Мечты, реальность и дорожные приключения

Пожар начался внезапно. Старинный деревянный особняк оказался лёгкой добычей и за считанные минуты все его этажи были охвачены пламенем.

Энцо не мог точно сказать, стала ли причиной его смерти случайная искра. Вполне возможно, что тем, кто больше месяца держали его в каменном подвале полузаброшенного дома, просто надоел несговорчивый пленник.

В любом случае, шансов на спасение у Энцо не было. Хотя просто так сдаваться он, разумеется, не собирался - не зря же в его жилах течёт древняя кровь. Прикинув, что выбраться живым не получается, Энцо снял с правой руки широкое кольцо. По семейной легенде оно дает своему владельцу возможность сохранять душу, если телу угрожает смертельная опасность.

В теории все неплохо, за исключением того, что душу выкидывало в мир снов, из которого практически невозможно было вернуться. К тому же обе части необходимо воссоединить как можно скорее, иначе душа одичает, да и тело, как известно, со временем теряет свою "свежесть". В общем, если честно, никому из тех, кто по преданию пользовался семейной реликвией, не удалось рассказать потомкам, как же точно всё это работает.

Перед тем, как перекрытия обрушились, Энцо успел только повторить заученное с детства заклинание и понадеяться, что в этой старой сказке есть хоть доля правды...

Каменная кладка раскрошилаcь под напором рухнувших стен, воздух наполнился запахом горящего дерева, и мир перестал существовать.

______

Ви любила свои сны. Еще в детстве ей часто удавалось управлять ими, выбирать место, где хотелось бы оказаться. Это была возможность убежать от реального мира, в котором ее никто не понимал. Среди сверстников она считалась странной, так как имела привычку прямо посреди разговора замирать, погружаясь в свои мысли. В обществе книг ей было гораздо комфортнее, чем среди одноклассников и, как следствие, она частенько становилась жертвой их насмешек.

Ви научилась не обращать внимания на обидные прозвища и фразы. Но однажды чаша её терпения переполнилась. Собирая рассыпавшиеся после очередного тычка книги, она пожелала обидчику оказаться на её месте.

Её изумлению не было предела, когда буквально тут же брюки лопнули на самом пикантном месте, и у всей школы появилась возможность лицезреть его белье, украшенное розовыми сердечками.

После того случая за глаза её прозвали ведьмой и перестали трогать. Благодаря незаурядному уму и стараниям бабушки -  единственного близкого человека - в пятнадцать Ви, блестяще сдала все экзамены экстерном и со свободной душой покинув школу, поступила в колледж.
Вот тогда - то и произошла встреча, изменившая её жизнь.

Девушка шла привычным пятничным маршрутом. Неожиданно знакомую картину тихой улочки нарушила яркая голубая вывеска, гласившая: "Магическая шкатулка". Ви могла поклясться, что еще неделю назад на этом месте не было ничего кроме, заброшенного склада и огромного плаката, запрещающего вход.

От волнения её сердце буквально выпрыгивало из груди, когда она нерешительно толкнула новенькую дверь...

Ви словно попала в сказку - светлое помещение было полно невообразимых вещей. Всевозможные артефакты, о которых она читала в книгах, толстенные старинные фолианты – мечта коллекционера - всё это дополнялось ароматом трав в банках, стройными рядами стоявшими на полках...

За кассовым аппаратом стоял высокий мужчина средних лет, а на прилавке, болтая ногами сидела светловолосая девушка, очевидно одного с Ви возраста.

Ви робко переступила порог, мужчина оживился и радостно произнес:

- Добро пожаловать!  Вы наш первый покупатель. - он с осуждением посмотрел на блондинку: - Вот видишь, а ты говорила, что к нам никто не придёт.

Та повернула голову, показала ему язык, и ловко соскочив с прилавка, с улыбкой протянула Ви руку:

- Привет! Я - ЭйСи. - А этого британского зануду зовут Ричард. И, похоже, мы ждали именно тебя.

- Привет! Я – Веспер, но лучше – просто Ви. И я наконец-то дома.

______

Сумерки опустились на тихую улочку. Ви вышла из магазинчика, заперла дверь и бережно погладила чуть выцветшую табличку. Уже больше пяти лет "Магическая шкатулка" и все что с ней связано - это её жизнь, полная тайн, загадок и мистики.

Ви стала отличной ведьмой. Как оказалось, это было в её крови - бабушка передала Ви все свои секреты и убедившись, что внучка не пропадет, отправилась на покой.

И хотя Ричард все эти годы периодически ворчал, что ему, единственному из всех наблюдателей достались такие несносные подопечные - особенно, когда девушки «отвлекались» от прямых обязанностей на свои девичьи интересы, все трое были убеждены - их странная небольшая команда – самая лучшая и надежная. Да, что уж там – они были семьей.

Как раз пару дней назад очередное дело было завершено и можно было провести наконец ревизию в их магазинчике.

В нижнем запаснике Ричард обнаружил колонию мелких фей, они видимо прибыли вместе с последней поставкой. Ви организовала для них небольшой лес и собиралась ночью придумать, как переправить малюток на их родину - феи жаловались на сырость и чувствовали себя некомфортно.

ЭйСи заявила им, что жизнь вообще сплошной тлен и боль и нечего капризничать - Калифорния лучше, чем, предположим Аляска. С этими словами она отказалась участвовать в спасении "крылатых доходяг" и отправилась проверять местное кладбище на предмет новообращеннных.

Ричард тоже не проявил особого беспокойства за судьбу волшебных существ и, сославшись на необходимость срочно навести порядок в квартире, несколько поспешно покинул магазинчик:

- Уверен, до завтра эта мелочь сможет продержаться. Утро вечера мудренее, наверняка за ночь что-нибудь придумаем.

Ви тоже на это надеялась. Убедившись, что созданный ею лесок понравился и феи, вполне довольные, устроились на ночлег, девушка заперла двери и направилась домой.

_______

Теперь Ви в совершенстве умела управлять своими снами. Забравшись под одеяло, она рассчитывала провести ближайшие часы на солнечной лесной поляне, наслаждаясь пением птиц и шелестом листьев... Обычно для того чтобы попасть в задуманное место, Ви просто нужно выйти за двери спальни.

Вот и сейчас она взялась за ручку, закрыла глаза и шагнула в свой сон... Вместо аромата травы и цветов девушка неожиданно ощутила запах старого дома. Ви оказалась в отделанной тёмным деревом гостиной. Выцветшая мебель, каминная полка и старое зеркало над ней – все было покрыто толстым слоем пыли.

Ви обернулась и попыталась открыть дверь, та не поддалась. Прошлась по комнате. Других выходов не наблюдалось, за высокими окнами, скрытыми тяжелыми шторами, невозможно было ничего разглядеть.

- Видимо, я слишком устала за день. - Ви присела на краешек скрипучего кресла. - надо сосредоточиться и выбираться отсюда.

Она зажмурилась, сделала глубокий вдох и сосчитала до десяти. Комната вдруг ожила. Тишину нарушил постепенно нарастающий звук пожара, стены под полосатыми обоями растрескались, языки пламени словно поглощали гостиную извне. Воздух накалился, Ви стало трудно дышать.

- Только спокойно. Это - мой сон и я тут хозяйка. - Ви вышла на середину. - Кто бы ты ни был, шутка дурацкая, и я не собираюсь играть по твоим правилам. Сейчас дверь откроется, и я окажусь у себя в спальне.

Пламя уже вовсю хозяйничало на потолке. Ви вновь зажмурилась и почувствовала, что взяла ситуацию под свой контроль. Дверь приоткрылась и девушка, стараясь избежать встречи с огнем, бросилась к ней. Перед тем как комната осталась позади, Ви, повинуясь необъяснимому порыву, еще раз взглянула на объятую пожаром гостиную...

Дверь захлопнулась, Ви резко проснулась. Взглянула на часы, они утверждали, что уже почти утро. Девушка сделала еще одну попытку уснуть, но быстро сдалась - как только она закрывала глаза, перед ней вновь и вновь возникала картина - полупрозрачная мужская фигура, возникшая у камина в горящей гостиной. Девушка видела его всего мгновение, но могла поклясться, что узнает, если им доведется встретиться вновь.

Ви была озадачена, впервые за много лет сны вышли из-под её контроля. Учитывая, что мало кто мог сравниться с ней в магических навыках, девушка решила, что это дело требует разбирательства. Тем более, что у незнакомца были потрясающе красивые тёмные глаза. Ви отмахнулась было от этого обстоятельства, как от совершенно незначительного, но противный надоедливый голос где-то глубоко внутри навязчиво напоминал ей об этом.

Лучше всего Ви думалось среди книг. Поэтому она быстренько приняла душ, привела себя в порядок и с первыми лучами рассвета поспешила в "Магическую шкатулку".

_______€

Она его заметила! Измученная душа Энцо ликовала. В этом странном месте не было понятия времени, но ему казалось, что он уже вечность бродит по призрачному дому, раз за разом переживая злополучный пожар. Несколько раз он замечал случайно попавших сюда людей, но ни один из них не обладал способностью видеть призраков. Они начинали паниковать и быстро исчезали, не желая возвращаться в жуткий сон.

А вот та невысокая девушка с тёмно-рыжими волосами явно не была обычной. Энцо был уверен, только у ведьмы могут быть такие зелёные глаза. Жаль, что она быстро ушла. Но главное, она теперь знает о нем. И чутье подсказывало, что эта встреча - его единственный шанс вернуться в мир живых.

 - Что ж, надеюсь, ты захочешь побыстрее решить эту загадку. - Энцо снова вспомнил её удивленное лицо в момент, когда их взгляды встретились.

______

Первым делом Ви сварила себе кофе. Спустилась проведать маленьких фей, которые за ночь похоже совсем освоились в созданном ею леске. Они объявили, что, пожалуй, есть смысл остаться тут подольше. Девушка устроилась за столом и вновь вернулась мыслями к ночному происшествию.

Все-таки она слишком устала за последние дни... Ви снова оказалась в старой гостиной. Уже знакомый камин и полосатые обои. Снова этот нарастающий шум, воздух становится слишком горячим... Она едва сдерживается, чтобы не убежать. Огонь пожирает стены и потолок...

- Пожалуйста, быстрее. - Ви обращается к тому, кто привел её в это неприятное место. - Я не смогу остаться надолго...
Пространство перед ней пошло неясной рябью, на расстоянии вытянутой руки вырос знакомый силуэт.

Ви вглядывалась в призрачные черты, стараясь запомнить каждую деталь - высокий лоб, широкие тёмные брови, упрямо сжатые губы, волевой подбородок. Ви не могла бы уверенно определить его возраст - слишком измученным показалось ей красивое лицо незнакомца.

Непроизвольно девушка протянула руку, еще секунда и пальцы коснутся мужской щеки. Ви ощутила лишь прохладу, в обжигающем воздухе гостиной только рядом с высокой полупрозрачной фигурой еще возможно было дышать. Выражение его лица изменилось, губы шевелились, но Ви как ни старалась не могла расслышать ни слова.

Гул становился просто невыносимым. К мерному завыванию пламени прибавился непонятный оглушительный звук, словно тысячи колоколов звонили одновременно. Ви закрыла ладонями уши, стараясь спастись от этой жуткой какофонии.

- Просыпайся! Просыпайся скорее. - Энцо в отчаянии хотел докричаться. – тут становится слишком опасно!

Комната закружилась перед глазами Ви, она потеряла ориентацию. Энцо попыталась подхватить падающую девушку, она выскользнула из его бесплотных объятий и исчезла. Он в который раз вернулся в самое начало своего бесконечно повторяющегося кошмара.

Звонкий голос дверного колокольчика вернул Ви в реальность. Еще не совсем понимая, что произошло, она осовело уставилась на дверь.

- Ой, ты уже здесь? - ЭйСи безуспешно пыталась стряхнуть со светлой штанины серую пыль. - переживала за пернатых худышек? - И не дожидаясь ответа пожаловалась: - почему дурацкие вампиры оставляют после себя столько грязи? Совершенно невозможно очистить это...

- Она подбирала эпитет позабористее, но увидев выражение лица подруги, встревоженно спросила:

- Кого мы будем спасать на этот раз?

______

ЭйСи задумчиво сжала в ладонях чашку с чаем:
- Я всего пару раз сталкивалась с призраками. Но насколько мне известно, не в их привычках вторгаться в сны.

Ви, нервно расхаживающая среди книжных полок в поисках какой-нибудь идеи, высказала смутное предположение:

- Я не уверена, что это привидение. Сны - это параллельный мир, вероятно, он пытался избежать смерти и застрял. Кажется, я что-то читала о такой возможности... Только, хоть убей, не могу вспомнить, где.

ЭйСи резюмировала:

- У нас есть: старый деревянный дом, пожар и его жертва. Или не совсем жертва. Ты сказала, что он вполне адекватен, значит происшествие недавнее. Поищем сообщения о возгораниях. Может, Ричард еще что-то подскажет.

Колокольчик вновь ожил, Ричард замер на пороге, озадаченный напряженной атмосферой...

Выслушав рассказ Ви, мужчина решительно направился к одному из стеллажей и вынул с нижней полки толстую книгу в коричневом переплёте.

- Существует легенда о некоем артефакте, с помощью которого можно разделить душу и тело. Но речь идет лишь о спасении души. Ей необходимо воссоединиться с телом в течение сорока дней. Иначе она так и останется между мирами. - Ричард листал плотные страницы.
Ви замерла, смутная мысль мелькнула в её голове:

- Артефакт... У него на руке было необычное кольцо – широкое, из какого-то светлого металла.

Ричард опустил раскрытую книгу на стол:

- Такое? - Ви взглянула на изображение.

- Очень похоже.

ЭйСи, до этого задумчиво изучавшая содержимое своей чашки, оживилась и тоже заглянула в книгу:

- Смотрите, тут есть портрет. - она вчиталась в подпись: - сказано, что это основатель рода Сент Джон, алхимик. Первый владелец кольца...Не очень симпатичный. Прости... - ЭйСи виновато заглянула на подругу: - Хотя может просто у художника был плохой день.


Ричард не понимал, почему красота итальянца, умершего несколько веков назад, должна каким-то образом повлиять на отношение Ви к делу. Ви всмотрелась в рисунок и с неожиданной для самой себя горячностью выпалила:

- Совсем не похож... Хотя форма носа, пожалуй, их фамильная.

Ричард перевернул еще пару страниц:

- Это издание начала прошлого века. Последний представитель рода, упоминаемый здесь, родился в тысяча восемьсот восьмидесятом. Он занимался торговлей антиквариатом.

- Обратимся к более современному источнику. - ЭйСи открыла ноутбук.

Ви присела рядом, а Ричард снова скрылся между книжными стеллажами. И вскоре девушки услышали его торжествующий голос: - кажется я нашел еще кое-что.

Он вернулся к столу с пачкой потемневших от времени листов.

ЭйСи тем временем просматривала немногочисленные ссылки и изображения, предоставленные внутренним сервером Организации.

- Стоп! - Ви указала на монитор. - Вот он.
ЭйСи увеличила статью под фотографией. В ней говорилось, о таинственном исчезновении хозяина небольшой антикварной лавки в Новом Орлеане. Примерно два месяца назад соседи пожаловались на шум в обычно тихом заведении. Прибывший полицейский экипаж пришел к выводу, что скорее всего произошло ограбление - многие шкафы были вскрыты, повсюду остались следы борьбы. Но поскольку владелец так и не объявился, входную дверь просто опечатали, а дело сдали в архив.

Ви закончила читать:

- Официально Лоренцо Сент Джон, двадцати восьми лет до сих пор считается пропавшим. - она растерянно посмотрела на друзей: - Поедем в Новый Орлеан?

Ричард открыл было рот, но ЭйСи его опередила:

- Подождите. Может и не придется. - Она пробежалась пальцами по клавиатуре. - Тут есть номер его мобильного.

- Но он наверняка уже давно выключен.

- Уверена, что так и есть.

ЭйСи выудила из внутреннего кармана висящей на спинке стула куртки ручку и небольшую записную книжку. Переписала номер, две пары глаз выжидательно смотрели на неё. ЭйСи надела куртку, подхватила со стола свой сотовый и направилась к двери, на ходу доставая сигареты и зажигалку:

- Буду минут через тридцать. Сделайте пока перерыв. Может пиццу закажете? Есть очень хочется.

Дверь захлопнулась, звук колокольчика вывел Ричарда и Ви из оцепенения. Мужчина наконец опустил на стол папку со старыми записями и нахмурился:

- Опять этот загадочный информатор. Не люблю я такие недомолвки.

Ви, которая знала несколько больше, примирительно произнесла:

- Не беспокойся, в свое время она нам все расскажет. А пока и правда хорошо бы подкрепиться.

Ричард вздохнул и набрал номер доставки.

______

Ви всматривалась в изображение на экране. "Лоренцо Сент Джон - красиво звучит," - Странно, ведь ей никогда не нравились подобные мужчины. Это скорее типаж ЭйСи. Видимо в отлаженной системе Вселенной произошел какой-то сбой.

Да и вообще, это все глупости. Они просто помогают попавшему в беду – их обычная жизнь, и Ви совершенно не интересно, как меняется выражение его лица, когда он улыбается. Появляются ли в уголках темных глаз лучики морщинок? Какой у него голос, смех? "Кого ты обманываешь? " - Ви была вынуждена прислушаться к внутреннему голосу - это не просто очередная загадка. А твое благоразумие и правильные скучные отношения безвозвратно исчезли в бездонных карих глазах.

_______


ЭйСи прошлась вдоль улицы до пустующего в это время открытого кафе, взяла себе холодного чая и усевшись в плетёное кресло, набрала по памяти номер.

Гудки, едва различимый шорох, свидетельствующий о том, что абонент проверяет безопасность соединения. А заодно и место её нахождения. ЭйСи улыбнулась - каждый имеет право на небольшие слабости.

- Привет, красавица! - голос Эша совершенно не был удивленным: - Что за неразрешимое дело заставило богиню - воительницу вспомнить об обитателе захолустного придорожного бара?

Девушка поделилась имеющейся информацией и вкрадчиво попросила:

- Скажи мне, пожалуйста, координаты места, где он в последний раз появлялся. Только ты сможешь, я знаю. Единственный и неповторимый.

Эш проворчал что-то о лести как о запрещенном приёме, замолчал на пару секунд и выдал:

- Номер принадлежит Лоренцо Сент Джону, хозяину антикварного магазина во Французском Квартале нового Орлеана.

- Потрясающе! - ЭйСи не хотела выдать своего нетерпения.  Она буквально видела, как пальцы Эша летают по клавиатуре, а глаза просматривают информацию с нескольких мониторов.

- Абонент исчез из сети десятого числа позапрошлого месяца... Хм... Как раз в тот день, с которого этот парень считается пропавшим...

ЭйСи нетерпеливо забарабанила пальцами по столу и прикусила язык, чтобы не сказать Эшу какую-нибудь колкость. Тот словно почувствовал ее настроение и торопливо продолжил:

- И тут начинается магия Эша... Я проверяю его кредитки... Опа! За два дня до этого, Сент Джон купил телефон последней модели, который - о чудо - оснащен датчиком, позволяющем отследить его местоположение даже в отключенном состоянии. Чувствуешь, как тебе повезло?

- Всеми фибрами души. - фыркнула ЭйСи.

- Это потому что ты доверилась специалисту! Я тут заодно проверил фото со спутника... Примерно в то же время, когда выключили телефон, от магазина отъехал черный Тахо...Погоди, посмотрю камеры на дорогах... Вот...На запад двинулся. Сейчас сопоставлю его маршрут с точкой, в которой последний раз отметился сотовый...Минутку...

- Эш, ты повелитель сетей и властелин всевидящих спутников!

- Говори, говори! Я все равно на тебя в обиде - ты отказала мне в свидании.

- О, ты серьезно? Так то было приглашение? Ты же не выходишь из дома дальше барной стойки на первом этаже. И твоя единственная любовь - компьютеры и бесконечные потоки информации.

- Ну, возможно, я бы сделал исключение для тебя - в голосе явно слышен смех.

ЭйСи поддержала игру:

- Прости, у нас бы все равно ничего не вышло. Скажу тебе по секрету, я не терплю рядом мужчину, который умнее меня.

- Считаю это комплиментом! - Эш изменил интонацию. - Готово! Пиши координаты. - Он назвал цифры. - Это недалеко от городка Лоуренс.

- Канзас?

- Точно... Кстати, раз уж у нас тут такой откровенный разговор - если вдруг Дин будет спрашивать, зачем ты ищешь этого парня, что мне ему сказать.

ЭйСи удивленно приподняла бровь:

- С какой стати ему спрашивать? И откуда он узнает, что я тебе звонила?

- Ну…Вообще-то он рядом. И сказал, что оторвет мне голову, если я тебе об этом скажу.

"Проклятье! Надо же было так проколоться! Хотя, может это и к лучшему…" - подумала девушка, и как можно более спокойно произнесла в трубку:

- Скажи, что беспокоиться не о чем. Обычное дело. Совершенно не по его части...Ты меня очень выручил, но мне уже пора!

- Знаешь, если бы Дин умел обращаться с моей техникой, то ты бы так просто не отделалась! Короче, он просит тебя быть осторожнее… И я тоже! Обращайся, если будет нужна помощь!

ЭйСи улыбнулась:

- Спасибо! Вам обоим!

______

В магазинчике витал восхитительный аромат...

- Ооо, пицца! - ЭйСи ловко подхватила кусочек и жуя, плюхнулась за стол.
Ричард сосредоточенно рылся в пачке пожелтевших страниц. Ви меланхолично взиравшая на него, с надеждой повернула голову в сторону подруги:

- Ну, есть новости?

ЭйСи невнятно пробубнила:

- Ага. - свободной рукой она извлекла из кармана записную книжку: - Нам сюда.

Ви понадобилась пара секунд.

- Это в Канзасе, в паре миль от городка Лоуренс... - она на секунду задумалась и ввела в поисковую строку дополнительные слова. - Есть информация, что на этом месте располагался частный дом. Его владельцем был ученый... Странно, совсем нет данных. - Ви снова пробежалась по клавиатуре. - тут есть о незаконных экспериментах... И о том, что хозяин дома сошел с ума и умер в ближайшей психиатрической клинике.

Ричард поднял голову:

- Все как обычно. Я тут кое-что нашел о кольце и ритуале...

Ви неохотно оторвалась от экрана, ЭйСи прекратила жевать и красноречивым жестом предложила ему продолжить.

- Похоже, самое главное, чтобы рядом с телом был кто-то, кто снова вернет кольцо на палец. Я так понял, сняв его и произнеся некие слова можно осуществить переход души в параллельный мир. Нужно просто исполнить вторую часть обряда и человек возвращается к жизни... Получается, замутить всю эту чертовщину можно и в одиночку, но если рядом не окажется кого-то, готового завершить начатое, то душа так и останется блуждать между реальностями. А тело по истечение сорока дней... - Ричард подбирал слова: - в общем, оно будет выглядеть, как и должно выглядеть тело через полтора месяца после смерти.

В глазах Ви застыл ужас, ЭйСи поперхнулась, но быстренько откашлявшись, спросила:

- А насколько сильные повреждения тела допустимы? Учитывая, что в нашем случае речь идет о пожаре.

Ричард снова зарылся в бумаги. Пауза была невыносимой и Ви переключила внимание на экран ноутбука.

Мужчина с некоторым сомнением сообщил:

- Этот ритуал предположительно должен был просто обмануть врага. Типа тот увидит, что ты уже умер и отстанет... Не очень-то надежный способ. Не удивительно, что никому не удалось успешно воспользоваться им. Пожар - это очень плохо, но согласно записям, если душе уже некуда вернуться, она не может позвать на помощь. А Ви сказала - этот Лоренцо еще вполне способен.

Девушка энергично закивала и поделилась своей находкой:

- Хозяин дома незадолго до заключения полностью обновил внутренние коммуникации - я нашла схемы инженерных работ. Выходит, что под зданием имеются обширные подвальные помещения, из камня. Даже если наверху был пожар, есть шанс выжить. - она с надеждой обвела друзей взглядом: - Ведь пленников обычно держат в казематах, верно?
Ричард хотел было выразить сомнение, но ЭйСи весьма болезненно ткнула его локтем, и мужчина закрыл рот.

Блондинка бодро хлопнула в ладоши:

- Мы поедем и выясним все на месте. Дайте-ка посмотреть. - Она повернула ноутбук к себе, нашла нужное и, потратив на составление маршрута не более минуты, объявила: - Отправимся так, чтобы завтра часам к восьми быть вот тут - она указала на городок Алва. - переночуем, а пораньше с утра поедем дальше. От Алвы до места меньше четырех часов пути. Я схожу домой, посплю немного. Ви, возьми все что может тебе понадобиться.  Да и сон бы тебе тоже не помешал.

Ви покачала головой:

- Лучше в машине. Ты же всё равно не захочешь пускать меня за руль.

Ричард протер очки и посмотрел на девушек:

- План не очень чёткий, но хоть такой. Останусь на связи. Возможно, найду еще что-то полезное.

Ви с небольшой сумкой вернулась через час. Вдвоем с Ричардом собрала все, что могло им понадобиться.

Когда снаружи послышался звук двигателя, и ЭйСи заглянула в дверь, все было готово. Ричард проводил их до машины и смотрел вслед, пока силуэт серебристой Элеоноры не скрылся за поворотом.

"Удачи, девочки! Боюсь дело обещает быть непростым". - Он вздохнул и вернулся в магазин, сразу же показавшийся совсем пустым.

ЭйСи виртуозно избежала пробок, и форд, мерно урча мотором, покинул Санта - Монику. Их путь лежал на Восток по трассе 66.

______

Миля за милей оставалась позади. Девушки болтали о всякой ерунде, по негласной договоренности избегая упоминаний о цели их путешествия.

ЭйСи, заметив, что подруга все реже вступает в разговор, сделала музыку потише.
Ви не поняла, как заснула.

Она шла по неширокой улице Нового Орлеана. Ви не бывала здесь прежде, но маршрут был на удивление знакомым.

Свернула на проходящий под балкончиками тротуар и открыла тяжелую дверь небольшой антикварной лавки.

- Как здорово, что ты освободилась пораньше! - Лоренцо подхватил ее за талию и крепко обнял. - День был отвратительный, только мысли о тебе не позволили мне убить кого-нибудь...

Испытывал ли ты чувство, возможное лишь во сне - ты точно первый раз в этом месте, но оно очень знакомо, люди, которых ты не знал никогда лично, ведут себя словно вы виделись совсем недавно.

Ви слишком хорошо в этом заставленном антикварной мебелью зальчике, среди тяжелых пафосных фолиантов в богатых переплётах и стеклянных витрин со всевозможными вещицами, ценными в основном благодаря их возрасту.

Оживают воспоминания, которых не было в реальности.

Через открытую балконную дверь в комнату заглядывает солнце. Когда лучи касаются глаз спящего рядом Энцо - почему-то ей хочется называть его только так - он морщит нос, ворчит сквозь сон, ближе прижимает Ви к себе - прячет лицо от света в её рыжих волосах.

Вместе завтракают на балкончике, выходящем на маленькую пешеходную улицу и разговаривают - вдвоем интересно просто беседовать - не важно, о чем - Ви так тепло от его мягкой улыбки и блеска карих глаз...
Шумный клуб, обоим тут совершенно некомфортно. Энцо кто-то позвал, он с сожалением отпускает её пальцы. Его нет слишком долго. В душе Ви нарастает паника, девушка поднимается, пробирается сквозь толпу, ища его взглядом.

Вдруг знакомая крепкая рука касается её локтя. Энцо молча увлекает её в сторону выхода. Пытаясь перекричать музыку, Ви спрашивает, что случилось. Из-за грохота он не слышит... Толкает дверь... и исчезает, она больше не чувствует его ладони в своей - лишь неясна тень на фоне давно погасшего камина...

ЭйСи периодически поглядывала на подругу. Убедившись, что Ви не беспокоят кошмары, она прибавила скорость и сосредоточилась на дороге. Мимо пролетали небольшие городки Оклахомы, время близилось к вечеру. По расчетам ЭйСи до Алвы оставалось не больше трех часов пути. Краем глаза, она заметила, что спокойное выражение лица Ви изменилось. ЭйСи свернула на обочину и заглушила двигатель.

Ви вновь пыталась расслышать беззвучную речь Энцо. Навязчивый гул пламени заглушал все остальные звуки. "Ты на верном пути. Я верю, ты можешь помочь." - через нарастающий шум ей наконец-то удалось уловить тихий голос. "А сейчас ты должна уйти!" Сильные руки, до этого казавшиеся бесплотными, уверенно выталкивают Ви из комнаты. От грохота захлопнувшейся двери девушка резко дёрнулась, ремень безопасности больно впился в плечо, и она проснулась.

______

- Снова тот же сон?

- Не совсем. - Ви потерла виски. - У нас еще остался кофе?

ЭйСи достала с заднего сиденья сумку и вышла из машины. Налила Ви кофе, себе открыла баночку колы и с удовольствием закурила.

Ви, согревая руки о чашку, рассказала о том, что видела и, помолчав, добавила:

- Странно, я будто жила другой жизнью. Совсем нормальной. Без всякой мистики, демонов и монстров. Оказывается, это очень здорово - просыпаться каждый день с тем, кто тебе дорог, болтать о всяких глупостях. Встречать его после работы, гулять взявшись за руки. Засыпать вместе. А, главное, не нужно обманывать и скрывать, кто ты. Я и не думала, что смогу когда-нибудь почувствовать, как это - быть обычной.

- Тебе понравилось? - ЭйСи искренне хотела понять. За двадцать один год своей жизни ей ни разу не хотелось другой судьбы.

- Я не знаю. Возможно. Мне всегда было сложно поддерживать отношения с парнями именно из-за ненормальности нашего образа жизни. Кто сможет оставаться долго рядом с ведьмой?

- Ну, в данном случае, это не будет трудностью, поскольку Энцо вполне себе вписывается в наш чокнутый мир.

- Наверное, ты права. - Ви невольно улыбнулась, вспомнив все подробности своего сновидения. - Думаю, я бы не была против подобного однообразия... Что думаешь?

ЭйСи выбросила докуренную сигарету и сразу же вынула из пачки следующую:

- Боюсь, я тут плохой советчик. Мои самые бурные отношения продлились... Дай подумать, три дня. Нет, это было великолепно, я до сих пор считаю, что он самый лучший... Только к чему все привело? Я умерла...в очередной раз...И он тоже...Так себе хэппи энд.

- Но ведь в итоге вы оба вернулись. Благодаря тебе, Джордан не попал в ад...и бросил курить...

- Точно. Приятный бонус. А дальше? Характер его совсем не изменился. Это невыносимое "Я старше тебя на целую жизнь" и "Я причиняю близким лишь боль" - ЭйСи досадливо поморщилась, давая понять, что не желает продолжать тему. - Едем?

Мотор Элеоноры взревел, из-под колес метнулось облачко пыли и мимо побежали предвечерние пейзажи Оклахомы.

Ви, бережно оставившая в памяти самое приятное из своего сна, пребывала в хорошем настроении. Ей хотелось передать это чувство подруге - та периодически фыркала и неприлично ругалась на местных фермеров, пикапы которых ей приходилось обгонять. Ви попыталась возобновить разговор:

- Во сне мы познакомились в кафе. Я читала «Божественную комедию» в оригинале. Энцо сказал, что ему очень приятно видеть девушку, способную оценить язык родины его предков.

"Очешуенно тонкий ход", - ЭйСи неожиданно для самой себя, вспомнила выражение Дина. Ей хватило такта не озвучивать эту мысль. Она лишь произнесла:

- Это так романтично! Гораздо лучше, чем первая встреча на кладбище среди полустершихся эпитафий... - тряхнув светлыми волосами, ЭйСи переключилась: - Я уверена, завтра мы всё выясним, и ты сможешь познакомиться с ним в реальности.

Ви поняла, что сейчас не время развивать дискуссию - ЭйСи никогда не имела склонности к обсуждению своих переживаний. Если честно, Ви вообще считала подругу уникальным существом, совершенно свободным от любых человеческих эмоций. Так что предыдущий разговор мог считаться крайне откровенным. Не желая испортить более - менее спокойную атмосферу, Ви выразила восхищение пасторальным видом за окном.

ЭйСи с готовностью поддержала беседу. Так что, когда Элеонора миновала указатель с дружелюбной надписью: "Добро пожаловать в Алву", в ее салоне не осталось и следа от напряженности.

______

Ещё при въезде на полупустую парковку отеля ЭйСи заметила знакомый силуэт Импалы шестьдесят седьмого года. Девушка остановила Элеонору рядом, вышла и чуть коснулась пальцами чёрного капота шевроле:

- Привет, детка! Рада, что с тобой всё в порядке...

Ви первой подошла к стойке администратора:

- Добрый вечер! Нам два номера, пожалуйста. - перехватив удивленный взгляд ЭйСи, она чуть наклонила голову, в её глазах появились хитрые огоньки:

- Да ладно тебе! Я не слепая, тоже видела его машину.

ЭйСи упрямо поджала губы и промолчала. Ви не собиралась сдаваться:

- Не будь занудой! Дин ведь приехал в эту дыру ради тебя...- она неожиданно для себя развеселилась. Глядя на то как ЭйСи старается оставаться суровой и непреклонной, Ви не удержалась: - Он старше тебя всего на шесть лет.

ЭйСи, вспомнив недавний разговор, оценила фразу и наконец улыбнулась:

- Факт, хотя, судя по его поведению чаще кажется, что на шесть лет младше.

- Он не успевает тебе надоесть, не выносит мозг занудными разговорами и не склонен к рефлексии.

- Вообще не склонен. А наше устное общение чаще всего похоже на игру в пинг - понг. В выигрыше тот, кто оставит за собой последнее слово... Появляется он редко, остается ненадолго. Идеальные отношения.

Ви предъявила козырь:

- Ну скажи тогда, что ты совсем не скучала, не хочешь его видеть, и я от тебя отстану.
ЭйСи вздохнула и честно ответила:

- Не могу.

Ви торжествовала:

- Вот и славно! Обо мне не беспокойся. Обещаю сегодня спать без снов и с телефоном под подушкой.

ЭйСи кивнула:

- Хорошо. Давай тогда встретимся здесь часов в шесть.

- Отлично! - Ви подхватила свою сумку. Девушки поднялись на второй этаж. Номер ЭйСи оказался первым по коридору. Она помахала Ви рукой:

- Спокойной ночи!

Ви подмигнула:

- Не буду желать тебе того же. Только не убей его. Он хороший.

- Постараюсь - ЭйСи едва сдержала смех.

Ви честно выполнила свое обещание. Выйдя из ванной, она забралась под одеяло и закрыла глаза: "этой ночью никаких снов. Прости, Энцо, увидимся завтра".

ЭйСи бросила рюкзак на пол и направилась в душ.

Долго стояла под прохладной водой - лучший способ снять усталость. Прошлёпала к кровати, оставляя мокрые следы. Выудила из рюкзака рубашку. Задумалась, усмехнулась, словно вспомнив что-то забавное. Затолкала рубашку обратно. Сделала пару кругов по комнате, осторожно выглядывая в окно - на парковке никакого движения.

ЭйСи оделась, встряхнула еще влажными волосами и снова отодвинула штору, осталась довольна увиденным снаружи. Подхватив куртку, она тихо спустилась в холл и вышла на улицу. Отошла чуть в сторону под уличный фонарь, вынула из кармана телефон, и принялась "с интересом" проверять входящие сообщения, не забывая при этом держать в поле зрения чёныйй шевроле.

"Вот вредина! - с нежностью подумал Дин. Через лобовое стекло он пытался на расстоянии определить настроение ЭйСи: - "И ведь сама ни за что не подойдет". Он сделал глубокий вдох и решительно открыл дверь. Сделал пару шагов, ЭйСи неторопливо убрала телефон и повернулась в его сторону.

Дин приблизился еще немного, она не шелохнулась. Когда между ними осталось не более метра, Дин наконец смог увидеть ее лицо.

"Красивая и опасная!" - Дин восхищенно смотрел на освещенную фигуру. - "Моя девочка".

Она изобразила некую заинтересованность, но осталась на месте. Он обезоруживающе улыбнулся и развел руками, словно признавая свою вину.

"Снова этот взгляд! Каждый раз так делает, зараза! -  ЭйСи сделала полшага навстречу.
Дин наклонился и заглядывая ей в лицо спросил тихим голосом, полным раскаяния:

- Злишься?

Глаза ЭйСи сузились, от ледяного взгляда по спине Дина пробежали мурашки - и как ей это удается?

- В прошлый раз ты сбежал, пока я спала. Ни записки, ни одного звонка за три месяца, телефон недоступен. Да, представляешь, я даже сама тебе звонила, - ЭйСи наслаждалась произведенным эффектом. - Чёрт, Дин, да я только вчера случайно узнала, что ты все еще жив.

Дин опешил от такого неожиданно яркого проявления чувств с её стороны:

- Я собирался позвонить, честно. Но в горах не было связи...

"Офигеть. Он реально оправдывается. Это так мило". - ЭйСи с трудом сдерживала улыбку, что не ускользнуло от внимания Дина:

"Попалась, Малышка". Он не упустил момент и подойдя совсем близко, обнял её за талию:

- Да ладно тебе! Ты здесь, я здесь. Мы слишком редко видимся, чтобы тратить время на препирательства... К тому же в прошлый раз я приезжал надолго...

ЭйСи уперлась ладонями ему в грудь и иронически заметила:

- Сэм привез тебя после очередной охоты. Ты был похож на отбивную. Он сказал, ты всю дорогу бредил, что желаешь умереть непременно в моих объятиях...и завещаешь мне свою машину...

- Видишь, в свой смертный час я думал только о тебе... А твоя чуткая забота и вонючие зелья Ви, быстро вернули меня в форму. Помнишь, мы провели тогда потрясающую неделю вдвоем.

"Ага. Она выделена в моём календаре красным маркером" - фраза так и вертелась у ЭйСи на языке, она сдержалась...

Дин вздохнул: "Это может продолжаться бесконечно". Он приподнял девушку над землей, теперь их глаза на одном уровне и совершенно серьезно произнес:

- Я был не прав. Знаю, что ты волнуешься. Сначала у меня действительно не было возможности позвонить, а потом...потом я струсил... вдруг ты уже не захотела бы со мной разговаривать. Лучше уж неопределённость.

Взгляд ЭйСи изменился. Она взъерошила его тёмно-русые волосы и нежно коснулась щеки. В голосе не осталось и следа сарказма:

- Никогда так не думай. Появляйся, когда захочешь... Только не исчезай внезапно... и так на долго. Пожалуйста!

- Не буду! - твердо ответил Дин и выдержал паузу, - а теперь я уже могу наконец тебя поцеловать?

- Ещё бы!

Он сразу же воспользовался разрешением.

"Мы же не собираемся стоять здесь всю ночь". - мысль ЭйСи была настолько очевидной, что Дин, не мог ее не озвучить:

- А в этом благочестивом заведении, - он кивнул в сторону отеля, - хорошая шумоизоляция?

- Проверим! - ЭйСи схватила его за руку и увлекла за собой.

Почему, когда они встречаются, время летит так быстро? Предательский рассвет уже заглядывает в окно.

- Расскажешь, зачем вы едете в Лоуренс? - Дин коснулся губами макушки ЭйСи. - Ты не любишь покидать Калифорнию. Значит всё серьезно.

Она выбралась из-под его руки:

- Ви кое-что увидела во сне. Все неопределенно. Давай, пока не будем об этом. Вполне возможно, дело окажется пустяковым.

- Знаю я ваши пустяковые дела... Снова полезешь в самое пекло, забыв о безопасности.

- Кто бы говорил! - фыркнула ЭйСи. - Не переживай! Помнишь, я бессмертная. - соврала она и потянулась к тумбочке, чтобы посмотреть на часы.

- Помню. Но боль-то ты все равно чувствуешь. - Дин едва касаясь кожи провел пальцами по ее спине. - вот этого шрама не было.

ЭйСи вздрогнула.

- И вот этого, - ощутила поцелуй на своем плече.

ЭйСи развернулась и толкнула его на подушку. Светлые волосы щекотали его лицо:

- В данный момент я не желаю это обсуждать. Мы уезжаем через час. И если ты не намерен зря потерять время, заткнись и не отвлекайся!
Дин совсем не хотел спорить, стараясь не упустить ни одной минуты.

______

Часы показывали пять пятьдесят, когда Ви спустилась в пустой холл.

- Ваша подруга просила передать, что ждет у машины, - молодой человек за стойкой любезно улыбнулся. - Надеюсь, Вы хорошо отдохнули.

- Благодарю, замечательно. Спала как убитая.

- Ви отдала ему ключ.

- Желаю приятной дороги!

- Спасибо! - она кивнула и направилась к выходу.

Прислонившись к капоту ЭйСи задумчиво курила, чем ближе была цель их поездки, тем больше сомнений возникало в ее голове.

Слишком многое в этой истории неизвестно.
"Ладно, будем решать проблемы по мере поступления". - ЭйСи заметила подругу, заставила назойливый голос разума умолкнуть и улыбнулась:

- Дин передавал тебе привет! И "спасибо" за чудные лекарства.

- Здорово! Я рада, что могла помочь.
Ви бросила сумку на заднее сиденье. ЭйСи завела мотор:

- Примерно к десяти будем
 на месте.

Ви, исполняющая роль штурмана, вгляделась в экран навигатора:

- До границы едем прямо.

- О'кей. - ЭйСи надавил на педаль.

Серебристый форд плавно вырулил на проезжую часть. Вскоре городские постройки сменились полями и редкими деревьями.

- Как думаешь, Энцо меня узнает? - Ви явно тревожил этот вопрос.

- Конечно! - с готовностью ответила ЭйСи, - вы же встречались. Душа все помнит.

Ви тоже на это надеялась, еще никому не удавалось так надежно и прочно завладеть ее мыслями.


До места назначения оставалось две мили. ЭйСи свернула с шоссе, и Элеонора, чуть покачиваясь, покатила по грунтовке.

Лес вокруг становился более густым и с каждой минутой все плотнее приближался к дороге, пока наконец не сомкнулся.

- Судя по карте, нам сейчас направо. - Ви с сомнением переводила взгляд с экрана на заросли за окном.

ЭйСи остановила машину и повернула голову.

- Посмотрим. - отстегнула ремень и открыла дверь.

Ви последовала ее примеру.

Действительно, чуть впереди обнаружилась едва заметная тропинка, настолько узкая, что девушкам пришлось пригибаться и отводить ветки, так и норовившие вцепиться в волосы.


 Увернувшись от очередного удара, ЭйСи, которая шла первой, оказалась на небольшом, свободном от растительности, участке земли.
Ви выглянула из-за плеча подруги. Метрах в пяти, едва различимая среди зелени, возвышалась старая каменная насыпь.

Полуразрушенные ступеньки вели вверх к неширокому проему.

ЭйСи обернулась. Ви поправила лямку рюкзака и сказала:

- Можем идти. У меня все с собой.
Осторожно ступая по камням, девушки преодолели своеобразное заграждение....

- Ну, - ЭйСи прервала напряженное молчание. - пожар тут определенно был.

Ви непроизвольно вздрогнула - перед ними возникла мрачная картина - прямоугольник фундамента, по которому с трудом можно было распознать когда-то крепкий и надежный деревянный дом. Теперь лишь потемневший камин и дымоход, одиноко возвышавшиеся среди обгоревших останков, да почерневшие металлические части декора напоминали о былой обстановке.

ЭйСи прошла вдоль периметра:

- Похоже, Тахо подъезжал оттуда. - она указала в противоположную от тропинки сторону.

Лес там был совсем редким, а отчетливая колея свидетельствовала, что здесь неоднократно проезжал тяжелый автомобиль.

- Я уверена, это тот самый дом, - Ви забралась на полуразрушенное деревянное крыльцо. - Мне кажется, что вход в подвал справа от камина. - она указала на узкий спуск, заваленый частями стенных панелей.

- Может есть другая возможность попасть вниз?

- ЭйСи совсем не хотелось тратить время на археологические работы.

Под почти полностью уничтоженным паркетом, виднелись каменные перекрытия подземной части. Видимо от силы удара, с которой обрушились верхние этажи, вполне надежная постройка не выдержала, и во многих местах зияли большие провалы.

ЭйСи аккуратно подошла к одному из них и носком ботинка столкнула в темноту обгоревший подсвечник. Девушки прислушались.

- Метра два вниз. - Ви вынула из рюкзака спутниковый телефон. - Позвоню Ричарду. Скажу, что мы на месте.

ЭйСи коротко кивнула и огляделась, выискивая достаточно широкий проем.

- Спущусь здесь. - ЭйСи осторожно прошла до одного из провалов. Она отлично понимала, насколько для Ви сложно в этот раз действовать по отлаженной схеме и оставаться наверху.

Ви щелкнула пальцами, на секунду в ее зеленых глазах мелькнули золотые искры. В воздухе возник небольшой светящийся шарик, завис и плавно опустился в подземелье.

- Если что, отправишь его наверх.

- Договорились, - ЭйСи заглянула в темноту и убедившись, что внизу нет препятствий, спрыгнула.

Подвал оказался более надежным, чем сам особняк. ЭйСи отметила, что каменная кладка с честью выдержала испытание огнем.

Единственное, что ее беспокоило - сломанные деревянные балки перекрытий, не выдержавшие давления, они представляли из себя подобие плотной паутины, сквозь которую ей пришлось пробираться. И как следствие - осыпавшиеся крупные и мелкие камни, мешающие свободному передвижению.

ЭйСи осмотрелась. Она оказалась в длинном коридоре, по обеим сторонам которого располагались пустующие ниши. Светящаяся сфера настойчиво звала ее в дальнюю часть подземелья.

ЭйСи осторожно преодолела несколько завалов, увернулась от пары камней, чуть не свалившихся ей на голову и добралась до дальней части подвала.

По обеим сторонам обнаружились две одинаковые двери, из-за перекосившегося потолка дверные коробки деформировались, приоткрыв доступ к скрытым за ними помещениям.

Проверять, что же там находится не имело смысла...

ЭйСи стояла перед металлической решеткой, которой заканчивался коридор. За погнувшимися прутьями она разглядела что-то наподобие одиночной камеры... и пленника.

ЭйСи охватило отвратительное чувство беспомощности: "и почему мы решили, что все будет просто?"

Свет переместился. ЭйСи осмотрела решетку, прикидывая не обвалится ли потолок, если она откроет дверь.

Решила не рисковать. Девушка просто раздвинула пару прутьев и сделала шаг вперед, к лежащему на полу мужчине.

Светящийся шар завис по центру, давая ей возможность оценить масштабы катастрофы. С первого взгляда было понятно, что завершить ритуал им не удастся, даже если не брать в расчет застывший взгляд распахнутых глаз и вывернутую под неестественным углом правую руку Энцо.

Тяжеленный камень, буквально расплющивший его грудную клетку, не оставлял сомнений - если душа вернется в это тело, она не испытает ничего кроме адской боли и агонии.
ЭйСи наклонилась и осторожно убрала булыжник, она не смогла бы ответить, зачем это сделала. Снова эта мерзкая тоска - представила, с каким волнением Ви ожидает ее возвращения с хорошими новостями.

"Знаешь, Ви, он и правда очень симпатичный... был, " - ЭйСи присела на каменную лежанку, покрытую тощим шерстяным одеялом.

Уперлась локтями в колени и закрыла лицо ладонями:

"План Б, нам нужен план Б", - несвязные мысли постепенно обретали форму. - "Тело смертно, душа - нет... Кого встречает человек в момент разъединения души и тела?"

ЭйСи знакома с ним и довольно близко. Они встречались уже не однажды.

Девушка закрыла глаза, коснулась серебряной цепочки на шее и зажав между пальцами подвеску в виде меча с резной рукояткой, тихо позвала:

- Тэсса...

Томительное ожидание...

Воздух справа от нее легонько задрожал, стало прохладнее.

ЭйСи повернула голову, рядом сидела знакомая темноволосая девушка. ЭйСи указала взглядом на Энцо и вопросительно подняла глаза.

Тэсса печально покачала головой:

- Его душа в мире, не подвластном Смерти, а гораздо дальше. Господин просил передать, что ему очень жаль.... Вам придется найти другой выход...

ЭйСи понимающе кивнула:

- Попытаться стоило... Спасибо, что отозвалась. И я прошу у него прощения за беспокойство.

- Ты относишься к нему с уважением, на которое немногие способны. Он ценит это.

ЭйСи кивнула. Тэсса поднялась:

- Мне пора... - ее силуэт стал бледнеть: - он просил передать, что ваш единственный шанс - это время... Но думаю, ты и сама уже догадалась.

Она исчезла.

Больше нет смысла оставаться здесь. ЭйСи сняла с камней одеяло, накрыла тело:

- До встречи. - она в последний раз обернулась и поманив за собой светящийся шар, оставила темный коридор за спиной.

Ви не отрываясь смотрела в темноту провала, через который ушла ЭйСи, и уже почти решилась последовать за подругой, как снизу поднялась светящаяся сфера. Ви поймала ее ладонями и потушила.

ЭйСи потянулась на руках и выбралась на поверхность.

Она молча увлекла подругу за пределы опасной зоны. Уселась на камень и закурила.

Ви с ужасом заметила, что пальцы ЭйСи дрожат - плохой признак - сделала пару шагов обратно к дому - что же ЭйСи там обнаружила?
 
- Не ходи туда. - голос ЭйСи был неестественно хриплым. - Пожалуйста.

- Но я хочу знать! - Ви чувствовала, как подступают слезы.

ЭйСи, понимая, что выбора нет, протянула ей ладонь и устало произнесла:

- Я покажу.

Ви прикоснулась к ее пальцам и закрыла глаза... Да, это был тот самый Энцо из снов. Только она больше никогда не увидит его улыбки, не услышит тихий спокойный голос, не посмотрит в теплые карие глаза. Просто не сможет вернуться и сказать, что они бросили его в том подвале, не смогли спасти...

Ви без сил опустилась на землю, слезы катились по ее щекам. ЭйСи присела рядом, гладила по волосам и что-то говорила. Ви не слышала ни единого слова.

Зачем ей быть ведьмой, зачем помогать другим, если она не может спасти того, кто дорог ей?

Чувство беспомощности сменилось злостью, которая вернула ей способность соображать и наконец услышать голос ЭйСи.

- Мы можем все исправить. Нам просто нужно вернуться в прошлое и освободить Энцо до того, как он снимет кольцо.

 Ви сквозь слезы взглянула на подругу:

- Никогда не слышала, чтобы кому-либо удавалось совершить подобное.

- До нас никто и не пытался. - голос ЭйСи стал жестким.

Ви собралась:

- Сделаем это. Позвоню Ричарду, он как-то говорил о возможности вмешаться в ход времени.
______

После того, как Ви сообщила, что особняк найден, Ричард не выпускал телефон из рук. Две дотошные старушки уже битый час выбирали магический шар. Устав отвечать на их глупые вопросы, Ричард спрятался за прилавком, позволив клиенткам самим принять решение.

Второй звонок и взволнованный голос Ви заставили его забыть о благородном воспитании - Ричард самым бесцеремонным образом вытолкал посетительниц за дверь, всучив им первую попавшуюся безделушку, со словами:

- Это подарок от магазина.

Запер замок и помчался к книжным полкам, прижимая телефон к уху.

Девушки вернулись к машине, Ви включила громкую связь и положила телефон на капот Элеоноры. Ричард сообщил вполне обнадеживающую информацию:

- У вас есть все необходимое, чтобы
задуманное удалось. Белыми кристаллами необходимо обозначить границы, в рамках которых ход событий обратится вспять. Ви, ты воспользуешься помощью сил природы - леса и солнца, сегодня оно как раз особенно активно....

- Так и есть, - Ви уверенно кивнула.

ЭйСи уточнила:

- Сколько времени у нас будет?

Ричард помедлил, прикидывая в уме и наконец произнес:

- Принимая во внимание, энергию необходимую для заклинания, и то что Ви скорее всего придется сдерживать огонь... Ви, конечно, очень сильная, но в данном случае, боюсь, у вас будет не больше тридцати минут.

ЭйСи почесала кончик носа:

- От входа в подвал я смогу добраться до Энцо минуты за три. Но перед этим мы должны будем убедиться, что в доме никого нет. Или избавится от тех, кто в нем возможно будет.

- Я смогу достаточно точно установить, когда начался пожар, - голос Ви звучал уверенно.

- Итак, - девушки отчетливо увидели, как Ричард поправил на носу очки. - резюмируем....

ЭйСи продолжила:

- Возвращаемся в самый разгар пожара, убеждаемся, что похитители считают Энцо стопроцентным покойником... - Ви осуждающе взглянула на подругу. ЭйСи дернула плечом: - Прости! Убеждаемся, что за Энцо никто не следит. Ви сдерживает огонь, я вытаскиваю его из подвала и – Voil; ! - Энцо спасен и свободен, мы снова молодцы и благополучно отбываем в солнечную Калифорнию.

- Звучит отлично! - Ричард будто и не сомневался ни секунды: - И сразу же как вернетесь в настоящее, звоните мне....

Девушки дружно кивнули.

Ви расположила кристаллы вокруг фундамента таким образом, чтобы внутри периметра также оказалась часть грунтовки, по которой к дому, предположительно, подъезжал автомобиль похитителей.

Еще один минерал положила в нагрудный карман куртки. ЭйСи сделала тоже самое, заметив во взгляде Ви сомнение, она спросила:

- Беспокоишься о том, что будет, когда мы его спасем?

Ви утвердительно кивнула:

- Он останется совсем один, без машины, без денег. Кто поможет ему в том времени?

- Это я беру на себя. Главное, чтобы у него оказалась хорошая память.

Ви вздохнула - таких подробностей она, к сожалению, не знала. Но была уверена - ЭйСи все делает наверняка и не бросает слов на ветер - значит все будет в порядке.

Девушки стояли в тени деревьев, Ви указала на отмеченный двумя камнями участок земли, не более метра в длину.

- Вот тут мы зайдем и должны будем успеть вернуться, пока проем не закроется. Ви сняла с запястья часы, поднесла их к губам,
прошептала пару фраз и аккуратно положила внутрь огражденной территории:

- Включится обратный отсчет, и через двадцать пять минут прозвучит сигнал...

ЭйСи кивнула:

- Ну, погнали?
______

В глубине зеленых глаз Ви проснулись золотистые огоньки, рыжие волосы стали темнеть, губы едва заметно шевелились.
Воздух внутри огражденной кристаллами территории стал непрозрачным и плотным. Девушки словно стояли у входа в огромный павильон с декорациями к готическому ужастику.

Старинный деревянный дом посреди леса навевал мрачные мысли. Если бы не тускло освещенные окна первого этажа и припаркованная чуть поодаль от крыльца машина, можно было с уверенностью сказать, что особняк давно необитаем.

ЭйСи шагнула вперед, подняла часы и надела на правую руку. Стрелки ее собственных – на левой – замерли. 

Двадцать девять минут...

Ви остановилась рядом. Теперь девушек прикрывали только ветви деревьев, опускающиеся через каменную насыпь.
ЭйСи вопросительно обернулась к подруге, показала взглядом на дом и сделала шаг. Ви удержала ее за рукав, покачала головой.

ЭйСи постучала указательным пальцем по циферблату и приподняла бровь: "Будем ждать пожара или я просто повыкидываю из дома всех, кто там есть? Они даже и не вспомнят потом, что с ними произошло."

Ви используя мимику и жесты красочно изобразила, насколько сильно она восхищается уникальными способностям ЭйСи, но просит еще чуть подождать.

ЭйСи хотела было напомнить, что огонь придется сдерживать Ви, и это отнимет у нее силы, но та вдруг отвела взгляд и посмотрела вверх через ее плечо.

Двадцать семь минут...

В доме что-то происходило. За темными верхними окнами возник всполох света... еще один и еще.  Тишину ночи нарушил негромкий звук похожий на тот, с которым в камине потрескивают поленья.

Буквально за пару минут огонь вырвался наружу через щели в оконных рамах.

- Видимо, проводка, - шепнула ЭйСи.
Словно в подтверждение ее слов свет в доме моргнул и погас.

Огонь добрался до перекрытий и его отблески уже плясали по стеклам первого этажа.

Раздался крик и девушки услышали топот ног.  Хлопнула входная дверь и со ступенек сбежали двое мужчин, они яростно откашливались, их одежда чуть заметно дымилась.

- Я же говорил боссу, что эта хибара долго не протянет! - тот что повыше отдышался первым. - еле успели! Надо валить, пока в темноте кто-нибудь не заметил огонь и не приперся сюда.

Он зашагал к машине. Второй медлил:

- А как же Сэнт Джон? Босс будет недоволен, если он загнется раньше времени.

ЭйСи нетерпеливо прошипела:

- Если вы сейчас же не уберетесь, я нарушу свое правило не убивать людей.

Высокий уже завел двигатель:

- Наплевать! От него все равно похоже ничего не добиться... С боссом я сам объяснюсь... Шевелись!

Пассажирская дверь хлопнула, второй мужчина плюхнулся на сиденье, нервно обернувшись в сторону дома. Одно из окон лопнуло, пламя, почувствовав свободу, вырвалось и уверенно поднялось вверх по внешней стене...

Мотор Тахо взревел, автомобиль скрылся в темноте.

Двадцать две минуты...

ЭйСи взлетела на крыльцо:

- Готова?

Ви сложила руки перед собой, между ладонями образовалась мерцающая прозрачная субстанция. Ви осторожно растянула ее и как бы набросила на себя и ЭйСи.

- Идем!

ЭйСи толкнула дверь. Из-за возникшей тяги пламя устремилось наружу и окружило девушек, которых защищал невидимый купол. С потолка падали горящие деревянные плашки. Они отскакивали от упругой преграды и разлетались по сторонам.

- Я останусь здесь, иначе путь завалит! - Ви взмахнула рукой и купол растянулся - теперь под его защитой оказался и спуск в подвал.

Щелкнула пальцами - перед ЭйСи возник шарик света и плавно опустился в темноту. Мгновение и ее светлая голова исчезла вслед за ним.
Двадцать минут...
______

В чахлом свете одинокого светильника Энцо лежал на покрытой ветхим одеялом каменной лежанке, закинув ноги на стену, и в очередной раз пересчитывал трещины на потолке. За все время пребывания в этом подземелье он так и не понял до конца, чего же собственно от него хотят. Кажется, он владел какой-то тайной, необходимой похитителям. Но если так оно и было, этот секрет был настолько глубоко скрыт в его памяти, что даже гипноз, которому его подвергали, не дал никаких результатов.

Неожиданно лампочка мигнула и пространство погрузилось во тьму.

Энцо почувствовал запах дыма и все нарастающий шум. Он вскочил, на ощупь добрался до решетки.

- Эй там, на верху! - Заорал он. - Выпустите меня!

Дальняя часть коридора озарилась светом бушующего наверху пожара. Дым настойчиво заполнял низкие помещения.

- А как же Конвенция о правах военнопленных? - Энцо безуспешно попытался выломать решетчатую дверь, кажется, самую надежную в этом старом доме.

- Сволочи! - он с тоской вглядывался в темноту. - Стану призраком, найду вас и доведу до самоубийства.

Дышать становилось труднее. Как последняя надежда на спасение в голове всплыла старая семейная легенда. Энцо покрутил на пальце кольцо, решаясь...

На мгновение ему почудилось, что шум отдалился. В отчаянии он вновь взглянул в темный коридор... Похоже, от недостатка кислорода начались галлюцинации - из далека стремительно приближался небольшой сгусток света.

"Была - не была!" - Энцо зажмурился и начал стаскивать плотно сидящее кольцо.

Свет пронесся сквозь решетку и чьи-то пальцы так сжали его ладонь, что захрустели суставы:

- Не стоит этого делать! - звонкий голос, не терпящий возражений.

Дым перестал пребывать, дышать стало чуть легче. Он открыл глаза. По ту сторону стояла стройная светловолосая девушка - неужели в её руке таилась такая сила?

Убедившись, что успела, ЭйСи спокойно произнесла:

- Отойди влево!

- Ты собираешься выломать дверь? - При всей безысходности своего положения, Энцо не мог скрыть иронии.

Блондинка приподняла бровь:

- Есть другое предложение?  - она сделала пару шагов назад.

- Ну, ну, - он переместился и, сложив руки на груди, приготовился наблюдать. Энцо мог поклясться, что она даже не поморщилась - металл безропотно треснул под её плечом и дверь, слетев с петель, рухнула в камеру.

Светящийся шар чуть померк - энергия Ви стала ослабевать.

ЭйСи за руку выволокла Сент Джона в коридор и теперь они мчались в полутьме в сторону лестницы.

- Мне снилось, что меня спасает красивая девушка, - Энцо спотыкался, но не отставал.

- Только она была совсем другая.

- Всё верно! - ЭйСи тянула его вверх. - Она совершенно на меня не похожа.

Последняя ступенька и они оказались в гостиной.

Десять минут...

Глаза, отвыкшие от яркого света, не позволили Энцо сразу рассмотреть сюрреалистическую картину происходящего.

А когда вернулась способность видеть, он решил, что все-таки сошел с ума.

Они находились в прозрачном туннеле, стены которого защищали от полыхающего вокруг пожара. На другом конце у двери стояла девушка, поразительно похожая на ту, с которой он встречался во сне. В ее зеленых глазах плясали золотые искры.

И кажется, она его тоже узнала - увидев Энцо девушка улыбнулась. На слова сил уже не было.

"Ведьма! - восторженно решил он. - меня спасла прекрасная ведьма!"

По мере того, как Энцо и ЭйСи приближались к Ви, туннель позади смыкался. Ви из последних сил сдерживала стихию. ЭйСи обежала ее и распахнула дверь. Ви ощутила слабость в коленях, но удержалась на ногах.

ЭйСи подтолкнула застывшего было Энцо в сторону выхода - он заметил, что лицо рыжеволосой девушки стало неестественно бледным и уперся в дверной косяк:

- Нельзя ее тут оставлять!

- Я разберусь! - блондинка пихнула его в бок. Энцо кубарем скатился с крыльца, вскочил на ноги, метнулся обратно и застыл.

В освещенном пламенем проеме появились две невысокие фигуры. ЭйСи буквально вынесла подругу на плече. Подоспевший Энцо подхватил Ви и осторожно отнес подальше.

За спиной с оглушительным треском рухнули перекрытия и крыша особняка.

Энцо опустился на землю, бережно убрал рыжую прядь с бледного лица Ви. Девушка была без сознания.

ЭйСи честно хотела дать ему время, но неотвратимый писк таймера заставил её действовать.

Энцо почувствовал на своем плече её ладонь. Повернул голову - в глаза бросился крупный циферблат хронографа, стрелки его не двигались, а на календаре застыла дата - число и месяц, которые еще не наступили.

Невероятная догадка пронзила его уставший мозг:

- Ты терминатор из будущего? И сейчас вам нужно возвращаться?

ЭйСи покрутила пальцем у виска:

- Похоже, ты сильно ударился при падении. Но нам правда нужно уходить.

Энцо с сожалением смотрел на девушку в своих объятьях - ему совершенно не хотелось с ней расставаться.

Блондинка присела рядом и резко дернула его за ухо, привлекая внимание - "Чувство такта - это совсем не твое?" - Сент Джон вновь неохотно перевел на нее взгляд.

- Запоминай! - ЭйСи указала рукой направление и назвала номер телефона. – в трех милях отсюда есть заправка. Сделаешь звонок за счет абонента. Там включится автоответчик. Оставишь сообщение для Джоди Миллс, скажешь – номер тебе дала Эдриэн Кьярра Фернандес. После этого тебе ответят и скажут, что делать дальше. Повтори!

Энцо повторил.

Эйси осталась довольна:

- Когда встретишься с Джоди можешь ей ничего не объяснять, только назови эту дату.  - ЭйСи показала на свои часы. - И главное: те, кто тебя похитил, уверены, что ты мёртв. Воспользуйся этим преимуществом.
Энцо кивнул.

- Нам пора. - Голос ее стал мягким.

"Надо же, похоже она все-таки человек" - Энцо легко коснулся губами щеки Ви и аккуратно передал её в руки блондинки.

ЭйСи отступила за невидимую черту.

Энцо, за этот вечер уставший удивляться, взмахнул рукой. Вдруг он вспомнил, что не спросил кое-что важное, но силуэты девушек уже стали совсем бледными.

ЭйСи увидела как шевелятся его губы.

- Ее зовут Веспер! - ЭйСи надеялась, что он услышал...

Тридцать минут...

Темнота ночи сменилась полуденным светом. Они стояли на той же поляне напротив останков сгоревшего особняка...

- Веспер, - Энцо улыбнулся.
За какие-то заслуги судьба подарила ему шанс на новую жизнь. И теперь он его не упустит. Сент Джон встряхнулся и уверено двинулся в направлении, которое указала странная девушка с плохими манерами, как заклинание повторяя сказанные ею слова.
______

ЭйСи устроила подругу на пассажирском сидении. Бессознательное состояние Ви сменилось тревожным сном, ЭйСи не хотела пока ее будить. Хорошо, что Элеонора располагала всем необходимым для длительных путешествий – ЭйСи укрыла Ви пледом и захватив телефон вернулась на поляну.

Собрала белые кристаллы, позвонила Ричарду. Тот сообщил, что, по всей видимости, Сент Джон четко последовал совету ЭйСи, так информация о нём не претерпела никаких изменений - он все еще числился пропавшим без вести.

Когда ЭйСи пробиралась через заросли обратно к машине, зазвонил ее сотовый.

- Привет, шериф Миллс! - ЭйСи улыбнулась.

- Привет! Тот симпатичный итальянец вчера уехал.

- Хорошо! Очень признательна за помощь.

- Послушай, - в голосе Джоди сквозил смех. - Если вы как-нибудь спасете такого же красавчика, только лет на десять постарше, я бы с удовольствием его приютила.

- Буду иметь в виду. - весело пообещала ЭйСи.

- Спасибо! Удачи!

ЭйСи сидела на капоте, свесив ноги и неспешно курила. На душе было спокойно - дело почти завершено. Она была уверена в том, что Сент Джон не подведет. Только бы Ви хватило терпения еще на пару дней.

Ви открыла глаза, выбралась из машины и, завернувшись в плед, присела рядом с подругой, по выражению ее лица Ви поняла, что им все удалось.

- Возвращаемся домой? - Ви хотела спросить совсем о другом.

- Да, я соскучилась по океану. - ЭйСи прекрасно понимала, что подруга хотела бы услышать иные слова.

Она коротко сжала ладонь Ви: "С ним все в порядке. Все будет отлично! Нужно лишь чуть подождать. "

Ждать Ви умела.

Весь обратный путь они проделали почти без остановок, только магическими стараниями Ви ни разу не попавшись на превышении скорости, и на следующий день к пяти часам по полудню въехали в Санта-Монику.

Ричард, несмотря на желание сразу же выслушать все подробности, отправил их по домам, взяв с девушек обещание не появляться в магазине раньше следующего утра и хорошенько отдохнуть.

ЭйСи подвезла Ви до ее дома и выбралась на Пэлисэд Бич Роуд. Через открытые окна салон Элеоноры наполнялся восхитительным запахом океана.

Поставив машину в гараж, ЭйСи приняла душ, завернувшись в теплое одеяло, она вышла на широкий балкон, забралась с ногами на диванчик, где и уснула, свернувшись калачиком.

Ви проснулась около семи утра и с удивлением обнаружила, что не помнит, что же ей снилось. Но отличное настроение и полностью вернувшиеся силы подсказывали - определённо что-то замечательное.
_______

Три дня спустя в "Магической шкатулке" Ви сидела на стремянке у книжного шкафа и передавала Ричарду книги, которые они отобрали для грядущей распродажи.

На полке, болтая ногами устроилась парочка фей, которые периодически чихали от мелкой пыли и каждый раз звонко смеялись над забавным выражением лиц друг друга.

Ви пребывала в непонятном ей самой радостном ожидании. Она хотела бы поделиться этим с подругой, но вчера утром ЭйСи кто-то позвонил и она, загадочно сообщив о важном деле, умчалась в неизвестном направлении.

Ричард снова ворчал о тайнах и недомолвках, но Ви заявила:

- У каждого есть право на личную жизнь. И тебе тоже не помешало бы ею обзавестись.

Как Ви и предполагала, после этих слов Ричард сразу же потерял желание развивать тему и уткнулся в бухгалтерскую тетрадь.

Сейчас Ви снова вспомнила выражение его лица и улыбнулась.

Вдвоем они быстро управились с сортировкой и вернулись к прилавку. Ричард погрузился в какие-то подсчеты, а Ви устроилась с чашкой кофе за большим столом и открыла справочник лечебных растений.

С улицы послышался знакомый звук двигателя и в магазинчик, чуть не сорвав дверь с петель, ворвалась ЭйСи:

- Всем привет! - она старалась перекричать взбесившийся от удара колокольчик.

Ричард осуждающе поднял на нее глаза:

- За полгода мы уже три раза ее чинили.

- Да ладно! - ЭйСи отмахнулась и с серьезным видом продолжила:

- Помнишь, ты говорил, что нам в магазин требуется ответственный сотрудник, имеющий опыт работы со всякими необычными вещами?

Ви поднялась из-за стола и сделала шаг вперед.

Ричард, все еще не понимая, к чему клонит ЭйСи, с сомнением протянул:

- Я, конечно, помню. Но помимо всего прочего у него должны быть отличные рекомендации.

- О, не волнуйся! С этим проблем не будет! - она подмигнула Ви. - правда же?

Ричард перевел взгляд с ЭйСи на сияющее лицо Ви. Он все еще ничего не понимал.

ЭйСи снова дернула дверь, ответившую жалобным стоном, и выглянула на улицу:

- Заходи скорее!

Рядом с ней появился высокий мужчина, смутно показавшийся Ричарду знакомым.

- Разрешите официально представить вам Лоренцо Сент Джона. - ЭйСи прямо светилась от удовольствия.

"Вот откуда я его знаю", Ричард выбрался из-за прилавка и пожал протянутую ему руку.

Интересно, почему этот Энцо все время смотрит мимо него? И зачем ЭйСи настойчиво требует, чтобы Ричард немедленно отправился с ней в ближайший ресторанчик за самым лучшим в округе кофе? Она же не пьет кофе.

- Господи, Ричард, не тупи. - ЭйСи вытолкала его за дверь и поволокла вдоль улицы....

______
 Вместо эпилога

Через открытую балконную дверь в комнату заглядывает солнце. Ви просыпается первой. Когда лучи касаются глаз спящего рядом Энцо, он как обычно морщит нос, ворчит сквозь сон, ближе прижимает ее к себе - прячет лицо от света в рыжих волосах.

Ее телефон коротко пищит. Стараясь не потревожить Энцо, девушка вынимает трубку из-под подушки. Читает сообщение от ЭйСи.
С сожалением выбирается из постели, тихонько идет на кухню. Включает кофеварку, возвращается в спальню. Раздвигает шторы, впуская в комнату новый день, садится на кровать и стягивает с головы Энцо одеяло.

- Почему ты такая бессердечная по утрам? - Сонный Энцо с нежностью смотрит на нее и, ловко схватив за талию роняет рядом. - еще только шесть.

Ви поворачивает голову и касается его колючей щеки:

- Потому что нас ждут великие загадочные дела. - Она привлекает Энцо к себе: - кроме того, даже когда мы просыпаемся в шесть, все равно всегда опаздываем.

Лицо Энцо совсем близко:

- Это неудивительно. Рядом с тобой время исчезает самым магическим образом. Уверен, без нас расследование не начнется.

Ви полностью согласна. Она делает взмах рукой и занавески вновь смыкаются. К таинственным делам она уже давно привыкла, а вот к ощущению счастья еще нет.

Так что всем тайнам и загадкам вселенной придется подождать.