так же знал про дом учёного, притом не только про него. Благодаря многочисленной армии своих соглядатаев, он ведал вообще про все дома в городе, уж эти сведения он держал на особом контроле.

       И даже более того, многие из городских домов он уже успел присвоить себе. Изгнал из них старых обнищавших хозяев и заселил их своими протеже, новыми богатыми. Ведь, как известно желающих заселиться, было хоть отбавляй. И теперь он брал с тех новых богатеев тройную плату за право проживания в столице. Однако плату эту, он не сдавал в казну, как того требует закон, а присваивал себе. Одним словом обирал собственное государство, да и султана в придачу. Вот насколько алчным и наглым был визирь.

      И вот теперь, этот жадный до чужого добра шайтан, в окружении стражников нёсся к дому уважаемого учёного, чтоб прибрать всё себе. А там, ничего неподозревающие Алихан и его матушка, разливали по пиалам последние крохи душистого чая, и ждали когда явиться гонец с деньгами от султана. И только они присели отдохнуть, попить чайку, как к ним в дом без стука, без дозволения ворвался этот негодяй со всей своей компанией, включая и косого Хамида.

      – Ну что нищета босоногая, попались!… Да как вы смеете находиться в моём городе и пить мою воду!?… Где оплата за жильё!?… Где разрешение на проживание!?… - прямо с порога завопил визирь и с силой пнул своим расписным сапожком расставленные на достархане пиалы с чаем. Те словно пушинки отлетели в сторону, обдав визиря кипятком.

       – Ах так!… Вы ещё и на мою жизнь покушаетесь!… Сварить меня хотите!… Меня, визиря самого султана!… Да я вас в песок сотру, в пыль превращу!… А ну пошли вон из моего города!… Нищета проклятая, голь перекатная!… - не давая вставить и слова, раскричался визирь. А Алихан с матушкой видя, как ведёт себя визирь и как решительно настроены его стражники сразу всё поняли. Они были наслышаны о подобных бесчинствах, а потому не стали пререкаться и возражать. Алихан лишь заслонил собой матушку, чтоб ей ненароком не досталось от визиря.

        – Погоди,… постой, досточтимый визирь,… не горячись,… мы всё понимаем и не собираемся нарушать правил,… раз уж так вышло, то позволь нам хоть спокойно попрощаться с домом,… и мы сразу уйдём, как того требует закон… - гордо расправив плечи, невозмутимо произнёс Алихан. Визирь, услышав его, даже растерялся, он никак не ожидал столь сдержанной реакции. Обычно люди причитали, плакали, молили о пощаде, или же наоборот, гневно возмущались и сопротивлялись, тогда с ними приходилось бороться. Для чего собственно визирь и брал с собой стражников. А тут на тебе, ни визгов, ни мольбы, а только гордое хладнокровие достойное уважения.

       – Ну, хорошо,… попрощайтесь, почему бы и нет,… но только недолго!… У меня много дел и возиться с вами некогда… - чуть неуверенно пробормотал визирь и как-то странно посмотрел на косого Хамида, который уже успел слопать свой виноград и теперь приглядывался к продуктовым полкам у очага. Поймав на себе взгляд визиря, он вдруг весь встрепенулся, вытянулся и заорал словно бешенный.

        – Да вы в своём уме такое просить у великого визиря!… Ах вы, хитрецы!… Ведь знаете, что добрей нашего визиря, на земле человека нет, и он вам не откажет!… Ну и негодяи же вы!… Отнимаете время у государственного мужа своими никчёмными просьбами!… Вам идут навстречу, а вы юлить и изворачиваться!… - накинулся он с упрёками на Алихана и его матушку. Отчего визирь тут же пришёл в себя и заорал ещё громче косого Хамида.

       – Да именно!… Я и так к вам очень добр!… Доставляю возможность говорить со мной!… а вы пользуетесь этим и затягиваете дело!… нет, нищим не место в моём городе!… - злобно гаркнул он и даже ногой топнул.

       – Хорошо, великий визирь,… мы уйдём сразу, позволь только в последний раз набрать нам чистой воды,… ведь теперь неизвестно, как долго мы не увидим источника… - неожиданно испросила матушка, чем сильно взбесила визиря.

       – Ах, так вам ещё и воды подавай!… Ну и наглость!… А деньги у вас есть, заплатить за неё!?… Нет!?… Так помалкивайте и проваливайте быстрей!… Эй, стража!… схватить их и выкинуть из города!… Им место в пустыни среди прочих бедняков!… - не на шутку разошёлся визирь, яростно потрясая кулаками. Ну а стражники, что с них взять, люди подневольные, налетели, схватили Алихана с матушкой да выволокли их из собственного дома. И хотя бедняги не сопротивлялись стражники жалеть их не стали, так и потащили по улице в пустыню на глазах у всех горожан.

       – Ничего, пусть посмотрят, поглядят, полюбуются, как я с нищетой обхожусь, впредь сговорчивей будут,… ха-ха-ха!… - наблюдая, как стражники волокут бывших хозяев дома, ехидно посмеиваясь, рявкнул визирь, и тут же принялся обходить своё новое приобретение. Косой Хамид ринулся ему помогать, услужливо отодвигая разные пуфики, коврики, столики, попадающиеся у него на пути.
                Глава 5
Вот так в одно мгновение Алихан с матушкой оказались на улице, вне стен города, без еды, без воды. И хорошо ещё, что стражники не потащили их далеко в пески, а бросили у старой бахчи, что впрочем, тоже было не очень-то близко. Видимо это жара так подействовала на стражников, уж больно сильно припекало солнышко. А может это просто отсутствие визиря так повлияло на их решение. Кто сейчас разберёт. Но только благодаря такому стечению обстоятельств, Алихан и матушка оказались в более или менее пригодных для выживания условиях.

       Им теперь было уже неважно, что их дом с чистой и свежей водой остался там далеко за барханами. Главное, у них сейчас под ногами была плодородная земля бахчи, а не текучий, вязкий песок. И это давало им возможность найти новый кров и пищу с водой. А надо отметить, что бахча, на которой они оказались, была просто огромной, бескрайней, и простиралась далеко на восток, вклиниваясь в самую пустыню, где длинной вереницей ходили торговые караваны. Притом здесь на бахче зрело несметное количество разных дынь, тыкв и прочей зелени, которыми можно было утолить голод и жажду.

       Однако не всё так просто. У бахчи, впрочем, как и у всего в султанатстве, был свой хозяин. И этим хозяином являлся ни кто-нибудь, а местный зажиточный, жадный бай. Сам он естественно не работал, а нанимал бедняков батраков. Вот они-то и делали за него всю работу. Ухаживали за грядами, поливали плоды, рыли и расширяли небольшие арыки, собирали урожай и зачинали новый. Бай же лишь пользовался результатами их тяжёлого труда. Отвозил сочные налитые плоды в город и продавал их там за хорошие деньги. Правда денег у него всё равно было намного меньше, чем у городских жителей, а потому в город он переехать никак не мог, хотя и давно мечтал об этом. Из-за этого бай ходил постоянно недовольный, злился и винил всех подряд в своих неудачах.

        – Вот поднакоплю деньжат, соберу побольше золотишка и обязательно уйду от вас лоботрясы!… Будете помнить, как я вас содержал, кормил, поил, работу давал!… Ах, вы дармоеды неблагодарные!… - не раз упрекал он своих крестьян батраков, считая их всех лентяями. Хотя на самом деле бедным крестьянам приходилось работать с самого раннего утра и до позднего заката. Требовалось ежедневно следить за бахчой, беречь от прожорливых насекомых, пропалывать, поливать и переворачивать тыквы с дынями, чтоб они равномерно созревали и имели приличный товарный вид, ведь в богатом городе абы что не покупали, брали товар лишь высшего качества. Так что трудиться приходилось на износ. Только с одной водой для поливки возни было столько, что голова шла кругом.

         На всю бахчу имелся лишь один источник, да и то весь какой-то неказистый, слабенький, с солоновато-мутной водой. Бывало так, что в самые жаркие дни он и вовсе пересыхал. А оттого воду в обычные дни собирали и накапливали в больших глиняных сосудах, врытых в песок. Там воду отстаивали, выпаривали, фильтровали через солому. Иными словами избавлялись от соли. Так вода становилась хоть как-то пригодной для полива. Затем воду, частично в бурдюках, частично через крошечные арыки аккуратно доставляли на бахчу и бережно орошали ей растения. В общем, работы для крестьян было непочатый край. Случалось даже, что некоторые батраки не выдерживали такого темпа работ, бросали всё и бежали куда глаза глядят. А потому на бахче всегда ощущалась нехватка рабочей силы. 

       И вот Алихан с матушкой, оказавшись в столь бедственном положении, были вынужденный пойти на поклон к баю. А что делать, ведь жить-то как-то надо. Кто же знает теперь, когда вернётся их муж и отец, и вернётся ли вообще. Одним словом положение было безвыходным. Быстро обнаружив дом бая, а он был единственным в округе и хорошо выделялся на фоне бахчи, Алихан и матушка зашли во двор.

       – Кого там ещё принесло на ночь глядя,… только собрался отужинать… - недовольно пробурчал бай увидев их.

       – О, мы надолго не задержим тебя добрый бай,… мы слышали, тебе нужны работники, ухаживать за бахчой… - тут же отозвался Алихан.

        – Да нужны, отчего же нет!… Только у меня условия,… еду и воду вы сами себе будете добывать!… Можете брать на бахче,… но немного!… а то я не потерплю, чтоб меня обирали!… Жить станете в старой сакле у источника,… и за помощью ко мне не обращаться,… сами должны всё уметь и со всем справляться!… И ещё, работу выполнять добросовестно,… не то я вас штрафами обложу и поборами замучаю,… за всю жизнь не рассчитаетесь!… Да вы хоть знаете, что на бахче делать-то надо!?… А то, как я погляжу, на крестьян-то вы мало похожи!… - присмотревшись к ним, спросил бай.

       – Да!… Конечно знаем, как же не знать,… нам приходилось и воду таскать, и цветы поливать, и за растениями в саду ухаживать,… так что справимся!… - вмиг вспомнив про свой сад во дворе, бодро заверил Алихан.

       – Ну что же, тогда ладно,… а теперь ступайте в саклю и не мешайте мне!… Да, и завтра с раннего утра сразу на работу!… Лне тут лентяев не надо!… - на прощанье гаркнул бай и отмахнулся от своих новых батраков, словно от назойливых мух.

        Но как бы он там ни махал, дело-то уже сделано, у Алихана с матушкой вновь появилась крыша над головой и кое-какая еда. И хотя это были всего лишь дыни да тыквы, но и из них при желании можно сделать отменные блюда. Например, тыквенные лепёшки, тыквенный суп или пюре. А на сладкое вяленая дыня либо её сушёные сахарные кусочки. Правда бай не дозволил брать по многу, но им в таком положении хватило бы и самой малости.

        – Ничего матушка,… жить можно,… всё будет хорошо,… а как отца дождёмся, так вообще всё наладиться,… вот увидишь!… - устраиваясь на ночлег в старой сакле, приободрил мать Алихан.

        – Конечно, всё наладится,… ведь ты со мной,… а значит, и отца дождёмся… - отозвалась матушка и мягко улыбнулась, чтоб в свою очередь приободрить сына. И с этого вечера у них началась новая жизнь, потянулись долгие и изнуряющие дни работы на бахче. Вставать приходилось ни свет, ни заря. Алихан сразу уходил в поле поливать и прореживать дынные гряды. А матушка занималась приготовлением пищи; резала тыкву, варила бульон, собирала хворост для очага, благо на бахче местами рос кустарник, и его можно было использовать. Особенно им трудно было первые дни и даже недели. Лишь где-то на второй месяц они потихоньку приспособились и привыкли к теперешнему своему положению. Алихану помогла его молодость и знания, которые он почерпнул из книг своего отца. Ведь у них дома была большая библиотека. Отец  из своих долгих путешествий привозил много интересных книг со всего света.

       Матушка у Алихана тоже была непростой женщиной. Когда-то давно во времена своей молодости она, будучи дочерью достойных родителей, получила превосходное образование и тоже обладала многими знаниями. Разумеется, почти все их она передала своему сыну. Когда он был ещё совсем крохой, она научила его считать, читать, писать, и много ещё чему полезному. Однако из всех своих обширных знаний, матушка особенно хорошо знала кулинарию. А потому ей сейчас не составило особого труда готовить разнообразные блюда на них двоих.

      В общем, они довольно-таки неплохо прижились и освоились. Но всё же тоска по родному дому, по любимому мужу и отцу, по тем временам, когда они жили все вместе, не давала им покоя. Случались особенно грустные дни. И тогда Алихан не в состоянии справиться с сильной печалью уходил далеко на восток в пустыню, где ходили торговые караваны. Надежда встретить в этих караванах своего отца тянула его туда. Всякий раз, оказавшись в песках, он напряжённо вглядывался вдаль, надеясь увидеть там знакомый силуэт, узнаваемую поступь. Но, увы, время шло, день сменялся ночью, а Алихан кроме привычно шагающих верблюдов с погонщиками никого не видел. Так бы, наверное, всё дальше и продолжалось, если бы вдруг нечаянно не случилась одна очень удивительная и даже забавная встреча. Такого невероятного происшествия никто не ожидал.
                Глава 6
Был уже вечер, когда Алихан в очередной раз закончил поливать бахчу. Он устало присел прямо на землю, чтоб слегка передохнуть. И тут, вдруг, ему случайно на глаза попался маленький проворный жучок, упорно перекатывающий свой крохотный шарик припасов по тропинке. Это был обычный жук скарабей, которого в пустынях водится бесчисленное множество. Древние египтяне боготворили этого жука за его поистине титанический труд. Когда-то давно в детстве Алихан читал про них. А его отец как-то однажды привёз из своего путешествия в Египет небольшую глиняную табличку с изображением скарабея. Они с отцом тогда ещё очень долго говорили об этих немного загадочных и странных жуках.

       И вот сейчас на Алихана мгновенно нахлынули детские воспоминания, в коих он был вместе с отцом. Тоска вновь пронзила его сердце, и он, опять не выдержав сильной печали, вскочил и помчался в пустыню, в надежде увидеть там, караван с возвращающимся отцом. Каких-то несколько стремительных перебежек, и вот он уже бредёт по горячему песку пустыни. Алихан не чувствовал ни усталости, накопившейся за весь день, ни жара раскалённого песка, он всё шёл и шёл, напряжённо вглядываясь вдаль. На этот раз он забрёл настолько далеко, что уже не разбирал, где проходят караванные пути и куда дальше идти. Солнце начало быстро прятаться за горизонт, и только это остановило Алихана.

       – Где это я?… Куда это я забрёл?… Я тут ещё никогда не был… - очнувшись от своего забытья, удивлённо прошептал он и стал оглядываться по сторонам. В тот же миг он заметил на одном из соседних барханов небольшой взъерошенный комок шерсти, торчащий прямо из песка. Сразу было понятно, что это какое-то животное негаданно попало в песчаную западню. Такое не раз случалось в пустыни. Идёт, бывало, какой-нибудь ослик или мул, и вдруг бац, проваливается в эдакую яму-ловушку наполненную песком вперемешку с пылью. И всё, сидит там пока его совсем не засыплет, или пока кто-нибудь не вытащит.

        Алихан конечно знал о таком природном феномене, а потому немедленно поспешил на помощь к застрявшему бедолаге. Он ещё и сам не разобрался, что это за животное, но уже кинулся его спасать. Каково же было его удивление, когда он обнаружил там верблюда, ведь обычно они не попадают в этакую передрягу. Стопы ног у них устроены таким образом, что при упоре о песчаную поверхность они распускаются, словно ромашки и не дают верблюду провалиться в гущу песка. Вот поэтому у них такая плавная и величавая поступь. Из-за неё-то их ещё и называют «кораблями пустыни».

      И вот один из таких «кораблей» каким-то немыслимым образом умудрился провалиться в песок, и теперь лежал, распластавшись на бархане. Притом мохнатые верхушки его двух горбов издалека напоминали взъерошенный комок шерсти, который и заметил Алихан. Увидев, какое животное перед ним, Алихан первым делом принялся искать, где у него голова. Оказалось, верблюд, хитро изогнув свою длинную шею, спрятал голову под брюхо, чтобы песок не забивал ему ноздри.

      – Так-так,… что тут у нас!… Ага, дышит,… значит живой!… Наверное, недавно провалился… - сделал заключение Алихан и принялся очищать голову верблюда от песка. А верблюд, словно только этого и ждал, взял да сам встряхнул головой, осыпав Алихана песчаной пылью.

       – Фу ты шайтан!… Ему помогаешь, а он обсыпается!… вот уйду сейчас, а ты лежи здесь, погибай!… - вмиг отскочив, сердито вскрикнул Алихан. Верблюд же, виновато на него взглянув, тяжело вздохнул и опять опустил голову на песок.

       – Ну, ладно-ладно,… не обижайся, не брошу я тебя,… сейчас помогу… - видя, как безучастно ведёт себя верблюд, пожалел его Алихан и уже не возмущаясь,  принялся откапывать беднягу. И чем больше он копал, тем больше удивлялся.

       – И как же такого большого верблюда угораздило попасться в столь несуразную ловушку!?… Ведь всем же известно, что такие западни надо опасаться,… нет, не пойму я этого!… Да и вообще, как ты здесь оказался?… поблизости не видать ни караванных путей, ни оазиса,… вот же-шь забрёл!… - поражался Алихан, высвобождая беднягу. Но вот верблюд был достаточно откопан, чтоб встать.

      – Ну, давай поднимайся!… Пора уже!… - прикрикнул на него Алихан. На что верблюд только фыркнул и указал мордой на свои горбы. А те у него совсем поникли, сморщились, опустели, – ах ты,… вот же незадача!… Да у тебя весь запас воды кончился,… а без неё ты точно не выживешь,… теперь понятно, почему ты такой вялый… - догадавшись о причине бездействия верблюда, посетовал Алихан и сочувственно погладил его по пустым горбам. 

      – Но ничего!… Я не дам тебе погибнуть,…  я сейчас, я быстро!… Ты только потерпи немного,… а я сбегаю на бахчу за водой!… - вдруг вскрикнул Алихан и резко вскочив, помчался обратно домой. Между тем уже начало основательно смеркаться. Ночь пришла в пустыню. Но для Алихана это не стало какой-то помехой, а даже наоборот, звёзды ему помогли сориентироваться. Ведь он был учёным юношей и знал, как правильно по звёздам находить нужную дорогу. Тут же определив по Полярной звезде верное направление, он хорошенько запомнил в какой стороне остался верблюд.

        – Вот же повезло мне со звёздами,… как раз вовремя зажглись!… Однако это не значит, что мне можно расслабляться,… нет, мне всё равно надо спешить!… Ночью в пустыни выползает много всяких ядовитых тварей,… и лежащий верблюд для них лёгкая добыча… - на бегу рассуждал Алихан и, конечно же, был прав. Действительно, лежачий верблюд на песке был просто беспомощен. Любая змея, любой скорпион или каракурт, охотящийся исключительно по ночам могли бы укусить беднягу. Разумеется, они бы не съели его, он сильно большой для них, но основательно навредить могли бы запросто.

       А оттого Алихан торопился изо всех сил. Хорошо ещё, что после захода солнца спала жара, и появился свежий ветерок. Однако и он был обманчив, в разгар ночи в пустыни становится настолько холодно, что можно продрогнуть до костей. Но вот уже показалась бахча, а вместе с ней и сакля с источником. Алихан не теряя времени зря, прямо на ходу, скороговоркой объяснил матушке в чём дело, и тут же схватив заготовленный для завтрашнего полива бурдюк с пресной, отфильтрованной водой сразу умчался обратно в пустыню. Матушка поняла его с полуслова, она прекрасно знала сердобольный характер своего сына, а потому не стала возражать и просто пожелала ему удачи.
                Глава 7
Обратная дорога, назад к верблюду, заняла у Алихана чуть больше времени, чем он рассчитывал. И это понятно, ведь теперь он нёс полный бурдюк воды. Однако его молодость и выносливость выручили его и на этот раз. Справившись с трудностями обратного пути, Алихан  уже к полуночи был рядом с верблюдом.

       – Ах, милые звёздочки,… не подвели, помогли мне найти беднягу!… Ну, дружище,… а вот и я,… встречай,… я, как обещал, принёс тебе воды… - опустившись на колени и подняв верблюду голову, пробудил его Алихан.

         – Ну, давай, открывай быстрее рот,… я волью тебе воды,… пора оживать, хватит лежать… - весело добавил он и разулыбался. Верблюд хоть и был слаб, и чувствовалось, что ему очень тяжко, всё же понял Алихана и раскрыл свой бездонный верблюжий рот. Алихану оставалось только откупорить бурдюк и влить в рот воду. А он так и сделал. Быстренько вскрыл бурдюк и за два приёма опустошил его. Вся вода до самой маленькой капельки была влита в верблюда.

        – Ну, вот и прекрасно!… Молодец дружище!… Сейчас тебе сразу полегчает!… - обрадовано воскликнул Алихан и даже обнял верблюда за шею. В тот же миг раздалось какое-то лёгкое бульканье, и послышался ясный, уверенный голос.

        – Вот это я понимаю, попил, так попил,… а то эти погонщики только и знали, что экономили на мне,… мол, уже старый, чего на меня воду переводить,… всего по полведра давали,… а тут целый бурдюк!… - опять встряхнув головой, довольно воскликнул верблюд. Да-да, это был он. Алихан от такого его восклицания, будто ошпаренный отскочил в сторону, и, выпучив глаза, уставился на верблюда.

       – Кто это сказал?… Неужели ты!?… - нервно шевеля губами, пробурчал Алихан.

       – Ну конечно я!… Кто же ещё!?… Или ты тут кого-нибудь другого видишь!?… - слегка нагловато усмехнулся верблюд и, смачно зевнув, мгновенно поднялся на ноги, вытянувшись во весь свой огромный рост, – ах как хорошо!… Вот это самочувствие!… Я словно помолодел лет эдак на тысячу!… - встряхнувшись всем телом от песка, добавил он и принялся разглядывать Алихана.

       – Ты это чего так на меня смотришь?… Уж не съесть ли меня собрался!?… - испуганно пробурчал Алихан.

        – Да ты что такое говоришь,… фу!… Где это видано, чтоб верблюды людей ели,… вот кабы у тебя солома или ещё какая растительность была, то я бы не отказался перекусить!… - недовольно фыркнув, заявил верблюд.

        – Ну, так я до этого дня, и говорящих верблюдов никогда не видел,… так что кто тебя знает, может, ты и на людей нападаешь,… только что лежал тут, помирал,… и вдруг на тебе!… Вскочил и по-человечьи заговорил, да ещё и поесть просишь!… - продолжая удивляться, недоумённо протараторил Алихан.
 
        – Ну да!… Перекусить бы не мешало,… проголодался я очень, пока по пустыни бродил,… к тому же ещё и незаслуженных упрёков от погонщиков наслушался!… Да ты как я погляжу так и не догадываешься кто я такой есть!?… - ухмыльнулся верблюд и не дожидаясь ответа добавил, – в общем так, сразу тебе скажу,… я не совсем верблюд,… внешность обманчива,… а вернее сказать я совершенно не верблюд!… - воскликнул он и сделал многозначительную паузу.

        – Так кто же ты тогда!?… Говори, не тяни!?… - резко поторопил его Алихан.

        – Хорошо-хорошо,… только не дави на меня!… Я джинн!… Великий и ужасный джинн!… - вскричал верблюд и скорчил страшную гримасу. Ну, это ему так казалось что страшную, хотя на самом деле он выглядел несуразно и даже глупо. Отчего Алихан конечно не выдержал и от души рассмеялся. У него вмиг прошла вся оторопь и удивление, теперь ему было наоборот, легко и весело.

       – Ну-ну,… расскажи-ка мне, какой это ты такой великий джинн!?… - покатываясь со смеху, воскликнул Алихан.

       – Зря ты смеёшься,… точно тебе говорю, я самый настоящий джинн!… Только очень, приочень старый!… Такой старый, что в мои времена провинившихся джинов заточали не в масляные лампы, как это делают теперь, а в тела разных животных,… меня вот в верблюда заточили!… Впрочем, тебе смеяться не возбраняется,… ты же спас меня от верной смерти,… если бы не ты, то я даже не смог бы и заговорить!… Ведь одним из условий моего освобождения от заклятья было проявление ко мне жалости!… А ты как раз, так и сделал,… ты меня только увидел и сразу пожалел,… проявил сочувствие,… потратил на меня свои силы,… не отказал, сбегал за водой и напоил,… а в результате первое, что со мной случилось — ко мне вернулась речь!… Ты мне помог, теперь дело за мной,… мне надлежит выполнить три твоих желания!… А вот тогда я верну себе подлинный облик джинна!… Ха-ха,… и всё, конец моим мытарствам!… - быстрой скороговоркой выпалил верблюд и даже затанцевал, что выглядело намного смешнее, чем его якобы страшная гримаса. Стоит только представить себе; ночь, звёзды, пустыня и танцующий верблюд-джинн, да уж такое зрелище похлеще любого цирка будет.

        – Ну, ты погоди радоваться-то,… ты ещё не выполнил три моих желания!… Ну, во-первых, я хочу… - быстро осмелев, окликнул его Алихан, и уже было начал перечислять свои желания, как джинн резко прервал его.

        – Нет, это ты погоди!… Не дослушал меня!… Ты же не знаешь самого главного условия!… - воскликнул он.

        – Это чего  же?… Ну, говори быстрей!… - вмиг потребовал Алихан.

        – А того, что я должен выполнить все твои желания без колдовства!… Только одними теми способностями, какими я обладаю на данный момент!… - ответил верблюд.

        – Ну и какой же ты тогда джинн, если колдовать не можешь,… тоже мне, великий чародей!… - смешливо укорил его Алихан.

        – И не «не можешь колдовать», а нельзя!… Иначе я нарушу условия и никогда не стану прежним!… вот потому-то я всё ещё верблюд, а не джинн!… И вообще, хватит обо мне,… давай-ка лучше расскажи, что у тебя там за желания, чем хихикать да дразниться!… - теперь уже потребовал верблюд.

        – Да уж, дела,… кстати, желания у меня непростые!… Тут, пожалуй, без волшебства не обойтись,… жаль, что тебе колдовать нельзя!… Ну, вот что мне проку от говорящего верблюда!… Притом ты такой старый, что тебя даже не продашь,… никому ты такой не нужен… - вздохнул Алихан.

        – Это ты точно подметил,… больно я уж старый,… ведь мне почти восемь тысяч лет,… и практически весь этот срок я провёл, молча, в облике верблюда!… Первое время пасся самостоятельно,… гулял, добывал воду, пищу, оборонялся от хищников,… но потом тяжело стало, вот я и подался в караваны по пустыни ходить!… Правда, иногда тянуло на волю,… сбегал, прятался,… но затем всё равно возвращался в караваны,… затягивает это,… путешествия всякие, страны разные!… Так как-то незаметно и состарился,… а вчера мне совсем плохо сделалось,… настолько худо, что погонщики бросили меня посредь пустыни помирать,… не захотели они на меня воду тратить да корм переводить!… Сказали, мол, я слишком старый, да ещё и строптивый, чтоб меня дальше содержать! Так я и остался один,… пошёл оазис искать, но из-за усталости заблудился, да тут же в ловушку-то и попал,… уж думал всё, конец мне приходит,… а тут ты откуда не возьмись появился,… пожалел да напоил меня,… оттого я сразу и помолодел,… вон, прежние силы вернулись!… - всё больше приходя в себя, радовался верблюд.

        – Ну, теперь всё встало на свои места,… теперь мне точно ясно, что ты самый настоящий джинн!… Но вот только одно не понятно,… за какие такие грехи тебя заточили в верблюда,… за какой такой проступок?… - лукаво усмехнувшись, спросил Алихан.

         – Как это за какой!?… Вот за строптивость-то мою и заточили!… Молодой я тогда был, много всяких законов нарушал,… старшим джиннам много лишних хлопот доставлял,… вот они и сослали меня в тело упрямого верблюда! И пока все условия заклятья я не исполню, ходить мне так вечно,… эхе-хе-хе… - вздохнул верблюд и сразу как-то погрустнел.

        – Да ладно тебе,… не вешай нос!… Я тут кое-что придумал,… а что если мы с тобой схитрим, примерно так, как ты меня подучивал,… я тебе загадаю три самый простых лёгких желания,… ну там песенку спеть или сплясать!… Ты их выполнишь, освободишься от заклятья, станешь полноценным всемогущим джинном,… и тогда уже исполнишь мои настоящие желания!… А?… Здорово я придумал!?… - вдруг предложил Алихан.

       – Эх, если б всё так просто было,… в том-то и дело, что так тоже нельзя!… Желания должны быть искренними, чистыми, откровенными,… и тут уж не схитришь,… волшебство не проведёшь, оно честность  любит,… вот так-то!… - одёрнул его верблюд и даже неодобрительно покачал головой.   

        – Да уж,… это я что-то погорячился!… И ведь главное понимаю, что нечестно, а всё равно предложил!… Это, наверное, потому что я очень хочу найти своего отца!… Ни мне, ни матушке, без него никак нельзя!… Уж так сильно мы его любим… - откровенно признался Алихан.

        – А вот тебе и первое желание!… Это ты молодец, это ты правильно подсказал,… вот оно настоящее, искреннее желание!… Его-то я и буду исполнять!… А ну-ка давай, рассказывай, что там у вас в семье стряслось,… куда это подевался твой отец и почему его надо искать!?… - тут же засуетился верблюд и приготовился слушать. Ну, Алихану деваться некуда, он и стал ему всё рассказывать. Притом с самого начала, и по порядку. Рассказал и про своё детство, и про то, как он рос, и про родительский дом с садом, и про то, кто его отец, и кто матушка, и как их зовут, и чем они занимались. Рассказал и про то, что с ними случилось, и как он в пустыни оказался, и как коварный визирь его с матушкой из дома выгнал, и почему всё так вышло. В общем, ничего не утаил, всё как на духу выложил. Было уже раннее утро, когда он закончил свой подробный рассказ. Верблюд его внимательно, не перебивая, выслушал, помолчал немного, подумал и говорит. 

         – Вот что я тебе скажу, мой юный друг Алихан,… история твоя грустная и печальная,… но не безнадёжная!… Слышал я про того бессовестного визиря,… погонщики в караване про него меж собой шептались,… гнусный он тип, скверный человек, и конечно заслуживает наказания!… Однако речь сейчас не о нём,… о нём мы ещё успеем поговорить,… сначала мы найдём твоего отца!… Вот он замечательный человек,… и если уж он попал в какую-нибудь передрягу, то мы его обязательно спасём,… и вот это поважнее всяких там визирей с султанами будет!… Так что сейчас же и отправимся в путь,… пойдём в Индию его искать!… Да что там, в Индию,… если надо пойдём хоть на край света и выручим его, во что бы то ни стало!… - с неимоверным пафосом который присущ, пожалуй, только верблюдам, заявил он.
 
        – Ого, как ты разошёлся-то!… Аж прямо сейчас идти готов!… А ты о моей матушке подумал?… А как же она?… Ведь она там, на бахче, совсем одна останется,… а там бай скопидом,… он же не станет её содержать, прогонит на улицу!… Что с ней без меня тогда станется?… - тут же напомнил ему Алихан.

        – Ах да, этот бай с его бахчёй!… Но зря ты говоришь, что он не будет твою матушку содержать,… отчего же нет!… Будет, никуда не денется,… уж я постараюсь,… в этом случае можно и поколдовать немножко,… это же не касается твоего желания,… это уже я сам хочу, это моё желание, а значит можно!… Тем более что ты своим добрым отношением ко мне вернул в моё распоряжение достаточно волшебных сил!… Так что я пока хоть и верблюд, но бая охмурить могу,… не такое уж это и большое волшебство!… - вдруг как-то сразу оживившись и заметно помолодев, задорно воскликнул верблюд, и резво стукнув ногой о песок, поднял небольшое пыльное облачко.

       – Ветер пустыни приди,… пыль волшебную подхвати,… вдаль на бахчу к злому баю неси,… в ноздри его войди,… стать слугой для матери Алихана вели!… - быстро и уверенно протараторил верблюд. Облачко пыли вмиг поднялось и унеслось на запад к бахче, как ему и было велено.

       – Что это ты тут сейчас такое сделал!?… - удивлённо округлив глаза, вскрикнул Алихан. 

       – Как это что!?… Не видел что ли!?… Заколдовал песчаную пыль и запустил её выполнять моё желание,… теперь она попадёт в нос баю, и тот станет слугой твоей матушки до тех пор, пока мы не вернёмся!… Кстати, часть пыли сообщит матушке, что у тебя всё в порядке, и ты поехал со своим новым другом искать отца!… Вот и всё что я сделал!… - весело усмехаясь, ответил верблюд и преклонил перед Алиханом колено, – ну что стоишь!? Давай, взбирайся на меня! Иль никогда на верблюде не ездил!? Садись меж горбов,… мы отправляемся в путешествие!… - ликуя добавил он, и призывно махнул головой.

      Алихан более спрашивать ни о чём не стал, подобрал пустой бурдюк и ловко вскарабкался верблюду на спину. Верблюд в тот же миг зашагал на восток, одновременно с высоты своего роста внимательно всматриваясь вдаль. Ему требовалось срочно выйти на караванную тропу. Так внезапно началось их негаданное путешествие.
                Глава 8   
А тем временем на бахче развивались события совершенно иного толка. Матушка Алихана была очень обеспокоена столь длительным отсутствием сына. 

      – Ну, где же он?… Говорил, что быстро отнесёт воду бедному верблюду и тут же вернётся,… теперь уже ночь, а его всё нет. Куда подевался?… - периодически выглядывая из сакли на улицу, озабоченно шептала она. И вот выглянув в очередной раз наружу, матушка вдруг увидела, как к ней из своего богатого дома на всём ходу мчится толстый бай. Бока его колыхались, словно холодец на блюде, чем очень мешали ему двигаться. Однако бай, невзирая на все эти колыхания, нёсся так, будто от этого зависела его жизнь. Что впрочем, примерно так и было.

      – Это ещё что такое?… А ему-то чего по ночам не спиться,… вон, как бежит,… неужели нас выгнать собрался!?… - слегка испуганно подумала матушка, но уверенно шагнула навстречу баю. А тот как бежал, так со всего маха и бухнулся перед ней на колени. 

        – Ой, прости ты меня госпожа,… не разобрал я сначала, что вы за люди,… не понял, не доглядел!… А тут меня, словно осенило!… Ведь вы же с сынком семья нашего знаменитого учёного,… люди почтенные, знатные,… а я-то вас на бахчу отправил,… к батракам вас прировнял!… Ах, госпожа, виноват я!… Дозволь исправиться,… переходите в мой дом жить,… а я вам верным слугой буду!… Не допущу, чтоб вы в грязи и худшей доли жили!… Помилуй меня,… позволь рабом для тебя стать… - сбиваясь и комкая слова, запыхавшись, взмолился бай.

       – Да что это с тобой!?… Какая муха тебя укусила!… Что-то я не пойму,… то ли ты так зло шутишь,… то ли ты умом тронулся… - уже было начала изумляться странному поведению бая матушка, но тут облачко волшебной пыли пущенной верблюдом долетела и до неё. Чуть вздохнув пыльцы, матушка вдруг сразу всё чётко осознала. В голове у неё прояснилось, и она увидела, как Алихан едет на верблюде по пустыни и улыбается ей, мол, у меня всё хорошо, как отца найду, так мы вместе вернёмся, а пока пусть бай у тебя в слугах походит, словно говорил он. От такого видения у матушки на душе сразу посветлело, и она тут же поняла, как ей дальше следует поступать.

      – Эх, бай,… кабы я заранее знала, что ты придёшь с таким предложением, так я бы давно уж собралась!… А теперь даже и не знаю, как мне быть,… ведь сыночек-то мой надолго уехал,… дела у него появились,… кто же мне теперь собраться поможет,… уж не ты ли?… - вмиг переменившись, легко и свободно подтрунила над баем матушка.

       – Конечно я!… да ты не волнуйся, хозяюшка,… всё сделаю в лучшем виде,… клянусь Аллахом!… А ты прямо сегодня поселись в моём доме,… вот, как есть,… без вещей, без сборов,… тем более сынок твой уехал,… зачем тебе ночью одной в сакле оставаться,… вдруг какой шакал заявится, или змея заползёт!… А у меня в доме все блага для тебя,… и уютно, и тепло, а главное безопасно,… я тебя всю ночь охранять буду,… а утром выполню всё, что ты пожелаешь!… - опять затараторил бай, да всё кланяется и кланяется.

       – Ну, раз уж ты решил таким послушным стать, то я возражать не буду,… но только прекрати постоянно кланяться,… утомляет!… И не веди ты себя как ничтожество,… не лебези,… я хоть и могу управлять тобой как хочу, но не стану этого делать, потому как знаю, каково это быть бесправной!… Так что идём в твой дом без всяких этих твоих пресмыканий!… Я теперь за тебя возьмусь бай!… Стану из тебя нормального человека делать,… будешь и сам хорошо жить и добрым людям пользу приносить!… - решительно заявила матушка, и как ни в чём не бывало, спокойно направилась в байский дом. Бай скорей засеменил за ней. Со стороны теперь сразу можно было определить, кто из них слуга, а кто повелитель.

       Так с этого вечера матушка Алихана стала перевоспитывать жадного бая. И не только перевоспитывать, она ещё решила полностью поменять уклад в его доме. Задумала переделать всё байское хозяйство, для того чтоб оно выгоду не только ему, но и простым людям приносило. Уж что-что, а справляться с хозяйственными делами матушка умела. И это неоспоримо, ведь пока отец Алихана прибывал в своих долгих путешествиях, всё хозяйство их большого дома держалось только на ней.               
                Глава 9
Меж тем Алихан и верблюд-джинн успешно продолжали свой нелёгкий путь по пустыни. Отправившись в дорогу поздно вечером, к утру, они успели выйти на секретную караванную тропу, ведущую прямо к небольшому оазису. И это всё благодаря верблюду, он был опытным путешественником и знал множество караванных путей. Что вполне понятно, ведь он столько лет бороздил пустыню, исходил её вдоль и поперёк. Ну а вскоре, оказавшись в оазисе, новоиспечённые друзья остановились на привал.

      – Ну что, устал с непривычки-то?… Вон, по глазам вижу, спать хочешь,… да и кушать тоже… - ссадив с себя Алихана, сходу спросил его верблюд.

      – Это точно,… ты прав, что-то я сильно устал,… привык спать по ночам, а ты меня в дорогу потащил… - вмиг ответил Алихан и сразу кинулся к источнику с водой, ведь он всю ночь ехал без неё, и конечно его мучила жажда, да и пустой бурдюк тоже надо было наполнить.

      – Вот-вот,… давай пей, отдыхай, да опять в дорогу собирайся,… некогда нам рассиживаться,… идти надо!… А ночью я тебя, как ты говоришь, потащил, для того, чтоб мы в пустыни не замёрзли,… на ходу-то, в движении, всё теплей!… А сейчас тороплю тебя, чтоб мы успели ещё до вечера до финиковой рощи дойти,… там и устроим большой привал,… отдохнём, как следует, выспимся!… Там огромный оазис, там много разных людей собирается,… поспрашиваешь их об отце,… может, кто и слышал про него, подскажет чего!… И вот ещё что,… вдруг там встретим кого-нибудь из моих бывших погонщиков,… узнают они меня, начнут тебя обо мне спрашивать,… откуда, мол, я у тебя взялся?… А ты отвечай,… дескать, ничего не знаю, мол, я у тебя давно, чуть ли не с рождения!… Понял!?… - подучивая Алихана всяким хитростям, окликнул его верблюд.

       – Понял!… Как же не понять,… ты вроде как учишь меня с людьми хитрить,…  обманывать их, неправду говорить!… - вмиг отозвался Алихан.

      – Зачем обманывать,… какая же это неправда!?… Это всего лишь маленькое лукавство во имя добра!… Ты пойми, ведь если от твоих слов никому худо не будет, то это не в счёт!… А вот коли ты своими словами человеку вред принесёшь, вот тут ты уже виновен!… Ну, к примеру,… сказка это ведь тоже неправда, ложь!… Но ведь от неё кроме добра и ученья ничего нет,… как в народе говорят — сказка ложь да в ней намёк, добрым молодцам урок!… Так что ты меня не укоряй, а слушай и внимай!… - поучительно подметил верблюд. 

       – Ну, с этим не поспоришь, убедил!… Но только я думаю, мне и лукавить-то не придётся,… врядли кто тебя узнает,… ты ведь теперь совсем изменился, на себя прежнего не похож!… Кожа у тебя разгладилась, шерсть погустела, блестит,… глаза вон как радостно светятся!… От твоего угнетённого вида и следа не осталось!… Совершенно молодым верблюдом сделался… - приглядевшись, заключил Алихан.
 
        – А я тебе что говорил,… твоя забота, твоё доброе отношение ко мне, меняет меня в лучшую сторону,… а это значит, что мы на верном пути!… Так что давай-ка собирайся, хватит отдыхать, вперёд к финиковой роще, там и перекусим!… - весело скомандовал верблюд и подставил Алихану колено для посадки. На сей раз Алихан уже намного уверенней взобрался на горбушку своего друга, и даже прихваченный им полный бурдюк воды нисколечко ему не помешал. Верблюд тут же тронулся в путь, а Алихан устроившись поудобней, обратился к нему.

         – Как ты думаешь, дружище, что там с моей матушкой?… Послушался ли твоего заклинания жадный бай?… Стал ли он для неё верным слугой?… - всё ещё переживая за матушку, спросил он.

          – Хороший вопрос ты задал,… и главное вовремя!… Как раз солнце припекать стало,… а ночная прохлада от песка вверх подниматься начала,… сейчас миражи появятся!… Вот мы с тобой и посмотрим, как там твоя матушка поживает!… Вон видишь, палящее марево встаёт!?… - воскликнул верблюд, указывая головой на возникший впереди поток горячего воздуха.

        – Да, вижу!… Но только как же он нам мою матушку покажет!?… - опять спросил Алихан.

       –Да очень просто!… Я ему сейчас прикажу!… - откликнулся верблюд и стал приказывать, – эй марево густое, облако мирское!… Покажи мне скорей, что сейчас матушка Алихана делает!… - властно повелел он, и как-то по-особенному три раза фыркнул. Марево моментально посветлело и превратилось в мираж, притом в такой огромный, что он заполонил собой весь горизонт. В ту же секунду поверхность миража всколыхнулся и на ней, словно на полотне художника появилась сначала бахча, потом дом бая, и уже затем матушка Алихана. Она находилась на кухне и что-то строго выговаривала стоявшему в сторонке баю, то и дело, указывая ему на очаг. Алихан от столь поразительного видения чуть было с верблюда не свалился. Ну, так ещё бы, кто бы ни поразился, увидев свою матушку ростом с гору.

       – Вот это да!… Ну надо же, как всё чётко видно!… И даже слышно!… - прислушавшись, воскликнул Алихан.

       – Ну конечно слышно!… Она же его учит, как тыквенный суп варить!… Это называется, попал бай в добрые руки!… Смотри, как она им уверенно командует,… а он-то перед ней, как солдат пред генералом навытяжку стоит!… Вот потеха!… ха-ха-ха!… - засмеялся верблюд.

        – О, это точно, попал бай!… С моей матушкой не забалуешь,… она его враз на свой лад переделает,… ну, теперь я за неё полностью спокоен!… - тоже посмеиваясь, откликнулся Алихан. И только он это сказал, как мираж сразу растаял, и вместо него появилось другое полотно, в коем отобразилась финиковая роща, куда они собственно и направлялись.

       – Вон, смотри-ка дружище,… это же роща!… Она прям, как на ладони!… А вон перед источником стоят погонщики с верблюдами,… это первые караванщики, которых мы встретим!… Поехали быстрей, поспрашиваем их об отце!… - увидев новую панораму, вмиг заторопился Алихан.

       – Ну, ты же понимаешь, что это всего-навсего мираж!… На самом деле роща ещё очень далеко,… мы в любом случае доберёмся до неё только к вечеру!… И помни, что я тебе говорил,… народ в пустыни встречается разный,… попадаются и любопытные купчишки,… привяжутся, начнут выспрашивать,… откуда у такого юнца столь опрятный верблюд,… вдруг купить меня захотят! Так ты на их уговоры не поддавайся, не продавай меня!… А если хочешь побыстрей об отце их поспрашивать, так сиди тихо, помалкивай и не отвлекай меня разговорами,… так гораздо скорее доберёмся!… - озорно предупредил Алихана верблюд и прибавил шагу. В тот же миг мираж оазиса растаял, и дальше они пошли, уже молча, не оглядываясь по сторонам, каждый погружённый в свои мысли.
                Глава  10
Весь день, без продыху и остановок, шли друзья. Алихан лишь изредка откупоривал бурдюк с водой и делал по несколько коротких глотков. Солнце пекло неимоверно и ему приходилось охлаждать себя. Верблюд же переносил этот переход, абсолютно не утомляясь. Он за последние сутки так помолодел и преобразился, что чувствовал себя как юная антилопа, и всё ему нипочём. Так что к вечеру, они, как и рассчитывали, благополучно добрались до финиковой рощи.

        Алихан быстро спрыгнув с верблюда, тут же кинулся к погонщикам расспрашивать их об отце. Он в красках описал им его внешность, рассказал о его заслугах и цели его путешествий. Погонщики внимательно выслушали Алихана и все как один ответили, что не видели и не встречали такого человека. Зато похвалили его верблюда, указав на положительные качества «животного». Алихан услышав, как погонщики называют его друга «животным», сразу отошёл от них и прекратил всякие расспросы. Его прямо-таки покоробило от такого разговора. На что верблюд только тихо похихикал.

        – Ну, что я тебе говорил про погонщиков,… хи-хи,… у них лишь одно на уме, — верблюды да плата за извоз!… Ты с ними держи ухо востро,… среди них иногда попадаются хитрые торговцы ловкачи, пройдохи, и даже разбойники!… Впрочем, нам особо их бояться не стоит, ведь я с каждым часом чувствую всё больший прилив волшебных сил,… так что совладать с разбойниками мы сможем… - ободряюще уверил он Алихана.

        Но Алихан последние его слова уже не слышал, он полностью погрузился в поедание спелых и сочных фиников, срывая их прямо с пальм. Тем более что этих пальм было бессчетное множество. Они окружали Алихана со всех сторон и манили его своими душистыми плодами. Их стволы были просто-таки усыпаны финиками. Верблюд посмотрел на Алихана, улыбнулся и тоже взялся за перекус. Молодость молодостью, а подкрепиться не помешает. Ведь впереди их ждала дальняя дорога.

       Однако самым трудным и непредсказуемым испытанием для друзей стал этот первый день, первый переход. Но они выдержали его с честью. Ну а дальше всё пошло как по маслу. Отдохнув и хорошенько вздремнув, они вновь отправились в дорогу. Так они и шли, от оазиса до оазиса, от источника к источнику, делая редкие привалы. Много всяких караванов и погонщиков встречали они на своём пути, но никто ничего вразумительного подсказать им про отца Алихана, не мог. Все только дивились, откуда у такого скромного юноши такой  роскошный верблюд.

       На что Алихан всем вежливо отвечал приветливым рассказом об их с верблюдом дружбе с самого детства. Тогда погонщики успокаивались и понимающе кивали головами, мол, молодец отрок, сам вырастил себе верблюда. И так продолжалось почти до самых Сулеймановых гор. Около месяца друзья добирались до них, вымотались, устали, измучились. Но оно того стоило, ведь они были уже на полпути к своей цели. Индия им уже виделась во снах. 
 
        И наверняка бы всё так дальше и шло, если бы однажды друзья в одном из восточных городков не попали на большой местный базар, караван-сарай. О, это была огромная торговая площадь, полностью заполонённая разными купцами, путешественниками, негоциантами и просто гостями со всего света. Кого только здесь не было, всяких торговцев дорогими персидскими коврами, керамической посудой, расшитыми восточными халатами, остроносыми расписными сапогами и даже смешными разодетыми обезьянками. Всего тут было вдоволь.

       Но и это ещё не всё, в сторонке в уголке, под сенью ветвистых саксаулов процветал невольничий рынок. И вот здесь уже промышляли настоящие разбойники, работорговцы. Эти головорезы ничего не стеснялись, всё, что они где-нибудь награбили, наворовали, сбывали здесь. Разумеется, главным их товаром были невольники, а если быть точным, то невольницы. В основном молоденькие девушки, юные прелестницы, предназначенные в гаремы вельможам либо в служанки сановникам, а некоторые и в танцовщицы на пиры.

       На Востоке во все времена ценилась женская красота, ну а если эта красота ещё и танцует, то это вообще незаменимый товар, и естественно такие невольницы стоили гораздо дороже. Но Алихану и верблюду было сейчас не до этого, они ходили по базару и выспрашивали у торговцев про отца. Однако это было ровно до тех пор, пока они не попали сюда, на невольничий рынок. Алихан, как это и положено, неспешно шёл впереди и вёл за собой на поводке верблюда, при этом, то и дело, обращаясь к торговцам с расспросами. И тут совершенно случайно его взгляд упал на девушек невольниц стоящих в сторонке под сенью саксаулов.

      Пробежав глазами по всем девицам, Алихан вдруг остановил свой взор на одной юной невольнице, которая склонив голову, стояла чуть поодаль оперевшись на ствол саксаула. Было видно, что она очень страдает, какая-то неуловимая нотка печали лежала на её лице. Тогда как другие девушки стояли непринуждённо и почти без стеснения взирали на вельможных покупателей, кои с жадным азартом выбирали их. Кто-то из девушек рассчитывал попасть в гарем, кто-то, наоборот, в простые служанки, а кто и в придворные танцовщицы. Некоторые из них даже улыбались, демонстрируя свои достоинства. Хитрые разбойники, их продавцы, подначивали девушек зычными окриками.

      – Ну-ну!… Красотки!… Смотрите, какой человек на вас заглядывается!… внимание вам уделяет!… Он для вас может стать хорошим хозяином!… Ну-ка давайте, улыбнитесь,… покажите ему свои белые зубки!… - задорно покрикивали они на невольниц и лишь той одиноко стоящей девушке ничего не говорили. Она для них словно не существовала. И вот Алихан неожиданно взглянув на неё, поймал себя на мысли, что эта прекрасная невольница не может быть предметом торга.

         – Как же так, ведь она совсем ещё юная, совсем девочка,… что же с ней станется?… к кому она попадёт?… Такая хрупкая, нежная,… она будто невинный цветок,… такая же изящная, беззащитная,… да ею можно только любоваться, но рвать её нельзя… - с бешеной скоростью размышлял он, молча взирая на девицу.

       – Что красавчик?… Нравится тебе эта девчонка!?… Так бери, покупай,… не стесняйся отрок!… - посмеиваясь, предложил ему один из разбойников в красных шароварах и в наглухо застёгнутом зелёном халате. По всей видимости, это был атаман всей разбойничьей шайки.

       – Кто, я!?… Я её покупать!?… - ошарашенный столь внезапным предложением, вскрикнул Алихан.

       – Ну конечно ты!… Не я же!… Вот недотёпа-то!… пришёл же такой!… ха-ха-ха… - вмиг откликнулся атаман и рассмеялся, – слушай-ка парень!… а ведь у тебя знатный верблюд,… почти белый!… Говорят, точно такой же был у царицы Пальмиры,… вон какой холёный, упитанный,… зубы все целые, молодой,… просто красавец!… Я бы такого приобрёл себе,… ты случаем его не продаёшь?… - внезапно спросил атаман, внимательно разглядывая морду верблюда.

        – Нет!… Что ты!… Верблюд не продаётся!… он для меня много чего значит, я с ним с детства!… Ты лучше скажи-ка мне, сколько стоит эта девушка, чем заглядываться на моего верблюда!?… - мгновенно отвергнув предложение атамана, дерзко ухмыльнувшись, спросил его Алихан. 

        – Ха!… Какой-то ты странный парень!… Тут же у нас рынок,… у нас здесь всё продаётся! А девушка эта, стоит ровно столько, сколько один верблюд,… и как раз такой, как у тебя!… Ну а если ты не готов заплатить за неё такую цену, то проваливай отсюда пока я добрый!… - вдруг вспылил атаман и всем телом двинулся на Алихана. Верблюд, видя такое положение дел, схватил Алихана губами за плечо и потянул его назад.

       – Хорошо-хорошо!… Мы уходим,… мы сейчас посоветуемся,… и решим!… - оторопело воскликнул Алихан, и скорей последовал за верблюдом.

       – Ха!… Посоветуются они!… Вот же-шь малахольный юнец!… С верблюдом они решат!… ха-ха-ха… - крикнул им в спину атаман и ехидно расхохотался. Его подельники разбойнички тут же подхватили этот издевательский смех. Теперь уже весь невольничий рынок ржал, словно табун ошалелых жеребцов. Пользуясь этим замешательством, верблюд быстрей оттащил Алихана подальше.

       – Ты чего творишь!… С ума, что ли сошёл, с разбойниками пререкаешься!… Зарежут, и пикнуть не успеешь!… Да уж,… ты совсем ещё мальчишка,… с ними хитростью надо, а не грубостью… - едва они оказались на безопасном расстоянии, недовольно напустился на Алихана верблюд.

       – Ну что поделать,… сглупил, не подумал!… Но ты же видел, как очаровательна та девушка,… она такая нежная, юная, милая!… Ну, вот как она к ним попала?… Тут явно какая-то тайна,… ни сама же к ним пришла!… Её надо обязательно выручать, иначе она погибнет,… ты слышишь меня!?… Мы обязательно должны её спасти!… - чуть ли не крича, потребовал Алихан.

        – Да слышу я, слышу,… не кипятись ты так,… успокойся, дай подумать!… Спасти её, это конечно хорошо,… в этом ты прав,… и тайна здесь тоже есть,… но она легко узнаваема!… Скорей всего девушку захватили в плен вместе с прочими невольницами,… но меж ними есть отличие, а заключается оно в том, что прочие девушки здоровы, а эта больна,… потому-то она и выглядит так печально!… Вот и вся тайна!… - убеждённый в своей правоте заявил верблюд.

          – Эх ты!… столько лет прожил, а в девичьей душе разбираться не научился,… ну неужели ты не видишь, насколько она не похожа на других девушек,… она необыкновенна,… её нельзя ни с кем сравнить,… есть в ней что-то особенное,… я ещё и сам не разобрался что,… но это точно не болезнь!… Да ты посмотри на неё,  она и ведёт-то себя не так как все,… стоит тихонько в сторонке и ни во что не вмешивается,… даже взглядом не одарит ни одного из покупателей,… тогда как другие девушки, так и норовят набить себе цену,… улыбаются и даже кокетничают!… А она спокойна и тиха,… отрешена ото всего,… и с таким достоинством держится,… нет, она невероятна!… - оглядываясь назад, на ту прекрасную невольницу, восхищённо вскликнул Алихан.

          – Да уж дела!… Похоже, ты просто влюбился!… Но я думаю, это пройдёт, как только мы отправимся дальше,… ты успокоишься, стоит нам выйти из города,… идём же отсюда, всё это ерунда… - продолжая настаивать на своём, попытался возразить верблюд, но уже не так рьяно.

        – Нет, никуда я не пойду,… без неё я и шагу не сделаю!… Пусть даже я и влюбился,… и это, как ты говоришь, быстро пройдёт, но мы не можем оставить её в таком положении,… я непременно хочу её спасти, и точка!… - категорично заявил Алихан.

         – Ну что же,… раз ты этого так хочешь,… значит, это второе твоё желание!… А я обязан повиноваться тебе и исполнить его,… жаль только, что без колдовства… - кивнув головой, наконец-то согласился верблюд и лукаво усмехнулся.

         – Да, вот именно!… Я хочу спасти эту девушку!… И это моё второе желание!… Но как же ты его исполнишь без колдовства!?… Эх,… были бы у нас хоть какие-то деньги, мы бы её выкупили,… а так я совсем не знаю, что делать!… - раздосадовано воскликнул Алихан и даже рукой махнул.

        – Хм,… ну и зачем тебе деньги!?… Ты же слышал, что сказал атаман разбойников!… он предложил обменять меня на неё,… уж больно я ему понравился,… так ты воспользуйся этим и обменяй!… - сходу предложил верблюд.

        – Как это так?… Что это ты удумал?… Не стану я тебя менять!… Сам же говорил не делать этого,… уж лучше я наймусь к кому-нибудь батраком и заработаю денег на выкуп!… - резко отверг его предложение Алихан.

         – Ну, вот какой же ты ещё глупый,… не надо никуда наниматься,… слушайся меня и всё будет хорошо,… и раз уж мне колдовать нельзя, то мы сделаем всё как положено, по-честному!… Ведь желание твоё искреннее,… ты вон даже на мои уговоры не поддаёшься,… настаиваешь на своём!… А значит, ты всё правильно делаешь,… так что хочешь, не хочешь, а обменять меня на девушку придётся!… И вы сразу покинете город,… пойдёте по намеченному нами пути!… Ну а я уж разберусь, как мне дальше быть,… это моё дело, я ведь верблюд строптивый,… могу и сбежать от разбойников, да вас догнать!… Понимаешь, о чём я?… И никакого заклятия мы не нарушаем, всё по закону,… а главное твоё желание будет выполнено и всё по-честному!… - радостно высказал свою придумку верблюд.

         – А ведь ты прав!… тут мы сможем обойтись без колдовства, и выполнить моё желание!… так чего же мы стоим, идём скорей менять тебя!… - довольный таким решением проблемы воскликнул Алихан, и тут же схватив верблюда за поводок, повёл его обратно к разбойникам. А те словно ждали Алихана, стояли, поглядывали на него, да посмеивались. И только он к ним подошёл, как атаман  сразу взял слово.

         – Ну что отрок,… надумал-таки меняться!… Вон, по глазам вижу, девушка-то тебе дороже верблюда,… очень уж приглянулась!… ха-ха-ха!… - торжествуя, расхохотался он. 

         – Да, это ты верно заметил,… хороший ты продавец, умеешь убеждать покупателей,… и то правда, зачем мне верблюд, если я в таком возрасте без девушки останусь,… мне она сейчас как раз пригодиться!… - поддакнув атаману, лукаво пошутил Алихан, чем вызвал всеобщий смех.

        – Вот то-то же!… Давно бы так!… такому юноше как ты без девушки никак нельзя,… ни один верблюд на свете тебе её не заменит!… ха-ха-ха… - продолжая хохотать, также шутливо откликнулся атаман. Ну а дальше всё произошло, как по волшебству. Мгновение и у Алихана в руке вместо поводка верблюда оказалась ладошка печальной красавицы.

        – Ха-ха!… Ну что, вот и всё отрок,… держи свою покупку,… и покрепче,… уж больно она строптивая,… а понадобится ещё одна красотка, так ты не стесняйся, заходи!… - поглаживая по холке верблюда, шутливо отозвался атаман, чем вызвал новый приступ смеха у своих дружков.

         – Да и ты держи покрепче поводок верблюда,… он тоже строптивый,… а ещё очень любит пить!… Вон, я тебе с ним даже целый бурдюк воды оставил,… пей сам, и его поить не забывай!… - усмехаясь, также шуткой ответил Алихан и мигом развернувшись, потянул за собой девицу сквозь толпу смеющихся разбойников, стараясь скорее убраться с невольничьего рынка.
                Глава  11
Итак, сделка состоялась, одно желание Алихана было выполнено. Он хотел спасти от разбойников девушку, и это свершилось. Теперь они с ней быстрее лани торопились покинуть город и выйти на дорогу, о которой чуть ранее уговорились с верблюдом. Кстати, сам верблюд чувствовал себя в разбойничьей шайке очень даже неплохо. Он так долго ходил с караванами, что встречал и не таких негодяев. Были среди них разбойники и пострашнее, и половчее этих.

       Так что верблюд привычно принялся жевать предложенную ему верблюжью колючку, и не вызывая лишних подозрений, стал прислушиваться о чём говорят его новые хозяева. Сбегать от них он пока не спешил, надо было дать время Алихану, чтоб он успел вывести девушку из города. Алихан прекрасно понимал это, а потому торопился изо всех сил. Он хотел ещё до темноты забраться как можно дальше на восток, в пустыню, к ближайшему оазису. Ну а только они покинули пределы города, как он сразу попытался заговорить с девушкой.

       – Ну вот, вроде бы всё, сбежали,… преследователей за нами нет!… Уф,… и разогнались же мы,… я аж запыхался!… А ты ничего, молодец,… наравне со мной идёшь, не отстаёшь,… кстати, как тебя зовут?… - отдышавшись, первым делом спросил он. Однако вместо ответа последовала тишина. Девушка не проронила ни слова. По ней не было заметно, понимает она его или нет. 

       – Ах, ну да,… ты наверняка нездешняя,… не знаешь нашего языка,… тебя видимо откуда-то издалека пригнали!… Эх,… и как же мне теперь с тобой общаться!… Ну ладно, вот верблюд нас догонит, он что-нибудь придумает,… а пока так пойдём… - больше разговаривая сам с собой, чем с девушкой сделал заключение Алихан и дальше они пошли уже молча. Девушка на удивление шла быстро и уверенно, а иногда даже казалось, что она подгоняет Алихана. Прошагав, таким образом, довольно-таки приличное расстояние они наконец-то добрались до небольшого оазиса и тут же остановились на привал. Присев на камни у источника они невзначай переглянулись, и сразу почувствовав некую неловкость, смутились, отчего одновременно опустили глаза. Ну что тут скажешь, молодость, есть молодость. Оба были юны и привлекательны.

       Так что, как бы они ни устали в пути, в их сердцах моментально вспыхнула обоюдная симпатия. Алихан тут же ощутил лёгкий трепет и приятную негу увлечённости. Его с неимоверной силой потянуло к девушке. Сопротивляться было бесполезно, он мгновенно понял, что начинает влюбляться в эту прелестную незнакомку. Более того, девушка тоже ощутила нежный порыв чувств. Поток бурных эмоций в одно мгновение заполонил её юную душу. Любовь и нежность воцарились в пустыни. Однако ребятам не удалось в полной мере насладиться первыми признаками лёгкой влюблённости. Начало резко смеркаться и холодать. А вскоре, как по волшебству, из потёмок появился слегка запыхавшийся верблюд. 

      – Ух-ху-ху!… Ну, еле-еле вас нашёл!… Темнотища сегодня стоит невероятная!… Думал до утра пробегаю!… - устало воскликнул он, и расплылся в улыбке во всю свою верблюжью пасть. Отчего девушка резко вскочила и, округлив свои прекрасные глаза, отшатнулась в сторону.

      – Что такое!?… Верблюд говорит!?… Как это так!?… Что здесь происходит!?… - испуганно вскрикнула она и выставила вперёд кулаки, собираясь дать отпор.

      – Тихо-тихо!… Ты только не волнуйся,… всё хорошо!… Это мой друг,… но он не совсем верблюд,… и да, он разговаривает по-человечески,… а всё потому, что он джинн,… простой такой заколдованный джинн,… и он абсолютно неопасен… - поспешил успокоить девушку Алихан, но сделал только ещё хуже.

       – Что!?… Какой такой джинн!?… Да вы кто такие!?… Вас разве не отец послал!?… что вам от меня надо!?… - опять воскликнула девушка и отступила ещё дальше.

      – Нет-нет,… никто нас не посылал,… и отца твоего мы не знаем, кем бы он ни был!… Зато я понял другое,… ты знаешь наш язык и это уже замечательно!… И поверь, мы тебе не враги,… ты нас не бойся,… давай сделаем так,… мы присядем и я расскажу тебе всё про нас,… а потом, если ты, конечно, захочешь, расскажешь про себя. Ну как, договорились?… - спокойно, но убедительно, предложил Алихан. Девушка кивнула ему в ответ и неспешно вернулась на прежнее место.

      – Вот и хорошо,… а теперь слушай… - улыбнувшись, сказал Алихан и начал свой долгий и подробный рассказ. Правда верблюд его периодически перебивал  и вставлял свои реплики. Притом эти реплики были настолько комичны, что неоднократно доводили девушку до смеха. После пары часов таких разговоров и объяснений ребята так сильно устали и вымотались, что к утру повалились спать прямо тут же, на камнях, у источника, а верблюд пристроился рядышком с ними. Одним словом разговор у них получился насыщенный и плодотворный. По его окончанию девушка чувствовала себя уже своей в компании друзей. Алихан покорил её своей искренностью, откровением и, разумеется, приятной внешностью. Ведь он был высок, строен, красив и обаятелен. Как раз такой, чтобы чувства, вспыхнувшие ранее, продолжили очаровывать девичье сердце.

        Оказалось девушку зовут Амира, и она дочь какого-то важного правителя на Востоке. Правда, какого именно, Амира не успела сказать, верблюд постоянно вмешивался и перебивал её своими остротами вперемежку с рассказом о его бегстве от разбойников. Вернее сказать, это было даже не бегство, а простой уход. Ведь едва верблюд почувствовал, что Алихан и девушка отошли от города на достаточное расстояние и им ничего не угрожает, он с лёгкостью ярмарочного факира усыпил всех разбойников и спокойно отправился догонять ребят. И вот теперь, они все вместе спали здесь, забывшись счастливым сном. Однако пробуждение у них было не из приятных. К сожалению, они проспали восход, а потому как только солнце поднялось выше барханов, оно неминуемо опалило их своими лучами. Друзья чуть было не спеклись от такого сильного жара, ведь они оказались на самом солнцепёке.

       – Ох, ну и жара!… Надо быстрей двигаться дальше!… Хватит зевать лежебоки,… и так уже проспали!… Заполни свежей водой бурдюк и скорее в путь!… Ещё до обеда мы должны достичь равнины,… там начинается река Инд,… а за ней уже и рукой подать до Индии!… И я почему-то уверен, там нас ждёт удача!… - растормошив ребят, весело ободрил их верблюд.

        – Как же замечательно, что вы вчера спасли меня,… вот это была настоящая удача!… По крайне мере для меня!… - моментально поднявшись, воскликнула Амира и с нескрываемой нежностью посмотрела на Алихана.

        – О да,… удача у нас началась уже вчера!… И я думаю, дальше её будет только ещё больше… - отозвался Алихан, и не менее нежно взглянул на Амиру.

        – Ну, вот что, счастливчики!… хватит мне тут влюбляться,… давайте-ка пошевеливайтесь!… И вообще, Алихан, мы твоего отца ищем, или просто так прогуливаемся?!… - мигом прервал лирическое настроение верблюд и даже фыркнул. В следующую секунду Алихан быстро вскочил, набрал полный бурдюк свежей воды, и вся честная компания тут же отправилась в путь. На этот раз их переход оказался ничуть ни легче чем предыдущий. Амира, невзирая на сложности, по-прежнему вела себя уверенно и ни в чём не уступала ни Алихану, ни верблюду. Шла с ними наравне и ни на секунду их не задерживала. К обеду они, как и рассчитывали, вышли на берег Инда.

       Разумеется, это место было хорошо знакомо верблюду, ведь он с караванами проходил здесь не раз. А потому им не составило особого труда переправиться на другую сторону реки. Тем более что верблюд повёл себя как настоящий корабль, зашёл в воду и поплыл. Ребятам только оставалась ухватиться за его горбы и плыть рядом. Так они и поступили, в результате чего на переправу у них ушло мизерное количество времени.
               
        Ну а дальше начиналась дорога совершенно иного рода. Дальше шли джунгли. Естественно не такие густые и непроходимые, как в самой Индии, но близкие к этому. И едва друзья углубились в заросли, как на противоположной стороне реки, где они только что были, появились разбойники. Да-да, те самые, которых так ловко провёл верблюд. А надо сказать, что атаман был вовсе не такой простак, как это может показаться на первый взгляд. Едва он проснулся, как сразу обнаружил, что верблюд пропал. Атаман мгновенно понял — его ловко провели. Ведь он и сам не раз проделывал подобные трюки. Продаст кому-нибудь лошадь, либо верблюда, или девицу-красавицу, а потом сам же его, или её, выкрадет обратно. И бывало, он так проделывал по несколько раз подряд, загребая на этом немалый барыш. А тут с ним самим такое проделали. Почувствовав подвох, атаман сходу определил, в какой стороне ему следует искать беглецов.

       – Ах, эта хитрая принцесска!… Наверняка это её папашка раджа отправил за ней тех жуликов,… решили меня обмануть!… Но они ещё не знают, с кем связались!… Я это дело просто так не оставлю!… Накажу наглецов!… Клянусь, моя месть будет безграничной!… - взревев, словно раненый вепрь, поклялся атаман и стал собираться в погоню. Оставив основную часть разбойников доторговывать живым товаром (бедными невольницами), он, взяв с собой трёх самых отъявленных головорезов и снарядив четырёх лучших жеребцов, бросился вдогонку за беглецами.

        Мчась практически без передышки, день и ночь, не останавливаясь, они сегодня почти настигли обидчиков атамана, но удача была ни на их стороне. И вот теперь разбойники стояли на берегу Инда и, разочарованно вглядываясь в противоположный берег, ждали лодочников-перевозчиков. А что им ещё оставалось делать, ведь они были на лошадях, а лошади это не верблюды, с ними рискованно переправляться вплавь через столь широкую реку. Лошади могли не выдержать и утонуть. А потому у разбойников не было иного выбора, как только ждать местных лодочников. Однако таковых на месте не оказалось, и ожидание разбойников затягивалось на неопределённый срок.
                Глава  12    
А меж тем Алихан, Амира и верблюд продвигались вперёд с такой интенсивностью, что спустя буквально неделю они достигли берегов Великого Ганга, а это уже Индия. Теперь друзьям оставалось лишь нанять большую лодку и сплавляться на ней вниз по течению, расспрашивая при этом местных жителей об отце Алихана. Такой план поисков был наиболее правильный, ведь в Индии вся жизнь сосредоточена на берегах Ганга. Так что если бы отец Алихана и находился где-нибудь в Индии, то он определённо был бы здесь, на берегах этой великой и мистической реки, жил бы в каком-нибудь поселении. 

       А уж, сколько всяких поселений, больших и малых, располагалось на этих берегах, и не сосчитать. Притом друзьям требовалось побывать во всех этих поселениях, и в каждом из них спрашивать об отце Алихана. Так что работы впереди было много, ребятам предстояло хорошенько потрудиться, ну не зря же они сюда так долго добирались. Кстати, Алихан увлечённый своими мыслями, за всю дорогу так ни разу и не удосужился спросить у Амиры из каких она точно мест, и кем всё-таки является её отец, что он за правитель, и где правит.

        Конечно, такая невнимательность абсолютно не красит Алихана, но и Амира тоже как-то странно себя повела, не стала ему ничего про себя рассказывать. И кто знает, почему она так поступила, такое можно лишь предполагать. Скорей всего она так сильно полюбила Алихана, что для неё сейчас её собственные заботы отошли на второй план, и ей хотелось, прежде всего, помочь ему. А может, были и какие другие причины. Но как бы там ни было, Амира теперь полностью погрузилась в дела Алихана. И что интересно, совершенно неожиданно выяснилось, что Амира прекрасно разбирается в местных диалектах и великолепно говорит на них. Впрочем, это и немудрено, ведь Амира сама была родом из этих краёв. Едва она начала разговаривать с местными рыбаками насчёт лодки, как Алихан от удивления чуть дар речи не потерял. Встал, словно вкопанный, и с раскрытым ртом наблюдал, как его любимая свободно и непринуждённо общается. Но только она закончила разговор, как он тут же кинулся к ней с расспросами.

       – Откуда ты знаешь их язык?… Я и двух слов связать не могу,… а ты лопочешь, будто выросла тут,… как такое возможно?… Ничего не пойму!… - не скрывая своего удивления, затараторил он.

       – Да в общем-то, большого секрета в этом нет,… я ведь дочь раджи с низовий Ганга,… и это мой родной язык,… только и всего… - мило улыбаясь ответила Амира.

        – Вот оно что!… А почему же ты раньше мне ничего не сказала,… я знал, что ты дочь какого-то повелителя,… но то, что раджи, даже предположить не мог!… Выходит ты настоящая принцесса!… Вот это новость!… Так мне теперь надлежит обращаться к тебе, как к высокородной особе!… - не переставая удивляться, воскликнул Алихан.

       – Вот поэтому-то я тебе ничего и не говорила,… боялась, что ты именно так всё и воспримешь,… не хотела, чтоб ты знал, кем я являюсь на самом деле!… Для меня важно сохранить наши отношения такими, какие они есть,… быть с тобой на равных!… Подумаешь принцесса, главное другое,… главное наши чувства,… ведь я люблю тебя, глупенький… - откровенно призналась Амира. Впрочем, ребята и до этого признавались друг другу в чувствах, но сейчас это прозвучало как-то особенно, по-взрослому что ли.

         – Так и я тебя люблю!… И мне важно, чтобы у нас ничего не менялось!… Ах, если бы мне не надо было искать отца, я бы прямо сейчас женился на тебе!… - опять пылко воскликнул Алихан.

         – Во именно, если бы да кабы,… так что давай-ка сначала найдём твоего отца, а уже потом и о нас подумаем!… И радуйся, что я знаю местный язык,…  кстати, пока мы будем сплавляться, тебе тоже предстоит его выучить,… это несложно, я помогу тебе… - всё так же мило улыбаясь, отозвалась Амира.

       – Я полностью с тобой согласен,… буду учить!… Ну а что же тебе сказали рыбаки?… Есть ли у них большая лодка, чтоб нам всем места хватило?… Ведь без верблюда мы никуда не поплывём… - тут же согласившись, спросил Алихан.

       – Да-да!… без меня никуда!… мне много места надо!… Вон, я какой большой!… - мгновенно вмешался в разговор верблюд, до этого спокойно стаявший рядом и молча слушавший их.

        – Ну конечно без тебя никуда,… как же мы без твоих весёлых шуток и острот!… Но, к сожалению, у этих рыбаков такой лодки нет,… зато чуть ниже по течению есть крупный город с лодочной мастерской и большим базаром, где мы можем подобрать все, что нам понадобиться в пути!… Так что не будем терять времени,… идёмте скорее!… - взяв инициативу в свои руки, скомандовала Амира и первой зашагала по прибрежной дорожке ведущей как раз в тот город. Алихан с верблюдом быстро поспешили за ней.

       Впрочем, особо торопиться не требовалось, ведь до города было не так уж и далеко. Друзья потратили на дорогу не более получаса. Зато сам город поразил их своим размахом. Народа в городе было столько, что местами он напоминал разворошённый муравейник. Разумеется, Амира ничему этому не удивлялась, ведь она имела представление о местных городах. Более того, она легко ориентировалась в них. А потому всего через десяток минут она нашла нужную им лодочную мастерскую, та располагалась прямо на берегу Ганга. А рядом с ней на воде уже колыхались несколько лодок готовых для продажи. Друзья тут же ринулись к одной из них. Лодка была намного крупнее прочих, и даже имела небольшую палубу, где с лёгкостью мог бы разместиться верблюд.

       – Вот то, что нам надо!… Смотрите какая отделка,… какие красивые линии,… какая грация!… А как удачно устроена рулевая и гребная часть,… нам даже не придётся особо утруждаться,… лодка сама понесёт нас по течению,… нам только останется направлять её в нужную сторону!… - восхищаясь устройством лодки, заключила Амира.

        – Ого!… А ты что же, знаешь, как надо управлять судном!?… Вот я, например, представления не имею, что тут да как!… - вновь удивившись, спросил Алихан.

        – Конечно, умею!… Ведь наше княжество расположено на берегу океана, и у нас почти каждая девочка знает, как следует ходить под парусом!… Притом даже на самых больших судах!… А тут всего-навсего лодка!… - мигом ответила Амира.

         – Да, тебе повезло,… а я всю свою жизнь провёл в пустыни и никогда не видел океана,… всё только арыки да фонтаны с прудами… - чуть грустно отозвался Алихан.

        – Ну, ничего, ещё увидишь!… Вот сплавимся вниз по Гангу, и я тебе покажу океан,… он огромный, безбрежный… - начала было рассказывать Амира, но её восторженную речь прервал хозяин мастерской. Он незаметно подошёл к ней с боку и деликатно кашлянул.

         – Кхе-кхе,… извините, что вмешиваюсь, но я вынужден поинтересоваться,… госпожа желает купить лодку?… - расплывшись в улыбке, чуть подобострастно спросил он.

         – О да, конечно,… нам нужна лодка и вот эту мы уже выбрали,… сколько она стоит?… - вопросом на вопрос ответила Амира, и как раз на том диалекте, на котором спросил её хозяин. Алихан же стоял рядом, и молча крутил головой, ничего не понимая из их диалога. Зато верблюд всё прекрасно понимал. Ведь не надо забывать, что он был, прежде всего, джинн, а уже потом верблюд, а джинны знают все языки мира и замечательно на них говорят.  А потому, когда хозяин назвал цены за лодку, верблюд чуть было не выругался от возмущения.

        – Четыреста золотых рупий,… и это ещё дёшево для такого судна,… ведь на него можно дополнительно установить мачту и навешать паруса!… - торжественно произнёс хозяин, на что Амира понимающе покачала головой.

        – Да-да,… я уже это заметила,… нам это пригодиться,… лодка стоит таких денег… - чуть взволнованно поддакнула она.

        – Что?… Что он сказал?… О чём речь?… - тут уже и Алихан забеспокоился.

        – Он сказал, что лодка стоит четыреста рупий,… а для нас это неподъёмная цена,… у нас просто нет денег на неё!… Да что там говорить, у нас вообще нет денег… - быстро ответила ему Амира и опять обратилась к хозяину, – послушайте милейший!… Ваша цена слегка великовата,… и нам надо немного посоветоваться,… не могли бы вы нас ненадолго оставить… - попросила она его. Хозяин, молча, поклонился и послушно отошёл в сторонку.

       – Ну что делать будем?… Где возьмём четыреста рупий, да ещё и золотых?… Это очень много,… но лодка нам нужна ещё больше!… Ну,… кто что предложит… - спросила у друзей Амира. На что Алихан лишь пожал плечами, зато верблюд как всегда нашёл что ответить.

       – Я, кажется, знаю, что нам делать,… я присмотрел, там меж домов, есть большой базар с площадкой для представлений,… на ней как раз выступали акробаты и факир!… А что если и мы выступим с каким-нибудь необычным трюком?… Сразу заработаем денег, купим лодку и отправимся в путь!… И всего-то делов!… - радуясь за свою придумку, заявил он.

       – Хм,… а ты зря радуешься,… у нас нечего предложить зрителю!… Акробаты хоть кувыркаются,… факир фокусы показывает,… а мы, какой трюк представим?… Покажем, как на тебе скакать?… Или как ты сыплешь своими язвительными шуточками?… - скептически усмехнулся Алихан.

        – Да, точно!… ты прав!… вот именно, я буду сыпать шуточками!… Притом на любую тему!…  Это будет грандиозный аттракцион, и мы назовём его «Говорящий верблюд»!… Да ты только представь себе,… Амира под видом моей хозяйки станет задавать мне каверзные вопросы на местном языке,… а я, со свойственным мне сарказмом, на нём же ей и буду отвечать,… ведь я тоже знаю местный диалект!… А потом уже и сами зрители зададут мне вопросы!… Да это же будет гарантированный успех,… денежки потекут к нам рекой!… - вдохновенно воскликнул верблюд.

     – Ага, как бы ни так!… Можно подумать, дадут тебе тут поговорить!… Да ты и слова сказать не успеешь,… тебя сразу нарекут шайтаном и закидают камнями!… - вновь скептически отозвался Алихан.

        – Ну что ты такое говоришь,… да никто не закидает!… Это быть может у вас там, в пустыни, меня назвали бы шайтаном, и закидали,… а здесь в Индии животных не трогают,… тут нас любят и почитают,… здесь меня воспримут как настоящее чудо!… Да ещё и будут восхищаться,… вот увидишь!… - вмиг возразил верблюд.

       – Да, это правда!… У нас любят животных и даже боготворят их!… Никому и в голову не придёт кидать камни в верблюда,… здесь он станет легендой,… божеством гласящим истину,… седьмым чудом света!… Молодец, отлично придумал,… это блестящая идея,… идёмте скорей на площадь выступать!… Эй, милейший хозяин!… Лодку мы покупаем, но чуть позже!… Сейчас только за деньгами сходим!… И будьте любезны, подготовьте нам её,… мы сразу на ней и отплывём!… - поддержав верблюда, обрадовалась Амира, и тут же дала хозяину мастерской наказ. Тот покорно кивнул головой и бросился готовить лодку.
                Глава  13
Теперь всё зависело только от успешного выступления. Пока друзья шли на площадь, Амира и верблюд обговорили часть вопросов и ответов. Верблюд, а вернее сказать джинн, от природы обладал превосходным чувством юмора и придумал несколько замечательных шуток на тему любви индусов к различным животным, и в частности к коровам. Шутки получились незатасканными, свежими, лёгкими, очень смешными, а главное, абсолютно необидными для местных жителей. Алихан же оставаясь пока не удел, всю дорогу брёл чуть сзади и что-то недовольно бурчал себе под нос, такое бурчание нельзя было не заметить. 

        – Эй, дружище,… ты чего это такой грустный?… Может, горюешь, что Амира теперь гуляет со мной, а ты плетёшься в сторонке!?… - попытался незамысловатой шуткой развеселить его верблюд.

         – И вовсе нет,… просто мне как-то непривычно!… У меня ещё никогда не было таких друзей, чтоб заботились обо мне,… ведь обычно я всех выручаю,… а тут вы печётесь о моих делах… - слегка повеселев, вздохнул Алихан.

        – А так и должно быть!… На то и друзья, чтоб помогать в трудную минуту!… И потом, мы ведь тебя любим!… Ты для нас уже больше чем друг,… ты ведь уже наша семья!… - вдруг разоткровенничался верблюд.

        – Да, это так!… Мы все уже стали одной сплочённой семьёй,… так что не вешай нос, впереди у нас долгая дорога и твои способности нам ещё не раз понадобятся… - опять поддержала верблюда Амира, и хотела было ещё что-то сказать, но не успела, они как раз подошли к базарной площадке для выступлений. На удивление площадка была пуста, факир и акробаты, недавно выступавшие на ней, отошли передохнуть и перекусить, а других желающих показать себя пока не нашлось. Этим-то и воспользовались друзья.

       – А ну подходите!… Наш аттракцион посетите!… На диковинку дня посмотрите!… Сегодня у вас проездом из жаркой пустыни выступает говорящий верблюд!… Он молод и весел и ответит на все ваши вопросы!… Но сначала послушайте, что он думает о вашем гостеприимном городе!… - выйдя на середину площадки, громко и абсолютно не смущаясь, прокричала Амира. Ведь она была дочерью раджи, и ей не раз приходилось держать речь при большом скоплении народа, так что скромничать она не привыкла. Да и народ, услышав её звонкий и призывный клич, нисколько не застеснялся, и даже наоборот, чуть ли ни во всю мощь стал требовать от неё представления.

     – Ну, давай!… Покажи нам говорящего верблюда!… Посмотрим, что это за диковинка такая!… Послушаем, чего он про наш город скажет!… А лучше б ты спросила у него, какой нынче будет урожай!… И сколько же лет твоему верблюду, что он такой умный!?… - загомонили, затараторили люди, обступив со всех сторон Амиру. И она, недолго думая, начала представление. Первые вопросы, заданные верблюду, были простыми и незатейливыми. Но зато ответы на них привели публику в неистовый восторг. Толпа просто рассыпалась каскадами весёлого смеха, слушая забористые шуточки верблюда. Его искромётный юмор и умение красиво говорить принесли свои плоды. Народ не жалел эмоций на восхищение и ликование. Но что ещё замечательней, люди не скупились на денежное вознаграждение.

       Пришла очередь задавать вопросы и зрителям из толпы. Причём каждый зритель задававший вопрос кидал в подставленную Алиханом чалму несколько монеток. Люди прямо-таки ломились спросить чудесного верблюда о чём-нибудь своём, сокровенном. И для всякого человека верблюд находил свой ясный и обнадёживающий ответ. Недовольных не было, а потому чалма Алихана практически мгновенно наполнилась ворохом монет разного достоинства. В какой-то момент Амира остановила представление, пояснив людям, что верблюд это тоже артист и ему, как и любому другому выступающему полагается отдохнуть. Народ, немного поворчав, одобрил такое решение и быстро разошёлся по своим делам. Друзья же бегом кинулись к лодочнику, притом так быстро, что и не заметили, как оказались у порога его мастерской.

         – Эй, хозяин!… Выходи считать монеты!… - радостно и с каким-то мальчишеским задором воскликнула Амира. В следующую секунду хозяин уже стоял перед ними. 

        – Что, уже деньги принесли!?… Ну как же вы быстро!… Я даже не успел снарядить вам лодку!… - удивлённо отозвался он.

        – А вы как думали милейший!… Вот считайте, дорогой мастер,… берите, сколько вам надобно!… - с улыбкой прикрикнула Амира и, забрав у Алихана полную чалму монет, передала её хозяину. А у того аж глаза на лоб полезли от такого количества денег. Однако он сдержался и с особой тщательностью взялся за дело. Отсчитав положенную ему сумму, он вернул чалму Амире.
 
       – Вот вам ещё и сдача!… А я сейчас же прикажу своим помощникам, чтоб они скорей принесли на вашу лодку свежей воды и отменных продуктов!…  - довольный столь богатой сделкой воскликнул хозяин и сходу бросился хлопотать о припасах. У друзей выдалась небольшая пауза, и они, укрывшись в теньке, присели передохнуть перед дальней дорогой. 

        – Да уж, дела,… смотрите-ка, как для нас хозяин старается,… вот что значит иметь небольшой запас деньжат,… вон как все сразу забегали!… Ох, чую,… нас ждёт приятное плаванье!… - поглядывая, как суетится хозяин с помощниками, шутливо заметил верблюд.

       – Да, это точно,… деньги великая сила!… А стоило-то лишь разок на площади выступить и денежки уже в кармане!… И что мы с тобой раньше до этого не додумались,… всю дорогу впроголодь шагали,… питались только водой да фруктами,… словно кролики какие-то!… - тоже шуткой отозвался Алихан.

        – Так ты же сам говорил, что нас тогда бы камнями закидали,… вот поэтому-то мы раньше и не выступали,… шкуру берегли!… А теперь здесь, в Индии, сам видишь, как нас принимают,… хороший народ, эти индусы,… нам артистам одна приятность в такой обстановке представление давать!… - шутливо выпятив вперёд грудь, опять съёрничал верблюд, отчего ребята дружно рассмеялись. Настроение у всех было просто прекрасное. Однако смеяться им долго не пришлось. Буквально через пару минут к ним подскочил хозяин мастерской и доложил, что для отплытия всё готово. Ребята искренне поблагодарили его, и почти моментально погрузив верблюда на палубу лодки, где ему и было уготовано место, в ту же секунду отплыли. Хозяин, помахав им на прощанье рукой, быстро вернулся к своим обычным делам, тогда как друзья принялись выполнять совершенно не свойственные им занятия.

         Сплавляться по Гангу, это знаете ли не фунт изюма съесть. Даже для Амиры, уже знавшей подобные дела, это было, мягко говоря, непривычно. Такое занятие её весьма напрягало и тревожило. Зато верблюд, вольготно расположившись на коврах, заботливо постеленных на палубе специально для него, практически сразу задремал. Честно говоря, он сильно устал, так много болтать. Да ещё и общаться с такой огромной толпой зрителей, ему это никогда не приходилось. А вот ребят усталость никак не брала, их путешествие только начиналось, приходилось действовать быстро и сообща.
                Глава  14
А надо заметить, что Амира достаточно быстро приспособилась к оснастке лодки. Сразу поняла, как надо правильно выполнять повороты, сопротивляться волне и даже сдерживать скорость. На морском языке это называется табанить, притом такой манёвр очень сложен и подвластен не каждому моряку. И вот теперь, когда Амира взяла всё в свои руки, она решила, не теряя времени зря, тут же начать обучение Алихана местному языку. Алихан как раз стоял рядом с ней у руля и любовался, как она уверенно управляет судном.

      – Ну что же, милый мой, а теперь давай-ка возьмёмся за тебя,… я поучу тебя немного! А то как-то странно получается,… я знаю местный язык,… верблюд знает его,… а ты стоишь в сторонке и только глазками хлопаешь!… А ведь нам, как я понимаю, ещё долго придётся плавать и выспрашивать местных жителей про твоего отца,… в общем, язык тебе просто необходим!… Кстати, последний раз о твоём батюшке я спрашивала там, на площади, пока верблюд своими шуточками публику развлекал. Торговец коврами сказал, что полгода назад был у них такой чужак!… Мол, ходил всем интересовался, да всё в книжечку записывал,… а куда потом подевался, никто не знает,… вроде собирался вниз по течению до океана спуститься… - вспомнив о разговоре на площади, приободрила Алихана Амира.
 
       – Ну, это же хорошо,… выходит, мы на правильном пути!… Ах, ну какая же ты у меня молодец,… я с каждым днём всё больше и больше восхищаюсь тобой,… ах ты моя умничка,… моя лапушка,… а красивая-то какая… - состроив милую мордочку, явно подлизываясь, затараторил Алихан.
 
       – Ну-ну,… ишь хитрюга какой,… ты мне зубки-то своими льстивыми речами не заговаривай,… а ну-ка давай язык учить,… и начнём мы с местного диалекта… - тут же прервав его милое сюсюканье, напускно строго прикрикнула Амира, и ребята немного посмеявшись, перешли к занятиям. Путешествие продолжилось. Следующую остановку они сделали только поздним вечером, когда уже совсем стемнело. На этот раз друзья попали в небольшую прибрежную деревушку, где местные жители на их вопрос об отце Алихана ответили также положительно. Один старый крестьянин рассказал, что подходящий под описание человек долгое время жил в его доме и изучал близлежащие окрестности. Имя, рост, возраст и даже детали внешности совпали. Сомневаться не приходилось, то точно был отец Алихана.

       По словам старика дальше отец собирался отправиться в Бенгалию, во владения тамошнего раджи. Люди поговаривали, что там, в джунглях, вдалеке от человеческих глаз таятся развалины древнего города. Вот как раз их-то отец и собирался изучать. Владения те располагались вниз по течению Ганга, и до них было несколько дней пути. Узнав столь ценные сведения, друзья, на скорую руку отдохнув и перекусив, прямо с рассветом вновь отправились в плавание.

         Последующие несколько дней у них только и было разговоров, что об отце и о тех древних развалинах, кои он собирался посетить. За такими разговорами и жаркими спорами о тайнах, которые могут скрывать джунгли, плавание проходило быстро и непринуждённо. Друзья даже потеряли счёт времени, настолько были увлечены путешествием. Не успели они хорошенько насладиться видами Ганга, какие открывались им с борта лодки, как на седьмые сутки оказались в скромном рыбачьем поселении. Едва они причалили, как сходу стали спрашивать всех, кто им попадался о путешественнике, собиравшимся изучать старинный город в джунглях. Но на удивление никто не знал и не слышал о таком путешественнике. Тогда Алихан решил дождаться рыбаков, которые на тот момент закидывали невод на реке.

      – Может они что знают,… ведь им там, на реке, много чего видно и известно… - справедливо рассудил он. Так что едва рыбаки вернулись, Алихан сразу кинулся к ним с расспросами. Тут же выяснилось, что друзья за своими бурными разговорами и пересудами просто проплыли мимо нужного им места. Иными словами пропустили тот участок реки, о котором им рассказывал старый крестьянин.

        Также рыбаки рассказали, что вверх по течению есть малоприметная протока, впадающая в Ганг, и с воды её не видно. Эта протока берёт своё начало высоко в джунглях. И вот там, в джунглях, действительно есть руины древнего города. Однако из местных никто туда не ходит, боятся. В старой легенде говориться, что те руины прокляты и заколдованы. Каждый, кто побывал там сходит с ума и теряет память. Такой человек потом целыми днями бродит по джунглям в поисках сокровищ, и в конечном итоге погибает. Услышав такой рассказ, ребята и сами сильно перепугались, но не за себя, а за отца Алихана.   

        – А что если и он побывал в том городе,… сошёл с ума и сейчас бродит где-нибудь в джунглях,… что тогда?… Как нам быть?…Где его искать?… - забеспокоились они.

       – Джунгли большие,… вам его там не найти!… Но зато мы можем за хорошую плату показать вам дорогу в тот заброшенный город,… только будьте осторожны, возле него бродят хищные звери,… бенгальские тигры,… они охраняют город от людей со злыми помыслами, и не любят когда кто-нибудь приходит в их владения… - предупредили их рыбаки.

       – Но мы люди добрые, и никому зла не желаем,… нам бы только найти моего отца,… других мыслей у нас нет,… мы вам заплатим прямо сейчас, лишь бы вы показали нам дорогу!… - в нетерпении оживился Алихан.

        – Хорошо!… Я поплыву с вами,… я знаю туда дорогу,… но в сам город я и ногой не ступлю,… останусь ждать вас на берегу… - услышав про немедленное вознаграждение, сходу вызвался идти с ними один молодой рыбак. 

         – Так плывём же скорей!… Чего ждать!?… - вмиг откликнулся Алихан и они тут же без лишних проволочек отправились в путь. Опять погрузились на лодку и поплыли вверх по реке. Правда в этот раз им пришлось кое-где поднимать паруса и усиленно грести вёслами, ведь сейчас они плыли против течения. Однако большой трудностью это для них не стало. Молодой рыбак, вызвавшийся показать им дорогу, всячески помогал. Он и ставил паруса, и сидел на вёслах, и управлял рулём, не чурался никакой работы, оказался ловким и умелым моряком.

        Прошёл час с небольшим, и они удачно выбрались на полосу спокойного течения. На этом отрезке Ганг был совсем как спящий богатырь, такой же могучий, тихий и покладистый. А потому ребятам не составило особого труда, легко управляя лодкой, к вечеру добраться до того места, где протока соединялась с основным руслом. И правы были опытные рыбаки, говоря, что с воды это место неприметно. Джунгли настолько близко подступали к воде, что закрывали собой протоку. Оттого-то друзья и проплыли мимо, не обратив на неё внимания.

        – Теперь я понимаю, почему люди в верхнем течении толком ничего не знают про эту протоку,… для них её просто не существует,… раз её не видно, значит, её нет!… И хорошо ещё, что мы вас встретили, иначе бы так и уплыли дальше… - слегка иронизируя, заметил Алихан, когда молодой рыбачок уверенно направил их лодку в неприметное устье протоки.

        – Да, это точно,… все кто живёт выше по течению мало что знают об этом загадочном месте,… да и вряд ли они слышали про дорогу к древнему городу,… живут там у себя как за стеной… - усмехаясь, отозвался рыбачок.

        – Вот, наверное, ещё и поэтому твой отец отправился сюда,… он не мог пройти мимо этого загадочного места,… помнишь, ты говорил, что он любит всё необычное, связанное с магией,… и я уверена, для него изучить этот город было бы очень интересно… - вступила в разговор Амира. И только верблюд ничего не сказал, он не хотел разоблачать себя перед малознакомым рыбачком, ведь тот мог испугаться его говорящего, и отказаться от дальнейшего плаванья. Поэтому верблюд тихо лежал на палубе, и молча слушал о чём говорят другие.

        Меж тем лодка вошла в протоку, и разговор перешёл совсем в другое русло. Рыбачок принялся рассказывать друзьям старую легенду о руинах древнего города. Оказалось, что когда-то обитатели этого города жили в богатстве и роскоши, а сам город процветал. Люди наслаждались всем, чем только возможно, ели изысканные кушанья, пили несказанно ароматные напитки, веселились с утра и до ночи, утопали в золоте и драгоценных камнях; опалах, яшме, бирюзе и конечно алмазах. Одним словом, имели всё, что только душе угодно.

       Впрочем, это и понятно, ведь город в те давние времена располагался на перекрестье торговых путей, а это приносило баснословные прибыли горожанам. Однако по прошествии многих лет люди возгордились своей богатой жизнью. В их душах поселилась спесь, чванство, напыщенность, а с их уст стали слетать слова полные надменной бравады. И в конечном итоге это привело к тому, что горожане стали унижать всех вокруг, кичась своим несметным богатством. Узнав об этом, боги отвернулись от них, наслали на горожан страшный ливень и прокляли город. Ливень шёл несколько месяцев подряд, даже великий Ганг вышел из берегов. Потоки бурлящей воды разрушили город, смыли всех его обитателей и унесли в океан. Когда вода спала, то от города остались лишь одни руины, а от торгового пути только эта небольшая протока. Теперь лишь по ней можно найти останки древнего города.

       Однако и это ещё не всё. Богатства, которыми так кичились горожане, все те горы золота и драгоценных камней, так и остались лежать нетронутыми на своих местах. Потоп не смог унести их с собой, настолько много было золота и настолько оно было тяжёлым. И вот именно из-за него, из-за этого золота, люди попав в древний город, сходили с ума. Найдя все те богатства, человек просто не выдерживал его изобилия, и терял рассудок.

       – Вот о чём гласит эта легенда,… и потому я туда с вами не пойду… - закончил своё повествование молодой рыбачок, и тут же указал друзьям на видневшийся впереди изгиб протоки, – а вон за той излучиной как раз и начинается тропа, ведущая в город!… Там-то я и останусь, а вы дальше пойдёте уже без меня… - добавил он и замолчал. Друзья под впечатлением его рассказа тоже не произнесли ни слова. У всех было подавленное настроение. Но вскоре, они, неспешным ходом обогнув излучину, благополучно причалили к берегу.

       – Буду ждать вас сутки, не более,… если не вернётесь за это время, значит, вы сошли с ума, и я уплываю… - коротко предупредил их рыбачок. Ребята в ответ только угрюмо кивнули головами, а верблюд грустно фыркнул. Чем немало удивил рыбка.

       – А ты-то чего такой недовольный,… будто понимаешь чего!… Кстати, возьмите для него воды, а то в джунглях кроме загаженных гнусом луж ничего нет,… а ваш верблюд, животное большое, и ему много воды надо,… подумайте о нём!… - вдруг заботливо вскрикнул он.

         – И то правда,… воды надо взять,… да и перекусить кое-чего,… а то кто знает, сколько мы там проходим… - согласно отозвалась Амира и тут же принялась собирать запас провизии и воды. Но Алихана было уже не удержать, он весь кипел от нетерпения.

      – Ладно,… вы давайте собирайте тут, а я пойду, чтоб время зря не терять,… догоните меня по следам!… - торопливо вскрикнул он и помчался вперёд по тропе, а вернее сказать по той узкой полоске, что отдалённо напоминала тропу. Было хорошо заметно, что здесь давно уже никто не ходил. Вполне возможно, что когда-то тут проходила добротно ухоженная дорога, но сейчас от неё практически ничего не осталось. Однако Алихану и этого хватило. Он прекрасно ориентировался в зарослях и по мере своего продвижения, то тут, то там надламывал небольшие веточки, оставляя, таким образом, метки для Амиры и верблюда. А они, кстати, уже успели прихватить запас провизии и выступить вслед за ним.
                Глава 15
Прошло всего полчаса, а Алихан уже вышел к руинам древнего города. Даже сейчас, лежа в руинах, город выглядел невероятно красиво и величественно. Можно было вечно любоваться его загадочными развалинами. Но Алихану было не до этого, он словно охотничья ищейка сходу бросился осматривать остатки уцелевших домов и некогда богато украшенных храмов. Алихану хотелось кричать, выть, и изо всех сил звать своего отца, но предупреждение старых рыбаков о том, что поблизости могут бродить дикие бенгальские тигры, не давало ему такой возможности. Он попросту испугался, что хищники, привлечённые его криками, придут и помешают его поискам. Поэтому ему приходилось действовать в относительной тишине.

      Но вот настал тот момент, когда изо всех руин остался недосмотренным всего один с виду неприметный храм наполовину поглощённый джунглями. Войдя в него, Алихан сразу уловил тонкий запах свежесобранных фруктов. Тихонько ступая на этот запах, он вошёл в крохотную еле освещённую келью, в углу которой на циновке лежал исхудавший до костей человек с запрокинутой назад головой. Было отчётливо видно, что он ещё жив, и в то же время весь его внешний вид говорил, что он сильно болен. Тело его то и дело содрогалось в конвульсиях, а пальцы на руках нервно сжимались в кулаки. По обрывкам одежды на его измождённом теле можно было догадаться, что он здесь находился очень давно. К тому же заросшее седой бородой лицо и обильная копна сбившихся в огромный колтун волос на голове, подтверждали это. Алихан немедля ни секунды кинулся к этому человеку. По истерзанному худобой и болезнью лицу было трудно установить кто он такой, но Алихану это не помешало сразу признать в нём своего отца. Он хоть и год с лишним не видел его, но зато помнил все чёрточки его лица.

       – Отец!… Это я Алихан!… Я здесь!… Я с тобой!… Очнись!… - упав пред отцом на колени, и не в силах сдержать волнение отчаянно закричал он. И в тот же миг из соседней кельи, словно стрела из лука, выскочил низкого роста индус с извилистым кинжалом в руке. Алихан отпрянул от отца и вскочил, его изумлённый взгляд тут же пересёкся с грозным взором индуса.

       – Ты кто такой!?… Что ты сделал с моим отцом!?… - воскликнул Алихан и уже был готов броситься на вооружённого противника, но в этот момент отец кашлянул и стал приходить в себя. Секунда другая и он открыл глаза. Глубоко вздохнув и чуть приподнявшись на локтях, он обвёл взглядом келью. Ему тут же всё стало ясно.

       – Погоди, Санджи,… убери кинжал,… это мой сын,… это Алихан… - только и смог выдохнуть он из себя. И хотя отец сказал это на хинди, Алихан сразу понял его, ведь он уже достаточно хорошо подучил этот непривычный для него язык.

      – Отец!… Родной!… Ты узнал меня!?… Ты жив!… Какое счастье!… - радостно вскрикнул Алихан и, подставив отцу руку, помог ему присесть, – но что здесь происходит?… Что это за человек с таким странным ножом?… - тут же спросил он.

       – О, сынок,… это вовсе не нож,… это крис, такой сакральный кинжал для охоты на тигров,… бывает, они ходят тут поблизости,… вот Санджи и держит его наизготовку,… впрочем, тигры так ни разу на нас и не напали. А Санджи мой проводник и помощник,… ты не бойся его,… он добрый человек и отважный воин,… он охраняет меня и заботится обо мне,… я вон, видишь ли, заболел. Но что же это я всё о себе,… а как же ты-то тут оказался?… Каким образом?… Да ещё и удивляешься, узнал ли я тебя!… Конечно, узнал!… ведь я тебя и твою матушку каждый день во снах вижу,… ваши родные, любимые лица!… Я и сейчас-то увидев тебя, сначала подумал, что ты мне опять снишься,… я так скучаю по вам,… так хочу домой,… но вот проклятая лихорадка скрутила меня и приковала к этой циновке,… никуда не отпускает. Если бы не Санджи, то я давно бы уже погиб… - оперевшись на стену кельи, с придыханьем пояснил Алихану отец, и они наконец-то обнялись, как это и положено при встрече родных людей. Однако долго обниматься им не пришлось, в келью неожиданно с шумом и пыхтеньем, чуть не сбив Санджи с ног, ворвались Амира и верблюд.

     – Ты чего кричал!?… Что случилось!?… Мы уж думали, на тебя дикие звери напали!… - одним махом, стремительной скороговоркой, резко выпалил верблюд. Отчего Санджи изумлённо выпучил глаза, раскрыл рот и даже кинжал уронил. И это понятно, ведь он ещё ни разу не видел говорящих верблюдов. Впрочем, и отец Алихана удивился не меньше его, хотя виду и не подал.

       – Сынок, кто это?… Что это за верблюд такой?… Мне не показалось, он действительно говорит?… А что это за красивая девушка?… - не растерявшись, спросил он.

       – О, отец,… дозволь мне представить тебе моих спутников,… это принцесса Амира, она дочь раджи с низовий Ганга,… и мы любим друг друга,… она чудесная девушка,… благодаря ей, я здесь!… А это, самый умный верблюд на свете,… и не удивительно, что он умеет разговаривать, ведь он заколдованный джинн!… И мы все вместе дружим,… прошу тебя любить и жаловать!… - довольный столь внезапной встречей, представил своих друзей Алихан. И тут сразу началось столько разных расспросов и объяснений, шум поднялся до потолка. Каждый хотел узнать своё. Верблюд спрашивал отца Алихана, каким образом он здесь оказался, и правда ли, что руины города хранят в своих недрах несметные богатства, как гласит об этом старая легенда. А отец в свою очередь спрашивал его, как это джинн очутился в теле верблюда, и какими колдовскими способностями он обладает. Отцу это было важно знать, ведь он, как известно, очень интересовался разной мистикой и всякой такой магией с волшебством.

       А Амира с Алиханом взялись расспрашивать Санджи, что за болезнь мучает отца, откуда она у него появилась, и чем он лечится. Этот вопрос занимал их больше всего. А Санджи, быстро прейдя в себя от первых минут изумления, стал подробно пояснять им, как он ухаживает за отцом, чем его кормит, какие лечебные травы даёт. В общем и целом у них у всех ушёл почти целый час, чтобы всё выяснить, узнать друг о друге как можно больше, и разобраться в тех событиях, что предшествовали этой встречи.

      Оказалось, что причина случившегося с отцом Алихана очень проста. Как это и входило в его планы, он обратился к местному радже за помощью в изучении развалин древнего города. Раджа встретил его радушно, а узнав, что он известный учёный-путешественник оказал ему поистине царский приём и выделил всё необходимое для его экспедиции. Прежде всего, дал своего самого лучшего слона для поездки по джунглям, разумеется, вместе с умелым погонщиком. Также выделил запас провизии и пригласил из соседнего поселения знающего местные условия и дороги сопровождающего. Это-то и был Санджи, и с тех пор прошло уже три месяца.

      Выехав из дворца раджи, отец Алихана нигде не задерживаясь, сразу направился к древнему городу. И погонщик слона, и Санджи прекрасно знали туда дорогу, оба были опытными следопытами. А потому ехали скоро и споро, без всяких неприятностей. Путешествие проходило ровно и спокойно. Однако на подъезде к самим руинам случилось непредвиденное. Из зарослей на тропу, по которой они следовали, внезапно выскочило несколько тигров, тех самых знаменитых бенгальских тигров. А это хищники особенные, нечета прочим. Умные, хитрые, сообразительные и сверх ловкие, они очень опасны, а их поведение непредсказуемо.

        Вот и тогда, нападать тигры сразу не напали, но зато шуму понаделали изрядно. От их рыка и рёва содрогнулись даже вековые пальмы. Ужас охватил джунгли. А бедняга слон, на котором ехал отец Алихана вместе с погонщиком, от испуга взметнулся на дыбы. Погонщик был опытным малым и успел схватиться за сидение на спине слона. А вот отец Алихана не успел, и вместе с припасами еды, кубарем свалился на землю. Слон, почувствовав избавление от лишнего веса, мгновенно развернулся и бросился бежать от тигров. Ни погонщик, оставшийся на нём, ни заросли лиан свисающие с пальм, не смогли его удержать. Так он и умчался обратно к радже, унося на себе беспомощного погонщика. А отец Алихана остался лежать на тропе.

       И ещё хорошо, что в этот момент Санджи не было на слоне. Он шёл чуть сбоку и отгонял назойливых слепней. И так уж вышло что слон, убегая слегка задел его, оттолкнув с тропы. Мгновенно оправившись от толчка, Санджи сразу ринулся к отцу Алихана помочь ему подняться, а если надо, то и отбиться от тигров. Тогда-то он впервые и достал свой страшный изогнутый кинжал крис. Но на его удивление тигры даже не попытались подойти к ним. Постояв и порычав ещё с минуту, они так же неожиданно исчезли, как и появились. Прыгнули в джунгли, и растворились в них.

       Тигры этим, словно хотели сказать, что люди их более не интересуют, мол, для них главное, чтобы громоздкий слон не входил в древний и хрупкий город. Но как бы там ни было, они ретировались, а Санджи с отцом Алихана остались одни. Тут же выяснилось, что отец при падении повредил ногу. Внешне казалось что ничего страшного, нога лишь слегка припухла. По крайне мере идти он мог, хотя и с длительными передышками. К вечеру того же дня они еле-еле, но всё же смогли добраться до руин древнего города, и сразу же нашли прибежище в этом небольшом храме.

       На следующее утро нога отца страшно распухла и разболелась. И вот с этого момента Санджи стал за ним ухаживать. Возвращаться обратно во дворец к радже не было никакой возможности. Ничего уж тут не поделать, ходить самостоятельно отец Алихана не мог, а тем более на большие расстояния. Санджи был человеком бывалым и знал, как выживать в таких условиях. Каждый день он ходил в джунгли и приносил различные фрукты, коренья, приправы, травы. Также он знал, где и как взять свежей воды. Одним словом отцу Алихана повезло с таким сопровождающим, он попал в добрые и умелые руки.

      Время шло, всё вроде налаживалось, и уже нога почти зажила, они даже начали подумывать, как бы им выбраться из джунглей, но тут как назло привязалась эта лихорадка. Скорей всего её принесли москиты на своих крыльях. Так у отца Алихана начались страшные мучения; судороги, потеря сознания, ужасный озноб, температура. Впрчем, периодами лихорадка отступала, давала передышку, но потом опять с новой силой возвращалась. И тогда отец невыносимо страдал. Так что вопрос о походе пришлось вновь отложить.

       И всё же отец Алихана времени зря не терял, в периоды спада болезни он брался изучать развалины города. За эти месяцы он успел много чего узнать про них. И даже нашёл подвалы полные золота и драгоценных камней. Легенда оказалось правдой, сокровища существовали. Но отца они интересовали только с исследовательской точки зрения. Иногда в город заходили тигры, здесь они чувствовали себя хозяевами. Однако людей не трогали. Случалось, конечно, что они и пересекались. Тогда Санджи доставал свой страшный кинжал и выходил тиграм наперерез, закрывая собой отца Алихана. Этим всё и заканчивалось.

       То ли тигры воспринимали блестящий крис Санджи за какой-то неведомый бивень, или же им просто не нравился его вид, это неизвестно, но только в открытое противостояние хищники никогда не вступали. Так они и жили бок обок, люди и тигры. И всё это длилось ровно до сегодняшнего дня, пока Алихан не нашёл отца в момент очередного приступа лихорадки. И вот сейчас, когда всё выяснилось, и все недомолвки были исчерпаны, остро встал вопрос что делать дальше.

        – Ну и как же нам теперь быть?… Как тебя такого больного вывозить из джунглей?… Наверное, будет лучше сначала хорошенько подлечить тебя прямо здесь, а уже потом двигаться дальше,… думаю, сейчас вместе с нами дело на поправку пойдёт гораздо быстрее!… Что ты на это скажешь, отец?… - мучаясь сомнением, спросил Алихан. 

       – Так-то оно так, сынок,… можно конечно и повременить с отъездом,… но вот только чувствую, здесь мне не поправиться,… другие лекарства нужны,… те, что приносит Санджи из джунглей, мало помогают!… Ведь ты сам видел, как меня трясло… - грустно вздохнув, ответил отец, и уже было собрался ещё что-то добавить, но тут вмешался вездесущий верблюд.

       – Это как же так!… Лекарства из джунглей, и не помогают!?… Не может такого быть!… Значит, Санджи не те снадобья собирает!… - искренне возмутился он.

       – А ты погоди кричать-то,… чуть, что не по его, так сразу критиковать!… А может быть, тогда ты знаешь, какие снадобья нужны?… - резко остудил его Алихан.

       – Конечно, знаю!… Да я не был бы джинном, если бы не знал, чем лечить лихорадку!… Есть в джунглях одно очень интересное растение,… так вот его кора запросто лечит любую болезнь,… надо только знать, где его взять!… Тут ведь как, джунгли дают нам болезни, но они же и дают нам от них лекарства!… Вот в чём секрет!… - философски заключил верблюд, и даже подмигнул Санджи.

        – Ну, ты не перестаёшь меня удивлять,… и где же нам найти это растение?… Ведь далеко заходить в джунгли нельзя,… или ты забыл?… там тигры бродят!…  А может, ты лучше чего-нибудь наколдуешь по этому поводу,… так проще будет… - быстро предложил Алихан.

       – Ты же знаешь, колдовать мне пока рано,… ведь я всего лишь два твоих желания выполнил,… спас от разбойников Амиру, и нашёл твоего отца!… Осталось ещё одно желание,… и вот после него я уж наколдуюсь от души,… любые твои желания выполню!… А до тех пор придётся потерпеть, так что ждите меня здесь, а я пой1ду найду нужное нам дерево,… у меня на него нюх,… никто лучше меня с этим не справиться!… Да и с тиграми я тоже сумею договориться,… есть у меня для них одно средство, ни одна кошка супротив него не устоит! Но это мой секрет, и вам его знать незачем… - хитро улыбаясь, ответил верблюд и тут же, ни слова более не говоря, умчался в джунгли, только его и видели.
                Глава 16   
Проводив верблюда, друзья решили устроить небольшой перекус. Расположились поудобнее на циновке и с удовольствием принялись поглощать фрукты, которые накануне принёс из джунглей Санджи. Он ведь тогда как раз собирался покормить ими отца Алихана, но не успел, явился сам Алихан, а потом и остальные ворвались, случилась радушная встреча. И вот теперь те фрукты очень пригодились, все с наслаждением уминали их за обе щеки. Но не успели друзья в полной мере насладиться трапезой, как внезапно вернулся верблюд. Он весело улыбался, а в зубах у него торчал увесистый кусок коры какого-то загадочного растения.

      – Вот оно, это лекарство,… следует отломить небольшой кусочек, тщательно его разжевать и положить под язык… - сквозь зубы процедил верблюд и требовательно посмотрел на отца Алихана.

      – Ну, хорошо,… я попробую,… у меня под вечер обычно начинается приступ,… посмотрим, повториться ли он сегодня,… узнаем, что за лекарство ты мне принёс… - послушно отозвался отец, забрал у верблюда кору, откусил от неё кусочек и стал его тщательно пережёвывать. Он даже ещё не успел подложить его себе под язык, как с ним стали происходить удивительные метаморфозы. Взгляд у него посветлел, кожа на лице мгновенно разгладилась и покрылась здоровым румянцем, испарина прошла, седые волосы потемнели, а тело налилось силой. Он даже как будто помолодел.

       – Вот так чудеса,… какие перемены!… Я чувствую себя абсолютно здоровым,… словно и не было этих месяцев болезни,… прямо волшебство какое-то!… Ну и верблюд,… ну и чародей,… теперь я верю, ты настоящий джинн!… - восхищённо воскликнул отец и благодарно потрепал верблюда по холке. Тот же в свою очередь гордо задрал нос, отчего все тут же дружно рассмеялись. В келье сразу воцарилась весёлая и непринуждённая обстановка. А Санджи настолько возликовал, что чуть было не пустился в пляс, уж так он обрадовался выздоровлению своего подопечного.

        Однако времени на ликование и танцы у них уже не было, требовалось скорее вернуться на реку к лодке, ведь там их ждал рыбачок, и ещё до темноты успеть отчалить. На сборы друзья уделили всего несколько минут. Исцелённый отец был краток, поклонился древнему городу, поблагодарил его за прибежище, что ему было предоставлено на время болезни, и напоследок широко улыбнувшись, скорей пошагал по дорожке к Гангу. Притом настолько скоро, что остальные за ним еле поспевали. Даже верблюд удивился такой его прыти. Отец прямо-таки летел, а не шёл. Он ловко определял все те метки, что ранее оставил Алихан, а потому легко и быстро вывел всех на берег реки.
 
      Рыбачок увидев всю честную компанию, мгновенно всё понял и тоже со всеми вместе порадовался за воссоединение отца и сына. Разумеется, надолго это не затянулось, и друзья почти сразу отчалили. Возвращение в рыбацкую деревню было стремительным. Уже к вечеру воды Ганга доставили их по назначению. Ну а пока они плыли, Санджи разговорился с рыбачком и рассказал ему обо всех злоключениях, что выпали на его долю. Тут же выяснилось, что юного рыбака и Санджи есть общие родственники. Впрочем, это и не удивительно, так как оба жили в одном и том же большом районе. Да и вообще, в Индии такое зачастую случается. А оттого по прибытии в деревню Санджи остался там, ведь ему теперь надлежало вернуться к радже, и доложить тому обо всём произошедшем. Тем более что отцу Алихана помощь Санджи уже не требовалась, и они крепко по-мужски обнявшись, душевно распрощались.

        В деревне друзья тоже надолго не задержались, запаслись провиантом и сразу отправились дальше. Следующей целью их путешествия стало княжество, в котором правил отец Амиры, и где сама она была принцессой. Теперь, когда нашёлся отец Алихана, Амира спешила увидеть своего отца, припасть к его ногам и поведать историю своего томления у разбойников. А верблюду, Алихану и его отцу она уже успела рассказать, каким образом она очутилась в руках тех жестоких работорговцев.

       История оказалась до того проста и банальна, что не заняла и десяти минут. А было всё так. Амира, как и все принцессы была чуточку взбалмошна. А потому в одну из очередных размолвок с отцом, которая случилась из-за какого-то пустяка, Амира дабы показать свой характер вскочила на своего любимого скакуна и унеслась без спросу покататься за пределы города. Вот там-то её и прихватили разбойнички, а как же такую не прихватить, вся разодетая в парчу, да ещё и расшитую драгоценными каменьями. Схватили её бедняжку, ободрали, как липку, да к себе в невольничий обоз бросили. А скакуна её, чтоб следы похищения запутать, отпустили обратно во дворец. 
 
       – Пусть себе скачет,… раджа подумает, что дочка просто с коня упала,… даже и не догадается, что её украли,… всего лишь несчастный случай,… и искать особо не кинется,… станет ждать, когда сама придёт!… Потом хватится,… а нас уже и след простыл,… умчимся и не найти!… - рассудил хитрый атаман, а так оно всё и вышло. Скакун в одиночестве вернулся во дворец и неспешно прошёл на конюшню в своё стоило. Обнаружив его, раджа, как и ожидалось, подумал, что дочка хочет проучить его за неуступчивость, желает заставить его понервничать, а как надоест, так сама вернётся. А потому до вечера даже не подумал её искать, тоже показал свой характер. И только когда уже начало темнеть, все кинулись на розыски принцессы. Но время было упущено, и разбойники с добычей ушли уже очень далеко.

       И вот теперь те самые разбойники, проделав огромный путь назад, вернулись на прежнее место похищения к границам города, чтобы подкараулить свою бывшую пленницу и её спасителя. Атаман и его трое подельников остановились на той же дороге за теми же кустами и устроили засаду. Так уж получилось, что они, задержавшись ранее на переправе у реки Инд, теперь опередили беглецов, ведь тем пришлось вернуться на протоку и потратить время на поиски отца Алихана. Зато сейчас Алихан, его отец, Амира и верблюд мчались на всех парусах во дворец обрадовать убитого горем старого раджу. 

      От пристани, куда они причалили, в город к дворцу вела всего лишь одна дорога, и это была именно та, на которой разбойники устроили ловушку. Атаман с сотоварищами вот уже как сутки сидели в кустах и томились в ожидании беглецов. Они тайно, из засады, оглядывали всех проходивших и проезжающих мимо них. Однако молодой парочки с верблюдом им пока не попадалось. Все шли, кто с осликом, кто с мулом, кто с жеребцом, но с верблюдом так никого и не было.

      – А может они уже прошли,… и вообще, с чего ты решил, что они пойдут именно этой дорогой?… Может, у них планы поменялись и они отправились по другому пути, а мы тут зря торчим… - сгорая от нетерпения, спросил атамана один из разбойников.

      – А ты что, глухой!?… Разве не слышал, как нам все кого мы спрашивали, отвечали, что в город за последнюю неделю с верблюдом никто не проходил!… Это раз!… А во-вторых, другой дороги в город нет, и они пройдут именно здесь!… Так что помалкивай, и стой где тебе указано!… - грубо ответил ему атаман и в тот же миг, будто как по заказу из-за поворота показались друзья. Первым шёл верблюд и что-то мило нафыркивал себе под нос. Все остальные бодро шагали за ним и о чём-то оживлённо говорили.

        – А вот и они,… ну что я тебе говорил,… вон как вышагивают, голубчики… - ехидно усмехнулся атаман.

       – Но их же там трое,… а мы ищем двоих… - вдруг засомневался второй разбойник.

       – Ну и что тут такого, подумаешь трое,… вас тоже трое, и что?… Главное девчонка та!… Я её сразу узнал,… это она!… А старик и парень меня мало интересуют,… нападёте на них и бейте не жалейте! Бес с ними!… А вот девчонка и верблюд мне ещё понадобятся,… они мне живыми нужны,… у меня на их счёт другие планы!… Никто не смеет от меня сбегать,… будь ты хоть животное, хоть человек!… А теперь умолкли и ждите моей команды,… и смотрите не оплошайте, как в тот раз,… не упустите их!… - злобно рявкнул атаман и затих. Его подельники тоже насторожились и замерли перед броском.
                Глава 17
Меж тем друзья подходили всё ближе и ближе к засаде. Верблюд идёт голову задрал, фырчит себе под нос, и по сторонам совсем не смотрит. Ребята, увлечённые беседой с отцом, тоже ничего не замечают. А разбойники их ждут, и верблюда даже в расчёт не берут, пропустили его мимо себя, а зачем им на него бросаться, он и так никуда не денется. Но зато, как только Амира, Алихан и отец поравнялись с ними, они, словно черти из табакерки выскочили на них из-за кустов. Притом не просто так выскочили, а разделились, каждый выбрал себе свою жертву. Трое подчинённых атамана сразу накинулись на Алихана и его отца, тогда как сам атаман набросился на Амиру, схватил её за руку и резко оттолкнул в сторону.

       – А ну-ка иди сюда красотка!… Я тебе сейчас устрою добрую взбучку!… Преподнесу тебе урок хорошего тона, что бы ты впредь знала, как от меня сбегать!… - ехидно прошипел атаман и замахнулся на Амиру плетью, но ударить не посмел, а только ещё сильнее сжал ей руку. Отчего Амира чуть вскрикнула и попыталась вырваться. Однако атаман впился в её запястье, словно клещ, и её попытка вырваться лишь вызвала у него приступ животного смеха.

      – Хе-хе-хе!… Да куда ты денешься, глупая девчонка!… Теперь ты попалась навсегда!… - злобно усмехаясь, вскрикнул он, всё сильнее сжимая её запястье. Положение становилось невыносимым. Амира не знала, как избавиться от жгучей боли охватившей руку. Но её боль была ещё терпимой по сравнению с тем, что в этот момент испытывали Алихан и его отец. Разбойники застали их врасплох, и теперь они еле успевали уворачиваться от того града ударов, что сыпался на их головы. Трое здоровенных детин с дубинками, это слишком много для двоих простых путников утомлённых дорогой.
 
         Однако и здесь отец Алихана проявил себя незаурядным человеком. В своё время он путешествовал по Китаю и узнал там несколько хитрых увёрток от скользящих ударов. Эти знания уже не раз спасали ему жизнь. Вот и сейчас, он, привычно увернувшись от первых оплеух, перешёл в наступление. Разбойники во избежание кровавых следов на дороге воспользовались тупыми дубинками, а не острыми кинжалами. И это стало спасением для Алихана и его отца.

       Перехватив инициативу, отец ловким приёмом выбил из рук у одного облома дубинку, а второго успел пнуть в живот, отчего вышла заминка. Чем не замедлил воспользоваться Алихан и тоже из обороны перешёл в атаку. Он был парнем не робкого десятка, весь в отца, и с храбростью отважного воина бросился на напиравшего на него верзилу. Однако силы были не равны, перелома не случилось, и бой разгорелся с новой силой. Меж тем верблюд, ничего не замечая, так и продолжал идти вперёд, беззаботно нафыркивая себе под нос какую-то странную мелодию. Но долго так ему идти не пришлось, пронзительный стон Амиры наконец-то достиг его слуха.

         – Отпусти руку, негодяй!… - изнывая от боли, громко вскричала она, пытаясь освободиться от цепких оков атамана. Верблюд резко обернулся и тут же увидел страшную картину происходящего. Амира сжавшись в комочек, тряслась от раздирающей её боли. Атаман, запрокинув голову назад, беззвучно давился ехидным смехом. А чуть поодаль кипела настоящая боевая схватка между Алиханом, его отцом, и тремя злобными головорезами. От увиденного, верблюда сковала паническая оторопь, но его сознание ясно работало и подсказывало, что надо срочно спасть Амиру. Было видно, что Алихан увяз в бою и не сможет ей помочь.

       – Злодей!… Оставь меня!… Отпусти!… Помогите!… - опять вскрикнула Амира, и тут её взгляд упал на верблюда, – верблюд, миленький,… помоги… - уже задыхаясь от боли, еле слышно взмолилась она.


       – Ха-ха-ха-ха!… Да ты кого это о помощи просишь, глупая девчонка!… Ха-ха-ха!… Да разве это безмозглое животное может тебе помочь!?… - издевательски гаркнул атаман и ещё пуще расхохотался.

         – А ты кого это безмозглым животным назвал!?… Ты, мерзкий негодяй!?… - вмиг выйдя из ступора, вскричал верблюд и в два прыжка оказался лицом к лицу с атаманом. Тут уж и Алихан подал голос.

        – Эй, джинн!… Дружище!… Да помоги же ты быстрей Амире!… Не видишь что ли,… я сейчас не могу!… - отражая натиск сразу двух разбойников, что есть сил, прокричал он. Второго приглашения для верблюда не потребовалось, он так саданул копытом атамана в лоб, что тот три раза перевернувшись в воздухе, головой улетел в кусты, откуда до этого и выскочил. С ним было всё кончено, однако остались ещё трое его подельников атакующих Алихана и его отца. Верблюд уже было кинулся на выручку к друзьям, но обессиленный вид Амиры задержал его. Он сходу лизнул ей вспухшее запястье и быстро пробормотал какое-то своё заклятье. Опухоль мгновенно спала и боль прекратилась. В тот же миг Алихан опять подал голос.   

       – Молодец дружище!… Так держать!… Будем считать, что ты выполнил моё третье желание!… Заклятье с тебя снято!… Теперь ты настоящий джинн и волен делать всё что хочешь!… - продолжая с переменным успехом драться, прокричал он.

       – А ведь точно!… Теперь я действительно свободен и могу быть самим собой!… - вдохновенно воскликнул верблюд и моментально преобразился в самого натурального джинна. Но только он получился таким громадным и таким страшным, что Амира даже отшатнулась от него.

        – Ой, какой ужасный! Верблюдом ты был намного краше!… - испуганно ойкнула она.

        – Ого!… Ну ничего себе!… Да ты ростом с дом!… И вправду ужасный!… - заметив такие изменения, отозвался Алихан.

        – Да уж!… Не думал я, что джинны такие страшные!… - изумлённо поддакнул ему отец. И только разбойники ничего не сказали, едва они увидели изменённого джинна, как тут же прекратили драться и, оцепенев, застыли словно парализованные. Дальше биться было бесполезно, супротив такого исполина даже целое войско головорезов не устояло бы, не то, что эта тройка обессиленных разбойников.

         – Ну что вылупились охламоны!?… А ну пошли вон пока я вас не съел!… Или же вы не знаете, что джинны питаются такими негодяями, как вы!?… - с нарочито грозной физиономией злобно прорычал джинн и страшным взглядом окинул притихших разбойников. И секунды не прошло, как они с воплями и визгами бросились бежать.

        – Эй вы, храбрецы!… Вы своего атамана забыли!… - прокричал им вслед джинн и, пошевелив указательным пальцем, поднял силой колдовства атамана на ноги. Тот как кукла марионетка в руках факира зашевелился, протёр глаза и кинулся догонять своих сотоварищей, – и смотрите, больше мне не попадайтесь!… А то ведь и точно съем!… ха-ха-ха!… - ещё раз нарочито грозно крикнул им джинн и от души рассмеялся своим громоподобным смехом.

        – Ну, неужто ты их и вправду съешь!?… А вдруг отравишься!?… Что тогда?… - тоже рассмеявшись, шутливо воскликнул отец Алихана. Он теперь чувствовал себя совсем молодым, драка ему пошла только на пользу. Кора чудесного растения придала ему свежих сил, и он абсолютно не устал.

         – Ха-ха!… Ну конечно не съем!… Буду я ещё своим здоровьем рисковать!… А вдруг несварение случиться!… Уж лучше фиников отведать!… - также весело отшутился джинн.

        – И то, правда!… От фиников я бы сейчас не отказался!… что-то я проголодался в этой сутолоке!… - подхватил их шутливый тон Алихан.

        – Так идёмте же скорей во дворец!… Тут идти осталось-то совсем немного!… Там нас и накормят и напоят и ещё отдохнуть дадут!… - вмешалась в их разговор Амира.

       – Не!… Во дворец мне такому нельзя!… я всех там перепугаю,… вон вы, мои друзья, и то испугались,… а уж там придворные вельможи и подавно перетрусят,… не, такому мне туда нельзя… - как-то неловко поеживаясь, печально отозвался джинн.

        – Ну, прямо нашёл от чего печалиться!… Тоже мне проблема,… какая ерунда, стань опять верблюдом и делов-то!… Тебя и во дворец пустят,… да и мы к тебе такому привыкли,… а потом ты постепенно, не спеша, примешь свой настоящий облик… - мягко усмехнувшись, предложил ему Алихан.

        – Точно! Верблюдом-то оно вернее будет, да я и сам за столько-то лет привык к этой шкуре,… ничего поношу ещё немного,… так что вперёд, во дворец!… - довольный таким предложением воскликнул джинн и моментально обратился в прежнего верблюда. Друзья весело переглянулись и быстрей пошагали дальше. Амира была права, сказав, что дворец уже совсем близко. Не прошло и получаса как они оказались у его дверей.
                Глава 18
Едва Амира постучалась в двери, как к ней навстречу стремительно выбежал её отец. Вид конечно у него был не царский, он весь осунулся, изрядно исхудал, глаза заплаканы, однако на устах его светилась радостная улыбка.

        – Доченька ты ли это!?… Кровинушка моя!… А я всё стою у окна и всё жду тебя, жду,… гляжу, а тут ты идёшь,… я сразу к тебе!… Ах, нет мне прощения за ту глупую ссору,… ну где же ты так долго была, дитя моё,… я тебя так ждал,… извёлся весь, уж думал, руки на себя наложу!… Прости ты меня старика,… наконец-то ты вернулась, лапушка моя,… доченька… - залепетал, затараторил старый раджа, и от счастья чуть ли сознание не потерял, ведь он и вправду все те месяцы пока Амиры не было дома, простоял у окна и прождал её. Он свято верил, что она вернётся, и она вернулась, да не одна, а с целой компанией друзей.

      – Отец, это ты прости меня!… Это я со своим упрямым характером чуть не потеряла тебя,… капризничала, перечила тебе!… Но всё это уже в прошлом,… теперь мы снова вместе,… и даже более того, я привела своих друзей,… позволь, я тебе их представлю… - низко поклонившись и крепко обняв отца, взволнованно произнесла Амира и тут же жестом подозвала к себе Алихана.

      – А это мой возлюбленный,… прошу тебя отец, не будь к нему слишком строг,… он очень добрый и порядочный юноша,… он спас мне жизнь,… теперь я его невеста,… и если ты не будешь возражать, я стану его женой… - уже более спокойно, и достаточно уверенно добавила она. Ох, и что же тут сразу началось. Старый раджа на радостях расцеловал Алихана, тепло по-отечески обнял его, и сходу повелел слугам немедленно готовить свадебную церемонию. Во дворце тут же поднялся страшный переполох и ужасная суета, все мигом кинулись хлопотать.

        А ещё через несколько минут раджа познакомился и с отцом Алихана. Старики сразу понравились друг другу, и сходу нашли общий язык. Впрочем, верблюд тоже не остался в стороне, и тоже был представлен радже. Как известно, верблюд являлся великим любителем поболтать, а потому не прошло и пяти минут, как раджа был посвящён во все злоключения своей дочери, а так же услышал краткий рассказ о том, как Алихан чудесным способом вызволил Амиру из разбойничьего плена. Раджа, выслушав его, нисколько не удивился умению верблюда говорить, Индия волшебная страна и чего тут только не бывает, но зато он пришёл в неописуемый восторг от поведения Алихана и был восхищён его смелостью, отвагой и, конечно же, благородной добротой. Именно о таком зяте раджа и мечтал, и счастливей его сейчас на всём белом свете не было. Раджа просто-таки светился от счастья.
 
       Ну а дальше была и свадьба, притом самая что ни на есть настоящая.  Весь город со всеми его многочисленными жителями пировал и справлял эту свадьбу целую неделю. Праздновали от души. Щедрости в угощениях предела не знали. Сколько разных деликатесов и вкусностей было съедено, никто не считал. Сколько всяких хмельных напитков и ароматных амброзий было выпито, никто не мерил. Счастье и радость лились рекой, никто не остался безучастным, всем хватило веселья.

      Но вот пришёл срок, и друзья засобирались обратно в пустыню, в свой родной удел. Там их тоже ждали дела, притом неотложные. Надо было порадовать матушку, вернуть в собственное владение дом, да и гнусного визиря не мешало бы наказать. В общем, намерения были самые благородные. Узнав о таких планах, старый раджа с лёгким сердцем отпустил Амиру в дальнюю дорогу.

         Однако дорога оказалась вовсе не такой дальней, как ожидалось. Не надо забывать, что верблюд теперь был полноценным джинном. А джинны могут практически всё, лишь чары любви им не подвластны. Любовь это особое волшебство, тут джинны бессильны, но зато перемещение в пространстве для них сущий пустяк. Верблюд посадил всех на себя, благо он был большой и сильный, что-то там пробормотал, кашлянул, топнул ногой и тут же взлетел выше туч.

       Каких-то несколько стремительных мгновений в небесах и они уже приземлились во дворе байской усадьбы. Как раз там, где сейчас находилась матушка Алихана. Что и говорить, встреча получилась настолько бурной и радостной, что бай, вышедший на шум из сарая, где он теперь обитал, чуть ли не лишился дара речи, увидев всю семью в сборе, да ещё и с говорящим верблюдом. Но друзья надолго у бая не задержались. Матушка дала ему несколько напутственных поручений, и вся честная компания двинулась дальше, во дворец самого султана. 

         А меж тем сам султан по-прежнему прибывал приятном неведение, что за его спиной творит жадный визирь. Однако друзья, внезапно, прямо с неба, появившиеся в его дворце, всё ему мигом рассказали. Султан сначала был безмерно удивлён всем увиденным и услышанным, и даже отказывался верить в виновность своего визиря, но под натиском веских доказательств сдался и поверил. Да и как не поверить своему всемирно известному учёному-географу, его жене, сыну, невестке индийской принцессе, и наконец, говорящему верблюду-джинну. Последний был наиболее убедителен. Он ловко принял облик древнего чародея и наглядно, волшебством, доказал султану правоту своих слов, отчего тот пришёл в искреннее негодование.

        – Ах, этот визирь!… словно скользкая змея вкрался в моё доверие!… Воспользовался тем, что у меня родилась дочь, и я увлечён её воспитанием, натворил дел!… Обобрал моих честных подданных,… подорвал у них веру в справедливость и правосудие!… а это для властителя самый страшный грех!… Ну, негодяй!… Нет ему прощения!… Его ждёт суровое наказание!… - разгорячённый всей правдой вскипел султан и тут же повелел стражникам разыскать визиря, заковать его в колодки и привести к нему. Друзья не собирались ждать, что будет дальше, они быстро распрощались, и, покинув дворец, поспешили вернуться в свой законно принадлежащий им дом с уютным двориком и благоуханным садом. А вскоре прошла весть, что визиря изгнали из города и править страной теперь будет только сам султан. А уже на следующий день султан лично пригласил отца Алихана к себе во дворец и предложил ему возглавить все имеющиеся в султанатстве науки.

         Отец отказываться не стал и согласился, но с одним условием, что эта государственная должность не станет препятствием для его дальнейших исследований и экспедиций. Да-да, именно экспедиций, отец не собирался останавливаться на достигнутом и просиживать свои шаровары в тени дворцовых кабинетов. О, нет, только не это. Он вновь собирался в путешествие в далёкую Индию, в тот самый старый город, где он обнаружил сокровища древнего царства.

      Они манили его, привлекали, но не своим блеском и богатством, а историческим содержанием. Он собирался их изучать, исследовать, узнавать интересные сведения о прежних владельцах. Одним словом он не желал сидеть на месте, пусть даже это место и подле султана, его тянуло двигаться, шевелиться, ехать туда, где ещё есть неизведанные уголки, непознанные города и страны. Тем более что теперь это было очень легко сделать. Ведь с джинном он мог перемещаться в пространстве на дальние расстояния, словно молния.

       Впрочем, и Алихан с Амирой тоже не собирались отсиживаться дома, они с большой охотой вызвались следовать за отцом во все его экспедиции, и во всём ему там помогать. А так вскоре и случилось. Не прошло и месяца с момента возвращения из Индии, как вся честная компания опять засобиралась в дорогу. Ну не могли они оставаться дома, жажда странствий звала их. А уже через пару дней, друзья в прежнем составе, отправились в новое путешествие, к новым горизонтам, к новым исследованиям и новым открытиям…
                Конец
Igorshipskih@mail.ru                Автор: Шиповских Игорь.