Ветра зимы

               

ГЛАВА 1. ЛЕДЯНАЯ КРЕПОСТЬ

Суровая зима шла на Кроносе уже который месяц. Города побелели от нескончаемого снега, дороги и тракты заковал лед, а люди разоделись в меховые одеяния. Детвора с утра играла в снежки и строила, как им казалось, могучие неприступные крепости. Повелитель Драгон-форта впал в спячку, власть перешла в руки светоносцев и военных. 

- Что будем делать, господа? Зима уже идет пятый месяц и похоже не думает кончаться, – серьезно заявил Глориан, сын Картера, того самого, который вместе с магом Глорианом уничтожили короля-колдуна.
- Я со стороны магов могу заявить, что нам неведомо, что происходит – уверенно сказал Марбус – глава светоносцев. – Наши исследования магосферы говорят, что здесь не было какого-то влияния волшебства – подытожил маг, потирая свою рыжую бороду.
- Значит плохо смотрите! – раздраженно выкрикнул Гульдон Звездочет – наша Небесная коллегия не нашла также никаких причин столь долгой зимы!
Маргус лишь громко покряхтел на этот выпад ученого.
 
- Очень интересно…- почти шепотом произнес Глориан. – Может наши эльфийские «друзья» что-нибудь хотят нам рассказать? – cверля взглядом темных эльфов, язвительно спросил воин. Действительно темные эльфы, по крайней мере, в Наэлмане, уже не являлись врагами Драгонгота. После смерти Эльмора Парля эльфы перестали враждовать и воевать с родом людей. Сын Эльмора Элон подписал мир со всеми соседями, отменил человеческие жертвоприношения, а недовольных реакционеров повесил на главной площади столицы.
- Говорить нечего, милорд. Не наших рук это дело. Мы эльфы народ теплолюбивый – с хитрой улыбкой ответил король Элон.

- Вам мы поверили бы в последнюю очередь, кровожадные крысы! – яростно, плюясь слюной, кричал Гульдон. Он вообще был очень вспыльчивым старикашкой. Постоянно протирал свои очки, нервно моргал своими блеклыми мелкими глазками и махал кулаками.
-Еще одно грязное слово про мой народ и я отрублю твою мерзкую кочерыжку, червь! – в адском гневе направил свою смертоносную саблю сын Элона, принц Эльфар. Глориан не на шутку испугался такого поворота событий, подбежал к королевичу и что-то шепнул ему на ухо. Ситуация улеглась.

После короткого перекура герои снова сели за стол переговоров.
- Что говорят наши послы в Норге и Бальде? – поинтересовался волшебник Магнус Трехликий (он был таковым т.к. мог быть человеком, волком и вороном).
- Ничего неясно…голубиная почта не работает из-за стужи, дороги занесло – гонцам не проехать… - удручено ответил глава лазутчиков Драгонгота Лидиан сын Голина. Мудрые мужи призадумались.

- Хм… - многозначительно прервал паузу Глориан – может быть ты, Магнус слетаешь на север и все сам проверишь?
Собравшиеся тут же охнули от возмущения.
- Ну, тебе же сказали, маршал, все снегом завалило ни пройти, ни проехать, ни пролететь! – претенциозно выкрикнул Лидиан.
Маршал нахмурил брови, обозлился на наглого разведчика и даже готовился что-то ответить, но…

- Почему бы и нет, я согласен! – внезапно сказал Магнус – вылечу сегодня же, - самоуверенно закончил маг.
Лидиан еще больше удивился, ну а Глориан сладко разулыбался и хлопнул ладонью о стол.
   
За окном завыла вьюга. Снег нещадно бил в окна городской ратуши, в то время как там остались лишь Глориан и Марбус.

- Что будет если Магнус не вернется с задания? – мрачно задал вопрос Глориан.
- Что-что? Сами пойдем, возьмем парочку твоих гвардейцев, моих магов, возможно, кого-нибудь из лазутчиков и эльфов и в путь! - серьезно ответил воину маг.

Глориан потер свою острую бородку каштанового цвета и внимательно стал всматриваться в карту Ассиуса, висящую на стене. Путь лежал в Ледяную пустыню или по-каннассийски «Норсгахар», откуда и шли бесконечные холодные циклоны. «Давно туда не ступала нога человека» - думал Глориан.

Давным-давно в незапамятные времена Норсгахар имел другое имя – Грёнлунд («Зеленая страна»). Там был умеренный климат, были смешанные леса, зеленые луга, пшеничные поля и цветущие сады. Там же располагалось великое королевство Грёнлунд, но языческую веру исповедовали они, не поклонялись Великим Трем, а восхваляли силы природы и животных. И тогда по легенде, Троица покарала Гренлунд Великим Холодом и вынуждены были они покинуть свои земли, но в разные стороны разошлись они.

Первая часть грёнлундцев с вождем Кроносом ушли на юг, где и основали страну Каннассис («канн» - «прибыть», «ассис» - «страна»). Вторая часть пошла на северо-запад – Филассия – «приморская страна». Третья же часть на север (Норг, Бальд).
                ***

Глориан остался один в зале. Он все еще пристально разглядывал карту, приносил другие более старые и сравнивал их между собой. На одной древней карте на грёнлудском языке он увидел крепость посреди Грёнлунда с названием «Groentuer». Воин не знал, что это значит. Но вскоре он нашел более новую карту, где была та же крепость, но с таким названием «Ледяная крепость (бывшая зеленая)». «Там наверняка что-то или кто-то еще есть» - взволновано подумал Глориан.

                ***

Прошло несколько недель после вышеописанного собрания. Метель периодически усиливалась, иногда переходя в ледяной дождь и даже град. Магнус улетел еще через несколько дней после совета, но вестей от него не было. Глориана и Марбуса немало волновало такое молчание.
- Все это очень плохо, мне не нравится, что Магнус куда-то пропал. Это нам сигнал, что будет только хуже…- поведал Глориан, покуривая трубку после плотного обеда в городской ратуше.
- Мне кажется, нам осталось еще немножко подождать и все прояснится, - серьезным тоном ответил Марбус. Воин глубоко потянул трубку и выдохнул клубы дыма, а затем спокойно произнес: «Будем надеяться, друг мой, будем ждать»

    Двери столовой отворились, и в помещение вошел старший сын Глориана – Картер. Высокий, статный и крепкий, он походил на своего деда-тезку. У него уже была своя семья и титул маркграфа. Он также был заместителем своего отца на посту маршала и время от времени намекал ему о своем повышении.

- Здравствуй, отец – серьезно сказал Картер, приветствуя Глориана и Марбуса поднятой правой рукой.
- Приветствую тебя, сын мой. Как обстоят дела на границах нашего государства?
От такого вопроса Картер закатил вверх свои карие глаза, уж больно он не любил разговоры на такие темы. Все время вещать о том, как разбили отряды орков, троллей или варваров.
- Все хорошо, отец, - процедил воин. Глориан понял, что сын не желает далее продолжать сей разговор и перевел тему на семейные вопросы. «Дети и Флориана в порядке, спасибо, пап – заулыбался Картер – но боюсь, ты позвал меня по иному поводу»
- Да, сын мой. Нужно отправить гонцов в Кардарасс по пути полета Магнуса, нужно же его найти, - серьезно произнес маршал.
- Будет сделано, отец. Отправлю туда отряд моих лучших лазутчиков.
- Вот и славно – спокойно ответил Глориан.
- Пожалуй, я отправлю одного своего коллегу вместе с вашими разведчиками – уверенно промолвил Марбус. Картер на это скептически сморщился и произнес: «Эм…прошу прощения, лорд-маг, но к чему моим добрым воинам ваш коллега?»  Волшебник неодобрительно посмотрел на вице-маршала, погладил свою густую овальную бороду и дал такой ответ: «Он не менее хороший воин, чем ваши молодцы, юный воин» Картер злобно фырункл в ответ. Он терпеть не мог, когда его называют «юным воином», ему в конце концов было уже тридцать лет, а не шестнадцать. «Не злись, сын. Марбус прав. Без чародея нельзя отправляться в Кардарасс» - словно успокаивая обоих, сказал Глориан. Картер же сделал вид, что согласился, махнул рукой и быстро покинул зал.
- Надеюсь, я его не обидел, - иронически заметил маг.
- Ты же его знаешь…он вспыльчивый парень, - пояснил Глориан, зевая.
Вскоре они покинули столовую: Марбус пошел в библиотеку, ну а Глориан увалился спать.
                ***

Марбус неспешно спускался по крутой винтовой лестнице, когда над его головой с писком пролетела летучая мышь. «Ох!» - вскрикнул маг, уронив свой посох, который с шумом покатился вниз. «Дьявол!» - раздраженно крикнул волшебник и резво погнался в след за посохом. Вскоре волшебник уже находился у величественных дверей в библиотеку. Марбус снял шляпу и сделал уважительный реверанс перед хранительницей знаний и она недолго думая открыла ему свои врата. Чародея встретили бесконечные стеллажи книг устремленные вверх. Огромные длинные залы освещал лишь холодный лунный свет, сиявший из небольших окошек в этот цокольный этаж.

Марбус зажёг огонь на своем посохе и брёл по лабиринтам знаний. Он искал книгу о Великой зиме, требовалось найти табличку с буквой «V» («viter» по-каннассийски «зима») и вскоре миссия была выполнена. «Dos Bok de Graen Viter» (Книга о Великой Зиме) была написана 1000 лет назад старым монахом Герондом Желтоглазым и описывала события Великой Зимы, что шла 10 месяцев 3 дня 7 часов и 42 минуты. Первые сто страниц 5000-ого фолианта описывали состояние государства Каннассис, его казну, армию, социальный строй, состояние урожая, голод, эпидемии и бунты.

Марбусу скоро наскучило читать эти занудные описания, он лихо открыл книгу на середине и наткнулся на Ледяную крепость (Ais-tover). Это была грандиозная твердыня посреди безжизненной заснеженной пустыни. Это и заинтересовало мага. Однако про сию цитадель было написано крайне мало: « и проклят был властелин той крепости и ледяная скорбь неслась оттуда, и увядало все живое ему попавшееся». Ничего более, кроме координат и пути к этому объекту в книгу не было. Не нашлось там и ответов, почему закончилась Великая Зима «по Воле Божьей» - писалось там. «Да уж, монахи никогда не славились логикой» - печально констатировал Марбус. Хотя чародей все же вознамерился рассказать Совету и Глориану, в частности, новые сведения о загадочной крепости.
    
В прихожей ратуши, где стоял чудеснейший рельефный фонтан в виде дракона, взволновано бегали толпы разного люда: няньки и медсестры, лекари и маги, рыцари и чиновники. Повсюду кипел хаос. «Что здесь происходит!?» - грозно бросил в воздух вопрос маг. К сожалению, ему никто ничего вразумительного не ответил. Были слышны лишь охи, вздохи, притупленное рыдание и вой. Около фонтана лежал пробитый стрелами заледеневший труп Магнуса…

   Марбус испуганно охнул от увиденного, опустился на колени и приобнял остолбеневшего чародея. Спустя доли секунды в толпе появился фигура Глориана. Он уже знал, что произошло.
- Отменяй экспедицию Картера, враг уже показал себя! – грозно промолвил Марбус. Глориан лишь скорбно взглянул на него и сдавленно произнес: «Поздно…они уже в пути».

ГЛАВА 2.ЛЕДЯНОЙ ПОХОД 

Поисковой отряд выдвинулся в ночь из северных врат Драгон-форта. Экспедицию возглавил самолично Картер и маг Ариан – мастер магии льда.
- Сегодня удивительная тишь стоит, никакой вьюги, да метели! – радостно заявил Картер. Слышался лишь хруст снега под ногами.
- Это все маг наколдовал! – воскликнул Майк – богатырского вида грозный муж с крашенной зеленой бородой в меховой жилетке на кольчужном доспехе и вооруженный двусторонним топором. Ариан почесал свою черную бороденку и легко улыбаясь, сказал:

«Не без этого конечно, мои друзья» Спустя пару часов они стояли у границ Драгонгота у узкого ущелья Кардарасс («зловещий путь»). Пограничники встретили путников и проверили их персональные грамоты. «Удачи вам, воины» - синхронно и сурово пожелали хранители границы.

«И воительница!» - возмущенно крикнула Теодора – молодая эльфийка из королевской семьи Наэлмана. «Хорошо, юная леди» - процедил тучный стражник. Девушка недовольно встряхнула своими желтыми, как солома волосами и горделиво пошла дальше.
 
При входе в Кардарасс стояли две громадные статуи королей далекого прошлого: Феонгида Грозного и Тиограда Смелого. Старший и младший сыновья Кроноса Великого. Именно они расширили империю Каннассис на юг и запад. Затем эти два правителя даже воевали друг с другом в кровавой гражданской войне и в смертельной битве на реке Мон зарубили друг друга, оставив престол своей безутешной матери. Спустя века их потомки соорудили эти два памятника венценосным братьям-врагам.

Наши путники тут же ощутили на себя леденящее дыхание Кардарасса. Ноги тонули в глубоких сугробах, а кое-где снежный покров достигал пояса. К счастью кудесник Ариан в меру своих сил прочищал путь магическим огнем.
- Весь мокрый из-за этого колдуна! – возмущался дерзкий, но благородный Фредерик – молодой мечник из дружины Картера.
 
- Ничего! Я тебя подсушу – игриво откликнулась Теодора и она дыхнула теплом в ухо воину. Тот вздрогнул и на его коже проступили мурашки и легкая влюбленность завитала в голове воителя. Эльфийка нежно улыбнулась юному мужу и стремительно поскакала вперед. Вскоре ущелье начало сужаться. Наши путники едва могли пробераться по это узкому горлышку. А через несколько шагов они наткнулись на огромную каменную глыбу, закрывшую проход. «Вот черт!» - яростью прокричал Майк Зеленая Борода – и что теперь будешь делать, колдун?» Ариан испугано держался за горло и нервно трогал каменную громаду, прощупывая как можно разбить ее.

«Ну, что ты ее лобзаешь аки девицу, магия ваша – фуфло! Дайте мне разогреться!» - весело и разъяренно амбал бросился на скалу и с хрустном рассек ее своим топором, что аж искры отлетели. Майк раскидал осколки глыбы, и они прошли дальше. Дальше их путь пролегал через Календорн – «Междуречье» - область в ущелье изрезанная дюжинами горных родников и речушек.  «Будьте начеку, друзья! - серьезно предупреждал Картер – это излюбленное место горных гоблинов»  «Не боись, дружок! – похлопывая по плечу Картера, задорно воскликнул Майк – мы эту мелочь быстро перебьем!» Вице-маршал ничего не ответил на этот панибратский выпад,  а лишь презрительно скривил губы и пошел впереди всех.

- Он всегда был вспыльчивым малым, - словно успокаивая, сказал Майку Ариан, - вот, буквально, сколько его помню, 30 лет, самому мне уж 64 годка. Майк злобно улыбнулся и произнес:
- Ну, для вас магов это не очень-то и много. Вы лет триста ковыляете по свету.
- Ну-у-у-у – протяжно-скептически начал волшебник – это даже многовато, в среднем 250, это эльфы лет эдак 500 живут, особливо темные. Они с помощью своих кровавых ритуалов и до 1000 себе годков нагоняют.

Длинные уши-локаторы Теодоры нервно задрыгали, она ускорила шаг и нагнала волшебника.
- Я бы попросила! – претенциозно начала Теодора – у нас в Наэлмане эту дрянь с жертвоприношениями уже прекратили давно…
- Недавно! – язвительно вставил Ариан.
- Ну, пусть будет по-твоему. Главное, что отменили! – с горечью обиды вскрикнула эльфийка и продолжила – наш нынешний государь вообще подумывает ввести культ Трех в стране, хотя это конечно спорный вопрос…Вот в Марэлмане, что в Лиге Юга, там да, все еще этим страдают, а на Оборотной Стороне вообще…- она выдержала паузу – вообще не весть что творится. 

Далее разговор не продолжился. Все молчаливо как бы согласились с Теодорой и ускорили шаг. Перед путниками лежала довольно широкая река, которая стекала с Тхинских гор и пропадала в пещерах Шипов. «Так, друзья. Становимся друг за другом. Сейчас нам предстоит перебераться по дну речному, не без помощи моей магии, конечно» - деловито заявил Ариан. Все так и сделали. Маг взмахнул посохом, и река тут же расступилась. Они прошли по каменистому дну реки, не ожидая, что на той стороне их уже поджидали.

«Это гоблины! Все в бой!» - рьяно закричал Картер. Мелкие твари выстрелили в наших героев из луков и дротиков, но все удалось увернуться или отбиться. «Ну, засранцы! – гневно орал Майк – я отправлю вас в ваши вонючие дыры!» Схватка началась.

Ход ее шел стремительно: сначала наши герои набросились на врагов и оттеснили их, затем последовала контратака – на поле битвы выползли гоблины-всадники на огромных мохнатых белых пауках. Вскоре и они были обескровлены и тогда злобные карлики выпустили горного великана около шести метров ростом. Волосатый титан громил наших героев, кидая их из стороны в сторону, жутко гогоча и сотрясая этим горные вершины.

Наконец Ариан вспомнил заклинание лилипутства и превратил великана в карлика. Но горы уже пробудились. Они решили скинуть свои снежные шапки, и смертоносные лавины сорвались с места и с космической скоростью понеслись вниз.

ГЛАВА 3.ПУТЬ НА ЗАПАД

Только совсем недавно похоронили бренное тело Магнуса, как полагается, на ритуальном костре у горной, священной для магов реки, Мэриан. Прах сбросили в бушующий речной поток. Тем не менее, времени на траур и скорбь не было – невиданный враг наступал. Во время недолгих перерывов на похоронах Глориан и Марбус решили идти на Запад, а точнее на северо-запад в обход Кардарасса и горных систем Шипов и Тхинских вершин.

Путь их лежал через Ровелию и Фрискалию и далее на северо-восток в Ледяную пустыню. Выдвинулись Марбус и Глориан сразу же после поминальной трапезы; в сопровождении двух стражников каждый и одного оруженосца.

Тихой безветренной ночью проскакали они по землям Драгонгота. Было на удивление безлюдно и бесшумно, в этой мистической тишине чувствовался зловещий трепет, хруст морозного снега отзывался эхом в этой ночной пустоте-темноте. Эту немысленную жуть смогли прервать лишь тусклые лучи солнца и деревенские петухи. Около деревеньки Брюн уже виднелась граница с Ровелией.

У кордона стояли три стражника: один пеший и два всадника. На темно-сером комбинезоне грозно «рычала» красная песья морда – герб королей Ровелии в честь любимой боевой собаки основателя королевства Ровеля Болотного.
 
- Утро доброе!- монотонно произнес всадник – предъявите ваши персональные грамоты, господа.
Путники приветливо-формально покорились требованию пограничников и выдали им свои грамоты. Погранцы слегка удивились столь высоким гостям и не могли не задать уточняющие вопросы:
- Куда следуете, высокие гости? Неужто на прием к нашему государю Ровелю III Доброму?
Глориан нервно выдохнул и дал ответ:
- Никак нет. Следуем далее до Загорья и в Ледяную пустыню отыскать причину столь холодной и продолжительной зимы.
На лицах стражников проступила язвительно улыбка.
- Там ли вы причину такой суровой погоды ищете, господа? Может надобно на небесах то искать, а? – похихикивая, спросил тощий морщинистый стражник. Марбус нахмурил брови и холодно, как сама эта зима, ответил им: «Если понадобиться и на небеса полезем выяснять. А сейчас прошу не задерживать нас и дать дорогу!»
Пограничники слегка обиделись такой манере ответа мага, но делать нечего, надо было пропустить.

Путники следовали по тракту, ведущему на Ровельгард – столицу королевства, а некогда небольшой военный форт, где Ровель Болотный и провозгласил себя правителем Западно-Шипопового княжества, где он стоял с гарнизоном.

За более чем 50 лет после падения Йоренгота Ровелия сумела обзавестись своими: войском, монетой, гербом и гимном, только вот вера и язык оставались теми же, что и в Каннассисе. Правда, язык переименовали в ровелийский, а культ Трех упростили – убрали оттуда Великого Андрогина и оставили Великих Мать и Отца, последнего сделав выше по статусу и силам. Мол, не было никакого Андрогина, это Отец восстал против Гродона и победил его, а Мать, супругу свою получил в награду за это. От них и пошли люди и Ровели. В секворном княжестве Эстер за такое богохульство и ересь секваторы отлучили всю страну анафеме. 
    
Спустя три часа наши путники следовали около Ровельгарда, правда, обходя его стороной. Уж больно Марбус не любил высокомерных и надменных отпрысков Ровеля, да так, что даже не хотел принимать их приют. Однако наши герои все-таки столкнулись с ровелийскими прислужниками.

- Приветствую тебя, досточтимый Марбус, владыка светлой магии и глава ордена светоносцев – заявил одноглазый рыцарь в меховой мантии под цвет каштановых волнистых волос и бороды.
- И я тебя, Горнуд, глава стражи славного Ровельгарда! – вежливо ответил маг.
Тем временем отряд Горнуда медленно, но уверенно окружал наших путников, что конечно, заставило их понервничать.
- Великий государь Ровель III приглашает вас на званый ужин, дабы утолить вам голод и спасти от холода! – высокопарно заявил рыцарь.
- Сожалею, мой дорогой друг, но мы очень спешим как раз, чтобы спасти наш мир от холода, и у нас нет времени на беседе с Его Величеством, - сурово ответил волшебник. Гонруд скорчил злобную физиономию и махнул рукой своим воинам. Те выдвинули пики.
- Сожалею – злобно ухмыльнулся «циклоп» - но вы не можете не идти с нами, от королевской милости нельзя отказаться!

Обстановка накалялась. Стало даже непривычно жарко. Сердца наших героев забились с бешеной скоростью, длинные пики противников были так близко, что невозможно было и рукой пошевелить. Марбус нервно взглотнул и сдержано процедил: «Передавай привет, государю Ровелю…» Глаза мага загорелись красным светом. Вспышка. И копья ровелийцев моментально воспламенились. Воины с криком бросили пики прочь, и кинулись в снег остужать поджаренные длани.

- Ай-да! Но! – крикнул Марбус и наши герои резво поскакали вперед куда глаза глядят. Однако ровельские стражники не думали отставать. Горнуд согнал их плетью снова на коней и погоня продолжилась. Преследование было долгим. Они пересекли заснеженные поля и закованные льдом реки, леса и луга пока, наконец, не вышли на границу с Фрикалией.

Увидевшие эту безумную погоню, пограничники стали в боевой строй и выставили пики, а вдоль границы стоял острый частокол. Однако Марбус и не думал сбавлять скорость. Кони вспрыгнули и при магической помощи волшебника перелетели через копья погранцов. Ровелийцы же кто наткнулся на смертоносные пики, а кого трусливые лошади сбросили в снег.
- Приве-е-ет королю-ю-ю Ро-о-овелю! – радостно кричал и хохотал Марбус уже на другой стороне границы. 

ГЛАВА 4. КРОВАВАЯ ВЬЮГА

Далее путь наших героев лежал по просторам Фрискалии – мирной страны землепашцев, которая всю свою историю от натиска то Филассии то Каннассиса. Столицей сего края был город Лудорн у западного подножия Шипов. После восстановления независимости там правила династия Радонов во главе с королем Марном II Старым. Он благосклонно относился к новой власти в Драгон-форте и также невзлюбил королей Ровелии. Впрочем, встреча с королем фрискалов также не планировалась. Путники следовали по Главному тракту к Белегору – главному военному форту на севере страны. «Врата Севера» так называли эту крепость на границе Фрискалии и диких северных земель.

На полпути до крепости путники сделали долгожданный привал в деревеньке Мальгон. Там они, наконец, нормально поспали, поели и искупались, а кое-кто даже успел выпить чего покрепче и взять с собой ночевать пышных постоялых девок. На следующее утро, с первыми петухами они выступили в путь.

- Милый Марбус, поясни для чего нам обязательно нужно задерживаться в этом Белегоре? Какая надобность? – поинтересовался Глориан.
- А такая, мой друг, - поучительно начал маг – что в Белегоре есть множество хороших опытных следопытов, которые частенько бывали на Севере, знают тамошние дороги, тамошний люд и зверье и много полезных данных нам передадут, а может кого-нибудь из них с собой возьмем.

Глориан ничего не ответил, он одобрительно кивнул и принялся пить фляжку с вином, ибо сильно замерз. Между тем, погода все ухудшалась. Холодало. Поднимался ветер. Местами дорогу было едва видно, но периодически чародей утихомиривал непогоду, и они двигались дальше. Все время странствия они гарцевали либо по открытым местностям типо полей и долин, либо заезжали в небольшие городки и деревушки.

Впрочем, они одинаково были усеяны толстым слоем снега. Но внезапно Главный тракт прервался – его совершенно занесло снежной стихией, и наши герои были вынуждены свернуть к реке Мирэн – единственному подобию дороги в этом снежном хаосе. Сей путь вел в лес Грундан – вместилище древних легенд и мифов. Когда они вступили в него, вся вселенная словно замерла: солнце потухло, ветер стих, стало ни тепло, ни холодно, невероятная свежесть бытия витала в воздухе.

Снег нежно хрустел под копытцами лошадей. Они шагали по этому сказочному, словно зачарованные, даже волшебник Марбус смог избежать обаяния этого чудного места. Вскоре они наткнулись на огромный заснеженный дуб. Древний. Красивый. Он, словно добрый мудрый старец, смотрел на них с высоты своих годов.

Марбус спешился. Он подошел поближе к стародавнему древу и ласково прикоснулся до него своей рукой. На стволе дерева проступили голубые сияющие руны. Чародей про себя прошептал эти древние таинственные письмена и посреди ствола разинулось жерло растения, а оттуда красным свечением сиял некий камень.

Волшебник протянул свою руку и в голове у него послышалось: «Этот артефакт поможет тебе в борьбе с мировым холодом, когда огонь надежды угаснет» Как только маг вытащил священный камень из древа, оно пало, словно обескровленный воин наземь.

- Это просто невероятно – обезумев от увиденного, прошептал Глориан.

Далее они следовали без остановки, но также вдоль реки. В конечном итоге они вышли к крутому склону горы, с которого уже была видна крепость Белегор. Круглая, она с трех сторон охранялась тремя воинами-башнями, из которых стреляли лучники, и лилась смола. Посреди крепости находилась цитадель Норгол («Северная пика») в которой и заседали воеводы крепости.

Вскоре наши путники были уже там. По шумным улицам крепости спешно бродили: лучники и арбалетчики, пикинеры и мечники, булависты и конечно же всадники. Кроме того крепость была переполнена различными кузнецами и мастерскими. Там сооружали катапульты, баллисты, требушеты, бомбарды, мортиры и ракетницы. Впрочем, в крепости были не только военных дел мастера. Там было много пивоварен, таверн и борделей, дабы смелые воины моги достаточно отдохнуть после жестоких боев.

Также там имелись храмы всех религий от культа Трех до веры Горного бога, ибо в крепость было много пришельцев из других стран и наемников. Больные и раненные попадали в лазареты, мертвецы – в крематории. В Норголе располагались крупная библиотека, алхимическая лаборатория и обсерватория.

- Приветствую вас, великий магистр крепости Белегор, Майорд! – отчеканил Марбус.
- Мое почтение, великодушный Марбус, владыка светоносцев! Что привело вас в нашу крепость?
Маг снял шляпу, протер свою плешивую голову и присел за лавку длинного стола.
- Мы направляемся в Ледяную пустыню и нам необходимы следопыты для этого путешествия.
Магистр удивленно заморгал своими небольшими свинячьими глазками и нервно хлебнул крепкого пива из медной пинты.
- Ну, что ж… - неуверенно начал магистр – я не буду вас допытывать зачем вам нужно туда. Это ваше дело, но, сколько же вам нужно следопытов?
Волшебник задумчиво почесал свою бороду и спокойно ответил:
- Думаю пять-шесть человек…
- Так тому и быть, господин маг, - с облегчением ответил Майорд. Беседа длилась еще недолго. Они обсудили детали похода. Магистр пожелал идти вместе с ними, правда, взяв с собой свою грозную дружину. После переговоров они отправились на званый ужин, после чего все пошли в свои опочивальни.

Однако спать им пришлось недолго. Около 3-х часов ночи послышался суровый вой набата. Наши герои тут же проснулись и пристали к окнам цитадели: на крепость наступало несметное войско с Севера. Буквально весь горизонт был занят этой бескрайней ордой. Дикие племена Норга и Бальда спасались от смертоносных ледяных ветров.
 
Переговоры между крепостью и варварами ни к чему не привели. Одни требовали дикарей отступить назад, другие желали немедленной капитуляции Норгола. Осада началась. Северяне подвезли к крепости сотни катапульт с ледяными снарядами и осадных лестниц. Залп катапульт, а затем и лучников встряхнул крепость – все пробудились. Примерное количество войска крепости составляло около 8 тысяч человек против около полумиллионной орды, сто тысяч из которых были вооруженные мужчины и женщины.

Норгол ответил запуском из 15-ти катапульт и стрельбой 500-та арбалетчиков и лучников. Кроме того, на головы варваров лилась кипящая смола и масло, сбрасывались каменные валуны и бревна, бросали бомбы и колбы с едкой кислотой. Вскоре подъехали бомбарды, мортиры и ракетницы.

Огонь! И дикари в ужасе начали спешно отступать. Они встали лагерем в нескольких сотнях метров от крепости. Битва временно прекратилась. Наступило утро. Обе противоборствующие стороны зализывали раны и готовились к новому раунду сражения. К полудню все приготовления были завершены: были готовы новые катапульты и осадные лестницы, огромный таран из обледенелого камня. Сам таран имел оконечник в виде головы барана. Осада продолжилась. На сей раз, дикарей не пугали взрывы бомб и ядер.

Варваров вдохновляли на бой шаманы и жрецы. По словам лазутчиков, волхвы давали воинам особое зелье бесстрашия и ярости. На сей раз уже защитники крепости дрогнули сердцем и начали пятиться назад. Тем временем Марбус, Глориан и Майорд были на передовой линии сражения. Они мужественно отбивались от врага над вратами крепости.   Волшебник непреклонно рубил северян мечом одной рукой и стрелял магическим огнем из посоха в тараноносцев.

Вдруг откуда не возьмись на троицу налетели три валькирии и сбили их с ног. В тот самый момент к тарану подбежали грозные великаны и за пару минут с неслыханным грохотом разбили врата твердыни. Под страшные крики и рычание северная орда начала заполнять улочки крепости.

«Демоны!» - яростно крикнул Марбус и со всей силы нанес магический удар по толпам захватчиков. Те тут же сгорели в магическом огне, а волшебник бездыханный пал на залитую кровью землю. Глориан и остальные живые герои подобрали мага и с боями прорвались к цитадели. Там они и укрылись.

- Битва проиграна! Нас всех перебьют! – рыдал великий магистр Майорд.
- Не отчаивайтесь, владыка, надейтесь на храбрость ваших воинов! – жизнеутверждающе произнес Глориан и по-дружески обнял магистра. Но тот продолжал горько плакать. Через пару минут пробудился Марбус.

Первой его мыслью было воспоминание о камне, найденном в чреве дуба. Он достал алмаз, покрутил его в руке и тихо произнес: «Зажги нас свет надежды…» Камень ярко засиял кроваво-красным светом. Все присутствовавшие с ужасом обернулись на мага и остолбенели от удивления.

Красное свечение привлекло внимание валькирий, и они ворвались в цитадель, с грохотом разбив окна. Завязалась схватка. Жестокие воительницы перебили добрую половину дружины магистра и уже принялись за Глориана и Марбуса, как внезапно в башню влетели гигантские ястребы – отпрыски великого Деугорта. Они разорвали в клочья валькирий и спасли наших героев.

Всех, кроме Майорда, он пожелал остаться в своей родной крепости и умереть со своими воинами. Враг долго не мог взять цитадель магистра и тогда варвары решили ее уничтожить: они запустили огромный кусок ледника в башню, она поломалась напополам и с ужасающим шумом грохнулась на задание крепости, заполнив пылью, камнями и обрывками книг весь Норгол.

ГЛАВА 5. БИТВА ЛЬДА И ПЛАМЕНИ

Прошло несколько недель с тех пор как наши герои покинули крепость Норгол. Она была захвачена и разграблена ордами северян. Однако варвары оставили крепость и двинулись дальше. За три недели они покорили Фрискалию и Ровелию, вторглись в Альгос и подступали к границам Драгонгота. Все это время «страны дракона» активно готовились к вторжению северных варваров. В стране стремительно вооружались, тренировались, ковали латы и мечи, секиры и шлемы, копья и пики, учились точно стрелять из лука и метко бросать бомбы. Конечно, наиболее серьезно и основательно к войне готовились в Драгон-форте, тем более что Марбус и Глориан уже видели мощь северян в бою.

- Как там с подготовкой лучников, сир Агельд? – спросил Глориан своего второго заместителя в главной зале заседаний ратуше.
- Милорд, сейчас в нашем расположении около 500-та хорошо подготовленных и экипированных лучников и еще около сотни готовятся и еще около сотни готовятся, – четко ответил седобородый рыцарь.
- Очень хорошо, нам еще понадобятся арбалетчики и гренадеры, займитесь этим немедля! – приказал Глориан, рыцарь с серьезным выражением лица кивнул и пошел по указанным делам. Маршал тяжело вздохнул, осмотрелся на происходящую вокруг суматоху и закурил трубку. Рядом с ним за столом сидел Марбус. Он вдумчиво читал книгу Премудростей мау и пытался там отыскать сведения о чудных дубах, в чреве которых были волшебные камни. Но тщетно. Никаких сведений не было. Вскоре он нервно закурил трубку. Через пару минут между магом и воителем завязался диалог.

- Как же там Картер – мой мальчик? – грустно спросил Глориан, словно Марбус знал ответ.
- Все будет хорошо, не беспокойся. Когда мы выиграем битву, мы отправились в Кардарасс и нагоним его, - уверенно ответил чародей. Воин снова тяжело вздохнул и угрюмо произнес:
- Если мы выиграем…если…
Маг решил сменить тему разговора
- Кстати, могу ли я взглянуть на ту древнюю карту, что у тебя в кабинете?
- Конечно-конечно! – оживился маршал – вот возьми ключи от комнаты мой друг и ступай!
Волшебник с радостью принял ключи и направился на третий этаж ратуши, где располагался кабинет маршала Глориана. Вскоре он уже сидел за столом и внимательно разглядывал карту при помощи лупою. Он несколько раз рассмотрел все надписи и обозначения на Севере: Кардарасс, Загорье, Грёнлунд, Ледяная цитадель и так далее.
«Ничего не понимаю!» - гневно подумал Марбус. Правда, потом он решил использовать загадочный дубной камень. Он приложил к карте. Но ничего – сначала. Через несколько мгновений контуры на карте покраснели и засветились. Постепенно возле Ледяной цитадели в Грёнлунде начали проступать буквы, фразы, предложения, стихи:

Des Haert viz Lav at,
Ist vi Ajs.
Ken moelen der Ajs kan,
Ten de Vraete opfin,
Den noje Voens unt tente Lav.
Ak kali nikt gekant,
Nikt vaerte Vaerm in,
Naeren traj tauzent surdich Jar.
 
Маг стал судорожно вспоминать грёнлундский язык и быстро создал вот такой перевод:

Сердце без любви,
Подобно льду.
Кто растопить сумеет лёд,
Тому откроются врата,
Новой весны и нежной любви.
А коли не сумеет,
Не ждет пускай тепла он,
В ближайшие три тысячи суровых лет.

«Что, черт возьми, это значит?» - нервно подумал Марбус. Но вдруг свечение исчезло. Послышались крики и вой набата. Война пришла.

Марбус и Глориан стремительно, словно две молнии прискакали к вратам крепости, быстро взобрались на стену и начали тихо и бесшумно, почти не дыша, следить за приближением вражеских полчищ. На этот раз их было не так много, как в битве у Норгола, но тоже достаточно много. Примерно 50 тысяч против 10-ти тысяч защитников крепости. Грозное войско динамично топтала свежевыпавший снег, хрустя, да так, что сей хруст, сотрясал «города дракона».

Однако теперь орда северян была вооружена намного лучше. Они захватили множество оружие и доспехов, осадных орудий (башней, лестниц, катапульт, требушетов и баллист), арбалетов и пушек. Но самое главное – военная наука. Это уже не была бессмысленная и беспощадная орда, это было четко сформированное войско, разбитое на отдельные роды войск. Скоро войско врага остановились. Из «тела» армии выехал на белом медведе светлобородый воевода в шлеме с рогами и двусторонней секирой в правой руке. Он толкнул зажигательно-пафосную речь. 

В ответ войско дикарей истошно кричала, гоготало и завывала, то вздымая копья и мечи, то колотя ими же по щитам. Маршал Глориан ужаснувшись этому зрелищу, решил, что стоит начать бой первым. Он полагал, что если убить конунга, то варвары в страхе разбегутся, словно малые дети.
«Лучники! Готовься! Целься! О-о-огонь!» - яростно прокричал Глориан, указывая мечом на неприятеля.

Марбус же увидев это, схватился за голову, выронив посох и побежал остановить Глориана, но было уже поздно. Сотни стрел пронзили мягкий сухой воздух и со свистом вонзились в сотни варваров, в том числе и их вожака. Его вместе со зверем прибило десятком стрел к холодной земле. Войско северян стояло не дрогнув. Так прошло несколько минут, пока, наконец, почти мертвый конунг не протрубил в боевой рог.  Битва началась.

 Теперь Драгон-форт ожидал черный как туча залп стрел, он заслонил собой безоблачное звездное небо и луну. А вскоре за ним последовали катапульты и баллисты, требушеты и пушки, осадные башни и лестницы. Вся мощь и злоба Севера обрушилась на город-крепость. Но драгонфортцы отбивались. И делали это стойко и почти невозмутимо.

- Какой же ты идиот, Глориан! Ты порочишь свое имя этими глупыми и опасными поступками! – с надрывом кричал Марбус.
- А что мне прикажешь, было сделать! С этим упырем они были еще сильнее, и свирепей! – верещал маршал мотыляя свой меч туда-сюда в ножнах.
- Нет, это без этого упыря они свирепей, и они за него убьют всех: женщин, детей, стариков! Никто не спасется от их мести!
- Ты что это уже мысленно сдал наш город врагу? А Марбус Рыжебородый, отвечай, немедля! – в ярости Глориан выхватил меч и направил его на мага.
- Ты что спятил, юнец!? – нахмурив брови, сурово вопрошал волшебник – ты посмел направить меня, главу Ордена светоносцев?!

Глаза чародея покраснели, а меч Глориана так раскалились, что тот рефлекторно выбросил его за стену и, наверное, пробил кому-то голову. Тем временем к стене подступили осадные лестницы, на стену начали лезть, словно пауки варвары. А с другой стороны подбегали воины крепости. Глориан сразу же приказал пятерым из них схватить мага и увести в темницу «за измену и саботаж». Волшебник сначала сопротивлялся, но затем сдался под беспрерывным натиском.
                ***
Рассветало. Варвары бесперебойно и безрезультатно осаждали крепость: вздымали лестницы, подводили осадные башни, стреляли из катапульт и пушек, но так и не смогли выбить защитников крепости со стен крепости. Под утро пошел снег. Сначала тихий, хлопьями, но затем ветер начал усиливаться, началась вьюга и вскоре – метель. Осада на время прекратилась.
Обе противоборствующие стороны отправились отдыхать: спать, есть, лечиться, молиться. В полдень буря стихла – трупы были погребены под толстым слоем снега. В этот раз северяне, набравшись опыта у фрискалов и ровелийцев, не взяли с собой таран. Они потребовали у покоренных ремесленников-пушкарей создать огромную, гигантскую, колоссальную «дракон-машину» (пушку).

И те исполнили приказ. Они создали воистину титанических размеров пушку с не менее громадными ядрами и бомбами. Наверное, одно такое ядро могло разломать врата крепости в щепки. Теорию решили проверить на практике.

Четыре тучных великана прикатили пушку напротив врат крепости, заложили в жерло пушки громоздкое ядро и через пару мгновений она оглушающее выстрелила, покрыв занавесом дыма поле брани. Поднялся жуткий свист и ветер от летящего ядра, сбив с ног многих северян. Однако ж чудо-ядро пролетело выше врат и угодило в трактир старика Молга.
 
- Ха-ха! Мазилы! – смеялся, плеская руками Глориан. -  Воины готовьте луки! Аркбалисты! Убивайте великанов!

Залп стрел. Амбалы были насмерть поражены и свалились наземь, словно мешки с картошкой. Варвары ответили стрелами. Затем к царь-пушке подбежали еще два великана. Они заложили в пушку бомбу. Выстрел. Чудовищный взрыв. Врата и добрая часть стены разлетелись на кусочки вместе с десятками защитниками крепости. Маршала силой взрывной волны отбросило со стены на крышу какого-то дома.

Пробил собой красную черепицу, деревянные перекладины и свалился на пыльный пол. Это был обыкновенный грязный чердак с множеством старого хлама: ящиками, сундуками с одеждой, глиняными горшками и кувшинами, светильниками, часами и даже с доспехами и оружием. Глориан тяжело дышал, похоже, он получил несколько переломов, ушибов и гематом. Послышался шорох и скрип деревянных ступенек. Дверь чердака отворилась.
- Кто здесь?! – боязливо спросил темноту старик. Раненный маршал лишь слабо закряхтел в ответ.
                ***

Картер пропал в Кардарассе, Агельд погиб. Поэтому после пропажи Глориана, армию крепости возглавил его третий заместитель - Куриан, сын Кунда. То был высокий светловолосый муж с острыми усами и бородкой. Сам он был знатным всадником и полагал, что конница это главное орудие в войне. Посему воевода решил нанести решительный удар по врагу, сделав вылазку из крепости.

Гвардия Куриана в 2000 всадников поскакали по твердыне, и ворвалась в пучину кровавой бойни. Поначалу атака была успешной. Конникам удалось выбить северян из крепости и далее теснить, давить и рубить. Но затем на горизонте завиднелись большие жирные черные пятна. Они двигались медленно, но уверенно. Вскоре они приобрели более четкий и понятный вид. Это были боевые мамонты. На спинах у шерстистых великанов неслись боевые башни и корзины, в которых находились лучники, а на шеях зверей восседали наездники, которые и управляли животными.
 
Протрубил рог, забили барабаны, и мамонты с воем понеслись в атаку. Многие конники крепости дрогнули духом и поскакали назад в Драгон-форт.
- Стойте, трусы!!! – злобно кричал Куриан. Но безуспешно. Оставшись с половиной своего войска, они отчаянно понеслись навстречу непременной гибели. Они столкнулись, сразились и погибли, сумев повалить лишь одного мамонта.
В крепости осталось порядка двух тысяч защитников, в то время как северян было порядка тридцати тысяч.
                ***

Тем временем Марбус коротал время в темнице ратуши. Все это время он печально уставился в пол, сидя на нарах и думая о безрассудности Глориана и дальнейшей судьбе Драгон-форта.

Внезапно его думы прервал шум и гам: стражники бегали из стороны в сторону, что-то кричали и вопили.
- Что, черт возьми, происходит?! – взволнованно крикнул Марбус, подбежав к железный прутьям камеры. Некий желтоволосый воин-мальчишка остановился у камеры и почти рыдая, произнес:
- Милорд! Дикари подступают! Они уже заняли полкрепости и движутся сюда!
- Выпусти же меня, молодец!

Парень сначала несколько замялся, но затем отворил камеру и убежал  невесть куда. Марбус же, как пуля вылетел из ратуши и голопом помчался на руины королевского замка, где спал дракон Варготар. Маг подошли к чудовищу, прикоснулся к его морде и начал шепотом причитать: «Проснись, проснись, проснись…»

Но змей никак не реагировал. Он лишь грозно сопел. Тогда волшебник некоторое жжение в кармане. Там лежал тот самый красный камень из дуба. Маг вытащил его, покрутил в руках и задумался. «Пламя надежды возгори снова» -  шепотом произнес Марбус, прислонив камень к морде дракона. Прошло несколько минут. Вдруг дракон резко раскрыл глаза, горящие красным светом. Он раскрыл пасть и величественно зарычал.

- Лети, Варготар, спаси свой город! – повелел маг. Змей молниеносно взлетел и испустил смертоносное пламя на головы врагов. Они горели и полыхали, кричали и в панике спасались бегством. Несчастные мамонты, обезумев от ужаса, давили всех подряд и бежали кто куда. Взрывались запасы пороха и бомбы, а царь-пушка расплавилась, словно свеча. Пламя победило Лёд.
               
ГЛАВА 6. ПОДЗЕМЕЛЬЕ

Они очутились в мокрой и сырой пещере. Их сюда занесло лавиной, под тяжестью которой тонкая кромка льда лопнула.
- Ну, и повезло же нам! – восхищенно заявил Картер, стряхивая с себя снег и ледяную пыль.
- Если бы не моя магия, лежали бы сейчас под тонным слоем снега! – добавил Ариан, который и вправду создал магический щит над нашими путниками.
- Это все славно, но где же Теодора!? – взволнованно вскрикнул Фредерик. Он прищурил свои голубые глаза в поисках эльфийки и обнаружил ее бездыханно лежащей у подземного замерзшего озера.
– Теодора!!! – испугано кричал юноша в сердце, которого потихоньку играла влюбленность. Он подбежал к раненой девчонке нежно приподнял ее голову и начал делать ей искусственное дыхание. Одна-две минуты и она задышала и тут же заговорила: «Эй, красавчик, мы с тобой не договаривались целоваться» - тихо, с улыбкой произнесла эльфийка.

Фредерик покраснел и даже онемел от такого заявления. Видя всю робость паренька, дева радостно рассмеялась, быстро чмокнула юношу в его маленькие губки, поднялась и начала делать зарядку. Фредерик совсем обомлел от этого легенького поцелуя и слабо улыбнулся. «Эй, голубки, хорош целоваться! Ай-да сюда, жрать охота!» - позвал ребят к столу Майк Зеленая Борода. Они собрались у зажженного магом костра, достали свою скромную снедь.

Кто что. Ариан – вяленное мясо, орешки и бруснику, Фредерик – вяленную рыбку, варенные (а точнее уже мерзлые) грибы и немного пареной репы, Майк – шматок сала, помидоры, жаренную картошку, Теодора – яблоки, чернику, варенные грибы и морковку, Картер –  ломоть ржаного хлеба, копченного цыпленка и два маринованных огурчика.  Они ели, молча, самозабвенно, а после дружно закурили по трубке, все кроме Теодоры.
- Ты бы не курил, милок, - хихикая, говорил Фредерику громила Майк, - а то, поди, Тео не любит целоваться с курилками.

Юный воин поперхнулся дымом и раскашлялся, а эльфийка в ответ на эти слова, испепеляюще взглянула на Майка и презрительно зашипела. Майк тут же  приутих, и слово взял Ариан:
- Ну, все. Пошутили и будет. Мы оказались с вами в затруднительном положении, мы в каком-то подземелье и не очень-то понятно куда идти, но все же моя интуиция подсказывает, что нам туда – через замерзшее озеро.
Среди наших героев повисло какое-то сомнительное молчание. Впрочем, его вскоре прервал Майк.
- А мне кажется, господин колдун, что нам следует нести наши замерзшие задницы обратно в Драгон-форт, ибо ясно, что ничего путного из этого похода не выйдет. Так что, кто со мной?

И снова неловкое молчание заполонило пространство пещеры.

- Ну, вот видишь, Зеленая Борода, с тобой никто не хочет уходить. Ибо эти парни и девушка -  люди долга и не привыкли сдавать назад – рассудительно сказал Ариан. Громила лишь гневно плюнул в ответ, а через пару минут они, без лишних разговоров, все вместе отправились в дальнейший путь. Впереди них открылось огромное, кажущееся бескрайним, ледяное озеро. Они шли по нему медленно, осторожно, постоянно вымеривая свои шаги, чтобы не дай бог, лед не треснул, и они не провалились в студеную воду.
- Давайте, черт возьми, уже ускоримся, а то ползем как черепахи!!! – с яростью закричал нервный Майк и почти побежал по ледяному панцирю.

- Стой, идиот! – отчаянно выкрикнул маг, но было уже поздно. Лед лопнул – правая нога Майка провалилась.
- А-а-а, дьявол как холодно! – завопил громила и резко вытащил ногу наружу.
Озеро зашевелилось. Слышалось звонкое бульканье. Потоки воды громко перемещались, громыхали, сотрясая ледяную корку.
- Так, а ну-ка всем молчать! – шепотом приказал Ариан, согнув ноги в коленях.
На пару минут все звуки стихли. Казалось, беда миновала. Но стоило зеленобородому в очередной раз чертыхнуться, как озеро снова забурлило.
 
- Заткнись, тебе говорят! – шепотом крикнул маг. Майк замолчал. Они вновь продолжили путь, но уже спустя доли секунды ледяную твердь прорвало под самим громилой. Гигантский безглазый змей вырвался из водной пучины и наполовину заглотил богатыря. Монстр пытался полостью заживать воина, но тот рьяно отбивался, долдоня по морде зверя молотом. Чудище разозлилось. Оно раскусило воителя напополам и проглотило его нижнюю часть.

Верхняя с грохотом упала на лед, выгравировав на нем паучью сетку. Майк бился в конвульсиях, извергая из всех отверстий потоки багровой крови. Змей исчез. Шокированные странники сначала рефлекторно кинулись к товарищу, но затем, поняв, что он не жилец, бросились бежать на всех ногах вперед.

Морской дракон вновь вынырнул, зажевал остатки Майка и вернулся в воду, чтобы преследовать наших героев. На бегу Ариан сбивал магическим огнем острые сталактиты, дабы прибить чудище. Но оно резво увиливало, словно чуя опасность сверху. Наконец змей достиг несчастных бегунов и пробил своей многорогой головой ледяную корку, тем самым подбросив Ариана и Фредерика в воздух.

Те, упав, пробили собой лед и провалились в смертельно холодную  воду. Они тонули. Змей теперь медленно и степенно подплывал к ним, обнюхивая их, предвкушая сытный ужин. Маг безнадежно выстрелил вверх – стена каменных сосулек полетела вниз, разбивая ледяную броню озера, и насмерть задавила змеюку, волоча ее на дно озера. Между тем Ариан и Фредерик промерзли до костей и стали похожи на застывшие восковые фигуры. Однако свет надежды не до конца угас для них. Последнее, что они видели, была прекрасная русалка, которая тянула к ним свои спасительные длани…
      
                ***

- Русалка…о, прекрасная русалка…это ты? – слабо шептал Фредерик. «Русалка» рассмеялась в ответ.
- Я это, я дорогуша. Только вот я эльфийская русалка – с улыбкой ответила Теодора. Сонный Фредерик тут же оживился. Сердце его тревожно затрепетало, в голову ударила кровь.
- О, Теодора! Моя спасительница… - сладко мямлил воин.
Эльфийка вновь задорно рассмеялась. А юноша еще большей любовью воспылал к Теодоре. 
Ариан был в более активном состоянии. Он предложил нашим героям отужинать и разжег огонь. Они поели остатками своих запасов, помянули Майка и продолжили свой нелегкий путь. Спустя несколько часов они достигли выхода из подземелья и вступили на землю опасной и загадочной страны – Загорья.

ГЛАВА 7. ЗАГОРЬЕ

Яркий желтый свет бил в сонные глаза Глориана. Маршал пробудился и в мутной белене своего взора видел смутный силуэт бородатого мужчины. Это был Марбус.
- Где я? – тихим вялым голосом произнес Глориан.
- Ты в своих палатах ратуши, мой друг, - с улыбкой ответил маг.
- Марбус, мы победили?
- Да, господин маршал. Варготар нас спас.
Глориан одобрительно кивнул и сказал:
- Марбус, прости меня. Я был не в себе. Прости меня за эту глупость и дерзость.
- Ничего, мой друг. Я тебя прощаю. Все уже в прошлом. Нынче нам пора в путь в Кардарасс и далее в Ледяную пустыню. Но ты пока отдыхай, приходи в себя.

Веки Глориана тут же опустились и он заснул. Спустя шесть часов воин пробудился. Он был жутко голоден. Умывшись и на ходу причесавшись, он вбежал в столовую, схватил жареного цыпленка и тут же умял его, запив бочонком светлого эля. «О, благодать» - произнес объевшийся маршал, протирая лицо белым полотенцем. После плотного ужина он вернулся в свои палаты и начал собираться в поход.

Поздно ночью, ближе к полуночи они выступили в путь. Только маршал и маг. Не считая ястреба Теугарта – отпрыска Деугорта. Они летели на нем. Погода была спокойная и безмятежная, небо чистое – ни единого облачка! Оно все было усеяно серебряными огоньками звезд. Посему полет должен был быть нормальным. Наши путники летели на Кардарассом и пристально наблюдали за всяким передвижением внизу. Но ничего не происходило. То есть почти ничего… Пару раз они замечали лосей, медведей и гоблинов, но только не людей, не Картера и других. Наконец, взгляд Марбуса наткнулся на снежный завал.

- Ну, все. Они погибли – тоскливо произнес Глориан.
- Нет, друг мой, гляди! Снег уходит под землю в пещеры! Думаю, они выжили.
Однако Глориан никак не ответил на сию реплику. Он не верил в спасение сына.
 Погода менялась. Сначала пошел небольшой снежок, затем повеял ветерок, снега становилось все больше, а ветер все сильнее. Наконец началась вьюга. Теугарт начал самовольно снижаться.
- Эй, ястреб, куда это ты? – взволнованно спросил Глориан.
- На землю. Я высажу вас, а дальше вы сами. Метель начинается, опасно.
- Как же так?! – возмущался маршал - Марбус, а ну-ка наворожи тут с метелью быстренько!

- Не могу. Циклон слишком сильный. Здесь не просто погода, здесь некая могущественная сила, которую я не в силах преодолеть.
Воитель удивленно посмотрел на мага, но ничего не ответил, так сильно он был поражен бессилием Марбуса. Вскоре ястреб приземлился, высадил наших путников, и без лишних прощаний улетел восвояси. Перед героями раскинулось Загорье.

По-каннассийски она также именовалась Пормонт – страна дикая, край расселения орочьих племен, троллей и тролдов, страна, где рыскали кровожадные варги и волки, саблезубые тигры и рыси, медведи и росомахи. Природные пояса разделяли Загорье на три зоны: тайгу, лесотундру и тундру.
- Никогда не был в этом краю – полушепотом произнес Глориан.
- Да, Пормонт – опасная страна, будем осторожно пробираться по этим лесам.
Тайга была завалена снегом, да так, что ели и елки были похожи на снежных великанш, охранявших эту страну от инородцев. Толстые и глубокие слои снега подпирали снежные юбки громил. Маг плавил эти снежные моря, пробирая путникам дорогу.

Шаг за шагом они брели по бесконечному Пормонтскому лесу, лишь изредка натыкаясь на белых лисиц и белок, оленей и лосей, пока, наконец, не встретили хозяина леса – белого гигантского медведя. Зверь зарычал, ощетинился и замахал лапами. Путники отпрыгнули назад.

Глориан угрожающе выставил меч, маг – посох. Медведь вилял из стороны в сторону, периодически рыча и облизывая острые клыки. Ситуация напрягалась. Медведь перешел в наступление.

 Он отбросил на елку Глориана своей лапой. Марбус сразу же выстрелил в животное, тот переключился на мага, встал на задние лапы и попытался смертельно обнять колдуна. Но волшебник не желал такого интима, и с силой выстрелил в зверя зеленой искрящейся грозой. Зверь истошно и протяжно завыл и пал насмерть.

- Вот это да! – воскликнул Глориан, поднимаясь из объятий «снежной великанши».
- Да уж, выкрутились, - стирая потоки пота, устало произнес маг.
Путники продолжили свое путешествие. Вскоре они вышли из череды сугробов и оказались опушке, где стоял лагерь орков, посреди которого горел костер и несся аппетитный дым. 
- Тихо, Глориан, это орки, – шепотом дал совет маг, присев на корточки за кустом. Наши герои наблюдали, следили за каждым движением в лагере.  По лагерю бродили белые орки – с белоснежной кожей и волосами, и  даже со стеклянно-прозрачными зрачками. Это значило, что наши путники уже достигли границы Загорья с арктической пустыней, именно там проживала эта разновидность орков.

Они имели рост в 170-175 см, были худосочны, кровь их была синяя, а жизнь длилась до 200 лет.   Их сородичи в основной части Загорья разделались на три племени: зеленых, коричневых и черных. Между собой орки собой часто конфликтовали, но иногда выступали совместно против троллей, гоблинов и людей.

- Смотри, с ними какой-то снежный тролль! – снова вскрикнул удивленный маршал.
- Нет, дорогой мой, это не снежный тролль, это тролд, - спокойно пояснил маг.
- Это что еще за тварь?! – возмущенно спросил воитель.
- Зверотролль, или тролд – глупая, но грозная разновидность троллей, в 4 метра высотой, 500 кг живого мяса, но вот с мозгами проблема – нет разума, они как звери – все на инстинктах. Но зато их можно приручить и использовать как рабочую силу или свирепое оружие в бою.

- Ого, нам бы таких парочку, поля полоть али врага бить! – снова бесцеремонно закричал Глориан. На сей раз его крик не остался не замеченным. Внезапно на глазах у Марбуса и Глориана возник орк с варгом на привязи. Путники скрылись в кустах. Зверь остановился, подергал ноздрями, принюхался и загавкал. Орк закричал и затрубил в рог. В лагере началась суматоха. Маг и маршал перепрыгнули через кусты и побежали прямо в лагерь, варг за ними. Они забежали за большую обделанную кожей и шкурами юрту и из-за угла зарубили орка и его варга. В рядом стоящей палатке раздались человеческие голоса. Это были Картер и Ариан.

Сердце Глориана заколотилось. «Сынок!» - внутренне воскликнул воин и мечом разрубил проход в юрту. Он вбежал внутрь. Там связанные лежали Ариан, Фредерик, Картер и Теодора, а рядом у входа спали два мантикора-алебардиста. Маг и маршал освободили своих друзей, но стражники уже пробудились, а юрту окружили орки.
- А ну стоять! – яростно крикнули стражники, выпячивая алебарды вперед.

Ариан стрельнул магических зарядом вверх юрты, та взмыла в воздух, а Марбус ударил посохом по земле и волшебной волной сбил с ног врагов. Завязалась схватка. Орки были свирепы, они бросались на наших героев с топорами и саблями, мечами и ножами, булавами и палицами, алебардами и копьями, стреляли лучники. Но наши бравые воины отбились от злых тварей. Правда, на тролда понадобилось больше времени. Ариан ослепил монстра магическим огнем,

Теодора запустила ему в голову две смертоносные стрелы, тролд упал, Картер добил его ударом меча в шею.  Бой длился еще около получаса. В итоге орки и приспешники были перебиты – лагерь зачищен.  Изрядно проголодавшись, они засели за орочьим очагом и принялись дожаривать кабана на вертеле.

- А где же Майк? – поинтресовался маршал у своих спасенных товарищей.
- Погиб, - скудно ответила Теодора.
Глориан был ошеломлен таким ответом.
- Как же так?! – вопрошал маршал, - он же такой профи военного дела!
- Против дракона – нет приема! – язвительно заметил Картер, попивая горькое орочье пиво – водный змей сожрал нашего вояку.
Маршал от ужаса взглотнул слюну, взял трубку и задумчиво закурил. Скоро ужин был готов, они плотно подкрепились и отправились дальше. Через пару часов они покинули тайгу, а затем и тундру, начиналась безжизненная Ледяная пустыня – Норсгахар.

ГЛАВА 8. ЛЕДЯНОЕ СЕРДЦЕ

Завывала вьюга. Повсюду было белым бело. Снег забивался в уши, глаза, рот, за губы, за шиворот, в рукава и сапоги. В какой-то момент не видно стало ничего. Путники остановились. Маг окружил их магическим шаром, и они продолжили свой нелегкий путь. Не ясно было, был ли день или ночь вообще настал ли новый день или нет. Время перевернулось, перемешалось, исчезло вовсе. Вскоре на горизонте мутный силуэт памятника. Это была статуя трехрукого человека. Это был указатель, на каждой руке было начертано направление: левая рука – Gorenhopf, правая – Malenduk, рука на спине – Koeningsdwors.
- Нам туда! – воскликнул Марбус – на Кёнингсдворс («Королевский дворец»)
- Но это же не Ледяная крепость! – возмущенно выкрикнул Глориан.
- Откуда ты знаешь?! И потом даже если это не так мы хоть сможем погреться.
Все приняли доводы мага. Было уж слишком, невыносимо холодно. Подходя к дворцу, метель волшебным способом спала. Перед путниками возник огромный ледяной дворец, усеянный, словно роза шипами, остроконечными башнями. От главного замка исходили две колоннады, как будто широкие рукава, обнимающие внутренний замерзший сад. Наши герои воистину были поражены и изумлены этим блистательным сооружением зодчества. Они прошли сквозь вымерзший сад, и подошли к изрезанным узорами вратам дворца. Двери, конечно же, просто так не отворялись. Марбус и Ариан несколько раз прочитали заклинания, но впустую.
- Что же нам предпринять? -  растеряно спросил себя Ариан.

- Я, кажется, знаю, - серьезно ответил Марбус. Маг достал из-под балахона красный камень и приложил его к дверям. Узоры врат налились красной жидкостью, засияли и со скрипом отворились. Впереди лежал тронный зал. Но ни короля, ни королевы не было вокруг. Да что там, никого не было. Стояла лишь беззвучная мерзлота. Посреди зала стояла чаша на небольшой колоне.  В чаше лежало замерзшее ледяное сердце. Марбус подошел к чаше, внимательно рассмотрел сердце и задумался. Он вспомнил тот стих на карте о сердце, любви и льде.

- Похоже, вот он – ответ на наш вопрос…
Остальные несколько смутились такому расплывчатому суждению. Маг решил снова использовать волшебный рубин. Он приставил его к замороженному сердцу. То пугающе загудело, покраснело затем порозовело, посинело, и послышался пронизывающий крик. Волшебника отбросило невиданной силы волной. Камень превратился в пыль.
Из-за трона вылетел источник этого визга – призрак молодой женщины.
- Кто посмел тревожить мое несчастное сердечко?! – хныкающее и рыдающе верещала дама.
- Мы из Драгон-форта – отвечал Марбус – уже полгода в нашем мире бесчинствует зима и она усиливается, скоро может наступить голод и смерть всего живого…
- А мне какое дело!!! – визжала девушка – мой милый принц меня бросил, меня много веков назад накануне нашей свадьбы, я умерла от горя – покончила с собой!!! Это сердце мое, оно страдает от несчастья и никто не увидит лета, пока я не увижу истинной любви!
Марбус отчаянно вздохнул, Ариан задумался,  пристально посмотрел на  Фредерика, тот робко взглянул на Теодору, она на него.

Один неловкий взгляд и они поняли друг друга. Вместе подошли к сердцу, дотронулись до него и нежно поцеловались. Призрак охнула от удивления. Сердце налилось красной алой кровью и забилось. Призрак несчастной девушки начал таять, как и весь замок. С потолка падали ледяные глыбы, рушились стены, пол проваливался вниз. Маги выставили волшебную ширму и спаслись от ледопада.
                ***

 Обратный их путь был добр и весел – зима отступала, наступало царство весны и тепла. Всюду зеленела травка и цвели цветы. Даже сама Ледяная пустыня растаяла и отныне вновь именовалась Грёнлундом – «зеленой страной». Наши герои прибыли в Драгон-форт через пять дней, и устроили пир на весь мир.

                ЭПИЛОГ

После наступления долгожданной весны северяне вернулись в свои земли и рассеялись по Грёнлунду. Но не все. Некоторые остались служить в войсках Фрискалии и Альгоса (там для них была даже создана отдельная провинция Норгмарк), а другие остались в Ровелии, свергли тамошнюю династию Ровелей и после междоусобиц поставили конунга Варла, а королевство отныне называлось Нортенгар («страна северян»). Верония осталась под властью варваров, пока ее не захватили войска Филассии.
Дракон Варготар пробудился и снова в полную силу заправил в городе и стране.
Фредерик и Теодора вскоре после путешествия официально поженились и завели двоих детей.
Глориан прожил еще 15 лет и умер на 65-ом году жизни. Его место маршала занял Картер. Марбус продолжил руководить орденом светоносцев, а Ариан стал одним из его главных соратников.