Летописи Истлана. Война с Ордой

Селебран Тингвард. Придворный летописец Валангитиля. Высший эльф.

Все взоры обратились на императора. Он был подлинным властителем Империи и оплотом всех помыслов и надежд подданных. Император Десмонд Грелл восседал на белоснежной жеребце чистокровной харлианской породы. На жеребце – послушном Мирае была накинута белая попона с золотой окантовкой, по бокам у груди располагались два вышитых льва, держащих скипетр и меч в лапах. Золоченные доспехи императора блистали на солнце. Шлем с высоким пурпурным плюмажом был надежно пристегнут к роскошному кожаному седлу. Внешность Десмонда будто специально было создана для увековечивания в мраморе: высокий лоб, широкие скулы, прямой, с аристократической горбинкой нос, ухоженные каштановые волосы ниспадали на крепкие, широкие плечи. Виски были посеребрены годами тяжелого правления и длительных междуусобных войн. Аккуратно подстриженная короткая борода, с проседью под подбородком обрамляла тонко сжатые губы. Длинный белый плащ, такой же расцветки, как и попона коня был и развевался по ветру. Величественный лев, зажав клинок и державный скипетр шелестел под порывами. Длинный меч в золотых, исписанных рунами, ножнах свисал с кожаного ремня слева. Щит держал юный розовощекий оруженосец, стоящий подле властелина. Голубые, пронзительные глаза Десмонда пристально вглядывались на юго-запад. На том берегу Ивовой речки расставили свои шатры и палатки орки. Они все прибывали и прибывали. Казалось, берег за рекой наполняется зелеными волнами. Гигантские тролли ломали деревья и таскали громадные валуны к реке. Маленькие, юркие гоблины делали ловушки, собирали камушки для пращей и готовили еду. Орки, как самая главная раса среди этих зеленокожих воителей, собирались вокруг шатров и костров с намерением пообедать. Многие скакали туда-сюда по лагерю на мохнатых и свирепых волках. Где-то в чаще глухо забил барабан. Подкрепления подходили к лагерю. Десмонд хотел сплюнуть с досады, но сдержало рыцарское достоинство. Новые силы для Орды – это означало новые смерти для людей. Простая арифметика. По донесениям разведчиков, которые император с тревогой выслушивал вчера в королевском шатре: орков насчитали более 15 тысяч, это не считая троллей и пакостных гоблинов. Вся армия Империи насчитывала не более 8 тысяч воинов, среди которых почти треть ополченцы, набранные из деревень, вооруженные кто чем. С острова Дез должен был приплыть наместник острова – сир Гарибальди Ривз со своими отъявленными головорезами. Император закрывал глаза на явную контрабанду, на которой активно наживался Ривз: его пиратская дружина против орков была сейчас необходимее многих сотен крестьян с вилами. Приходилось терпеть это в своих рядах. Другие лорды были не в восторге воевать с негодяями Ривза, и больших усилий требовалось утихомирить воинственные настроения в войске. Гарибальди оказался малый не промах: по ночам высаживал десант со своих маневренных кораблей в тыл Орды, забрасывал зеленокожих камнями и копьями из баллист с водной глади. Орки не очень продвинутые в мореходстве отстреливались из луков, а тролли швыряли камни в пиратов Ривза. Но это были лишь комариные укусы по гигантскому зверю, каким являла себя Орочья Орда. Время шло не на пользу Империи: вторую неделю в ожесточенной осаде находилась Ларетта, орочьи патрули доходили на юге даже до Рыбьего Мыса. Правда их оттуда потеснил Салливан Додер со своими жилистыми рыбаками, но все равно юг был потерян и крестьяне валом бежали на север – в Харлиан и Асоровин. Кто-то с фанатичным отчаянием вступал в войско императора, потеряв дома и семьи, которые сожги орки, а кого-то приходилось загонять из-под палки. Неисчислимые орды зеленокожих нужно было кому-то останавливать. А рыцарей было катастрофически недостаточно. Многие знатные дома истребляли друг друга в бесконечных междуусобицах за лишний клочок земли и новые налоги с захваченных крестьян. Император изо всех сил пытался объединить Империи. И ему это почти удалось: столичный Харлиан больше не смотрел горделиво на Асоровин с его развитой морской торговлей. Ларетта не оборонялась от обездоленных крестьян с Поселений, ставших разбойниками в лесу Ответвлений. И когда положение в стране казалось начало налаживаться, внезапно нагрянули орки и за три дня обложили Ларетту. Нет, конечно десмонду докладывали об участившихся набегах волчьих наездников на юге Империи, но он был так занят успокаиванием лордов, что не смог вовремя переориентироваться на нового врага. А враг был силен и многочислен. Долгие годы Орда точила зубы и когти на богатую и изобильную Империю. И вот терпение зеленокожих лопнуло и они со всей своей дикой яростью обрушились на мирные южные поселения. Орки убивали всех, забирали все ценное, дома и посевы сжигали, хотя не везде: им тоже нужно было чем-то питаться. Женщин и детей орки почти не трогали, не из-за широты душевной, а попросту из-за необузданной любви к меркантам. Вольный город Тамарель платил кругленькие суммы за здоровых женщин и детей на работорговом рынке. С юга Империи лился нескончаемый поток рабынь и их детей на запад. На вырученное золото орки покупали у тамарельцев, дроу, гномов новое вооружение и провизию. Видимо нашелся вождь, сумевший объединить разрозненные племена Орды и привести их на плодородные луга Империи. По парадоксальному пересечению времен и судеб в одну эпоху появился великий император и могучий вождь, которые объединили свои народы в единый кулак. И теперь эти кулаки решали чей же разожмется первым.

Император Десмонд повернул своего грациозного Мирая и медленно и печально направился к своему шатру. Предстояло еще множество дел: надо дождаться всех лордов, которые моментально сбегаются на пир, но на войну собираются будто с того света. Потом составить два тактических плана: по освобождению Ларетты и опрокидывания орков с берегов Ивовой обратно в лес. Также следует расспросить гонцов от Ривза: смогли ли его удальцы доставить провиант в осажденную Ларетту. Из столицы южных поселений не успели вывести жителей: орки напали слишком неожиданно, и теперь селяне и небольшой гарнизон стражи потом и кровью обороняли слабые, наскоро сложенные стены своего уютного городка. Десмонд посмотрел на юго-восток: вдалеке за холмами показался долговязый силуэт Салливана Додера, прозванного Малышом за свой почти двухметровый рост. Невероятно худой и высокий он ходил в своих старых доспехах будто на шарнирах сгибая ноги и руки. Это могло выглядеть забавно, пока дело не доходило до драки: тут уж Малыш Салли доставал из спинных ножен двуручный фальчион и у обидчика пропадало всякое желание сражаться. У Салливана была маленькая деревушка на самом Рыбьем Мысу. Он спокойно жил там еще с двумя сотнями рыбаков и никогда бы не пошел на эту треклятую войну, если бы зеленокожие сами не нагрянули в его земли. С напряжением всех сил Малышу Салли удалось отбить труднодоступную для атаки деревню Додерхейм и взяться за свой пылившийся в сундуке фальчион. С собой он привел всего лишь пятнадцать воинов. Император заметил, что все они обычные рыбаки облаченные в изношенные кольчуги, с копьями наперевес. Конных, включая Додера было лишь четверо, остальные шли пешком волоча оружие по земле, словно палки. Длинное неимоверно унылое лицо Салливана скорчило приветственную гримасу и прошло мимо Десмонда словно проплывшая рыба.
Из палатки напротив послышался оглушительный хохот, будто смеялась сотня обезумевших гиен. Приоткрыв полотнище, на воздух выкатился бочкообразный сир Отбальд Хохотун. Обтирая лоснящееся от сала и пота лицо красной тряпкой, рыцарь с взлохмаченными бакенбардами и лысеющей макушкой, пьяноватым взглядом смерил особу императора, попытался поклониться и чуть не упал в грязь. Удержаться ему помог вышедший следом из палатки атлетического сложения мужчина чрезвычайно маленького роста. Он мог бы сойти за гнома, если бы не красная, выбритая как шар голова, со вздувшимися венами на шее и висках. Подоспевший мужчина оказался сиром Эдвином Барбандским (предок Вильсуса Барбандского). Его еще называли Неудержимым Барбандом, имея ввиду двоякий смысл: неудержимость в бою и в выпивке. Он почему-то нахально посмотрел на императора и постарался пройти поскорее в свою палатку. Десмонд вздохнул, ему приходилось терпеть в своем войске разномастных энтузиастов. Но все они привели с собой дружины и крестьян. А это сейчас заботило императора более всего.
Из леса на юго-востоке выехало около тридцати всадников и несколько десятков пеших людей в длинных зеленых плащах. Это прибыли знаменитые охотники из Небельсдорфа: лучники сира Конрада Туманной Тетивы. Император облегченно выдохнул и улыбнулся краешком рта. На этих имперцев можно положиться. Ходили слухи что отец сира Конрада – искусный охотник сошелся с эльфийкой и на свет появился золотоволосый полуэльф. Внешность у Конрада вполне соответствовала человеческой, за исключением коротких ярко-золотистых волос и чуть заостренных маленьких ушей. Но его слава среди лучников была грандиозной. Поравнявшись с Десмондом, молодой охотник грациозно поклонился и легкой рысью поскакал к краю холма, чтобы сразу обозреть ту сторону реки. Император с некоторым восхищением проводил стройную, почти воздушную фигуру сира Конрада взглядом и порадовался уверенным движениям с которыми молодой лорд отдавал команды своим расторопным стрелкам.
Следом за сиром Конрадом, только чуть западнее, в опасной близости к реке, из леса галопом выехали несколько всадников в полном боевом снаряжении. Первый из них снял шлем с зеленым плюмажем и принялся вглядываться сначала в копошашихся на противоположном берегу гоблинов. Когда зеленые коротышки заприметили безрассудного рыцаря они яростно начали метать камешки из своих маленьких, но смертоносных пращей на этот берег. Всадник невозмутимо оглядывал врагов, стоя по сыплющимися словно град камнями и легонько тронув шпорами крупного, статного коня поспешил к лагерю Императора. Его свита незамедлительно поскакала следом. Десмонд был неописуемо рад встретить долгожданного лорда – сира Бернарда де Монтфорта (предок Леонарда де Монфорта). Высокий и широкоплечий рыцарь с простым и честным лицом, поправил сбившиеся, немытые волосы и учтиво, но с достоинством поклонился императору не слезая с коня. Сир де Монфорт, хранитель предместий Харлиана привел с собой 200 латников и 150 арбалетчиков. В преданности этого лорда Десмонд не сомневался ни мгновения и был очень рад увидеть столь значительное подкрепление.
По главному королевскому тракту, идущему от самого Харлиана через весь лес Ответвлений неспешно двигалась монументальная процессия. Император выехал навстречу всадникам и поднял руку в приветствии. На самой опушке леса, где оканчивался тракт лидер этого движения – лорд сир Теодорик Валлен поднял руку в латной перчатке. Двое его сыновей близнецов Бродерик и Родерик ехали по обеим сторонам от величавого отца. Все трое рыцарей были косая сажень в плечах, с окладистами бородами и осиными талиями. Даже старый Теодорик непрестанно упражнялся в фехтовании и мог дать фору любому молокососу. Валлены изревле являлись хранителями оружеен Харлиана, и теперь за их дружиной тянулся обширный обоз с вооружением для войска императора. Гномы помогли собрать Валленам катапульты и баллисты, за что взяли непомерно большую сумму. Десмонд был весьма признателен, что хранители оружеен вызвались оплатить инженерные работы из своей казны. Имперская казна переживала не лучшие времена: с трудом подавленные междуусобицы оставили подвалы и сокровищницы весьма в скудном состоянии.
Последним кто решился примкнуть к победоносной армии Десмонда оказался сир Марцелл Арант. Он откликнулся на призыв императора не столько из патриотических чувств, сколько за счет славы для своего рода и наживы для своих необъятных карманов. Щуплый и тщедушный Марцелл купил себе титул лорда за огромное количество меркантов. Его отец и дед слыли богатейшими купцами Асоровина, но при дворе не состояли. Сынок оказался более тщеславным, нежели предки и не гнушался идти по головам и подкупать нужных людей, чтобы добиться своего. Семья Арантов разбогатела на торговле с островом Дез экзотическими цветами, пряностями и драгоценностями. Когда остров Дез номинально стал провинцией империи, хотя бы на севере, то сир Марцелл немного прогорел в торговле, но уже успел стать лордом. Сам сир Марцелл слыл никудышным воякой, но его мерканты купили ему множество наемников, которых он и вел теперь за собой в количестве пяти сотен. Это был в основном прохиндеистый сброд из портов Асоровина и острова Дез. Но среди них попадались и настоящие искатели приключений, умеющие обращаться с мечом и луком. На этих молодцов Десмонд поглядывал с опаской, но сиру Марцеллу учтиво улыбнулся. Лорд Арант любезно расшаркался перед императором, обдав последнего запахом редких цветов. Десмонд поморщился и чуть отъехал, давая дорогу проходимцам Аранта.
Похоже, все лорды, кто считал своим долгом и делом чести откликнутся на призыв императора, явились в лагерь. Что ж, пора было созывать большой совет.