Община-7-Урок первый. Осознанный выбор

— Эрик Свенсон, - Верховный медленно повернул голову в направлении мага, - Седьмой Старейшина в возрасте мальчишки... Каких еще сюрпризов нам от тебя ожидать?

— Если под сюрпризом подразумевается мое внезапное появление на Совете, куда меня, Старейшину, обязанного присутствовать на собраниях, случайно забыли пригласить, то можете ожидать сюрпризов каждый раз.

Верховный раздраженно устремил взгляд к потолку.

— Разумеется, речь не об этом, Жрец! Ты не приглашен, потому что данный разговор не является собранием. Это частная беседа с нашей Сестрой о мелочах, не стоящих твоего драгоценного внимания. Но что я слышу! Жрец тайного искусства решил обзавестись учеником! Когда ты собирался поставить меня в известность?

— Когда посчитал бы, что моя ученица достигла достаточных успехов, чтобы продемонстрировать их. Однако, вы прознали обо всем мгновенно! Порой мне кажется, что ваши шпионы с легкостью заменяют вам магические способы узнавать информацию. Итак, все вопросы касательно нашего совместного отъезда с острова можете адресовать мне. Лиэнн не будет на них отвечать, поскольку, как моя ученица, она выполняла ряд поручений, не зная о конечной цели. Я буду нести любую ответственность в связи с ее дейсвиями, если они совершены в рамках обучения.

— Так вот тебе первый вопрос, Седьмой: с какой же целью ты принял в ученики женщину? Уж не мнишь ли возможным сделать свою протеже впоследствии частью Совета, как сделал твой недалекий отец, предложив на пост жреца девятилетнего выскочку?! Женщине не место в Совете! Ты никогда не сможешь дать ей право решать, как бы ты ни хотел иметь здесь сторонников. Устав сохранится неизменным, женщины останутся в своих правах хранительниц очага и собирательниц урожая. Твои фантазии сделать мага из девицы попросту неприличны!

В спокойном и решительном взгляде мага на секунду мелькнула ненависть, едва Верховный упомянул отца. Однако, мгновением позже он справился с собой и ответил холодно:

— Уверен, вы смиритесь с данным выбором. Я, как единственный маг в этом сообществе, сам определил себе право брать в обучение тех, кого нахожу талантливыми в своем искусстве, независимо от их пола, возраста, роста и цвета глаз. Что касается Патрика, которого вы изволили именовать недалеким, то вчера он, к несчастью, умер, и умер он достойным членом Общины, действуя в ее интересах и согласно уставу. Лиэнн помогла мне уладить формальности относительно похорон, поскольку к допросу Патрика имел отношение ее отец. Исчерпывающие сведения? Или будете продолжать подозревать заговор?

Верхновный слегка опешил. Он растеряно взглянул на Лиэнн, затем вновь обернулся к Эрику:

— Патрик... ясно. В таком случае, мне необходимо признать некоторое недопонимание ситуации с моей стороны. Однако, впредь, Седьмой, прошу извещать меня обо всех твоих решениях, связанных с нашими братьями и сестрами, будь то школьница из поселка или другой Старейшина. Ученицу можешь тренировать в свободное от ее занятий с Ближайшими время, но это не значит, что ей позволено то же, что и тебе. А теперь не мог бы ты нас оставить.

— Лиэнн, жду тебя снаружи, - сухо бросил Эрик и вышел, не затворив дверь.

Пальцы Верховного вновь с силой впились в плечо девушки. Она поморщилась от боли, но не шелохнулась.

— Так вот, значит, почему ты молчишь... хранишь секреты твоего учителя... что ж. Запомни, дитя, quod licet Jovi non licet bovi, тебе ясно? Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку. Это латынь, древний мертвый язык. Такой же мертвый, какими вскоре могут стать и твои девичьи мечты. Не дай вскружить себе голову высоким покровительством, ибо Жрец не так прост, как кажется. Вот и сегодня он защищал не тебя, но свои интересы, в которых тебя использовал. Он будет на твоей стороне ровно столько, сколько ты можешь быть ему полезна, после чего твое влияние на него оборвется так же резко, как и возникло. Возможно, он и испытывает к тебе некие чувства, но не более чем к канарейке в клетке, услаждающей слух, или преданному щенку. Даже если он обучит тебя магии, где ты сможешь ее применить? И неужели веришь, что он раскроет перед тобой все секреты? Или же красивый молодой маг иными обещаниями покорил твое сердечко? А коли так, то сочувствую, дитя, и помогу найти более подходящую пару, раз пришло твое время. Если не веришь мне, спроси Жреца, как он относится к вопросу семьи. Так ты поймешь свое место. Теперь ступай.

С этими словами Верховный отпустил ее и, скрестив руки на груди, отвернулся к окну, давая понять, что аудиенция окончена. Лиэнн судорожно сглотнула и выбежала из зала вон. Эрик ждал ее поодаль, в тени старого дуба. Выглядел он задумчивым и раздраженным. Направляясь к магу, девушка перебрала в уме все аргументы Верховного, размышляя, каково в них соотношение правды и лжи. Слова ранили ее сильнее, чем могли бы впившиеся в плоть пальцы. В словах было зерно правды, девушка понимала это и сама... иначе Верховный не стал бы заставлять ее поднимать щекотливую тему. Но каково в действительности было ее отношение к магу? И есть ли ей дело до его взглядов на семейственность?..

Эрик улыбнулся ей, словно разгадал, о чем Лиэнн размышляла.

— Пойдем ко мне, нам нужно поговорить. Не хотелось бы облегчать работу шпионам Уильяма, делая это здесь.

У двери своего дома Эрик остановил ее.
- Я не обучил тебя пользоваться руной ключа. Сейчас мы исправим это. Поднеси руку к дверной ручке, ладонью вперед.

Девушка повиновалась и почувствовала слабое пульсирующее тепло в ладони.

- Когда ощутишь тепло, медленно приложи ладонь к ручке плотнее. После этого ощутишь легкий толчок. Это будет значить, что дверь для тебя открыта и ты можешь войти.

Лиэнн в точности выполнила его указания. Почувствовав слабый толчок, словно дуновение воздуха, девушка повернула ручку и дверь бесшумно отворилась.

- Добро пожаловать, - вновь улыбнулся Эрик. Сегодня маг, обычно исполненный мрачного спокойствия, неожиданно баловал проявлением эмоций. - У тебя, похоже, есть потенциал.

- Ты действительно будешь обучать меня магии? Я решила было, что это история для Старейшины.

Эрик взглянул на нее задумчиво, подошел к печи и поставил чайник. Чайник тихо заурчал. Маг уселся на пол напротив печи и жестом предложил девушке последовать его примеру. Они устроились на пушистом ковре на полу, друг напротив друга. Из-за заслонки то и дело мерцали всполохи живого огня, тепло печи начало проникать в тело, расслабляя после перенесенного напряжения.

- Видишь ли, - медленно произнес Эрик, - для мага реальность не такова, какой она проявляется для обычного человека. Мы видим взаимосвязи вещей и явлений, но имеем и ряд ограничений, которых нет у людей. К примеру, у меня нет возможности открыто врать. Никому, включая самых омерзительных и изворотливых представителей человечества. Это влияет на вИдение и силу. Несколько дней назад я нехотя втянул тебя в нашу с Верховным игру. Он давно следит за мной. Уверен, бедняга, что я сплю и вижу, как бы его подсидеть. Помешан на своей ненаглядной власти... Дело в том, что единственными в Общине, кто знал о моем происхождении и задачах, были ты и Патрик. Теперь... есть только ты. Ты попала в поле моей гравитации, и, оказавшись рядом, стала одной из тех, за кем шпионит Верховный. Единственный способ, каким я могу защитить тебя, это дать часть своего непрекосновенного статуса, взяв в обучение. Другие мужчины для этого могли бы жениться. Мы с тобой не станем совершать подобный шаг, даже если бы и хотели. Взять тебя в обучение — единственный путь официально сделаться твоим покровителем. За время общения я увидел у тебя некоторые... задатки. В твоей реакции на мое признание, кто я и откуда. В том, как легко ты приняла и использовала руну ключа, а также во всех твоих действиях, направленных на помощь мне в разрешении проблемы, связанной с моим отцом — каждая из этих ситуаций, возможно, мало значащая в отдельности, в комплексе повлияла на мое решение предложить тебе стать магом. Однако, Верховный вынудил меня к спешным действиям, и я не успел спросить, хочешь ли этого ты. Таким образом, спрашиваю сейчас. Выбор, который стоит перед тобой, заключается в следующем: либо ты принимаешь мое предложение и я тебя посвящаю в магию, что, должен предупредить, нелегкая и опасная стезя... но, таким образом, мы сможем общаться открыто и я буду иметь право защищать тебя от нашего властолюбивого Совета... либо...

Эрик замолчал и взглянул на огонь. Взгляд его слегка затуманился, словно в мыслях маг унесся далеко отсюда. Лиэнн представила, что соглашается. Что ждет ее в этом случае? Часы упорной работы? Новые книги? Общение с человеком, который действительно ее интересовал?.. Разве не этого она хотела? Не от отсутствия ли подобного общения она читала запоем, разве не жажда знаний вела ее? Да, он подтвердил отчасти слова Верховного, что не станет жениться на ней. «Даже если бы мы оба хотели». Но что в действительности это означает? Не все ли равно? Она пришла к нему, ведомая стремлением восстановить справедливость, и осталась, увлекаемая желанием прикоснуться к тайне... что могло бы заставить ее уйти?..

- А второй вариант?

Пару секунд, казалось, он осознавал, что именно она спросила. Затем ответил рассеянно:

- А, второй... второй вариант прост. Ты выйдешь из этого дома, после того как я лишу тебя руны ключа, и ты забудешь все, о чем я по стечению обстоятельств рассказал тебе. Ты вернешься к обычной жизни островитянки, будешь ходить в школу, общаться с ровесниками. Встретишь селянского парня и заведешь с ним роман. Возможно, вы поженитесь и ты родишь ему дочь, так похожую на тебя... Со мной с тех пор общаться ты больше не сможешь. Боюсь, мне придется сделать так, что ты забудешь обо всех проведенных вместе часах. Но это быстро выведет тебя из под внимания шпионов Верховного. Я восстановлю твой статус, сказав, что переоценил твои магические способности, и ты более не связана со мной Словом. Имей ввиду: если ты выберешь учиться, это изменит весь твой уклад. Изменится твое мышление, твое нутро. Все подчинится в твоей жизни одной лишь цели: стать магом, а когда ты станешь, то цели быть им. Сила будет руководить твоими действиями, ты примешь ее вместе с ответственностью, какую не можешь себе сейчас и представить. Ты лишишься возможности завести семью. Весь сценарий, описанный мною во втором варианте, сгорит, едва ты согласишься на обучение. Ты должна будешь верить мне. Первое время ты будешь верить мне больше, чем самой себе. Только мне. Безгранично. Во всем. Ты будешь выполнять четко все, что я скажу тебе, потому что от этого зависят наши жизни. Мы будем связаны Словом и кровью. О, поверь, это очень сильно тебя изменит. Могу обещать лишь, что не заставлю делать ничего вопреки справедливости, ибо от этого напрямую зависят моя сила и наши жизни. Ты будешь решать сейчас.

Лиэнн мысленно представила себе второй вариант событий. Она забудет все и уйдет... Дружба с Эриком окажется невозможной. То, что виделось ей тем самым «ее путем», изгладится из памяти, перестанет быть доступным. Ради чего? Ради селянского парня и продолжения рода? В Общине и без того множество девушек, желающих завести семью. Должна ли она быть среди них?.. Но то полное и безоговорочное доверие, о котором он говорил... готова ли она поверить магу настолько?..
Лиэнн вспомнилось, как поверил ей Эрик. Поверил, когда она пришла к нему впервые и наткнулась на заклятие входа, а он рассказал ей правду о своем происхождении... поверил, когда она решила помочь ему спасти отца. Позволил ей делать то, что ей удавалось лучше — вести переговоры со знакомыми ей людьми в его интересах. Поверил он в нее и теперь, предложив обучать сложному искусству. Для чего такого он мог бы ее использовать, ради чего он доверял ей тайны и разделял с ней задачи?
Она закрыла глаза, судорожно пытаясь принять окончательное решение, и ощутила, как Эрик встал, переместился за ее спину, опустился на колени сзади и положил ладони ей на плечи.

- Представь две двери... - прошептал маг, - каждая из них ведет тебя к одному из вариантов. Ты видишь их?

Девушка представила две массивные кованные двери, абсолютно одинаковые.
- Да.

- Открой обе. Смотри, что там... Но не входи.

Она мысленно распахнула обе двери, правой и левой рукой. За левой дверью она уходила от Эрика беспамятная, со стеклянными глазами, возвращалась домой и включалась в прежнюю жизнь. Все было понятным и предсказуемым, очень простым... девушка начала проматывать этот вариант. Вот ей 20, она выходит замуж за помощника Сподвижника. Вот ей 30 лет, и у нее трое детей. Она живет по соседству с домом матери. Изменилась ли она внутренне?... Нет. Девушка заглянула в другую дверь. Вход застилали клочья тумана. Изредка туман расступался и открывал ей яркие образы, но через секунду вновь заволакивал обзор серой пеленой. Вот Эрик посвящает ее и режет ладонь ножом... Ай, это больно! Вот она читает его книги, вот смотрит в экран монитора на собеседника, странного незнакомца... вот они вновь садятся на паром вдвоем... волнующее чувство предвкушения... здесь он рассказывает ей тонкости какой-то мудреной практики, а в следующем сюжете они уже смеются, словно дети, сидя на пирсе, болтая ногами и разбрызгивая вокруг воду, рождающую миллион маленьких радуг... а теперь строят какое-то сооружение из камней... тут она увидела и недавно купленные магом 12 кристаллов, которые Эрик передает ей... для чего? Но картинка вновь сменилась, и вот уже она видит его, в окровавленной разорванной рубахе, лежащим на земле... что это?

- Нет!! - вскрикнула Ли и ринулась во вторую дверь, к окровавленному телу. Туман обступил ее и облепил, словно тесто... внезапно видение свернулось и схлопнулось, она выдохнула и открыла глаза.

- Узнала что-то полезное? - прошептал маг, все еще сидя за ее спиной.

- Что это было? Я там такое видела... ты не поверишь...

- Не говори мне, я не должен знать, что именно ты видела, чтобы не влиять на твое решение. Просто сделай свой выбор на основании увиденного и... того, что чувствуешь. Здесь.

Маг коснулся ладонью ее груди, там, где, за грудной клеткой, как выпавший из гнезда птенец, билось встревоженное увиденным сердце.

- Какое решение здесь? А какое - вот здесь? - ладонь скользнула вверх, и теперь он легко дотронулся до ее лба.

- Что говорит твой разум, он согласен?

- Эрик, в видении я вошла в одну из дверей... там... не знаю, что именно там видела...

- Я дал тебе взаймы свою силу просматривать варианты будущего. Дверь, в которую ты вошла... выбор двери совпадает с тем, чего ты хотела?

- В целом... но я не понимаю...

- Решай.