Огневище

   Началось всё с того, что мама потеряла работу. В нашем маленьком городке трудно найти дело по душе. Тем более, маме уже пятьдесят, и она воспитывает нас с сестрой в одиночку. Отца зарезали в пьяной драке три года назад.
   Какой бы папа ни был, я всё равно скучаю по нему. Нас он не обижал. Когда выпивал, становился совсем тихим. А какие игрушки нам с сестрой мастерил! Одну из них – крошечную деревянную собачку – я всегда ношу в кармане. Это мой талисман.
 
   Родители держали небольшой продуктовый магазинчик на углу Каштановой улицы. Когда отца не стало, маме пришлось тяжко. Папа вкалывал и за грузчика, и за шофёра, и за охранника. Мама торговала и вела бухгалтерию. А тут срочно понадобилось нанять человека в помощь. Нам с сестрой он сразу не понравился. В итоге этот тип оказался нечист на руку, а когда мама выгнала его, накатал на неё анонимку в налоговую. К нам зачастили с проверками, и вскоре магазинчик закрыли. Маму никуда не брали на работу – из-за возраста и подмоченной репутации. С тех пор мы жили только огородом и выращиванием кур на продажу. Вскоре наши скудные сбережения закончились. Я устроилась на почту, но денег всё равно катастрофически не хватало…

   Чтобы чувствовать себя комфортно, мне нужна красивая одежда. В старье чувствую себя отвратно. Мама говорит: «Неважно, что на тебе надето, главное – то, что в сердце и в голове». Но я думаю иначе.
– Танька, выходи гулять! – зовёт друг Женька.
   А мне стыдно идти с ним в заштопанной кофте и в поношенных туфлях! Не хочу, чтобы меня жалели. Терпеть не могу, когда соседки шепчутся за спиной:
– Вон, Танюшка пошла. Что это за балахон на ней? Я бы так свою дочь не одела. А матери всё равно.
– Понять можно. Тяжело без кормильца!
   В такие минуты мне хочется провалиться сквозь землю. Только Женька смотрит с пониманием – ведь у него тоже нет папы…

   Однажды друг предложил:
– Тань, хочешь денег?
– Конечно! Интересно, откуда они у тебя?
– Я тут с одним парнем познакомился. Он из обеспеченной семьи. Предлагает работу.
– Что ещё за работа? – насторожилась я. – Если обслуживать его богатеньких приятелей, то я против.
– Не бойся, не интим. Он предлагает фотографировать пожары. За деньги, разумеется.
– Почему именно пожары?
– Откуда я знаю? Такая у него причуда.
– Вот пусть и чудит сам! Зачем других впутывать?
– Видимо, не хочет рисковать.
– А мы что, обязаны собой жертвовать?
– Нет, конечно. Просто нам деньги нужны.

   Я смотрела на друга – и не верила своим глазам. Куда подевался мой обычно такой осторожный приятель?
– Женька, ты что, чокнулся?
– Нет, мне просто надоела нищета. Этот парень готов одолжить смартфон с хорошей камерой и бензин.
– Но ты же понимаешь, что это подстава!
– Ну и пусть! Зато шанс неплохо заработать. Собираюсь начать сегодня вечером. Пойдёшь со мной?

   Сначала я хотела отказаться. Ведь это подсудное дело! Но тут в моих ушах раздался жалобный голосок сестрёнки Лены: «Хочу мороженое!» А перед глазами всплыло усталое лицо матери и её слова: «У нас нет лишних денег». И так мне горько стало! Почему я не имею права купить Алёнке мороженое и стереть выражение обречённости с маминого лица?
– Женька, я согласна!
– Вот и хорошо! Встречаемся в десять на пустыре.

   Клянусь, у меня тряслись коленки, когда я тайком вылезала из окна, а потом пробиралась глухими закоулками на встречу с другом. Внутренний голос твердил, что наша сегодняшняя авантюра смахивает на преступление, но я заставила его заткнуться.
   Около часа мы бродили по городу в поисках подходящего объекта, пока не нашли какую-то старую машину.
– Что мы делаем, Жень?
– Не бойся, на этой развалине уже давно никто не ездит.
   Приятель облил машину бензином и чиркнул зажигалкой, а потом снял меня на фоне огня. Я отплясывала какой-то жуткий танец. Мне казалось, будто я схожу с ума…
   Не помню, как добралась домой. Мама и сестра крепко спали и не заметили моего отсутствия. Накрывшись одеялом с головой, я беззвучно рыдала, вспоминая ночное приключение.

   На следующий день Женька поделился со мной деньгами, и я купила сестричке мороженое. Алёнка была счастлива, я – не очень…
   С тех пор, когда нам нужны были деньги, мы с другом отправлялись на чёрное дело. От наших рук пострадало несколько старых машин и заброшенных домов. Пару раз нас чуть было не поймали, но обошлось как-то. С тех пор мы стали осторожны, как сумеречные звери.

   По городу поползли нехорошие слухи. Люди судачили, кто и зачем поджигает дома и машины. Я предложила Женьке на время прекратить огненное шоу, но он был неудержим.
– Подожди, Танька. Мой знакомый предложил кругленькую сумму за один дом. Кто же от денег отказывается?
– Какой ещё дом?
– Тот, что на углу Копейкиной улицы.
– Тогда я выхожу из игры.
– Что, струсила?
– Думай, как хочешь. Мать говорила, что в этом доме ведьма жила. До сих пор люди боятся мимо ходить.
– Эх, ты! Ну, ладно, отправляйся к мамочке. А я твою Ленку возьму. Она за мороженое на всё готова.
– Ты что, совсем обалдел?
– Помнишь, ты болела две недели? В это время со мной твоя Ленка ходила.
– Как ты мог? Она же ещё ребёнок!
– Ну и что? Зато сладкое любит. Если не хочешь, чтобы я её привлёк, пойдём сегодня со мной.
– Ненавижу тебя!
– Мне всё равно, как ты ко мне относишься. Главное – снимки.

   Никогда в жизни мне не было так страшно, как в ту ночь, когда мы подожгли ведьмин дом. Пламя долго не хотело разгораться. Зато потом это было нечто! Огненные языки взметнулись до небес. Мне даже показалось, что внутри кто-то стонет. Неужели душа старой ведьмы вернулась, чтобы вселиться в объятое пламенем жилище?
   Женька снимал происходящее на смартфон. Его глаза лихорадочно блестели, на лбу от напряжения выступили капельки пота. Неужели это друг моего детства? Передо мной был фанатик, в его лице не осталось ничего человеческого. Я повернулась и зашагала прочь от проклятого места.
– Эй, вернись! – закричал Женька.
   Но я будто не слышала его. Тогда он подбежал и выплеснул на меня остатки бензина. Почувствовав характерный запах, я поняла, что это конец. Сейчас приятель чиркнет зажигалкой – и я превращусь в живой факел. Мне отчаянно захотелось жить.
   Как же я бежала в ту ночь! Казалось, что за мной гонится дьявол. Я слышала сзади его тяжёлое дыхание. Всё ближе, ближе…

– Помогите! – вопила я, особо не надеясь на избавление.
– Оставь девчонку в покое! – вдруг раздался сзади мужской голос.
   Обернувшись, я увидела, как незнакомый парень подставил ногу, и Женька растянулся на земле.
– Бегите! Я задержу его.
– Спасибо! – пролепетала я и помчалась домой.

   Мама не спала и встретила меня грозно:
– Ты где шлялась? Отвечай!
– Прости меня, мамочка! Я чудом не сгорела сегодня.
   Рассказала всё, как есть. Мама выслушала меня молча, а потом заявила:
– Не отчаивайся! Мы уедем отсюда – как можно дальше.

   Через полгода мы продали имущество и перебрались в большой город – к тётке. Мама устроилась на работу, мы с сестрёнкой пошли в новую школу. Жизнь потихоньку наладилась. Но иногда ночью я просыпаюсь от страха. Мне кажется, будто за мной кто-то гонится. Чувствую невыносимый жар и слышу зловещий Женькин голос. А потом вспоминаю моего таинственного спасителя. Я никогда не узнаю, кто он. Просто мысленно благодарю его за спасённую жизнь…