Пасьянс на кладбище

             Глава 1. Первая встреча.


            Год назад, когда Лиза ранним утром подъехала на такси  к дому с башенками, он показался ей похожим на огромный, овеянный бурями величественный корабль, медленно выплывающий из серого тумана, словно из мрака прошедших веков. Ей тогда почудилось, что изящные, темные от влаги, сумрачные башенки особняка гордо возвышаются над обыденной жизнью, скрывая за прекрасной старинной  архитектурой жутковатые тайны. Ощущение загадочности усиливалось оттого, что фасад недавно восстановленного  здания был украшен хорошо сохранившейся облицовкой из мрамора с красноватыми вкраплениями, напоминающими засохшие  капли крови.
            Лиза прожила в этом доме почти год - очень нелегкое время, перегруженное хлопотами,  переживаниями и  проблемами; но теперь, казалось, наступила полоса затишья, жизнь вошла в свою колею. Однако сегодня, рано утром, взглянув из сада на дом с башенками, утопающий в весеннем, рассветном тумане, Лиза вдруг прониклась прежним ощущением. Ей показалось, что в старинных стенах дома с башенками по-прежнему живет память о прошлых трагедиях, происходивших в их немом присутствии.
           Сохранились некоторые предания  о людях, живших в доме в стародавние времена. Например, о  купце, взявшем в жены молодую красавицу. Каждый раз, уезжая из города, как того требовали его торговые дела, купчина изводил себя ревнивыми подозрениями. Однажды, надравшись, по обыкновению, водки и закусив ее грибочками, он впал в ревнивое безумие и откусил жене кончик носа. На яростные нападки со стороны жениной родни, богатый изверг неизменно отвечал:
-  Мне она и так хороша! Моя жена, что захочу, то и сделаю!
В купеческой среде обычаи дозволяли всячески куражиться над женами. Купец призвал умельцев, достал из кармана пачку денег, и они изготовили для его жены из розовой поросячьей кожи нашлепку на кончик носа, которую он велел супруге приклеивать на  обезображенное место. Однако теща наглого самодура тоже отличалась крутым нравом. Поговаривали, что однажды, когда изверг-купчина в очередной раз напился, она поднесла ему на закуску жареные грибочки. Купец, отведавши их, в тот же вечер отошел в мир иной, но на том не успокоился и, от вредности натуры,  продолжал таскаться в дом . Жена его, бедняжка, по несчастливому стечению обстоятельств, тоже вскоре отдала Богу душу, но купец этот факт, вероятно, упустил из виду. Очевидцы уверяли, что купчина бывало, являлся в полночь, шлялся по  дому с башенками, вздыхал, клацал зубами и что-то бормотал. Рассказывали, что съеденные поганки нашли в голове купца благодатную для себя почву и с тех пор обильно размножились и гроздьями торчали у него  из ушей. По ночам  купчина, похожий на гнусное страшилище, отирался возле спящих и даже норовил схватить кого-нибудь за нос. Настоящее загробное хулиганство! Он, надо полагать, искал свою жену и пытался отличить ее по нашлепке на носу!
            Лиза с опаской взглянула на дом. От воспоминаний об этом происшествии  из   купеческого бытия ее всегда пробирала дрожь. Жуткие были времена! В старые годы дом  слыл очень богатым, но, если вспомнить его длинную историю, создавалось впечатление, что это богатство не сделало его владельцев счастливыми.
Ей вдруг представилось, что память о людях, живших в доме с башенками, и сейчас скрывается здесь, где-нибудь в темных уголках; их бесплотные тени, знающие все о жизни и смерти, до сих пор витают по длинным коридорам особняка. Сама собой не в первый раз Лизе явилась мысль: там, где  шикарные дома, крупные, ловкие сделки и большие деньги – там и преступления. Невольно она опять вспомнила о дяде, известном архитекторе Василии Римине, приложившем неимоверные усилия, чтобы приобрести и восстановить этот прекрасный, старинный особняк. Год назад, не закончив отделку дома, дядя  внезапно умер.
            Детей в семье не было. Строительная фирма, которой он владел, а также дом с башенками и вся остальная собственность отошли во владение жены дяди, тетушки  Сони, тридцатипятилетней певунье, родной тетки Лизы, которая была старше племянницы всего на двенадцать лет. Вместе с прекрасным, но еще не до конца отделанным особняком, вдова получила множество проблем, к которым, имея добросердечный, но легкомысленный нрав, тетка не знала с какой стороны подступиться. Она обратилась за помощью к Лизе, умоляя ее бросить работу, переселиться к ней в дом с башенками и взять на себя управление делами.
            Лиза в то время работала в газете и работа ей нравилась. Но тетушка всегда была так добра к ней! В последние десять лет Соня принимала самое непосредственное участие в ее жизни. Когда Лиза была школьницей, тетушка на лето забирала ее к себе. Или покупала ей путевку в какой-нибудь летний лагерь и приезжала к ней в воскресные дни. После школы уговорила племянницу перебраться в Москву, поддерживала Лизу, когда та поступила в университет. Соня в то время работала в фотографии и с ее помощью Лиза смогла подрабатывать там же уборщицей. Если племянница была слишком занята в университете, тетка мыла полы вместо нее. Соня заботилась о ней, много сделала для нее, и Лиза была привязана к тетке едва ли не больше, чем к родной матери, у которой для дочери никогда не находилось времени.
Узнав о несчастье с дядей, Лиза, не раздумывая, бросилась к любимой родственнице. Соня была в страшном отчаянии. Ей сказали, что Василий умер от сердечного приступа. Соня не могла в это поверить  - ее муж был здоров, как бык. Лиза догадалась, что тетушку мучают какие-то  подозрения, но Соня ничего не хотела говорить. Трагедия в доме с башенками произошла год назад, прошлой весной.
            События, предшествовавшие появлению Лизы в доме, были столь тяжелыми, что и год спустя от воспоминаний о них она вновь почувствовала невнятную тревогу, вздрогнула от холода и вернулась в дом. Ранним утром в особняке царила сонная тишина, навевающая покой и умиротворение. Лиза уже собралась пройти на кухню, чтобы сварить себе кофе, когда услышала в холле слабый вскрик; почти одновременно что-то  тяжело рухнуло на пол.
           Девушка быстро пробежала по коридору, вошла в  помещение, примыкающее к центральному входу и окинула его взглядом. Перед ней был удлиненный холл с   большим диваном у стены; с другой стороны помещения начинался длинный коридор, в который выходили двери пустых в этот час офисов. За ними можно было разглядеть отделанный красным деревом парадный вход в жилые апартаменты, занимаемые теткой. За внушительными дверями ее квартиры  находились кабинет, кухня, гостиная и лестница на второй этаж апартаментов Сони. Василий Римин отделал для себя и своей жены великолепную современную квартиру в старых стенах дома с башенками.
            Не было слышно ни звука, но Лизу не оставляло ощущение, что в просторном помещении она не одна. Ни в холле, ни в коридоре, девушка никого не обнаружила, но услышала тихий скрип; в тот же момент отчетливо щелкнул язычок замка закрывшейся двери. Лиза быстро повернулась к стене, возле которой стоял диван. Там находился вход в  пристройку. Дверь вела в боковое крыло здания, сданное в аренду на долгий срок, поэтому она всегда была наглухо заперта. Казалось странным, что ее кто-то мог открыть, но скрип доносился оттуда. Ни один звук не нарушил более тишину  еще не проснувшегося  дома.
            Лиза вдруг почувствовала, что ей не по себе. Она огляделась еще раз. Большой диван в холле частично заслонял запертую дверь в пристройку, которая, вероятно, только что закрылась; рядом  виднелся край  опрокинутого стула. Сердце Лизы забилось учащенно. Ее недавние размышления о тайнах, скрытых в стенах дома, сделали ее излишне впечатлительной. Она тревожно огляделась. Вообще-то в нормальных домах стулья сами собой не падают на пол со сдавленным криком, будто им внезапно стало дурно. Лиза почувствовала, что ей и самой становится нехорошо. Она обогнула диван, потом упавший стул, подошла ближе к входу в пристройку и в страхе отпрянула. Возле двери, за  диваном, ничком лежал человек, лица которого она не могла разглядеть; поза его была довольно неестественной. Лиза в ужасе закричала.
В дальнем конце коридора хлопнула дверь. Из кухни спешила Матильда – кузина Сони, которая тоже жила в доме и вела хозяйство. Лишь  она бодрствовала в этот ранний час и услышала крик Лизы. Вдвоем испуганные женщины перевернули упавшее тело и обнаружили лежащим на полу Сониного водителя -  Митрича, который в этот момент приоткрыл глаза и с трудом проговорил:
-   Я видел…убили…Лицо совсем белое…страшно…
Сторож судорожно вздохнул и замолк. Глаза его казались безжизненными. Перепуганные женщины уставились друг на друга вытаращенными от страха глазами и дружно завопили.
            Скорая помощь приехала очень быстро и Митрича увезли в больницу. Лиза поехала с ним; беднягу поспешно забрали в палату интенсивной терапии. Митрич много лет работал на Василия Римина и давно стал для всех в доме своим человеком. У него были золотые руки, он все умел. Бывший боксер, несмотря на возраст, с легкостью разбивал ладонью кирпичи и, играючи, перетаскивал огромные тяжести. В тот день, когда с ним произошло несчастье, он собирался починить испорченную электропроводку на первом этаже.  Митрич был большой любитель выпить, но не настолько, чтобы это  мешало ему справляться со своими обязанностями. Уезжая из больницы, взволнованная  Лиза вновь подумала о том, что в старинных домах, даже перестроенных на новый лад, вероятно, гнездятся старые несчастья, которые обретают новую жизнь с новыми жильцами.  Сначала трагедия с дядей, а теперь  преданный  ему человек, Митрич, оказался в тяжелом состоянии. У нее не шли из головы его странные слова:
 -  Я видел… убили!
Неужели произошло какое-то  убийство? Эта мысль привела Лизу в ужас! Соображение от том, что великолепный дом с башенками приносит беду не напрасно так упорно возникало у Лизы снова и снова. Дело в том, что не только сам дом имел таинственную ауру, но и история его приобретения была весьма запутанной и содержала в себе некоторые факты довольно загадочного свойства. Соня намекнула об этом  Лизе после смерти своего мужа, Василия Римина. Вернее, рассказала о тех событиях, которые дядя счел нужным в свое время сообщить своей беспечной, ничего не смыслящей в делах жене. Разумеется, он рассказал не все. И в результате кое что Соня знала, о чем-то догадывалась, но ни в чем не была уверена. Дело обстояло примерно таким образом.
           Когда дядина строительная фирма  выиграла конкурс на  восстановление красивейшего старинного особняка, он случайно познакомился с одним очень известным юристом Львом Генцем. Тот предложил Василию Рюмину помощь в составлении и в подписании такого контракта, который позволит ему приобрести дом в собственность. Он обещал, используя связи, протащить у заказчика пункт договора, в котором говорилось бы, что при нарушении графика поступлении средств на строительство, дом переходит в собственность подрядчика  для возмещения убытков. При этом, чтобы ускорить дело, сам Генц  взялся обеспечить срочный кредит для Римина. Условия займа были грабительские, но дядя был одержим идеей приобрести роскошный особняк на берегу реки. Большой дом находился в престижном месте, и, сдавая в аренду офисы, расположенные в центральной части здания, он рассчитывал получать немалый доход.
            Позади дома с садом располагалась рощица и протекала небольшая речка; место было красивейшее. Василий Римин мечтал поселиться именно здесь. Приобретение дома с башенками казалось ему вполне реальным – город почти всегда задерживает выплаты подрядчикам, а подобный проект будет финансироваться далеко не в первую очередь. Дядя был уверен в успехе, тем более, что самому Гетцу по условиям их контракта такой поворот дела - с получением дома в собственность - был гораздо выгоднее. Юрист, разумеется, нажмет на все педали, чтобы получить нужный результат. Все, в конце концов, устроилось так, как обещал Гетц, и дом перешел во владение Василия Римина. Он был талантливым строителем, и из старых развалин сделал роскошный особняк. Но еще прежде, чем он закончил отделку, выяснились некоторые обстоятельства, не замеченные им ранее. Дядя хоть и собаку съел в коммерческих сделках, но он неправильно толковал некоторые хитро составленные пункты договора с Гетцем. Однако в конце концов до него дошло хоть и неприятное, но весьма реальное подозрение, что за спиной ловкого пройдохи–юриста стоит другой человек, по всей вероятности довольно  могущественный, скорее всего – криминальный авторитет. Имени этой темной личности никто не упоминал, и в том кругу, где он вращался, к нему обращались просто – Босс! Этот человек вместе с Гетцем  спланировал сделку, и теперь она должна была вступить в следующую стадию. Прекрасный дом, который Василий Римин с неимоверным трудом и большими затратами отделал для себя, должен был уйти в собственность неведомому Боссу.
В этом месте своего рассказа Соня впала в истерику. От одного имени этого страшного человека, которого бедняжка тетя видела всего лишь однажды, она начинала нервничать, заливалась слезами, и Лиза с трудом разобрала конец истории.
           Василий Римин, увлеченный идеей приобретения особняка, вел дела, конечно, рискованно, но был все же был не настолько доверчив, как рассчитывали его партнеры. Он не первые год занимался строительством, знал, что в русском бизнесе сегодняшний партнер в любую минуту может стать злейшим врагом и конкурентом. Он вовремя спохватился, и, после консультаций со специалистами, понял, что его почти загнали в ловушку. Вследствие  юридических хитросплетений Гетца,  дела с домом были запутаны, долги оказались гораздо больше, чем он представлял вначале и значительно превышали денежные активы его фирмы. О его финансовых возможностях  вероломные  партнеры, конечно, заблаговременно разузнали. Та «случайная встреча» с Генцем, как теперь стало ясно, была тщательно спланирована. Потребовать уплаты долга кредиторы могли в любой момент и ждали, очевидно только окончания строительства.
            Соня рассказала, что Василий срочно распродал все, что мог – квартиру, дачу, другую недвижимость, которую предусмотрительно оформил на родственников и тем самым скрыл от недобросовестных партнеров. Он покрыл долговые обязательства. Эта поспешная акция потребовала от него колоссального напряжения, но он справился с проблемой и чувствовал себя хорошо, как уверяла тетка. И вдруг внезапная смерть от сердечного приступа! В этом месте печального  рассказа глаза у тетки взволнованно округлились и ее начало трясти от страха. Вероятно, что-то она подозревала, но не решалась сказать. Лиза и не настаивала, подозрений у нее самой было достаточно. А фактов не хватало. 
            Рано утром год назад Лиза срочно переехала к тетке в дом с башенками . На нее свалилась гора проблем, связанных с похоронами дяди, а также с незавершенными  делами фирмы. Все это требовало денег, и она с головой окунулась в организацию единственно возможного на данный момент источника быстрого дохода – сдача в аренду под офисы пустующих помещений дома с башенками. Рабочие срочно заканчивали отделку, и одновременно Лиза искала арендаторов. К счастью, дела дядиной строительной фирмы шли без сбоя, его инженеры и строительные бригады  были обеспечены долгосрочными заказами и работали  самостоятельно. Лизе кое-как удавалось сводить концы с концами.
           Вскоре к  в огромный дом переехала  еще одна родственница – Сонина двоюродная сестра Матильда. Прежде она была очень известной актрисой, но заболела, потеряла голос и осталась без работы. Дом с башенками был достаточно велик, в нем хватало пустующих комнат. В одну из них Соня решила поселить Матильду. Она считала, что в такие тяжелые времена одинокие родственницы должны держаться вместе.
          Подъехав к дому с башенками, Матильда долго рассматривала великолепное здание снаружи, потом вошла внутрь и с одобрением тщательно оглядела внутреннюю отделку.
           -  Прекрасный дом! – с пафосом заявила она.
Проведя полжизни на сцене, она повидала немало роскошных интерьеров, пусть и бутафорских, но создающих настроение. Великолепие старинного дома с башенками ее очень вдохновляло. Она не переставала восхищаться его отделкой; однако взглянув в зеркало на собственное отражение, Матильда со вздохом заметила:      
 -  А что делать с этими следами былой красоты? Никакая штукатурка им уже не помогает!
Тетка лукавила – в свои сорок с лишним лет красавица актриса выглядела превосходно. Поселившись в доме,  Матильда стала вести  хозяйство, а заодно взяла на себя труд предсказывать будущее. Тетка увлекалась гаданием на картах и каждый день раскладывала пасьянс. Имя Матильда – ее сценический псевдоним - приросло к ней неразрывно. Настоящее ее имя, которым ее наградили родители – Матрена -  вовсе не подходило бывшей служительнице Мельпомены. Матильда проводила много времени, окруженная пиковыми дамами и козырными тузами, с помощью которых она предрекала различные события, роясь в прошлом и в будущем, словно в мусорной корзине. Попав в особняк своей кузины  в очень трудное время, в тот момент, когда все просто обезумели, не зная как  разрешить проблемы, громоздившиеся одна на другую, Матильда удачно вписалась в этот сумасшедший дом и стала его естественным дополнением.
           Сначала никто не обращал внимания на ее не всегда понятные предсказания, выловленные в потустороннем мире. Лиза и Соня были вне себя от тревоги, обе они подозревали, что несчастье с дядей напрямую связано с его правами на владение замечательно красивым домом, и страшились какого-нибудь подвоха. Все прекрасно понимали, что владения Сони  - лакомый кусок. Распложенный в черте города, он находился  на берегу реки; Матильда считала, что из его окон  можно ловить рыбу, если взять удочку подлиннее.
            Постепенно у Лизы прошел первый шок от свалившейся на нее ответственности за благосостояние тетки. Спустя какое-то время все, казалось, встало на свои места, и Лиза уже без ажиотажа занималась решением текущих дел. Можно было перевести дух. Матильда, копаясь в картах, мрачно хмурила лоб – она предсказывала серьезные осложнения. Лиза и Соня демонстративно выражали недоверие ее прогнозам – они считали, что все под контролем. Будущее казалось им вполне предсказуемым. Беда  обрушилась внезапно.
           Одна из фирм, с которой уже была достигнута договоренность об аренде большого помещения - бокового крыла дома с башенками, вернее, пристройки, отделенной от основного здания крытым переходом - вдруг отказалась подписывать контракт, потребовала других условий. Положение было безвыходное, срочно нужны были деньки, и Лизе пришлось в спешке изменить договор на долгосрочную, невыгодную  аренду. Таким образом, целое крыло особняка по дешевке забрала  под склад небольшая, но известная  в городе фирма. Она  заплатила деньги вперед, и это решило многие проблемы. В доме с башенками все вздохнули с облегчением, и Соня, воспрянув духом, изъявила желание в помещении на первом этаже открыть фотоателье, как планировал Василий Римин. Он  даже закупил  фотооборудование, потому что  знал - Соне нравилось заниматься фотографией. Все в доме озаботились наилучшим  устройством красивого салона и современной фотолаборатории. В перерывах между хлопотами Матильда встревожено глядела в свои карты.
-    Нас ждут огромные неприятности, - с трагическим пафосом объявила она.          Соня пришла в сильное расстройство от слов домашней пророчицы.  Лиза, в это время протиравшая салфеткой фотообъективы, вдруг ощутила  себя вконец измученной непрестанными осложнениями и почувствовала сильное желание запихнуть салфетку в рот новоявленной пифии. Сколько можно пугать их дурацкими предсказаниями?
           Матильда, видимо,  чувствуя себя трагической актрисой, устремила сверкающий  взгляд в пространство и, как в трансе, смешала свой пасьянс. Соня ахала и прижимала руки к пышной груди. Лиза, делая вид, что вытирает пыль на столе, сгребла карты и быстро ушла, чтобы незаметно их спрятать.
- Не стоит раньше времени трусить, - говорила она себе. – Пасьянсов с нас хватит! Незачем каркать и притягивать всякие пакости.
 Она так хорошо спрятала карты, что потом долго не могла их найти и  Матильде пришлось временно оставить попытки заглянуть в будущее.
           Когда несколько дней спустя к пристройке дома с башенками с большим шумом подъехали черные джипы и два грузовика, все обитатели особняка сочли это зрелище довольно вызывающим и невольно уставились в окна. Из автомобиля  вышел невысокий, коротконогий, толстый человек с лицом  типичного южанина. Соня побледнела и чуть не упала в обморок. Это был Босс! Теперь уже Лиза с Соней не сомневались, что предсказание бедной Матильды, за которое  любящие родственницы чуть не оторвали  пророчице голову, начинает сбываться. Босс, эта темная личность, ловко оформив аренду через подставных лиц, вряд ли теперь оставит их в покое!
           Прошло уже три месяца с тех пор, как Босс занял пристройку, его люди завезли туда большое количество какой-то мебели,  коробок, ящиков. В арендованном здании все время находились его приспешники – все, как на подбор, весьма гнусного вида, как считали обитатели дома с башенками.  Сам Босс наведывался к ним очень часто.
           После воцарения столь опасной личности в непосредственной близости от них, женщины, живущие в особняке,  сразу почувствовали  себя беззащитными овечками, внезапно оказавшимися в волчьем логове. Никто из них не мог взять в толк, зачем Босс устроил свой притон именно здесь? Они не хотели признать  ужасную реальность - он точит зубы на  дом с башенками! Его присутствие заставляло Лизу и ее тетушек нервничать и придавало всему происходящему негативную окраску. Они все время строили догадки, пугались собственных предположений и ожидали чего-то плохого. В конце концов Лиза вынуждена была признать – они дождались того, что предсказывала Матильда – больших неприятностей!
          На другой день после несчастного случая с Митричем, происшедшим возле входа в пристройку Босса, ближе к вечеру Лиза быстро шла вдоль набережной, по улице Речной, ведущей к  дому с башенками. Темп жизни у девушки всегда был высоким, но в последнее время напоминал гонки с препятствиями, которые возникали каждый день, и предсказать их появление было невозможно. Сейчас она возвращалась из банка, где была по делам строительной фирмы вместе с главным бухгалтером дядиного предприятия - молодой и разговорчивой дамой, любящей посудачить. Она в деталях рассказала Лизе о первом появлении на рабочем месте нового управляющего, назначенного Соней. Это был настоящий водевиль, и все над ним потешались.
           Месяц назад тетушка приняла на работу нового человека. Соня сделала это совершенно самостоятельно, чем крайне изумила своих домочадцев, ибо обычно она в принципе была не способна на решительные действия. Лиза подумала, что кто-то порекомендовал тетушке надежного  человека. Соня решила доверить ему управление фирмой, и Лиза обрадовалась, потому что очень устала от ответственности за дела строительного предприятия, которые хоть и изучала с большим упорством, но не чувствовала к ним интереса. Занятая разнообразными хлопотами, связанными с деятельностью офисов и фотоателье, Лиза не сразу обратила внимание, что «новый руководитель» даже не побеспокоился принять дела и документы, которые еще оставались у нее. Когда она встретилась, наконец, с новым управляющим, молодым человеком по имени Эдуард, для передачи дел, то была искренне удивлена. Как могла  Соня доверить свою строительную фирму такому оболтусу? Никому на предприятии он не нравился.
            Новый управляющий, высокий, слегка расплывшийся и явно претендующий на роль «красавца мужчины»  лысоватый блондин, мог показаться интересным и представительным мужчиной, пока молчал. Но, поговорив с ним пять минут, Лиза поняла, что он олух, причем  безнадежный, но с большими претензиями. Сначала никто не мог понять, что происходит, однако Матильда быстро обнаружила, что Соня явно положила глаз на этого величественного недотепу. Глупее всего выглядело то, что Эдуард, очевидно, совершенно  не замечал влюбленных взглядов Сони. Едва появившись в доме,  он начал строить куры всем подряд и имел наглость масляным взглядом поглядывать то на Лизу, то на Матильду. Эдуард зачастил в дом с башенками и повадился присоединяться к их «девичнику» на кухне». Упившись кофеем и развалившись на стуле, управляющий  уминал сладкие пироги и ел глазами обеих женщин.
-  Он лопух, тюфяк и слюнтяй, - объявила Матильда.
Она разложила карты, и они подтвердили ее заключение; но намекнули, также, что Эдуард, возможно, еще и импотент.
            Может быть, оправданием его нелепому поведению в офисе строительной фирмы служил тот факт, что управляющий не имел представления о реальной жизни, ибо к тому времени лишь проучился  три года в  историко-архивном институте и пару лет поработал  в архиве. Этот «архивный юноша» давно вышел из нежного возраста,  но явно оставался полным профаном. Что ж, для человека его профессии, как решили Лиза и Матильда,  некоторая оторванность от жизни, наверное, естественна. В этом смысле он и простушка Соня - одного поля ягоды.
           Однако руководство предприятием – дело очень сложное. Лиза решила поговорить с тетушкой и прояснить ситуацию. Соня, услышав про Эдуарда, сразу покраснела, растерялась, и сказала:
-  Ах, я уверена Эдди разберется во всем и будет хорошим управляющим, потому что…потому что…ах! Лизонька, помоги ему, детка. У него плохо с жильем. Я хочу, чтобы он переехал к нам, в наш дом, у нас много места, пусть для него отделают комнату.
           Больше ничего по этому поводу Соня сказать не смогла, а Лиза больше не спрашивала. Было и без того ясно –  бедняжка Соня влюблена в Эдуарда. Она была явно и сильно увлечена, очень мучилась десятилетней разницей в возрасте, и, будучи созданием кротким и нерешительным, никак не могла сделать первый шаг. Соня целые дни просиживала дома, была грустна и пела любовные романсы. Лиза с Матильдой ей очень сочувствовали. Они гораздо больше общались с Эдюлей, пытаясь вовлечь его в дела, и поняли, что он позер, пустозвон и вовсе не стоит той любви, которую, несомненно, питает к нему Соня. Им казалось, что ей надо просто немного лучше узнать этого напыщенного болвана, и ее любовь мгновенно испарится. Лиза с Матильдой решили предпринять некоторые шаги, чтобы помочь Соне разобраться со своим увлечением.
Эдюля давно хвастался, что его родственник, работающий в дорожной милиции, помог ему получить права. Лиза и Матильда разработали целый план. Чтобы робкая Соня в последний момент не струсила, они не посвящали ее в свои расчеты, а Эдюлю предупредили, что вечером он должен быть готов отвезти Соню на концерт, а потом поехать с ней в ресторан. Их усилия увенчались успехом.
Шагая к дому после разговора с бухгалтером фирмы, Лиза осознала окончательно,  что они с Матильдой сделали ошибку, стараясь сблизить Соню и болвана Эдюлю. Но сокрушаться было поздно -  устроенное родственницами свидание Сони с Эдюлей должно было состояться сегодня вечером, и, наверное, уже началось. Однако теперь, когда Лиза услышала о весьма нагловатых выходках Эдюли в строительной фирме, ей уже стало казаться, что они с Матильдой сделали глупость, форсируя события.
          Эдюля со своими дурацкими амбициями произвел на работников дядиного предприятия  очень плохое впечатление, и все время действовал им не нервы. Бедная Соня!  Как дальше пойдет дело? Конечно, тетушке опостылело одиночество. Это можно понять. Рядом с Соней всегда был мужчина, который заботился о ней.
Но Лиза с Матильдой постепенно все больше убеждались в том, что  Эдюля думает  только о себе. Он  поселился в доме с башенками, и каждое утро его с трудом удавалось поднять с постели и вытащить к завтраку хотя бы в половине десятого. Если его забывали разбудить, раньше полудня он не вставал. Лучше бы он продолжал спать и дальше! Не в добрый час выбравшись из постели раньше времени, он отправился в офис строительной фирмы и вздумал высказывать свое мнение по поводу ведения бизнеса. Он намекнул на реорганизацию, неизбежные увольнения. Эдюля, действуя по схеме, обычной для больших руководителей, хотел окружить себя верными людьми с прежнего места работы, то есть, надо понимать, из родного архива. Всех работников дядиного предприятия он своими прожектами привел  в легкий шок, и Лиза стала опасаться, что сплоченный коллектив, слаженно работающий много лет, усилиями невежественного Эдюли может развалиться, и предприятие потерпит крах. Главный бухгалтер, рассказывая Лизе эту историю, сообщила, что многие уже собираются искать себе другую работу.
Лиза встревожилась. Это не лезет ни в какие ворота! Она спешно обдумывала, как бы убедить тетушку  в необходимости повысить  главного инженера предприятия, опытного, сурового и энергичного человека, проработавшего с дядей много лет. Надо срочно дать ему такую должность, на которой он сможет не только руководить  делами фирмы, но  сумеет управиться также и с Эдюлей . Придя к такому решению, она услышала, как зазвонил ее мобильный телефон. Лиза слушала сообщение, постепенно бледнея.  Митрич умер в больнице!
Лиза в сумерках почти бежала вдоль реки к дому, напуганная новым несчастьем. Беспокойство  заставляло ее искать причины – почему жизнь в доме с башенками, несмотря на комфорт и полную свободу, все время оборачивается стрессами и бедами? Несчастья начались со смерти дяди. Василий Римин обладал большим опытом и был полон сил, он не раз преодолевал серьезные препятствия в своей коммерческой деятельности. Лиза только диву давалась, как он все успевает? И дядя,  и сторож Митрич, были здоровыми и сильными; они оба казались ей жертвами злого рока! Недаром при первом взгляде на дядин особняк, величественный фасад дома с башенками  показался Лизе весьмам зловещим. Она знала, что  старинные дома, и даже целые местности, которые история отметила очень тяжелыми трагедиями, могут иметь негативную ауру.
Лиза хорошо помнила, как на лекциях  в университете преподаватель истории Ковалев часто рассказывал студентам о городе, в котором они живут. Историк очень любил свой край, и на лекциях иногда уклонялся от основной темы, рассказывая студентам поразительные истории почерпнутые им при изучении старинных архивов, летописей и даже преданий.
            Он говорил своим ученикам, что они живут в древнем, удивительном, необыкновенном городе. Гороскоп предрекал когда-то скромному славянскому поселению  великую роль в  истории государства. Многое оставило свой отпечаток на характере старинного города -  влияние Европы  и Азии, прошедшие войны и бунты, пролегающие через него торговые пути. В истории края - славянский размах и татарская необузданность. Ковалев рассказывал об исторических памятниках города, святых  храмах а также о страшных местах, в течение многих лет  влачащих тяжелое историческое наследие. Например, земли, где прежде были массовые захоронения павших после кровопролитных битв, моровых эпидемий и пожарищ, долгие годы  оставались пустырями. В древние времена они считались проклятыми, люди не селились там. Одно из таких мест, говорил Ковалев, находится на правом берегу  реки, пересекающей город, и располагалось оно напротив острова, в ту пору называвшегося Меловым. Под таким именем он упоминается в старинных летописях, однако что это за остров в наше время уже никто не знает. Многие века место считалось гиблым, приносящим беду. В незапамятные времена там были чумные бараки и  кладбище, где покоились останки умерших от чумы. Их свозили туда на лодках со всех концов города. Во времена Ивана Грозного рядом было лобное место, там казнили преступников, лилась кровь. Возле острова Мелового на берегах реки лежали заброшенные земли, пустыри и кладбища, вселяющие страх. Колдуны и гадалки уверяли, что болезни и несчастья идут оттуда. Лишь воры, убийцы и беглые селились в этих гиблых местах. Со временем стерлись следы захоронений, исчезли и ужасные болезни, уничтожавшие целые селения, люди забыли свой страх. В современной жизни про эти жуткие места уже и не вспоминают. Теперь никто не может сказать, приносят ли они несчастья по-прежнему.  Но когда –то там творились страшные преступления. Возле Мелового острова была убита  царевна, последняя наследница русского престола, и после  ее смерти начался тяжелейший, разрушительный период междуцарствия, едва не уничтоживший Святую Русь.
            Невольно вспомнив рассказ педагога, Лиза поежилась и тревожно окинула взглядом набережную. Уже наступил апрель, но весна оказалась холодной. День клонился к вечеру, в синем прохладном воздухе уже зажигались редкие огни. В надвигающихся сумерках, еще расцвеченных угасающим закатом, Лиза смотрела на реку, разделенную на два рукава большим куском земли. Прежде она мельком замечала на реке остров, в разное время он бывал покрыт то снегом, то травой и зеленым кустарником. Раньше Лиза никогда не обращала внимания на сосну, затерявшуюся среди густой поросли. Впервые она заметила среди голых ивовых ветвей  искривленный ствол дерева. Овеваемая всеми ветрами, сосна оказалась изящно изогнутой, причудливой, словно сошедшей с японской гравюры. Лиза уже  собиралась перейти улицу, когда ей вдруг бросилась в глаза еще одна деталь открывшегося ей пейзажа. Обрывистые берега острова, размытые талыми водами, в наиболее глубоких расщелинах скрывали грязно-белые пласты, похожие на мел.
Лиза с оторопелым видом хлопала глазами. Она отказывалась верить своей догадке. Неужели Меловой остров?! И дом с башенками совсем рядом!
            Лиза, потрясенная этим соображением, застыла на месте, словно громом пораженная, совершенно забыв, что находится на проезжей части набережной. Однако она вынуждена была вынырнуть из глубин воображения, потому что совсем рядом послышался визг тормозов. Лиза неосторожно рванулась вперед, но поскользнулась и упала на дорогу. В первый момент она от ужаса зажмурила глаза, а когда открыла их, увидела бампер красного фольксвагена так близко, что ей стало совсем нехорошо. Словно в тумане она безучастно смотрела, как из автомобиля выскочил молодой парень и бросился к ней. В свете фар, мелькнуло его лицо и высокая, гибкая фигура в светлом плаще. Лежа пластом на дороге и глядя на побледневшее лицо молодого человека, бегущего к ней, Лиза вдруг почувствовала, как у нее закружилась голова и сильно забилось сердце. Неужели мужчина ее жизни, которого она так и не смогла забыть за прошедшие годы, появился снова в ее судьбе только затем, чтобы переехать на своем красивом автомобиле, заляпанном грязью?  Лиза закрыла глаза. Парень наклонился к ней, она почувствовала,  как  его пальцы ищут ее пульс, и от одного  прикосновения, как по взмаху волшебной палочки, в ней, странно и непоследовательно, вдруг появилось убеждение - нет ничего лучше, чем лежать на дороге в прохладных сумерках запоздалой  весны, почти под колесами автомобиля, пропахшего бензином.  Пока встревоженный  неподвижностью девушки мужчина пытался осторожно ее приподнять, убирал волосы с ее лица, Лиза  из реального, суматошного и тревожного мира, в котором только что пребывала, начала плавно и легко перемещаться в другое измерение, в котором царит гармония, весна и любовь. Ей показалось, что в воздухе пронесся теплый ветер и принес с собой  чудесные запахи пряных трав и экзотических цветов. Потом она спросила себя - не слишком ли сильно она стукнулась головой, и все ли в порядке у нее с мозгами? С чего она вдруг ударилась в романтическую экзальтацию? Шесть лет назад она втрескалась в этого парня, как оглобля в чужой воз, и ее юная душа  прошла все круги ада, но так и не нашла выхода из чистилища, называемого неразделенной любовью. Он был старше ее лет на шесть и в довершение к этому оказался настоящим чурбаном – он вообще не воспринимал  всерьез девчонку, которой было всего шестнадцать с половиной. Лиза, будучи  совсем юной девицей, у которой имелись длинные ноги, ресницы и волосы - а ум был гораздо короче –  тогда убедила себя, что мужчины не только сильный пол, но к тому же еще и глупый. Ей с тех пор казалось, что в те далекие времена она неразумно и понапрасну растратила весь свой душевный жар. Девушка помнила Максима долгие шесть лет; никто другой так и не занял его места в сердце Лизы.
Усилием воли она заставила себя спуститься с небес на землю. Вообще-то, вспоминая о пережитых терзаниях, было бы правильнее не впадать в эйфорию, а считать эту встречу очередным несчастьем.
            Тут она сообразила, что ее полуобморочное состояние, вызванное, собственно говоря, не столько падением, сколько внезапным появлением Максима, крайне встревожило его, и он решил отнести ее в машину. Когда Макс посадил девушку на сидение и сел рядом, она открыла глаза. Он  явно обрадовался и с облегчением выдохнул :
 -   Наконец-то! Голова не кружится? Где-нибудь болит? Я должен убедиться, что все в порядке. Не волнуйся, я знаю, что делать, раньше работал спасателем.
Девушка молча качала головой. Ей ли этого не знать!
Он стал осторожно ощупывать Лизе голову, плечи, поднял ей руки. Когда он, сдвинув юбку, тронул ее коленку, она сурово взглянула на парня и отодвинулась. Он изумленно уставился на нее, потом усмехнулся и сказал:
           -  Понял, не дурак. Больше не буду тебя лапать, пусть это сделает врач.
Лизе вовсе не хотелось ехать в больницу. Даже там ее не смогут вылечить от безнадежной любви. Но в данный момент для нее было важно  просто  ехать куда-нибудь вместе с Максимом.
            Он завел машину, часто с интересом поглядывая на нее. Лиза не могла не заметить, что произвела на него впечатление. Работая в газете, она этому научилась – производить впечатление. Матильда, как бывшая актриса, тоже внесла свою лепту. Вот уже год Лизу муштровали, как в институте благородных девиц. Речь, манеры, взоры, интонации - и все такое. Лиза сразила Максима одним из самых ярких и многозначительных взглядов, из имеющихся в ее репертуаре.  Он приветливо улыбнулся ей, и Лиза сразу позабыла про уроки тетки Матильды. Взгляд ее прилепился к лицу мужчины, которого девушка долгие годы продолжала любить, даже не надеясь увидеть его когда-нибудь вновь. Она хорошо, очень хорошо помнила Макса, и вынуждена была признать, что прошедшие шесть лет пошли ему на пользу, и он стал по-настоящему интересен, подтянут, выглядел  серьезным и мужественным. Его  прежний, юношеский, несколько небрежный взгляд  всеобщего любимца запомнился ей навсегда.  Но даже тогда она не могла не обратить внимания на тот факт, что он вовсе не стремился привлечь к себе чье-либо внимание. Студент престижного  вуза, спортсмен  и эрудит, он казался довольно замкнутым, однако все же не настолько, чтобы вообще никого не замечать. Он оказался вполне чувствителен к женским чарам. Догадался же он поцеловать Лизу!  Даже воспоминание об этом поцелуе до сих пор заставляет ее чувствовать, какой прекрасной может быть жизнь! О том, что произошло потом, она не хотела вспоминать, но невольно что-то искала в лице Макса. Он стал, на ее взгляд еще более обаятельным и просто невозможно, незаслуженно красив! Теперь обращенный к ней взгляд мужчины был  внимательнее, мягче. Он показался ей очень усталым. Лиза с удовлетворением, не лишенным некоторой доли сарказма,  отметила, что жизнь, очевидно, успела основательно повозить этого породистого самца физиономией  об стол и явно  посшибала с него блестящую шелуху. Многообещающему студенту, с легкостью получавшему спортивные призы и женское признание, вероятно, не удалось с налету завоевать жизненный успех. Как и всем, ему пришлось тяжелым трудом добиваться своего места под солнцем. Лиза неожиданно для себя прониклась искренним сочувствием к его проблемам. Ничего не зная о ее мыслях, Максим вдруг прервал  воспоминания девушки, повернулся к ней  и сказал:
 -  Я - Максим. А как тебя зовут? Мы раньше не встречались? Твое лицо показалось мне  знакомым.
Значит он ее не помнит? От возмущения Лиза чуть не задохнулась. Вот и люби после этого кого-нибудь вечной любовью! Даже живущий в доме с башенками наглый и бессовестный  рыжий кот Грейпфрут ценит ее  любовь больше, чем этот долговязый, самонадеянный мужчина! Девушка отвернулась, скрывая горькое разочарование. Максим чуть на наехал на ограждение, глядя на девчонку и ожидая ответа. Он  не мог понять, отчего эта юная, очень привлекательная особа ведет себя так странно – то взволновала его  томным  взглядом мартовской кошки, ошалевшей от любви, то начала корчить рожи, изображая попеременно то высокомерие, то возмущение, а потом ни с того ни с сего начала точить слезы. У него голова шла кругом, словно это не она, а он треснулся башкой о проезжую часть дороги. Однако, не в этом ли дело? Может у девчонки мозги съехали набекрень от удара? Внезапное падение на лед - дело опасное.
            Лиза посмотрела в окошко и заметила, что проезжает мимо дома с башенками. Ей  надо бы выйти из машины и отправиться домой, однако это было последнее, что она хотела бы сделать. Девушка предпочла бы остаться с Максимом и уехать так далеко, чтобы вообще никогда оттуда не выбраться. Слезы ее высохли. Лиза понимала , что ведет себя неадекватно. Она спросила слегка обескураженным тоном:
-  Куда мы едем?
-  Уже  приехали в больницу.
 Машина остановилась возле дверей приемного покоя.
-  Нет, нет, не надо в больницу!
Лиза устремила на парня умоляющий взор. Он мог бы догадаться, что больница – это совсем не то, чего она хочет! Максим молча попытался  вытащить ее из машины. Лиза начала отпихивать его и упиралась, пока он не отступил:
-  Наверное, ты и взаправду здорова. Так драться! Куда тебя отвезти?
Лиза соображала всего секунду. Потом назвала адрес. Она решила переночевать у Жанны. Подруга жила   довольно далеко, и можно было еще долго кататься по вечерним улицам, отыскивая ее дом.
 -  Хорошо, - сказал Максим, - но сначала заедем ко мне в гараж. Это недалеко. Возьму запасную канистру с бензином, чтобы не гонять машину на заправку.
            Они выехали на дорогу и через несколько минут уже опять проезжали мимо дома с башенками. Лиза чувствовала себя полной идиоткой, но не сказала ни слова, и  даже не шелохнулась. Чего она ожидала, ей и самой было неведомо. Лиза не могла заставить себя выйти из машины и навсегда расстаться с Максом. Он как будто чувствовал ее смятение - повернулся к ней,  некоторое время разглядывал девушку, а потом потер переносицу. Почему ему все время кажется, что он где-то ее видел? Лиза. Это имя ему абсолютно ничего не говорило.
            Машина неслась по дороге, за окнами мелькали огни, отливающие золотом в холодном, прозрачном воздухе. Салон автомобиля наполняла негромкая музыка, и вскоре Лиза, забыв обо всем, унеслась из реального мира, населенного заботами, неприятностями и даже несчастьями. Она  словно парила в искрящемся воздухе, в пространстве, наполненном ожиданием. Ей казалось, что дорога приведет ее в неведомый, мир где царит любовь, рыцарское поклонение женщине, воздушные замки, пронизанные солнцем и…
 Но девушка  с ожесточением оборвала свои девические грезы. Она не собиралась поддаваться  сентиментальным настроениям и впадать в любовный маразм. Ей  двадцать три года, она самостоятельная, современная девица, умеющая справляться с любыми жизненными ситуациями, успешно  начавшая карьеру в ежедневной газете, а  эта работа не для слабаков! В доме тетушки ей тоже приходилось вертеться волчком. Красивая жизнь в шикарном доме при ближайшем рассмотрении оказалась переполненной заботами, нервотрепкой  и трудноразрешимыми проблемами.
           Машина плавно повернула и въехала в аллею. Лиза увидела знакомый двор.  Приехали! Сейчас Макс распрощается с ней и снова исчезнет из ее жизни. Горечь затопила сердце Лизы. Машина остановилась перед домом Жанны. Макс вышел, открыл  дверцу машины и протянул девушке руку, чтобы помочь выбраться. Она хотела встать, но охнула. Боль прострелила ее в том месте, которое имеет множество названий, но большинство из них нельзя произнести в приличном обществе. Матильда называла эту часть тела «мадам Сижу». Лиза  в темноте таращила на парня взволнованные глаза. Макс встревоженно спросил:
-   Тебе плохо? Что болит?
-  Душа! – хотела воскликнуть Лиза!
Но она не могла сделать такое признание мужчине, который совсем не помнил ее.  Максим не отставал:                - Болит голова?               
Вероятно, из-за слишком быстрой смены эмоций на лице девушки, он никак не мог отделаться от мысли, что бедняжка при падении повредила себе голову. Лиза, сморщив нос, жалобно пролепетала:
 -   Нет, … копчик! Я неудачно упала.
Слова как-то нечаянно слетели с ее языка и она вспыхнула. Усмешка тронула губы мужчины:
-   Копчик –это всего лишь нижняя часть спины. Или верхняя часть ноги.
Он снова наклонился к ней, осторожно провел рукой по ее щиколотке и взялся за лодыжку:
 -   Подвигай ногами. Больно?
 -   Нет,  - прошептала Лиза.
Лиза больше не дергалась, вырываясь из его рук. Она уже не сопротивлялась, когда Макс прикасался к ней. Пусть лапает ее, как ему вздумается. Какая она бестолковая! Сказала бы ему, что у нее, например, вывихнута кисть, ушиблена голова и, возможно, свернута шея! Тогда его прикосновения были бы более целомудренными и Лиза могла бы спокойно позволить Максу продолжать обследование. Впрочем, насчет ушиба головы – это была не особенно удачная мысль. Если бы Лиза ее озвучила, Макс  окончательно уверился бы, что девушка хоть и очаровательна, но немного не в себе.  Максим ободряюще улыбнулся:
-  Похоже, что ничего страшного. Жить будешь!
Лиза вздохнула:
 -  С кем? – опрометчиво спросила она.
Макс посмотрел на нее с таким интересом, словно готов был прямо сейчас записаться в кандидаты. Очевидно, он не понял, что Лиза просто отважилась немного пошутить, но, видно, уж такой выдался день – сегодня у нее все получалось неудачно. Даже дорогу не смогла перейти самостоятельно! Несколько оторопевшая от собственной  шутки Лиза сделала движение, собираясь выйти из машины. Парень очнулся от  столбняка и помог ей. Девушка ступила на землю, выпрямилась и предстала перед Максом, пытаясь понять, как он оценивает ее внешний вид. Она надеялась, что выглядит не  слишком помятой после падения. А ведь сегодня,  отправляясь в налоговую инспекцию и в банк,  она была тщательно причесана, одета с иголочки, на высоких каблуках – ну,  просто источала чувство собственного достоинства. С тех пор прошло много времени и было сделано множество дел; Лиза  совершено замоталась. Правда, можно считать, что ей удалось немного отдохнуть, лежа на дороге  под колесами автомобиля  в полной прострации, но она сильно опасалась, что ее внешности это нанесло некоторый ущерб. Лиза небрежным жестом поправила волосы. Может ли девушка выглядеть сексапильной, после того, как вывалялась в дорожной грязи? Оставалось надеяться, что Макс сочтет все случившееся забавным приключением и станет удивляться – какая у нее бурная, интересная жизнь!
Макс словно угадал ее мысли, что-то стряхнул с ее рукава  и взял девушку под руку.
 -  Я доставлю тебя домой под охраной и вручу тебя … Кому – мужу?
Ага, ему интересно! Лиза напустила на себя равнодушный вид: ничего не скажу, пусть лопнет от любопытства! Вслух она заметила:
 -  Сейчас увидим, есть ли кто-нибудь дома.
Когда они подошли к квартире Жанны, Лиза долго нажимала на кнопку звонка. Никакого результата. Постепенно до нее стало доходить, в каком дурацком положении она оказалась. Уж такой сегодня выдался денек! День, когда все тайное становится явным. Или почти все. Понимая, что происходит что-то не то, Макс спросил:
 - У тебя нет ключа?                Он уже давно догадался, что события развиваются вопреки здравому смыслу. Не решаясь даже взглянуть на него, Лиза прошептала:
-  Здесь живет моя лучшая подруга, Жанна. К сожалению, ее нет дома.
Макс с удивлением уставился на девушку. У нее точно не все в порядке с головой! Или она бездомная? Девчонка была так мила, что он согласился бы приютить ее, как бродячего котенка. Добраться бы домой поскорее, у него был очень трудный день! Лиза, наконец, решилась во всем признаться, и чувствовала себя страшно смущенной. Она повернулась к Максу, и тут заметила, что он, несомненно, очень, очень  устал. Ее охватило раскаяние:
-  Максим, я должна просить прощения. Тебе пришлось везти меня в такую даль, а ты устал, и дома тебя, конечно, ждет жена!
 -  Жена вовсе меня не ждет, то есть ее, жены, вообще нет. Так что мы будем делать?
 -  Поезжай к себе, а я доберусь домой на метро, а может быть, смогу поймать такси.
 -  Ну уж нет, тебя нельзя оставлять одну.
Макс покачал головой. Такая милая девушка, но больная на всю голову! Она обязательно влипнет в скверную историю, если ее оставить без присмотра! Макс решил учинить девчонке допрос и выяснить, есть ли у нее пристанище:
-  Где ты живешь? Говори только правду.
-  Помнишь большой дом с башенками у реки?
Макс не поверил своим ушам.
 -  В двух шагах от этого дома ты прыгнула под мою машину!
Лиза молча кивнула.
 -  Мы проезжали мимо него три раза!  Мы буквально крутились вокруг этого дома чуть не целый час!
Лиза обреченно согласилась. Максим оторопело уставился  на бестолковую девчонку. В ее взгляде было раскаяние,  и еще что-то такое, отчего сердце его невольно дрогнуло. Они молча вышли из дома и направились к машине. Макс, усаживая Лизу на переднее сидение, перехватил ее отчаянный взгляд. Странное поведение девчонки могло иметь другую причину. Может быть, девушка не в себе вовсе не потому, что треснулась головой об асфальт. Возможно, у нее другая форма сумасшествия, которая всем хорошо знакома. Макс взглянул на Лизу и с трудом заставил себя отвести взгляд – она смотрела на него с детской откровенностью и полным доверием. Так смотрят маленькие девочки на Деда Мороза. Макс снова стал разглядывать  ее, и  вновь был поражен, насколько у этой нелепой девчонки милое лицо - маленький носик, блестящие  глаза и самые хорошенькие в мире губки. Она выглядит очень молодой, хоть и старается держать  себя уверенно. Он усадил Лизу в машину, сел рядом и мягко спросил:
 - Так где же мы встречались?
Лиза метнула на него проникновенный взгляд тихо ответила:
  -  А ты  вспомни!
Вспомнить он не смог и вскользь заметил:
  -  Что ж! Приехали не туда, куда надо, но это ничего. Мы немного покатались по вечернему городу. Это неплохо. Плохо, что девочка Лиза испугалась, когда на нее чуть не наехал автомобиль и упала. Если треснуться об лед, можно сильно ушибиться, так, что все адреса в голове перемешаются и…
Он чуть не ляпнул – « и память начисто отшибет!»
Если у кого и отшибло память, так скорее у него  самого – хоть убей, он не помнил, где и когда видел это  лицо, хотя забыть его просто невозможно.
Макс на мгновение закрыл глаза. Ему бы поспать хотя бы часов пять, может он что-нибудь бы и вспомнил. А так он скоро забудет, как его зовут.
Макс придвинулся к Лизе:
 -  Все нормально? Ничего не беспокоит?
Одной рукой он обнял ее за плечи и легко прикоснулся губами к ее виску.
 -  Здесь не больно? А тут?
Он провел губами по ее щеке. Расстроенное выражение исчезло с лица Лизы, и она улыбнулась, но не ответила на его поцелуй, и Макс не мог понять, как она отнеслась к его поползновениям. Максим ждал от девчонки ответной реакции, но не дождался. Он со вздохом отодвинулся и включил зажигание.
  -  Значит, едем к дому с башенками? Кстати, я тоже живу поблизости от него. Может быть, мы живем совсем рядом, и поэтому твое лицо кажется мне знакомым? В этих огромных многоэтажках можно всю жизнь прожить бок о бок, не зная об этом. Мои окна смотрят на дом с башенками. В тот момент, когда мы  столкнулись на дороге, я как раз возвращался из этого дома. Говорили, что там сдаются помещения под офисы. Но мне не повезло. Все уже разобрано.
Лиза встрепенулась.
 -  Тебе нужно большое помещение?
Макс удивился.
 -  У тебя есть знакомые в этом особняке?
 -  Я там живу.
Макс присвистнул. Лиза пояснила:
 -  Дом принадлежит моей тетушке.  Какой  офис тебе нужен? 
 -  Всего лишь небольшая комната.
Лиза в глубине души возликовала. Пусть хоть камни с неба падают, но она организует офис для Макса!
 -  Договорились, - сказала она, - будет  офис.
Лиза произнесла эти слова сухим тоном, серьезным и лаконичным, каким всегда вела  деловые переговоры. Макс изумленно покачал головой, они переглянулись и рассмеялись – лед отчуждения треснул и начал медленно исчезать. Лиза обратилась к Максиму:
-  Знаешь, если тебя в самом деле никто не ждет, я бы пригласила тебя в дом, чтобы показать тебе комнату, которую ты сможешь занять. Сегодня ты мог бы переехать меня на автомобиле, но не сделал этого. Я у тебя в долгу. Матильда,  моя тетушка, утром испекла такие пирожки – пальчики оближешь. Мы предложили бы тебе выпить с нами кофе. Матильда -  бывшая актриса, она замечательная женщина.
Макс поинтересовался:
 -  Матильда – хозяйка дома?
Лиза разъяснила:
  -  Нет, владелица дома – другая тетушка, Соня, добрейшая душа, но совершенно беспомощное создание. После смерти дяди нам с Матильдой пришлось  переселиться к ней и заняться ее делами.
Они  ехали по улице, ведущей к задней части дома. Макс хотел объехать дом и доставить Лизу к парадному подъезду.
-  Не надо, - сказала Лиза, - мы поедем через сад.
По длинной подъездной дорожке машина подкатила к задней двери дома. Величественное здание с башенками, устремленными в звездное небо, казалось нежилым из-за темных окон. Только на первом этаже в большой гостиной с французскими окнами, выходящими в сад, едва заметно колебался слабый свет, как будто там горела свеча. Это усиливало впечатление таинственности, которым был проникнут каждый камень старинного дома. Не только Лиза , но и Максим в эту минуту был захвачен этим загадочным ощущением. Лиза открыла заднюю дверь дома, выходящую в сад, и они вошли в слабо освещенный коридор. Лиза на мгновение задержалась у зеркала, поправляя прическу, а Максим остановился у открытой двери в гостиную. Уютная тишина теплого, благоустроенного дома вдруг нарушилась сдавленным криком и Лиза различила тот самый, очень страшный звук, который не могла забыть с той минуты, когда случилась беда с Митричем – она услышала звук падающего тела.
             Лиза, трясясь от страха,  вслед за Максом вбежала в комнату. Матильда распростерлась на полу в безжизненной позе, совершенно неподвижно, с бледным лицом и закрытыми глазами. Лизу потряс приступ страха такой силы, что она еле устояла на ногах. Ей казалось, что все живущие здесь несчастья и призраки слетелись сейчас в комнату, освещенную единственной свечой, и выглядывают из темных углов этого несчастного дома, который на свою беду опрометчиво приютился вблизи старинного кладбища для зачумленных. Что случилось  с теткой? Какая новая беда обрушилось на их дом? Глаза Лизы наполнились слезами.
Максим между тем,  не теряя времени, наклонился над бедной женщиной и приподнял ее, собираясь отнести  на диван. Матильда открыла глаза. У Лизы вырвался возглас облегчения.
-  Матильда, что с тобой?
Тетка только с немым изумлением смотрела на Макса.
-  Кто этот потрясающий молодой человек?
Лиза объявила:
-  Это Максим. Он – спасатель! Сегодня он спас нас обеих! 
Бывшая актриса, придя в себя, сыграла целый спектакль. Перед ними была почти  царственная особа, принимающая важных гостей и изъявляющая им свое необычайное расположение. Щеки Матильды приятно порозовели.
 -  Я прекрасно себя чувствую. Не знаю, что на меня нашло. Вероятно,  слишком увлеклась гаданием на картах. Этот старый дом действует на меня столь вдохновляюще! Я как будто все вижу насквозь, проникаю в самую суть  вещей и нахожу ответы на свои вопросы в иных, далеких мирах. Видно,  немного устала и не слышала, как вы появились, потому что гадала на суженого. И вдруг, подняв голову от карт,  вижу  в полумраке прекрасного молодого мужчину! Естественно, я сочла, что передо мной видение!
Слова тетушки заставили Лизу снова взглянуть на Макса, и она с трепетом обратила свой восторженный взор на  действительно замечательного молодого человека. Давняя любовь готова была снова вспыхнуть в ней ярким пламенем. Макс заметил этот взгляд, и, несмотря на усталость, душа его внезапно преисполнилась теплом  и ощущением неожиданной радости.
Через несколько минут они все уже мирно пили кофе, отдавая дань блинчикам и пирожкам.
Лиза сказала:
 -  Ну и денек! Я сегодня умудрилась упасть прями под ноги Максу. Вернее под колеса его автомобиля. Он меня поднял и привел в чувство.
Матильда усмехнулась:
-  Так же, как и меня! Я пала ниц, едва увидев его. Это у нас семейное, что ли? Интересно, Соня тоже не устоит на ногах? Уже почти полночь. Она вскоре должна вернуться.
В этот момент они услышали,  как хлопнула дверь. Матильда быстро проговорила:
 -  Соня и Эдюля вернулись!
Она сделала шутливую гримаску и с видом заговорщицы подмигнула Лизе. Завершилось первое свидание Сони и Эдуарда, так ловко организованное Лизой и Матильдой. Возле двери в гостиную, где теплая компания угощалась кофе, послышался стук каблучков, и в комнату почти вбежала Соня. В глаза присутствующим бросился некоторый беспорядок в ее одежде – слишком явный и недвусмысленный! Увидев за столом весьма импозантного незнакомца, Соня смутилась и, растерявшись, резко захлопнула дверь, не замечая, что основательно пришибла ею Эдюлю, идущего вслед за хозяйкой. Соня торопливо сделала пару шагов, ненадолго остановилась у стола, сбивчиво пробормотала несколько приветственных слов и обернулась за поддержкой к своему спутнику. Последовала некоторая заминка,  видимо, необходимая  Эдюле, чтобы восстановить  присущее ему самоуважение после того прискорбного происшествия, когда его объемистое лицо оказалось припечатанным к тяжелой дубовой двери. Потом  новоиспеченный управляющий строительной конторой с апломбом   ввалился в гостиную. Все с нескрываемым интересом уставились на его красивое лицо, за прошедший вечер явно претерпевшее какие-то бурные события. Волосы на его лысоватом черепе, обычно тщательно прилизанные, торчали во все стороны, а под глазом красовался свежий синяк. Его нос, только что приплюснутый дверью, явно доставлял еще управляющему неприятные ощущения, и Эдюля все время старался пошевелить им. При этом вся его напыщенная физиономия интенсивно  ходила ходуном. Лиза, Матильда, и их гость, как завороженные, наблюдали за  движениями Эдюлиного носа, тем более что он сопровождал сложную мимику  лица дополнением в виде осоловелых глаз, скошенных в кучку. Видимо, управляющий пытался  взглянуть на свой побитый нос. Все эти старания потребовали столько усилий, что Эдюля вынужден был достать из кармана платок и вытереть выступившую на лбу испарину. Но и это простое действие внезапно вызвало у зрителей невольное оживление – вместе с платком из кармана  незадачливого героя-любовника выпали очаровательные кружевные дамские бикини! Изысканно красивый кусочек шелка мелькнул в полете  и расстелился на полу.  При виде лежащих  трусиков все присутствующие дамы непроизвольно выдохнули общее сконфуженное восклицание:
 -  А-а-х!
Бедная Соня вспыхнула, еще раз пробормотала что-то невразумительное и быстро исчезла. Эдюля поспешно потрусил за ней.
Оставшиеся на месте  Максим, Лиза и Матильда несколько мгновений оторопело взирали друг на друга. Потом Лиза вскочила, схватила нарядный шелковый предмет,  являющий взору привычку Сони к дорогим вещам , но в данный момент сильно ее компрометирующий, и быстро спрятала его. Матильда, чтобы хоть немного исправить ситуацию, с легкой иронией прокомментировала:
  -  Наш управляющий такой оригинал! Носовые платки у него  такой странной формы! Из лучших, самых изысканных кружев.
Макс про себя отметил:
  -  С красивой, узорной резинкой!
Лиза тоже не стала молчать:
  -  И он выбрал цвет как раз в тон к своим синякам!
Каждый из них повеселился от души, вспоминая горделивую осанку величественного управляющего, который, словно фокусник, внезапно извлек кусочек шелка, взбудораживший всю компанию.
Лиза воскликнула:
 -  А  фингал у него под глазом!  Как Эдюля его схлопотал?
Вновь они с Матильдой уставились друг на друга, пытаясь сообразить происхождение этого украшения на физиономии управляющего. Им в голову сразу пришла одна и та же мысль. Матильда ее озвучила:
 -  Неужели Соня ему накостыляла?
Лиза и Матильда переглянулись. Вот было бы здорово! Значит Соня раскусила этого придурка? Однако бикини, выпорхнувшие из его кармана явно опровергали эту популярную версию. Она окончательно дала дуба в тот момент, когда  на пороге материализовался сам Эдюля и важно произнес:
 -  Лиза, позвони в автосервис. Пусть заберут машину в ремонт. Нам с Соней, - Эдюля с  фамильярным нажимом произнес имя тетушки, -  на дороге попался столб!
Он закрыл дверь, еще не закончив отдавать распоряжение, словно с этого вечера давал понять всем свое новое положение в доме.
Матильда с Лизой вслед ему крикнули в два голоса:
 -  Позвони сам! 
И покатились со смеху.
-  Вот раззява!
Эдюля побил все свои рекорды. Помять такой шикарный автомобиль! Бедная Соня!
Максим удивленно заметил:
 -  Дорога такая широкая, столбы стоят на обочине. Как его туда занесло?
Лиза со вздохом сказала:
 -  Должно быть столб сам выскочил прямо на дорогу!
Матильда глубокомысленно заявила:
 -  Надо знать нашего Эдюлю! Мимо него ни один столб не проскочит!
Макс откинулся на спинку стула и слушал, как щебечут, обсуждая дневные дела две почти незнакомые ему, обаятельные родственницы – племянница и ее тетка. Свеча догорала, тихо потрескивая, где-то в доме еле слышно звучала ритмичная мелодия.
Было очень поздно, но он не мог заставить себя уйти – и не мог припомнить, случалось ли ему  чувствовать  себя прежде так же  комфортно, как сейчас?
            Загадочный дом с башенками в этот удивительный апрельский вечер совершенно неожиданно для себя стал пристанищем не только для трех одиноких женщин, окруженных толпой замшелых привидений. Кажется, этой ночью к ним в дом ненароком забрела неуловимая, долгожданная странница - любовь.


      

 
              Глава  2.      Белая женщина


            Работы по отделке офиса для Макса шли полным ходом. Лизе удалось убедить тетушку, что отведенные для фото студии три большие комнаты - это гораздо больше, чем требуется. Отдельная комната для посетителей не нужна. Даже если  приходит сразу несколько человек, клиенты предпочитают ждать очереди в большом холле, светлом и красиво отделанном. Убедить тетушку отдать лишнюю  комнату Максу под офис было нетрудно. В данный момент Соня согласилась бы с чем угодно, только бы ее оставили в покое и она могла бы все свое время посвятить любовнику.
Вспоминая только что закончившийся разговор с Соней, Лиза вышла в коридор и вздохнула. Что ж, она и сама уже убедилась, что любовь зла. Конечно, Макс не Эдюля, но если хорошенько разобраться, может быть, ничем и не лучше.  Однако не думать о нем, как омужчине своей мечты, Лиза не могла. Поглощенная девическими грезами, она внезапно столкнулась с ним, спускаясь со второго этажа. Макс просиял, увидев Лизу, и за эту улыбку она простила ему все его прежние прегрешения.
Они остановились возле будущего офиса Макса, где рабочие уже  прорубили дверь в холл, и на пороге комнаты валялись кирпичи. Рабочий день закончился, в здании было тихо. Макс  и Лиза молча улыбались друг другу в пустом коридоре, неожиданная встреча подняла настроение им обоим. Парню пришла в голову хорошая идея и  он предложил:
 -  Давай сегодня вечером пойдем куда-нибудь, Лизок. Отметим окончание ремонта в моем кабинете.
Девушка метнула на него задиристый взгляд.
 -  Означает ли это, что ты, наконец, вспомнил меня?
Макс проникновенно сказал:
 -  Разве я смог бы тебя забыть, Лизушка? Никогда! Это все проклятая амнезия. Иногда не помню даже, как мое имя. Вчера, например,  мне казалось, что я - Вася по фамилии Пупс.
Он усмехался. Девушка страшно огорчилась:
  -  Как ты мог все забыть!
Лиза просто не могла вынести мысли о том, что в жизни Макса она значила не больше, чем маленькая, доверчивая кошечка, которую он немного подержал в руках, потом бросил – и начисто забыл о ней. Она с отчаянным упорством прошептала:
  -  Ты не мог совсем выбросить меня из головы. Вспоминай же!
Голос ее звучал еле слышно, но это был крик души. Макс почувствовал настроение девчонки и взмолился:
  -  Да что же я такого сделал?
  -  Ты поцеловал меня!
  -  Конечно поцеловал! Я не мог не поцеловать такую милашку.
  -  А что было потом, ты помнишь?
Макс этого совершенно не помнил и ничего мог понять. У него были девушки, с которыми он спал, но таких было немного, и он прекрасно помнил каждую из них. Максиму лицо Лизы казалось знакомым, но  он ни минуты не сомневался, что ничего серьезного у него с ней не было. Он подумал - девчонка мутит воду, чтобы заморочить ему голову, и решил, что ей это вряд ли удастся. Макс вкрадчиво заметил:
 -  Кажется, кое-что я мог бы припомнить, если бы ты еще раз поцеловала меня.
На лице Лизы появилось выражение, из которого следовало, что девушка видит его насквозь. Он не сдавался:
 -  Или хотя бы намекнула мне, в какой обстановке произошел этот знаменательный поцелуй.
Лиза мечтательно улыбнулась:
 -  Я была почти раздета, когда ты поцеловал меня.  Было очень жарко и слышался плеск воды.
Макс недоумевал:
 -  Я по ошибке затесался в женскую баню, что ли?
Макс опять насмехался! Лиза решила, что пора дать понять этому бесчувственному чурбану, что ей не до смеха. Она взяла в руку кирпич.
  -  События, о которых я говорю, стоили мне таких страданий, что я не намерена сейчас терпеть еще и насмешки. Если ты не станешь серьезным добровольно, то в дело пойдет этот кирпич .
Она смерила парня яростным взглядом.
 -  Я уже серьезен, Лизавета Фараоновна!
  -  Парамоновна!
Лиза взяла кирпич двумя руками.
Макс потрясенно пробормотал:
  -  И ты смогла бы, неукротимая Лизонт, стукнуть меня по башке, которая и без того ничего не помнит! 
Лиза, взвешивая на руке кирпич, заявила:
 -  Ну, до твоей башки я, может быть, и не дотянусь, а вот уронить кирпич тебе на ногу вполне смогла бы!
Тут Лизе пришлось отвлечься, потому что она услышала знакомый голос. В пылу разборки они не заметили, как к ним подошла подруга Лизы.  Жанна с любопытством наблюдала за словесной битвой и ее забавляло кипение страстей:
  -  Вам нужно сбросить напряжение, а то дело дойдет до драки. Это несложно – надо просто подняться  наверх и хорошенько трахнуться.
Лиза от столь неожиданного заявления выронила кирпич, и он, конечно,  упал Максу на ногу. Тот подпрыгнул на месте и  потер ушибленное место.
  -  Как я теперь пойду домой? Мне придется остаться здесь. Отведите меня, пожалуйста наверх, Лизавета Фараоновна.
Лиза простонала:
   -  Парамоновна! О-о! Если у него амнезия, то почему он запомнил  мое отчество? Причем запомнил его неправильно! Что мне с ним делать?
Лиза с этим вопросом отнеслась к Жанне, но Максим поспешил на него ответить:
 -  Подруга же тебе сказала, что делать – нам надо подняться наверх в твою комнату.
Лиза окинула мужчину уничижительным взглядом и нарочито томно произнесла:
-  Ах, нет! Ты же весь такой ушибленный!
Макс заинтересовался:
-  А когда?
-  После дождичка в четверг!
Макс разочарованно заметил:
-   До четверга почти целая неделя!
Лиза, бросив на Макса выразительный взгляд , повернулась и двинулась по лестнице, сообщив Жанне:
-  У Макса амнезия, и этот разговор он забудет уже завтра!
Девушки, смеясь, поднимались по лестнице, а Максим так и не сдвинулся с места. До них  донесся его голос:
-  Прекрасная Лизель! В четверг! Но не забудь назначить время, когда я должен явиться в твою опочивальню!
Девушки переглянулись и Лиза демонстративно закатила глаза:
-  О! Не хочу ничего слушать.
Она была счастлива. В четверг! Лиза лелеяла эту мечту шесть лет. Жанна сказала ей:
-  Видишь, как просто все устроилось. Он пришел в восторг и явится к тебе в четверг. Ты согласишься?
Лиза горячо  воскликнула, искренне веря, что говорит правду:
-  Ни за что! Ведь он  совершенно забыл меня!
Девушки скрылись за дверью Лизиной комнаты, а Макс все стоял на месте, глядя на лестницу, словно там все еще происходило что-то необыкновенно интересное. Это было удивительное мгновение - он вдруг остро почувствовал, что жизнь прекрасна, что наступила весна; его охватило сильное воодушевление. Появление этой странной девчонки заставляло его все время задаваться вопросом – Лиза в самом деле неравнодушна к нему, или просто морочит ему голову? Ответа у парня не было, но мысль о ней была горячей и яркой, как весенний солнечный свет.
       Девушки пришли в комнату Лизы,  Жанна распахнула окно в сад и воскликнула:
-  Как хорошо! Весна, солнце! Это время создано для любви. А я так редко вижу Вадима. У него, как всегда, работа и работа, днем и ночью.
Лиза посочувствовала подруге. Ей были известны постоянные переживания Жанны. Она знала, что Вадим сделал успешную карьеру репортера-криминалиста в популярной ежедневной газете. Он хорошо зарабатывал, был уже довольно известен, но ему всегда не хватало свободного времени. Жанну это очень расстраивало. Она сказала Лизе:
-  Не был бы Вадим занят, я бы сейчас времени не теряла, сидя в городе. А ты чего ждешь? Отправилась бы с Максимом на природу, порадовалась бы жизни.
Лиза вздохнула:
-  У меня совсем нет времени. И нет доверия к нему! Максим - сердцеед! Я не успела оглянуться, как он раскусил меня, догадался, что я на него запала.  Однако, надеюсь, теперь я поумнела. Надо быть осторожнее, чтобы еще раз не попасть на его удочку. Хватит любовных мук и терзаний!  У меня полно забот с тетушкиным бизнесом и с ней самой. Она влюбилась в управляющего и даже похудела от переживаний. Беспокоит меня также  одна загадка, довольно таинственная. С ней надо разобраться. У нас тут в доме такие дела творятся!
Лиза поведала подруге о странных событиях последнего времени, тревоживших ее. Жанна молча слушала рассказ Лизы о трагических происшествиях в доме и на лице девушки удивление в конце концов сменилось испугом. Она немного подумала и с некоторым сомнением произнесла:
-  Неужели ты в самом деле веришь, что на ваш дом обрушились несчастья – смерть дяди и его телохранителя – только из-за старого проклятия, оттого, что  поблизости есть место,  где много веков назад были чумные бараки и кладбище?
Лиза кивнула и добавила:
-  Матильда тоже так думает. Недаром она грянулась оземь, увидев в полутьме фигуру мужчины. Она была уверена, что у нее видение. Появление призрака напугало ее до обморока! Особняк давно считается домом с привидениями. У него длинная история, и было много такого, что можно назвать проявлением злого рока. Дом много раз кропили святой водой. Но, возможно, все дурное возвращается.  Кстати, Матильда  считает, что карты выдали ей весьма таинственные намеки, они показали, что в здесь, в доме с башенками,  присутствует враждебное начало.
Жанна возразила:
-  А где оно не присутствует? У нас вся жизнь построена на каких-то ненормальных началах.
Лиза вздохнула. Она понимала, что Жанна права, а ее история выглядит не слишком убедительно, но постаралась обратить внимание подруги на неоспоримые факты:
-  В доме явно происходит что-то из ряда вон выходящее. Дядя, потом Митрич – их внезапная гибель не имеет объяснений, у обоих было хорошее здоровье. Я слышала, как Митрич, теряя сознание, прошептал :  … Убили… Кого убили?  Может быть, он увидел что-то страшное из прошлого?
Жанна только и могла воскликнуть:
-  Ну, знаешь! Это уж слишком!
Лиза продолжала:
 -  Конечно, тебе это кажется дикостью. Однако нельзя сбрасывать со счета тот факт, что когда-то на берегу реки, рядом с островом, имевшем тогда название «Меловой»,  произошло страшное преступление, повлекшее за собой ужасные последствия.  Я рассказала об этом Матильде, и она признала, что здесь существует реальная опасность. Карты показали ей – надо очистить дом. Она сказала - необходимо отслужить молебен по невинно убиенной жертве. Надо обязательно узнать имя убитой царевны, попытаться выяснить, как все произошло, отмолить ее былые прегрешения и дать мятежной душе успокоение. Кое-что из прошлого я знаю. Ковалев, преподаватель истории, говорил нам, что в давние времена возле острова Мелового совершено ужасное преступление, повлекшее за собой страшную смуту и разорение. Где-то здесь  убили царевну, последнюю законную наследницу Ивана Грозного.
Лиза вздохнула. К сожалению, знаток истории, профессор Ковалев в данный момент читал лекции в Польше, и не мог рассказать подробности убийства, происшедшего возле острова Мелового. Но Лиза своими силами уже провела некоторую работу по выяснению обстоятельств далекого прошлого. Документальные свидетельства той дальней эпохи, которые она сумела отыскать своими силами,  показались ей столь отрывочными, что сделать окончательные выводы было довольно сложно. Она сказала:
-После смерти царя наследницей престола в народе считалась помазанная на царство вдова Ивана Грозного Ирина Годунова.
Жанна воскликнула:
-  Ирина, наследница Ивана Грозного, не ставшая царицей. Ее  убили бояре?
-  Нет, Ирина Годунова избежала гибели. В самом деле, останься она претенденткой на трон, трудно было бы ей остаться в живых. В те времена смерть  наследников была явлением обычным.
-  Значит, возле острова Мелового казнили какую-то другую наследницу русского трона, - сделала заключение Жанна.
-  Профессор Ковалев говорил, что там убили  царевну, девушку из царского рода, ведущую свою родословную от Ивана Калиты. Но кто она? Сведения о тех временах отрывочны и порой противоречивы. Пока я не знаю, кто та несчастная наследница, убитая, вероятно, по приказу Годунова, как и сын Ивана Грозного, царевич Дмитрий. Но я буду искать ее след в исторических хрониках и найду обязательно!
Девушки умолкли, глядя в пространство тускнеющего неба, на медленно догорающий закат. Где-то там, на  берегу реки, в лесных зарослях,  находились древние могилы многочисленных жертв страшной моровой язвы, чумы, о которой они знали  только понаслышке. В тех пустынных, заброшенных местах случилась  страшная  трагедия – гибель последней наследницы Ивана Грозного, за которой последовал долгий  период смут и междоусобных войн, приведший сильное государство на грань уничтожения. Лиза  невольно представила себе каким скопищем страданий, горя и безнадежности стал небольшой кусок земли, лежащий совсем неподалеку; она похолодела от ужаса. Из открытого окна ей почудилось какое-то движение – словно  над ней неслышно пронеслась душа замученной царевны, брошенной на произвол судьбы, та самая невинная душа, которую она надеялась вернуть Богу. Лиза была уверена - эта девушка, последняя законная наследница из рода Калиты, отчаянно боролась за свою свободу, хотя и не могла знать, что ее жизнь, словно тонкая ниточка, удерживает Русь от войны, анархии и бессмысленного истребления.
            После ухода Жанны Лиза вышла в сад. Она любила это время, когда жемчужные сумерки, расцвеченные яркими красками заката, постепенно  наполняются ночной синевой. Весна, затяжная и холодная, вдруг  опомнилась, взялась за дело, и теперь быстро преображалась в лето. Лиза взглянула на дом с башенками и почувствовала, что этот загадочный особняк,  со всеми его проблемами и тайнами, уже давно стал для нее  любимым домом, который она опекала, благоустраивала, заботилась о нем, как могла. Ей нравились его строгие башенки, уютный  сад, она успела привыкнуть и привязаться к людям, каждое утро заполняющим офисы этого дома. Некоторые арендаторы были весьма занятными личностями. Всех их старый дом с башенками радушно принял к себе, а некоторым даже оказал помощь, словно уютный особняк был живым существом, способным помогать людям. Так и случилось с двумя близнецами, братьями-коммерсантами Севой и Колей.
            Парни арендовали под склад помещение  на первом этаже, и вместе с ним получили в пользование сюрприз от прежних владельцев дома. Дело в том, что разрушающийся, но прекрасный дом с башенками перед ремонтом  занимала небольшая фабрика игрушек, которая в трудные времена обанкротилась и закрылась. После нее осталась куча страшноватых мягких игрушек, которые Василий Римин не стал выбрасывать, а сложил в одном из отремонтированных помещений. Именно этот склад и арендовали Сева с Колей. Они собирались торговать хозяйственными товарами, но дела разворачивались медленно. Все деньги  парни вложили в дело, а прибыль  и  у них  не было денег, чтобы снять квартиру. Тогда они вспомнили про мягкие игрушки, сваленные за стендами с товаром.  Там были пушистые зайчики, еноты, коты, и какие-то странные существа, набитые ватой и похожие одновременно и на сказочных змеев, и на больших гусениц. Их было особенно много. Но, хотя никому и не нравилось смотреть на змей, спать на них Коле и Сене было удобно, и молодые предприниматели были довольны, выходя утром из своего офиса с помятыми лицами, на которых четко отпечатывались свернутые колечком змеиные хвосты или выпученные стеклянные глаза. В доме долго хихикали по этому поводу, намекали на «клубок змей», в котором проводят ночь Коля с Сеней.   
           Лиза осмотрела дом снаружи, вспомнила, что давно собиралась побывать на чердаке и решила сделать это, пока совсем не стемнело. Как во всех старых домах,  чердачное помещение могло оказаться весьма просторным, и его можно было бы как-то использовать.
             Девушка взяла ключи от дверей, фонарик и взобралась на чердак. Она обошла помещение, осталась довольна осмотром и приблизилась к небольшому слуховому окошку на торцевой части здания. Окно было забрано решеткой и забито  дощечками, болтающимися на гвоздях. Стекло в нем оказалось разбитым,  несколько осколков вывалились. Снизу вдруг донесся шум. Словно там открылась дверь и наружу вырвалась негромкая  музыка, потом голоса людей. Лизе стало любопытно, кто там веселится возле стены дома с башенками. Вокруг было частное владение, и  посторонние люди не могли там появиться. Между дощечками была щель, и Лиза заглянула вниз. То, что она там обнаружила, показалось ей весьма интересным.
            Рядом располагалась та самая большая кирпичная пристройка, которую арендовал Босс.  Здание, хоть и одноэтажное, казалось внушительным, оно соединялось с особняком широким закрытым переходом. Между сплошной торцевой стеной особняка, переходом и арендованной пристройкой оказалось закрытое с трех сторон пространство. Раньше там были заросли густого, высокого  кустарника. Никто в доме не знал, что заросли частично убрали, чтобы образовался небольшой, затененный внутренний дворик, отделенный от сада оградой, деревьями и кустами. Площадка, аккуратно выложенная плитками, была уставлена садовой мебелью. Лиза увидела, как вышедшие из дверей пристройки люди включили приглушенное электрическое освещение и расположились вокруг стола. Они оживленно что-то обсуждали, но она не прислушивалась к их словам.
          Главенствовал над ними грубый голос, бросающий слова повелительным тоном, поэтому хорошо различимый. Лиза слышала, как он небрежно спросил, что нового у соседей, показывая рукой на дом с башенками. Она поразилась, с каким размахом Босс расположился здесь, рядом с облюбованным им особняком. По всей видимости он не сомневался, что и дом с башенками в скором времени будет принадлежать ему.
          Лизу пронзило очень неприятное ощущение. Этот старый негодяй, очевидно, не принимал всерьез трех суматошных  женщин разного возраста, живущих в доме с башенками и пытающихся ему противостоять. Он был уверен, что они не обнаружат его логово – и ведь был прав! Совершенно случайно Лиза нашла этот штаб вражеского войска  спустя несколько месяцев после их внедрения на территорию, принадлежащую Соне. Лиза вспыхнула от досады. Босс, вероятно, считает, что они круглые идиотки! Может быть, до сих пор так и было, ибо они не понимали, что борьба вовсе не закончена. Но уж теперь-то надо быть начеку, и не спускать  глаз с опасных соседей.  Хорошо же! Теперь, увидев в окне автомобиль Босса,  Лиза будет знать, что предводитель шайки приехал в «штаб»  натаскивать туповатых горилл. Гориллами в доме с башенками называли  людей Босса,  чернявых, здоровенных, как на подбор, но с незамысловатыми, небритыми физиономиями. Лиза решила: отныне надо будет внимательно наблюдать за действиями неприятеля.
          Начало следующего дня  прошло, как обычно. Лиза с утра была занята в конторе, но вторая половина дня оказалось сплошным кошмаром. Вернувшись, она обнаружила, что по дому с башенками взволнованно сновали его обитатели, выведенные из равновесия новым бедствием. Услышав о нем, Лиза, крайне встревоженная, без сил упала на диван. Беда произошла в соседнем доме.
       Когда-то дом с башенками был господским домом, где жил купец, а соседнее большое двухэтажное каменное строение – бараком, заселенным его работниками. С тех пор дом перестроили, и сейчас старый барак представлял собой двухэтажное, многоквартирное каменное здание, где проживали жильцы, в основном преклонного возраста. Оказалось, что  утром дворник обнаружил возле соседнего барака бомжа, с трудом выбравшегося из какого-то темного угла барака, где он ночевал. Бродяге было совсем плохо.  Жильцы дома вызвали неотложку. Но скорая помощь не смогла спасти беднягу, и он умер.
           Лизу потрясло новое несчастье. Оно произошло не у них, а в соседнем доме, но это не могло служить утешением. Большую часть жильцов в старом бараке, находящемся рядом с домом с башенками, составляли бойкие старушки, активные и шумливые. Когда происходили события, которые были бабкам не по нутру, они сбивались в банду, шли на врага и устраивали такой хай, что в радиусе ста метров все живые существа уносили ноги, чтобы не оглохнуть. Потрясенный новым трагическим происшествием, табун бабок сначала метался вокруг своего дома, потом его понесло дальше по улице. Сейчас взбудораженные старушки громко галдели перед домом с башенками. Оказалось, что бомж, пока был в сознании, сказал странные слова:
-  Белая…вся белая…смотрела на меня …
Бабки замирали от ужаса. Они чуяли, что дело не обошлось без привидений. Белая женщина? Они желали знать, кто там в списке призраков дома с башенками подходил под это описание. Матильда попыталась их урезонить.
-  Белая женщина? Конечно! Это белая горячка! И Митрич, и  бомж – оба надрались той отравы, которую гонит ваша самогонщица. Всем известно, кто у вас в доме торгует самогоном – ваша соседка Казимира!
Самогонщицы в толпе не было, она благоразумно отсиживалась дома. Самая речистая бабка трагически прокаркала:
-  Над домом тяготеет проклятие. В доме призраки! Они повадились охотиться на людей!
          Матильде  пришлось разубеждать старушек, что в происшедшем несчастном  случае привидения дома с башенками никак не замешаны. Да, дом известен своей таинственной историей. Но к гибели бомжа, ночевавшего в  соседнем здании, дом с башенками не имеет никакого отношения. Призраки не шляются где придется, не тусуются по притонам, как бомжи. Они в прошлом были зажиточными, известными в городе гражданами,  привыкли  к своим собственным домам и на чужие не покушаются. Матильда уже пользовалась известностью в округе, как гадалка, и ее слова воспринимались, как прорицание. Бабки, хоть  и не угомонились окончательно, но от дома с башенками они удалились, намереваясь обсудить происшествие со всей улицей.
            Лиза перевела дух, когда Матильда закончила свое выступление в роли защитника. Воинственно настроенные соседки продолжали топтаться на улице и строить догадки, а женщины из дома с башенками смотрели им вслед. Может быть, Матильде и удалось успокоить старушек, но  Лиза отнюдь не была спокойна.
Бомж, Василий Римин и Митрич скончались от сердечного приступа! Матильда, конечно, была права, утверждая, что все пострадавшие могли переусердствовать с самогоном. Но Василий Римин предпочитал хорошее вино, а не самогон! Тут Лиза увидела стоящую возле пристройки машину Босса и ринулась на чердак. Когда он приехал? В пылу полемики с бабками она этого не заметила. Лиза пробралась наверх и осторожно заглянула в щель между дощечками слухового окошка. Босса на внутреннем дворике еще не было, но его гориллы бегали, как ошпаренные.  Должно быть, их заставляла напрягаться милицейская машина, которая маячила возле соседнего дома – там происходило дознание. Наконец, Лиза увидела Босса, который, выйдя во дворик, курил сигарету и, склонив голову, слушал одного из своих людей. Его человек, докладывавший обстановку, как и многие гориллы, говорил  довольно косноязычно. Он уже  пару минут рассказывал что-то начальнику,  но  Лиза почти ничего не поняла. Зато фразу, которую напоследок произнес Босс начальственным, громким  голосом, она разобрала.
-  Пожалуй, это нам на руку! Надо воспользоваться этими суевериями…
Босс бросил недокуренную сигарету и ушел в пристройку. Лиза с некоторым страхом осознала, что он явно что-то затевает.
            Она была в фотоателье, когда услышала какой-то шум в холле. Лиза  подумала, что опять, вероятно, разбушевались божьи одуванчики - старушки из соседнего дома, и поспешила туда. Она обнаружила растерянную Матильду, которая стояла возле группы горилл, устанавливающих письменный стол возле центрального входа в здание.
Матильда недоуменно сообщила:
-  Они говорят, что по распоряжению Сони, здесь теперь всегда будет присутствовать охрана. Что за бред!
Один из горилл, самый молодой и мордатый, уселся за стол, самодовольно поглядывая вокруг себя. Остальные убрались на свою половину.
Матильда и Лиза бросились к Соне. Она безутешно рыдала на груди управляющего, а Эдюля держал ее за руку. Лиза осторожно спросила:
-  Соня, что случилось?
Эдюля надменно заявил:
-  Займитесь своими делами. Здесь все в порядке.
Лиза смерила его яростным взглядом, а Матильда  спросила кузину:
-  Соня, ты в самом деле позволила Боссу пустить к нам его бандитов?
Тетка разрыдалась пуще прежнего:
-  У меня не было другого выхода! Он страшный человек!
Эдюля покровительственно заметил:
-  Вы все поняли? Дайте Соне успокоиться.
Лизе показалось странным, что болван Эдюля нимало не встревожен внезапным  внедрением в дом приспешников «страшного человека». Она вгляделась в его красивое, сытое и довольное лицо и немедленно задала себе вопрос:
-  А на чьей он стороне?
Эдюля так недалек, что ничего не стоит запудрить ему мозги, надавав дурацких обещаний. Уж не подкатился ли к нему Босс с какими-нибудь предложениями? Эдюля явно стремится стать здесь центральной фигурой, и, возможно, решил опереться на Босса. Классический придурок! Но из-за его предательства Босс может слопать  всех остальных;  потом настанет черед и самого Эдюли. Лиза подошла к Соне и оттащила ее от любовника, слегка пихнув Эдюлю в толстый живот. Она посадила тетку за стол и села напротив:
-  Соня, возьми себя в руки! Не плачь и ответь мне. Ты подписывала какие-нибудь бумаги?
-  Нет, - испугано пролепетала тетка.
Эдюля запротестовал:
-  Ты же согласилась, что надо  подписать договор на охрану.
Лиза обратилась к тетке, стараясь приглушить суровое звучание своих слов. Она  очень серьезно сказала заплаканной женщине, вконец запутавшейся в сетях любви:
-  Никогда, слышишь Соня, никогда, ничего не подписывай без консультации с нашим адвокатом. Что бы не говорил тебе Эдюля! Я хотела сказать – Эдуард. У него нет юридического образования, а у Босса – самый известный в городе юрист! Ничего не подписывай! Иначе все мы вылетим на улицу, ты лишишься своих доходов, а мы с Матильдой  - зарплаты.
Тетушка с испугом смотрела на Лизу. Она была женщиной  беспечной и влюбленной, но отнюдь не глупой.
-  Нет, нет, Лизанька, без вас с Матильдой  я ничего не буду предпринимать!
Эдуард с раздражением возразил:
-  Но, дорогая, ты сама говорила, что с Боссом ссориться нельзя!
Соня взглянула на Лизу с Матильдой, ища у них поддержки и отстранилась, когда Эдюля полез к ней с объятиями. До нее, наконец, стало доходить, что его способ вести дела  оставляет желать лучшего.
-  Верно, не надо  ссориться с Боссом, - мудро заключила Матильда, - но и подставляться ему нельзя.
 Лиза ее поддержала.
-  Да! Нельзя было пускать в дом его людей в качестве охраны от непонятной  опасности, но дело сделано. Теперь главное – не заключать никаких договоров.                Спустя некоторое время мы затеем какой-нибудь ремонт в холле и выкинем отсюда и самого охранника и его стол. Мы можем нанять собственную охрану.
Лиза и Матильда переглянулись. Они надеялись, что Соня, наконец,  очнулась от своего затмения и вняла голосу рассудка. Истинно добрая душа, она не знала меры в своей привязанности, и тем совершенно покорила в свое время Василия Римина. Ее первый муж был настоящим мужчиной, который заботился о ней, ничем не обременяя, поэтому она ничего не знала о реальной жизни. Соня привыкла всецело доверять своему мужчине, и теперь вздумала точно также относиться к самонадеянному ничтожеству, который занят только собой. Бедная Соня! Она принимает за чистую монету все его разглагольствования; ее ждет жестокое разочарование.
          Лиза с Матильдой направились к дверям. Соня бросилась вслед за ними.
Было заметно, что она хватается за них, как утопающий за соломинку. Лиза с Матильдой увели ее от Эдюли. Надо же было Соне влюбиться в такого типа!
Все вместе они спустились вниз и привели Соню в фотоателье. Она все время была так занята своей любовью, что до сих пор не нашла времени взглянуть на парнишку, который уже некоторое время работал в ателье. Он заочно учился и мечтал стать фотохудожником. Когда студент сдавал экзамены, его подменяли Лиза или Матильда, которая хотела быть в гуще жизни, и с увлечением осваивала профессию фотографа. Им обеим нравился студент, решивший посвятить жизнь искусству фотографии. В доме парня прозвали Кузей, потому что его фамилия была Кузендорф.
            Лиза с Матильдой прошли на кухню. Обе они надеялись, что происшедшая сцена открыла глаза Соне на истинное положение вещей. До сих пор она была как в угаре от своего внезапного увлечения.
-  Ее отрезвление будет ужасным! –воскликнула Матильда.
-  Подумать только! И мы сами помогли им сблизиться, - добавила Лиза.
-  Мы-то думали, что при ближайшем рассмотрении она увидит настоящего Эдюлю -   пошлого мизерабля. Я надеялась, что ее  иллюзии развеются, и она перестанет страдать по нему!
          Теперь ни Матильда ни Лиза не знали, что делать. В самом деле, как они раньше не сообразили, что не  может быть ничего хорошего, если женщина сходится с мужчиной гораздо моложе ее. И он тоже хорош! Если Соня ему не нравится, нечего было  соблазнять женщину, которая не то, чтобы годится ему в матери, но все же старше на десять лет. Матильда считала его поведение чем-то вроде Эдипова комплекса и называла на свой лад – «Эдиковым комплексом». Однако было заметно невооруженным глазом, что Эдюля не любит Соню, и Матильда с Лизой ненавидели его за это.
-  Вполне возможно Эдюля попытается заставить Соню избавиться от нас. Ты, Лизанька, вернешься в газету, а что буду делать я?
          Матильда села у зеркала. Сорокапятилетняя женщина с тревогой думала о будущем,   разглядывая свои морщинки. Она провела пальцами по лицу и со вздохом сказала:
-  Не буду смотреть! У зеркала чувствую себя, будто обезьяна - как ни вертись, а задница все  равно голая! Неужели придется уйти прежде, чем я закончу обучение у Кузи?
Лиза возмутилась:
-  Ну уж нет! Эдюле мы не поддадимся. Рано играть отбой! Будем переживать неприятности по мере их поступления. Сейчас нам удалось поставить его  на место. Соня слов на ветер не бросает, и не предпримет больше ничего серьезного с подачи этого змееныша, которого она пригрела на груди. Надо же, спал, спал – и вдруг проснулся!
       Лиза и Матильда вспомнили, сколько усилий  первое время приходилось прилагать, чтобы заставить Эдюлю продрать глаза. Он завтракал в полудреме. Помочь могла только рюмка коньяка, она придавала ему  бодрости, но совсем немного - после нее он выглядел, как бодрый мешок с отрубями. Однако Соня только умилялась на выходки своего любимчика. Она просто одурела от любви. Лиза с горечью вздохнула – решительно у всех от любви наступает размягчение мозгов!
Матильда задумчиво раскладывала пасьянс.
-  Будем держаться вместе, - решительно заявила Лиза и взмахнула рукой, словно поставила точку. Она оставила Матильду искать в картах ответы на вопросы, и ушла в центральную, деловую часть здания. Лиза хотела увидеть Макса, но он, как обычно, работал с заказчиком.  Они оба, и Макс и Лиза,  были слишком заняты повседневными хлопотами, и девушка с грустью должна была признаться себе, что ничего у них не клеится. 
          В холле Лиза увидела молодого охранника, сидевшего за столом - мордатого  парня по имени Гиви. Рядом с ним стоял еще один из людей Босса, и они громко разговаривали между собой. Лизу раздражала их навязчивая манера привлекать к себе внимание. Орут, гогочут, как у себя дома!
          Весенний погожий день манил на свежий воздух, на зеленую травку, и клиентов в фотоателье почти не было. Лиза села за компьютер. Она продолжала свое историческое расследование, поиски несчастной русской царевны, судьба которой по-прежнему была важна для нее. Для трагических происшествий последнего времени существовало обычное, реальное объяснение.  Было тяжело видеть, как дом с башенками сотрясают все новые неприятности. Лиза не оставила намерения снять с дома старинное проклятие, а для этого требовалось выяснить имя и историю убитой на кладбище царевны. Надо было  отыскать ее след, помолиться за успокоение души бедной девушки, чье имя исчезло во мраке прошлого. Раз решение принято, Лиза  привыкла доводить дело до конца. Ее усилия не остались тщетными, и, просидев за компьютером до позднего вечера, она сумела выяснить историю жизни царевны Марии Старицкой.
Царевна была дочерью двоюродного брата Ивана Грозного, которого царь обвинил в измене и заставил выпить поднесенную ему отравленную чашу. Владимир Старицкий  оставил вдову и троих детей – сына и двух дочерей, которые после  похорон в страхе  сидели дома и  ждали решения своей судьбы.
          Иван Грозный  не стал преследовать семью Старицкого. Он рассчитывал использовать молодых родственников в государственных интересах, и уготовил  старшей дочери Владимира Старицкого, девушке на выданье, выгодный с политической точки зрения брак. Датский герцог, правитель Ливонии, стал женихом старшей дочери Старицкого Евфимии. Ее младшей сестре Марии в то время было одиннадцать лет…               
       …Евфимия Старицкая лежала в своей горнице, закрыв глаза.
Она почти не думала о прошлом, даже о той страшной осени, когда стало известно, что опричники схватили ее отца, князя Владимира Старицкого по обвинению в государственной измене. Судьба всей семьи тогда висела на волоске. В то тяжелое время дочери князя, Евфимия и Мария, вздрагивали от каждого громкого звука в доме. Они боялись выйти из дома и сидели взаперти, слушая, как осенний ветер воет за окнами, да стучат плохо закрытые ставни в большом доме. 
Евфимия перепугалась до обморока, когда, вскоре после казни отца, ее вместе с матерью посадили в карету и, не давая никаких объяснений, увезли во дворец. Мать и дочь в слезах попрощались с близкими, ожидая, что их ждет смерть или заточение в монастырь. Потом вдова и дочь покойного  Владимира Старицкого, обвиненного в измене и выпившего яд по приказанию царя Ивана,  оказались в огромном дворцовом зале, душном и набитом людьми. Косые лучи яркого солнца, падающие  из небольших окон, прорезали сумрак, освещая богатую отделку массивных резных колонн и узорчатых стен парадного зала. В столбах света плясали пылинки, поднятые  боярами, одетыми в тяжелые одежды и  неспешно шаркающими по мозаичному полу. Княгиню и княжну Старицких подвели к царскому трону. Евфимия заметила рядом  с царем молодого иностранца в пышном камзоле, который не сводил с нее  взгляда.
            Евфимия  не смела поднять глаз в присутствии двоюродного дяди, грозного царя, убившего ее батюшку. Но когда она поняла, что стоящего перед ней кавалера в бархатном камзоле дядя прочит ей в мужья, Евфимия взглянула на молодого иностранца с огромным изумлением, которое пересилило в ней даже укоренившийся в душе страх. Она надолго запомнила ласковую улыбку, изящный поклон, заинтересованный  взгляд молодого мужчины, его приятные манеры.
С тех пор прошло много месяцев, и Евфимия прожила их, словно во сне. Она каждый день смотрела на подарки жениха, не могла поверить своей неслыханной удаче. Царская племянница боялась чаши с отравленным питьем или ссылки в глухой монастырь, который тем не менее не стал бы ей защитой, если бы ее царское происхождение оказалось помехой в какой-нибудь политической интриге. Жизнь наследников престола в то время не стоила и медной полушки. Но Евфимию ожидала другая судьба. Как оказалось, ей предстояло стать женой молодого мужчины с приветливой улыбкой, датского принца, правителя  далекого Ливонского княжества. Она пыталась представить свою будущую жизнь. Теперь ее существование не будет ограничено  сидением взаперти в тереме, на женской половине дома, как испокон веку принято на Святой Руси. Ей предстояло выйти замуж не за боярского сынка, который стал бы кулаками учить уму разуму ее, дочь семейства Старицких, попавших в опалу из-за подозрений царя Ивана. Она станет женой принца, правителя приграничной Ливонии!
          Девушка знала, что  уклад жизни  европейских дворов очень отличается от русского, мечтала все увидеть своими глазами и всей душой стремилась в будущее. Ее брак считался делом решенным. Но человек предполагает, а Бог располагает. И теперь, спустя несколько месяцев,  Евфимия, лежала в постели с закрытыми глазами и знала, что умирает. Она догадалась об этом по озабоченным и растерянным  лицам лекарей, по словам священника, толковавшем о бренности жизни, о смирении, о том, что каждому суждено рано или поздно предстать перед Господом. Но смирения у Евфимии  было явно недостаточно. Молодая жизнь  еще бунтовала в ней и противилась обманщице-судьбе.
В доме слышался шум и беготня дворовых девок. Мимо дверей  спальни  носилась прислуга, разыскивая младшую сестру Евфимии – Марию, своевольную девчонку, еще не достигшую отроческого возраста. Из-за несчастья, постигшего дом Старицких, юная представительница царского рода осталась без должного присмотра и часто куда-то исчезала. Ее мать почти не вспоминала о ней. Бедная вдова не переставала лить слезы. Еще не оправившись от гибели мужа, она была снова убита горем из-за болезни Евфимии, которую лекари не могли спасти, несмотря на все усилия. Матери было не до младшей дочери, которая пряталась в саду. Забравшись в укромный уголок, Мария смотрела через щель высокого забора на бойкий перекресток. Мелькали люди, лошади, телеги. За оградой дома кипела незнакомая ей жизнь. Она и притягивала и пугала Марию пестротой, шумом неожиданных уличных происшествий.
            Мария плохо представляла себе трагедию старшей сестры. Девочка была так юна, что не могла осознать истинное значение разговоров о смерти. Она ничего не могла понять, когда говорили о том, что ее отец, князь Старицкий, отдан под суд за измену. Царь законным путем избавился от двоюродного брата, но долгое время  никто не знал, пощадит ли он детей Старицкого. Младшей  дочери Старицкого, одиннадцатилетней девчонке был незнаком страх смерти. Мария обладала живым и веселым нравом, болтала с прислугой, бегала по саду и по молодости лет была неспособна постичь глубину несчастья, обрушившегося на дом Старицких.
     Она стала старше всего на два года, когда состоялась ее свадьба с королем Магнусом…
            Царь не оставил своих планов завладеть Ливонией, и после неудачной осады Ревеля возобновил переговоры с датчанином. В обмен на переход под русский протекторат, Иван Грозный обещал датскому принцу Магнусу, прежде бывшему женихом Евфимии, юную Марию Старицкую, а также города Ригу, Ревель и большую сумму золотом. Известие о предстоящей свадьбе вначале не произвело на девочку большого впечатления, и только когда Мария поняла, что ей придется покинуть отчий дом и жить на чужбине без всякой надежды увидеть родных и близких, она пришла в отчаяние. Юную невесту наряжали в богатые наряды, а в зеркало смотрела заплаканная девочка, которая не хотела покидать родной дом.
Марию усадили в карету, и она, держа в руках замечательно красивую куклу – подарок будущего мужа - прижимала нос к стеклу, глядя, как за деревьями скрывается крыша родного дома…
             Весной в городе Новгороде состоялось венчание царевны Марии Старицкой с герцогом, братом датского короля, правителем Ливонии Магнусом, которому в то время было тридцать три года. Первые месяцы замужества  Мария вспоминала впоследствии,  как череду нескончаемых, утомительных переездов. Она запомнила только несколько моментов, связанных со свадьбой и почему-то оставшихся в  памяти. Незнакомые люди в Новгороде встретили княжну Старицкую со свитой, и казачок поднес им  сладкий напиток на подносе в бокалах, украшенных драгоценными камнями. Мария увидела своего будущего мужа – он отвесил ей низкий поклон и его  великолепные кружевные манжеты скользнули по надраенному добела, простому деревянному полу. Как происходило венчание Мария едва помнила – она была еле жива от волнения и почти не поднимала заплаканных глаз. Тринадцатилетняя девочка тосковала по своему дому, саду, по матери, по любимой нянюшке - она с трудом смирилась с той участью, которую уготовила ей судьба.
            Когда Магнус с молодой женой двинулся в путь, Мария, мало что видевшая на своем веку, с удивлением смотрела на обширные ливонские земли, цветущие луга, зеленевшие поля, стада коров, возвращающихся на мызу. Она запомнила  придорожные дома с толстыми бревенчатыми стенами, масляными лампами и огромными каминами, в которых помещались целые бревна. Девочка диву давалась видя приграничные укрепления, ощерившиеся заостренными бревнами, высокие заборы и каменные дома ливонских баронов, в которых останавливался Магнус со свитой. Во время пути Мария все время боялась, что они наткнутся на татарский отряд. Татарские конники, дикие и неуловимые, все время  нарушали границы и носились по пустынным дорогам, сжигая деревни и убивая путников. Когда она видела на дороге конный отряд, то всегда замирала от страха. Ей казалось, что она различает всадников в полосатых зипунах, обмотанных грубыми шкурами, вывернутыми мехом наружу и остроконечные татарские шапки, о которых много раз слышала в доме батюшки.
            Она хорошо помнила  тот момент, когда впервые увидела море. Магнус с молодой женой поднялся на корабль, и Мария широко открытыми глазами смотрела на волны, неустанно бегущие к берегу. Юная царевна, не представлявшая себе ничего подобного, с трепетом смотрела в бездонные морские глубины и со страхом лепетала:
-  А нельзя ли нам отправиться туда, где воды было бы поменьше?
Сначала Мария еще дичилась окружавших ее незнакомых людей.  Ее новые служанки, бойкие ливонские девушки , затянутые в узкие корсажи, с нарядными чепчиками, прикрывающими кудри, с любопытством смотрели на парадное облачение русской царевны, которое они доставали из дорожных сундуков. Их поражала пышность царского одеяния – плотные, вышитые ткани, золотые нити, осыпь драгоценных камней. Служанки были удивлены.  Бог дал юной княгине естественное украшение- ее длинные волосы, стройное тело, и все это надо спрятать под немыслимо тяжелыми, неудобными одеждами! Они качали головами, осуждая варварские обычаи полуазиатской страны, откуда прибыла  новоиспеченная княгиня.
Мария была еще очень молода, поэтому быстро привыкала к новой жизни. Ее обучали языкам, политесу. Магнус дарил ей игрушки и сласти, смеялся над ее детскими выходками. Поначалу все складывалось хорошо. Мария больше не тосковала по родному дому. Всем, кто жил в семьях близких родственников царя, с малых лет была известна опасная привилегия, которую они получали при рождении –  права на русский престол. Эта привилегия таила в себе немалую угрозу и, как в случае с Владимиром Старицким, могла стоить жизни. Мария привыкала к положению княгини  маленькой Ливонии и даже не вспоминала о своих правах на русский престол.
Однако ее муж Магнус никогда не забывал о своем происхождении, о том, чего он лишился, появившись на свет вторым сыном, братом наследника престола Фридриха. Он стал правителем крохотной Ливонии, но не утратил своих амбиций. Магнус  польстился на посулы Ивана Грозного, обещавшего ему блестящие перспективы, много золота и  поддержку в политических начинаниях.
 Но его отношения с царем Иваном все больше осложнялись. Царь обманул принца, и обещанного золота Магнус так и не получил. Это было для него тяжелым ударом, и Магнус, окончательно убедившись, что стал жертвой политической  интриги, затеянной Иваном Грозным, пришел в ярость. Ему не давала покоя мысль, что он, молодой, просвещенный и амбициозный человек, оказался пешкой в политических играх варварского русского царя, стал посмешищем для всей Европы. Гнев толкнул его на ложный шаг. Магнус  пренебрег своими обязательствами по отношению к русскому царствующему дому и принял покровительство польской короны; он увез молодую жену в Польшу. Этот необдуманный шаг  имел для него катастрофические последствия. После побега в Польшу Магнус из союзника превратился  для Ивана Грозного в изменника и врага.
Датскому герцогу, правителю Ливонии пришлось снова  обратиться к русскому царю. Иван Грозный после долгих, унизительных для Магнуса переговоров, даровал ему прощение, но потребовал выплатить большую сумму денег. Магнусу пришлось согласиться с условиями русского монарха. Выплатив долг, Магнус лишился значительной доли своего состояния. Потерпевший неудачу во всех своих начинаниях, разочарованный и ожесточившийся  Магнус потерял интерес ко всему, прожил еще несколько лет, бессмысленно растрачивая остатки своего богатства, и умер, оставив жену без средств к существованию. Вдова жила в бедности, в маленьком замке в городе Риге на пенсию, которую ей выплачивала казна.
            После смерти Ивана Грозного Мария Старицкая в поисках лучшей доли,  вернулась на родину и по приказу Бориса Годунова была отправлена в монастырь,  где прожила всю жизнь…
            Лиза поняла, что трагическая история царевны Марии закончилась в дальнем монастыре, а не на кладбище  для зачумленных. Двоюродная племянница русского царя Мария Старицкая не могла быть той несчастной девушкой, зверски убитой возле острова Мелового!
Неудача не остановила девушку, Лиза решила обязательно продолжить поиски.
Она выключила компьютер и подошла к окну. На какое-то мгновение далекое прошлое затмило в ее сознании настоящее, и ей показалось, что река, поблескивающая среди деревьев неподалеку, несет в своей глубине странные, темные пятна – как будто водяные струи обагрены кровью невинной царевны, предательски убитой  по приказу Бориса Годунова. Было уже очень поздно. Лизе стало не по себе. Она  невольно огляделась и встряхнула головой, отгоняя наваждение. Тем не менее, девушка твердо решила, что продолжит свое расследование до тех пор, пока преступление на старинном кладбище не будет окончательно раскрыто.
         …Несмотря на то, что карты пророчили сплошные неприятности, все понемногу утряслось, а для Лизы  наступили счастливые денечки. Весна сияла яркими красками –  давняя любовь вернулась к ней, Макс снова вошел в ее жизнь. Он почти всегда был занят, но когда видел Лизу, улыбался ей или подмигивал с видом заговорщика, словно между ними существовал какой-то известный только им секрет.
Столкнувшись с ней в дверях, или в коридоре, он посылал ей красноречивый взгляд и заявлял:
-  Я вспомню, вот увидишь! Обязательно вспомню. Ну уж тогда держись!
-  Ка-ак стра-ашно…- насмешливо отвечала Лиза.
Не только Макс, но и жизнь ей улыбалась! Лизе все удавалось в эти дни, люди были приветливы, а дела устраивались наилучшим образом. Приближался  знаменательный  четверг, и мужчина, о котором она грезила во сне и наяву, проявлял к ней все больше внимания.
          Однако ее ждало глубокое разочарование! В четверг Максу срочно пришлось уехать в командировку. Лиза была занята в строительной фирме до обеда, а когда вернулась, Матильда сообщила, что Макс искал ее все утро. Ему  пришлось срочно уехать, и он передал  записку.
          Лиза прочитала ее и от разочарования чуть не лопнула. Когда парень вернулся, она  встретила его довольно холодно. Ее не утешали уверения Макса, что он страшно сожалеет. Разумеется, парень заметил ее горькое разочарование и, усмехнувшись, попытался обнадежить: «Зато  все последующие четверги – наши!»
Лиза не находила себе места. Опять придется ждать неделю! Она и без того жила ожиданием слишком долго. Однако девушка приготовилась окатить парня холодным равнодушием. Пусть поймет, что ей до него и дела нет! Ему придется приложить немало усилий, чтобы вернуть ее расположение! Лиза старательно готовилась дать ему от ворот поворот, а он как ни в чем ни бывало снова погрузился в свои дела и отбыл в командировку.
          Максим отсутствовал два дня, и это время тянулось так долго! Когда он вернулся, Лиза не сумела скрыть, как рада его возвращению, и полностью провалила воспитательную программу, которую намеревалась неукоснительно применять к этому самонадеянному представителю  мужского пола.  Макс неожиданно легко и полностью снова овладел ее вниманием.
           Однажды они оказались в холле вдвоем, без свидетелей,  Максим сразу подошел к Лизе, взял за руку и стал нашептывать ей на ушко что-то незначительное, но очень интересное для них обоих. Лиза затрепетала - Макс еще никогда не говорил ей таких волнующих слов. Четверг приближался, и он быстро наверстывал упущенное. Они с Лизой каждый день виделись во время перерыва, когда все обитатели офисов  выходили из комнат и собирались в холле, чтобы вместе выпить кофе. Гиви обычно пристраивался к ним, хотя это не доставляло никому из них удовольствия. Настырный и косноязычный грузин слишком докучал Лизе своими разговорами, мешая работать, и она жаловалась на него  Матильде:
-  Ну о чем можно говорить с человеком, которому «фотография» нравится только потому, что это слово звучит похоже на «порнографию»!
Незадачливый охранник старался обратить на себя внимание Лизы и все время встревал в ее разговоры. Как-то раз он воспользовался моментом и рассказал, что у Босса отец – турок, а мать – грузинка. Стараясь набить себе цену, он часто намекал, что его родной дядя Абдул – близкий  родственник Босса, который дядю всегда очень уважал.  Но с русским языком у Гиви были проблемы, он говорил с чудовищным  акцентом, часто строил фразу как-то странно, задом наперед. В результате его намеки привели к тому, что никто толком ничего не понял, и многие удивлялись, почему этот пресловутый дядя ни с того, ни с сего обдул родственника, который его очень уважал?
           Гиви надоедало торчать на вахте, он скучал. Его сменщик обычно сидел тихо, тупо уставившись в телевизор, работающий в холле. Гиви, более общительный, изнывая от скуки, отирался возле офисов и, если рядом с ним звонил телефон, норовил первым схватить трубку и что-нибудь сказать. Странный набор слов, который Гиви выдавал, сопя и пришлепывая губами, производил на  абонентов неожиданное впечатление. Один из заказчиков позвонил  Максу и, услышав, как кто-то невразумительно пробубнил в трубку непонятные слова, оскорбился, считая, что его обматерили. Каждый все понимает в меру своей испорченности!
           Интереснее всего было наблюдать за разговором грузина Гиви и китайца, занимавшегося поставками китайских товаров. Китаец лопотал что-то, приветливо улыбаясь, а Гиви, поднатужившись, отвечал невпопад, перевирая слова на китайский манер. Они, разумеется, друг друга не понимали, но вежливый восточный человек считал себя обязанным продолжать разговор. У китайца было имя, которое никто не мог выучить, поэтому обращаясь к нему, употребляли сокращенный вариант – Хунь. Продолжение его имени произносить  не решались, чтобы ненароком его не переврать. Смельчаки, пытавшиеся воспроизвести имя полностью, делали это только в отсутствие вежливого китайца и выдавали что-нибудь вроде Хунь Дунь Бань или Хунь Дуй Вон – в зависимости от местонахождения шустрого китайца.
           Беда с этими китайскими именами! Хотя иногда среди них попадались более удачные. Деликатного Хуня навещал друг, имя которого все быстро запомнили и бойко приветствовали появление китайца словами:
- Большой привет! Кинь чем либо!
Китайца звали Кин Чен Ли.
           Молодежь, арендовавшая офисы, взяла себе за правило самые удачные коммерческие операции отмечать устройством небольшого сабантуя. Близнецы Коля и Сева особенно любили небольшие пирушки и все время пытались склонить к выпивке китайца, который  никогда не пил. Русскую душу это возмущало, парни не успокоились, пока Хунь не согласился вместе с ними «принять на грудь» немного вина.  Коля и Сева незаметно налили  китайцу спирта и уговорили выпить залпом. Китаец, чтоб не ударить в грязь лицом  перед русскими ребятами, лихо опрокинул полстакана. Его черные глазки, узкие, как щелочки, вдруг в одно мгновение стали совсем круглыми! Коля и Сева сочувственно покачали головами и с удовлетворением  отметили:
-  Да, это тебе не китайское сакэ!
Близнецы были довольны, но не очень. От пьяного китайца ожидали большего, надеялись,что будет он буянить по-китайски и введет в оборот много новых ругательств восточного происхождения. Думали, Хунь будет громко орать и расписывать стены иероглифами. Но китайский организм, не привыкший к спирту, выдал противоположную реакцию. Китаец обнялся с фикусом и заснул. Бедняга проспал два дня. Сева с Колей особо отметили этот факт:
-  Хороший был спирт, чистый, как слеза! Никакого буйства.
           Лиза не замечая всей этой сутолоки, витала в облаках, ожидая свидания с Максом. Глядя на  лучезарный вид племянницы, Матильда в который раз раскладывала пасьянс и грустно взирала на карты - они не сулили ничего хорошего. Лиза старалась убедить себя, что карты окончательно заврались. Она верила, что несчастья и драмы закончились. Жизнь прекрасна! Матильда не стала ее разубеждать, но было заметно, что она уверена в обратном, и это ее беспокоит. Бывшая актриса и сама устала предвещать тревоги и печали. Но она понимала, что все совершается по воле Бога, и радость и наказание. Каждый вечер бывшая актриса с трепетом раскладывала пасьянс, надеясь что, может быть, ее предвидение поможет предотвратить несчастье или ошибку. Она знала, что редкий дар дан ей не на радость, нелегко быть пророчицей грядущих бед и страданий. Недаром в библии сказано « в многая мудрости много печали, и кто умножает познания – умножает скорбь». 
           Лиза, поразмыслив над столь неутешительными соображениями Матильды,  спустилась с небес на землю. Она вспомнила о проклятии, тяготеющем над домом с башенками, о необходимости отмолить старые грехи и очистить ауру старинного особняка. Ей пока так и не удалось выяснить историю убитой царевны!  Она утонула в потоках информации, которая не давала ответа на нужные вопросы. Ни  Евфимия, ни Мария не могли быть той таинственной царевной, оказавшейся на кладбище и предательски убитой каким-то страшным наемником Годунова. Все этапы жизни двух сестер известны, место и дата смерти каждой из них точно установлены. Кто же та несчастная девушка, которая боролась за свою жизнь, скрывалась от преследования и была настигнута в столь ужасном месте, как кладбище для зачумленных?




                Глава 3.               


                Гнусное коварство и терзания любви.



       Лиза все еще работала на компьютере, когда ее отвлек звонок телефона и она взглянула на часы. Оказывается, было уже около полуночи. Звонила Жанна; она задыхалась от слез, и Лиза с трудом смогла разобрать, что  произошло. Оказалось, Жанна устроила Вадиму, вечно отсутствующему любовнику, сцену ревности. Вадим разозлился и ушел среди ночи из дома. Жанна чуть не рвала волосы от отчаяния – само собой разумеется, ночевать он пошел к разлучнице. Лиза долго успокаивала подругу, пообещала ей поговорить с Вадимом, разобраться во всем и уладить этот ужасный конфликт. Она глубоко вздохнула, готовясь к разговору с Вадимом. Сейчас он ей вправит мозги за вмешательство в его личную жизнь! Но делать нечего, надо попытаться помочь подруге. Лиза устало покачала головой  и стала звонить Вадиму на мобильник.
        Вскоре в дом с башенками явился Вадим, сердитый и усталый. Он, в свою очередь, пересказал ссору с Жанной, и, по его словам,  единственной виновницей оказалась подруга. Лиза только молча кивала головой. Было уже очень поздно. Вадиму  надо было где-то переночевать, и Лиза наспех устроила его в своей комнате, а сама ушла спать к Матильде. Она очень устала.
На следующее утро Лиза умудрилась проснуться очень поздно, и обнаружила себя лежащей  на диване в комнате Матильды. Она вспомнила, что вчера оставила Вадима в своей спальне, а сама ушла спать к тетушке. Легли они  далеко за полночь, поэтому Матильда не стала будить девушку и Лиза проспала до девяти часов! Когда она, с влажными после душа волосами, в махровом халате выскочила из коридора, в холле, на ее счастье,  никого, кроме Гиви, не было. Лиза убежала, чтобы переодеться в своей комнате, а грузин удивленно смотрел ей вслед. Вадим уже ушел, комната Лизы, залитая ярким светом, несмотря на некоторый беспорядок, казалась уютной и нарядной. Из открытой балконной двери с реки струился душистый утренний воздух.
Какой чудесный день! Лиза помнила, что сегодня у Макса – день рождения. Кроме того, это был четверг, а значит долгожданный день свидания, назначенного мужчиной ее мечты, наконец, наступил. Лиза поспешила спуститься в офис.
Разумеется, если девушка все время думает о предстоящем первом свидании, то у нее все должно валиться из рук. Так оно и было. А тут еще Гиви стал поминутно приставать к ней с разговорами, нес какую-то ахинею, и даже пытался объясниться ей в любви. Лиза, конечно, видела и раньше, что он беспрестанно пялится на нее масляным взглядом, но этим дело и ограничивалось. Но теперь он как с цепи сорвался! Лиза пришла на кухню к Матильде и в полном изнеможении простонала:
- Только не это! Кажется Гиви решил за мной приударить! Я этого не вынесу!
У Кузи был выходной, посетителей в фотоателье было мало, и Гиви то и дело возникал на пороге. Лиза вышла в холл и села на диван. Она мечтала увидеть Макса, но он не появлялся. Оказалось, пока она спала, этот вечно перегруженный заботами умник прибыл в офис, но пробыл здесь недолго и  вскоре уехал. Гиви сообщил об этом Лизе и отвлек ее от размышлений, вытащив из своего стола наручники. Поигрывая ими, он стал хвастливо пояснять, что научился за одну минуту открывать замок наручника шпилькой. Лиза обрадовалась.
-  Правда? Давай проверим!
Она надеялась, что он провозится с замком не менее получаса, и хотя бы на это время оставит ее в покое. Лиза приковала Гиви, сидящего на рабочем месте, к решетке на окне и забрала ключ с собой. Она считала, что это хорошая идея, позабыв свои собственные слова о размягчении мозгов у влюбленных.
Идея оказалась бредовой.
           Лиза на несколько минут удалилась на кухню к  Матильде. Когда она вернулась в холл, пришла женщина с двумя маленькими детьми, чтобы получить фотографии своих отпрысков. Лиза начала искать фотографии, но когда хлопнула входная дверь, навострила уши – не пришел ли Макс? Она чувствовала себя немного нервной, вероятно, оттого, что ночью заснула слишком поздно и не выспалась. Кроме того, никто понятия не имел, куда исчез Макс. Лиза никак не могла найти фотографии мальчишек, пошла за ними в лабораторию и услышала детский рев. Младший ребенок залез под стол, стукнулся головой об столешницу, и вопил от возмущения.
           Шум был такой, что она не услышала, как ее зовет Гиви. Выманивая ребенка из под стола, ползая по полу, Лиза потеряла ключ от наручников, но не заметила этого. Малыша вытащили, но он продолжал орать. Чтобы утешить его, Лиза стала доставать со шкафа картонную коробку с игрушками, но в спешке дернула ее слишком энергично, коробка лопнула и игрушки посыпались ей на голову. Ребенок перестал реветь  и начал хихикать. Тут Лиза, наконец услышала голос Гиви.
           Он не смог открыть замок, и надрывался, стараясь перекричать детей и призывая Лизу. Девушка пошла к нему, чтоб отстегнуть надоедливого грузина от решетки, но тут  обнаружила, что ключ потерян. Она в растерянности стала осматривать комнату. Ключик, совсем маленький, естественно, мог легко затеряться, и она напрасно вертела головой, обшаривая взглядом все закоулки - его нигде не было видно. Он словно сквозь землю провалился! Лиза отправилась к Гиви и заявила ему:
- Ты сказал, что откроешь замок без ключа. Вот и открывай! Не ори, как будто тебя режут.
Она не решалась сообщить ему, что ключа нет. Лиза понеслась на кухню, надеясь, что ключ найдется там, но его не было. Девушка сосредоточенно рыскала по всем углам в поисках ключа. Шум не прекращался. Женщина требовала фотографии. Маленький ребенок опять плакал,  и в довершении ко всему внезапно взревела сигнализация! Гиви, стало быть, надоело быть прикованным, и он, не долго думая, оторвал решетку!
Лиза упала на стул. Ей казалось, что наступил конец света. Посетительница, лупившая старшего ребенка за то, что он нацепил на себя черное покрывало, висевшее на старом аппарате, отпустила мальчишку и в ужасе вытаращила глаза – в дверях фото студии показался взмыленный Гиви в обнимку с огромной решеткой, сорванной с окна. Его массивная фигура заслонила дверь, жесткие черные волосы торчали во все стороны, огромные волосатые ручищи сжимались в кулаки, поддерживая тяжелую решетку из металлических прутьев с завитушками. Красная от натуги физиономия Гиви, покрытая модной трехдневной щетиной, сверкала черными, сердитыми глазками и могла устрашить кого угодно.
           Несколько мгновений никто не издавал ни звука. В наступившей тишине особенно резко прозвучала сирена подъехавшей милицейской машины. Все опять разом зашумели. Лиза не двигалась с места, не зная, что предпринять. Ее хладнокровие окончательно ей изменило. Появился милиционер. Гиви, как мог, разъяснил ему ситуацию на своем, особом наречии, обычно любого приводящим в тупик. Милиционер молча уставился на грузина, глядя на него с яростью и исподлобья. Он, служитель порядка, и сам знал, что соображает медленно и туговато, но чтобы совсем ничего не разобрать – такого с ним еще не бывало. Мужчины обменялись враждебными взглядами. Со стороны они  напоминали двух баранов, которые в следующую минуту столкнутся лбами. Возле двери фото студии собрался народ из других офисов – никто не понимал, что стряслось.
           Всех  отвлек младший ребенок, который опять забился в истерике, потому что старший что-то у него отнял, но не признавался, что именно. Младший не умел говорить, только визжал. Женщина убеждала старшего открыть рот – он там что-то прятал. В эту минуту зазвонил телефон. Лиза, совершенно одуревшая,   автоматически взяла трубку. В тот же момент старший ребенок выплюнул на ладонь матери ключ от наручников! Потрясенная Лиза воскликнула прямо в трубку:
-  Ах ты, поросенок! Все это из-за тебя! Ты сидел под столом и нашел ключ!
-  Я – поросенок? Когда я сидел под столом?
В трубке слышался крайне изумленный голос Максима. Лиза потеряла дар речи:
-  Я…ой…
Макс оторопело сообщил:
-  Я хотел поговорить с тобой, Лиза. Ты что-нибудь сообража… То есть я хотел спросить - ты можешь мне ответить?
-Я…да…то есть нет. Я не могу сейчас разговаривать.
Она положила трубку и спохватилась – ведь сегодня четверг!  У парня день рождения! Надо было поговорить с Максимом. Но было уже поздно, в трубке слышались короткие гудки. Она с яростью швырнула трубку  и горящим взглядом  оглядела живописное общество, окружившее ее. Лиза постаралась взять себя в руки. Она во время сообразила, что с милицией надо вести себя очень сдержанно. Стражи порядка, как известно, с трудом отлавливают  матерых  преступников, но с обычными гражданами наверстывают упущенное – не успеешь оглянуться, как тебя, отобрав паспорт, уже держат в кутузке, как свидетеля - или как нарушителя – они и сами никогда толком этого не знают. Только без конца заполняют какие-то бумаги и целый день ожидают прибытия следователя, который добирается так долго, словно пешком вышагивает через весь город, переплывая вплавь реки. Бедный свидетель, во время многочасовой отсидки в изоляторе, под грозным, испытующим  оком милиции начинает понимать, что он кругом виноват, но никак не может сообразить – что же он все-таки сделал?
           Лиза пару раз слышала рассказы о подобных историях, и, поеживаясь под недоверчивым взглядом сердитого стража порядка, стала разъяснять ему, что произошло. Гиви, подтверждая ее слова, гремел решеткой, бряцал кандалами, время от времени  косноязычно подтверждая:
-  Так и было, блин!
Толпа в дверях веселилась, наблюдая, как девушка, еще не пришедшая в себя от скандального происшествия, дрожащими пальцами пытается отстегнуть Гиви от решетки. Щеки Лизы вспыхнули и пылали в течение всей этой неприятной процедуры. Милиционер ничего не понял, но, на всякий случай,  пригвоздил всех  взглядом и зловеще пообещал во всем разобраться. По его взгляду можно было понять – в следующий раз он  захватит наручники для каждого из присутствующих здесь злостных нарушителей порядка!
            Наконец, все разошлись по своим местам. Приближался обеденный перерыв, Макс позвонил, что выезжает. Лиза спросила:
-  Где ты пропадаешь? У тебя день рождения! Ты не забыл? Все тебя давно ждут. Мы с Матильдой в твою  честь приготовили наше фирменное блюдо. Приезжай скорее!
-  Слушаюсь, королева Лизельдь!
-  Я вовсе не королева Лизельдь!
-  Хорошо, мисс Лизакусь!
-  Нет! Выдумай что-нибудь другое!
-  Правительница Лизадэ!
-  О-о!
Лиза положила трубку. Когда –нибудь она все-таки стукнет Макса по его бестолковой башке, которая ничего не помнит, кроме дразнилок. И неважно, что  они с Максом  уже  вышли из того возраста, когда чувства выражают битьем  по голове!
Несмотря на  свое возмущение, Лиза ждала его с нетерпением. Она принесла галстук, который купила ему в подарок – дорогой и эффектный, с неопределенным, очень красивым рисунком, напоминающим этюд экспрессиониста, выполненный серо-голубой пастелью. Пришла Матильда, собрались остальные – все готовились поздравлять Максима. Лиза с недовольством отметила, что в их теплую компанию нахально затесался опостылевший ей незадачливый охранник, родственничек Босса. Эта безответственная, шумная задница Гиви! Лизе очень хотелось бы приковать его снова, подальше отсюда, в каком-нибудь удобном для него месте, например, возле сливного бачка!
            По случаю дня рождения Максима устроили небольшой фуршет. Именинник не отходил от Лизы, как назло Гиви тоже старался разместиться поблизости.
Максим, раздраженный этим обстоятельством, сказал Лизе:
-  Давай держаться от него подальше. Меня Гиви уже достал. То и дело заходит в мой офис, хватает бумаги, старается первым взять телефонную трубку и начинает, как обычно, что-то  гудеть и булькать, как неисправный водопроводный кран. Распугал всех моих заказчиков!
Лиза знала – то же самое Гиви проделывает и в других офисах. То ли пытается таким странным образом стать своим человеком в доме, то ли выполняет задание Босса быть в курсе происходящего. Она заметила, что Макс привлекает особое внимание охранников Босса, вероятно,  потому, что занимается компьютерным обеспечением,  и в списке его  заказчиков есть очень известные люди.
Лиза согласилась:
-  Гиви все видит, все знает. Наверное, даже всех мух в холле пересчитал.
Они посмотрели на охранника, который грузно сидел на стуле, расставив колени и локти и с осоловелым видом напряженно таращил глаза.
Максим усмехнулся:
-  Похож на курицу, которая в первый раз с удивлением обнаружила, что готова произвести на свет яйцо!
Лиза всегда жила в городе и не очень хорошо знала, какое выражение бывает у кур, когда они ожидают прибавления семейства, но при взгляде на Гиви и в самом деле иногда казалось, что он вот-вот что-нибудь снесет. Лиза предполагала, что он старается  родить умную мысль, но она у него где-то застревает.
Она решительно сказала:
- Даже слышать о нем больше не хочу. Мы тратим на разговоры о нем драгоценное время.
Лиза выразительно посмотрела на Максима.
- Моя мудрейшая Лизоп, ты совершенно права!
Макс понизил голос и спросил Лизу:
- Как насчет сегодняшнего вечера? У нас уговор!
Лиза выдержала его долгий взгляд. Она вовсе не собиралась сдаваться. Требовалось разъяснение. Свидание в ее комнате? Однако, это слишком! Она  не забыла прошлого и примерно знала, что представляет из себя этот непредсказуемый мужчина. Макс тот еще фрукт. Сваливается на голову в середине дня и начинает требовать интимного свидания в комнате у девушки.  А где он был раньше? Почему не уделил ей хоть капельку внимания? Конечно, с другой стороны хорошо, что его не было в первой половине дня, и он не видел, как она все утро околачивалась возле Гиви, то приковывая его наручниками, то дрожащими руками пыталась их снять, вызывая весьма двусмысленные улыбки. Хотя в это утро Лиза покрыла себя несмываемым позором, она все таки продолжала считать, что несмотря на ее подмоченную репутацию, парень все равно должен какое-то время ухаживать за девушкой, прежде, чем тащить ее в спальню. Лиза вздохнула и села возле стола разливать кофе. Макс не отводил от нее взгляда. Лиза, как нив чем ни бывало, спросила:
-  Налить кофе?
Макс покачал головой, по-прежнему ожидая от нее ответа.
-  Дать пирожное?
Макс, не отрываясь смотрел на нее. Лиза, улыбаясь спросила:
-  Чего же ты хочешь?
Макс уже собрался  ответить, но тут неожиданно пьяный Эдюля громко вмешался в их разговор:
-  Он хочет, чтобы ты намазала губы помадой поярче и припечатала ему поцелуй на…
Он осекся, наткнувшись на взгляд Макса, и явно струсил. Лиза внимательно взглянула на теткиного любовника. Оказывается он старательно прислушивался к их разговору! Кажется, они с Эдюлей окончательно стали врагами. Что ж, это неизбежно. Ему в этом доме не дадут плести сети, запугивать Соню, разрушать с таким трудом налаженное дело и действовать вопреки интересам тетушки!
          Время перерыва закончилось, и шумное застолье пришлось прекратить. Все разошлись по рабочим местам. Во второй половине дня посетителей в фотоателье было немного, Лиза расслабилась и вышла в холл. И тут произошло событие, которое в этот, и без того нелегкий день, добило ее окончательно.
         Дверь центрального входа открылась, и в холл вошла роскошная девица. У нее была копна рыжих волос, короткая юбочка обтягивала крутые бедра. Сапоги-ботфорты сверкали лаком, а их каблуки были острыми, как стрелы. В  губах она сжимала сигарету. Красотка, макияж которой казался весьма агрессивным,  горделиво задрала нос, пересекла холл и по-хозяйски уверенно вошла в офис Максима. Лиза побелела, но постаралась овладеть собой, когда увидела, что Гиви, этот лазутчик из вражеского лагеря, заметил ее реакцию и ехидно улыбнулся.
Он улыбался еще противнее, когда  спустя некоторое время Макс, весело переговариваясь с девицей, покинул офис, проводил ее до дверей и вышел с ней на улицу. Вернувшись минут через двадцать, он хотел зайти в фотостудию, надеясь найти  Лизу. Но дверь студии была уже заперта. Время близилось к закрытию, и Лиза решила, что на этот день с нее хватит!
          В доме с башенками ее не оказалось. Макс ничего не понял. Они с Лизой так ждали  четверга! Что на уме у этой вздорной девчонки? Он обиделся. Лиза в это время была вне себя от горечи – Максим проводит  день рождения со своей девушкой! Как и раньше его тянет к вульгарным, рыжим бестиям. Он встречается с другой! Лиза сознавала, что это нормально. Каждый человек спокойно, без надрыва ищет себе пару, не делая из этого неразрешимую проблему. Только она, как ненормальная, носится со  стародавней, драгоценной, фантастической  любовью, словно Грааль со своей пресловутой, недосягаемой  Чашей! Лиза отвернулась от ярко сияющего солнца. На душе у нее было темно, как у негра в желудке.
Ну и вкус у Максима! В прошлый раз он также бросил Лизу ради рыжей, вульгарной лахудры! Лиза достала зеркальце и взглянула на себя. Ее почти не накрашенное лицо с тонкими, побледневшими чертами выглядело, конечно, не так эффектно, как у той девицы. Она вздохнула. Ее пухлые губы,  искусанные от досады, ничуть не спасали картину. Лиза бродила по дорожкам парка и не знала, как ей быть. Если для того, чтобы привлечь внимание Максима нужно всего лишь круто порыжеть и принять облик шалавы с десятилетним стажем, то это сделать нетрудно. Лиза вытерла слезы и решительно вздернула подбородок.
            Вернувшись, она вместе с Соней перерыла все шкафы и чемоданы.  Оторвать тетушку от Эдюли было нелегко, но Соня, сострадательная душа, смогла покинуть его ненадолго, когда поняла, что Лиза жестоко страдает. Вообще-то, как считала Матильда, бедняжка Соня очумела от любви хуже мартовской кошки. Она забылась до такой степени, что даже стала пропускать сеансы в косметическом салоне и в парикмахерской. Такого с ней еще не бывало. Матильда качала головой.  Это было немыслимо. Соня считала заботы о внешности очень важными и никогда не забывала о них. Она обожала приобретать одежду;  у нее скопилось огромное количество вещей. Лиза с тетушкой перерыли  все и нашли то, что было нужно Лизе.
Назавтра она намеревалась нанести удар!
           Рабочий день уже начался,  когда на лестнице  появилась Лиза. Несколько посетителей ожидали в холле. Дверь в офис Макса была распахнута, он быстро  уловил какое-то оживление и вышел. Навстречу ему шла Лиза; при одном взгляде на нее у Макса едва не отвалилась челюсть. Ему навстречу шла  копия вчерашней рыжеволосой посетительницы с лицом Лизы. Он открыл и закрыл рот, однако не смог вымолвить ни слова.
           Лиза шла по холлу, отрабатывая походку от «бедра» и неистово выпендриваясь для пущего эффекта. С облепленных тушью ресниц падали тени, губная помада – грубого коричневого цвета, как у женщин легкого поведения. Ее юбка казалась чисто символической, открывая стройные ноги в высоких  сапогах. На голове у девушки красовался роскошный рыжий парик. Каблуки были такой высоты, что Лиза в них  едва не падала носом вниз. На губе у девчонки  небрежно висела незажженная сигарета. Вид у нее был тот еще! Недаром, Матильда, увидев ее на кухне всплеснула руками:
-  Какой странный прикид! Опомнись! Ты напоминаешь портовую шлюху на боевом посту!
Лиза не обратила никакого внимания на слова тетки. Макс, медленно обойдя Лизу кругом, долго изучал ее. В его взгляде теплилась усмешка. Гиви в своем углу пускал слюни тоже молча. Лиза с яростью взглянула на Макса и отчеканила:
-  Что, съел? Рыжая! Именно в твоем вкусе. Настоящий густопсовый окрас! Кажется, именно так этот цвет называется у собаководов.
Макс, наконец, обрел дар речи и тихо сказал:
-  Моя маленькая Лизок! 
Гиви уже стоял рядом, мотая головой с таким обалделым видом, словно его только что основательно треснули по башке. Макс, пораженный негодованием, сверкавшим во взоре Лизы, примирительно сказал:
-  Прекрасная Лизель! Ты, конечно, хороша в любом наряде. Но прежде  была гораздо лучше. Всем известно – мужчины предпочитают блондинок! Девушки со светлыми волосами, ясными глазками, хорошенькими губками, нежные и приветливые, гораздо больше  трогают сердце мужчины…
Лиза, даже не повела бровью, выслушав его излияния, и прошла в фотостудию. Кузя был поражен ее видом не меньше других и встревожено спросил:
-  Лиза, что случилось?
Лиза вздохнула и печально посмотрела на парнишку. Наверное, понять женскую душу может фотохудожник, но программисту этого не дано. Вскоре Лиза увидела, что она перестаралась. Ее вид был уж слишком вызывающим, и клиенты мужского пола все время отвлекались на нее, а один из них явно не хотел уходить и торчал в студии, мешая работать. Несколько раз заглядывал Макс, но она не хотела с ним разговаривать.
          Скрытая душевная боль и разочарование толкали ее на абсурдные выходки. У Макса другая девушка! Лиза ушла в темную лабораторию, а когда вышла оттуда, нос у нее был розовый от горя, а туши на ресницах поубавилось, потому что ей не удалось сдержать слезы. Наконец, Лиза пошла к себе в комнату, чтоб не мешать Кузе работать. Но боевой дух в ней еще не угас и толкал ее на какие-то действия, совершенно не обдуманные. По всей вероятности,  с таким настроением в этот день ей еще предстояло наломать немало дров. Макс хотел видеть ее блондинкой? Лиза сдернула с головы отвратительно рыжий парик и встряхнула светлыми волосами.
Она вновь вытащила ворох вещей, отобранных накануне. Пришла Матильда и с нескрываемым наслаждением уничтожила «конский хвост на голове племянницы, заставила ее изменить прическу и сделать макияж. Через полчаса перед зеркалом стояла совсем другая девушка. Лиза добавила к  своему неземному образу в белом платье немного жизни, накрасив губы алой помадой. Ее потрясло, насколько одежда способна  украсить девушку. Она разительно отличалась того отражения в зеркале, которое Лиза видела каждый день. Обычно на ней почти отсутствовал  макияж, были надеты удобные для работы джинсы, свитера, майки и курточки. Лишь в особо официальной обстановке она надевала узкие юбки, блузки или пиджаки. Все это обычно выглядело банально, и в прежние времена Матильда, оглядев Лизу с ног до головы, обычно определяла ее стиль двумя словами:
- Деловая колбаса!
Сейчас Лиза, одержимая любовью и разочарованием, старалась отбросить прошлое и измениться вплоть до полного перевоплощения.
Макс стоял возле своего офиса.
            Он увидел, как  Лиза возникла из полутьмы коридора, как светлое видение. Она была облеплена тонким, как паутинка, белым платьем, словно морской пеной. Девушка промелькнула перед Максом воплощением женственности и незапятнанной чистоты. На шее у нее вился красивейший тонкий шарф, который тетка привезла когда-то из Индии. Волосы Лизы были уложены мягкими волнами. Шарф парил у нее за спиной, как крылья  феи, ненадолго почтившей своим присутствием грешный мир, грубый и затюканный повседневными делами.
Макс, поспешно прервал разговор и направился к сумасбродной девчонке. Возле нее уже крутился Гиви, изумленно вытаращив глаза. Лиза надела платье, облегающее, как вторая кожа, и ее  талия казалась тоньше, чем любой из толстых пальцев Гиви, когда он растопырил их, будто собираясь ее схватить. Лиза остудила его пыл ледяным взглядом; точно такой же взор она адресовала и подошедшему Максу.
Он с восторгом оглядел ее и окликнул:
-   Лиза!
Девушка с удовлетворением отметила - хотя бы на этот раз он никак не переврал ее красивое, классическое имя. Макс взял девушку за руку, но она выдернула пальцы. Макса это не смутило.  С той минуты, как Лиза, с отвращением выплюнув сигарету и поправив сползавшие с колен ботфорты, отказалась слушать его и скрылась в своей комнате, он ломал голову, как объясниться с ней.  После исчезновения девушки Макс  в разговоре с Гиви сумел кое-что разобрать и понял – вчера после его ухода с шикарной девицей  Лиза пришла в отчаяние. Она побледнела, изменилась в лице и сразу сбежала из дома в смятении, считая, что он ушел с другой  праздновать свой день рождения. Максу открылась простая истина – Лиза жестоко ревнует его, значит он ей совсем не безразличен! Эта мысль необыкновенно обрадовала его.
Обнаружив в холле свою красавицу, переодетую в белое платье,  он обратился к Лизе, собираясь ей все объяснить, но она прошла мимо, не желая его слушать. Макс схватил ее за руку и заставил Лизу повернуться к нему.
-  Пойми же, наконец! Та девушка, что приходила вчера, явилась на переговоры. Она – сестра моего приятеля, поэтому я долго болтал с ней. Мне нужна секретарша, чтобы сидела на телефоне. Я теряю половину клиентов, потому что некому принимать телефонные звонки. Ей не понравился объем и режим работы, так что она больше не придет.
Лиза остановилась и посмотрела Максу в глаза. Пожалуй, он чуть ли не в первый раз изъяснялся  с ней без иронии, даже оправдывался, как провинившийся школьник, и с трепетом ждал ее ответа. Лиза немного помолчала, потом тихо спросила:
-  Правда?
В ее голосе прозвучала трогательное  надежда, еще подавляемая сомнением. Она  выдохнула это маленькое слово, и протяжные гласные в нем  переливались вопросительно и доверчиво, но еще требовали подтверждения.
-  Конечно, - с горячностью заверил ее парень.
Только тут Лиза заметила стоящего рядом надутого и недовольного Эдуарда. Она даже не заметила, давно ли он прислушивается к их разговору. Тюфяк, остолоп и сонная тетеря, но посмотрите, какой любопытный! Она не успела ничего сказать, как Эдюля, пользуясь своим рангом управляющего, прицепился к Максиму с какими-то разговорами. Лиза недовольно фыркнула и повернулась, чтобы уйти. Макс удержал ее, предупредив мимоходом:
-  Сегодня! Попозже договоримся.
И ласково улыбнулся девчонке. Она ушла, в очередной раз обозлившись на управляющего. Этот пень, наконец,  сдвинулся с места и явился в офис, чтобы некстати встревать в разговоры и дурить головы парням своими невежественными прожектами? Твердолобый нахал! Сейчас совершит очередную глупость, которую придется исправлять. О, как Лиза ошибалась! Эдюля оказался способным еще и на подлость. Сначала он, в самом деле, слегка прошелся по вопросам, касающимся работы офисов и привел в недоумение Макса очередным новшеством. Увидев на лице молодого человека, весьма умудренного практическим опытом, довольно насмешливую улыбку, Эдюля резко сменил тему разговора. Улыбка на лице Макса сразу слиняла. От слов Эдюли он изменился в лице и с ненавистью взглянул на управляющего, который продолжал ему втолковывать.
-  Соня сказала мне, что у Лизы таких приятелей много перебывало. Вчера у нее ночевал один друг. Можешь спросить у Гиви, он сам видел, как утром из ее комнаты выбрался какой-то парень и ушел. Из-за этого она вышла на работу поздно. Я все выяснил! Ночью она была с Вадимом!
Макс прекрасно помнил – Лизы утром не было. Он все время  ждал четверга, помня о намеченном свидании! Но так и не смог поговорить с Лизой утром из-за ее опоздания,  и вынужден был уехать. Она провела ночь с другим! С Вадимом. Любовник ее подруги! Это не лезет ни в какие ворота. Его охватило тяжелое чувство – ощущение полной безнадежности.
Спрашивать у Гиви, разумеется, он ничего не стал. Лиза, ничего не зная о ложном обвинении, воздвигнутом против нее Эдюлей, беспечно летала по дому с башенками. В последние дни иногда она вспоминала, что проклятие тяготеющее над домом, может снова проявиться в любой момент. Такая  мысль ее угнетала, и она старалась об этом не думать. Матильда продолжала считать, что их ждут новые испытания, но Лиза предпочитала надеяться на лучшее. 
 Тревоги канули в прошлое, она ликовала, ожидая будущего. Апатия прошла, и Лиза все делала с большим подъемом. Она сделала несколько важных телефонных звонков, оформила бумаги, даже разнесла по офисам почту, двигаясь с такой легкостью, словно  за спиной у нее порхали не конца легкого шарфа, а настоящие крылья. Лиза не обращала никакого внимания на мелкие неприятности, которые доставлял ей индийский шарф. Он все время носился вокруг нее и поминутно старался за что-то зацепиться или застрять где-нибудь, например, в задвинутом ящике стола; при этом норовил затянуться на шее, как удавка. Лиза уже стала спрашивать себя – как индийским женщинам, одетым в летучие ткани, цепляющиеся за что ни попадя, вообще удается сдвинуться с места? Шарф, конечно, ей очень шел, но явно гасил ее кипучую энергию.
 День почти закончился, и она вдруг призадумалась - почему Макс так и не зашел к  ней? Она вошла в его офис, и увидела, что он сидит за столом, не поднимая головы. Сердце у Лизы упало – она почуяла неладное. Макс только один раз посмотрел на нее –  горячим, ищущим взглядом. Потом взор его приобрел оттенок безразличия и  устремился в пространство  с выражением путника, заблудившегося в пустыне одиночества. Лиза села напротив Макса и, как ни в чем ни бывало, спросила:
-  Ты хотел поговорить со мной?
Макс ответил не сразу. Он не мог выложить девушке все, что  думал по этому поводу. Он думал обо всем этом очень плохо. Макс небрежно сказал:
-  Знаешь, вечером я очень занят.
Лиза не поверила своим ушам. Боль и отчаяние стеснили  дыхание.  Максим снова ее бросил, как только она поверила, что он к ней неравнодушен! Лиза еле слышно произнесла:
- Ты не можешь сделать вид, что ничего не произошло!
Она встала, Макс тоже подскочил, словно подброшенный пружиной:
-  Конечно произошло. Просто мне трудно говорить об этом. Я не понимаю, как мы можем встречаться с тобой. Ты станешь принимать нас с Вадимом по очереди?
Лиза хотела уйти, но не могла сдвинуться с места. Кто-то донес на нее, и Макс поверил! Как он мог! Отпираться бесполезно и унизительно.
Лиза рванулась из комнаты с такой скоростью, словно все черти преисподней гнались за ней. Макс, вдруг  раскаявшись в своих словах, попытался удержать ее. Лиза резко обернулась и остановилась. Некоторое время они молча стояли рядом. Лиза обожгла Макса взглядом, потом уставилась в его новый галстук. Она сама выбрала этот кусочек шелка, на котором красовался рисунок, напоминающий гористую местность, охваченную туманом - если смотреть на нее с высоты птичьего полета. С той самой высоты, откуда улетающие стаи птиц бросают на землю тоскливые прощальные взгляды заодно с каплями птичьего помета.
Прощаться надо красиво!
Лиза взяла в руку шелковый галстук, с сожалением вздохнула -  и смачно припечатала на видном месте алый отпечаток пухлых девичьих губ. Потом с удовлетворением осмотрела галстук, не глядя  больше на мужчину, которого прежде считала отрадой своего сердца. Лиза отвернулась и пошла прочь, добавив горькие слова:
-  Это тебе на память. Прощай!
Уходя, она обернулась и успела заметить, как Макс растерянно посмотрел на отпечаток, и вдруг приложил его к губам. Сердце Лизы дрогнуло, но это не помешало ей покинуть помещение, решительно вздернув подбородок. Напоследок она демонстративно хлопнула дверью – и, рванувшись вперед,  чуть не удавилась собственным  шарфом, зажатым в дверях!
            На несколько мгновений жизнь показалась ей бескрайним пустырем, поросшим терновником, репейником и бурьяном.
- Я сильная девочка, я справлюсь, - прошептала Лиза. Это убеждение всегда действовало на нее отрезвляюще и укрепляло упавший дух, если небо казалось ей с овчинку. По щекам у нее катились слезы. Она чувствовала себя страшно одинокой. Однако Лиза напомнила себе, что это не совсем так. У нее вовсе не такая уж плохая жизнь. Сейчас ее одиночество далеко не столь беспросветно, как в те времена, когда она была ребенком и жила с матерью. Дети любят родителей, даже если те заняты только собой и не обращают на них внимания. Но, повзрослев, они вспоминают эти времена, как страшный сон. Лиза утешала себя:
-  У меня есть Соня и Матильда. Мне никто не нужен!
Ей хотелось верить, что так оно и есть.
           Лиза безвылазно сидела у себя в комнате, глядя с балкона на тускнеющую полосу заката на горизонте. Ей казалось, что в ее душе тоже что-то мучительно угасает. Ее давняя любовь, так ярко вспыхнувшая после удивительной, сказочно невероятной встречи с Максом, была обречена с самого начала. Эта мысль казалась теперь совершенно очевидной и нестерпимой одновременно. Любовь покинула ее, она растворилась в темноте вместе с последним отблеском заката.
Лиза вышла в сад и вдохнула сырой после дождя, душистый воздух, напоенный запахом цветущей сирени. Но и здесь ей не стало лучше. Поразительная красота цветущего сада только обострила все чувства и усилила ощущение безнадежной потери. И Лиза с ожесточением подумала, что лечить больную душу надо не  цветами и звездами, а кучей деловых бумаг, сваленных на ее столе. От них, как от нашатырного спирта, в мозгах сразу наступит просветление, и вся романтическая дурь испарится, как плохой сон. Лиза пыталась убедить себя, но не двигалась с места. Созвездия лепестков белой сирени таяли в ночи, как клубы белого душистого дыма. Мир был  тих и прекрасен, и само существование жестокости, боли, измены казалось невозможным среди гармонии и красоты цветущей природы.
           Дверь дома открылась, и по дорожке сада к девушке подошла Матильда. 
-  Лиза, - мягко обратилась к ней тетушка, - давай поговорим. Может быть, тебе будет легче. Я больше не могу смотреть, как ты себя терзаешь. Жизнь вовсе не кончена. И даже твоя история любви продолжается, хотя ты сейчас стараешься ее угробить.
Лиза запальчиво воскликнула:
-  О любви больше и слышать не хочу! Любовь – это  зависимость, это рабство! Это война, и  женщина ее обязательно проиграет. При любом развитии событий. Ты и сама не раз об этом говорила.
-  Я впервые сказала такие слова в сорок лет, но не в двадцать с хвостиком. А ты вообще еще ребенок. Что ты знаешь о любви? Поверь мне, старой перечнице, у тебя есть уникальный шанс. Это твой мужчина! Ты помнила о нем шесть лет! Разве тебе нужен был кто-то другой?
-  Нет, - прошептала Лиза и ситуация показалась ей еще более безнадежной. Ничего хорошего у нее в жизни уже больше не будет. Она прошептала.
-  Оказалось, он совсем не такой, как я думала. Мне так больно!
На глазах у девчонки снова появились слезы. Матильда со вздохом заметила:
-  Любви без боли не бывает. Но это лучше, чем одиночество.  Шекспир сказал: «одиночество – страшнее смерти».
Тетушка, как бывшая актриса, решила прибегнуть к неоспоримому авторитету, чтобы убедить Лизу. Она помолчала, потом ласково сказала:
-  Не вешай нос и не ругай меня за то, что я сейчас сделаю.
Она повернулась и пошла к дому с башенками, повторяя про себя:
-   Боже, благослови влюбленных!
Прежде, чем племянница поняла смысл ее  слов, тетушка скрылась в доме. Лиза вдруг увидела, как дверь отворилась, и к ней вышел Макс.
Лиза поспешно вытерла слезы. Она отвернулась и быстро пошла в глубину сада, но Макс мгновенно оказался рядом с ней. 
-  Не приближайся ко мне, -  быстро сказала Лиза и голос ее предательски дрогнул.
Макс, удерживая ее, покаянным тоном проговорил:
-  Прости! Я вел себя, как последний идиот! Эта проклятая ревность! Она лишила меня разума. Я не знал, что мои слова задевают тебя. Мне казалось, что ты играешь со мной.  И я не сознавал, что так сильно ранил тебя!
Лиза подняла на него глаза и сказала:
-  Теперь ты это сознаешь. Ну, и что? Это уже не поможет. Мне от этого ничуть не легче. Все бесповоротно изменилось.
Макс затаил дыхание – ему самому стало так больно, словно  клещами сдавило грудную клетку. Неужели все кончено?  Он не знал, как вернуть Лизу. Ее слова слетели с губ так же легко – и также безнадежно, как падали на землю осыпающиеся лепестки. Пора цветения закончилась, она не может возобновиться, несмотря на самое искреннее раскаяние. Самые проникновенные слова будут бессмысленно кружить в ночном воздухе, словно бесполезные, засохшие лепестки сирени.
            Макс молчал. Ночная свежесть овевала лица влюбленных, и в темноте глаза Лизы влажно блестели. Расстроенный Макс устремил взгляд в пространство, а потом вздумал встряхнуть куст сирени; облако белых цветов, простирающееся над ними, дрогнуло, и внезапно они оба оказались покрыты лепестками, словно снежными хлопьями. Если бы каждый цветок означал бы отдельное слово, то Макс в одну минуту выразил бы все, что накипело в душе мужчины, не привыкшего тратить время на разговоры. Макс смотрел, как его девчонка, сбросив с себя ледяную маску, забавно хлопает заснеженными ресницами и пытается стряхнуть с носа белый лепесток. Он вдруг обрел дар речи и бросился в атаку:
-  Я вел себя недопустимо, отвратительно, я был одержим ревностью. Но откуда мне было знать, что мои слова имеют для тебя значение, если ты смотрела на меня, как на докучливое насекомое? Разве ты хоть как-нибудь дала мне понять, что я тебе небезразличен? Я хотел бы оказаться наедине с тобой, чтобы сказать о своих чувствах. Ты меня околдовала – я боялся признаться самому себе, что полюбил тебя всем сердцем! Может быть, если бы ты хоть раз снизошла бы до свидания со мной, то перестала бы сомневаться? Но когда я просил обещанное свидание, ты закатывала глаза, словно одна мысль о сближении со мной  вызывала у тебя аллергию!
Лиза встрепенулась и закричала:
-  Так это я во всем виновата? Ах, ты обезумел от ревности! Я еще не видела никаких проявлений любви, но уже сколько угодно ревности! Я, оказывается, была не права, отказываясь встречаться с тобой у меня в спальне, потому что именно там ты мог бы доказать, что любишь меня всем сердцем! В таком случае, хотелось бы знать  -  где  у мужчин находится сердце! Ни слова о любви, только редкие и неприличные намеки на интимную встречу в комнате, где имеется кровать. Как будто мы уже очень  давно не вылезаем из моей постели, и тебе даже разговоры об этом наскучили!
Макс понял, что они говорят на разных языках.
-  Могу сказать только одно – я виноват! Во всей этой суете я проглядел самое важное. Мне стало окончательно ясно, как много ты для меня значишь, только когда я сходил с ума от ревности  и до меня дошло, что наши отношения почти погублены. Этого не должно случиться.
-  Это уже случилось, - проговорила Лиза дрожащим голосом, - От любви к тебе я стала полной дурой. Я была, словно слепая, и не понимала , что ты вовсе не такой, как я о тебе думала. Обвинить меня в том, что я путаюсь с Вадимом! Ты извращенец.
Макс помолчал, смиряясь со словами Лизы. Он знал, что будет трудно что-то исправить, но не мог отступиться.
-  Лиза, - сдержано сказал он,  - я ценю твою откровенность, хотя она уже встала у меня поперек горла! Ну почему нельзя отнестись ко всему более спокойно и рассудительно. Да, я не сразу понял, что люблю тебя, но ведь я понял это! Пойми и ты!
Он вздумал обнять девчонку, но Лиза выставила вперед руки, словно хотела защититься. Она разъяренно заявила:
-  Ты считаешь, что после парочки слов о любви я сразу прыгну тебе на шею и ты торжественно понесешь меня  в мою комнату, вышибая по пути все двери  моей головой ? Ты ошибаешься! Для меня пока ничего не изменилось.
Макс постарался скрыть свое разочарование. Как она догадалась, что он примерно  на это и рассчитывал? Он понял, что  впереди долгий и тернистый путь. Лиза, уловившая на его лице оттенок разочарования, сжала кулаки от взрыва негодования, решительно прервала их тет-а-тет и двинулась к дому. Ей не стоило шесть лет бродить в поисках истины, задаваясь вопросом – Макс был равнодушен к ней или нет? За шесть лет можно было найти более интересное занятие.
Не успела она сделать двух шагов, как Макс снова удержал ее:
-  Давай начнем все сначала, Лизок? Вот увидишь, все будет по-другому. Я стану
ухаживать за тобой так, словно мы вернулись в прошлое и тебе опять всего лишь шестнадцать, и  буду смиренно ждать разрешения поцеловать тебя в щечку.
Он обнял ее так пылко, что она едва смогла пробормотать:
-  Я помню, как ты целовал меня, когда мне было шестнадцать. Ни любовные речи, ни поцелуи в щечку тебя никогда не интересовали!
Это замечание Лиза, прижатая  лицом к груди Макса, сердито прошипела уголком рта. Но на самом деле ее раздражение постепенно  улетучивалось.  Макс сможет стать другим?!
-  Да неужели?
Она посмотрела ему прямо в глаза и улыбнулась. Макс очень обрадовался перемене ее настроения. Конечно, в такую минуту ему надо было хорошенько подумать, прежде, чем что-то говорить. Но он не удержался и дружелюбно трогая девчонку за руку, поинтересовался:
-  Кстати, скоро опять наступит четверг. Какие у нас планы на этот день?
-  О-о!
Лиза с возмущением уставилась на Макса, но невольная улыбка тронула ее губы.
-  Лизон?
В ответ  на его вопрос Лиза только оглушительно хлопнула дверью.
            От сильного грохота с ближайшего куста сирени слетел рой белоснежных лепестков. Макс вздохнул полной грудью и улыбнулся.
          На следующее утро погода была чудесной. После полудня Лиза вышла к бассейну и села в шезлонг, нежась в лучах солнца. В конце концов, у нее  выходной, и она давно собиралась хорошенько отдохнуть.
После вчерашней ссоры, переполненной эмоциями и закончившейся разрывом с Максимом, Лиза провела  вечер в душевных муках и попытках отделаться от любовного наваждения. Матильда спасла ее и Макса от полного разлада, и девушка была бесконечно благодарна наблюдательной тетке,  которая дружит со своими картами, и они ей  выбалтывают все секреты. Матильда, увидев, что дело неладно,  разложила пасьянс и как на ладони разглядела любовные страдания своей племянницы. Лиза все еще не могла поверить, что эти страшно горькие минуты позади. Наверное, любви без боли не бывает, особенно в русском варианте. Даже в народной сказке Царевна-лягушка, пронзенная стрелой,  шепчет, роняя слезы счастья:
-  Наконец-то! Иван-царевич предложение сделал!
Если даже в сказке дело не обходится без мучений, то что ж говорить о реальной любовной истории? Однако день был слишком хорош, чтобы тратить его на бесполезные сетования, и вскоре Лиза остро ощутила как мягко, приятно пригревает солнце. Девушка  закрыла глаза, улыбаясь и чувствуя, как радость наполняет ее душу. Они с Максимом помирились!
-  Эдюлю порву на части, если он еще хоть раз сунется в мои дела, - свирепо подумала  Лиза.
          Ей было понятно -  причина его ненависти  именно в том, что она  по-прежнему старается быть в курсе всех дел строительного бизнеса, пользуется уважением сотрудников и мешает ему, туповатому зазнайке,  занять главенствующее положение  в строительной конторе. Но нельзя же, в самом деле, думала Лиза, отойти в сторону и смотреть, как любовник ее тетушки - эта квашня с замашками героя любовника - надменно  и бестолково суется, ничегошеньки не понимая в  делах, руководить  строительным предприятием? Неуч!  И вдобавок  он  втихаря якшается, как она заметила, с людьми Босса.  Дай Бог, чтобы Соня не слишком пострадала, связавшись с таким  прохвостом.  Защитить свои  интересы она  не в состоянии. Ее надо как-то оберегать, иначе Эдюля, этот недалекий, но алчный любовник, доведет ее до разорения. До сих пор Лизе с Матильдой   почти удавалось держать ситуацию под контролем, но назойливый Эдюля все время путается под ногами и затевает новые интриги!
          Лиза понимала, что предстоит трудный разговор с Соней. Эдюлю надо отстранить от дел. Так больше продолжаться не может, он всех  доведет до беды. Надо улучить момент, когда он отправится играть в бильярд, и тетушка будет у себя одна. Лиза глубоко вздохнула, окинула взглядом яркую молодую зелень сада, небо сияющее  голубизной. Жизнь, обновленная весной, была слишком прекрасной, чтобы думать о чем-то плохом. Лиза подушечками пальцев провела  по лицу, слегка массируя его. Было чудесно чувствовать себя красивой, влюбленной и любимой. Весь мир лежал у ее ног!
-  Вокруг происходит невесть что, но девушка все равно занята только своей красотой!
          Лиза вздрогнула от неожиданности и открыла глаза. У ее ног вовсе не лежал  огромный мир. Совсем  нет! Там стоял Вадим, с бородой и усами, одетый и загримированный  так, что она с трудом его узнала. Жанна говорила не раз, что ее парень любит разукрашивать себя таким образом, когда отправляется собирать какую-нибудь секретную информацию и не желает, чтобы его узнали. С весьма озабоченным видом Вадим подтащил к себе другой шезлонг и сел рядом с Лизой.
Она встревожено спросила:
- Что случилось?
- Почитай сама.
Он достал   газету - одно из популярных желтых изданий, печатающих различные слухи, скандалы и невероятные истории. Вадим  указал на большую статью. Лиза принялась читать, и постепенно на лице ее отражалось все большее изумление.
Вадим заметил:
-  Весьма необычное объяснение тех несчастных случаев, которые произошли здесь, в доме с башенками. Оказывается, в округе разыгрались духи и привидения старинного кладбища,  свирепствует проклятие, мрут люди. Упоминаются также предположения, что люди  погибают от скверного самогона,  который продает мерзкая отравительница, старуха-самогонщица. А я, журналист криминальной хроники, часто бываю здесь, но узнаю обо всем  последним! Отчего ты ничего мне не рассказала об этом, когда я ночевал в вашем доме?
Лиза была удивлена:
-  Мне и в голову не могло придти, что тебе это интересно. Вообще-то все происшедшее в доме с башенками в последнее время  заставляет сильно задуматься. С нашим водителем Митричем случилось несчастье – сердечный приступ. Он был немолод, но казался здоровым, и этот случай поразил всех своей внезапностью. Потом новое несчастье - умер бродяга, ночевавший в вентиляционном люке того двухэтажного барака, что находится рядом. Это соседнее здание - жилой дом, где живет старуха-самогонщица.  С давних времен известны разные старинные истории о привидениях дома с башенками. И вот теперь снова начались странные происшествия. Однажды утром какого-то бродягу нашел дворник возле барака. Бомж, теряя сознание, успел пробормотать два загадочных слова:
 -  Белая женщина! 
И наш умерший водитель, и бомж были сильно выпивши, поэтому версия об  алкогольном отравлении напрашивается сама собой. Но судя по статье в газете, кто-то  старательно разносит слухи о привидениях в доме с башенками. Не знаю, зачем это нужно. Матильда по этому поводу сделала заключение в своем духе - бомжу  привиделась его белая горячка! «Белая женщина» - результат алкогольной галлюцинации.
Лиза немного помолчала, но все-таки решила выложить еще одну, свою собственную, довольно невероятную версию о «белой женщине».
-  Но возможно и другое объяснение – бомж мог увидеть призрак несчастной царевны, последней законной наследницы Ивана Грозного, убитой на  кладбище, где хоронили зачумленных. Есть сведения, что наш дом находится  рядом со старинным кладбищем,  поэтому в нем всегда водились привидения. Белая женщина! Я старательно изучала исторические факты, чтобы разузнать как можно больше  о гибели той девушки,  представительницы русского царствующего рода. Смерть последней законной наследницы Ивана Грозного имела страшные последствия – войны, разорение русского государства. Но я никак не думала, что тебе, Вадим,  будет интересна старинная история об убитой царевне. Ты практик, изучаешь факты современной жизни, а не забытые легенды и сказания.
-  Разве гибель трех человек – это не факты?
-  Это ужасные факты.
Дочитав статью до конца Лиза возмущенно воскликнула:
-  Часть статьи содрана с моего исторического исследования! Здесь сделаны  небольшие изменения, но я на сто процентов уверена, что это  изложение событий и  фактов  украдено из моего компьютера. Я брала сведения из разных источников, и прекрасно  помню свой текст. Этот материал  каким-то образом оказался в чужих руках и был продан в газету. Кроме того, здесь говорится о моем дяде, Василии Римине, который умер год назад. Привидения тут не при чем. Дела дяди были весьма запутаны, и мне всегда казался подозрительным его внезапный сердечный приступ. Он был здоров, как бык! Никогда не болел. Но в тот момент, накануне гибели, Василий Римин перешел дорогу очень опасному человеку.
            Тут Вадим бросил на Лизу быстрый взгляд, и она поняла, что именно теперь история дома с башенками его по-настоящему заинтересовала.
-  Вот это новости! Кто же этот опасный человек?
Лиза рассказала ему про Босса все без утайки. Она даже почувствовала облегчение, что все страшные тайны - загадочная гибель людей, интриги Босса, история о вековом  проклятии, нависшим над домом с башенками, все события, так сильно тревожившие Лизу, Соню и Матильду -  теперь стали известны Вадиму, человеку очень практическому. Его трудно запугать! Лиза поведала ему все, как на духу.
Вадим долго обдумывал ее рассказ, а потом заметил:
-  Так. Вот это история! Ладно, начнем с фактов. Кто мог выкрасть твою статью из компьютера?
-  Не знаю. Здесь бывает много людей. Но у  нас есть охранники, их присылает Босс.
Догадка посетила Лизу в ту же минуту, и она воскликнула:
-  Босс велел им выкрасть мою информацию! Он подогревает суеверия!
Однако она ничего не могла понять:
-  Зачем Боссу нужна вся эта шумиха?
Вадим задумался, а потом сказал:
-  Надо выяснить, что за тип ваш Босс. Сдается мне, за всей этой болтовней о призраках скрываются какие-то скверные делишки. Разговорами о привидениях, возможно, что-то хотят прикрыть.
Он еще немного помолчал и добавил:
-  Пока будем исходить из реалий. Распространились разговоры о том, что все дело в отравленном самогоне. Первым делом надо поговорить с самогонщицей.
Лиза вызвалась пойти вместе с ним. Вадим отказался:
-  Нет, я пойду один. У меня свои методы добывать секретную информацию. Нужна конфиденциальность. Я узнал, где живет эта женщина.
Вадим ушел, Лиза снова осталась одна. Какие беды опять подстерегают дом с башенками? Знакомое чувство незащищенности, тревожившее ее с детства, быстро промелькнуло и исчезло. Мимолетное появление давней, детской тревоги всегда пробуждало в ней желание стать решительнее и сильнее. Лиза давно знала , что в современном  мире, не склонном к сентиментальности и не прощающем слабости, бессмысленно унывать и жаловаться на обстоятельства. Как часто в последние годы она говорила себе:
-  Господи! Дай мне силы исправить то, что я могу изменить, и без горечи принять то, что изменить невозможно!
          Когда Лиза обращалась к Богу, ей всегда становилось легче. Ее взволновал разговор с Вадимом, умиротворение исчезло без следа. Последнее время она наслаждалась жизнью, флиртуя с Максимом и устраивала бои на выживание с поганцем Эдюлей, не зная, что у них за спиной, возможно,  сгущались тучи. Недаром Матильда все время твердила о нависшей над ними серьезной опасности. Лиза уверяла себя, что тетка сгущает краски. Легкой жизни у них в принципе быть не может, потому что слишком многое надо держать под контролем. Необходимо быть в курсе событий в строительной конторе, а значит надо успевать вникнуть во  множество дел, которые громоздятся одно на другое. В офисах дома с башенками тоже полно хлопот. И кроме того – нужно держать ушки на макушке, ведь у них под боком обосновался страшный человек – Босс! В последнее время Лизе казалось, что  ситуация более или менее стабилизировалась, и ничего ужасного произойти не может. Сейчас она пыталась убедить себя, что так оно и есть, ведь с этой минуты дело под надзором – вмешался Вадим.
            Лиза расслабилась. Сильно припекало солнце и она решила немного позагорать. Надев купальник, она  вновь расположилась в шезлонге и потянулась, как кошка. Жизнь все таки была весьма недурна! Ей вдруг показалось, что она не одна. Лиза быстро подняла глаза и сердце ее дрогнуло – рядом стоял Максим!
Он с улыбкой сказал:
-  Мне было так приятно смотреть на тебя. Я надеялся, что ты почувствуешь мое приближение!
Лиза призналась, улыбаясь и глядя на него снизу вверх:
- Так и случилось. Ты смотрел на меня – и о чем  думал?
Максим ответил ей не сразу. Он все еще опасался разрушить наметившийся путь к взаимопониманию, который  с таким трудом удалось найти не без помощи Матильды. После очень эмоционального разговора с Лизой, когда им с трудом удалось понять друг друга, Максим ушел из дома с башенками, еще не преодолев внутреннего смятения. Макс все еще не хотел смириться с тем, что весьма необычная девушка,  появившаяся в его жизни,  приобрела над  ним нешуточную власть. Он дорожил свободой, сопротивлялся, хотел одним махом разрубить узел и избавиться от страшной горечи, вызванной мыслью об измене Лизы.  Он и сам не мог поверить, что умудрился так быстро и глубоко увязнуть в отношениях, казавшихся легкими,  дружескими и необязательными.  Максим чувствовал, как ревность жестоко терзала его сердце, и мучился от тягостных мыслей.
Неужели любовь заставит его отдать свое сердце непокорной, самонадеянной   девчонке, чтобы она играла им, словно мячиком, как ей вздумается! Сегодня с ним, завтра с другим! Разумом он понимал, что Эдюля намеренно очернил Лизу, желая сделать ей гадость, потому что неукротимая девчонка мешает управляющему верховодить в Сониной фирме, все время стоит у него на дороге. Но боль, которую он почувствовал от гнусной лжи Эдюли, была настолько глубокой, что Макс так и не смог окончательно избавиться от этого чувства, отравляющего жизнь.
В то же время он невольно стремился снова увидеться с Лизой. В конце концов парень вынужден был признать свои ошибки; гораздо труднее оказалось изменить устоявшиеся убеждения. Но ему пришлось смирить свою гордость и понять - нельзя изменить предназначенного судьбой.
Практически, сегодня он пришел сдаваться.
            Лиза - удивительная девушка, случайно залетевшая из Серебряного века с его красивой любовью и строгими традициями  - прямо в гущу  современного, беспардонного, поспешного мира. Пусть все будет так, как она хочет. Сегодня Максу было неловко за свою попытку назначить  Лизе первое свидание в ее собственной постели. Сейчас ему хотелось обнять девушку, но воспоминания о прошедшей буре, о трудном примирении и данных им обещаниях заставляли его быть сдержанным.
Максим усмехнулся:
- Ты хочешь знать о чем втайне мечтает мужчина? Я  не решаюсь нарушать данное слово. Я ведь обещал начать все сначала и ухаживать за тобой по всем правилам. И неважно, что эти правила  устарели еще при царе Горохе. В них, пожалуй, есть своя прелесть. Поэтому, как истинный джентльмен, я должен оставить грешные помыслы, быть внимательным, нежным  и надежным, как скала.
Макс протянул Лизе букетик душистых ландышей, поцеловал ей руку, все также мягко улыбаясь. Однако, несмотря на церемонные речи, взгляд его был вовсе не безгрешен, и совсем заворожил  Лизу. Она вспыхнула, но постаралась не подать виду, что взволнована, и смущенно заметила:
-  Надо же! Надежным, как скала! Тоже мне, настоящий мачо…
Она не знала, что еще сказать. В эту минуту разум ей  полностью отшибло волной какого-то неведомого чувства. Она опустила глаза, схватила полотенце и закуталась в него. И Макс и Лиза еще не полностью пришли в себя от очень тяжелого, переполненного противоречивыми эмоциями разговора, который они вели накануне. Он хоть и привел к примирению, но не позволял им никакой раскованности. Чувствуя легкое смятение чувств от взгляда Макса и не имея в эту минуту никакой возможности придумать что-нибудь новое, Лиза, как попугай, произнесла уже надоевшую ей самой фразу:
-  Ты вспомнил меня или нет?
Максим с сожалением сообщил:
-  Я все время надеюсь, что ко мне вернется память!
Лиза улыбнулась:
-  Или - что я проболтаюсь!
Она сделала такое предположение, потому, что Макс все время смотрел на ее губы, точно в самом деле ждал, что Лиза не удержится от подсказки. Она и в самом деле уже открыла рот, чтобы все ему рассказать. Максим подошел к ней очень близко и, не отрываясь, смотрел на губы Лизы, словно ее слова были для него важнее всего на свете в этот момент. Макс склонил голову набок и молча кивнул, как бы желая показать, что он сплошное внимание. Только думал он о другом.
-  Если я сейчас поцелую Лизу, это сойдет мне с рук? Или получу в пятак?
Он все еще боялся разрушить примирение, которое далось им очень нелегко.
Лиза, кутаясь в полотенце, широко открыв глаза, нервно облизала губы и замерла в ожидании. Максим вдруг отступил, на лице его отразилось удивление и даже некоторое потрясение. В  его сознании возрождались картины прошлого, словно щелкали кадры  давно забытых событий. Он ошеломленно воскликнул:
-  Я знаю, что с нами произошло в прошлом. Я вспомнил! Это было в молодежном летнем лагере. Ты отдыхала там, а я работал  спасателем. Наконец-то на меня снизошло  прозрение! Я увидел, как ты  облизываешься, словно кошка, и кутаешься в полотенце. Меня вдруг осенило. У тебя  в те далекие времена была такая же привычка – кусать свои хорошенькие губки.  О, ты была настоящим сорванцом! Удрала с ужина и отправилась купаться. Я думал, что ты тонешь, вытащил тебя из воды и укутал полотенцем. Мне пришлось сделать тебе искусственное дыхание.
Лиза воскликнула:
-  Это был поцелуй!
-  Это было искусственное дыхание! Впрочем…Ладно! Не совсем искусственное. Может быть, я и поцеловал тебя…нечаянно. Что делать, немного увлекся. Мне , разумеется, не следовало этого делать. Я вернулся из армии взрослым мужчиной, а тебе было всего шестнадцать лет!
-  Шестнадцать с половиной!
-  Ах, да, с половиной! Да пусть хоть три четверти или семь восьмых! Нельзя совращать малолеток!
-  Но ты поцеловал меня!
-  Я так обрадовался,что ты жива! Такая милая девчушка с острым язычком, начитанная, юная, растрепанная упрямица. Всегда готовая дать отпор! Не девчонка, а натянутая струна! Тронешь, будешь сам не рад. Но с тобой было  очень интересно. И  этот очаровательный, вредный утенок, который теперь превратился в прекрасного лебедя, едва не утонул на моих глазах! Как же я раньше не догадался, что та самостоятельная малышка – это ты, Лиза?
Макс окинул девушку долгим, теплым, улыбчивым  взглядом:
-  Но вы, Лизавета Парамоновна, уж очень изменились. Откуда все взялось? Эти чудесные волосы и… и все остальное. Столько лет прошло! Тогда были одни  глаза  и коленки.
-  Неправда! Мне, конечно, было только шестнадцать с половиной, но я не думаю, что ты стал бы так увлеченно целовать сплошные коленки! И как ты мог сначала  спасти и поцеловать меня, а потом  сразу, в тот же вечер, бросить на произвол судьбы и связаться с той рыжей лахудрой, которая без зазрения совести все время вешалась тебе на шею! Ах, да, у нее ведь были не только глаза и коленки! Она все время щеголяла полуголым бюстом, который у нее отовсюду вываливался! И короткими юбками,  едва прикрывавшими ляжки, огромные, как у бегемотихи! Естественно, ты ими соблазнился!
-  Я не должен был совращать ребенка!
-  Не обязательно было меня сразу совращать! Ты мог бы года полтора  дружить со мной,  ходить в  кино, в театр, целовать меня…
Лиза осеклась под его ироничным взглядом и сердито сверкнула глазами. Макс спохватился и вспомнил о своем обещании стать приличным, хорошо воспитанным молодым человеком. Он сказал:
-  Вообще-то, конечно, ничего невозможного в этом нет. Подумать только, уже
несколько лет мы могли бы быть женаты! Уже имели бы детей.
Эта мысль сильно его охладила. Лиза, наоборот, от  воспоминаний об измене Макса кипятилась все больше. Она гневно встряхнула головой, сделала выразительный жест, подняла глаза к небу и с негодованием заявила:
-  У меня просто нет слов!
Макс сильно надеялся, что слов в самом деле больше не будет. Однако  жизненный опыт подсказывал ему -  у девушки порыв ревнивых воспоминай может уничтожить что угодно, даже саму любовь, но только не поток обвинений. Так и вышло. Его все таки притянули к ответу!
-  Я чуть не умерла от горя, когда в тот день на танцах ты сначала подошел ко мне и пригласил на танец, а потом вдруг переметнулся к той рыжей шалаве, которая прежде  вроде бы вовсе не интересовала тебя. Она работала официанткой и была  старше тебя лет на сто!
Макс пробормотал:
-  Немного меньше. На восемь лет, если быть точным.
Но Лиза его не слушала:
-  Ты тогда вдруг как с цепи сорвался! Стал обниматься с ней, словно собрался трахнуть ее прямо посреди танцзала. Я уверена, что именно так ты и сделал прямо за дверью, как только вы оба в обнимку выпали наружу! Скажи - так все и было?
Макс с сожалением взъерошил себе волосы.  Ну да, примерно так. Он хорошо помнил этот день – взрыв эмоций и безрассудства.  А что можно было сделать, если его вдруг так сильно повлекло к совсем юной, хорошенькой, как котенок, забавной,  девчонке? Когда она смотрела на него своими синими глазищами, у него все переворачивалось в душе. И не только в душе. Ну что, скажите на милость, он еще мог сделать, чтобы изменить эту немыслимую ситуацию? По выражению его лица Лиза поняла, что ее возмущенное и довольно неприличное высказывание попало в самую точку. На этот раз она была так шокирована, что действительно лишилась дара речи.  В глазах у нее застыло ошеломленное выражение. Макс собрался с мыслями и осторожно произнес с некоторым замешательством:
-  Мадемуазель Лизавета! Тогда было не наше время. Сейчас все по-другому, котенок, - тихо добавил он и протянул ей руку. Лиза с горечью прошептала:
-  Теперь я достаточно порыжела, чтобы заинтересовать тебя?
Макс с раскаянием взглянул на нее:
-  Мы были слишком молоды, чтобы понять  и полюбить друг друга.
Лиза немного помолчала, потом настороженно  спросила:
-  Как понимать выражение «полюбить друг друга»? Ты собираешься схватить меня в охапку, как ту рыжую кухонную обольстительницу, и волоком тащить в мою комнату? Нечто подобное, вероятно, было запланировано на прошлый четверг, но не состоялось по техническим причинам
Макс засмеялся и с глубоким убеждением сказал:
-  Нет, Лиза, нет! Я многое понял за эти дни  и принимаю твои правила. Все будет так, как ты хочешь. Я стану твоим поклонником, буду ухаживать за тобой, как принято, дарить  цветы и конфеты, и только потом…
Он вовремя спохватился. Лиза заинтересовалась:
-  И что потом?
Макс сумел вывернуться:
-  И только потом мы вернемся к этому разговору.
Лиза мечтательно вздохнула и взгляд ее просиял. Ну ладно, прошлое уже не изменишь. Зато будущее обещает быть лучезарным! Она с восторгом посмотрела на мужчину своей мечты и обняла его. Макс осторожно, но крепко стиснул ее в объятиях. Этот романтический миг, который влюбленные мечтали продлить, как можно дольше, вдруг прервался отдаленным грохотом, похожим на взрыв, донесшимся откуда-то со стороны соседнего барака. Лиза испуганно воскликнула:
-  Что происходит?  Это в соседнем доме. Туда пошел Вадим!
Они встревожено глядели друг на друга, не представляя себе, что могло случиться.
Максим сказал:
-  Я пойду, выясню в чем дело. Никуда не уходи! Я скоро вернусь.
Максим, категорически отказался взять с собой Лизу и ринулся к месту происшествия. Лиза смотрела ему вслед, испуганно прижимая руки к груди. Вадим мог серьезно пострадать! Боже сохрани!
Ее предположения были совсем недалеки от истины. Все произошло слишком неожиданно.
           …Вадим оставил Лизу у бассейна, и отправился на разведку. Он  подошел к квартире, где жила тетка Казимира, самогонщица, весьма известная в криминальном мире особа, о которой Вадим  предварительно навел справки. Старая Казимира, как он выяснил, - баба тертая, промышлявшая не только продажей спиртного. Самогон являлся как бы прикрытием, но самая доходная статья ее бизнеса – скупка краденого. Живя в старом доме, в окружении старушек, Казимира старалась затесаться в их пеструю, крикливую толпу и стать незаметной. Вадим подошел к обшарпанной двери, которая, хоть и была неказистой на вид, но оказалась сделана из толстого металла и с надежными запорами.
В ту же минуту он обнаружил, к своему изумлению, что дверь оказалась чуть приоткрыта. Вадим, сразу понял, что дело нечисто, но все же рискнул заглянуть в  квартиру. Там было тихо. Солнечный свет почти не достигал пышно, но безвкусно отделанной прихожей, и в ней было  сумрачно. Ни звука не доносилось ни из комнат, ни с кухни. Вадим торопливо огляделся, раздумывая, что предпринять. Он медлил, стоя в пустом коридоре барака. Рядом находилась  дверь еще одной квартиры, а напротив виднелся  электрический щиток; дверца его, как и дверь квартиры бабки Казимиры, почему-то тоже оказалась приоткрытый. Вадим решился все же взглянуть, что происходит у самогонщицы, осторожно протиснулся, так, чтобы дверь не заскрипела, и сделал шаг в сторону кухни. Он сразу заметил там нечто, как ему показалось, подозрительное.
            Вадим бесшумно скользнул в кухню. Сильно пахло газом. К стене возле углового дивана  привалилась женщина, сидевшая на полу. Это ее яркий атласный халат был виден из прихожей. Вадим, обернув пальцы рукавом куртки, чтобы не оставлять отпечатков, выключил краны газовой плиты. Он хотел открыть окна и оказать пострадавшей  помощь, но тут окончательно понял, что женщина мертва. Сначала Вадим не заметил  крови  у нее на голове с той стороны, где она прислонилась к дивану. Женщине стало плохо, она упала и расшиблась? Или ее убили? Парень  лихорадочно огляделся. Ничего необычного в кухне не было, но он заметил, что лампочки в светильниках на стене и потолке разбиты. Тут он различил негромкий звук, словно в соседней  комнате лопнуло тонкое стекло и посыпались осколки. Там тоже разбили лампочку?
В ту же минуту раздались тихие шаги. Кто-то двигался к выходу. Неизвестный человек прошел в прихожую, быстро вышел из квартиры и почти бесшумно стал запирать дверь. Вадим понял, что он в ловушке! Мысли его лихорадочно кружились, оценивая ситуацию и отыскивая выход из положения. Он бывал в трудных ситуациях и умел соображать быстро. Разбитые лампочки, запах газа, открытый щиток на лестнице.  Один щелчок тумблера на щитке, искра в разбитой лампочке – и  газ вспыхнет, огонь охватит все в мгновение ока!
Вадим молниеносно метнулся к окну, табуреткой вышиб стекло и вывалился из окна в ту самую минуту, когда  раздался взрыв. На его счастье квартира была на первом этаже, однако фундамент, как обычно в старых зданиях, оказался довольно высоким. Благодаря кустам сирени под окном, Вадим приземлился  удачно, но обнаружил мелкие порезы на руках. Не теряя времени, он по мобильнику вызвал пожарную команду…
В это время у Лизы, которая осталась в саду одна, промелькнуло соображение, которое она решила немедленно уточнить. Несмотря на просьбу Макса оставаться на месте, девушка вскочила и очень поспешно бросилась проверять свою догадку. 







                Глава 4.  После взрыва у Казимиры.




            Прихрамывая и с трудом шевеля рукой, Вадим поспешно удалился от окон Казимиры. Потом, сделав небольшой крюк и старательно скрываясь, направился к дому с башенками с заднего хода, то и дело вытирая кровь, сочившуюся из мелких порезов. Ему бы не хотелось пугать своим видом прохожих. К счастью, никто, кроме трех подростков, увлеченно гоняющих мяч, ему не попался – он избегал столкновений с людьми.
            Скверное дело! Будет следствие. Вадиму очень не хотелось, чтобы кто-то увидел, как он, словно ошпаренный, выскочил из кустов возле окон бабки Казимиры. Несмотря на грим, изменивший  внешность, существовал шанс, что его смогут опознать. Оказавшись в саду  особняка с башенками, он перевел дух. На улице  ревели сирены пожарных машин. Вадим отправился к дому, надеясь застать возле бассейна Лизу. Но ее там, к сожалению, не было. Задняя дверь, на его счастье оказалась открытой.  Он подумал, что после его ухода, Лиза, услышав шум взрыва, бросилась к окнам, выходящим на соседний барак и в спешке, на его счастье, оставила открытой заднюю дверь. Вадим вошел в дом,  остановился в полутемном коридоре и огляделся. Ему совсем не хотелось  встретить сейчас сожителя Сони, которого все называли Эдюлей. Он наметанным глазом с первого взгляда  определил, что  за птица этот упитанный, смазливый альфонс. Самовлюбленный, напыщенный индюк. Вадим не хотел, чтобы любовник Сони знал о его появлении в доме, и осторожно заглянул в холл – нет ли там Эдюли  или посторонних людей?
Вадим увидел, что из всех обитателей дома только Матильда  приникла к окнам, испуганно хлопая длинными ресницами и отыскивая в толпе Максима, который  ушел на пожар. Испуг бывшей актрисы, как и все, что она делала, выглядел очень живописно. Из окна дома с башенками было видно, как по двору бродили пожарники. Окна самогонщицы выходили на другую сторону, и из дома с башенками пожарище не просматривалось, но суматохи уже не было, значит огонь успели  потушить. Обернувшись и увидев Вадима и его сочившиеся кровью  мелкие порезы, Матильда  испуганно всплеснула руками:
- Что такое? Ах! Скажите, что стряслось?
Вадим метнул жесткий взгляд на барак и хотел выдать крепкое словцо, но сдержался. Он плюхнулся на стул и сердито заявил:
- Сказать? Скажу! Чума на оба ваших дома!
И обмотал поцарапанные руки курткой. Матильда, перепуганная, но верная театральным привычкам, молча заламывала руки. Она была потрясена – сбываются ее предсказания о приближающихся новых несчастьях в доме с башенками – и не заметила  Максима, который только что вернулся. Услышав пылкое восклицания Вадима и трагический вскрик Матильды Макс, не зная истинной подоплеки событий,  завершил эмоциональную  сцену удивленным замечанием:
-  Здесь закончился какой-то спектакль? Сейчас  должен упасть занавес?
Вместо занавеса чуть не упала впечатлительная Матильда. С лицом, посеревшим от дурных предчувствий, она пошатнулась и, опираясь на руку Макса, прошептала:
-  Лизы с тобой нет? Где она? Кругом происходит что-то ужасное! А она куда-то пропала! Я не смогла ее найти. Эта бедовая девчонка всюду сует свой нос! Не оказалась ли она на пожаре? Вдруг с ней что-то случилось? Она исчезла сразу после взрыва.
Макс ничего не сказал, но изменился в лице. Матильда взволнованно повернулась к Вадиму:
-  А вы, молодой человек, не видели Лизу?
Этот вопрос заставил Вадима позабыть про свои раны, он выронил куртку и в смятении  пробормотал:
-  Неужели она тайком пробралась вслед за мной?
Макс понял, что необходимо срочно принимать меры. Уж он-то хорошо, знал склонность Лизы к спонтанным действиям. Эта мысль крайне встревожила всех. На несколько мгновений Макс и Матильда замерли на месте, испуганно взирая друг на друга, встревоженные и неподвижные, как манекены. Эту застывшую группу  дополнял Вадим, сильно угнетенный всем происшедшим и в довершение ко всему молча обливающийся кровью из многочисленных мелких порезов.
Максим взял себя в руки и резко одернул всех присутствующих:
- Не раскисать! Ничего не выдумывать! Сейчас все выясним.
Несмотря на решительный тон,  он сам не смог избавиться от выражения сильной озабоченности. Всех вывел из транса голос Сони, появившейся в холле:
- Что произошло? А-ах!
Крик и резкое, испуганное  движение  означало, что Соня заметила не только вытянутые лица своей кузины и Макса, но и окровавленного Вадима, который спохватился и, бросив быстрый предупреждающий взгляд в сторону Матильды, спрятал руки в куртку и постарался овладеть ситуацией, заявив со всеми возможными церемониями:
-  Прошу прощения! Случилось непредвиденное происшествие. В доме напротив взрыв и пожар. Я оказался поблизости, попал в аварию. В моей машине разбилось стекло и поранило меня осколками. Извините, что я, посторонний человек, без приглашения ввалился в ваш дом и обратился за помощью.
На лице Матильды, вымуштрованной многолетним пребыванием на сцене,  при этом заявлении не дрогнул ни один мускул, хотя изумление промелькнуло в ее взгляде. Некоторое время назад она отвела этого парня к Лизе, когда он представился другом ее племянницы. Матильда  не подала виду, что все это напоминает ей дурной сон. Какой странный молодой человек! Временами ей казалось, что она где-то его уже встречала. Матильда  не узнала Вадима в гриме.
            Соня, сидя в своих апартаментах, окна которых выходили в сад, хотя и слышала шум, но не знала о происходящих событиях. Матильда позвонила ей и спросила, нет ли у нее Лизы. Соня видела, что у всех встревоженные лица и догадывалась, что ей не говорят ничего лишнего, так как рядом с ней обычно находится Эдюля. Она чувствовала, что происходит что-то серьезное. Вид окровавленного Вадима вызвал в ней приступ неосознанного страха – жизнь под боком у Босса сильно истощала ее нервную систему. Соня сделалась белее своего белого брючного костюма.
Она бессильно оперлась на кадку с фикусом. Группа манекенов пополнилась еще одной застывшей фигурой.
Парни не находили слов для объяснений. Матильда постаралась взять себя в руки и повернулась к Соне со словами:
-  Надо принести сюда пузырек с нашатырным спиртом. Нам всем пора хорошенько нюхнуть!
Среди такого количества людей она уже чувствовала себя немного актрисой, которая должна поддерживать тонус в рядах зрителей, поэтому добавила:
-  И хлебнуть! Надо принести бутылку.
Соня кивнула головой:
-  Да, принеси, пожалуйста что-нибудь покрепче. Сейчас придет Эдуард!
Матильда выразительно взглянула на  стоящего рядом Макса и недовольно пробормотала :
-  Только его здесь не хватало!
Она двинулась в сторону кухни своей царственной походкой. В любой ситуации Матильда всегда демонстрировала прекрасные манеры, независимо от того, что лежало у нее на душе. Уходя, она услышала, как Соня взволнованно воскликнула:
-  Я пойду все расскажу Эдуарду!
-  Расскажи ему, расскажи, - поддакнула  Матильда, - и не забудь зайти на кухню и отнести ему свежую выпечку. Это его развлечет.
И пробормотала себе под нос:
-  И он не будет за нами шпионить.
Когда  дамы удалились, Вадим с Максом тихо перекинулись несколькими фразами. Оба они были очень встревожены, и пытались сообразить куда могла подеваться несносная девчонка. Вернулась Матильда, стала обрабатывать раны Вадима и обклеивать его пластырем. Макс сказал:
-  Пойду обшарю нежилые комнаты дома. Может быть, Лиза занята своими планами насчет ремонта и скрывается где-то там.
Он невольно, с тревогой подумал:
-  Господи! Куда занесло эту девчонку?
На улице она не появлялась, значит Лиза в доме. Максим прошел по второму этажу и заглянул в каждую из нежилых комнат. Он осмотрел все имеющиеся в них строительные леса, сваленные по углам упаковки строительных материалов, ящики и кучи хлама. Нигде ничего подозрительного Макс не обнаружил, но не собирался прекращать поиски. Всем было известно, что Лиза – существо неугомонное, она способна просочиться в такую дыру, куда нормальный человек ни за что бы не сунулся. Вскоре он наткнулся на  темную лестницу, ведущую наверх. Макс догадался, что, поднявшись туда,  попадет на чердак. Он так и сделал.
Макс вошел в незапертую дверь и оказался в полной темноте. Он прислушался –  было тихо – и не спеша сделал пару шагов. В первую минуту ему в темноте почудилось какое-то еле заметное движение, и он повернулся в ту сторону, откуда донесся шорох. Макс замер, прислушиваясь. Потом, медленно обходя нагромождения каких-то предметов,  стал осторожно продвигаться вперед. Чердак обычно представляет собой такое место, где всякая рухлядь свалена в кучи, и едва заметные полоски света из маленьких окон не дают возможность разглядеть, на что можно натолкнуться в следующую минуту. Макс сделал еще шаг  и носки его туфель ударились обо что-то довольно мягкое, массивное, распростертое на полу, но не сдвинувшееся под ударом ноги, а значит довольно тяжелое. Сердце парня сжалось от неприятного предчувствия. Глаза постепенно привыкали к темноте. Макс наклонился и разглядел  лежащую на полу бесформенную массу, которая при внимательном рассмотрении, как оказалось, представляла собой нечто похожее на человеческое тело. Ужасающее предположение, что он нашел Лизу, мелькнуло и исчезло – перед ним лежал толстый, низкорослый мужик. От удара ногой, которым наградил его Макс, лежащий даже не шелохнулся. Макс почувствовал, как ему стало не по себе, ибо в этот момент он уверился, что на чердаке дома с башенками ему довелось  обнаружить труп. Эта ошеломляющая мысль слишком ярко сверкнула в его мозгу. В то же самое мгновение тупая боль с  силой  врезалась ему в голову  и  разлетелась на осколки. Чердачная темнота сначала вспыхнула потом угасла, оставив тупую боль. Макс упал…
           Матильда сидела в холле, сложив руки на коленях, и все сильнее нервничала, не имея никаких известий ни о Лизе, ни о Максе. Сколько нужно времени, чтобы осмотреть несколько комнат на втором этаже?  Ну ладно, Лиза – она настоящее веретено, умудряется быть одновременно в нескольких местах, но Максим производит впечатление здравомыслящего человека. Куда он-то запропастился? Матильда поднялась наверх и прошла по коридору, заглядывая в пустые комнаты. Никого! Все сегодня какие-то странные. Тот бородатый парень с порезанными руками  появился в доме пару часов назад, назвался приятелем племянницы, а теперь вдруг объявил Соне, что он случайный посетитель. Они все с ума посходили, что ли? И Лиза тоже! Матильда с тревожным чувством думала о племяннице, которая поспешно покинула шезлонг у бассейна и убежала куда-то с таким выражением, какое бывает только у кошки, которая собирается съесть чужое сало. Матильда уже догадалась, что происходит что-то непредвиденное.
           В самом деле, после ухода Макса  Лиза сначала сидела смирно, но спустя несколько минут покинула уютное место возле бассейна и метнулась в дом с намерениями, которые Матильде показались бы по меньшей мере неосмотрительными. Лиза вдруг вспомнила про Босса и его наемников и задалась вопросом, не их ли рук дело творится сейчас в соседнем доме? Она  вдруг сообразила, как давно не была на «сторожевом посту» и совершенно выпустила из вида бандитскую шайку. Ей и раньше удавалось лишь по крупицам черпать информацию во время своих вылазок на чердак, а в последнее время, занятая собственными делами, она и не пыталась что-нибудь узнать. Лиза поспешно выбежала в холл. Матильда, встревоженная  звуком взрыва, в это время вышла туда же. Она заметила Лизу, которая почти бегом метнулась через холл к лестнице на второй этаж. Тетка покачала головой вслед племяннице. Куда опять с такой скоростью несет эту девчонку? Когда-нибудь  на этой лестнице Лиза переломает себе ноги.  В тот же момент хлопнула дверь апартаментов Сони. Матильда обернулась, чтобы посмотреть, кто оттуда вышел. К ее сильному недовольству, она увидела одного из приспешников Босса, Ибрагима, толстого и противного турка. Матильда сурово сдвинула соболиные брови. Прихлебатели этого негодяя рыщут  вокруг бедняжки Сони, как акулы, почуявшие запах добычи!
           Толстый, заросший волосами коротышка важно выпятил нижнюю губу и уставился на красавицу Матильду. Этот неторопливо шествующий человек, похожий на волосатую обезьяну, не отличался ни силой, ни умом,  не имел никаких других талантов, кроме безоговорочной верности своему хозяину, и именно это качество позволило ему много лет ходить  в приближенных у Босса. Этакий толстый мальчик на побегушках, а также  виночерпий, сплетник и верный пес могущественного главаря преступной группировки. Босс иногСоне просто поинтересоваться - здорова ли она, все ли у нее хорошо? Увидев апоплексическую рожу визитера, Соня сразу начинала остро ощущать, что  у нее отнюдь не все хорошо.
Ибрагим, столкнувшись с бывшей актрисой, остановился и с удовольствием осмотрел ее нахальным взглядом. Красавица Матильда вовсе не собиралась  растрачивать на гнусного турка свое актерское обаяние, и равнодушно кивнув, отвернулась. Она успела заметить, что приспешник Босса, навещая Соню, успел, как обычно, очень основательно приложиться к бутылке, и от его пьяной, полыхающей багровыми оттенками физиономии можно было спички зажигать. Явное опьянение вовсе не мешало ему проявлять повышенный интерес к женскому полу. Ибрагим, чуть не пуская слюни, плотоядно уставился на Матильду. Махнув рукой  в сторону бежавшей к лестнице Лизы, он надсадно  просипел с астматическим придыханием, вернее прерывисто просвистел, как неисправный паровозный свисток:
-  Куда бижит этот деушка?
Матильда решила ответить ему в тон; как и положено актрисе, она  очень талантливо  скопировала его чудовищный акцент:
-  Этот деушка бижит в свой комната!
Ибрагим  свистнул что-то в ответ, очень неразборчиво, и Матильда ничего не поняла. Она недовольно пробормотала:
-  В следующий раз возьму свисток, тогда посвистим обо всем подробнее.
И  величественно двинулась к  холлу, чтобы проводить посетителя и закрыть дверь за Ибрагимом, но в это время зазвонил ее мобильник.
-  Я знай, где выход, –  горделиво сообщил визитер в своей оригинальной  манере, напоминающей Матильде художественный свист. Он надменно вскинул  нос, похожий на клюв, украшенный горбинкой и основательно подпорченный кривым шрамом. Матильда, глядя на него, решила, что для полного  внутреннего и внешнего соответствия,  хорошо бы добавить противному турку подбитый глаз и несколько свежих царапин. Матильда усмехнулась; в ответ на его слова, полные достоинства, она не менее величественно кивнула Ибрагиму, сложила губы в фальшивую улыбку и торжественно удалилась, прижимая к уху мобильник. Когда китайские церемонии закончились, она облегченно вздохнула, направилась к себе на кухню и отвела душу тем, что заорала  в трубку:
-  Что? Привет, чувак! И ты, братское чувырло, будь здоров!
И яростно хлопнула дверью.
Ибрагим недоуменно посмотрел вслед  Матильде, прислушиваясь к ее голосу . Потом он пошел к выходу. Бросив взгляд по сторонам, хитрый турок еще раз отметил, как замечательно отделан первый этаж особняка с башенками.  Ему пришла в голову мысль осмотреть весь дом. Раз все три женщины, живущие в здесь, заперлись по своим комнатам, ему никто не помешает. Ибрагим любил быть в курсе всех дел, а он до сих пор еще не разу не бывал на втором этаже особняка. То, что его могут застукать за шпионским проникновением, нимало  не смущало толстого проходимца – кто будет обращать внимание на недовольство трех беззащитных женщин?
           Ибрагим поднялся по лестнице, и в тот момент, когда он ступил на второй этаж,  в коридоре промелькнула стройная фигурка, скрывшаяся в боковом проеме стены. Ибрагим долгие годы удерживался вблизи Босса именно вследствие своей способности разузнавать и вынюхивать, замечать все до мелочей и поэтому быть в курсе всех происшествий. И на этот раз он остался верен привычке не оставлять без внимания мелких деталей. Кто  мог в болтаться по коридору в то время, когда все три женщины сидели у себя? Этот вопрос показался Ибрагиму  интересным. Но еще любопытнее было поглядеть, как идет отделка незаконченной части  дома.  Он прошелся по второму этажу, рассмотрел комнаты, приготовленные для ремонта строительные материалы и пришел к выводу, что покойный Василий Рюмин не ударил в грязь лицом  как архитектор, строитель и дизайнер. Ибрагим закончил осмотр комнат и обнаружил в конце коридора  лестницу, по которой, как он приметил, кто-то недавно проскользнул. 
            Наверху оказался чердак, и турок решил туда заглянуть. Дверь была прикрыта, но не заперта. Ибрагим вошел и остановился, ничего не видя в почти полной темноте. Он немного постоял на месте и сделал шаг вперед. Лиза  незадолго до того момента пробралась к окошку чердака, и уже некоторое время с огромным любопытством прислушивалась к разговорам, доносившимся до нее. Пожар, суета в бараке, очевидно, взбаламутила гнилое болото Босса. На  маленьком дворике,  суетились,  перебрасываясь словами взбудораженные гориллы. Как показалось  Лизе, они были недовольны тем, что пожарные приехали слишком быстро.  Потом она услышала голос Босса, резкий, повелительный, более четкий, чем другие. Она  не сразу заметила мафиозного предводителя, потому что он сидел, полускрытый ветвями вьющихся растений, и молча курил, обдумывая свои слова прежде, чем заговорить.
-  Так. С этим покончено. Хватит болтовни, - недовольно заявил он, - надо заняться следующим этапом  нашего дела.
Он взглянул в сторону одного из своих помощников и спросил:
-  Все готово?
Тот важно кивнул. Босс посмотрел на него тяжелым взглядом:
-  Осечки на этот раз быть не должно. Все проверь, все продумай, проиграй в деталях. Дело должно быть сделано тонко, чтоб ничего не бросалось в глаза, но выглядело убедительно.
Он еще раз обвел всех взглядом:
-  Еще пару недель на подготовку и проверку я могу вам дать. В первую пятницу следующего месяца! И не позднее. Приеду сюда как только начнет смеркаться, буду наблюдать сам. Очень важно не оставлять следов. Мы в этом не замешаны. Публикации о странных случаях, о полтергейсте в доме с башенками будем давать и дальше, суеверия нам на руку. Понятно? Вопросы есть?
Наступила пауза. Лиза  сидела у окна,  развесив уши, и надеясь узнать что-нибудь более конкретное, но вдруг услышала, как открылась дверь на чердак. Она  обмерла.
            Лиза не раз представляла себе, что ее уловка с прослушиванием может быть раскрыта, но это казалось ей маловероятным. Однако она  понимала - в этом случае  ее жизнь не будет стоить и ломаного гроша. Когда Лиза увидела в проеме двери какую-то грузную, коренастую фигуру и поняла, что на чердак проник кто-то посторонний, она похолодела. Здесь не мог быть никого, кроме людей Босса, шныряющих в доме и вокруг него.
В своем воображении она держала на этот случай план срочной эвакуации. Для этого Лиза заранее перетащила ящики, строительные леса и всякое барахло, оказавшееся на чердаке ближе к окну и к стене таким образом, чтобы, в крайнем случае, она могла бы скользнуть туда, в образовавшийся проход между стеной и хламом, спрятаться,  пробраться к выходу и незаметно юркнуть в дверь, пока человек, проникший на чердак, будет передвигаться по нему в темноте. Однако, когда наступил именно такой критический момент, она была потрясена до такой степени, что едва смогла сдвинуться с места.
             Человек медленно шагнул вперед; Лиза, наконец, смогла преодолеть охвативший ее столбняк, и обрела способность двигаться. Она шмыгнула за строительные леса и ящики, сваленные у стены и проскользнула к двери, надеясь выскочить наружу, когда неизвестный уйдет вглубь чердака. В руках она держала увесистое полено, намереваясь использовать его  как дубинку – в крайнем случае.
Оказавшись за кучей хлама возле двери, Лиза замерла в напряженной позе и осторожно выглянула из- за ящиков и кусков фанеры. Вошедший человек, низкорослый и тучный,  как оказалось, не продвинулся вглубь и стоял на месте, осматриваясь и прислушиваясь. Он ничего не мог разобрать в темноте и раздумывал про себя, что делать дальше – изучать эту свалку или уйти. Наконец он зашевелился.
            К  непередаваемому ужасу Лизы, она увидела, что нежданный посетитель, оказывается,  вовсе не собирался таскаться по чердаку. Более того, он, кажется вознамерился обследовать завал рухляди рядом с дверью и направляется прямо к ней! Она с отчаянием поняла, что уже не успеет убежать, и, в тот момент, когда страшная голова с толстыми щеками и черными волосами уже показалась из-за старого шкафа, Лиза размахнулась и обрушила на нее удар тяжелым поленом. Человек упал и больше не пошевелился. Лиза в шоковом состоянии прижалась к стене и закрыла глаза руками. Она надеялась убрать руки через минуту и обнаружить, что на чердаке никого нет, а тело, лежащее у ее ног, окажется просто видением. Лиза медленно открыла глаза и наклонилась. Человек не двигался. Лиза издала мучительный стон.
            Зачем этот тип, как вор, прокрался на чужой чердак? Как она могла защититься от него? Только поленом. Лиза опять взглянула на  лежащего. Он показался ей настолько отвратительным, что она готова была убить его еще раз. Человек был весь какой-то черный,  волосатый, жирный. Лица его она не разглядела, ей показалось, что он похож на гориллу Босса, но у нее не было уверенности. Девушка ждала, что человек пошевелится.  Лежащий на полу не подавал признаков жизни. Лиза потрогала полено. Неужели  чугунную башку этого здоровенного бугая можно разбить деревяшкой?
             Она присмотрелась к нему более внимательно и вскрикнула. Она узнала Ибрагима, одного из приближенных Боса! Лизе казалось, что он не дышит!
 Мысли девушки, впавшей в шок, сменялись с неимоверной скоростью и непоследовательностью. В какой-то момент она осознала, что совершила страшное преступление. Лиза в ужасе попятилась. Сердце ее сжалось, а дыхание почти остановилось.  Она убила человека! Ей показалось, что она сходит с ума. Ее мысли больше ей не подчинялись. Она смотрела на все, как будто со стороны. Она убила человека! Что ей делать?  Лиза почему-то вспомнила Офелию, которая обезумела после смерти брата. Лизе тоже казалось, что она медленно впадает в прострацию. Неужели и она, как бедная Офелия, сознавая свой страшный грех и рыдая, будет долго бродить по дому с башенками, покрывшись черной вуалью, и  закончит этот жуткий  день, утопившись в реке, той самой, что расположена почти под  окнами особняка? И ее, как и бедняжку Офелию, найдут среди белых водяных лилий и живописных  камней, покрытых мхом, а прозрачная черная ткань ее вуали будет красиво трепетать на глубине, увлекаемая потоками воды…
             Лежащий человек, как ей показалось слегка пошевелился. Этот факт вернул Лизу к реальности. Она перестала бредить и  сообразила, что в реке за домом с башенками воды по колено и нет никаких лилий.  Только  кувшинки  и множество лягушек – не слишком приятное соседство для молодой  утопленницы. Любой обезумевшей, безутешной  девушке, почувствовавшей настоятельную необходимость наложить на себя руки, вряд ли удастся расстаться с грешной жизнью, бросившись  в местную речку. Лиза отчаянно встряхнула головой. Она и в самом деле лишилась разума? Ей казалось, что она готова  то хохотать, то плакать. Что теперь будет? Пребывая в каком-то отрешенном состоянии, она не могла поверить, что все происходит с ней наяву. Вдруг Лиза опомнилась и вздрогнула. Ее внимание привлек легкий шум шагов, приближающихся к чердаку. Лиза похолодела и опять придвинула ближе свою боевую дубинку. Новый взрыв отчаяния придал ей силы. Значит, Ибрагим притащился в дом  не один? Этот чердак дома с башенками  внезапно стал похож на проходной двор! С каких пор гориллы таскаются сюда стадами? Она уже почти убила одного, неужели придется сделать это еще раз? Или даже больше? Шаги стали слышнее.
            Лиза почувствовала, как от страха и ощущения безвыходности  слезы безостановочно текут по ее лицу. Гориллы выследили ее и пришли убить! Лизу охватила ярость. Почему ей с тетками не дают покоя в их собственном доме? Она ожесточилась. Так получайте же, захватчики! Одним больше одним меньше – какая разница? Гориллы. Их много. Здесь, на чердаке, сейчас пойдет охота на них, как в Африке, во время сафари. Руки у Лизы дрожали, а в голове звенела страшная пустота. Кто-то взялся за ручку двери. Она подняла полено.
            Человек вошел в помещение чердака поспешными шагами, но вынужден был задержаться, привыкая к темноте; потом он двинулся дальше. Вошедший был высок, строен, но Лиза не имела ни времени, ни сил к нему присматриваться. Необходимость еще раз врезать кому-то по тыкве и вышибить мозги бревном  приводила ее в состояние страшного стресса. Человек сделал еще шаг и, разумеется, наткнулся на неподвижно лежащее тело Ибрагима. Он наклонился, осматривая старого турка, который в этот момент недовольно вздохнул, распространяя запах сильного перегара. Лиза ничего этого не заметила и решила, что более удобного момента расправиться с очередным незваным гостем уже  не будет, и ринулась вперед, не замечая, что наступила Ибрагиму на руку. Девушка бесшумно появилась из-за ящиков и нетвердой рукой шарахнула наклонившегося к Ибрагиму  пришельца по голове, в глубине души надеясь только оглушить его. В последний момент она успела заметить в нем нечто знакомое, но было уже поздно что-то менять. Лиза  не смогла сдержать удар, но направила его наискосок. Бревно  скользнуло мужчине по лбу; он пошатнулся и упал к ее ногам.
           Это был Максим! Лиза смотрела на лежащее тело, но почти не видела его.  Она чувствовала, что ей стало совсем плохо. Дыхание у нее перехватило, сознание помутилось, ноги подкосились.  Лиза поняла, что ей становится безразлично, сколько народу в этот страшный день она умудрилась покалечить здесь, на темном  чердаке дома с башенками. Сколько бы их не полегло сегодня от ее шального полена, сама она и без битья по голове уже готова  была стать еще одним полноценным трупом. Мысли ее медленно погружались в какое-то  болото безразличия, а колени слабели. Ее имя  войдет в историю дома, а сама она превратится в привидение и будет бродить по дому и пугать всех, размахивая поленом. В глазах у девушки померкло, и Лиза поняла, что упала, потому что сильно стукнулась головой об пол. Блаженное беспамятство избавило ее от дальнейших мук.
            В это время Вадим бродил по саду. В который раз он осторожно обшаривал закоулки густо разросшегося кустарника, разыскивая Лизу, и осмотрел все, но никаких следов не нашел.  Он старался не привлекать к себе внимания,  не появлялся в открытых местах, особенно в тех, которые примыкали к фасаду и выходили на улицу. Вадим видел, что пожарные уехали, но возле барака стоял милицейский автомобиль. Он заметил, что один из бдительных стражей порядка беседует о чем-то с тремя подростками. Вадим с неприятным чувством присмотрелся и узнал в них тех пацанов, которые увлеченно гоняли мяч на лужайке в тот момент, когда он удирал из горящей квартиры самогонщицы Казимиры. Мальчишки размахивали руками, перебивали друг друга, но дружно указывали на дом Казимиры. К счастью, Вадим, удирая, сделал крюк, стараясь не попадаться им на глаза. Он очень надеялся,  что его усилия замести следы не пропали даром, и никому не удастся напасть на его след. Однако стало ясно – подростки могли его  заметить и  тогда приметы подозреваемого уже известны. Вадим понял, что необходимо проявлять осторожность. Он поспешно скрылся в  малиннике, оторвал фальшивую  бороду, усы, потом снял очки и куртку, по которым его можно было опознать. После этого, погруженный в размышления об этом скверном деле, он вернулся в дом с башенками.
           Ситуация тревожила Вадима все больше. Кроме того, его беспокоило, что Максима, как и Лизы, нигде нет, они как в воду канули. Что за фокусы старого дома с привидениями! Неужели народ  здесь пропадает бесследно? Вадим ничего не мог понять. Он вошел в дом со стороны сада, в коридоре столкнулся с Матильдой и услышал ее возмущенный голос:
-  Кто вы такой, молодой человек? Что вы здесь де…
Матильда осеклась на полуслове. Она не узнала Вадима без бороды, очков и куртки, но, увидела руки незнакомца, те самые, которые она сама совсем недавно обклеила пластырем. Вглядевшись в лицо мужчины, она осознала, что оно ей знакомо.
Вадим не сразу понял, почему Матильда так странно вытаращилась на него. У бывшей актрисы это вышло очень артистично, видимо, она не пропускала ни одной возможности поупражняться в актерском мастерстве, поэтому выразительно устремила на него широко распахнутый взгляд в немом изумлении. Ее ресницы трепетали,  а губы округлились от удивленного восклицания. Вадим замер на месте. Мысли об исчезнувших друзьях совсем сбили его с толку. До него не сразу дошло, что он очень сильно изменил свою внешность, убрав бороду, усы и очки. Вадим не мог понять, почему Матильда вылупила глаза будто увидела призрак?  Он ведь не превратился в привидение? Или превратился?
           Вадим понял, что нервы у него начали слегка пошаливать. Он  раздраженно дернул себя за нос.
-  Нос на месте, - незамедлительно отреагировала Матильда, - а вот борода, очки и усы куда-то исчезли. Когда вы пошли в малинник, они еще украшали вашу физиономию!
Вадим спохватился.
-  Я…гм…я побрился!
-  Прямо там…в кустах?
Вадим хотел сохранить в тайне свое участие в деле Казимиры и не посвящать Лизину тетку в детали дела, поэтому  поспешно соображал, что бы такое  ответить Матильде. Он промямлил:
-  Э-э…У меня сегодня…гм… свидание. Всегда желательно, знаете ли, побриться, чтобы произвести хорошее впечатление.
Он  сам понимал, что несет чушь, но это было первое, что пришло в голову. Ему сегодня сильно досталось; вероятно поэтому голова работала плохо, хотя обычно он за словом в карман не лез. Сейчас Вадиму оставалось только надеяться, что эта милая женщина  не примет его за придурка или за наркомана.
Матильда недоуменно пробормотала:
-  Побриться. Ага! В кустах.
И торопливо кивнула головой. Карты ведь говорили ей, что в доме с башенками не все в порядке. Это странный дом. В далекие времена в этих местах существовала опасность подхватить чуму, а теперь, кажется, каждый, кто попадает сюда, норовит съехать с катушек.
           Возникшая неловкость была прервана голосами Сони и Эдюли. Было слышно, как открываются двери. Вероятно, любовники  уже шли по коридору. Еще пара минут - и они окажутся в холле. Вадим сразу понял, что ситуация становится критической. Если о его камуфляже станет известно гаденышу Эдюле, дела станут очень плохи. Вадим быстро зашептал Матильде:
-  Умоляю! Спрячьте меня куда-нибудь. Все объяснения потом!
Матильда, как старый полковой конь, заслышавший звук полковой трубы, встрепенулась. Глаза ее заблестели. Сколько раз на театральных подмостках она играла строптивых служанок, ловко распихивающих по закоулкам тайных любовников и нежеланных гостей! Куда спрятать? На кухню нельзя – Эдюля может туда зайти, он все время рыщет по шкафам в поисках пирожков и печенья.  Матильда быстро соображала. Былая сноровка сработала и на этот раз. Она поспешно выхватила связку ключей, подбежала к двери в фотостудию,  мигом открыла ее и затолкала внутрь Вадима. Когда Соня с Эдюлей проходили через холл, она уже запирала дверь студии и мило улыбнулась кузине.
Соня, как на грех, остановилась рядом и сказала:
-  Погода вдруг совсем испортилась. Полил дождь, как из ведра.
Из за дверей фотостудии, где Вадим в полной темноте имел неосторожность сделать неверное движение, упал какой-то предмет и послышался невнятный шум. Матильда, не растерявшись, поспешно пояснила:
-  Ишь, какой разыгрался ливень! Шумит!
Вадим, к несчастью, в ту же минуту нечаянно  толкнул еще и стакан с карандашами, рассыпавшимися по полу. Эти звуки  напоминали уже не шум дождя, а выпадение града, причем размером не меньше чем с голубиное яйцо.  Матильда, ни с того ни с сего захихикала, как девочка-шалунья. Она  сделала попытку таким способом  заглушить  атмосферные явления, происходящие в фотостудии. У бывшей актрисы вполне обоснованно возникло сильное опасение, что присутствие Вадима может быть обнаружено. Матильда, пытаясь отвлечь от шума в студии  кузину  и ее божественного прекрасного олуха Эдюлю, трещала, как сорока:
-  Ах! Чего только на свете не бывает! Я вам сейчас расскажу!
Она пока понятия не имела, что намеревается рассказать; но до историй дело не дошло. Эдюля после ее слов с нарочито скучающим видом ушел в сторону и стал смотреть в окно. В последнее время, напитавшись обожанием Сони, как ворон кровью, он все больше усваивал роль надменного рокового красавца. Соня с горечью отметила его равнодушно-пресыщенную мину.  Но она все еще была предана ему душой и телом, поэтому, быстро сообразив, чем заинтересовать любовника, она воскликнула:
-  Эдуард, я вспомнила!  Лиза говорила, что римские фотографии уже отпечатаны. Наша романтическая  поездка в Италию! Сейчас мы  посмотрим снимки.
Соня ринулась к двери фотостудии:
-  Матильда, давай мне ключи.
Матильда оторопело спросила:
-  Какие ключи?
Соня удивленно взглянула на нее:
-  Ключи от фотостудии.
Матильда попятилась, спрятала руки в карманы и уставилась на кузину:
-  А где они?
Соня ничего не могла понять. Может быть во время недавнего взрыва, произошла детонация в доме с башенками и на кухне что-то тяжелое упало на голову Матильде? Она как-то слишком внезапно потеряла сообразительность.
Соня терпеливо, как говорят с неразумными детьми, втолковывала  кузине:
-  Ключи здесь. У тебя в руках!
Матильда в ответ выпучила глаза, разинула рот и стала окончательно похожа на деревенскую дурочку, которую когда-то успешно играла в театре несколько сезонов подряд. Соня, изумилась, однако не отступилась и протянула руку за ключами.
Но Матильда как будто с луны свалилась, она словно бы  ничего не понимала и безуспешно шарила по карманам.  Внезапно обнаружив ключи  у себя в руке, она с недоумением уставилась на них, и оживленно завопила:
-  Ключи здесь! Я сама открою дверь! Я сама! Я открываю!
Она шумела на весь дом, топталась возле фотостудии и так радостно восклицала, словно перед ней был вход в пещеру Аладдина, куда  она всю жизнь мечтала  заглянуть. Матильда, естественно надеялась, что Вадим воспользуется ее проволочками,  услышит крики и успеет спрятаться как-нибудь, хотя возможностей для этого у него было совсем немного. Она всунула ключ в дверь и стала ожесточенно дергать его в разные стороны, словно замок заело.
Даже Эдюля, привлеченный ее воплями, и странным хихиканьем, проявил снисходительный интерес к происходящей сцене и соизволил ухмыльнуться, а Соня окончательно пришла к выводу, что бывшая актриса, страдая, должно быть, от одиночества и скуки, в этот день явно хватила лишку.
Соня обратилась к кузине:
-  Матильда! Попозже принеси, пожалуйста,  и нам с Эдуардом вот именно то,  что ты сегодня пила после обеда. Мы с ним тоже повеселимся!
Матильда в ответ кокетливо закатила глаза, уронила ключ, стала искать его, ползая по полу и отпихивая Эдюлю, который все время попадался ей на пути. Потом она не сразу смогла найти замочную скважину. Соня развлекалась, наблюдая за хмельной   актрисой. Совершая разнообразные действия, Матильда подняла такой переполох, что  все, включая тоскующего Эдюлю,  сразу оживились, и даже замок как будто на потеху, неожиданно открылся, хотя бывшая актриса к этому вовсе не стремилась. Она помедлила на пороге, словно удивившись, каким образом дверь умудрилась открыться сама собой, но ей ничего не оставалось, кроме как отступить в сторону и пропустить Соню. Дверь распахнулась.
           Соня, все еще улыбаясь после представления, затеянного кузиной, резво вбежала в фотостудию, в которой, по обыкновению, царила тьма. Она быстро проследовала в лабораторию, и только там включила свет. Вадима она не заметила.
 Матильда вошла вслед за ней и огляделась. В пустой комнате, уставленной софитами, имелось всего несколько крупных предметов -  старый фотоаппарат на ножках, пара стульев, которые, разумеется, не могли скрыть Вадима. У стены стоял  стол с установленным на нем компьютером. Вадим, примостившись рядом с компьютером, перекинулся через угол стола и накрылся черным покрывалом, которое снял со старого фотоаппарата. Пожалуй, если не присматриваться в темноте, можно было подумать, что покрывало  топорщится на столе, потому что им накрыли стопку каких-то предметов или книг - если бы не  ноги Вадима , которые торчали наружу. Матильда проскользнула в комнату и чуть-чуть поправила покрывало, а потом встала рядом с Вадимом так, чтобы заслонить от кузины странное нагромождение на столе. Соня выпорхнула из соседней комнаты с фотографиями в руках, не глядя по сторонам и восторгаясь удачными снимками. Она надеялась разогнать хроническую хандру своего  любовника снимками увековеченной на бумаге неземной его красоты. Матильда вышла вслед за ней, размышляя о странностях любви.
И чего она беспокоилась? Когда поблизости Эдюля, Соня кроме него ничего не видит, она не заметила бы  и слона, спрятанного под дамский  носовой платочек. Так что не стоило тратить энергию; клоунада, сыгранная ею, была вовсе ни к чему. Теперь, когда Соня и ее «голубок», больше похожий на индюка, уже не поглощали все  внимание Матильды,  она украдкой  заглянула в студию, чтобы еще раз посмотреть на Вадима.
Он слышал голоса где-то совсем рядом, поэтому не шевелился и продолжал стоять под покрывалом, перекинувшись через край стола. Матильда обнаружила, что ее поспешная попытка   укрыть ноги Вадима оказалась крайне неудачной, и от ее вмешательства покрывало умудрилось вовсе съехать набок. Вадим, ничего не зная об этом, продолжал смирно стоять в позе страуса, спрятавшего голову в песок, а из-под сдвинувшегося покрывала виднелись его худые ноги и эффектно торчал  задранный вверх тощий зад, обтянутый старыми джинсами.
            Матильда не могла сдержать смеха – вот это был тот самый кадр, который она бы запечатлела в назидание ловкачам, которые ведут двойную жизнь, наполненную враньем и  переодеваниями! Этот снимок действительно был бы достоин того, чтобы сохранить его для потомков!
Соня в это время оживленно щебетала, показывая любовнику снимки великой столицы бывшей  Римской империи. Удивительный город был, как всегда, великолепен. Однако, надо заметить, на этих снимках Рим явно стушевался рядом с величественным Эдюлей, потому что Соня, влюбленная, как кошка, в центре каждого кадра  размещала «львиную» голову своего ненаглядного Эдюли, украшенную длинными кудрями. На всех фотографиях доминировал его  римский нос, надменно сжатые губы и объемистые патрицианские щеки, а  знаменитый город был обозначен лишь  куском какой-нибудь стены или  несколькими камнями на заднем плане.
           Матильда не сомневалась, что Эдюле фотографии очень понравились.
Убедившись, что парочка скрылась на кухне, весело переговариваясь и разглядывая снимки, Матильда сжалилась над запертым в студии Вадимом  и выпустила его.
Немного посрамленный криминальный репортер старался вернуть обычную уверенность в себе. Бывшая актриса  посмеивалась над замешательством Вадима. Она, разумеется хотела получить объяснения, но для начала решила поместить загадочного приятеля Лизы в  какое-нибудь тихое место, например, в  комнату племянницы, где  Вадим мог бы  спокойно дождаться ее появления.
           Однако Лиза в этот момент никоим образом не могла появиться, потому что она лежала на чердаке, представляя собой  бесчувственное тело. Собственно говоря там было целых три неподвижных тела, можно сказать, почти все свободное  пространство на чердаке было завалено бесчувственными телами. Их стало бы еще больше, если бы эту картину увидела впечатлительная Соня. Вряд ли ее слабые нервы смогли выдержать подобную картину - если бы она воочию убедилась в страшных делах, творящихся на чердаке дома с башенками,  красивого особняка, всегда вызывавшего  восхищение  соседей, несмотря на его дурную репутацию, приобретенную в прежние годы из-за  обилия в нем  трупов и привидений. Прошлое иногда возобновляется - именно поэтому негативное отношение соседей к дому  последнее время сильно обострилось. На чердаке, между тем, не слышалось ни звука.
           Макс от удара не потерял сознания, но некоторое время лежал без движения, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте и стараясь разобраться, что происходит. Побитая голова гудела, но  он различил рядом какие-то движения. Макс чуть приподнял голову, присмотрелся и увидел толстого мужика, заросшего черными волосами,  который сидел неподалеку, встряхивая головой. Вдруг тот наклонился и протянул свои огромные, волосатые ручищи к лежащей  ничком Лизе…
            Ну где же носится эта неугомонная девчонка? Именно об этом толковала бывшая актриса  с Вадимом. У Матильды  голова шла кругом. И куда пропал Максим? А в какие шарады играет Вадим, появляясь в доме то в одном обличье, то в другом? Это игра в  маскарад? Или в паранойю? Дом с башенками последнее время сильно напоминал ей психушку! Вадим, слушая взволнованные восклицания своей спасительницы, понял, что ему надо хотя бы частично рассказать правду. Он вынужден был извиниться:
-  Прошу прощения за доставленные хлопоты. Я должен раскрыть свои карты. Лиза знает, что я, как журналист криминальных новостей, иногда появляюсь в злачных местах, но стараюсь остаться не узнанным. На этот раз я возвращался с задания и  навестил Лизу, но, когда вышел из вашего дома и подошел к машине,  оказался в зоне взрыва и поранился разбитыми стеклами.
Матильда снисходительно взглянула на него. Бывшая актриса собаку съела в мимических упражнениях, и по лицу парня прекрасно поняла, что не удостоилась полной откровенности, хоть Вадим и обещал ей раскрыть  карты. Что ж! Когда она раскроет свои гадальные карты,  может всплыть на поверхность нечто такое, чего этот ряженый сыщик  и сам не знает. Матильда остановилась:
-  Вот комната Лизы.
Она уже собралась  открыть дверь, но  в эту минуту послышался легкий шум в конце коридора; Матильда с Вадимом одновременно обратили взгляды в ту сторону. Бывшая актриса издала крик вовсе не театральный, он вырвался из глубины ее сердца, пораженного ужасом. Она увидела возле  лестницы на чердак  Максима – взлохмаченного, с кровью, запекшейся на волосах. На руках он нес  бесчувственную Лизу. Матильда побледнела и не смогла сдвинуться с места, а  Вадим бросился на помощь  и взял Лизу у Макса. Тот  не хотел выпускать ее из рук; он еще не совсем вышел из состояния шока. Макс сказал Матильде:
-  Меня ушибла упавшая доска, а Лиза в обмороке, она все видела и очень испугалась. Потом поговорим, сейчас некогда.
Матильда поспешила вперед, чтобы открыть дверь, но никак не могла отыскать ключ. Макс тихо сказал Вадиму:
-  Я нашел Лизу на чердаке. Ее, вероятно, ударили поленом по голове, как и меня. Травмы на голове у нее я не нашел, но она в обмороке. В доме происходит что-то непонятное. Все, кто входил на чердак, получали поленом по голове.
-  Поленом, – потрясенно повторил Вадим, - каким еще поленом?
Макс терпеливо уточнил:
-  Березовым. Пока придерживаемся версии, что на меня упала доска, а Лиза перепугалась, решила, что я не дышу. Никому не надо говорить правду.
Вадим хотел еще что-то спросить, но, взглянув на Макса, передумал. У Матильды от испуга ключ валился из рук. Макс, чтобы успокоить ее,  пробормотал:
-  Лиза скоро придет в себя.
Матильда  трясущимися руками прикоснулась к побледневшей племяннице. Потом она стала поспешно открывать дверь в  комнату Лизы, но в ту же минуту  вздрогнула, потому что услышала голос Эдюли, донесшийся с первого этажа:
-  Матильда? Что там происходит?
Было очевидно, что он слышал испуганный крик Сониной кузины и будучи по натуре интриганом, желал быть в курсе событий.  Матильда от его голоса застыла на месте и не сразу отозвалась. Глаза ее потемнели от злости. Ее захлестнуло яростное возмущение; тонкие ноздри неприязненно дрогнули, как от нехорошего запаха, словно со стороны лестницы к ней приближалось объемистое помойное ведро. Она кинула испепеляющий взгляд в ту сторону, откуда донесся голос. Ну когда же, наконец, этот альфонс займется своими прямыми обязанностями, обратит внимание на Соню, уведет ее в спальню  и скроется, наконец, с глаз долой! Он давно уже вызывал у нее отрицательные эмоции, но в эту минуту Матильда всей душой ненавидела любопытного бездельника Эдюлю.
            Макс, встревоженный заминкой,  схватил  ключ и быстро открыл дверь. Вся компания ввалилась в комнату в тот самый момент, когда Эдюля показался на втором этаже.
Матильда бессильно прислонилась к запертой двери и, обращаясь к Эдуарду, страдальческим тоном простонала:
-   Ах! Я очень сильно подвернула ногу!
Эдюля этим сообщением не заинтересовался.
Лизу положили на кровать, Матильда без сил упала на стул – это был день непрекращающегося нервного стресса. А ведь он начинался, как прекрасный, безоблачный и беспечный летний  выходной! Вне себя от тревоги Матильда сказала Максу:
-  Нам надо как-то помочь девочке!
В ее голосе слышалось отчаяние. Матильда увидела на голове Макса ссадину, охнула и заученным движением вынула из кармана пузырек с йодом. Уж такой выдался день! Она вымазала йодом сначала Вадима, теперь пришел черед Макса. Кто следующий?
           Встревоженная актриса хотела намазать и Лизу, но не обнаружила никаких ссадин. Матильда была страшно взволнована.
-  Лизе сейчас нужно… - начал было говорить Макс, но его прервал голос Эдюли из-за двери.
Оказывается, этот лазутчик вовсе не ушел!
 Все думали, что он удовлетворился объяснением Матильды и исчез, но они ошиблись. Горе-управляющий весьма наглым тоном, уже вошедшим у него в привычку, потребовал:
-  Матильда, открой мне дверь! Я должен поговорить с Лизой!
Все в комнате замерли, словно громом пораженные. Этот соглядатай и не думает уходить! Он слышал голос Макса?
Матильда  воскликнула:
-  Оставь Лизу в покое! У нее сильно болит голова!
Макс увидел, что у Лизы дрогнули ресницы и наклонился к ней. Эдюля продолжал гнусавить:
-  Отчего это у нее вдруг разболелась голова?
Вадим с раздражением глянул в сторону двери и  прошипел себе под нос:
-  Все ему надо знать! Отчего! От березового полена!
Эта мысль, по всей видимости, приводила его в неописуемое недоумение, потому что он с недоверчивым видом долго качал головой.
Матильда раздраженно сделала Эдюле внушение:
-  Все, у кого есть голова с мозгами, Эдуард, прекрасно знают, что существует мигрень. И не задают дурацких вопросов!
Эдюля тоном приказа объявил:
-  Соня требует к себе Лизу. Пусть она быстро идет к тетке.
Вадим, слушая вопли Эдюли, про себя пожалел, что пресловутое березовое полено осталось на чердаке. Сейчас бы оно очень пригодилось, чтобы успокоить Эдюлю.
Убойное полено явно не шло у Вадима из головы. Его воображение бывалого криминалиста  было поражено новой, довольно странной особенностью дома с башенками. Оказывается каждый, кто появляется на чердаке, получает по башке березовым поленом. Однако!  Для современных киллеров весьма необычный способ. Полено! Средневековье какое-то. Если верить легендам дома с башенками, похоже на то, что какое-то скандальное привидение лезет в драку со всеми, кто нарушает его покой. Вадим подумал, что надо наведаться на чердак, как только появится возможность. Он решил, что так и сделает. Вадима не остановила мысль о том, что  он, хоть и воображает себя опытным криминалистом, но, с точки зрения привидения, ничем не лучше других, поэтому тоже должен получить по башке.  В квартире бабки Казимиры Вадима  основательно встряхнуло, но все же недостаточно, чтобы отбить у него азарт криминального репортера. Эдюля из-за двери продолжал препираться с Матильдой.
            Вадим посмотрел на Макса, который ласково шептал что-то Лизе – ему казалось, что  она приходит в себя. Девушка выглядела трогательно нежной  и беспомощной, ее нежные черты все еще сохраняли восковую бледность. Она лежала на высокой подушке,  пушистые волосы рассыпались вокруг лица. Лиза не открывала глаза, но ее пухлые губки чуть подрагивали. Максим чуть не рыдал от волнения, ожидая, когда его девушка придет в себя.
Эдюля, ругаясь с Матильдой, поднял такой галдеж, что тетушка вынуждена была выйти к нему. Еще некоторое время их недовольные голоса слышались в коридоре, потом все стихло – они отправились к Соне.
Макс, не отрывая взгляда от Лизы, сказал:
-  Надо попробовать привести ее в чувство. Вадим, посмотри в ванной - нет ли аптечки. Нам нужен нашатырный спирт.
Минуту спустя  Вадим принес  несколько пузырьков.
-   Нашатырного спирта я не нашел. Может сойдет жидкость для чистки унитазов? Я понюхал – чуть глаза наружу не вылезли!
Макс укоризненно посмотрел на приятеля. Он понимал, что Вадим парень грубоватый, и это его не  удивляло. Нельзя быть белым и пушистым, если большую часть времени проводишь среди милицейской братии, собравшейся на месте очередного  преступления. Вадим взял другой пузырек.
-  Попробуй жидкость для снятия лака.
Макс отрицательно покачал головой. Вадим в это время открыл франтовато разукрашенный флакон с французскими духами и сунул его прямо Лизе в нос. Она дернулась, открыла глаза и жалобно произнесла:
-   Ой! Что это так противно пахнет!
Макс был обескуражен. Эти дорогие духи он на днях купил Лизе в подарок по настоятельной рекомендации немолодой, надменной продавщицы в очень дорогом,  престижном магазине.  Они источали терпкий и душный запах,  одна пролитая капля в одно мгновение  наполнила комнату и стало буквально нечем дышать. Вадим  пробормотал:
-   Лучше бы воспользовались жидкостью для унитаза!
Как старший товарищ, умудренный большим жизненным опытом, он добавил:
-   Я же говорил тебе – не покупай девушке духи, пока не узнаешь, какой запах ей нравится!
Произнеся эту фразу наставительным тоном, он отправился открывать окно.
Максим сказал:
- Да ладно! Зато как пригодились эти духи! Лучше нашатыря!
Максим заглянул в глаза своей девушке и ласково спросил:
-  Лизок, как ты себя чувствуешь? Вызвать врача?
Девушка поспешно возразила:
-  Нет, нет. Все хорошо.
Вадим опять вмешался:
-  Есть непочатая бутылка коньяка, вот только стакана я не нашел. Можно хлебнуть из горла или налить в пепельницу.
Лиза, растерянно хлопая ресницами, взмолилась:
-  Не надо! У меня и без того кружится голова.
-  Как хочешь, - терпеливо согласился Вадим, - но ты делаешь ошибку. В таких случаях – я имею в виду когда тебя хорошенько стукнут по кумполу - всегда полезно принять болеутоляющее.
Он налил коньяка в пустую пепельницу и поднял ее вверх, показывая, что пьет за здоровье Лизы. Девушка в это время молча смотрела на Максима и по щекам у нее текли слезы. Она шептала:
-  Макс, ты жив! Какое счастье!
У нее камень с души свалился. Она-то думала, что убила своего возлюбленного!
Макс, обнимая ее, с нежностью отвечал:
-  Я в полном порядке. А ты, котенок, как себя чувствуешь?
Лиза вдруг вздрогнула – она вспомнила про второе бездыханное тело:
-  А тот толстый Ибрагим, он жив?
Вадим поперхнулся коньяком и встревожено сказал:
-  Макс, Лиза бредит. Надо везти ее в больницу.
Максим ответил:
-  Нет, она не бредит. На чердаке остался еще один человек.
Лиза с трепетом воскликнула:
-  Он живой?
Макс мрачно пробормотал:
-  Был живой, пока я его не стукнул. Скверное дело! Кто-то хотел прикончить поленом и Лизу и меня и этого толстяка, неизвестно как попавшего на чердак  дома! Я наткнулся в темноте на его бесчувственное тело, когда зашел на чердак. Там прятался еще кто-то, который в тот же момент врезал мне  по голове. Сначала я  ничего не мог разобрать в кромешной тьме, а потом  увидел, что этот толстый урод уже протягивает руки к Лизе. Я успел оглушить его прежде, чем он прикоснулся к тебе, Лизок, а потом понес тебя к выходу; при этом  все время озирался по сторонам, ожидая нападения, но убийца затаился и ничем себя не обнаружил.
Вадим вскочил:
-  Что же ты молчал? В доме убийца, и может быть, он уже где-то совсем близко!
Лиза опять залилась слезами:
- Убийца близко! Совсем близко! В этой комнате.
Вадим повернулся к Максу:
-  Похоже, она все-таки бредит.
Максим опять стал осматривать ее голову  в поисках ушибов. Лиза умоляюще сложила руки:
-  Макс! Прости! Это я стукнула поленом по голове и Ибрагима и тебя тоже!
Макс, минуту помолчал, потрясенный словами любимой девушки. Тут он явственно  почувствовал, что у него, в самом деле, сильно гудит голова и ноет шишка на лбу. Он обиженно уставился на Лизу и горестно воскликнул:
-  Что-о? Ты стукнула меня по башке бревном? За что?! Впрочем, ты давно собиралась это сделать… Все потому, что я поцеловал тебя, а потом забыл, да? А Ибрагиму за что попало? Он приставал к тебе? Ну, тогда я ему еще не так врежу! Я…
Вадим понял, что начинается нескончаемая любовная разборка и решительно прервал ее. Он также сообразил, что за этим странным происшествием скрывается какая-то авантюра, на которую Лиза пустилась из неизвестных ему соображений. Он перебил восклицания Макса и строго спросил девушку, проливавшую горькие слезы:
- Лиза! Быстро признавайся! Зачем тебя понесло на чердак?
Лиза приняла покаянный вид. Самонадеянная девчонка, считавшая себя самостоятельной особой, которая сама во всем разберется, теперь  понимала, что деваться ей некуда и надо сдавать свои козыри. Она натворила таких дел, что одной ей из образовавшейся кутерьмы не выбраться. Если вообще возможно скрыть происшедшее, то заняться этим надо безотлагательно. Ей могут помочь только друзья, и особенно такой опытный человек, как Вадим, привыкший совать нос в чужие дела, нарываться на неприятности и заметать следы. Все еще всхлипывая и виновато поглядывая на мужчин, Лиза поспешно и сбивчиво изложила суть своих опасных приключений. Макс и Вадим онемели.
           Они знали, что Лиза на многое способна, но никому и в голову не могло придти, что она полезет в осиное гнездо, обосновавшееся по соседству. Так или иначе, раньше или позже, ее вылазки непременно были бы обнаружены. Беспечная девчонка навлекла на себя серьезные проблемы. Опомнившись, Вадим воскликнул:
-  Лиза! Ты хоть представляешь, во что ты вляпалась? Ты знаешь, кто этот третий, которого ты пыталась прикончить? Это человек Босса?
Лиза прошептала:
-  Да. Но я поняла это не сразу.  Было темно, а я так испугалась! Я даже Максима не узнала.
Макс попытался разрядить обстановку:
-  По крайней мере этот человек никуда не сбежит.  Уходя с чердака, я взял ключ из кармана Лизы и запер дверь.
 Лиза, осознавшая, наконец, что навлекла на всех серьезную опасность и  обмирая от ужаса, снова упала на кровать. Вадим заявил:
-  Очень хорошо, что никто об этом ничего не знает. Хочу  предупредить вас обоих – мы влипли в опасное дело, о котором никто из посторонних не должен знать. Я еще не решил, как действовать дальше, но в любом случае  держитесь в стороне от этой истории - вы ничего о ней не знаете. Если есть возможность скрыть подробности сегодняшнего происшествия от этой очаровательной женщины, твоей тетки, Лиза, то для нее самой лучше было бы ничего не знать.
Мужчины  с озабоченным видом совещались – им надо было что-то делать с Ибрагимом – или его трупом, и они, оставив ненадолго Лизу, бросились на чердак.
           Они осторожно прокрались в дверь и первое, что там услышали - богатырский храп. Пьяный Ибрагим отсыпался после перенесенных приключений. Когда его сдвинули с места, он пошевелился, что-то пьяно пробормотал, но так и не проснулся. Парни выволокли его на лестницу, ведущую на чердак, но вдруг услышали шаги и голоса в коридоре. В комнату Лизы проследовала целая процессия во главе с Эдюлей, которому не терпелось посмотреть, что с Лизой. Он сыграл на чувствах Сони, сообщив, что Лиза еле жива от какого неведомого недуга. Матильда подтвердила, что Лиза нездорова. Соня бросилась к племяннице. Из комнаты послышался измученный голосок Лизы, которая жаловалась на головную боль. Макс и Вадим встревожено переглянулись. Если кто-нибудь, а точнее Эдюля, вздумает  заглянуть на чердачную лестницу, им будет трудно объяснить, что они тут делают с бесчувственным Ибрагимом на руках. Им пришлось быстро убраться  в одну из неотделанных комнат и спрятаться там, оставив дверь приоткрытой.
Через пару минут после того, как парни скрылись в своем убежище, они услышали легкий скрип Лизиной двери и осторожные шаги. Мелькнула полноватая фигура – Эдюля шел по коридору, заглядывая во все комнаты. Он надеялся разжиться какими-нибудь сведениями, компрометирующими Лизу, чтобы слегка прилгнув, если потребуется, раздуть из них скандал и вызвать у Сони недоверие к племяннице. Будучи по натуре приспособленцем,он держал нос по ветру, и нюхом учуял, что Лиза и Матильда взволнованы чем-то. Ему показалось, что Лиза скрывает что-то или прячет кого-то в своей комнате. Он хотел все знать, чтобы использовать себе во благо. Его голубой мечтой была идея выжить Лизу из дома и взять дела и финансы под свой контроль. Скрывающийся у Лизы человек не мог никуда уйти, управляющий предусмотрительно не упускал из вида вход на второй этаж.
Макс и Вадим переглянулись – проходя по коридору мимо лестницы на чердак, Эдюля неизбежно обнаружит спящего Ибрагима!
Повисла напряженная тишина, прерываемая тихими шагами управляющего.
Послышался испуганный  крик Эдюли – он увидел толстого турка, прикорнувшего возле ступеней.  Увидев  толстяка, имеющего влияние в окружении Босса, Эдюля перетрусил, потому что сразу заметил ссадины у Ибрагима  на лысоватой голове. Управляющий заверещал, призывая всех к месту происшествия. Он ужасно перепугался, ибо считал, что видит перед собой труп, так как Ибрагим  лежал совершенно неподвижно и выглядел хуже, чем любой покойник.
Макс и Вадим снова переглянулись и у каждого мелькнула одна и та же мысль:
-  Вот это фокус! Эдюля нашел Ибрагима и перепугался, что на него падет подозрение в убийстве! Теперь бедолаге-управляющему придется оправдываться перед Боссом за разбитую башку его прихлебателя!
На крики Эдюли прибежали женщины. Соня, увидев убитого, как она вообразила, Ибрагима, еле устояла на ногах. Ибрагим, в самом деле, выглядел ужасно: на голове запеклась кровь, мутные белки виднелись между приоткрытыми веками.  Матильда пришла в себя первой.
-  Зачем ты его убил? – грозно спросила она Эдюлю.
Он, видя, что худшие его опасения сбываются, завопил:
-  Это не я его  убил!
Тут Соня, которой ее безвольный любовник уже начал действовать на нервы, взвилась от раздражения:
-  Ты хочешь сказать, что это сделал кто-то из нас, из женщин?  В доме больше никого нет!
Эдюля  затрясся. Он лихорадочно обдумывал, как доказать свою невиновность. Обрывки сведений, почерпнутых из прочитанных детективов, беспорядочно проносились у него в голове.
-  Если я убийца, то где орудие убийства?!
Все посмотрели по сторонам. Соня заплакала и сказала:
-  В нежилых комнатах сколько угодно тяжелых предметов. Если поискать, сразу найдется предмет, который примут за орудие убийства.
Было заметно – Соня в отчаянии от того, что натворил Эдюля. Зная его безответственную натуру, она вполне допускает, что ее любовник впутался в скверную историю. Лиза  содрогнулась. Неужели турок мертв? От ужаса она  еле стояла на ногах, но взяла себя в руки и  пробормотала:
-  А не треснулся ли Ибрагим об лестницу, когда споткнулся?
Эдюля, несмотря на застарелую вражду, посмотрел на Лизу почти с благодарностью. Соня подхватила:
-  Точно! Он сегодня у меня в гостиной вылакал полбутылки коньяка.  Возможно, потом забрел спьяну на чердак и свалился оттуда!
Словно подтверждая ее слова, Ибрагим закрыл рот, пошевелился и пьяным голосом что-то промычал.
-  Живой! – завопил обрадованный Эдюля.
           Поднялась суматоха. Вызвали неотложку, Ибрагиму оказали первую помощь, а потом осторожно переправили его восвояси. Так как он был очень пьян, то версия о его падении с лестницы была принята людьми Босса. Однако Эдюля так суетился и нервничал, что вызвал с их стороны некоторые подозрения. Протрезвевший Ибрагим решительно ничего не мог вспомнить.
           Матильда, разумеется умолчала о присутствии в доме Макса и Вадима, но она хотела знать, что все-таки произошло? Ей сбивчиво объяснили, что Лиза с Максом зашли на чердак, чтобы осмотреть помещение; там на Макса рухнула доска и он упал.  Лиза упала в обморок от шока, потому что ей показалось, что Макс не дышит. Ибрагим заблудился в доме, забрел на чердак, который оказался открытым, и тоже упал - с лестницы.
Макс, как мог, изложил события и умолк. Он и сам понимал, что его рассказ не лезет ни в какие ворота. Вдруг все одновременно зачем-то прибежали на чердак, сами собой упали и сильно побились, словно спелые груши в августе. Головы разбиты, но никто не виноват. Бред какой-то. Однако в спешке трудно придумать объяснение такой нелепой истории, какую могла затеять только Лиза! Макс усмехнулся и потер шишку, стараясь не замечать ехидной усмешки  Вадима. Да уж - умопомрачительная девчонка! Макс с иронией посмотрел на Лизу и потрогал лоб. Как это он не догадался сказать, что долго бился головой о стену с горя, когда увидел, что Лиза лежит в обмороке! Но Матильда, потрясенная поголовным травматизмом, уже ничего не спрашивала, только охала и мазала всех йодом,  не вдаваясь в подробности. По стеклам окон барабанили дождевые капли, и в комнате Лизы постепенно становилось совсем темно. Вскоре дождь хлынул  сплошной стеной, и это помогло Максу и Вадиму незаметно выбраться  в сад. Направляясь к машине Вадима, они обернулись, чтобы еще раз взглянуть на старинный особняк с загадочным прошлым и не менее таинственным настоящим. В доме с башенками, мрачном,  темном от дождя, светились всего два окна.
Тайн в нем с каждым днем становилось все больше.


             Глава 5.     Внезапный выстрел.


Лиза вынуждена была признать,что Матильда права -  жить в доме с башенками это  все равно, что сидеть на бочке с порохом. Кровавое, страшное преступление, совершенное в этих местах, создает тяжелую ауру и притягивает новые несчастья. Девушка настойчиво продолжала свои исторические изыскания. Нельзя сказать, что они оставались безуспешными. Лиза очень обрадовалась, когда ей удалось узнать, что у царевны Марии Старицкой, оказывается, была дочь Евдокия! Трагическая история двух представительниц русского царского рода, матери - Марии  и дочери - Евдокии, глубоко поразила Лизу. По праву рождения Евдокия была дочерью датского герцога, младшего брата датского короля, поэтому Лиза не сразу смогла отыскать след Евдокии в исторических хрониках. Однако по материнской линии Евдокия оставалась русской царевной, законной наследницей царя Ивана Грозного...
       …Взмыленные лошади втащили  карету, заляпанную дорожной грязью на пригорок, и перед усталыми путниками  открылся  вид на красивый город, раскинувшийся внизу – вид на столицу Речи Посполитой, цель  нелегкого путешествия, предпринятого Магнусом с той поспешностью, с какой утопающий хватается за соломинку. При виде польской столицы, которая являлась средоточием военных амбиций, политических интриг и грандиозных католических замыслов, Магнус приободрился. Он надеялся, что среди изобилия разнообразных начинаний у польской короны найдется план, который послужит и его интересам. Правитель Ливонии жаждал получить войска, деньги и покрыть себя воинской славой, завоевывая новые территории. Его молодая жена, Мария, побледневшая от усталости после долгого пути, окинула  приближающийся город долгим взглядом, в котором светилось недоверие. Мария молча смотрела, как меняют лошадей, чтобы быстрее прибыть в столицу. Она  слушала своего мужа, преисполненного надежды на удачу, но в ее сердце таились страх и горечь. В отличие от Магнуса она не ожидала от этой поездки ничего хорошего. Мария, едва достигшая совершеннолетия, за последние годы многое повидала в  жизни, кочуя по городам и захолустьям; она перестала быть наивным ребенком, который ничего не понимает и радуется новому путешествию и новой игрушке. Мария была убеждена, что Магнус совершил роковую ошибку, отказавшись от русского протектората и переметнувшись под защиту польской короны. С чисто женской интуицией она не доверяла надменной Речи Посполитой, превозносящей до небес свою военную доблесть, но раздираемой внутренними противоречиями. Их намерения казались весьма неустойчивыми, а обещания не стоили и ломаного гроша. Царь Иван, отдавая Магнусу Марию, тоже надавал принцу пустых обещаний. Он так и не прислал ни обещанных бочек с золотом,  ни войска, загубив  мечту Магнуса о славе полководца. Однако Иван Грозный покровительствовал Ливонии в политике и в торговле, защищал  от врагов и обеспечивал ее процветание, чего никак нельзя было ожидать от самолюбивых и напыщенных польских шляхтичей, рыскающих по Европе в поисках наживы.
           Опустилась ночь, Мария уложила свою маленькую дочь спать и долго глядела на ее прелестное личико. Последние годы были очень нелегкими, но у Марии теперь было утешение, которое подарил ей Магнус – ее маленькая дочь.
Что ждет их в будущем, когда закончится авантюра, предпринятая ее мужем? Мария задремала, а когда проснулась, услышала, как лошадиные копыта звонко цокают по мощеным улицам города. Мария выглянула в окно. В предрассветном сумраке мимо проплывали темные силуэты домов и хрупкие шпили многочисленных католических храмов.  В костелах зазвонили колокола. Мария не переставала сожалеть о том, что Магнус не внял голосу рассудка. Он был озлоблен вероломством Ивана Грозного, пообещавшего золото, войско и города Ревель и Ригу, а отдал только маленький городок Каркус. Этот сомнительный дар честолюбивый герцог воспринимал, как насмешку. Он не желал смириться с таким положением, ибо в этом  случае он выглядел, как политическая марионетка могущественного варварского монарха. Но Мария знала крутой нрав дяди, русского царя. Она помнила его одержимость в достижении  поставленных целей и сердцем чуяла, что бегство Магнуса к вероломному соседу русского государства – Речи Посполитой – ничего не даст, кроме новых бед. Никто не захочет наживать себе такого врага, как Иван Грозный, и не станет потворствовать амбициям Магнуса.
           Проснулась малышка Евдокия и протянула ручки  к Марии. Девочка улыбалась и с интересом смотрела в окна дорожной кареты. Маленькая Евдокия подрастала на руках юной матери, кочуя по городам и странам. Мария вела замкнутую жизнь, ибо ее муж все время гнался за неосуществимой мечтой, и не мог надолго осесть на одном месте. Мария читала книги, учила языки и старалась дать Евдокии воспитание, подобающее наследной принцессе. Они колесили по Европе, иногда  задерживаясь при дворе  датского короля Фредерика, брата принца Магнуса. Поездка к польскому двору означала крутой поворот в их жизни, который мог привести их куда угодно, даже к гибели.
           В Польше ливонский князь  Магнус пробыл недолго. Худшие опасения подтвердились. Польский Сейм, шляхта и король, поглощенные собственными раздорами, отказались от своих туманных обещаний, и Магнус вынужден был покинуть Речь Посполитую. Он был в отчаянии. Только теперь он осознал глубину пропасти в которую завлек себя и свою семью, когда предал могущественного русского царя. Маленькая Ливония не могла уцелеть, враждуя с сильным соседом. Русское государство, управляемое несгибаемым монархом, сумело подчинить себе не только внутренних недругов – строптивых бояр, но и лютого внешнего врага – неуловимые орды татаро-монголов. Не прилагая больших усилий, могущественный русский государь мог в любой момент захватить ливонское княжество. Магнусу ничего не оставалось, как обратиться к Ивану Грозному с просьбой о помиловании.
           Русский монарх не спешил с ответом. После долгих унижений Магнус получил согласие даровать Магнусу прощение за измену, но потребовал уплатить контрибуцию. Магнусу пришлось отдать значительную часть своего состояния.  Честолюбивый герцог, всю жизнь искавший славы, все–таки сумел прославиться, но не военными подвигами, а сокрушительным  политическим провалом. Прослывший вечным неудачником, все последующие годы он, разочарованный и униженный, потерявший ко всему интерес, бессмысленно проматывал остатки былого богатства, стремясь найти забвение и заставить других забыть о его былых неудачах. Прожив десять лет в браке с царевной Старицкой, Магнус в 1583 году внезапно умер, оставив двадцатитрехлетнюю вдову  Марию, несостоявшуюся королеву Ливонскую, и маленькую дочь Евдокию без средств к существованию.
            Сказка об иноземном принце, который спас несчастную царевну от преследования злого царя и увез ее в свое счастливое тридесятое государство, продолжалась недолго и закончилась весьма драматически.
           Мария Старицкая осталась жить в Риге вместе с дочерь Евдокией на нищенскую пенсию, которую ей выплачивали из казны.  Вдову принца Магнуса поселили в маленьком обветшалом замке, где она вместе с дочерью коротала время в полном одиночестве. Живя в бедности, она никуда не выезжала. К ней, по распоряжению всесильного князя Радзивилла, никому не позволялось  ездить. В городе всякое болтали об этом странном повелении. Молодую княгиню в народе любили за красоту, мягкий нрав и верность незадачливому принцу Магнусу. Бедственное положение вдовы вызывало сочувствие. Говорили, что русская красавица всегда отвергала знаки внимания от любвеобильного и спесивого кардинала Радзивилла, и теперь поплатилась за это. Молодая вдова не пыталась улучшить свое положение, она безропотно приняла новый удар судьбы и все свое время посвящала дочери.
           Маленькая Евдокия тоже привыкла к уединенной жизни и находила множество развлечений, бегая по жилым или заброшенным помещениям замка, хранившим остатки былого великолепия. Она жила на воле, никем не притесняемая и боялась только одного – посещений кардинала Радзивилла. Увидев его в первый раз, девочка вскрикнула и уронила на пол деревянного паяца. Она боялась его, потому что чувствовала тревогу матери. Девочка замирала в пугливом ожидании, когда слышала медленные шаги, сопровождаемые шелестом плотной шелковой сутаны, и ей со страху представлялось, что этот тихий змеиный шорох представлял собой реальную опасность.
           Радзивилл иногда приезжал навестить Марию. Он хотел полюбоваться на унижение бывшей правительницы Ливонского княжества, но, глядя в прекрасные, черные глаза молодой  вдовы, цветущей яркой и неподатливой красотой, не находил в ней ожидаемого смирения. Мария жила в бедности, но в мире с собой и окружавшими ее людьми.
            Однажды вечером, когда обитатели захудалого  замка,  устав от повседневных хлопот, уже гасили свечи в доме, на мощеной дороге к замку послышался стук копыт.  Прислуга терялась в догадках – кто мог приехать в такой час? Мария, взволнованная появлением нежданного гостя, поспешно приглаживала волосы у себя в комнате. Вести с родины? Она быстро спустилась в парадную гостиную, предназначенную для приема редких посетителей.
           В большой, темной комнате была зажжена всего одна свеча, когда Мария вошла в гостиную и велела слуге удалиться. Дрова в камине разгорались медленно, и она никак не могла разглядеть лицо человека, который, стоя спиной к огню,  вежливо поклонился княгине. Обменявшись с ним несколькими фразами, она  тотчас поняла, что неожиданный визитер, прибывший в столь поздний час, приехал из далекой Москвы и привез ей важные новости, а также письма с родины. Мария, как завороженная смотрела на высокий, стройный силуэт молодого мужчины,  который, так же как она, пытался разглядеть, с кем он ведет разговор. Мария после первых же слов догадалась, что стоявший перед ней поздний посетитель не был обычным гонцом,  человеком простого звания, его одежда и особенно разговор  выдавали в нем дворянина, причем обладавшего весьма изящными манерами.
Марию охватило сильное волнение, причину которого она сама не могла понять.
Одинокая женщина была поражена тем впечатлением, которое произвел на нее незнакомец. Бывшая правительница Ливонии уже не была мечтательной, наивной девушкой, которая верит в вечный праздник взаимной любви. Жизнь разбила  ее надежды и мечты о счастье, их осколками были усеяны все дороги, по которым коварная судьба гоняла ее беспокойного мужа. Но почему-то в эту минуту она забыла все прежние разочарования и всеми помыслами устремилась к мужчине, лица которого не могла рассмотреть. Мария, будто во сне, не говоря ни слова, подошла к камину и разгребла угли. Сноп искр поднялся вверх, языки пламени на мгновение осветили лицо нежданного посетителя. Мария, затаив дыхание, почувствовала, как дрогнуло ее сердце – незнакомец был ошеломляюще красив!
            Перед ней был красавец Джером Горсей, известный в Европе английский дипломат, славящийся отвагой и обаянием, искатель приключений, перешедший на службу к русскому царю. Несколько мгновений Мария, широко открыв глаза, ловила в глазах незнакомца удивление – он не ожидал, что всеми позабытая бедная вдова так молода и хороша собой. Пламя в камине вспыхнуло и угасло; комната  утонула во мраке, и Мария снова видела только силуэт – безликий, равнодушный. Она была так взволнована, что с трудом понимала, о чем говорит ей посланец далекой родины. Мария только слышала его голос; ее обожгли горячие губы, когда незнакомец, привыкший к куртуазным европейским манерам, поцеловал ей руку. Он передал княгине бумаги, откланялся и исчез, словно видение. Мария услышала стук копыт и подошла к окну. Ей казалось - те несколько кратких мгновений, когда она ясно видела лицо обаятельного мужчины, с улыбкой глядевшего ей в глаза – были выхвачены из другой жизни, где расцветает любовь, кипит жизнь,  царствует удача. Все это было неизмеримо далеко от ее загубленной жизни!
             Мария жаждала еще хотя бы раз увидеть ночного гостя, но и боялась этого. Она знала, что в ее забытой Богом судьбе ничего уже нельзя изменить. На следующее утро, едва встав с постели, молодая вдова  вновь услышала стук копыт, и опрометью бросилась к окну. В скачущем под ее окнами всаднике она узнала Горсея и отпрянула, словно вид беспечного красавца, гарцующего на зеленой лужайке,  поразил ее в самое сердце. Несмотря на пасмурный день, он казался ей  облитым  ярким светом – таким красивым и и жизнерадостным был вид всадника, одетого в светлый камзол. Мария чуть не плакала то ли от радости, то ли от отчаяния. Ей было  чуть больше двадцати лет, когда она стала вдовой. Скитания и лишения сделали ее осторожной, но не отняли у нее  молодость.
            Когда в воскресенье она вышла из церкви  и вновь увидела Горсея, Мария  побледнела, как полотно - так сильно, что бывшие вместе с ней дочь с нянюшкой в тревоге остановились. Горсей поспешил к молодой княгине, отвесил ей самый изысканный поклон и попросил разрешения проводить ее. До старого дома, где проживала княгиня с дочерью, путь был совсем недолгим; Мария в этот миг остро сожалела, что Радзивилл не сослал ее в какое-нибудь более уединенное место.
Когда они вошли во двор, порыв ветра вдруг сорвал шляпу с головы кавалера и покатил ее по разбитой дорожке, которая заканчивалась большой лужей. Горсею пришлось бегом догонять разукрашенный  головной убор; шляпа, однако, было проворнее и успела упасть в лужу. Евдокия,  прелестная девочка - подросток, с азартом  устремилась к другому берегу лужи, но шляпа неслась по воде, словно маленький кораблик. Горсей не успел подцепить ее, потому что ветер погнал шляпу в сторону. Мария смотрела, как красавец дипломат бегает за своим щеголеватым головным убором, и неожиданно для себя  развеселилась.  Она хохотала, как девчонка, вместе с дочерью, и Горсей, нимало не сконфузившись, вместе с ними. Мария подбадривала то Горсея, то его шляпу. Когда коварный головной убор удалось изловить, мужчина и женщина весело взглянули друг на друга, как давние друзья.
           Ветер между тем усилился, грянул гром, и  первые капли дождя погнали всех под крышу. Евдокия с нянюшкой убежали в дом, а Мария и Горсей остановились на крыльце, не желая терять неожиданно предоставленное судьбой минутное уединение. Небо покрылось тяжелой дождевой тучей и на крыльце стало почти темно. Взгляд белокурого красавца лучился  весельем и нежностью. Мужчина и женщина молча смотрели друг на друга. Горсей перестал улыбаться. Он как будто хотел что-то сказать, но не посмел. Сердце Марии отчаянно забилось.
В этот момент выглянуло солнце, и капли дождя засверкали в  волосах  молодой княгини. Горсей провел по ним рукой, и беззвучно прошептал несколько  слов. Мария поняла, что он говорит о любви.  Внезапно раздался оглушительный удар грома, и молодая женщина, окончательно потерявшая голову, бросилась в объятия посланного ей судьбой.
Горсей стал своим человеком в доме бывшей правительницы Ливонии, ныне опальной вдовы принца Магнуса. Нарушая все запреты властного Радзивилла, прибывший из Москвы дипломат посещал русскую красавицу каждый день. 
Они вместе ездили верхом; мужчина и женщина почти не расставались.
           Началось жаркое лето; для влюбленных  сияло солнце в цветущем саду. Горсей уговаривал Марию вернуться в Москву. Мария не желала никуда ехать, не хотела даже слышать о Москве. Надеясь, что Джером прекратит этот разговор, она ловко запихнула ему в рот только что сорванную клубнику. Он откусил кусочек ярко алой ягоды, и капелька клубничного сока упала на его белый, атласный жилет. Он улыбнулся Марии и прошептал:
-  Это кровоточит мое раненое сердце!
Мария приложила руку к его груди; в  присутствии Горсея душа ее расцветала. Она понемногу начала поддаваться   уговорам  красавца Джерома ехать с ним  в Москву. В те дни русская царевна  Мария Старицкая написала обаятельному авантюристу: «Видит Бог, я доверяю Вам больше, чем  позволяет мне мой здравый смысл.»
            В день отъезда Мария была сама не своя. Она приняла решение вернуться в Москву, но червь сомнения точил ее непрестанно. Мария  не забыла печальной участи своего батюшки. Горсей уверял, что после смерти Ивана Грозного все изменилось, и в Москве ждут Марию, царственную наследницу, чтобы предложить ей русский престол. Марию одолевали сомнения, но она не могла не верить Горсею. Неприкаянная вдова принца Магнуса тревожилась, покидая старый дом. Здесь она с дочерью жила в бедности, но  им ничего не угрожало. Обещанное Горсеем будущее и привлекало и страшило ее.
            Юная дочь датского принца, княжна Евдокия беспечно, с  любопытством отнеслась к предстоящему путешествию. В сопровождавшей их свите были два брата, бояре Щелкановы, и их племянник, Юрий Щелканов, юноша, немногим старше Евдокии. Он часто рассказывал ей о московской жизни. Евдокия подружилась с парнем, он с обожанием смотрел на очаровательную княжну, выросшую и получившую воспитание при европейских дворах. Слушая рассказы молодого боярина, юная Евдокия невольно припомнила многое из того, о чем говорила ей мать. Эти воспоминания были довольно безрадостными. Девочке нравилось кочевать по большим дорогам, но по мере приближения к суровой и загадочной русской столице, родине ее матери, она все больше страшилась неведомой, полуазиатской Москвы.
            Когда миновали  русские пограничные укрепления, Евдокия  совсем затосковала. Ей было только тринадцать лет, но девочка уже многое повидала, помнила недавно пережитые невзгоды – крах и отчаяние ее отца, его разорение и смерть. Она боялась внезапных перемен.
            Юная княжна с затаенным страхом выглядывала из кареты. Окраины Святой Руси казались заброшенными и истощенными, крестьянская жизнь этой великой державы сильно отличалась от  европейского уклада. Редкие деревни были нищими, дороги разбитыми, а крестьяне, угрюмые и оборванные, провожали кареты долгими взглядами; они казались девочке настоящими разбойниками. Путешественники остановились, чтобы передохнуть. Евдокия и Юрий подошли к озеру и стали смотреть, как поят лошадей.  В небе кружил сокол, выглядывая в зарослях добычу. Вдруг он камнем ринулся вниз, послышался птичий крик, и в кустах порхнула испуганная синица. Но близость людей спугнула хищника, и он взмыл вверх, оставив взъерошенную птицу, с писком забившуюся между ветвями.
           Девочка испуганно вскрикнула. Все ее страхи возобновились в эту минуту, она почувствовала себя такой же беспомощной, как маленькая птичка, которой угрожала смерть. Юная княжна  взглянула на Юрия глазами, полными слез.
Юноша встрепенулся, быстро подошел к девушке и взволнованно зашептал, тронутый ее беззащитностью.
-  Не печальтесь, голубушка царевна, в Москве есть люди, которые за вас голову отдадут. Я готов защищать вас до последней капли крови!
            Юрий многое хотел сказать, но он не посмел смущать неподобающими речами юную наследницу царского трона. Он слышал, что во дворце творятся злые дела, и догадывался, что жизнь этой милой, жизнерадостной и совсем не чванливой царевны может оказаться в большой опасности. Юрий знал, что его дядья, братья Щелкановы – верные псы честолюбивого боярина Годунова. Но для себя он уже решил, что будет служить Евдокии до последнего вздоха. Юрий был молод, очень силен и честен, он верил, что ему по плечу этот опасный замысел.
           Последний отрезок пути преодолели почти  без отдыха; измученные Мария и Евдокия подъехали к дворцу поздней ночью. Их повели по длинным, темным коридорам; обе еле держались на ногах. Марию ввели в горницу с низкими потолками и малюсеньки окошком. Она оглянулась – вокруг нее толпились хмурые, молчаливые прислужницы в темных одеждах, похожие на стаю нахохлившихся птиц. Тут она увидела, что Евдокию потихоньку оттеснили к выходу, и дверь за ней захлопнулась.
            Мария рванулась к дочери, но бабы разом загалдели, хватая ее за юбки. Дверь оказалась заперта! Мария помертвела. Горсей предал ее, обещая царские почести там, где их поджидала смерть! Лицо Марии стало серым, она пошатнулась  и  упала. Бабы потащили ее куда-то, встревожено каркая громкими голосами, как стая ворон. Мария тяжело занедужила.
            В бреду перед ней проходили блеклые тени умерших. Над ней склонился ее отец, князь Старицкий, отравленный царем Иваном; он хотел что-то сказать дочери, но из его горла, сожженного ядом, вырвался только хрип. В стороне стоял еще один человек - принц Магнус, ее муж-неудачник, обманутый коварным русским монархом, одержимым идеей могущества и процветания Святой Руси. Мария в бреду  спрашивала мужа:
-  Где моя дочь? Где моя девочка?
Но никто не ответил на ее вопрос. Магнус только мрачно взглянул на Марию и отвернулся. У него было лицо отчаявшегося человека. Мария поняла, что он знает, как беспечно она поверила любовнику и привезла любимую  дочь на погибель. Магнус еще раз взглянул на Марию  и стал бесшумно удаляться. В его взгляде не было сострадания к несчастной жене. Даже за гробом он не мог забыть, что именно Мария была наживкой в том браке, а вернее - капкане, в который завлек его царь Иван.
            Марию захлестнула мутная волна боли и отчаяния. Она хотела умереть, но Бог не дал успокоения доверчивой  женщине, Марии Старицкой, горько раскаявшейся в совершенной ею страшной ошибке. Бывшую княгиню Ливонии постригли в монахини. Уже в монастыре она узнала, что дочь ее, Евдокия, по приказу Бориса Годунова  тоже приняла постриг и вскоре была убита в своей келье и похоронена в забытой Богом глухомани, в захудалом монастыре, ставшем ее темницей. Место захоронения юной дочери  Магнуса, правителя Ливонии, точно известно – монастырское кладбище. Несчастная наследница Ивана Грозного,  Мария Старицкая, мать Евдокии, сломленная и разбитая горем,  прожила   долгую жизнь монахини, замаливая свой  грех, который стоил жизни ее дочери…
Лиза, потрясенная старинной историей, неподвижно сидела, глядя на экран монитора. Выходит, царевна, убитая на кладбище, вовсе не Евдокия? Княжна, дочь Марии Старицкой, похоронена в монастыре. Кого же убили на кладбище для зачумленных? 
Вопросов было много, ответа не было ни одного.  Мысли о несчастной царевне, погребенной под толщей земли и времени, не шли у Лизы из головы.
Однако утром в выходной день девушка оставила попытки проникнуть в в тайны давно ушедших веков и была занята тем, что пыталась уладить очень прозаическую проблему - договориться насчет ремонта машины. 
            Лиза со вздохом положила трубку и недовольно покосилась в сторону Сониного любовника. Эдюля недавно в очередной раз разбил машину; в автосервисе ей  ответили, что ремонт  автомобиля еще не закончен.
Лизе очень не хватало тетушкиного «мерседеса». Без него она не успевала сделать и половины намеченных дел. Девушка села на  свое место за столом  и оглядела  домочадцев. За завтраком собрались все в полном сборе – Соня, Лиза, Матильда, и даже Эдюля, который непонятно по какой причине в выходной день продрал глаза в такую рань. Соня с Матильдой в этот день собирались, как выражалась бывшая актриса, «грабить магазины», а их племянница  намеревалась целый день провести с подругой Жанной. 
           К этому времени  Лиза постепенно пришла в себя  после потрясения от собственного хулиганства на чердаке. Затеять избиение ни в чем ни повинных людей, которых случай  не в добрый час занес  к ней на расправу! Сначала она переживала, сокрушаясь из-за последствий своего недопустимого поведения, и всячески пытаясь оправдаться.  Накануне, засыпая поздно ночью, Лиза сказала себе:
-  Не следовало им, словно ворам, шастать по чужим чердакам! Получили по башке? Сами виноваты!
И на другой день проснулась в хорошем настроении, полностью вернув себе бодрое состояние духа.  Ей, разумеется хотелось поскорее забыть умопомрачительные приключения последних дней  и отдохнуть от постоянных треволнений. Погода была прекрасной.
           Однако Лизу  не слишком вдохновляла перспектива в очень жаркое утро тащиться на маршрутном такси через весь город. Ей пришлось строго спросить  себя – с каких пор она вообразила себя такой важной птицей и стала гнушаться родного общественного транспорта? В годы учебы она не вылезала из троллейбусов, мотаясь то в университет, то на работу, то в общежитие. Себе в оправдание Лиза сказала, что сейчас без Сониного автомобиля  никак не смогла бы быть в курсе всех дел тетушкиной строительной конторы и работы офисов в доме с башенками. Они расположены достаточно далеко друг от друга. Хорошо, что Матильда берет часть работы с офисами на себя. От Эдюли, по-прежнему, толку было не больше, чем от козла молока. Никто уже не надеялся, что управляющий действительно сможет чем-нибудь управлять, даже своими собственными мозгами. Пусть хотя бы сидел себе тихо, и никому не мешал.
          Сегодня Лиза надеялась повидать Жанну и обсудить с ней бурные события последних дней. Рассказать обо всем по телефону было просто невозможно! Девушки собирались утром отправиться на городской пляж, поплескаться в реке, позагорать; Сонина «тачка» была бы им очень кстати. Лиза взяла чашку и недовольно заметила:
-  В автосервисе ответили –  ремонт еще не закончен. Машина раздолбана так, словно кто-то пересчитал ею все деревья в лесу.
Она  не удержалась от язвительной реплики; однако не хотела нагнетать обстановку за завтраком и пробормотала ее себе под нос. Эдюля надменно произнес:
-  Вспомнила бы о чем-нибудь более интересном! 
Она бросила на него испепеляющий взгляд, и со вздохом добавила:
-  Хорошо! Было бы замечательно, если бы  кое-кто, садясь в машину, знал бы, по крайней мере, где у нее руль…Это довольно интересно! Надо же сообразить, что покрутить, когда к тебе на дорогу выскакивает дерево или автобусная остановка! У некоторых - я не буду показывать пальцем…
Соня поспешно подхватила:
-  Да, да, не будем показывать пальцем. Ничего страшного не произошло! Я уже решила купить другую машину.
Эдюля, уничтожая десерт, даже не обратил внимания, что речь идет о нем. Поглощению  пищи он всегда отдавался  всем телом.  Домашние хорошо знали, что, пока Эдюля не усидит все, что видит съедобного, его от стола не оттащить. Когда Лиза была маленькой, она, перефразируя известную поговорку, любила приговаривать:
-  Когда я ем, я глух и ем!
К Эдюле очень подходила именно такая трактовка народной мудрости. Проглатывая кулинарные шедевры Матильды, он становился глух на оба уха. И к тому же нем, слеп, глуп и с каждым днем все более толст. Но Соня поощряла его обжорство.
-  Ах, девочки, он такой милый, - говорила она Лизе и Матильде, - и я люблю его таким, какой он есть. Зато молоденькие шалавы не станут бегать за таким увальнем, как Эдуард!
           Она произносила звучное имя своего любовника с непередаваемым внутренним восторгом. Лиза, в очередной раз потрясенная горячностью кроткой и робкой Сони, вынуждена была снова склонить голову перед ее слепой любовью. Однако  смирения у Лизы хватало только на добросердечную тетушку, но отнюдь не на ее чванливого возлюбленного. Чтобы защитить Соню от  происков самонадеянного Эдюли Лиза намеревалась организовать круговую оборону!
Они с Матильдой несколько дней назад, наконец, улучили удобный момент и серьезно поговорили с Соней о необходимости лишить Эдюлю должности управляющего, пока он сдуру – или по наущению – не наделал непоправимых ошибок. Он не хотел, подобно Лизе,  быть только участником сложного производственного процесса, разбираться в документах, стараться вникать во все проблемы и ничего не упускать из виду, защищая Сонины интересы. Нет, он  стремился именно «управлять» компанией и вполне мог бы в рекордно короткие сроки привести ее к краху. Однако  Босс - никто не сомневался в этом – ни на минуту не терял из виду фирму, принадлежащую Соне, всегда был готов спровоцировать неприятности, воспользоваться неблагоприятным моментом в строительном бизнесе, чтобы разорить предприятие Римина и прибрать к рукам дом с башенками. Соня со вздохом согласилась, что отстранение Эдуарда -  разумный шаг, она и сама об этом думала. Ей только не хотелось травмировать Эдюлю – у него такое чувствительное сердце!
           Лиза вздохнула – любовь слепа! Она выразительно подняла глаза к небесам, беззвучно призывая  их дать тетушке способность увидеть истину. Она с сожалением вздохнула. Лиза знала, что от любви пощады не дождешься! Все ее помыслы невольно обратились к Максу. Любовь, эта безжалостная мучительница, в данный момент свернулась теплым комочком в  ее сердце,  радуя и согревая его. О, какую  отчаянную тревогу Лиза обнаружила на лице Максима, когда очнулась у него на руках после ужасного происшествия на чердаке! Мужчина не стал бы бледнеть и сходить с ума от беспокойства, если он равнодушен к девушке. Макс выдал себя. Под маской иронии и легкомыслия он прячет горячее, влюбленное сердце. Тут она сообразила, что Соня точно также уверена в любви Эдуарда! Лиза недовольно отмахнулась от собственных умозаключений. Ладно! Она прекрасно знала, что каждый мужчина тем меньше ценит женщину, чем сильнее она влюблена в него. Это страшно несправедливо, но существует ли она вообще, эта самая справедливость? Что же касается Сони, то она, кажется,  уже начинала потихоньку осознавать опасные слабости своего любовника.  Он быстро привыкал к развлечениям обеспеченного бездельника, все больше тратил и проигрывал. Соня понимала, что ее возможности ограничены, и она не сможет всегда потакать его привычкам. В конце концов подобный образ жизни может привести Эдуарда к долгам, а потом – все может быть - и подвигнуть его к махинациям на строительном предприятии, где она назначила его управляющим…
           После долгого разговора о снятии Эдюли с должности, который Соня вела с кузиной и племянницей, все три женщины вышли  в гостиную. Соня решительно сказала:
-  Вначале следующей недели я приеду в офис, и мы с тобой, Лиза, оформим необходимые бумаги. Управлять предприятием будет главный инженер, как это было до назначения Эдуарда.
Эдюли в тот вечер дома не было, он отправился на встречу с приятелями по игре в бильярд, и его ждали только поздно вечером. Однако, войдя в гостиную, Лиза и ее тетушки с удивлением обнаружили входящего Эдюлю. Он был зол и зверем взглянул на Сониных родственниц, но ничего не сказал, только нервным жестом расстегнул рубашку, срывая пуговицы, словно ему нечем было дышать - на нем буквально не было лица.
Лиза переглянулась с Матильдой и встревожено подумала:
-  Что могло случиться? Неудачная игра? Он проигрался!
Они с Матильдой  поспешно ретировалась, чтобы не обострять обстановку.
Спустя пару дней, однако, раздражение Эдюли, казалось, улеглось. В воскресенье утром во время звтрака он был самодоволен, как обычно - видимо, придумал, как добыть денег. Лиза надеялась, что он не сделает какой-нибудь непоправимой глупости  и его  самоуправство скоро закончится. Эдюля, ничего не зная о надеждах Лизы, и не обращая внимания на ее иронические замечания, съел десерт до последнего кусочка, осмотрел стол в надежде, что найдет чем бы еще поживиться, потом  поковырял в зубах зубочисткой. На это ушло время, достаточное, чтобы сформулировать аргумент для наступления на Лизу, и он съехидничал:
-  Ты могла бы пойти в мастерскую, проявить свои знаменитые организаторские способности и заставить их сделать ремонт машины быстрее!
Лиза сдержала порыв недовольства и сказала как можно более небрежно:
-  А ты мог бы отправиться в автошколу, чтобы тебе разъяснили, наконец, где находится руль и где тормоз!
Ей казалось, что Эдюля и сам – настоящий тормоз, но жизнь выявила его полную неспособность вовремя остановить машину. В следующий раз он должен сконцентрироваться  и сработать заодно с тормозным  устройством автомобиля, иначе дело может плохо кончиться. Это очевидно. Однако Лиза не стала озвучивать свой вывод, чтобы не расстраивать Соню. Пока перепалка продолжалась, тетушка сидела, как на иголках. Лиза заметила это и не стала продолжать явно затянувшуюся, хроническую, почти безрезультатную войну с Эдюлей; она ушла к себе в комнату.
           Тетушки вскоре  уехали, а Эдюля, как заметила Лиза, остался в доме, хотя за завтраком он объявил, что поедет к маме, которую давно не навещал. Мама, в свою очередь,  готовила к его приезду воскресный сахарный пирог! Лиза закатила глаза и покачала головой. Если так будет продолжаться и дальше, Эдюля скоро весь слипнется, засахарится, затвердеет, словно леденец, и станет совсем как настоящий, сладкий до тошноты конфетный петушок. Разумеется, на палочке! 
           Когда Лиза собралась уезжать, позвонила Жанна. Пришлось Лизе срочно изменить планы. У подруги появились неотложные  дела, связанные с вечно занятым Вадимом, и она сказала Лизе, что он обещал  завезти Жанну в дом с башенками  после полудня. Лиза, в ожидании встречи с подругой, решила поговорить с профессором Ковалевым; недавно он, наконец, вернулся из Польши. Лиза уже звонила ему, и профессор с большим интересом отнесся к  историческому расследованию, затеянному его ученицей. Она сообщила Ковалеву, что выяснила жизненный путь царевны Марии Старицкой, но, изучая судьбу ее дочери, Евдокии, не смогла найти окончательного ответа на многие вопросы. Последний отрезок  жизни царевны представлялся ей покрытым  белыми пятнами. Тот телефонный разговор был очень интересным для Лизы. Ковалев, оседлав любимого конька, во всех подробностях рассказал девушке, как несколько лет назад, занимаясь докторской диссертацией, он совершенно неожиданно наткнулся на малоизвестные документы - некоторое подобие  дворцовых мемуаров. Эти исторические источники, трудные для восприятия из-за плохого перевода и утерянных страниц, содержали много ценной, неизвестной информации о жизни царской семьи. В свое время Ковалев  работал над этими документами. Именно тогда среди  необходимых ему сведений профессор нашел таинственную историю царевны, убитой на пустырях, отведенных под захоронение жертв моровых эпидемий. Ковалев обещал Лизе подобрать необходимые ей исторические материалы о судьбе Евдокии. Сейчас Лиза решила снова позвонить своему бывшему преподавателю. Договорившись с ним о встрече и не теряя времени, отправилась к Ковалеву.
Ее ожидал большой сюрприз. Профессор, заинтересовавшись загадочной судьбой царевны Евдокии, основательно проштудировал мемуары. Он  нашел описание событий, относящихся к дворцовой жизни того периода, по которым смог восстановить цепь удивительных, неожиданных событий из далекого прошлого.
Слушая старого преподавателя, девушка была поражена совершенно потрясающими  сведениями об огромной роли  Ивана Грозного в становлении государственности на Руси. Расхожее мнение об Иване Грозном, как о жестоком, распутном и эгоцентричном человеке, который с легкостью обрекал людей на смерть -  сажал на кол, травил медведями и не остановился даже перед убийством родного сына - стало быстро меняться. У профессора Ковалева по  этому поводу было разумное  объяснение:
-  Легенда о царе Иване Четвертом, как об убийце своего сына, окончательно укоренилась после появления картины Репина «Иван Грозный убивает своего сына». Но Репин не был историком; он ввел в заблуждение многие поколения русских людей. Когда сын Ивана Грозного внезапно умер, народ  был потрясен  внезапной смертью единственного  дееспособного царского наследника. Так как никто толком  не знал причину его смерти, то существовала версия и об убийстве сына разгневанным отцом. В то же время современные исследования останков  семьи Ивана Грозного неоспоримо доказывают, что  старший сын царя, наследник престола, был отравлен ртутью, точно также, впрочем, как впоследствии умертвили и самого государя. Враги Ивана Грозного – бояре, привыкшие к самодурству и безнаказанности, были сильны и безжалостны, они не желали подчиниться государственной власти, и в борьбе за свои боярские вольности не останавливались ни перед чем. После смерти царя над его последним малолетним наследником мужского пола – царевичем Дмитрием – они совершили ритуальное убийство.
 В истории царь остался под именем Грозного, считалось, что он уничтожил огромное количество своих подданных. Иван Четвертый, первый русский царь от Бога, то есть помазанный на царство, был одержим стремлением обуздать боярское самовластие и превратить Русь в сильное централизованное государство. Ради этой цели, которой он посвятил свою жизнь, царь совершил 4000 казней. Эта цифра установлена по церковным синдикам, по которым поминались их души. В то же время  современница  Ивана Грозного английская королева Елизавета, казнившая Марию Стюарт, за свое царствование уничтожила 85 000 человек, а во Франции за одну Варфоломеевскую ночь было убито 20 000 протестантов и католиков. 
           Лиза была поражена рассказом Ковалева.





Преподаватель истории нашел в бесконечном лабиринте исторического прошлого ниточку, ведущую к последним событиям в жизни  Евдокии, царевны-наследницы из рода Калиты. Найденные профессором сведения позволяли предполагать совершенно неожиданные перипетии в судьбе несчастной  Евдокии!
Разбирая историю царской семьи вместе с Ковалевым, Лиза так увлеклась, что чуть не забыла про встречу с Жанной! Вовремя спохватившись, она перезвонила подруге на мобильник, и все устроилось наилучшим образом – Вадим  после полудня заехал за Лизой и вскоре доставил обеих девушек к садовой калитке дома с башенками. Подруги на прощание  помахали Вадиму и поглядели вслед быстро удаляющемуся  автомобилю.  Жаркий  полдень был  в разгаре.
            Прежде, чем отправиться в дом, девушки вышли к реке, на поросший березняком пригорок. Было приятно погулять в перелеске, покрытом нежной, недавно распустившейся листвой. С высокого берега открывался прекрасный вид. Где-то здесь, среди лесов и лугов, в далекие века становления Святой Руси, располагались пустоши с чумными бараками и деревянными крестами над массовыми захоронениями умерших от чумы. Именно в этих местах, на заброшенных окраинах, по приказу Годунова совершилось страшное преступление.
            Верхушки деревьев березового леса на берегу трепетали от ветра, словно потревоженные воспоминаниями о страшных событиях. Лизу не покидала мысль о последней царевне из рода Калиты, прелестной дочери датского принца, юной Евдокии, оказавшейся в Москве по преступной беспечности ее матери, Марии Старицкой. Мария жестоко поплатилась за свои грехи, но  спасти дочь было не в ее власти. Несчастная царевна Евдокия, беззащитная девочка, стала  помехой на пути тщеславного боярина Бориса Годунова к русскому трону! Какая страшная участь для тринадцатилетней  наследницы русских и датских монархов - быть  убитой на гнилом пустыре, среди толпы воров и убийц, возле чумных бараков и недавно  вырытых  могил, одна из которых стала ее собственной!
На глазах у Лизы появились слезы. Ей почудилось, как с цветущих лесных полян из- за реки как будто повеяло тленом, как  от разрытого кладбища.
Взволнованная Лиза,  рассказала Жанне поразительную историю жизни царевны Евдокии.
           Совсем юная девушка, дочь  правителя Ливонии, законная наследница русской короны с самого  рождения жила в Европе и получила там прекрасное воспитание.  Дочь Марии Старицкой и принца Магнуса,  царевна Евдокия, которую вместе с матерью  обманом заманили в Москву, приехав туда, оказалась в положении ничуть не лучшем, чем тюремное заключение. Евдокия, с ранних лет колесившая по Европе вместе с родителями, многое повидала в жизни. Неудачные политические авантюры  принца Магнуса  разорили и сгубили  его. Ее матушка, Мария Старицкая, совсем еще молодая женщина, похоронив мужа, осталась без гроша, но жила хоть и в бедности, но в мире с самой собой. Любовь к дочери была смыслом ее жизни. Встретив Горсея, она словно лишилась разума, доверилась самовлюбленному красавцу, ловкому авантюристу. После приезда в Москву, Горсей  посетил Марию всего пару раз - и исчез из ее жизни. Княгиня, сраженная предательством, впала в отчаяние. 
Но ее дочь, маленькая Евдокия, вероятно, унаследовала частицу несгибаемого нрава своего великого родственника, прозванного Иваном Грозным, она не смирилась с неволей и искала путь к спасению.  Юной наследнице русского престола  Евдокии исполнилось в ту пору тринадцать лет – именно столько было и ее матери Марии, когда та покинула столицу Святой Руси. Какое несчастливое число!
Случай дал юной царевне шанс избежать заточения.  Но, как видно, от судьбы не уйдешь. На все воля Божья! Евдокия, как и ее мать, Мария, искала любовь, а нашла погибель…
           …Серое, беспросветное утро глядело в маленькое окошко тесной светелки с низкими потолками. Евдокия взглядом искала за окном хоть клочок потоптанной травы  на грязном внутреннем дворе. Она невольно вспомнила Ливонию, ярко-зеленую поляну перед их домом, где она бегала и играла, а Горсей гарцевал на  гнедом жеребце. С тех пор, кажется, прошла вечность. Юная царевна сначала плакала, просилась к матери, потом слезы иссякли. Она была бледна, молчалива и сосредоточенна. Евдокия искала способа сообщить Юрию  просьбу о помощи; она внимательно оглядывала своих прислужниц.
            Девочка видела, как одна из них, высокая, чернобровая, худая старуха-черкешенка  обращается с ней не так сурово, как другие, и в темных глазах этой странной  женщины она часто замечала сострадание и еще какое-то сильное чувство – то ли ярость, то ли острую душевную боль.
Евдокия, дождавшись момента, схватила женщину за руку и с надеждой прошептала:
-  Умоляю о помощи!
В голосе измученной девочки слышалась робкая надежда. В ответ женщина метнула на нее горящий взгляд черных глаз, пронизывающих насквозь, и предостерегающе приложила палец к губам. Ночью, когда дворовая девка, стерегущая царевну, крепко заснула,  старая черкешенка пришла вновь.
           Это была старуха Фазиль, бывшая  кормилица черкесской княжны Марии Темгрюковой, одной из жен Ивана Грозного. Фазиль, души не чаявшая в юной  Марии, много лет назад приехала с царской невестой в Москву, присутствовала на  свадьбе  ослепительно красивой шестнадцатилетней княжны и  государя Ивана Грозного. Статная, сильная, чернобровая  черкешенка Фазиль прислуживала молодой царице и всячески оберегала ее, но не смогла отвести беду. Однажды на глазах у кормилицы Марию Темгрюкову посадили в сани и увезли куда-то. Ее заточили в отдаленный монастырь,  и в неволе несчастная царица, выросшая на вольных холмах Кавказа, быстро зачахла и умерла.
Фазиль от горя обезумела. Ее сначала заперли, а потом убрали с глаз долой, в людскую, присматривать за дворней. Слуги были поражены ее видом – гордая, сильная, властная Фазиль в одночасье состарилась, и  на ее высохшем лице только глаза горели, как угли.
           Бояре, оклеветавшие  черкесскую красавицу, по странному стечению обстоятельств, после  смерти Марии Темгрюковой, тоже  не зажились на белом свете. Никто не понял, отчего так скоропостижно  умерли оба боярина. Старуху Фазиль с тех пор стали побаиваться, считая ее ведьмой.
           Когда старая черкешенка первый раз увидела тоненькую, как тростинка, бойкую черноглазую девочку – царевну Евдокию, попавшую в терем, как в западню, очерствевшее сердце женщины, истерзанное горькими воспоминаниями, заныло от старой боли. Евдокия сильно напоминала ей юную, очаровательную и жизнерадостную Марию Темгрюкову, которую сгубили боярские козни. Когда страшная старуха среди ночи вынырнула из тьмы большой комнаты, освещенной единственной свечой, Евдокия сначала вздрогнула от неожиданности, потом обрадовалась и бросилась к ней. Старая черкешенка обняла плачущую девочку, и по высохшим щекам суровой ведьмы неожиданно потекли слезы. Помертвевшее от горя, бесчувственное  сердце озлобленной  женщины облила  волна теплоты и сострадания. Старуха решила во что бы то не стало вызволить девочку из дворцового плена и тайком отправить к родственникам за границу.
           Служа Марии Темгрюковой, властная Фазиль часто оказывала помощь землякам и сородичам, и у нее были свои люди в столице. Купцы  имели возможность тайно  переправить  Евдокию через границу. Евдокия просила Фазиль сообщить о ней Юрию Щелканову, который поклялся служить царевне, но старуха никому не верила. Она считала, что братья Щелкановы и их люди – шайка негодяев, и не стала обращаться к Юрию. Старуха все устроила сама.
           Годунов спешил избавиться от наследницы, и царевну Евдокию  стали готовить к отъезду в монастырь. Старуха Фазиль, несколько прислужниц и охрана должны были ехать вместе с ней. Накануне отъезда было объявлено, что  царевна заболела, но ее все равно посадили в повозку и увезли. Евдокия закуталась в платок,  но было заметно, что лицо царевны обезображено струпьями – короста покрывала губы, нос, глаза. В монастыре никто не мог толком разглядеть ее лица. Девочка плакала, Фазиль все время была рядом с ней. В монастыре прислужницы  прожили несколько дней, ухаживая за больной царевной. Ей не стало лучше и в тот день, когда Фазиль со служанками должна была уехать. Несчастная Евдокия, совершенно обезображенная, осталась одна в своей келье. Болезнь лишила ее голоса, и она не могла сказать ни слова. Спустя несколько дней,  «короста» внезапно сошла с лица, но говорить девочка по-прежнему не могла. Монахини так и не поняли, что  у них под носом произошла подмена. Никто не догадался, что в монастыре осталась вовсе не Евдокия, а юная немая нищенка, лицом и фигурой слегка напоминающая царевну. Девчонку старуха подобрала в городе, на улице, бедняжка умирала с голоду. Немую девочку провели в монастырь вместе с богомольцами. В ночь перед отъездом старухи Фазиль короста была снята с лица Евдокии, искусно наклеена на немую нищенку, и подмена прошла незамеченной, ибо монахини не видели царевну до «болезни».  Когда уезжали из монастыря, было холодно, Фазиль укутала Евдокию платком  и укрыла  в повозке вместе с купцами, приехавшими в монастырь с продовольственным обозом. Грозную старуху слуги побаивались, старались держаться от нее подальше, и она смогла всех обмануть.
           В монастыре осталась безродная молодая  девушка, которая жила под именем царевны Евдокии и пользовалась некоторыми привилегиями, положенными представительницам царского дома. Но, к несчастью, это продолжалось недолго. Бедняжку ожидала участь, общая для всех наследников Ивана Грозного. Ее, как и других царских родственников, тайно убили по приказу Бориса Годунова, и похоронили в монастыре под именем царевны Евдокии.
Фазиль спрятала Евдокию в городе у своих людей. Никто не подозревал, что царевна  на свободе. Приближался день, когда купцы, направлявшиеся  в Ливонию, должны были увезти  с собой Евдокию. Она умоляла свою избавительницу вызвать Юрия, чтобы  повидаться с ним. Старуха сжалилась над девочкой и уступила ее просьбе. Проезжая с ней по Москве, она   велела остановиться у дома Щелкановых и послала кучера с письмом. Фазиль велела царевне сидеть тихо и не выходить из кареты, о встрече с Юрием старуха собиралась договориться сама.
Посланный отправился в дом, но, к несчастью, Юрия дома не было. Кучер  хотел вернуться к карете, не пожелав объяснить от кого он явился. Братья Щелкановы в эту пору еще не проспались после ночной попойки, но слуга, их верный соглядатай Фаддей, был заинтригован появлением закрытого экипажа и человека с письмом. Он выглянул в окно, чтобы взглянуть на карету. Старуха Фазиль была уверена, что спасла царевну от злодейских происков.  Она была спокойна – все предусмотрено. В карете с ними сидели двое дюжих, парней, взятых для охраны. В ближайшие дни Евдокия должна была отправиться в Ливонию, а оттуда в Данию, под защиту ее родного дяди, короля Фредерика. 
            Фазиль поддалась на мольбы Евдокии повидать Юрия – впереди у девочки дальний путь, и верный защитник, готовый за нее голову сложить,  царевне был необходим. Но на все воля Божья! Юная царевна, непоседливая девчонка, на мгновение  выглянула из окна кареты, надеясь увидеть Юрия.  Именно в эту минуту ее  из окна заметил Фаддей и сразу узнал наследницу. Он вместе с другими слугами Щелкановых сопровождал Евдокию и ее мать из Ливонии в Москву. Фаддей поспешил сказать  кучеру, что Юрий скоро придет, и просил его  немного подождать, а сам бросился к боярам Щелкановым. Старший брат, с трудом продрав глаза и услышав о появлении царевны, от такой новости сразу протрезвел. Казачок принес ему ледяной воды; поливая себе на голову холодную воду из ковша, чтобы окончательно сбросить хмельную одурь, боярин отдавал распоряжения: Фаддей должен   заманить царевну в какое-нибудь глухое место, где можно было бы надежно ее спрятать и, если потребуется, расправиться с ней. Щелканов велел  срочно доставить донос Годунову и привезти его приказ. Фаддей заторопился. У него был приятель, содержатель трактира на окраине, возле кладбища. Трактирщик промышлял разбоем, и у него была целая шайка лихих парней. Решено было отвезти царевну туда и дожидаться приказаний Годунова.
           Фаддей подошел к карете, и объяснил старухе, что можно заехать за Юрием, это неподалеку. Он влез на козлы и повозка тронулась. Лошади понеслись. Карета вскоре выехала на заброшенную дорогу, которая вела  в какую-то глухомань; старуха вдруг вскочила, сверкая глазами. Двое дюжих молодцов, сидящих напротив нее в карете, отшатнулись в страхе, крестясь и беззвучно шепча:
-  Ведьма!
О ней ходило много слухов. Двое крепких купеческих приказчиков, данных старухе Фазиль в сопровождение, обладали силой, но не ловкостью и не отвагой.  Дикое выражение лица старой черкешенки и в самом деле было страшно – ее посетило озарение. На мгновение она явственно увидела картину  гибели несчастной царевны Евдокии.
-  Поворачивай назад! – истошно закричала старуха, стуча в стену кареты.
Но ее убитого кучера Фаддей уже сбросил в канаву, продолжая нахлестывать лошадей. Двое здоровенных, но неуклюжих парней попытались защитить женщин. Они хотели на полном ходу выбраться из кареты и вступить в схватку с разбойником,  но вскоре, бездыханные, последовали за кучером. Лошади несли двух беззащитных женщин на глухую окраину, где располагалось кладбище умерших от чумы…
           Старший из дядьев Щелкановых,  в спешке отдавая приказания Фаддею, не заметил, что казачок, подавший ему воду, внимательно прислушивается к разговору о том,  куда собираются увезти Евдокию. Казачок хоть и опасался скорых на расправу  бояр Щелкановых, но был очень дружен с их  племянником Юрием и знал о его любви к несчастной царевне. Юрий в это время был на охоте, но вскоре вернулся в дом вместе со своими  друзьями. Казачок рассказал ему о страшной опасности, подстерегающей Евдокию. Юрий побледнел, вскочил на коня и  галопом  поскакал в сторону Мелового острова к кладбищу на окраине. Его друзья и слуги последовали за ним.
           Тем временем за трактиром возле кладбища стояла карета и несколько человек разбойничьего вида поглядывали на дорогу, ожидая прибытия важных господ. Юная царевна в страхе прижималась к старой черкешенке, не понимая, что происходит. Фазиль невидящим взором, молча смотрела в окно кареты на разрытую землю, большие ямы, подготовленные для новых захоронений. В воздухе носились стаи ворон и садились на потемневшие стены развалин сторожевой башни у реки. Это  было жуткое место, проникнутое страданиями людей, умиравших в гнилых бараках от ужасных болезней. Вокруг лежала черная земля, обожженная огромными кострами и затянутая удушливым дымом. В стороне от полуразвалившегося трактира располагались чумные бараки, окруженные  кладбищем - старыми захоронениями с покосившимися черными крестами.
Низкие, темные тучи, цепляясь за развалины сторожевой башни на берегу реки, висели над головами кучки пьяного сброда, высыпавшего из грязного трактира, который давно превратился в воровской притон. Бродяги были необыкновенно изумлены внезапным появлением в этих заброшенных местах закрытой повозки, в которой находились две беззащитные женщины. Одна из них была совсем юной и поразила своей прелестью даже зачерствевшие сердца воров и бродяг. В толпе пронесся ропот, когда стало известно, что одна из пленниц, испуганная девочка, принадлежит к царской семье.
            Шел мелкий моросящий дождь, превращавший все вокруг в серые, размытые пятна. От костров тянуло гарью, пахло сыростью и гнилью. Люди стояли молча,  только воронье с хриплым карканьем кружило над ними, словно чуя запах крови.
             В скором времени послышался стук копыт, и к трактиру подъехали несколько человек, сопровождавших двух богато одетых бояр, которые встали поодаль. Знатные всадники остановились возле свежевырытых могил; по толпе пробежал испуганный возглас – в тот миг всем  почудилось, что земля разверзлась под ногами цареубийц. Из кареты вывели двух женщин; они медленно приблизились к всадникам. Старший из братьев Щелкановых коротко отдал распоряжение, и человек уродливого вида слез с лошади и вынул  топор.
Старая черкешенка  угрожающе простерла руку и хриплым голосом закричала:
-  Пролитая царская кровь падет на русскую землю страшными бедами!
Юная царевна пошатнулась. Старуха подхватила Евдокию, и лицо черкешенки приняло дикое выражение. Она вдруг словно прозрела! Указав на палача и братьев Щелкановых, старуха негромко, но яростно изрекла:
-  До ночи не доживете!
Когда схватили пророчицу, измученная царевна упала без памяти. Палач достал веревку и с помощью слуг Щелкановых поволок старуху Фазиль, чтобы повесить ее на ближайшем дереве. Но им не удалось ее убить. Веревка оборвалась! В толпе послышались крики ужаса. Ведьма! Палач, которому старуха посулила скорую погибель, со страху плохо привязал веревку, и теперь от суеверного ужаса не мог опомниться. Слуги Щелкановых боялись подойти к старухе. Озверевший от ярости боярин велел связать ее и бросить в полыхающий костер. Лицо его приобрело багровый оттенок, заплывшие с похмелья глаза настороженно оглядывали толпу. По приказу Годунова он должен был казнить Евдокию, но видел, что люди вокруг него настроены враждебно.
Палач упал на землю, он не хотел убивать царскую наследницу, лежавшую без сознания, страх обуял его. Тогда младший из братьев Щелкановых встал у него за спиной, угрожая проткнуть его копьем, если  ослушается приказа. Палач сначала помедлил, потом резко взмахнул топором, и толпа в ужасе отпрянула. Топор вдруг слетел с топорища и пробил  голову младшему Щелканову!  Боярин упал замертво. Бродяги, собравшиеся посмотреть на казнь, теперь уже явственно страшились Божьей кары, они в ужасе попятились и начали разбегаться.  Кто-то из убегавших бросил камень и в кровь разбил губы старшему из братьев Щелкановых. Боярин с перекошенным от злобы лицом  дрожащими руками обмотал тряпицей лицо. Он не мог поверить, что брат его мертв, что старуха изрекла истину, предсказав им обоим скорую смерть. Старший Щелканов с глазами, налитыми кровью и злобой, схватил меч и зарубил насмерть перепуганного палача. Бешенство обуяло боярина, в бессильной ярости он окровавленным мечом пронзил сердце царевны Евдокии, но в ту же минуту сам упал бездыханным. Кто-то из  всадников, внезапно появившихся на дороге, копьем пригвоздил его к земле.
           Отряд Юрия слишком поздно прибыл на место трагедии. Убийца царевны был мертв, но его смерть не могла воскресить несчастную девочку. Шел дождь, размывая кровь из глубокой раны на груди юной царевны, лежащей на большом камне; казалось что все вокруг залито потоками крови…               
          Лиза и Жанна, все еще находясь под впечатлением трагической судьбы совсем юной девушки, царевны Евдокии, вошли в сад и молча направились к дому с башенками. Стоял жаркий день, прозрачный и веселый, залитый  ярким солнечным светом, сияющим на листьях молодой зелени. Но впечатлительные подруги никак не могли отделаться от ощущения, что древняя история, потревоженная ими, непонятным образом возродилась из тьмы веков и в любую минуту может явить им какой-нибудь таинственный  призрак прошлого, не нашедший успокоения. Услышав глухие голоса, невнятные, едва различимые, донесшиеся  откуда-то совсем неподалеку, они обе вздрогнули и переглянулись. Напуганные собственным воображением, девушки застыли, чуть не трясясь от страха.
Если бы подруги не обратили внимания на голоса и ушли в дом, ничего бы не случилось. Но именно  мысль о привидениях  заставила их еще раз прислушаться. Тогда они догадались, что где-то поблизости, в саду, болтают вовсе не призраки, а какие-то  мужики, причем, очевидно, нетрезвые.
Лизе показалось, что она разобрала пьяный голос Эдюли, который внезапно вскричал, чтобы заглушить собутыльников, говорящих, как ей почудилось, с акцентом.  Лиза остановилась, прислушиваясь. Так вот почему Эдюле не спалось утром, и он подскочил в столь неурочное для него время! Горе-управляющий  знал, что никого не будет дома целый день, и устроил пьянку с приятелями!
Лиза прижала палец к губам, давая знак Жанне.  Она уже сообразила, что мужики могли расположиться только в беседке, в глубине сада. Девушки постояли еще минуту на дорожке, прислушиваясь, но ничего не разобрали. Они уже собирались уйти подобру-поздорову, не нарываясь на неприятности и стараясь держаться подальше от Эдюли и его приятелей, но тут Лиза вдруг вспомнила, как Эдюля накануне с  перекошенным от ярости лицом рвал пуговицы на рубашке, переживая свой проигрыш, или еще какое-то скверное происшествие. Она прошептала Жанне:
-  На днях Эдюля проигрался в пух и Соня решила снять его с должности управляющего, чтоб он не проворовался и не наделал глупостей.  Он теперь заливает водкой горе.
У нее вдруг мелькнула какая-то догадка.  С чего она решила, что Эдюля пришел в неистовство из-за проигрыша? Он прежде такие мелочи даже в голову не брал. За все платила Соня, а он милостиво позволял ей заслужить его благодарность! Отчего  он был вне себя? Эдюля выглядел, как человек, только что получивший очень скверное известие, упавшее на него, как гром с ясного неба.
-  О, будь он неладен, - прошептала Лиза. – Ну, конечно, Эдюля наверняка был взбешен оттого, что слышал наш разговор с Соней о лишении его прав управляющего!
Лиза чувствовала, что ее догадка верна. Эдюля вполне мог  услышать этот разговор, потом улизнул, чтобы его не обнаружили, и вернулся чуть позже, перекошенный от злости. Ну, конечно!
Эдюля наверняка все слышал! Оттого и позеленел от ярости. Даже такой самодовольный индюк, как он, смог сообразить - если Соня начинает приходить в себя от любовного дурмана, то его власть над ней скоро закончится.  Но с чего вдруг он так быстро успокоился и опять напустил на себя самодовольный вид?  Эдюля  нашел себе другую дойную корову? Или дело гораздо хуже, и он решил подсуетиться, каким-то образом использовать свои полномочия управляющего  пока он еще их не лишился? Наверняка, речь шла о больших деньгах. Он разу позабыл про сахарный пирог в доме своей матушки – дело, должно быть, совсем не шуточное. Лиза почувствовала настоятельную необходимость посмотреть на людей, с которыми Элюля пирует в беседке.
           Девушки осторожно пробрались между деревьями, и сквозь ветви взглянули на невысокое деревянное строение.  Беседка имела ставни с жалюзи и дверь, которая в данный момент была раскрыта настежь. Лиза отважно выбралась из зарослей  и подкралась к ближайшему окну. Жанна, озираясь, последовала за ней.
Лиза обнаружила, что ставни не заперты, а только прикрыты, оставляя узкую щель для лучшей вентиляции. Она  заглянула в приоткрытое окно, позволяющее едва заметному ветерку пронизывать легкое строение. Лиза  увидела Эдюлю, пьяного в дым, а также двух человек из окружения Босса за столом, на котором стояли бутылки; поодаль лежали какие-то бумаги. Лизе эта картина очень не понравилась. Эдюля, приватно беседующий с доверенными людьми известного мафиози, как с лучшими друзьями! Не надо было долго думать, чтобы понять – Эдюля согласился подписать какой-то договор с Боссом. Находясь в  должности управляющего, он обладал немалыми правами. Конечно, он не мог передать что-либо в собственность Боссу, но имел возможность сильно запутать дело с арендой. Пронырливым адвокатам известного дельца это дало бы хорошие преимущества.
           Лиза, задохнувшись от негодования, в бессильной ярости взирала на Эдуарда. Дурак дураком, когда дело касается работы строительной фирмы или офисов, но как ловко организовал свою встречу с людьми Босса прямо на территории дома с башенками, где практически всегда присутствовала хоть одна из трех живущих в доме женщин! Конечно, он задумал провернуть свои дела, как только узнал, что Лиза на весь день уезжает к Жанне. Он тут же объявил, что едет к матери. Чтобы Соня не скучала без него, он предложил ей заняться собой, отправиться по магазинам и дамским салонам. Если женщина старше своего возлюбленного на много лет, то это пожелание она, естественно воспринимает, как намек, что ей следует поддерживать себя в форме. Для Сони это был очень тревожный сигнал, и она рванула из дома незамедлительно, прихватив с собой, как обычно, Матильду.
Если бы не звонок Жанны, все осталось бы шито-крыто. Но не зря говорят – Бог шельму метит!
Лиза, зная Эдюлю, понимала, что свои интересы он всегда соблюдает неукоснительно! Лиза представляла чего он хотел – больших денег! Жалование управляющего Эдюля считал ничтожно малым для такой персоны, как он. В логово Босса, однако он не хотел идти, боялся. Самонадеянный недотепа, он сообразил устроить знаменательную встречу на нейтральной территории, в саду, и  считал, что всех обдурил. Прихвостень Босса! Сколько он получил за свое предательство? Лиза лихорадочно соображала, что можно предпринять в данной ситуации? Она слышала голоса двух  наемников коварного мафиози, которые гоготали над пьяным Эдюлей, мотая чем-то у него под носом. Сначала Лиза не могла хорошенько рассмотреть этот предмет, но потом поняла – это пистолет! Его  достал из  кармана один из горилл. Он мрачно заявил Эдюле:
-  Слишком много на себя берешь! Хочешь знать, что тебе не положено! С теми, кто много знает, иногда случаются неприятности. Знаешь, какие? У них вдруг появляются на лбу ма-а-ленькие дырочки!
Лиза беззвучно прошептала:
-  Ничего себе переговоры!
Она с беспокойством подумала о том, что станет с Соней, если Эдюлю пристрелят как бешеного пса. Бедная тетушка! Она так убивалась, чуть не зачахла от горя после смерти мужа, и лишь появление Эдюли, пропади он пропадом, возродило ее к жизни. А теперь этот лопух вздумал копаться в делах Босса и качать права с его людьми! Лиза, понимая, что гориллы запросто могут у них на глазах прихлопнуть Эдюлю, похолодела от ужаса, но не могла сообразить, как им помешать. Гориллы  снова заржали, а Эдюля, несмотря на затормаживающее действие  алкоголя, явственно побледнел. Было заметно, что, будучи даже сильно пьяным, он очень дорожил своим холеным телом, и не желал его дырявить. Он что-то жалобно пролепетал, задрожал и замахал руками.
           Лиза в это время с отчаянной поспешностью соображала – как найти способ отвлечь наемников Босса, вытащить пьяного Эдюлю и выкрасть злосчастные бумаги со стола. Но тут события внезапно приобрели совершенно непредвиденный, хаотический характер: у Лизы в сумочке зазвонил мобильный телефон! Подруги на мгновение остолбенели, понимая, что добежать до ближайшего кустарника и спрятаться уже не успеют. Они одновременно бросились к стене беседки,  прижимаясь к деревянным доскам, уповая на то, что пьяные бандиты не заметят их за створками окна. Было слышно, как двое дюжих охранников довольно резво вскочили с места и подбежали к окну Лиза дрожащими руками уже отключила кнопку мобильника. В поисках телефона она наткнулась на газовый баллончик, болтающийся в сумке « на всякий случай». Лиза инстинктивно схватила его и направила баллончик в сторону  оконного проема. Гориллы, стоя у окна, прислушались, и один из них пробормотал:
-   Кажется, у меня в ушах звенит!
Другой только молча тряс головой.
Послышался голос управляющего:
-   У меня тоже звенит в ушах. Но я в порядке, - пробормотал Эдюля.
С этими словами он повалился на стол и захрапел. Охранники, сильно захмелевшие,  только молча поворачивали головы то в одну, то в другую сторону, не догадываясь высунуться из окна или обойти вокруг дома. Было очевидно –  они очень пьяны!
Это соображение  несколько утешило Лизу, и тут она уяснила себе простую вещь – для них с Жанной вовсе не обязательно ждать, когда вражеские наемники обнаружат их, и только потом начинать газовую атаку. Гораздо правильнее сделать это заблаговременно, пока охранники  не увидели девушек.
           Лиза знаками показала подруге, что собирается вырубить бандитов газом из баллончика и надо зажать нос. Жанна кивнула головой и попятилась.
Лиза зажмурила глаза, затаила дыхание и несколько раз нажала на кнопку баллончика, просунутого в щель жалюзи.  В ту же минуту,  схватив за руку Жанну, она быстро отбежала от окна. Девушки спрятались в кустах. Они услышали шум двух упавших тел; только после этого подруги немного осмелели.
Жанна прошептала:
- Бежим отсюда!
Лиза отрицательно покачала головой:
- Нет! Я останусь здесь и разберусь с теми бумагами, что лежат на столе.
Она немного помедлила, чтобы газ рассеялся, потом собралась с духом и направилась к двери беседки. С сильно бьющимся сердцем девушка решительно заглянула внутрь. Там было настоящее сонное царство – баллончик сработал на совесть. Лиза не задержала взгляд на Эдюле,  толстой кучей лежащего поперек стола. 
Двое охранников  распростерлись внизу, неподвижные, словно камни кирпичного пола, на котором они лежали. Лиза с ужасом замерла возле них – а вдруг сильное опьянение вместе с газом – это смертельно? Ей стало не по себе и сильно захотелось удрать куда-нибудь подальше.
           Ко всему прочему Эдюля вдруг громко всхрапнул. Лиза нервно вздрогнула и с раздражением посмотрела на спящего героя-любовника. Как бы в ответ на ее недовольный взгляд он глубоко вздохнул и вывел носом какую–то писклявую, грустную, покаянную мелодию. Лиза принялась изучать бумаги. Она беззвучно охнула. От возмущения кровь бросилась ей в голову. Каков подонок! Соня пригрела на груди настоящего гаденыша. У нее за спиной Эдюля подписал договор с катастрофически тяжелыми условиями -  продление и расширение аренды с правом выкупа помещений за минимальную сумму в случаях, указанных в договоре. Зная репутацию Босса, Лиза не сомневалась, что он сумеет организовать условия, необходимые для выкупа. Это не документ, а бомба! Окончательно захватив пристройку и часть дома,  адвокаты Босса сумеют выжить тетушку из особняка, выкупив остальные помещения за гроши. Соня не выдержит, не сможет жить  в доме с таким подлым, опасным, отвратительным соседом! Щеки у Лизы горели. Она схватила бумагу, спрятала в сумку и повернулась к Жанне.
-  Я нашла только один экземпляр! Второй наверняка у кого-то из них!
Лиза с омерзением ткнула пальцем в неподвижные тела людей Босса. Девушки подошли к лежащим на полу бандитам, соображая, как взяться за дело. Лиза боялась разбудить кого-нибудь из них, поэтому  изъяснялась только знаками. Но Жанна держалась более уверенно. Как верная подруга криминального репортера, она обладала разнообразными познаниями, совершенно не известными обычной девушке, далекой от уголовного мира. Жанна шепотом пояснила Лизе:
-  Не волнуйся, они долго не прочухаются.
Глядя на подругу, Лиза постепенно тоже осмелела. Жанна с помощью Лизы стала осторожно переворачивать одного из охранников, чтобы проникнуть в его карман; при этом движении голова его, будто чугунная болванка, гулко стукнулась об пол. Лиза снова испугалась и приготовилась дать стрекача, но Жанна  сделала успокоительный жест.
-  Не обращай внимания. Он не проснется. Я обыщу его. Какие глубокие карманы! Наверное, туда можно  спрятать даже автомат Калашникова. Бумаги здесь!
Жанна подала подруге экземпляр договора и продолжила путешествие по  карманам охранников. Лиза прошептала:
-  Что еще ты ищешь?
Жанна ответила очень деловито. Сказывалась выучка ее друга, специалиста по криминальным разборкам:
-  Берем все, что попадется. Мы ведь имитируем ограбление, не так ли? Если взять только договор, они сразу вычислят нас. Надо порыться в карманах, забрать у них все - записные книжки, кошельки, пистолет…О!
Лиза встрепенулась:
-  Пистолет?
-  Гм...
Жанна продолжала рыться в кармане. Лиза допрашивала ее:
-  Ты еще что-то нашла?
Жанна несколько неопределенно, но глубокомысленно заметила:
-  Вот именно,  весьма неожиданно кое-что нашла. Да он в боевой готовности!
Лиза затряслась от страха:
-  Еще один пистолет? Он не выстрелит?
Жанна задумчиво пробормотала:
-  Ну, в каком-то смысле это орудие, оно, пожалуй, может и выстрелить…
Она покачала головой и с изумлением добавила:
-  Вот это габариты!
Лиза потеряла терпение:
-  Нам пора убираться отсюда. Тащи это орудие из кармана!
Жанна объяснила подруге:
- Нельзя! Если сильно дернуть, охранник проснется. 
Лиза решила положить этому конец:
-  Забирай пистолет, а орудие оставь.
Жанна подала подруге пистолет, и с усмешкой пробормотала:
-  Придется оставить. Надо же! Никогда такого не видела! Вот это жеребец!
Лиза, не обратила внимания на слова подруги, потому что ей действовал на нервы пистолет. Она держала его двумя пальцами, словно гремучую змею, и с опаской прошептала:
-  Надо его побыстрее спрятать или выбросить. Пойдем отсюда, а то нас могут застукать!
Жанна успокаивающе подняла руку и согласилась:
-  Ладно, уходим.
Но тут же сообразила:
-  Мы не обыскали Эдюлю! Ему наверняка немало отвалили за измену.
Догадка Жанны оказалась верной. Эдюля получил за предательство чек на большие деньги, но Лиза знала – этот дурень со своими амбициями и любовью красиво тусоваться по злачным местам, очень скоро промотал бы все. Девушки не могли понять  слизняка и приспособленца Эдюлю. Соня так его любила, он у нее как сыр в масле катался, получал все, что хотел. И ничего не делал, только мешался у всех под ногами. Никто Эдюлю всерьез не принимал. Но формально он был управляющим, и с этим приходилось считаться. У него не было никаких способностей, одни амбиции, и он должен был сознавать, что ему очень повезло с душечкой Соней. Но подлец Эдюля никак не мог утихомириться и продолжал интриговать. Босс скорее всего раскусил этого самовлюбленного жиголо и посулил ему кроме денег еще что-то, весьма важное для высокомерного выскочки – высокое положение, власть над людьми. То, чего Эдюля никогда  не дождется, несмотря на обещания  криминального авторитета, который водил за нос людей и поумнее бывшего архивного клерка.
           Девушки, прежде чем уйти, осмотрели место происшествия. Они с изумлением взирали на место происшествия и дело рук своих. Вокруг были тела поверженных врагов. Здоровенные, тренированные гориллы  прикорнули рядышком у окошка, а Эдюля мирно почивал за столом, уткнувшись наглой масляной рожей в жирную пиццу с копченой свининой, которую он обожал. Казалось, что даже во сне Эдюля, будучи не в силах расстаться с любимым блюдом, блаженно обнюхивает кулинарный шедевр Матильды и, шлепая во сне губами, пытается подцепить кусочек окорока. В беседке было тихо, слышалось только чириканье птиц в саду.
           Лиза и Жанна старательно уничтожали следы своего присутствия. Бутылки и стаканы они не трогали, и отпечатков на них нет. Протерли темные очки, которые Жанна сдернула с носа одного из охранников. Забрать кошельки и пистолет мог кто угодно –  какой-нибудь бомж или кто-то из соседских подростков, частенько проникающих в сад. Калитка сада днем не запиралась, да и ночью о ней часто забывали. Все видели, как уехали Соня, Матильда , а потом и Лиза. Когда Вадим высадил Лизу с Жанной на окраине, у реки,  вокруг  никого не было и их никто не видел. Вряд ли кто-нибудь станет подозревать двух отсутствующих девчонок в этом скверном деле. Две молодые девушки победили  троих здоровенных мужиков!
Лиза с Жанной закончив осмотр, быстро  выскользнули из беседки, перебежали подъездную  дорожку, ведущую к дому, и остановились в глубине сада. Они не могли решить, что делать с пистолетом и остальными трофеями. Лиза хотела  утопить все в реке, оружие тоже. Жанна убеждала подругу оставить пистолет себе.
-  У тебя под боком бандитское логово. Мало ли что может случиться. Все эти крутые ребята становятся, как шелковые, когда видят направленный на них пистолет. Даже если выстрелишь в воздух, это их образумит.
Лиза сомневалась, что сможет это сделать:
-  Я не умею стрелять из пистолета. Даже в воздух. Мне только однажды  удалось выстрелить, и то зонтиком. Это было очень неприятно. Я открыла свой зонтик-автомат, а он оказался сломанным. Совершенно внезапно он выстрелил, и верхняя половина его со свистом улетела вперед и поразила толстый живот какому-то здоровенному мужику, шагавшему навстречу. Мужик рявкнул и схватил мой зонтик. Он матерился.
Жанна назидательно отвечала:
-  Надо учиться управлять своими эмоциями и оружием. Мы, беззащитные девушки, должны уметь постоять за себя, если нужно – с помощью оружия. Это довольно  просто. Вадим обучал меня стрелять. А я научу тебя. Потом спрячешь пистолет в доме, только не в своей комнате, а где-нибудь в тайном месте. Сейчас ты увидишь, как им пользоваться.
Жанна заняла позицию, целясь в большое старое гнездо на высоком дереве, растущем  рядом с особняком. Она разъяснила подруге:
-  Надо тщательно прицелиться и нажать на курок. Попробуй сама.
Жанна, как бывалый стрелок, сначала проверила оружие, вынула из него патроны и отдала подруге пистолет. Небольшая тренировка  не повредит, сказала она.  Лиза с растерянным видом взяла пистолет в руку и спросила:
-  И куда направить дуло?
Жанна сурово вразумила подругу:
- Дуло – это почти то же самое, что сквозняк. У пистолета – ствол. Берешь цель на мушку.
Лиза, еще не придя в себя от напряжения, пережитого в беседке, никак не могла сосредоточиться. Она обвела взглядом пространство и с готовностью сообщила:
-  Я не вижу здесь никаких мух!
В ней явно сказывалось подспудное нежелание пользоваться огнестрельным оружием. Жанна терпеливо заключила:
-  Так! Безграмотность вопиющая! Будем преодолевать. Выбираем цель. Например, вот там на огромном  дереве возле дома есть старое гнездо. Это цель.
Лиза кивнула. Пистолет неприятно оттягивал ей руку. Она предпочла бы утопить его в реке. Жанна продолжала.
-  Стрелять – от слова стрела. Это понятно? Направляешь оружие таким образом, чтобы мушка на пистолете совпала с заданной целью. Мысленно представляешь себе, как стрела идет по прямой линии и поражает цель.
Лиза заявила:
-  Между прочим, пистолет стреляет пулями а не стрелами, поэтому нужно говорить – пулять! Ой, Жанна! Как ты сердито сверкнула на меня глазами! Вернее стрельнула. Или пульнула – что  ты сочтешь более правильным.
Со стороны Лизы наблюдался явный саботаж. Девушка даже не скрывала, что не хочет иметь дело с оружием. Она хлопала глазами и норовила отвертеться от занятий. Но Жанна считала своим долгом заставить Лизу преодолеть свой страх перед стрельбой. У нее под боком настоящее змеиное гнездо. Сегодня  они с Лизой умудрились его потревожить. Надо уметь обороняться от горилл. Жанна продолжала:
-  Итак,  цель взята на мушку?
Лиза прищурилась, посмотрела на гнездо  и сказала:
-  Ага.
-  Жми на курок!
После резкой команды Лиза решительно надавила на железный язычок под ее пальцем, и к бесконечному ужасу обеих девчонок раздался оглушительный выстрел, пуля тонко просвистела, уносясь в сторону дерева, но, очевидно, в него не попала, потому что явно врезалась во что-то другое. Послышался резкий металлический звук.  Девушки с непередаваемым чувством увидели, как от стены пристройки – обиталища людей Босса - отвалилась огромная тарелка спутниковой антенны и с грохотом ринулась вниз, в маленький дворик. Послышался лязг, грохот, короткий, хриплый крик; потом все затихло. Лиза, пораженная почти до обморочного состояния, беззвучно прошептала:
-  Ты не говорила мне, что пистолет может выстрелить без пули!
Страх так основательно пригвоздил девушек к месту, что некоторое время они не могли пошевелиться. Жанна с небрежным видом поучала Лизу, косила под бывалого вояку, но совершенно забыла проверить, нет ли пули в стволе, и сейчас была страшно потрясена своей роковой ошибкой. Девушки смотрели друг на друга, словно громом пораженные. Сказать, что они побледнели – было бы недостаточно. В их лицах не было ни кровинки, и они сильно напоминали  двух неудачно материализовавшихся привидений, которые уставились друг на друга, не понимая, почему оказались в абсолютно неподходящем месте, в  совершенно неурочный час, в шумном городе, где между деревьями носятся пули и с неба падают большие серебристые тарелки. Послышался еще один хриплый возглас, и он вернул девушек к жизни. Лиза прошептала онемевшими губами:
-  Неужели Босс?
Хриплый, повелительный голос из внутреннего дворика пристройки ругался на чем свет стоит и отдавал команды своим людям. Подруги в крайнем испуге рванулись с места, моментально покинули свое импровизированное стрельбище, понеслись к калитке, а потом  к реке - с такой скоростью, словно люди Босса уже наступали им на пятки. В мгновение ока незадачливые снайперши оказались довольно далеко от места происшествия. Они остановились только после того, как окончательно задохнулись, и без слов повалились в густую траву на крутом, обрывистом берегу.
Лиза, не помня себя от испуга, пролепетала:
-  Я не предполагала, что пистолет может выстрелить без спроса!
Жанна постаралась показать себя хладнокровной воительницей и сурово заметила:
-  Стреляет без спроса, зато попадает куда надо! Надеюсь, Боссу упавшей  антенной всю рожу снесло!
-  Если откроется наше участие, то нам не только рожи, но и головы снесут!
Эта мысль сразу прибавила сил, девчонки подскочили и снова побежали вдоль берега. Наконец, решив, что достаточно удалились от опасных соседей, они остановились под огромным деревом на берегу. Лиза никак не могла придти в себя:
-  Какое самостоятельное оружие -  пистолет! Где он взял патрон, чтобы пальнуть в Босса? Ты же проверила обойму, и там ничего не было.
Жанна чувствовала, что полностью опозорилась. Несколько минут назад она  держалась уверенно, разыгрывая удалого снайпера, пуская пыль в глаза, но  сейчас с раскаянием понимала, что допустила ужасающую безответственность. Она пояснила подруге:
-  Вадим показывал мне, как обращаться с оружием. Но я сама не стреляла ни разу. Как-то  случая подходящего не представлялось.
Продолжать дискутировать на эту тему у девушек больше не было сил. У них появилась здравая мысль - нужно как можно быстрее избавиться от пистолета! Они поспешно разгребли землю между корнями огромного дуба, повисшего над обрывом, чтобы спрятать злосчастное оружие с той труднодоступной стороны, которая была подмыта рекой.  Лиза, прежде, чем закопать пистолет и остальные улики в ямку, тщательно вытерла его носовым платком и, широко распахнув синие глаза, серьезно заявила:
-  На оружии нельзя оставлять отпечатки пальцев.
Жанна с одобрением взглянула на подругу, очень быстро постигшую основной принцип, действующий в любой преступной группировке. Напустив на себя бесшабашный вид, она усмехнулась:
-  У тебя прекрасные задатки, Лиза. Вполне можешь стать профессиональным киллером! Собьемся в банду и будем терроризировать Босса!
-  О-о,– застонала Лиза.
При одном воспоминании о происшедшем, она снова затрепетала. Девушки направились подальше от дома с башенками, решительно не зная, что им теперь делать. Они вытащили мобильники. Жанна позвонила Вадиму, а Лиза – Максу, сообщив, что находятся в отчаянном положении. Макс приехал первым.
           Вскоре все четверо сидели в квартире Жанны. Когда парни услышали о проделках девчонок, у них глаза на лоб полезли. Лиза и Жанна, тихие, как мышки, сидели в скромной позе, сложив руки на коленях, словно провинившиеся школьницы. Первым пришел в себя Макс. На нем буквально не было лица:
-  Надо благодарить Бога, что вы обе живы. Патрон был в стволе. Затевать игрища с заряженным оружием! Кто-нибудь из вас мог погибнуть!
Он так посмотрел на Лизу, что в эту минуту девушка не смогла бы усомниться в его чувствах к ней. Она с раскаянием вздохнула и признательно придвинулась к нему. Хоть какой-то положительный результат этого безумного дня! Однако Вадим был не столь чувствителен. В конце его разгневанной речи Лиза и Жанна начали опасаться, что он их отлупит. Они и сами понимали – есть за что. Вадим не мог понять, как можно быть такими безмозглыми телками.
-  Жанна! Я же объяснял тебе, что пуля может убить даже на излете, когда падает. Как можно было стрелять в городе, где полно людей! Даже если пуля попала в тарелку антенны, вы могли убить кого-нибудь рикошетом!
Ответа не было.  Максим обнимал вконец струсившую Лизу.
-  Хватит пугать ее, - сказал он Вадиму, - Не забудь, что Лизе предстоит вернуться в дом и сделать вид, что она ничегошеньки не знает. Если ты ее вконец запугаешь, она может выдать себя. Я сейчас съезжу на место происшествия и постараюсь разузнать, чем дело закончилось. Лучше постарайтесь приободрить нашего альпийского стрелка!
Он улыбнулся Лизе и покачал головой:
-  Не трусь, малышка. Это было боевое крещение. Однако, Лизавета Омоновна, не ожидал такой прыти!
Макс  уехал. Он направился в дом с башенками. Как друг Лизы, Макс имел возможность, не вызывая подозрений, появиться в доме в любой день, включая выходные, праздники, а также в дни незапланированных состязаний в стрельбе и   прочих безумствах. Вадим тоже отправился на разведку  добывать информацию по своим каналам. Девушки с обреченным видом слонялись по дому, пока парни не вернулись обратно.
Они бросились к Максиму, как только он появился и со страхом ждали новостей.
Он успокоил их:
-  К счастью, ничего страшного не произошло. Все живы. Ибрагима прихлопнуло тарелкой, и его мафиозная рожа подбита.
О том, что происходило в на территории Босса Макс ничего больше не мог сказать, зато подробно поведал всей честной компании о суматохе, царившей в доме с башенками.
Когда он приехал туда, Соня и Матильда были у себя, напуганные и несчастные. Они вернулись домой и обнаружили, что дом кишит гориллами. Охранники Босса не снизошли до подробных объяснений, но сообщили Соне, что притащили из сада в дом Эдюлю, не подававшего признаков жизни; потом они под шумок, как бы ненароком, обыскали весь дом. Соня заливалась слезами над бесчувственным телом Эдюли и дрожала от страха, осознав, что ее квартира находится под контролем  человека, которого она боялась до обморока - у Босса. Обе женщины не поняли, что произошло, и им объяснили, что в дом проникли налетчики, а охранники Босса пытались их настичь. Соня плакала. Про Эдюлю ей доложили, что он пьян, как сапожник. Ничего странного в этом для нее не было, Эдюля любил выпить, но он предпочитал пьянеть в дорогих клубах и ресторанах, а не в садовой беседке. Тетушка расстраивалась, ревновала Эдюлю, ибо ей казалось подозрительным, что он вместо поездки к маме остался в саду, просидел день в беседке и надрался, как поросенок. То, что за столом пировали  трое, нисколько ее не успокоило – Эдюля мог притащить себе не одну шлюшку, а двух. В доме  царила неразбериха; тетушкам, потрясенным новыми неприятностями, не хватало поддержки их любимой племянницы. Они не могли понять, куда подевалась Лиза, волновались, звонили ей и не  понимали, почему не отвечает мобильник. Максим догадался, что Лиза, после того, как телефон зазвонил в беседке и выдал гориллам ее присутствие, отключила его и забыла включить. Он успокоил тетушек и заверил их, что с  Лизой все в порядке и она недавно позвонила ему, сообщив, что они у Жанны, отлично проводят время и скоро разойдутся по домам. Макс хорошо разыграл свою роль, демонстрируя всем свое разочарование тем, что Лизы еще нет дома. Охранник Босса после происшествия немедленно водворился на вахте, несмотря на то, что дело шло к вечеру и день был выходной; он прислушивался к каждому  слову Макса.
Этот безумный день закончился поздним возвращением Лизы. Она с достоинством, не спеша, выбралась из машины, изо всех сил стараясь скрыть, что у нее даже поджилки трясутся. У охраников, топтавшихся возле дома, было достаточно времени, чтобы разглядеть  племянницу хозяйки дома и ее ухажера. Лиза не могла поверить в свое счастье, когда оказалась у себя в комнате целой и невредимой, и безумный день, наконец, закончился.
           В саду дома с башенками, повидавшего  за день множество невообразимых происшествий, наконец-то стало тихо; лишь иногда слышался отдаленный шум проезжающего мимо автомобиля или доносились обрывки слов, которыми обменивались громилы Босса, дымящие сигаретами возле входа в пристройку. Лиза, тем не менее, продолжала вздрагивать от малейшего шума. Подписанный Эдюлей договор, который она стащила из-под носа у наемников Босса не давал ей покоя, Лиза не знала, что с ним делать.
Это был очень опасный документ.
 



              Глава 6.      Призрак царевны Евдокии.



           Начало следующего дня  для Лизы было похоже на  «утро стрелецкой казни». Ей казалось, что выстрел, произведенный накануне, все еще грохочет в ее ушах, и она замирала от ужаса при мысли о возмездии за содеянное. Лиза мечтала скрыться  подальше от Босса и его людей и стремилась как можно раньше убраться из дома с башенками. Вадим вчера весьма доходчиво объяснил, что своими « снайперскими замашками» девушки навлекли смертельную опасность на себя и на других. Лиза и сама понимала, что они с Жанной создали ситуацию, чреватую взрывом. Необходимо было соблюдать крайнюю осторожность и ничем не вызывать подозрений.  Однако Лиза чувствовала, что вряд ли сможет, как ни в чем ни бывало, обсуждать последние события с Соней и Эдюлей. Она опасалась выдать себя.
           К счастью, в офисе теткиной строительной кампании у нее всегда было полно дел, и Лиза имела возможность скрыться в конторе от греха подальше.
За завтраком она полностью погрузилась в свои тревожные мысли, уставившись в окно синими, полными смятения глазами. Ей вдруг показалось, что наступил момент, когда по воле злого рока и ее жизнь и жизнь тетушек может оказаться сломанной, как случилось с многими другими прежними обитателями дома с башенками. Однако, эта пугающая мысль заставила Лизу взять себя в руки и взглянуть на ситуацию здраво. Она вовсе не должна обвинять во всех бедах несчастный старый дом только потому, что у него дурная репутация. 
Старый купеческий особняк всегда был на виду, поэтому оброс легендами, и никто теперь не мог сказать, насколько они правдивы. Вряд ли  дом с башенками повинен во всем, что в нем происходило и происходит сейчас. В конце концов, Жанна и Лиза, как взрослые люди, сами ответственны за свои поступки, и незачем сваливать все на ни в чем не повинный дом с несчастливой историей. Устраивая «военные учения» рядом с пристройкой Босса, набитой мафиозными элементами,  они могли бы сообразить, что это опасная затея. И дом с башенками тут не при чем, он стоял на своем месте, никого не подстрекал к безответственным действиям и никак не участвовал в их безумствах.
           Лицо Лизы было бледным и взволнованным. Матильда, наливая кофе себе и племяннице  видела, что девчонка сама не своя и стремится прочь из дома, словно у нее земля горит под ногами. Лиза не стала рассказывать тетушке о своих достижениях в стрельбе по мишени. Достаточно того, что Матильда, сама того не зная, покрывала  ее ужасные подвиги с дубинкой на чердаке. Лиза, вспоминая об этом, сама не могла поверить, что за короткое время так преуспела в различных проявлениях бандитизма. У нее кровь стыла в жилах, когда она думала о совершенных безобразиях. Ее суровая матушка была права, когда говорила, что Лиза более  своевольна и неуправляема, чем любая ослица, и сейчас девушка не посмела бы доказывать обратное. Она со страхом спрашивала себя, какой безумный поступок ей предстоит совершить сегодня?
           Соня с Эдюлей всегда выходили к завтраку ближе к полудню. Матильда  с раннего утра была на кухне и пыталась приободрить расстроенную Лизу, считая, что племянница еще не пришла в себя от обморока на чердаке, когда девчонка ужасно испугалась, увидев, что у Макса разбита голова. Никто не разъяснил тетушке, как было дело на самом деле, и она считала племянницу пострадавшей. Лизе казалось, что тетушка,  пожалуй, и не поверила бы, что ее умная, красивая и интеллигентная девочка затеяла на чердаке такую заварушку, в результате которой все, кроме нее, получили увесистым березовым поленом по голове, причем толстому краснорожему Ибрагиму досталось даже дважды. По окончании драки Лизу с почестями вынесли  с поля боя в обмороке, а все неприятности свалили на пьяного турка. Это был удобный, достаточно захмелевший  козел отпущения, который толком ничего не смог вспомнить. Дорого же он  поплатился за свое любопытство! Его пример должен был бы чему-нибудь научить Лизу, но этого, к сожалению, не произошло. Ее желание разобраться в подозрительных делах, творящихся в старинном особняке и вокруг него нисколько не убавилось.
            Лиза считала, что должна помочь дому с башенками. Для нее было очевидно, что проклятие, тяготеющее над старым особняком, который она так полюбила,  снова обрело силу и могло довести их всех до беды. Лиза закончила завтрак и устремила взгляд в ясное утреннее небо –  пора было начинать еще один непредсказуемый день. Она вдруг почувствовала себя былинкой, гонимой ветром.
            Первым делом Лиза бросилась в церковь с просьбой как можно скорее  освятить старый дом. Она молилась и просила у Бога защиты для себя, для всех обитателей дома, для неприкаянной души убитой много лет назад несчастной юной царевны Евдокии. Лиза  надеялась, что  жизнь в доме войдет, наконец, в нормальное русло, закончится  нескончаемая война с Боссом, борьба со смутьяном Эдюлей,  вереница несчастий и неурядиц. И, может быть, тогда она и ее тетки смогут спокойно  жить, не опасаясь внезапных подвохов, подлостей и трагических случайностей.
            Около шести часов вечера того же дня Лиза сидела на открытой террасе небольшого тихого кафе в парке неподалеку от редакции газеты, где подруги когда-то познакомились, а Жанна продолжала работать до сих пор. Она должна была вскоре появиться, и Лиза пыталась расслабиться после долгого, наполненного суетой  дня.  Обилие дел в конторе строительного предприятия помогло ей отвлечься от собственных проблем, но ехать домой не хотелось. Макс и Вадим в этот вечер были  заняты, и девушки решили провести вечер вдвоем. Лиза сидела в дальнем углу террасы; она  полностью погрузилась в свои мысли.  Разумеется, ей хотелось увидеть Максима. Взгляд девушки стал мечтательным. Ее руки  лежали на коленях, ветер слегка трепал светлые волосы, губы тронула мягкая улыбка. Думая о парне, которого с каждым днем любила все сильнее, Лиза забывала все невзгоды.
             Было тепло, негромко играла музыка. Ей казалось, что она нашла тихий островок среди бурлящего моря. Лиза обрадовано взмахнула рукой, увидев вошедшую Жанну. Некоторое время подруги взволнованно обсуждали свои дела, пока их внимание не отвлекла шумная компания молодежи, появившаяся на  террасе. Они услышали приветственные возгласы, и увидели, как к ним направляется их общая знакомая по имени Катерина. В редакции газеты, где девушки прежде вместе работали, эту разбитную девицу называли коротким именем - Кэт. Она пришла в кафе с друзьями праздновать свой день рождения. В уютных помещениях  небольшого ресторана, где они сейчас сидели, часто устраивались  редакционные вечеринки.
            Компания была веселая, Лиза и Жанна многих гостей Кэт хорошо знали; они и сами не заметили, как перебрались за общий стол. Лиза сначала никак не могла втянуться в общее веселье, но постепенно ее угнетенное состояние духа рассеялось,  она почувствовала, как тревожные мысли отступили, появилась легкость и беззаботность. Лиза вдруг обнаружила, что стала пользоваться большим успехом у мужчин, а те из них, кто знал ее раньше, в один голос утверждали, что она очень похорошела. Время пролетело  быстро, и когда после окончания торжества приятели  доставили ее к дому с башенками, она уже не  понимала, отчего утром  так сильно напрягалась. Дело не стоило выеденного яйца, все утряслось, можно было снова радоваться жизни. Она и радовалась; Матильда, открывшая ей дверь с изумлением смотрела на  племянницу, которая легко впорхнула в дверь, словно ночная бабочка. На лице ее  сияла веселая улыбка.
           Матильда ласково смотрела на девушку, радуясь, что она повеселела. Бывшая актриса отметила про себя, что Лиза последнее время выглядит просто прекрасно. После знаменательного примирения с Максимом, девчонка  явно сделала какие-то выводы и постаралась избавиться от нарочитого имиджа деловой, независимой, серьезной девушки, а вернее  - «синего чулка». Ей это удалось, и из  симпатичной, но слишком сдержанной, вечно занятой  особы, отвергающей макияж, одетой в однообразную, слишком строгую одежду,  она постепенно превращалась в настоящую красавицу, притягивающую взгляд. Лиза как будто оттаяла, ее синие глаза  засияли, и красота, прежде казавшаяся недостаточно яркой, незрелой, теперь бросалась в глаза.
           Однако в этот вечер Матильду изумляло другое – она никогда не видела Лизу, которая была бы так явно навеселе. Волосы у девчонки  растрепались, макияж уничтожился сам собой, а на шикарном платье виднелись прилипшие крошки орехового торта.  Глаза ее подозрительно сильно блестели. Лиза смотрела на себя в зеркало и беззаботно потешалась над своим видом. Матильда с усмешкой заметила:
-  Птичка прилетела с конопляного поля домой, глупо хихикая.
Лиза не обращая внимания на ее  намеки, продолжала веселиться, запуская руки в торчащие во все стороны волосы:
-  Вот это прическа! Кошмар!
-  Она называется  - взрыв на макаронной фабрике, - пояснила Матильда и добавила, - отправляйся спать, гуляка!
Лиза уже хотела уйти, но тут заметила некоторые новые детали интерьера. Возле дивана в холле стояла прислоненная к стене  массивная металлическая дверь с мощными запорами. Рядом лежали кирпичи. Лиза удивленно спросила:
-  А это что такое?
-  Босс отдал распоряжение срочно поставить новую дверь, соединяющую наш дом с их логовом. Гиви  в порыве откровенности проболтался, что подозрительные случайности, творящиеся в доме в последнее время, действуют ему на нервы. Гиви  дал понять, что Босс принял решение забаррикадировать вход на его территорию  этой непреодолимой преградой. Видишь, какое серьезное заграждение? Сделает честь любому сейфу.
Матильда ушла к себе, а Лиза еще немного постояла возле входа в пристройку. Она вдруг вспомнила тот страшный момент, когда в этом месте она обнаружила умирающего Митрича. Лиза помнила слова, которые он прошептал:
-  Белое лицо… убили... Я видел!
Что-то в этом роде она услышала тогда, но смысл сказанной фразы остался загадкой. Она долго пыталась понять, кого увидел дотошный Митрич, проникнув за дверь, которую никто не открывал с того дня, как на другой половине дома воцарился Босс. После того трагического случая Лиза некоторое время отгоняла от себя догадку о том, что Митрич мог стать невольным свидетелем убийства, совершенного Боссом и его людьми. Потом она оставила эти мысли и была уверена, что Митрич стал жертвой галлюцинации, вызванной отравленным пойлом бабки Казимиры. Теперь же, после всего, что она узнала об убитой царевне, ее внезапно  постигло убеждение, что, открыв эту дверь, Митрич мог увидеть призрак царевны Евдокии!
           С лица Лизы исчезла беспечная улыбка и она внимательно посмотрела на вход в пристройку. Разгадку  можно было получить, только одним способом – открыв ее. Как эта мысль раньше не пришла ей в голову? И сегодня последняя ночь, когда еще есть возможность проникнуть за преграду, скрывающую ответ на вопрос. Лиза остановилась перед дверью, уперев руки в бока. Несмотря на поздний час, она чувствовала в себе достаточно сил и решимости, чтобы взглянуть на это таинственное место. Однако  девушка не рискнула снова совать нос не в свое дело, и  отправилась было спать, но обнаружила, что сна нет и в помине. Успокоительная таблетка тоже не помогла. Мысль о происшествии с Митричем не шла у нее из головы. Может быть, пойти и осмотреть это помещение? Ничего страшного! Только разок взглянуть – и уйти. Страха не было, Лизу разбирало любопытство. Сказывались коктейли, выпитые ею  на вечеринке.
           Лиза вообразила, что после всех совершенных ею глупостей, она может сделать хоть один смелый и полезный поступок – убедится, что за дверью никакой тайны нет. Другого случая заглянуть туда уже не будет. Завтра дверь станет непреодолимой преградой.  Эта мысль подталкивала ее к действию. Лиза решила, что будет осторожной и не пойдет вглубь помещения. Бояться нечего! Дом с башенками вовсе  не средневековый замок с «каменными мешками», которые становятся могилой для непрошеных гостей. Этими мыслями Лиза подбадривала себя, отправившись за запасным комплектом ключей, и, не откладывая дела в долгий ящик, пустила их в ход. Решительность, свойственная ее характеру, в этот момент проявилась в полной мере.
         Оказавшись за дверью, Лиза в первый момент внимала только громкому стуку своего сердца. Она вдруг услышала отчетливый звук позади себя – дверь закрылась от сквозняка и замок защелкнулся! Лизе  показалось, что от страха у нее закружилась голова. Она ничего не могла разобрать в темноте и словно зачарованная смотрела на краешек лунного диска в маленьком окошке под потолком. В этот момент в дальнем углу не слишком широкого, но  достаточно просторного  помещения, прежде представлявшего собой небольшой склад,  забрезжил какой-то слабый отсвет. Сначала Лиза подумала, что сквозь маленькие окна просочился лунный свет, но постепенно бледное пятно приобрело более явственные очертания, и перед ее взором проступило расплывчатое изображение – лицо молодой девушки. На этом лице с большими, полузакрытыми, остановившимися глазами и страдальчески искривленными губами залегли глубокие голубые тени; оно казалось неживым. Видение стало отчетливее и едва заметно дрогнуло, как будто размытое водой. Все это происходило подобно тому, как проявляется фотографическое изображение  под слоем  закрепителя, если встряхнуть прозрачную жидкость, покрывающую бумагу. Лиза вздрогнула – она увидела, как девушка открыла глаза. Все происходящее выглядело нечетким, нереальным и напоминало театр теней - игру лунного света, причудливо соединяющего случайные детали в неожиданную композицию.
           Лиза хотела уйти, но в странном оцепенении не смогла сдвинуться с места. Видение, между тем, медленно качнулось, перемещаясь вдоль стены и постепенно стали видны очертания хрупкой фигуры, облаченной в  какую-то старинную одежду белого цвета. Так могла быть одета странница, бредущая на богомолье, или монастырская послушница. Белая женщина! Лиза, не веря своим глазам встряхнула головой. Разве от нескольких коктейлей может случиться белая горячка?
Тут она  обратила внимание на полосы темноты, временами застилавшие тонкую фигуру. Белая девушка сделала движение руками, будто освобождаясь от тьмы, обвивающий ее, будто черный саван, и клочья  мрака повисли, открывая стройную фигуру. Бледное лицо повернулось к Лизе, и та задрожала, как осиновый лист от взора черных глаз, полных отчаяния.  Послышался испуганный крик, слабый, едва слышный, с трудом донесшийся сквозь толщу веков, но полный страха и тоски. Лиза поняла, что девушка кричит, глядя в сторону, где происходит что-то необъяснимое.
Лиза повернулась и оледенела от ужаса. Она увидела человека, голова которого оказалась обвязана черной тряпкой, так что  разглядеть его лицо было невозможно. Но  яростно сверкающие маленькие глазки, огромные, сильные  руки и вся его мощная, коренастая фигура была преисполнена злобной решимости. Взгляд,  тупой и зверский, изобличал в нем убийцу. Лиза в ужасе вскрикнула, и не узнала своего внезапно охрипшего голоса. Жуткий человек подался вперед, весь напрягся, и на его огромных руках вздулись мышцы, на лбу проступили вены, а глаза налились кровью. Он раздирал руками пустоту, будто силился раздвинуть невидимую преграду,  а она ходила ходуном, эта прозрачная сплошная завеса, постепенно поддаваясь ему. Внезапное озарение постигло Лизу, и она поняла, что страшного человека удерживает невидимая преграда – время, минувшие дни, года, века, прошедшие с тех пор, когда этот убийца жил и творил беззакония.
 Время – препятствие непреодолимое для живых, но мертвым оно поддается. 
Лиза убедилась в этом, когда преграда покрылась трещинами, заколебалась и начала медленно стекать, подобно постепенно плавящемуся стеклу.  Лиза застыла, как столб, не в силах поверить в происходящее. Ужасный человек в черном на ее глазах раздвигал толщу времени и пространства, разделявшую их. Лиза делала отчаянные усилия, чтобы убежать, но почувствовала, как невидимый вихреобразный поток толкает ее в спину, вовлекая в образовавшуюся щель треснувшего, как стекло, темного временного пространства, затягивая туда, как в омут. От страха она едва дышала, но воздух не попадал в легкие, словно к ее лицу прилепилось пелена, прозрачная и непроницаемая, будто мягкое стекло. Лиза с усилием выдохнула, чтобы отторгнуть липнувшую к ней гибельную завесу, и увидела, что ее старания не пропали даром –  преграда отлетела и образовала длинный тоннель, по которому с криком бросилась бежать девушка в платье послушницы. Лиза ощутила, что тяжесть, давившая на нее, ослабла, и схватилась за горло, чтобы удержать дыхание и не вдохнуть свою погибель. Она нащупала на шее крестик;  сразу воспрянув духом,  мысленно произнесла молитву и в ту же минуту смогла сдвинуться с места. Лиза бросилась к двери, выскочила в холл и судорожно, глубоко вздохнула. Потом с силой прижала захлопнувшуюся дверь, боясь что призраки прошлого вырвутся из темноты и вторгнутся в повседневную жизнь дома с башенками. Она не могла поверить, что вернулась в реальный мир с мягким освещением, уютными  креслами, в мир, где в горшках цветут цветы и по дому бродит кот  с пушистым хвостом. Лиза все еще не могла унять дрожь. На спинке дивана сидел любимый кот Матильды и, прижав уши, таращил на нее глаза с расширенными зрачками. Лиза взбежала наверх и бросилась в кровать. Ей все еще слышались отчаянные крики, чуть слышные, несущиеся сквозь канувшие в прошлое столетия. Она закрыла глаза и зажмурилась. Сердце билось, как  испуганная птица.
           Лиза долго и тревожно металась на своей постели и не заметила, как крепкий сон, словно покрывало, укрыл ее от призраков прошлого и опасностей настоящей жизни. Она не видела, как штора на ее окне непрерывно колыхалась, словно кто-то невидимый пытался отодвинуть ее и проникнуть в комнату.
Ночь за окном была необыкновенно душной. В неподвижной темноте по небу ползли тучи, налитые грозой и такие же тяжелые, как сон Лизы. Проснувшись утром, она помнила, что всю ночь ей снился ее собственный страх.
           На следующий день Лиза сидела в том же кафе, где накануне они с Жанной веселились на дне рождения Кэт. При одном воспоминании о том, чем закончился вчерашний день, девушка начинала нервничать. Неужели она умудрилась так много выпить, что с ней приключилась белая горячка? Лиза не смогла поговорить обо всем происшедшем  с Матильдой, потому что обе тетушки с утра отправились куда-то по своим  делам. Лиза проснулась поздно, голова у нее трещала, и самочувствие было отвратительным. Чтобы не углублять свою тревогу и растерянность после всего случившегося, она постаралась вытеснить тяжелые мысли делами и сразу  отправилась в офис. Во второй половине дня позвонила Матильда и сообщила, что  долгожданное  событие произошло – из церкви прибыл батюшка и освятил, наконец,  многострадальный дом с башенками. Лиза вздохнула с облегчением – теперь должны закончиться странные, безумные и жутковатые происшествия, которыми изобиловала  жизнь в последнее время.
           На террасе кафе из-за плохой  погоды никого не было, но сам ресторан постепенно наполнялся людьми. Лиза подошла к перилам террасы и выглянула наружу, но на улице ничего интересного не увидела. Накрапывал дождь и было довольно холодно. Лиза поглядела на часы. Рабочий день закончился, и в кафе с минуты на минуту должна была появиться Жанна. Однако первым прибыл Вадим. Он с тревожным выражением смотрел на Лизу – на ней не было лица. Очевидно, после всего, что девушка натворила в последнее время, Вадим сильно опасался услышать рассказ о какой-то новой, сумасбродной выходке. Он  спросил:
- С тобой опять приключилось что-то невероятное?
У Лизы от его настойчивого взгляда язык прирос к небу. Вадим покачал головой. Если она медлит, значит у нее опять припасен сногсшибательный рассказ и девчонка не решается говорить.
-  Лиза, рассказывай все, как было.
Лиза собралась с духом и подробно изложила историю своих похождений за запертой дверью в пустом помещении между домом с башенками и пристройкой, занимаемой Боссом и его людьми. Вадим смотрел на нее и не верил своим ушам. Что за неуемная девчонка? Стоит ей  засунуть любопытный нос куда угодно - просто в какой-нибудь пустующий чулан, и из этого сразу выходит совершенно небывалая история; обычно еще и с членовредительством.
Он сказал:
-  Так. И чем дело закончилось? Ну, кому-нибудь разбили голову? Или, например, что-то рухнуло и ободрало кому-то физиономию? Что-нибудь в этом роде?
Лиза почувствовала себя очень неуютно и только молча покачала головой.
Вадим внимательно на нее посмотрел.
-  Лиза, ты не разыгрываешь меня?
От  недоверчивого взгляда Вадима ей сразу расхотелось говорить на эту тему.
Лиза молчала, решая про себя – может быть сразу отпереться от своих слов, пока есть возможность представить все шуткой? Ее приключения в последнее время явно наводят всех на мысль о том, что с головой у нее не все в порядке.  Сейчас Вадим опять скажет, что ее рассказы похожи на бред.
-  Ну, …да. Я пошутила!
Лиза выпалила эти слова и сразу же пожалела о них. Это была плохая идея! Разве можно что-то скрыть от Вадима? Он привык всех выводить на чистую воду, это у него профессиональное. Кроме того, Лиза вспомнила, что Жанна уже обо всем знает. Теперь сложно будет сохранить что-то в тайне. По  взгляду Вадима было ясно – дело, на его взгляд, обстоит еще хуже, чем он предполагал. Значит Лиза вот так запросто может одурачить всех глупой выдумкой? Она пошутила! У девчонки мозги набекрень, и она феноменально безответственна!
           Подошел официант и подал им заказанные напитки и тарелку с пирожными.
Вадим, изучающе прищурив глаза, все еще смотрел на Лизу. Потом он взял принесенный стакан, понюхал его и залпом выпил содержимое.
          В следующую минуту произошло нечто страшное - он судорожно вздохнул и схватил себя за шею, словно ему обожгло горло. Вадим ужасающе скорчился, хватая ртом воздух,  задрыгал руками и ногами, упал головой на  стол и затих, словно покойник. Падал он, надо заметить, очень неудачно и чуть не угодил лицом в тарелку с выпечкой. Но в последний момент Вадим сумел лихо увернуться, проявив при этом ловкость,  для покойника совершенно неслыханную. Он лишь слегка при падении зацепил  носом верхушку корзиночки с кремом. Вадим неподвижно распростерся на столе.
           Лиза расширенными от ужаса глазами смотрела на лежащего ничком приятеля; из ее горла вырвался слабый писк, но сразу же беспомощно оборвался.
Рядом с ней послышался еще один возглас, и к Вадиму бросился только что вошедший Макс.
-  Лиза! Что случилось?!
Девушка вскочила, кинулась в его объятия, не помня себя от горя, и закричала:
-  Вадиму кто-то дал яд! Не трогай стаканы! Они отравлены! Господи помилуй! Надо вызвать скорую!
В ее голосе преобладали истерические интонации. Макс в это время с профессиональной сноровкой поднял жертву преступления. Лиза, дрожа от страха, прошептала:
-  Кто мог его  отравить?
Максим с сосредоточенным видом продолжал осматривать пострадавшего, и хотел  взглянуть на его зрачок. Глаз покойника неожиданно весело подмигнул ему. Макс в полном недоумении воскликнул:
-  Что вообще тут происходит?
-  Ничего не происходит, - послышался спокойный голос усопшего.
Вадим приподнял голову, и Лиза с криком шарахнулась от него, словно от ожившего трупа. Вадим остался доволен, он даже не ожидал такого сильного эффекта от своей проделки. Лиза возмущенно закричала:
-  Как можно шутить такими вещами? Все выглядело слишком натурально! А тебя, оказывается никто и не собирался травить!
-  А ты, кажется, этим очень недовольна!
Вадим никогда за словом в карман не лез, и Лиза благоразумно отступила. Она только молча хлопала глазами. Вадим жив - и слава Богу!  Макс с изумлением смотрел то на Лизу, то на Вадима, ничего не понимая. Он с недовольством спросил:
-  Вы можете мне объяснить, что у вас здесь за балаган?
-  Лиза разыграла меня, а я разыграл Лизу, - с неподражаемо нахальным видом пояснил Вадим.
На носу у него висел  хохолок из крема, смазанного с пирожного при падении, и он  попытался достать его  языком, но не смог. Тогда он взял помятую им корзиночку с кремом и засунул  ее в рот почти целиком. Последовала немая сцена в продолжение которой Лиза и Макс пытались  осмыслить неслыханно гнусную выходку приятеля. Он с набитым ртом пояснил, как ни в чем ни бывало:
-  Макс! Это представление предназначалось только Лизе. Не все же ей одной выкидывать номера! Пусть посмотрит, приятно ли быть жертвой розыгрыша, а то она совсем распоясалась. Если не размахивает дубинкой или пистолетом, то пытается водить всех за нос, толкуя про стычки с привидениями. Якшаться с призраками! Это уж слишком. Надо  меру знать!
-  Ты уже им рассказала про призрак царевны Евдокии?
Подошедшая Жанна услышала  слова Вадима и с любопытством наблюдала за реакцией друзей. Вадим пришел в крайнее возмущение:
-  И ты туда же!
Ему совсем не нравилось, что его девушка потакает сумасшедшим выходкам своей подруги.
-  Вам что, мало реальных неприятностей, которые вы устроили? Нужны еще и потусторонние?
-  Объясните, наконец, что случилось, - спокойно спросил Макс.
Вадим заявил:
-  Ты у нас профессиональный спасатель? Так вот, спасай свою подружку. Она опять вляпалась в какое-то странное происшествие. Сначала  натворила дел в реальном мире, а теперь перебаламутила еще и потусторонний. Ее пора сажать на привязь, пока не поздно.
Макс пока не понимал , о чем идет речь, но не сводил взгляда с Лизы. Он заметил, что, несмотря на аккуратно наложенный  макияж, она сильно побледнела и осунулась. Он был уверен – что бы там ни произошло, это событие совершенно выбило Лизу из колеи, поэтому надо тщательно во всем разобраться. В отличие от Вадима он обладал спокойствием и способностью трезво оценивать ситуацию. Ему хотелось приободрить свою девушку, и он ласково ей улыбнулся.
           Лиза влюбленным взглядом смотрела на мужчину своей мечты. Макс улыбался ей, но выглядел озабоченным. Лиза почувствовала себя виноватой. С тех пор, как они вместе, Макс из-за нее не имеет и минуты покоя. Он сел напротив нее и  поинтересовался:
-  Итак, что стряслось на этот раз? Лизок, надеюсь, ты не пустила снова в ход  свое полено?
Макс с интересом ждал ответа, всматриваясь в лицо своей подружки. Тут он обнаружил, что Лиза чуть не плачет. Макс  встревожился.
-  Малышка? Что стряслось?
Лиза выпалила:
-  Я видела привидение царевны Евдокии!
Макс с огорошенным видом уставился на нее. Расстроенная Лиза подумала - именно такое выражение было у парня в тот момент, когда она стукнула его бревном по голове. Макс пробормотал:
-  Час от часу не легче!
Лиза потупилась, печально вздохнула и рассказала все, как было. Она опустила голову, ожидая, когда на нее падут громы и молнии. Макс покачал головой.  Он молчал, размышляя об услышанном. Вадим заявил:
-  Ну, как тебе история?
Максим заметил:
-  Конечно, появление призраков нельзя отнести к ординарным событиям, но иногда все это можно объяснить вполне заурядными причинами.
Жанна убежденно сказала:
-  Дом с башенками всегда был известен своими призраками. В последнее время подобные случаи происходили не только с Лизой. Сторож  Митрич, бомж из соседнего барака – все говорили о белой женщине.  Всем известно, что в старых домах живут привидения!
Макс возразил:
-  В старинных домах, может быть, иногда попадаются привидения, однако и в старых, и в новых домах белая горячка встречается гораздо чаще. И множество других неприятностей, связанных с алкоголем. Это подтверждено практикой. И Митрич, и бомж, как известно, любили заложить за воротник. Поэтому хотелось бы выяснить некоторые подробности ваших вечерних похождений. Лиза! Вчера, когда я тебе звонил, ты собиралась встретиться с Жанной в кафе. Что вы там пили?
Лиза смущенно призналась:
-  Мы случайно попали на вечеринку и просидели там весь вечер. Я выпила несколько коктейлей.
Жанна пояснила, защищая подругу:
-  Лиза вовсе не собиралась напиваться! У нее было неважное настроение из-за всех тех неприятностей, которые приключились в последнее время.  Но наши друзья  усиленно потчевали Лизу и старались развеселить. Она пользовалась успехом на вечеринке.
После этих слов Жанна выразительно посмотрела на Макса, надеясь, что он сделает выводы. Потом она продолжала:
-  Лизе пришлось все это выпить, именинница сама ей наливала.  Вообще-то Кэт была недовольна тем, что парни из нашей редакции проявляли к Лизе слишком много внимания. Кэт явно ревновала, а Лиза все время молчала и выглядела подавленной. Кэт  сильно раздражалась по этому поводу, и сказала мне:
-  Лиза сидит, как замороженная. Вид у нее такой, будто она не на вечеринке, а на собрании анонимных алкоголиков!
Вадим поинтересовался:
-  Речь идет о той самой Кэт, что работает у нас в газете в отделе рекламы?
Лиза и Жанна утвердительно кивнули. Вадим присвистнул:
-  Что же вы раньше не сказали? Наша Кэт известна тем, что у нее всегда можно разжиться  какой-нибудь наркотой. Впрочем, откуда вам знать? Эта информация конфиденциальная. Кэт слегка приторговывает этой дурью. Я ее давно предупреждал, что она плохо кончит. Пожалуй, она вполне могла подсыпать Лизе какую-нибудь дрянь! Кэт – тот еще перчик!
Лиза растерянно призналась:
-  А я к тому же приняла еще и таблетку транквилизатора, потому, что сна не было ни в одном глазу.
Максим поинтересовался, какую именно, а когда она сказала, только хмыкнул и объявил:
-  Убойный букет! После всего этого тебе могло померещиться все, что угодно. История царевны Евдокии не идет у тебя из головы, верно?
-  Да, - виновато призналась Лиза.
Максим улыбнулся:
-  Не горюй. Теперь, когда твое видение объяснилось, не стоит вешать нос. Ты ни в чем не виновата! А если Вадим и дальше будет докучать тебе выговорами, то разрешаю тебе и его стукнуть бревном по голове! Последствия беру на себя!
Он с предупреждением взглянул на Вадима. Вадим покрутил головой и сказал Лизе:
-  Благодари Бога, что у тебя такой защитник. А то я уж собрался тебя хорошенько пропесочить. 
Жанна невозмутимо возразила:
-  Кто бы говорил! Ты и сам хорош. Без приключений жить не можешь.
Вадим не обратил внимания на ее отповедь и продолжал:
-  Ну и ну! Лиза, ты просто в рубашке родилась! После всех твоих похождений остаться вне подозрений! Мне удалось узнать, что Босс и не думает подозревать женщин, живущих в доме. Он обвиняет во всех грехах своих конкурентов, и они на грани большой разборки. Босс – наполовину турок и привык к мысли, что женщины не суют нос в мужские дела. Он недооценивает роль высшего образования в формировании женского характера. Правда, мне казалось, что в университете не учат палить из всех стволов и лупить дубинкой по башке каждого, кто попался под руку. Что скажешь, Лиза?
Лиза сконфуженно молчала. Жанна предложила:
 - Может быть, Лизе надо временно пожить в другом месте, пока все не утрясется. Например у меня.
Макс поспешно возразил:
-  Нет, лучше у меня.
Лиза с удивлением видела, как друзья, не спрашивая ее согласия, решают между собой, куда ее запереть от греха подальше, словно нашкодившего щенка, который сделал лужу на ковре. Вадим согласился с предложением  Жанны:
-  Да, это разумное решение. Все указывает на то, что положение довольно серьезное. Надо избегать каких бы то ни  было происшествий. Вполне возможно, что в ближайшее время Босс начнет сводить счеты с конкурентами. Мне даже трудно поверить, что одна вздорная девчонка смогла поставить всех на голову и остаться в стороне. Уму непостижимо! Поздравляю, Лизавета Парамоновна!
Лиза в начале его речи виновато потупилась, но последнее заявление Вадима ее явно приободрило, и она подняла глаза и обвела всех горделивым взглядом.
Тут Макс возмущенно обратился к приятелю:
-  Вадим, не подначивай Лизу! Посмотри, она все принимает за чистую монету. Эта бестолковая девчонка ходит по краю пропасти, а ты ее поздравляешь! Ее выпороть надо!
Лиза немного оторопела от такого заявления, но успокоила себя напоминанием:
-  Бьет, значит любит!
Она не переставала мечтать о любви Макса и надеялась, что он признается, наконец, в своих чувствах. Но ее возлюбленный не делал  никаких заявлений на эту тему, он считал, что о своей любви орут во всю глотку только мартовские коты. Лиза прежде не догадывалась, что мужчины обычно  охотно пускают в дело все имеющиеся в наличии средства обольщения, кроме любовных речей. Размышления на эту тему отвлекли ее и она пропустила мимо ушей продолжающиеся нападки Вадима.  Максим пытался убедить Лизу:
-  Тебе надо уехать из дома с башенками, чтобы как- нибудь случайно не навлечь подозрения.
Лиза помолчала, потом решила обнародовать намерения, которые прежде скрывала:
-  Мне рано покидать дом с башенками. Я хотела еще разок послушать их разговоры, когда приедет Босс и они начнут обсуждать свои планы.
Макс отрезал:
-  Об этом не может быть и речи!
Лиза настаивала:
-  Это очень важно! Я не рассказывала вам, о чем шла речь в тот день, когда на чердак пробрался Ибрагим, и началось известное вам побоище. Я ничего не сказала, так как  сама толком не поняла, что они затевают. Но на уме у Босса явно какая-то очередная афера.
Вадим усомнился:
-  Ты хочешь сказать, что смогла разобрать, о чем они говорят? С чердака двухэтажного дома?
-  У меня слух, как у летучей мыши! Кроме того, у Босса резкий, повелительный  голос, и все, что он говорит, звучит очень отчетливо. Он намекал на следующий этап какого-то очень важного дела, которое требует тщательной подготовки и назначил срок исполнения – через две недели. В первую пятницу следующего месяца. Сказал, что приедет сюда в сумерках и будет руководить операцией.
Макс спросил:
-  Значит, операция будет происходить поблизости?
-  Не знаю, - ответила Лиза, - именно это я и хотела узнать – где она произойдет? Что-то очень важное для них. Следующий этап. А каким был предыдущий? Мне вообще кажется, что убийство Казимиры – дело их рук.
Вадим уточнил:
-  Он прямо говорил об этом?
-  Нет, но у меня сложилось такое впечатление. Кто еще мог такое учинить?
Вадим со знанием дела возразил:
-  Казимира в уголовной среде была весьма известной особой, жесткой и хитрой. Она скупала краденое и так ловко вела свои дела, что ни разу не попалась, всегда выкручивалась, но кое-кого подставила. Она обманывала и обирала своих клиентов,  нажила много денег и немало врагов. В последнее время старуха отошла от воровских дел, только торговала спиртным. Но и тут Казимира действовала весьма круто и безжалостно. Она вовсе не гнала самогон, как считали большинство ее клиентов. Ей не хотелось возиться. Она просто разбавляла какой-то дешевый спирт, который ей поставляли с Украины. Это зелье - настоящая отрава. Алкаши, потребляющие его, иногда внезапно отдавали концы.  Казимира за последние годы угробила немало народу. Кроме того, недавно вышли на свободу те, кого она подставила в свое время, когда занималась скупкой краденого. У нее было полно врагов, а женщина она далеко не бедная, в ее было квартире было чем поживиться. Убили - и концы в воду, вернее в огонь. Таким образом, в деле с пожаром мотивы для убийства имеются у многих. Какое Босс имеет к этому отношение?
Лиза убежденно заявила:
-  Надо разбираться в этом деле. Я и хотела послушать, что говорит об этом Босс.
Макс запальчиво воскликнул:
-  Что?! Ты будешь в этом разбираться? Для подобных разбирательств существуют следственные отделы. И они далеко не всегда могут все выяснить. Лиза! Пока не поздно – уймись!
Лиза молча на него взглянула и Макс понял, что она и не думает ему подчиняться.
-  Что ж, - заявил Макс, - предупреждаю тебя, что я приму меры! 
Лиза послала ему тонкую улыбку, в которой сквозило торжество. Она словно говорила:
-  Слабо тебе, мой красавчик, помешать мне делать в доме все, что я пожелаю!
Она однако, жестоко просчиталась. Макс действовал решительно, как и должна действовать служба спасения. Он просто в тот же день пошел к Матильде и намекнул ей, что для их безопасности необходимо поменять замок на чердаке, а главное, спрятать ключи, чтоб никто не мог  туда проникнуть. Макс заметил  по ходу дела, что Лиза - любительница шастать по чердакам, однажды отправилась туда, он пошел ее искать, и их обоих чуть не пришибла упавшая доска. Туда же занесло пьяного Ибрагима, и из этого вышла целая история. Чердак не место для прогулок!
            Матильда, не медля, вызвала слесаря и поменяла замки в доме. На следующий день Лиза, увидев автомобиль Босса, метнулась на лестницу, но обнаружила, что дверь на чердак наглухо заперта. Макс скромно помалкивал; Лиза осталась на бобах.
 

              Глава 7.      Толпа в комнате Матильды.

           Все попытки Лизы и ее друзей разобраться в сплетении событий, происшедших как в доме с башенками, так и вокруг него, пока не привели ни к чему определенному. Версий было несколько, но каждая из них висела в воздухе, не имея достаточного фактического подтверждения. В то же время друзья пришли к выводу, что в последнее время уже не Босс, а Лиза стала основным источником беспокойства, доставляя постоянные хлопоты своими эксцентричными проделками. Ей сделали внушение; Лиза, как  показалось, благоразумно вняла  предостережениям, взялась за ум и притихла – насколько это было возможно с ее натурой, одаренной кипучей энергией.
           Наступило затишье, и никаких новых фактов, проясняющих прежние загадки, не выявлялось. Лиза теперь не могла наведываться к слуховому окошку. Исчезла даже та скудная информация, которую ей удавалось черпать во время набегов на чердак, и она не переставала сожалеть об этом. Девушка была любопытна, как кошка, и все время задавалась вопросом – какова цель той непонятной акции, планируемой Боссом, о которой она слышала  во время последнего дежурства на «сторожевом посту? Она была убеждена, что мафиози точит зубы на дом с башенками, который уплыл у него из-под носа еще во времена Василия Римина. Подтверждением служил договор о расширении аренды, который Босс намеревался  протолкнуть с помощью Эдюли. Но из этого ничего не вышло, других попыток пока не было. Друзья  убеждали Лизу, что у старого турка достаточно большое поле деятельности, и Сонин особняк, хоть и шикарный, расположенный в красивом месте, но  довольно старомодный и не полностью отделанный, вряд его привлекает. Лиза уверяла, что шестым чувством ощущает намерение Босса захватить дом с башенками. Макс и Вадим в это не верили. Он считали, что Лиза очень привязана к красивому дому, поэтому судит обо всем пристрастно.
           Друзья немало времени посвятили обсуждению  событий, осложняющих жизнь в доме  с башенками. Они знали, что соседи с подозрением смотрят на особняк, потому что над домом висит давнее проклятие. Этот прискорбный факт активно обсуждался, ибо в последнее время  различные  происшествия участились. Неприятностей хватило и жителям соседнего барака, они очень испугались, когда там умерли, а возможно,  были убиты два человека - бомж и Казимира.
Вадим и Макс старались тщательно  исследовать  имеющиеся факты и проработать все наиболее вероятные предположения. Но единственное, что было им определенно известно –  самогонщице кто-то помог отправиться на тот свет.
           Вадим был в квартире Казимиры во время пожара, доподлинно знал, что там находился  еще какой-то человек.  Однако бесстрашный репортер решил до поры до времени  скрыть этот факт. Помочь следствию он не мог – не видел человека, совершившего поджог. Встревать в это темное дело Вадим не спешил. У него не было никаких улик против поджигателя. Кроме того, что еще хуже, не было никаких доказательств его собственной невиновности. Учитывая мнение  Лизы, друзья старались найти зацепку, которая могла бы обвинить Босса и его людей в смерти Казимиры, но информация, добытая Вадимом через своих осведомителей утверждала обратное. Казимира была хитра и всячески подлизывалась к акулам теневого бизнеса, под их прикрытием вела свои дела, и ни разу не попалась. К Боссу, своему соседу, известному криминальному авторитету, она относилась с особым благоговением. Конфликт между ними казался маловероятным. Из этого можно было заключить, что ее, скорее всего, прикончил какой-то обозленный алкаш или уголовник - Казимира не давала спиртное в долг. Было очевидно, что вокруг дома с башенками творятся скверные дела. 
           Вадим объявил, что впредь надо быть более осторожными и внимательными, не выпускать из виду никаких мелочей и действовать с большой осмотрительностью. Приятели  даже рассмотрели предложение Макса запереть Лизу на замок во избежание новых осложнений, но она была ужасно возмущена таким самоуправством. Пришлось ограничиться предостережениями и запугиванием.  Обсуждение дел было закончено строгим внушением, сделанным неугомонной искательнице приключений, а также  наставлением впредь сидеть тише воды, ниже травы. Лиза сверкала глазами, но молчала – все сочли это обнадеживающим фактором.
           Друзья Лизы помнили, что вездесущий Босс в данный момент тщательно подготавливает какую-то операцию. Но они считали, что Соне и ее семейству ничего не грозит. У известного мафиози  есть основная забота - его обострившиеся разногласия с конкурентами, о которых в последнее время говорили в уголовной среде. В таком случае дом с башенками,  может быть и ненадолго, но обрел  покой и умиротворение, если, конечно не обращать внимания на некоторые семейные неурядицы. Всем заинтересованным лицам бросался в глаза тот факт, что отношения Эдюли и  влюбленной в него молодой вдовы пришли в полный разлад. Бедняжка Соня в последнее время уже с трудом мирилась с различными проступками любовника, вызванными его апломбом, который изо дня в день разбухал, как на дрожжах. Сначала она  относила весьма неблаговидные выходки своего любимчика на счет его молодости и неопытности. Она помнила, что сама значительно старше, и старалась не докучать ему нотациями. Ее доброта сослужила ей плохую службу, и  из смирного, миловидного недотепы  архивариуса Эдюля  быстро превратился в грузного, спесивого, самовлюбленного индюка, любителя покрасоваться в ночных клубах и небрежно спустить деньги за игорным столом.
           Соня, женщина влюбленная и щедрая, старалась убедить себя, что это неизбежное зло – надо же молодому любовнику развлечься?  Однако в последнее время всем, кто был в курсе событий, стало абсолютно ясно - Эдуард втайне лелеял надежду подмять под себя не только Соню, но и ее бизнес, он старался любыми способами очернить Лизу, чтобы отстранить ее и получить контроль над фирмой и ее  финансами.  Соня терпела его  выпады, но прекрасно понимала - он хочет занять главенствующее положение, которое ему не по зубам. Однако ее доверие к любовнику сильно пошатнулось. 
           Когда  клевета Эдуарда рассорила Лизу с Максом, Соня страшно  разозлилась на него. Она и  Матильда прекрасно знали, как много значит для Лизы Максим – этот замечательный парень, с которым ее так удивительно свела судьба. Подлость Эдюли практически уничтожила отношения двух влюбленных почти в самом начале, и дело казалось непоправимым. Лиза была в отчаянии. Соня, в свою очередь пришла в ужас от  гнусной выходки  своего сожителя, она разругалась с ним и даже собиралась порвать с Эдуардом, а он, в раздражении, не слишком церемонясь с наскучившей любовницей, наговорил много лишнего. И Соня  и Лиза, потрясенные внезапно разразившейся катастрофой, проливали реки слез, совершенно рассорившись со своими мужчинами, а взволнованная Матильда металась между ними, совершенно обезумевшими от горя.  Матильда готова была убить Сониного альфонса.  Бывшая актриса, знаток человеческих душ, предприняла отчаянные меры, и смогла убедить Макса, что Лизу оболгали. Если бы не ее старания,  Лизе пришлось бы пережить сокрушительный удар, полный разрыв с Максимом, и она наверняка  уехала бы из дома с башенками, подальше от всей этой истории и от Макса тоже. В тот драматический момент Лиза намеревалась  снова вернуться в газету.
           Эдюля, несомненно, именно на это и рассчитывал. К счастью, Матильда сумела все уладить, но никто не ожидал, что Эдюля выйдет сухим из воды. Однако он остался в доме. Душечка Соня, увидев, что все утряслось, не устояла перед своей любовью и простила  любовника. Эдюля, чтобы поправить пошатнувшееся положение, пару дней был с ней очень ласков. По мнению Сони, в доме, к всеобщему удовлетворению,  воцарился  мир.
           Ни Лиза ни Матильда не хотели лишний раз тревожить женщину, влюбленную до «бессознательного состояния», но им пришлось в очередной раз предупредить Соню, чтобы она внимательно изучала все бумаги, которые ей дает на подпись Эдюля. Соне с горечью пришлось  согласиться, что ее любовник действительно способен на неожиданные  козни, которые совершает вроде бы по недоразумению, но это ничуть не умаляет нанесенный им вред. Тетушка, искренне влюбленная в своего «красавца-мужчину», не знала , что Эдюля случайно услышал ее слова о предстоящем смещении его с должности и затаил смертельную обиду.
           Соня вняла голосу рассудка и  стала искать способ лишить Эдюлю полномочий управляющего, не задевая при этом  его самолюбие, чтобы избежать нового скандала. Проныра управляющий, который в ближайшие дни должен был лишиться должности, едва не кусал локти от ярости. Будучи по  натуре интриганом и игроком, он решил сыграть ва-банк, сорвать куш, избавиться от опостылевшей «старухи», и начать новую жизнь с большими деньгами. Наивный, он считал, что Босс его озолотит, приблизит к себе и сделает уважаемым человеком. Карты Матильды были почти правы, когда говорили, что Эдюля настоящий  болван.
           Наступил тот знаменательный день, когда Лиза, этот доморощенный следопыт, вдруг вышла на след тайных похождений управляющего,  затеявшего встречу с людьми Босса в садовой беседке. Он состряпал продажный договор, катастрофически ущемляющий интересы Сони. Но, неожиданно для всех и для себя самой,  Лиза сумела произвести в саду дома с башенками большие военные маневры с газовой атакой и стрельбой из пистолета по совершенно невероятным  мишеням. В результате пострадали Ибрагим - от упавшей антенны, двое приспешников Босса и Эдюля, заснувший  под столом сном праведника от газового баллона. В  кармане у него затаилась настоящая бомба замедленного действия – договор на долгосрочное продление и расширение аренды помещений дома с башенками. Документ, составленный  по всей форме, с подписью управляющего и необходимыми печатями.
Это уже была настоящее предательство, измена, ввергающая Соню в катастрофические  осложнения. Без подписи владелицы бумага не имела полной силы, но, подписанная управляющим, давала возможность затеять разбирательство, настаивать на исполнении, осуществить захват; адвокаты Босса на таких делах собаку съели. Документ тайно перекочевал к Лизе с Матильдой, а Соня пришла в неистовство  от ревности, считая, что ее любовник в беседке веселился  со шлюхами.
Лиза и Матильда, пораженные подлостью Эдюли, долго думали – показывать  Соне этот документ или нет? Несмотря на крайнюю его важность, они опасались, что Соня, лишившаяся  разума от любви, станет требовать объяснений у Эдюли и покажет ему бумагу. Увидев в ее руках договор, исчезнувший во время внезапного нападения неизвестных лиц,  даже такой недотепа, как Эдюля, поймет, что налет на дом с башенками в тот день совершили вовсе не конкуренты, а кто-то из живущих в доме.  Эта бумага, таким образом,  превращала дом с башенками в пороховую бочку.  Документ был важен, но крайне  опасен для всех.
Поэтому Соне ничего конкретного не сказали, только предостерегли, ссылаясь на то, что Эдюля постоянно якшается с людьми Босса. Соня, наконец, решилась лишить Эдюлю прав управляющего.  Она оставила ему только кабинет, небольшой оклад и должность, которая, в сущности, была просто синекурой. Эдуард  рвал и метал. Соня тяжело пережила эту ссору; между любовниками, что называется, пробежала черная кошка. Не зная, как поступить с опасным документом, который был вынут из кармана Эдюли во время газовой атаки, Лиза и Матильда до поры до времени спрятали опасную улику в библиотеке, в  огромный фолиант - медицинский справочник. Так, как у всех в доме было хорошее здоровье,  казалось маловероятным, что кто-то станет его листать в ближайшие двадцать лет.  Лиза и Матильда отложили решение проблемы в долгий ящик, и  на время выбросили из головы клочок бумаги, который все равно нельзя было использовать против Эдюли.
           Тот период жизни, переполненный событиями, ушел в прошлое. Дом с башенками освятили,  тучи над ним развеялись. Эдуард с разочарованием понял, что он почти утратил былые позиции и принялся снова охмурять Соню, уделяя ей много внимания. На взгляд посвященных, это было единственное, на что он вообще был способен - стать, как прежде, Сониным «мальчиком».  Было даже странно, что  такой олух, как Эдюля, смог, наконец, придти к единственно правильному решению. Все вздохнули с облегчением и занялись своими делами.
           Однажды, во второй половине дня, вернувшись из строительной конторы, Лиза обнаружила, что Соня затеяла генеральную уборку. Пожилая, тихая, набожная женщина из соседнего барака, которая обычно мыла полы и вытирала пыль в доме, на этот раз привела с собой помощницу – энергичную старуху, резкий голос которой  слышался по всему дому, когда она разговаривала с Соней в библиотеке. Лиза поспешно заглянула туда – о ужас! Книги были сняты с полок и лежали на полу, а высокая, жилистая, старая женщина с грубым голосом, непрерывно болтая языком, смахивала с них пыль. Отвлекаясь на разговоры, она то и дело роняла книги и яростно потрясала тряпкой, ибо зычно вещала о грехах человеческих и близком возмездии. Лиза, вбежав в библиотеку, торопливо осмотрела стопки книг. Старуха громила мирские утехи и потворство грешным страстям, присущим всем богатым домам, которые навлекают на себя гнев божий. Старуха явно была в курсе основных  проблем  дома с башенками.
           Лиза, взглянув на смущенную Соню, выступила в защиту тетушки и рассеянно пролепетала:
-  Кто без греха, тот пусть первым бросит камень!
Старуха на мгновение смолкла, удивленно  разглядывая вошедшую Лизу. Расстроенная  Соня, воспользовавшись появлением племянницы, быстро сбежала, а Лиза постаралась незаметно затесаться в угол комнаты, намереваясь держаться подальше от  пророчицы, и с покаянным видом стала перебирать книги. Она была встревожена и ворошила стопки книг, разыскивая среди них медицинский справочник. Когда, наконец, она его обнаружила и  раскрыла, краска сбежала с ее лица. Спрятанной бумаги в нем не было!
           Лиза мысленно взвыла. Надо же было проявить такое вопиющее головотяпство и оставить без присмотра опасную бумагу, которую необходимо было сразу, немедленно уничтожить! Лиза почувствовала, как у нее от осознания грядущих бед разболелась голова. Оглядевшись, она поняла, что справочник оказался в той стопке, которую уборщица уже протерла. Лиза стала осторожно допрашивать женщину, не выпадала ли из книг бумага с печатями? Старуха прервала свой апокалиптический прогноз и выпучила глаза на Лизу.
-  Скоро все превратится в прах, - заявила она жестко,  - человек погряз в грехах  и стал не более, чем мусор, сваленный на гниение!
И она ткнула пальцем в угол, где стояла корзина с мусором. Лиза бросилась туда. Она начала лихорадочно рыться  в куче старых газет и бумаг, но ничего не обнаружила. Неужели Соня заметила  злополучную улику, прочитала ее и отправилась к Эдюле, чтобы прояснить дело? Девушка похолодела. Это была бы катастрофа. Лиза  затрепетала, как осиновый лист, а старуха, видя ее смятение, еще поддала жару:
-  Никто не думает о возмездии, но никому не уйти от расплаты!
-  От расплаты? Нет, конечно не уйти,  -  чуть не плача, бормотала Лиза, и перед глазами у нее мелькали картины одна страшнее другой. В недобрый час она ввязалась в эту борьбу с людьми Босса и поставила под удар себя и всех остальных! Договора она не нашла. Лиза  вскочила, чтобы бежать за Соней, успеть забрать у нее опасную бумагу, все рассказать, убедить, напугать, чтобы бедняжка молчала, как рыба, под страхом ужасной расправы! От  резкого движения мусорная корзина опрокинулась, и из нее высыпались все  бумаги, кучей свалившись у  ног девушки. Лиза увидела среди них сложенный вчетверо листок голубоватой, плотной бумаги, какой обычно пользовались в доме. Она быстро развернула его. Нет! Просто номер телефона небрежно  нацарапанный ее же собственным почерком. Суровая бабка пригвоздила растерянную Лизу предостережением.
-  А соблазны подстерегают всюду, они воют, как псы! И ищут крови.
Лиза вздрогнула, и с ужасом взглянула на ярую проповедницу, которая увлеченно размахивала шваброй, как орудием уничтожения скверны в этом богатом доме, погрязшем в чревоугодии и разврате. Старуха, почуяв, что слова ее падают прямо на сердце перепуганной девчонки,  хмуро сдвинула брови и испытующе пронзила ее взглядом. Взволнованная  Лиза невольно отступила и  сшибла ногой кучу бумаг. В разлетевшейся по полу стопке  на мгновение мелькнул еще один сложенный листок. На нем виднелось вдавленное пятно – как будто кто-то придавил  разложенный лист, и в этом месте бумага слегка смялась и  запачкалась.
Лиза с надрывом воскликнула: -  А-ах!
Это было то самое пятно – на бумаге отпечатался не слишком чистый стол в беседке.  Его, очевидно, рассматривали,  придавив к столу локтем. Тот самый лист. Однако падающие  газеты снова его завалили. Но Лиза теперь знала, что он здесь.
Бабка, услышав крик девушки, решила, что ее внушение возымело действие и смягчила обличительные речи.
-  А ведь спасение близко, - увещевала она.
-  Близко, - вторила ей Лиза, лихорадочно вороша газеты - совсем  рядом!
Спасение лежало под кипой бумаг. Бабка продолжала поучать Лизу.
-  Спасение - это раскаяние.
Лиза, воскликнула, вложив в слова всю свою мятежную душу:
-  Раскаиваюсь, Бог свидетель, как я  раскаиваюсь!
Она верила и знала, что Бог пощадил  ее и избавил от страшной опасности. Пережитый ею страх лишил Лизу сил, и она не могла устоять на ногах. Колени ее подкосились, девушка упала на стопку книг возле кучи с мусором, шепча молитву в порыве благодарности за избавление от страшной опасности. Потом она осторожно, не желая привлекать к себе внимание,  быстрым  движением  потянула из кучи краешек ненавистной бумаги,  раскрыла и мельком взглянула на него.
Договор был у нее в руках!
Лиза едва сдержала радостный крик. Бог избавил ее и всех  близких от преследования бандитской шайки. Лиза только теперь полностью осознала, какую кашу заварила. Она проникла в тайные переговоры мафиозного клана, ранила Ибрагима,  вырубила газом Эдюлю и горилл, украла важнейший договор, напугала наемников Босса, всполошила змеиное гнездо и вызвала войну между кланами. Если бы обнаружилась эта бумага, все многочисленные проступки Лизы сразу выплыли бы на свет. Ее бы мигом отправили вслед за Казимирой!
Лиза впервые четко осознала  меру своего безрассудства, и была убита раскаянием. Она, чуть не плача, шептала:
- О, Боже милостивый! Прости, я виновата. Я заслужила кару, но ты спас  меня. Я постараюсь больше не грешить! Перестану лгать, тщеславиться, совать нос в чужие дела, ненавидеть Эдюлю, буду чаще ходить в церковь, откажусь от мысли отдаться Максу…
Тут Лиза остановилась. Она вынуждена была спросить себя:
- В самом деле откажусь? Или нет?
И несмотря на горячее желание впредь вести праведный образ жизни, не смогла ответить на этот вопрос. Она беспокойно осенила себя крестным знамением и дала себе слово разобраться со своей жизнью в более спокойной обстановке. Лиза вскочила на ноги, взглянула на найденную бумагу и с облегчением вздохнула, тронув  пальцем темное пятно, которое позволило ей быстро опознать опасный документ.  Она зажала его в руке и повернулась, чтобы уйти, но в  ту же минуту  почти уткнулась в толстую грудь Эдюли, который незадолго до того вошел в библиотеку и коршуном бросился к ней, пытаясь схватить листок бумаги, который она в этот момент запихивала в карман.
-  Что это у тебя?
Лиза отпрянула и закричала:
-  С какой стати ты хватаешь меня за руки?  Не смей бросаться на людей, как безумный!
Эдюля сверлил ее взглядом, полным ненависти. Он  и не думал отпускать обнаглевшую племянницу Сони, постоянно отравляющую ему жизнь. По его взгляду Лиза прекрасно поняла, что он разглядел характерную отметину на бумаге. Разумеется, он помнил, как выглядел договор, с которым у него были связаны большие планы, ибо посвятил немало времени этому грязному в прямом и переносном смысле листу бумаги.
Лиза заносчиво выпалила:
-  На этом листке записана моя личная информация - номер телефона!
Эдюля продолжал держать ее за руку. К счастью для девушки, мышцы у этого растолстевшего  плейбоя были не тверже хлебного мякиша, поэтому  ей пока хватало сил сопротивляться. Противоборство продолжалось; Эдюля окончательно рассвирепел. Отступать он не собирался. Лиза со страхом сознавала, что ситуация становится непредсказуемой.
Она сердито закричала:
-  Соня! На помощь!
Но было совершенно ясно, что библиотека расположена слишком далеко от кухни и от Сониных комнат, и надежда привлечь к себе внимание домашних была слишком мала. И тут произошло невероятное. Старуха, смахивающая с книг пыль, с недовольством встретила вторжение Эдюли, не вмешиваясь, однако, в происходящее. Находясь в богатом доме, она знала, что попала в гнездо разврата, но была не слишком четко осведомлена, кто тут чей любовник. Очень может быть, что  тут, в рассаднике порока, любовник один на всех. Поэтому старой женщине было трудно понять, в каких отношениях состоит с этим  нагловатым типом та милая молодая девушка, которая что-то долго искала в корзине с мусором и  приняла так близко к сердцу проповедь о конце света.
           Старуха сердито сдвинула выцветшие брови, заметив, как красивый, но толстый и злобный хлыщ все больше  наседает на девчонку. Когда Лиза отчаянно закричала, призывая на помощь, женщина встрепенулась, побросала книги и ринулась Лизе на выручку. В эту минуту она  уже считала девчонку, которая только что о чем–то тихо, но горячо молила Бога, как бы  овечкой из Божьего стада, и решила защищать ее не на жизнь, а на смерть.  Взбешенный Эдюля свободной рукой оттолкнул назойливую бабку, которая пыталась нарушить равновесие сил. Но в этом была его ошибка. Эдюля понятия не имел, что тощая старуха, которую, казалось, может завалить даже сильный порыв ветра, на самом деле была вовсе не так безобидна. Добрая женщина имела в пригороде земельное владение - участок в двадцать соток, и ей было не в новинку  таскать на себе огромные тюки с выращенными ею овощами и фруктами. Рыхлый и безвольный Эдюля, несмотря на самомнение «красавца-мужчины», при сравнении его с хорошим, увесистым  мешком картошки  явно проигрывал ему и в твердости и в устойчивости. Старуха  с омерзением вцепилась в бывшего управляющего, будто в осклизлый тюк гнилой капусты, оторвала от Лизы, а потом  так  пихнула, что тот в мгновение ока приобрел невиданное им доселе ускорение. Пытаясь удержать равновесие, он резво перебирал ногами, двигаясь назад и сшибая все, что попадалось на пути – стул, швабру и ведро с водой. Вот именно ведро оказалось той последней каплей, если можно так назвать пять литров грязной воды, которая окончательно нарушила его устойчивость. Эдюля вслед за ведром с грохотом повалился на пол, успев зацепиться руками за тяжелые портьеры. Но напрасно он это сделал – шторы не удержали его грузного тела, одна из них немедленно оторвалась, упала и накрыла Эдюлю сверху. Он с яростными криками стал барахтаться под огромным куском тяжелого бархата и добился только того, что вниз свалился  еще и массивный карниз, гулко стукнув его по голове. Бывший управляющий только коротко рявкнул и замолк. Лиза и ее спасительница не могли ничего сделать и только остолбенело наблюдали, как кувыркается карниз, одним концом вышибая последние мозги  Эдюле, а другим концом цепляясь за картину в тяжелой раме. Картина сдвинулась, сорвалась и повисла на одном гвозде, угрожающе раскачиваясь. 
           Стало тихо. Куча на полу, облепленная шторой, шевельнулась, заколыхалась - она возвращалась к жизни, но довольно бестолково и беспомощно. Лиза только покачала головой, убедившись, что без посторонней помощи Эдюля даже из-под шторы выбраться не может! Он производил какую-то бурную деятельность внутри большого куска тяжелой материи, дрыгался, разговаривал сам с собой, но на поверхности пока не появлялся. Наконец он, совершенно неожиданно для себя обнаружил, что у шторы имеется край и радостно охнул. Потом с дерзким криком, с каким бросаются на опасного врага, он отшвырнул от себя портьеру и окинул победным взглядом  старуху с Лизой. В эту минуту торжества и освобождения он даже не вспомнил, что сидит в луже рядом с перевернутым ведром. Его борьба со шторой - не на жизнь, а на смерть -  еще не была окончена. Яростно сбрасывая  с себя ткань, Эдюля зацепил краем портьеры картину, она закачалась,  гвоздь  подался наружу.
-  За все заплатишь, - злобно прошипел он Лизе, и неожиданно опять громко хрюкнул, потому что гвоздь, в конце концов, выскочил из стены и картина рухнула на Эдюлю.
-  Ты пожалеешь, - с нескрываемой ненавистью пробормотал он, очумело встряхивая головой.
И Лиза действительно пожалела. Она уже раскаивалась, что все так вышло. У Эдюли и раньше  с мозгами было плохо, а теперь он, пожалуй,  и последние себе повредил. Что он теперь выкинет? Если, конечно, выберется когда-нибудь из этой грязной лужи. Он что-то засиделся в ней, и, как показалось Лизе, после падения карниза лужа даже увеличилась в объеме.  Наконец, бывший управляющий, кряхтя и отдуваясь, занял вертикальное  положение. Тут  Эдюля обрел свой обычный апломб  и посмотрел на бабку и на Лизу  сверху вниз.  Старуха выставила вперед швабру. Эдуард повернулся  и вышел с гордо поднятой головой, стараясь  сохранить достоинство и едва не чеканя шаг при ходьбе.
           Лиза, провожая его взглядом, поняла – два удара по башке, может быть, окончательно  отшибли Эдюле мозги, но его гордыня сохранилась в неприкосновенном виде. У нее не было времени обдумывать это соображение, она бросилась исправлять ошибку, которую они с Матильдой совершили, не уничтожив договор.  Старуха уборщица, ее спасительница, вытирая пыль, с изумлением наблюдала, как Лиза вытащила из кармана найденную бумагу и сунула ее в воду. Девушка тщательно застирала все буквы, прополоскала в воде бумагу и стала ее рассматривать. Старушка только диву давалась, наблюдая эту странную постирушку, а потом горестно вздохнула. Нелегко жить в этом проклятом доме, рассаднике разврата, полном привидений, которые, как говорят, иногда собираются все вместе и разгуливают по дому парочками, под ручку, как по бульвару,  и раскланиваются, снимая шляпу вместе с головой.. В таких условиях недолго и умом тронуться.
           Лиза тщательно разорвала выстиранный договор, выбросила его, а затем подобрала похожий,  брошенный ею раньше лист  с телефонным номером. Она подбежала к горшку с комнатным растением и аккуратно растерла кусочек земли на листе бумаги и примяла его в нужном месте. Осмотрев свою работу, она решила, что подделка очень похожа на оригинал. Лиза поспешно выбежала из библиотеки. Опозорить и надавать Эдюле по башке – это было, разумеется, хорошее и полезное дело, но оно не служило основной цели. Даже наоборот, сильно осложняло ситуацию. Теперь Эдюля страшно обозлен  и - самое главное – подозревает, что пресловутый договор находится у нее. Если он отправится со своими подозрениями к Боссу, то Лизе после этого уже не придется долго коптить небо. Необходимо, чтобы бывший управляющий  завладел той подделкой, которую Лиза только что изготовила, и перестал подозревать ее. Как это проделать, она еще не придумала, но понеслась на всех парах отыскивать Сониного альфонса, чтоб как-нибудь ненароком обронить  листок прямо у него под носом.  Она выскочила в  коридор и вскрикнула от неожиданности –  кто-то крепко схватил ее за руку и стал вырывать сложенный лист. Разумеется, это был Эдюля.
           Не откладывая дела в долгий ящик, он все это время караулил возле библиотеки, дождался момента и напал неожиданно и грубо, так что Лиза с перепугу не  сразу выпустила бумагу из рук и рванулась прочь. В ту же минуту, она опомнилась и сама себя осадила:
-  Куда это меня несет?
Лиза  метнулась в сторону холла, где можно было попасть в тупик. Эдюля, пыхтя, как бегемот, догнал ее. Он перекрыл движение своим толстым корпусом, выхватил у нее бумагу и быстро развернул. На его лице отразилось явное облегчение.
Лиза, зажатая в угол,  следила за выражением его лица, не переставая громко возмущаться подлым нападением.
-  Что происходит?
Эдюля  резко, тревожно обернулся, потому что услышал голос Сони, которая шла в библиотеку но, услышав шум в холле, направилась туда. Лиза открыла рот, чтобы обвинить Эдюлю в хамской выходке, но он поспешно перебил ее, желая объяснить все по-своему.
-  Я просто шел, а тут Лиза… Она была в библиотеке..
Эдюля даже взмок, на его лице появились капельки пота, но он не мог придумать путного объяснения. Соня, не отрываясь, смотрела брюки Эдюли. В самом пикантном месте у него красовалось огромное мокрое пятно. Вид у Сони был совершенно шокированный. Эдюля, застигнутый врасплох и полностью уничтоженный, бормотал:
- Да, я случайно обмочился, то есть, я просто намок…
Соня в замешательстве пробормотала:
- Ну, разумеется, намок, если ты обмочился, Эдуард. Ты как ребенок. Что, не успел добежать?
Эдюля, сконфуженно бормотал:
-  Да нет же! Просто там было ведро с водой,  и я…я…
-  Ты воспользовался  ведром?
Изумленная Соня ничего не могла понять. Лиза,  за спиной Сони, молча тряслась от смеха, почти уткнувшись в дверь, ведущую в на территорию Босса. Тут у нее мелькнула мысль, как отвлечь всех от сложного разбирательства, касающегося намокших штанов, и  заодно завлечь Эдюлю в обсуждение интересной темы. Она сказала, показывая на дверь:
-  Послушай, Соня, я давно собиралась напомнить тебе  про довольно большое     помещение, которое отошло к Боссу в тот день, когда он  опечатал эту дверь. Надо переделать договор и брать с него плату за эту территорию.
Эдюля оживился. Он никак не ожидал, что Лиза окажется его союзником в вопросе о переделки договора аренды . Тут открывались такие перспективы! И, заметьте, не он начал этот разговор! Лиза оказала ему большую услугу. Он почти простил вредной девчонке все ее выходки.
-  Вот, вот, и я говорю о том же, - быстро присоединился Эдюля, - надо все пересмотреть. Отказать тем арендаторам, которые платят гроши, например Севе  и его братцу, и других – из тех, что занимают хорошее помещение за мизерную плату.
Соня вздохнула и сказала:
-  Эти ребята в свое время нас выручили, когда нам с Лизой позарез нужны были деньги. Они взяли в аренду практически неотделанное помещение, помогали его благоустроить. Я не хочу их выкидывать. Разве нам не хватает денег?
Тут у Лизы зазвонил мобильник и она отошла, чтобы поговорить с Жанной. Она успела услышать, как Эдюля торопливо убеждал Соню:
-  Надо ловить момент, он может не повториться. Тебе необходимо поговорить с Боссом, он предлагает за аренду бешеные деньги!
-  Так ты в самом деле имеешь какие-то дела с Боссом, Эдуард?!
Лиза беззвучно охнула. Эдюля в самом деле повредился в уме. Упавший карниз сделал свое дело. У Лизы даже засосало под ложечкой. Как Соня переживет это открытие? Так и выложил ей все без прикрас! И карниз-то был не такой уж тяжелый. Но соображение у Эдуарда вышиб окончательно.
Лиза быстро закончила разговор по телефону и поспешила к Соне. У бедняжки лицо было покрыто красными пятнами, а губы дрожали от подступающих слез. Эдюля пытался выкрутиться, но довольно неловко. У него вообще убедительно что-то получалось, только когда он изображал богатого мэна где-нибудь в ресторане или в клубе -  где не надо было открывать рот. Там он выглядел прекрасно и на своем месте. Тетушка была убита его откровенностью. Душечка Соня, добрая душа и доверчивая простушка не верила, когда ей намекали на контакты Эдюли с Боссом. Она, конечно, видела, что Эдуард ни бельмеса не понимает в делах фирмы,  способен совершать необдуманные  и неблаговидные поступки, но всегда находила  ему оправдание, считая все это очередным недоразумением. Она и сама никогда не разбиралась в бизнесе и могла бы натворить глупостей, если бы сунулась не в свое дело. Соне казалось, что ее любовник не то, чтобы глуп, но ленив, самонадеян, не имеет нужного образования - она прощала ему эти небольшие недостатки. Слава Богу, Лиза с Матильдой вполне могли справиться с делами сами. Но  связь Эдуарда с Боссом, этим страшным человеком, принесшим Соне столько бед и страданий, уже попахивали слишком дурно – это было предательство. В доме разразился страшный скандал.
           Соня пришла в отчаяние,  выгнала Эдюлю и слегла от горя. Лиза переживала, что опять оказалась косвенной причиной нового несчастья, но Матильда уверяла ее, что Соне лучше знать правду. Лиза была расстроена, забросила дела в офисе и льнула к Максу в поисках утешения среди разбушевавшегося житейского моря. Макс не терял времени  и, как говорила Жанна, «быстро втирался  к ней в доверие». Лиза больше не держала своего возлюбленного на расстоянии, они почти каждый день  встречались по вечерам, однако он знал, что не смог вернуть  безоглядное доверие, которое Лиза чувствовала к нему до того злополучного дня, когда Макс поверил злобным сплетням Эдюли , и, обезумев от ревности, отказался от нее. Они помирились, но что-то очень важное  было безвозвратно утрачено. С тех пор  миновал не  один четверг, но давно обещанное интимное свидание в ее комнате  так и не состоялось. Лиза даже думать об этом не хотела.
           Эдюля не появлялся в доме, только время от времени звонил Матильде и вел покаянные речи, в которых, как считала актриса не было ни слова правды. Однажды вечером Матильда  раскладывала карты у себя в комнате. В открытое окно веял ветерок и летели комары. Матильда от скуки  еще раз разложила пасьянс. Она потерла себе лоб, пытаясь понять, что означает  вранье, которое карты выдают ей с ехидной настойчивостью. В этом доме все валяют дурака, морочат друг другу головы и разводят турусы на колесах. И даже ее старинные, надежные,  унаследованные от бабушки карты совсем отбились от рук и насмехаются над ней, выдавая лживые предсказания, к тому же вовсе не по существу. Несут отсебятину, вместо того, чтобы отвечать на вопросы. Пророчат  какого-то пылкого любовника самой Матильде, когда она хочет узнать про сердечные дела Сони и Лизы. Матильда бросила карты в стол. Какой еще любовник, скажите на милость? Единственная особь мужского пола, которая испытывает к ней хоть какие-то нежные чувства – это ее любимый рыжий кот Грейпфрут! И даже  он проявляет их только в тот момент, когда  голоден, а потом  его любовь резко охладевает, и ищи ветра в поле!  Впрочем, все мужики поступают именно так. Матильда обрадовалась, когда кто-то постучал в дверь.
-  Сонечка, милая, заходи скорее. Сейчас вместе попьем чайку, посудачим. Карты говорят, что все сложется к лучшему. Все образуется, все будут счастливы.
Матильда пыталась убедить в этом кузину, а сама думала:
-  И карты ни слова правды не говорят, и я вру без зазрения совести, Эдюля вообще изолгался, а Лиза без конца наводит тень на плетень. Что творится в этом доме?
Матильда усадила бледную, несчастную  Соню, стала кипятить чай и накрывать на стол.  Не успела она поставить чашки, как  еще кто-то  тихонько поскребся в ее дверь. Матильда еще больше обрадовалась:
-  Лиза, это ты?
Но за дверью слышались только тяжелые вздохи, а потом Эдюля тонким, слабым голосом проблеял:
-  Это я, открой, пожалуйста.
Матильда всплеснула руками, не зная, что делать. Каким ветром принесло этого повесу? Ну да, у него ведь остался ключ. Как бы Соня не вообразила, что Эдюля теперь по ночам таскается к ней, к Матильде. Соня вскочила с места в крайнем волнении и зашептала:
-  Впусти его и послушай, что он хочет. А меня спрячь! Я такая растрепанная, ужасно выгляжу. Боюсь, он окончательно разлюбит меня!
Матильда недовольно покачала головой, вспомнив поговорку:
-  Голодной куме  только сало на уме!
Она теперь уже не сомневалась, что Соня все так же безоглядно обожает своего любовника и готова простить все его козни. От влюбленной женщины трудно ожидать здравомыслия. Эдюля завел шашни с Боссом, но это ничего! Он же не собирался переспать с ним. Нет, они вместе намеревались  всего лишь ограбить Соню. Вот если бы Эдуард связался  с какой-нибудь шлюшкой,  тогда Соня сочла бы это достаточно серьезным прегрешением и дулась бы на  него на пару недель дольше.
           Матильда, сердито сжав губы, спрятала Соню в ванной и впустила Эдюлю в комнату.  Он неторопливо усаживался на антикварном диване с гнутыми ножками, обтянутом вышитым шелком. Завистливый альфонс жадно разглядывал личные  вещи Сониной кузины, свидетельствующие о былом  жизненном успехе актрисы и отличающиеся отменным вкусом. Матильда в это время столь же внимательно разглядывала его.
-  Ну почему, - спросила она себя, - почему хорошие женщины обязательно влюбляются в каких-нибудь негодников?
Матильда смотрела на любовника кузины и находила, что он не более сексуален, чем ее пузатый антикварный комод, набитый пряниками и вареньем. Эдюля решил подлизаться к бывшей актрисе:
-  Ты прекрасно выглядишь!
-  Ты тоже хорош! И галстук удачно подобран, как раз под цвет глаз.
Галстук у Эдуарда был с кровавым оттенком, в тон с его глазами, красными, как у кролика. Эдюля начал прочувствованную, слезливую  речь с просьбой замолвить за него словечко Соне, но не успел дойти до середины своего спича, как в коридоре послышался галдеж, смешки, и в комнату Матильды начали стучать сразу несколько кулаков. За дверью веселились.  Матильда узнала  голоса Лизы и ее друзей, округлила глаза и прошептала:
-  Сюда приперлась  вся толпа – Вадим, Макс, Лиза, Жанна и их приятели! Они говорят, что съели все, найденное на кухне и пришли полакомиться печеньем из моего комода. Я  пущу их через минуту.
Матильда взглянула на вконец растерявшегося Эдюлю и небрежно добавила:
-  Надеюсь, они не станут тебя бить!
Бывшую актрису очень забавляла ситуация. Эдюля затрясся:
-  Я спрячусь в ванной!
Матильда вскрикнула: - Нет!!
Потом тише добавила:
-  Там тебя сразу найдут дамы, когда пойдут припудрить нос. Если ты так сильно трусишь, залезай под диван  и лежи тихо, даже  не дыши.
Эдюля, с грацией бегемота шмыгнул под диван, Матильда услышала его сдавленный голос:
-  Я не поместился!!  У меня голова торчит!
Матильда недовольно пробурчала:
-  Вечно у тебя что-нибудь торчит. От этого все неприятности.  Ладно, я накрою твою голову большой салфеткой - если «это» можно назвать головой! Дырки в салфетке, конечно,  маленькие, но через них можно дышать и даже подсматривать.
Она уже открывала дверь. Молодежь ввалилась в комнату в тот момент, когда Матильда прикрывала Эдюлины залысины толстой, плотно связанной салфеткой. Не беда, если кто-нибудь случайно наступит на этого подсвинка в галстуке! Лишний раз сбить спесь с Эдюли не помешает. Матильда предусмотрительно выключила лишнее освещение, превратив его в настолько интимное, что каждый находящийся в комнате не мог видеть дальше собственного носа. Она пояснила.
-  Темнота – друг молодежи!
Бывшая актриса надеялась, что присутствие сладкой парочки, которую она распихала по укромным уголкам, в темноте никто не обнаружит. Вся эта суматоха ей нравилась. Она напоминала актрисе любимые ею сценические подмостки, где, по устоявшимся театральным традициям , по ходу действия в каком-нибудь темном углу почти всегда можно было обнаружить или любовника, или покойника - в соответствии с жанром пьесы, романтическим или детективным. Вообще-то Матильда рассчитывала, что, получив печенье, молодежь  уберется восвояси. Но она ошиблась. Затемнение  не помешало молодым людям разглядеть пряники, а также шоколад, вино, фрукты,  уютную обстановку. Было принято решение приземлиться именно тут. Они начали потрошить запасы Матильды, быстро с этим делом управились и  разбрелись в разных направлениях, болтая и почти теряясь в темноте. Беспокойная толпа молодежи сразу заполнила большую комнату.
Матильда пыталась вновь собрать их в кучу, скликая к кормушке, но безуспешно.  Лиза, стоявшая возле дивана, вдруг попятилась и сказала:
-  Ой, что-то тут цепляется  и лезет мне под юбку. Из дивана торчат пружины, что-ли?
Матильда подошла к Лизе и со вздохом пояснила:
-  Ну, да. Диван-то старинный. Из него торчат пружины. Что ж  еще?
Потом она очень сурово посмотрела на свой диван, который так некстати раззадорился и стал слишком много себе позволять. Уперев руки в бока она с яростью сказала, обращаясь к своему спальному месту:
-  Совсем разболтался! Лезет со своими пружинами, куда не следует. Вот я тебе пружины –то пообрываю! Я тебе их к ядрене-фене повыдергаю напрочь!
Пристыженный диван смущенно помалкивал. Все с любопытством слушали эмоциональное обращение бывшей актрисы к своему антикварному лежаку с гнутыми ножками. Весьма экстравагантно! Непостижимая  творческая личность! Одинокая женщина много времени проводит в своей комнате, а какие тут развлечения? Разве что поскандалить со своим блудливым диваном, потом помириться с ним – все же какое-то разнообразие.
Жанна вдруг воскликнула:
-  Ой, я наткнулась на что-то твердое и круглое вот тут, возле дивана!
Матильда встрепенулась и после небольшой заминки необдуманно пошутила:
-  Это …э…пардон, мой ночной горшок!
Жанна, с опаской глядя себе под ноги, заметила:
-  Он, кажется, что-то, буркнул.
Вадим от ее слов развеселился:
-  Может быть, булькнул? Если горшок полный, он обязательно  булькнет, если по нему стукнешь.
Вадим, как криминальный репортер, вращающийся в сомнительных кругах, часто позволял себе бестактные замечания. Матильда, совершенно скандализованная, не могла вымолвить ни слова, но ощутила сильный порыв прикончить Сониного альфонса на месте. Спрятать такого осла, как Эдюля в своей комнате – это была очень плохая идея. Жанна, возмущенная намеками Вадима решительно заткнула ему рот:
-  Вадим, думай, что ты говоришь! Это тебе не редакционный мальчишник!
Матильда взяла себя в руки и ожесточенным голосом  объявила:
-  Я думаю пришло время срывать маски, …вернее салфетки!
Она решительно двинулась к «ночному горшку» и сдернула с него кружевное полотно. Жанна с изумлением воскликнула:
-  Под диваном  мужчина!
Лиза потрясенно сообщила:
-  Карты все правильно предсказали! Мужчина!
В темноте они не узнали Эдюлю, который старательно отворачивался.
Все с нескрываемым любопытством посмотрели на Матильду. Она с негодованием отвергла гнусные  подозрения.
-  Ну где вы видите мужчину? Это же Эдюля!
Бывший управляющий не смел пошевельнуться. Толпа молодежи взирала на него с искренним интересом. В этот драматический момент послышался шорох в другом конце спальни и все обернулись. По комнате эхом пронесся возглас:
-  А-ах!
Вдруг стало не только темно, но и очень тихо. Спальня Матильды, которая  только что ходила ходуном, внезапно как будто вымерла. Все уставились в одну точку. На пороге ванной комнаты стояла Соня. Матильда с одобрением смотрела на кузину. Даже в лучшие времена  актерского триумфа бывшей примадонне не всегда удавалось так поразить воображение публики своим появлением. Соня, надо заметить, в ванной комнате  зря время не тратила, она тщательно причесалась и наложила макияж. В то же время освещение комнаты было до такой степени интимным, что приходилось не столько видеть, сколько догадываться насчет увиденного, и это было на руку влюбленной женщине. В кружевном пеньюаре, с блестящими от волнения глазами, она выглядела, как кинозвезда в нашумевшей мелодраме.
Когда Эдюля увидел свою королеву в блеске красоты, его раскаянию не было предела. Он закричал от горя,  стал выбираться из-под злополучного дивана слишком поспешно и, разумеется, застрял.
-  Наверное, из дивана торчат пружины и мешают ему, - пояснила Лиза.
-  Нет, они торчат из Эдюли и мешают моему дивану, - раздраженно отрезала Матильда. Максим, верный роли спасателя, приподнял край антикварного шедевра, и Эдюля  выполз наружу, как большой червяк. Мелодрама в комнате Матильды закончилась пылким объятием  двух влюбленных; на заднем плане этой заключительной любовной сцены можно было разглядеть, как в полутьме спальни  тихо пробираются к выходу какие-то безмолвные  тени. Их даже можно было бы принять за привидения дома с башенками,  если бы они время от времени не чертыхались бы вполголоса, натыкаясь в темноте на антикварную мебель. За дверью комнаты опять слышалась музыка, смех, веселые голоса. Там резвилась молодежь - старый дом с башенками ходил ходуном.


              Глава 7.      Толпа в комнате Матильды.

           Все попытки Лизы и ее друзей разобраться в сплетении событий, происшедших как в доме с башенками, так и вокруг него, пока не привели ни к чему определенному. Версий было несколько, но каждая из них висела в воздухе, не имея достаточного фактического подтверждения. В то же время друзья пришли к выводу, что в последнее время уже не Босс, а Лиза стала основным источником беспокойства, доставляя постоянные хлопоты своими эксцентричными проделками. Ей сделали внушение; Лиза, как  показалось, благоразумно вняла  предостережениям, взялась за ум и притихла – насколько это было возможно с ее натурой, одаренной кипучей энергией.
           Наступило затишье, и никаких новых фактов, проясняющих прежние загадки, не выявлялось. Лиза теперь не могла наведываться к слуховому окошку. Исчезла даже та скудная информация, которую ей удавалось черпать во время набегов на чердак, и она не переставала сожалеть об этом. Девушка была любопытна, как кошка, и все время задавалась вопросом – какова цель той непонятной акции, планируемой Боссом, о которой она слышала  во время последнего дежурства на «сторожевом посту? Она была убеждена, что мафиози точит зубы на дом с башенками, который уплыл у него из-под носа еще во времена Василия Римина. Подтверждением служил договор о расширении аренды, который Босс намеревался  протолкнуть с помощью Эдюли. Но из этого ничего не вышло, других попыток пока не было. Друзья  убеждали Лизу, что у старого турка достаточно большое поле деятельности, и Сонин особняк, хоть и шикарный, расположенный в красивом месте, но  довольно старомодный и не полностью отделанный, вряд его привлекает. Лиза уверяла, что шестым чувством ощущает намерение Босса захватить дом с башенками. Макс и Вадим в это не верили. Он считали, что Лиза очень привязана к красивому дому, поэтому судит обо всем пристрастно.
           Друзья немало времени посвятили обсуждению  событий, осложняющих жизнь в доме  с башенками. Они знали, что соседи с подозрением смотрят на особняк, потому что над домом висит давнее проклятие. Этот прискорбный факт активно обсуждался, ибо в последнее время  различные  происшествия участились. Неприятностей хватило и жителям соседнего барака, они очень испугались, когда там умерли, а возможно,  были убиты два человека - бомж и Казимира.
Вадим и Макс старались тщательно  исследовать  имеющиеся факты и проработать все наиболее вероятные предположения. Но единственное, что было им определенно известно –  самогонщице кто-то помог отправиться на тот свет.
           Вадим был в квартире Казимиры во время пожара, доподлинно знал, что там находился  еще какой-то человек.  Однако бесстрашный репортер решил до поры до времени  скрыть этот факт. Помочь следствию он не мог – не видел человека, совершившего поджог. Встревать в это темное дело Вадим не спешил. У него не было никаких улик против поджигателя. Кроме того, что еще хуже, не было никаких доказательств его собственной невиновности. Учитывая мнение  Лизы, друзья старались найти зацепку, которая могла бы обвинить Босса и его людей в смерти Казимиры, но информация, добытая Вадимом через своих осведомителей утверждала обратное. Казимира была хитра и всячески подлизывалась к акулам теневого бизнеса, под их прикрытием вела свои дела, и ни разу не попалась. К Боссу, своему соседу, известному криминальному авторитету, она относилась с особым благоговением. Конфликт между ними казался маловероятным. Из этого можно было заключить, что ее, скорее всего, прикончил какой-то обозленный алкаш или уголовник - Казимира не давала спиртное в долг. Было очевидно, что вокруг дома с башенками творятся скверные дела. 
           Вадим объявил, что впредь надо быть более осторожными и внимательными, не выпускать из виду никаких мелочей и действовать с большой осмотрительностью. Приятели  даже рассмотрели предложение Макса запереть Лизу на замок во избежание новых осложнений, но она была ужасно возмущена таким самоуправством. Пришлось ограничиться предостережениями и запугиванием.  Обсуждение дел было закончено строгим внушением, сделанным неугомонной искательнице приключений, а также  наставлением впредь сидеть тише воды, ниже травы. Лиза сверкала глазами, но молчала – все сочли это обнадеживающим фактором.
           Друзья Лизы помнили, что вездесущий Босс в данный момент тщательно подготавливает какую-то операцию. Но они считали, что Соне и ее семейству ничего не грозит. У известного мафиози  есть основная забота - его обострившиеся разногласия с конкурентами, о которых в последнее время говорили в уголовной среде. В таком случае дом с башенками,  может быть и ненадолго, но обрел  покой и умиротворение, если, конечно не обращать внимания на некоторые семейные неурядицы. Всем заинтересованным лицам бросался в глаза тот факт, что отношения Эдюли и  влюбленной в него молодой вдовы пришли в полный разлад. Бедняжка Соня в последнее время уже с трудом мирилась с различными проступками любовника, вызванными его апломбом, который изо дня в день разбухал, как на дрожжах. Сначала она  относила весьма неблаговидные выходки своего любимчика на счет его молодости и неопытности. Она помнила, что сама значительно старше, и старалась не докучать ему нотациями. Ее доброта сослужила ей плохую службу, и  из смирного, миловидного недотепы  архивариуса Эдюля  быстро превратился в грузного, спесивого, самовлюбленного индюка, любителя покрасоваться в ночных клубах и небрежно спустить деньги за игорным столом.
           Соня, женщина влюбленная и щедрая, старалась убедить себя, что это неизбежное зло – надо же молодому любовнику развлечься?  Однако в последнее время всем, кто был в курсе событий, стало абсолютно ясно - Эдуард втайне лелеял надежду подмять под себя не только Соню, но и ее бизнес, он старался любыми способами очернить Лизу, чтобы отстранить ее и получить контроль над фирмой и ее  финансами.  Соня терпела его  выпады, но прекрасно понимала - он хочет занять главенствующее положение, которое ему не по зубам. Однако ее доверие к любовнику сильно пошатнулось. 
           Когда  клевета Эдуарда рассорила Лизу с Максом, Соня страшно  разозлилась на него. Она и  Матильда прекрасно знали, как много значит для Лизы Максим – этот замечательный парень, с которым ее так удивительно свела судьба. Подлость Эдюли практически уничтожила отношения двух влюбленных почти в самом начале, и дело казалось непоправимым. Лиза была в отчаянии. Соня, в свою очередь пришла в ужас от  гнусной выходки  своего сожителя, она разругалась с ним и даже собиралась порвать с Эдуардом, а он, в раздражении, не слишком церемонясь с наскучившей любовницей, наговорил много лишнего. И Соня  и Лиза, потрясенные внезапно разразившейся катастрофой, проливали реки слез, совершенно рассорившись со своими мужчинами, а взволнованная Матильда металась между ними, совершенно обезумевшими от горя.  Матильда готова была убить Сониного альфонса.  Бывшая актриса, знаток человеческих душ, предприняла отчаянные меры, и смогла убедить Макса, что Лизу оболгали. Если бы не ее старания,  Лизе пришлось бы пережить сокрушительный удар, полный разрыв с Максимом, и она наверняка  уехала бы из дома с башенками, подальше от всей этой истории и от Макса тоже. В тот драматический момент Лиза намеревалась  снова вернуться в газету.
           Эдюля, несомненно, именно на это и рассчитывал. К счастью, Матильда сумела все уладить, но никто не ожидал, что Эдюля выйдет сухим из воды. Однако он остался в доме. Душечка Соня, увидев, что все утряслось, не устояла перед своей любовью и простила  любовника. Эдюля, чтобы поправить пошатнувшееся положение, пару дней был с ней очень ласков. По мнению Сони, в доме, к всеобщему удовлетворению,  воцарился  мир.
           Ни Лиза ни Матильда не хотели лишний раз тревожить женщину, влюбленную до «бессознательного состояния», но им пришлось в очередной раз предупредить Соню, чтобы она внимательно изучала все бумаги, которые ей дает на подпись Эдюля. Соне с горечью пришлось  согласиться, что ее любовник действительно способен на неожиданные  козни, которые совершает вроде бы по недоразумению, но это ничуть не умаляет нанесенный им вред. Тетушка, искренне влюбленная в своего «красавца-мужчину», не знала , что Эдюля случайно услышал ее слова о предстоящем смещении его с должности и затаил смертельную обиду.
           Соня вняла голосу рассудка и  стала искать способ лишить Эдюлю полномочий управляющего, не задевая при этом  его самолюбие, чтобы избежать нового скандала. Проныра управляющий, который в ближайшие дни должен был лишиться должности, едва не кусал локти от ярости. Будучи по  натуре интриганом и игроком, он решил сыграть ва-банк, сорвать куш, избавиться от опостылевшей «старухи», и начать новую жизнь с большими деньгами. Наивный, он считал, что Босс его озолотит, приблизит к себе и сделает уважаемым человеком. Карты Матильды были почти правы, когда говорили, что Эдюля настоящий  болван.
           Наступил тот знаменательный день, когда Лиза, этот доморощенный следопыт, вдруг вышла на след тайных похождений управляющего,  затеявшего встречу с людьми Босса в садовой беседке. Он состряпал продажный договор, катастрофически ущемляющий интересы Сони. Но, неожиданно для всех и для себя самой,  Лиза сумела произвести в саду дома с башенками большие военные маневры с газовой атакой и стрельбой из пистолета по совершенно невероятным  мишеням. В результате пострадали Ибрагим - от упавшей антенны, двое приспешников Босса и Эдюля, заснувший  под столом сном праведника от газового баллона. В  кармане у него затаилась настоящая бомба замедленного действия – договор на долгосрочное продление и расширение аренды помещений дома с башенками. Документ, составленный  по всей форме, с подписью управляющего и необходимыми печатями.
Это уже была настоящее предательство, измена, ввергающая Соню в катастрофические  осложнения. Без подписи владелицы бумага не имела полной силы, но, подписанная управляющим, давала возможность затеять разбирательство, настаивать на исполнении, осуществить захват; адвокаты Босса на таких делах собаку съели. Документ тайно перекочевал к Лизе с Матильдой, а Соня пришла в неистовство  от ревности, считая, что ее любовник в беседке веселился  со шлюхами.
Лиза и Матильда, пораженные подлостью Эдюли, долго думали – показывать  Соне этот документ или нет? Несмотря на крайнюю его важность, они опасались, что Соня, лишившаяся  разума от любви, станет требовать объяснений у Эдюли и покажет ему бумагу. Увидев в ее руках договор, исчезнувший во время внезапного нападения неизвестных лиц,  даже такой недотепа, как Эдюля, поймет, что налет на дом с башенками в тот день совершили вовсе не конкуренты, а кто-то из живущих в доме.  Эта бумага, таким образом,  превращала дом с башенками в пороховую бочку.  Документ был важен, но крайне  опасен для всех.
Поэтому Соне ничего конкретного не сказали, только предостерегли, ссылаясь на то, что Эдюля постоянно якшается с людьми Босса. Соня, наконец, решилась лишить Эдюлю прав управляющего.  Она оставила ему только кабинет, небольшой оклад и должность, которая, в сущности, была просто синекурой. Эдуард  рвал и метал. Соня тяжело пережила эту ссору; между любовниками, что называется, пробежала черная кошка. Не зная, как поступить с опасным документом, который был вынут из кармана Эдюли во время газовой атаки, Лиза и Матильда до поры до времени спрятали опасную улику в библиотеке, в  огромный фолиант - медицинский справочник. Так, как у всех в доме было хорошее здоровье,  казалось маловероятным, что кто-то станет его листать в ближайшие двадцать лет.  Лиза и Матильда отложили решение проблемы в долгий ящик, и  на время выбросили из головы клочок бумаги, который все равно нельзя было использовать против Эдюли.
           Тот период жизни, переполненный событиями, ушел в прошлое. Дом с башенками освятили,  тучи над ним развеялись. Эдуард с разочарованием понял, что он почти утратил былые позиции и принялся снова охмурять Соню, уделяя ей много внимания. На взгляд посвященных, это было единственное, на что он вообще был способен - стать, как прежде, Сониным «мальчиком».  Было даже странно, что  такой олух, как Эдюля, смог, наконец, придти к единственно правильному решению. Все вздохнули с облегчением и занялись своими делами.
           Однажды, во второй половине дня, вернувшись из строительной конторы, Лиза обнаружила, что Соня затеяла генеральную уборку. Пожилая, тихая, набожная женщина из соседнего барака, которая обычно мыла полы и вытирала пыль в доме, на этот раз привела с собой помощницу – энергичную старуху, резкий голос которой  слышался по всему дому, когда она разговаривала с Соней в библиотеке. Лиза поспешно заглянула туда – о ужас! Книги были сняты с полок и лежали на полу, а высокая, жилистая, старая женщина с грубым голосом, непрерывно болтая языком, смахивала с них пыль. Отвлекаясь на разговоры, она то и дело роняла книги и яростно потрясала тряпкой, ибо зычно вещала о грехах человеческих и близком возмездии. Лиза, вбежав в библиотеку, торопливо осмотрела стопки книг. Старуха громила мирские утехи и потворство грешным страстям, присущим всем богатым домам, которые навлекают на себя гнев божий. Старуха явно была в курсе основных  проблем  дома с башенками.
           Лиза, взглянув на смущенную Соню, выступила в защиту тетушки и рассеянно пролепетала:
-  Кто без греха, тот пусть первым бросит камень!
Старуха на мгновение смолкла, удивленно  разглядывая вошедшую Лизу. Расстроенная  Соня, воспользовавшись появлением племянницы, быстро сбежала, а Лиза постаралась незаметно затесаться в угол комнаты, намереваясь держаться подальше от  пророчицы, и с покаянным видом стала перебирать книги. Она была встревожена и ворошила стопки книг, разыскивая среди них медицинский справочник. Когда, наконец, она его обнаружила и  раскрыла, краска сбежала с ее лица. Спрятанной бумаги в нем не было!
           Лиза мысленно взвыла. Надо же было проявить такое вопиющее головотяпство и оставить без присмотра опасную бумагу, которую необходимо было сразу, немедленно уничтожить! Лиза почувствовала, как у нее от осознания грядущих бед разболелась голова. Оглядевшись, она поняла, что справочник оказался в той стопке, которую уборщица уже протерла. Лиза стала осторожно допрашивать женщину, не выпадала ли из книг бумага с печатями? Старуха прервала свой апокалиптический прогноз и выпучила глаза на Лизу.
-  Скоро все превратится в прах, - заявила она жестко,  - человек погряз в грехах  и стал не более, чем мусор, сваленный на гниение!
И она ткнула пальцем в угол, где стояла корзина с мусором. Лиза бросилась туда. Она начала лихорадочно рыться  в куче старых газет и бумаг, но ничего не обнаружила. Неужели Соня заметила  злополучную улику, прочитала ее и отправилась к Эдюле, чтобы прояснить дело? Девушка похолодела. Это была бы катастрофа. Лиза  затрепетала, как осиновый лист, а старуха, видя ее смятение, еще поддала жару:
-  Никто не думает о возмездии, но никому не уйти от расплаты!
-  От расплаты? Нет, конечно не уйти,  -  чуть не плача, бормотала Лиза, и перед глазами у нее мелькали картины одна страшнее другой. В недобрый час она ввязалась в эту борьбу с людьми Босса и поставила под удар себя и всех остальных! Договора она не нашла. Лиза  вскочила, чтобы бежать за Соней, успеть забрать у нее опасную бумагу, все рассказать, убедить, напугать, чтобы бедняжка молчала, как рыба, под страхом ужасной расправы! От  резкого движения мусорная корзина опрокинулась, и из нее высыпались все  бумаги, кучей свалившись у  ног девушки. Лиза увидела среди них сложенный вчетверо листок голубоватой, плотной бумаги, какой обычно пользовались в доме. Она быстро развернула его. Нет! Просто номер телефона небрежно  нацарапанный ее же собственным почерком. Суровая бабка пригвоздила растерянную Лизу предостережением.
-  А соблазны подстерегают всюду, они воют, как псы! И ищут крови.
Лиза вздрогнула, и с ужасом взглянула на ярую проповедницу, которая увлеченно размахивала шваброй, как орудием уничтожения скверны в этом богатом доме, погрязшем в чревоугодии и разврате. Старуха, почуяв, что слова ее падают прямо на сердце перепуганной девчонки,  хмуро сдвинула брови и испытующе пронзила ее взглядом. Взволнованная  Лиза невольно отступила и  сшибла ногой кучу бумаг. В разлетевшейся по полу стопке  на мгновение мелькнул еще один сложенный листок. На нем виднелось вдавленное пятно – как будто кто-то придавил  разложенный лист, и в этом месте бумага слегка смялась и  запачкалась.
Лиза с надрывом воскликнула: -  А-ах!
Это было то самое пятно – на бумаге отпечатался не слишком чистый стол в беседке.  Его, очевидно, рассматривали,  придавив к столу локтем. Тот самый лист. Однако падающие  газеты снова его завалили. Но Лиза теперь знала, что он здесь.
Бабка, услышав крик девушки, решила, что ее внушение возымело действие и смягчила обличительные речи.
-  А ведь спасение близко, - увещевала она.
-  Близко, - вторила ей Лиза, лихорадочно вороша газеты - совсем  рядом!
Спасение лежало под кипой бумаг. Бабка продолжала поучать Лизу.
-  Спасение - это раскаяние.
Лиза, воскликнула, вложив в слова всю свою мятежную душу:
-  Раскаиваюсь, Бог свидетель, как я  раскаиваюсь!
Она верила и знала, что Бог пощадил  ее и избавил от страшной опасности. Пережитый ею страх лишил Лизу сил, и она не могла устоять на ногах. Колени ее подкосились, девушка упала на стопку книг возле кучи с мусором, шепча молитву в порыве благодарности за избавление от страшной опасности. Потом она осторожно, не желая привлекать к себе внимание,  быстрым  движением  потянула из кучи краешек ненавистной бумаги,  раскрыла и мельком взглянула на него.
Договор был у нее в руках!
Лиза едва сдержала радостный крик. Бог избавил ее и всех  близких от преследования бандитской шайки. Лиза только теперь полностью осознала, какую кашу заварила. Она проникла в тайные переговоры мафиозного клана, ранила Ибрагима,  вырубила газом Эдюлю и горилл, украла важнейший договор, напугала наемников Босса, всполошила змеиное гнездо и вызвала войну между кланами. Если бы обнаружилась эта бумага, все многочисленные проступки Лизы сразу выплыли бы на свет. Ее бы мигом отправили вслед за Казимирой!
Лиза впервые четко осознала  меру своего безрассудства, и была убита раскаянием. Она, чуть не плача, шептала:
- О, Боже милостивый! Прости, я виновата. Я заслужила кару, но ты спас  меня. Я постараюсь больше не грешить! Перестану лгать, тщеславиться, совать нос в чужие дела, ненавидеть Эдюлю, буду чаще ходить в церковь, откажусь от мысли отдаться Максу…
Тут Лиза остановилась. Она вынуждена была спросить себя:
- В самом деле откажусь? Или нет?
И несмотря на горячее желание впредь вести праведный образ жизни, не смогла ответить на этот вопрос. Она беспокойно осенила себя крестным знамением и дала себе слово разобраться со своей жизнью в более спокойной обстановке. Лиза вскочила на ноги, взглянула на найденную бумагу и с облегчением вздохнула, тронув  пальцем темное пятно, которое позволило ей быстро опознать опасный документ.  Она зажала его в руке и повернулась, чтобы уйти, но в  ту же минуту  почти уткнулась в толстую грудь Эдюли, который незадолго до того вошел в библиотеку и коршуном бросился к ней, пытаясь схватить листок бумаги, который она в этот момент запихивала в карман.
-  Что это у тебя?
Лиза отпрянула и закричала:
-  С какой стати ты хватаешь меня за руки?  Не смей бросаться на людей, как безумный!
Эдюля сверлил ее взглядом, полным ненависти. Он  и не думал отпускать обнаглевшую племянницу Сони, постоянно отравляющую ему жизнь. По его взгляду Лиза прекрасно поняла, что он разглядел характерную отметину на бумаге. Разумеется, он помнил, как выглядел договор, с которым у него были связаны большие планы, ибо посвятил немало времени этому грязному в прямом и переносном смысле листу бумаги.
Лиза заносчиво выпалила:
-  На этом листке записана моя личная информация - номер телефона!
Эдюля продолжал держать ее за руку. К счастью для девушки, мышцы у этого растолстевшего  плейбоя были не тверже хлебного мякиша, поэтому  ей пока хватало сил сопротивляться. Противоборство продолжалось; Эдюля окончательно рассвирепел. Отступать он не собирался. Лиза со страхом сознавала, что ситуация становится непредсказуемой.
Она сердито закричала:
-  Соня! На помощь!
Но было совершенно ясно, что библиотека расположена слишком далеко от кухни и от Сониных комнат, и надежда привлечь к себе внимание домашних была слишком мала. И тут произошло невероятное. Старуха, смахивающая с книг пыль, с недовольством встретила вторжение Эдюли, не вмешиваясь, однако, в происходящее. Находясь в богатом доме, она знала, что попала в гнездо разврата, но была не слишком четко осведомлена, кто тут чей любовник. Очень может быть, что  тут, в рассаднике порока, любовник один на всех. Поэтому старой женщине было трудно понять, в каких отношениях состоит с этим  нагловатым типом та милая молодая девушка, которая что-то долго искала в корзине с мусором и  приняла так близко к сердцу проповедь о конце света.
           Старуха сердито сдвинула выцветшие брови, заметив, как красивый, но толстый и злобный хлыщ все больше  наседает на девчонку. Когда Лиза отчаянно закричала, призывая на помощь, женщина встрепенулась, побросала книги и ринулась Лизе на выручку. В эту минуту она  уже считала девчонку, которая только что о чем–то тихо, но горячо молила Бога, как бы  овечкой из Божьего стада, и решила защищать ее не на жизнь, а на смерть.  Взбешенный Эдюля свободной рукой оттолкнул назойливую бабку, которая пыталась нарушить равновесие сил. Но в этом была его ошибка. Эдюля понятия не имел, что тощая старуха, которую, казалось, может завалить даже сильный порыв ветра, на самом деле была вовсе не так безобидна. Добрая женщина имела в пригороде земельное владение - участок в двадцать соток, и ей было не в новинку  таскать на себе огромные тюки с выращенными ею овощами и фруктами. Рыхлый и безвольный Эдюля, несмотря на самомнение «красавца-мужчины», при сравнении его с хорошим, увесистым  мешком картошки  явно проигрывал ему и в твердости и в устойчивости. Старуха  с омерзением вцепилась в бывшего управляющего, будто в осклизлый тюк гнилой капусты, оторвала от Лизы, а потом  так  пихнула, что тот в мгновение ока приобрел невиданное им доселе ускорение. Пытаясь удержать равновесие, он резво перебирал ногами, двигаясь назад и сшибая все, что попадалось на пути – стул, швабру и ведро с водой. Вот именно ведро оказалось той последней каплей, если можно так назвать пять литров грязной воды, которая окончательно нарушила его устойчивость. Эдюля вслед за ведром с грохотом повалился на пол, успев зацепиться руками за тяжелые портьеры. Но напрасно он это сделал – шторы не удержали его грузного тела, одна из них немедленно оторвалась, упала и накрыла Эдюлю сверху. Он с яростными криками стал барахтаться под огромным куском тяжелого бархата и добился только того, что вниз свалился  еще и массивный карниз, гулко стукнув его по голове. Бывший управляющий только коротко рявкнул и замолк. Лиза и ее спасительница не могли ничего сделать и только остолбенело наблюдали, как кувыркается карниз, одним концом вышибая последние мозги  Эдюле, а другим концом цепляясь за картину в тяжелой раме. Картина сдвинулась, сорвалась и повисла на одном гвозде, угрожающе раскачиваясь. 
           Стало тихо. Куча на полу, облепленная шторой, шевельнулась, заколыхалась - она возвращалась к жизни, но довольно бестолково и беспомощно. Лиза только покачала головой, убедившись, что без посторонней помощи Эдюля даже из-под шторы выбраться не может! Он производил какую-то бурную деятельность внутри большого куска тяжелой материи, дрыгался, разговаривал сам с собой, но на поверхности пока не появлялся. Наконец он, совершенно неожиданно для себя обнаружил, что у шторы имеется край и радостно охнул. Потом с дерзким криком, с каким бросаются на опасного врага, он отшвырнул от себя портьеру и окинул победным взглядом  старуху с Лизой. В эту минуту торжества и освобождения он даже не вспомнил, что сидит в луже рядом с перевернутым ведром. Его борьба со шторой - не на жизнь, а на смерть -  еще не была окончена. Яростно сбрасывая  с себя ткань, Эдюля зацепил краем портьеры картину, она закачалась,  гвоздь  подался наружу.
-  За все заплатишь, - злобно прошипел он Лизе, и неожиданно опять громко хрюкнул, потому что гвоздь, в конце концов, выскочил из стены и картина рухнула на Эдюлю.
-  Ты пожалеешь, - с нескрываемой ненавистью пробормотал он, очумело встряхивая головой.
И Лиза действительно пожалела. Она уже раскаивалась, что все так вышло. У Эдюли и раньше  с мозгами было плохо, а теперь он, пожалуй,  и последние себе повредил. Что он теперь выкинет? Если, конечно, выберется когда-нибудь из этой грязной лужи. Он что-то засиделся в ней, и, как показалось Лизе, после падения карниза лужа даже увеличилась в объеме.  Наконец, бывший управляющий, кряхтя и отдуваясь, занял вертикальное  положение. Тут  Эдюля обрел свой обычный апломб  и посмотрел на бабку и на Лизу  сверху вниз.  Старуха выставила вперед швабру. Эдуард повернулся  и вышел с гордо поднятой головой, стараясь  сохранить достоинство и едва не чеканя шаг при ходьбе.
           Лиза, провожая его взглядом, поняла – два удара по башке, может быть, окончательно  отшибли Эдюле мозги, но его гордыня сохранилась в неприкосновенном виде. У нее не было времени обдумывать это соображение, она бросилась исправлять ошибку, которую они с Матильдой совершили, не уничтожив договор.  Старуха уборщица, ее спасительница, вытирая пыль, с изумлением наблюдала, как Лиза вытащила из кармана найденную бумагу и сунула ее в воду. Девушка тщательно застирала все буквы, прополоскала в воде бумагу и стала ее рассматривать. Старушка только диву давалась, наблюдая эту странную постирушку, а потом горестно вздохнула. Нелегко жить в этом проклятом доме, рассаднике разврата, полном привидений, которые, как говорят, иногда собираются все вместе и разгуливают по дому парочками, под ручку, как по бульвару,  и раскланиваются, снимая шляпу вместе с головой.. В таких условиях недолго и умом тронуться.
           Лиза тщательно разорвала выстиранный договор, выбросила его, а затем подобрала похожий,  брошенный ею раньше лист  с телефонным номером. Она подбежала к горшку с комнатным растением и аккуратно растерла кусочек земли на листе бумаги и примяла его в нужном месте. Осмотрев свою работу, она решила, что подделка очень похожа на оригинал. Лиза поспешно выбежала из библиотеки. Опозорить и надавать Эдюле по башке – это было, разумеется, хорошее и полезное дело, но оно не служило основной цели. Даже наоборот, сильно осложняло ситуацию. Теперь Эдюля страшно обозлен  и - самое главное – подозревает, что пресловутый договор находится у нее. Если он отправится со своими подозрениями к Боссу, то Лизе после этого уже не придется долго коптить небо. Необходимо, чтобы бывший управляющий  завладел той подделкой, которую Лиза только что изготовила, и перестал подозревать ее. Как это проделать, она еще не придумала, но понеслась на всех парах отыскивать Сониного альфонса, чтоб как-нибудь ненароком обронить  листок прямо у него под носом.  Она выскочила в  коридор и вскрикнула от неожиданности –  кто-то крепко схватил ее за руку и стал вырывать сложенный лист. Разумеется, это был Эдюля.
           Не откладывая дела в долгий ящик, он все это время караулил возле библиотеки, дождался момента и напал неожиданно и грубо, так что Лиза с перепугу не  сразу выпустила бумагу из рук и рванулась прочь. В ту же минуту, она опомнилась и сама себя осадила:
-  Куда это меня несет?
Лиза  метнулась в сторону холла, где можно было попасть в тупик. Эдюля, пыхтя, как бегемот, догнал ее. Он перекрыл движение своим толстым корпусом, выхватил у нее бумагу и быстро развернул. На его лице отразилось явное облегчение.
Лиза, зажатая в угол,  следила за выражением его лица, не переставая громко возмущаться подлым нападением.
-  Что происходит?
Эдюля  резко, тревожно обернулся, потому что услышал голос Сони, которая шла в библиотеку но, услышав шум в холле, направилась туда. Лиза открыла рот, чтобы обвинить Эдюлю в хамской выходке, но он поспешно перебил ее, желая объяснить все по-своему.
-  Я просто шел, а тут Лиза… Она была в библиотеке..
Эдюля даже взмок, на его лице появились капельки пота, но он не мог придумать путного объяснения. Соня, не отрываясь, смотрела брюки Эдюли. В самом пикантном месте у него красовалось огромное мокрое пятно. Вид у Сони был совершенно шокированный. Эдюля, застигнутый врасплох и полностью уничтоженный, бормотал:
- Да, я случайно обмочился, то есть, я просто намок…
Соня в замешательстве пробормотала:
- Ну, разумеется, намок, если ты обмочился, Эдуард. Ты как ребенок. Что, не успел добежать?
Эдюля, сконфуженно бормотал:
-  Да нет же! Просто там было ведро с водой,  и я…я…
-  Ты воспользовался  ведром?
Изумленная Соня ничего не могла понять. Лиза,  за спиной Сони, молча тряслась от смеха, почти уткнувшись в дверь, ведущую в на территорию Босса. Тут у нее мелькнула мысль, как отвлечь всех от сложного разбирательства, касающегося намокших штанов, и  заодно завлечь Эдюлю в обсуждение интересной темы. Она сказала, показывая на дверь:
-  Послушай, Соня, я давно собиралась напомнить тебе  про довольно большое     помещение, которое отошло к Боссу в тот день, когда он  опечатал эту дверь. Надо переделать договор и брать с него плату за эту территорию.
Эдюля оживился. Он никак не ожидал, что Лиза окажется его союзником в вопросе о переделки договора аренды . Тут открывались такие перспективы! И, заметьте, не он начал этот разговор! Лиза оказала ему большую услугу. Он почти простил вредной девчонке все ее выходки.
-  Вот, вот, и я говорю о том же, - быстро присоединился Эдюля, - надо все пересмотреть. Отказать тем арендаторам, которые платят гроши, например Севе  и его братцу, и других – из тех, что занимают хорошее помещение за мизерную плату.
Соня вздохнула и сказала:
-  Эти ребята в свое время нас выручили, когда нам с Лизой позарез нужны были деньги. Они взяли в аренду практически неотделанное помещение, помогали его благоустроить. Я не хочу их выкидывать. Разве нам не хватает денег?
Тут у Лизы зазвонил мобильник и она отошла, чтобы поговорить с Жанной. Она успела услышать, как Эдюля торопливо убеждал Соню:
-  Надо ловить момент, он может не повториться. Тебе необходимо поговорить с Боссом, он предлагает за аренду бешеные деньги!
-  Так ты в самом деле имеешь какие-то дела с Боссом, Эдуард?!
Лиза беззвучно охнула. Эдюля в самом деле повредился в уме. Упавший карниз сделал свое дело. У Лизы даже засосало под ложечкой. Как Соня переживет это открытие? Так и выложил ей все без прикрас! И карниз-то был не такой уж тяжелый. Но соображение у Эдуарда вышиб окончательно.
Лиза быстро закончила разговор по телефону и поспешила к Соне. У бедняжки лицо было покрыто красными пятнами, а губы дрожали от подступающих слез. Эдюля пытался выкрутиться, но довольно неловко. У него вообще убедительно что-то получалось, только когда он изображал богатого мэна где-нибудь в ресторане или в клубе -  где не надо было открывать рот. Там он выглядел прекрасно и на своем месте. Тетушка была убита его откровенностью. Душечка Соня, добрая душа и доверчивая простушка не верила, когда ей намекали на контакты Эдюли с Боссом. Она, конечно, видела, что Эдуард ни бельмеса не понимает в делах фирмы,  способен совершать необдуманные  и неблаговидные поступки, но всегда находила  ему оправдание, считая все это очередным недоразумением. Она и сама никогда не разбиралась в бизнесе и могла бы натворить глупостей, если бы сунулась не в свое дело. Соне казалось, что ее любовник не то, чтобы глуп, но ленив, самонадеян, не имеет нужного образования - она прощала ему эти небольшие недостатки. Слава Богу, Лиза с Матильдой вполне могли справиться с делами сами. Но  связь Эдуарда с Боссом, этим страшным человеком, принесшим Соне столько бед и страданий, уже попахивали слишком дурно – это было предательство. В доме разразился страшный скандал.
           Соня пришла в отчаяние,  выгнала Эдюлю и слегла от горя. Лиза переживала, что опять оказалась косвенной причиной нового несчастья, но Матильда уверяла ее, что Соне лучше знать правду. Лиза была расстроена, забросила дела в офисе и льнула к Максу в поисках утешения среди разбушевавшегося житейского моря. Макс не терял времени  и, как говорила Жанна, «быстро втирался  к ней в доверие». Лиза больше не держала своего возлюбленного на расстоянии, они почти каждый день  встречались по вечерам, однако он знал, что не смог вернуть  безоглядное доверие, которое Лиза чувствовала к нему до того злополучного дня, когда Макс поверил злобным сплетням Эдюли , и, обезумев от ревности, отказался от нее. Они помирились, но что-то очень важное  было безвозвратно утрачено. С тех пор  миновал не  один четверг, но давно обещанное интимное свидание в ее комнате  так и не состоялось. Лиза даже думать об этом не хотела.
           Эдюля не появлялся в доме, только время от времени звонил Матильде и вел покаянные речи, в которых, как считала актриса не было ни слова правды. Однажды вечером Матильда  раскладывала карты у себя в комнате. В открытое окно веял ветерок и летели комары. Матильда от скуки  еще раз разложила пасьянс. Она потерла себе лоб, пытаясь понять, что означает  вранье, которое карты выдают ей с ехидной настойчивостью. В этом доме все валяют дурака, морочат друг другу головы и разводят турусы на колесах. И даже ее старинные, надежные,  унаследованные от бабушки карты совсем отбились от рук и насмехаются над ней, выдавая лживые предсказания, к тому же вовсе не по существу. Несут отсебятину, вместо того, чтобы отвечать на вопросы. Пророчат  какого-то пылкого любовника самой Матильде, когда она хочет узнать про сердечные дела Сони и Лизы. Матильда бросила карты в стол. Какой еще любовник, скажите на милость? Единственная особь мужского пола, которая испытывает к ней хоть какие-то нежные чувства – это ее любимый рыжий кот Грейпфрут! И даже  он проявляет их только в тот момент, когда  голоден, а потом  его любовь резко охладевает, и ищи ветра в поле!  Впрочем, все мужики поступают именно так. Матильда обрадовалась, когда кто-то постучал в дверь.
-  Сонечка, милая, заходи скорее. Сейчас вместе попьем чайку, посудачим. Карты говорят, что все сложется к лучшему. Все образуется, все будут счастливы.
Матильда пыталась убедить в этом кузину, а сама думала:
-  И карты ни слова правды не говорят, и я вру без зазрения совести, Эдюля вообще изолгался, а Лиза без конца наводит тень на плетень. Что творится в этом доме?
Матильда усадила бледную, несчастную  Соню, стала кипятить чай и накрывать на стол.  Не успела она поставить чашки, как  еще кто-то  тихонько поскребся в ее дверь. Матильда еще больше обрадовалась:
-  Лиза, это ты?
Но за дверью слышались только тяжелые вздохи, а потом Эдюля тонким, слабым голосом проблеял:
-  Это я, открой, пожалуйста.
Матильда всплеснула руками, не зная, что делать. Каким ветром принесло этого повесу? Ну да, у него ведь остался ключ. Как бы Соня не вообразила, что Эдюля теперь по ночам таскается к ней, к Матильде. Соня вскочила с места в крайнем волнении и зашептала:
-  Впусти его и послушай, что он хочет. А меня спрячь! Я такая растрепанная, ужасно выгляжу. Боюсь, он окончательно разлюбит меня!
Матильда недовольно покачала головой, вспомнив поговорку:
-  Голодной куме  только сало на уме!
Она теперь уже не сомневалась, что Соня все так же безоглядно обожает своего любовника и готова простить все его козни. От влюбленной женщины трудно ожидать здравомыслия. Эдюля завел шашни с Боссом, но это ничего! Он же не собирался переспать с ним. Нет, они вместе намеревались  всего лишь ограбить Соню. Вот если бы Эдуард связался  с какой-нибудь шлюшкой,  тогда Соня сочла бы это достаточно серьезным прегрешением и дулась бы на  него на пару недель дольше.
           Матильда, сердито сжав губы, спрятала Соню в ванной и впустила Эдюлю в комнату.  Он неторопливо усаживался на антикварном диване с гнутыми ножками, обтянутом вышитым шелком. Завистливый альфонс жадно разглядывал личные  вещи Сониной кузины, свидетельствующие о былом  жизненном успехе актрисы и отличающиеся отменным вкусом. Матильда в это время столь же внимательно разглядывала его.
-  Ну почему, - спросила она себя, - почему хорошие женщины обязательно влюбляются в каких-нибудь негодников?
Матильда смотрела на любовника кузины и находила, что он не более сексуален, чем ее пузатый антикварный комод, набитый пряниками и вареньем. Эдюля решил подлизаться к бывшей актрисе:
-  Ты прекрасно выглядишь!
-  Ты тоже хорош! И галстук удачно подобран, как раз под цвет глаз.
Галстук у Эдуарда был с кровавым оттенком, в тон с его глазами, красными, как у кролика. Эдюля начал прочувствованную, слезливую  речь с просьбой замолвить за него словечко Соне, но не успел дойти до середины своего спича, как в коридоре послышался галдеж, смешки, и в комнату Матильды начали стучать сразу несколько кулаков. За дверью веселились.  Матильда узнала  голоса Лизы и ее друзей, округлила глаза и прошептала:
-  Сюда приперлась  вся толпа – Вадим, Макс, Лиза, Жанна и их приятели! Они говорят, что съели все, найденное на кухне и пришли полакомиться печеньем из моего комода. Я  пущу их через минуту.
Матильда взглянула на вконец растерявшегося Эдюлю и небрежно добавила:
-  Надеюсь, они не станут тебя бить!
Бывшую актрису очень забавляла ситуация. Эдюля затрясся:
-  Я спрячусь в ванной!
Матильда вскрикнула: - Нет!!
Потом тише добавила:
-  Там тебя сразу найдут дамы, когда пойдут припудрить нос. Если ты так сильно трусишь, залезай под диван  и лежи тихо, даже  не дыши.
Эдюля, с грацией бегемота шмыгнул под диван, Матильда услышала его сдавленный голос:
-  Я не поместился!!  У меня голова торчит!
Матильда недовольно пробурчала:
-  Вечно у тебя что-нибудь торчит. От этого все неприятности.  Ладно, я накрою твою голову большой салфеткой - если «это» можно назвать головой! Дырки в салфетке, конечно,  маленькие, но через них можно дышать и даже подсматривать.
Она уже открывала дверь. Молодежь ввалилась в комнату в тот момент, когда Матильда прикрывала Эдюлины залысины толстой, плотно связанной салфеткой. Не беда, если кто-нибудь случайно наступит на этого подсвинка в галстуке! Лишний раз сбить спесь с Эдюли не помешает. Матильда предусмотрительно выключила лишнее освещение, превратив его в настолько интимное, что каждый находящийся в комнате не мог видеть дальше собственного носа. Она пояснила.
-  Темнота – друг молодежи!
Бывшая актриса надеялась, что присутствие сладкой парочки, которую она распихала по укромным уголкам, в темноте никто не обнаружит. Вся эта суматоха ей нравилась. Она напоминала актрисе любимые ею сценические подмостки, где, по устоявшимся театральным традициям , по ходу действия в каком-нибудь темном углу почти всегда можно было обнаружить или любовника, или покойника - в соответствии с жанром пьесы, романтическим или детективным. Вообще-то Матильда рассчитывала, что, получив печенье, молодежь  уберется восвояси. Но она ошиблась. Затемнение  не помешало молодым людям разглядеть пряники, а также шоколад, вино, фрукты,  уютную обстановку. Было принято решение приземлиться именно тут. Они начали потрошить запасы Матильды, быстро с этим делом управились и  разбрелись в разных направлениях, болтая и почти теряясь в темноте. Беспокойная толпа молодежи сразу заполнила большую комнату.
Матильда пыталась вновь собрать их в кучу, скликая к кормушке, но безуспешно.  Лиза, стоявшая возле дивана, вдруг попятилась и сказала:
-  Ой, что-то тут цепляется  и лезет мне под юбку. Из дивана торчат пружины, что-ли?
Матильда подошла к Лизе и со вздохом пояснила:
-  Ну, да. Диван-то старинный. Из него торчат пружины. Что ж  еще?
Потом она очень сурово посмотрела на свой диван, который так некстати раззадорился и стал слишком много себе позволять. Уперев руки в бока она с яростью сказала, обращаясь к своему спальному месту:
-  Совсем разболтался! Лезет со своими пружинами, куда не следует. Вот я тебе пружины –то пообрываю! Я тебе их к ядрене-фене повыдергаю напрочь!
Пристыженный диван смущенно помалкивал. Все с любопытством слушали эмоциональное обращение бывшей актрисы к своему антикварному лежаку с гнутыми ножками. Весьма экстравагантно! Непостижимая  творческая личность! Одинокая женщина много времени проводит в своей комнате, а какие тут развлечения? Разве что поскандалить со своим блудливым диваном, потом помириться с ним – все же какое-то разнообразие.
Жанна вдруг воскликнула:
-  Ой, я наткнулась на что-то твердое и круглое вот тут, возле дивана!
Матильда встрепенулась и после небольшой заминки необдуманно пошутила:
-  Это …э…пардон, мой ночной горшок!
Жанна, с опаской глядя себе под ноги, заметила:
-  Он, кажется, что-то, буркнул.
Вадим от ее слов развеселился:
-  Может быть, булькнул? Если горшок полный, он обязательно  булькнет, если по нему стукнешь.
Вадим, как криминальный репортер, вращающийся в сомнительных кругах, часто позволял себе бестактные замечания. Матильда, совершенно скандализованная, не могла вымолвить ни слова, но ощутила сильный порыв прикончить Сониного альфонса на месте. Спрятать такого осла, как Эдюля в своей комнате – это была очень плохая идея. Жанна, возмущенная намеками Вадима решительно заткнула ему рот:
-  Вадим, думай, что ты говоришь! Это тебе не редакционный мальчишник!
Матильда взяла себя в руки и ожесточенным голосом  объявила:
-  Я думаю пришло время срывать маски, …вернее салфетки!
Она решительно двинулась к «ночному горшку» и сдернула с него кружевное полотно. Жанна с изумлением воскликнула:
-  Под диваном  мужчина!
Лиза потрясенно сообщила:
-  Карты все правильно предсказали! Мужчина!
В темноте они не узнали Эдюлю, который старательно отворачивался.
Все с нескрываемым любопытством посмотрели на Матильду. Она с негодованием отвергла гнусные  подозрения.
-  Ну где вы видите мужчину? Это же Эдюля!
Бывший управляющий не смел пошевельнуться. Толпа молодежи взирала на него с искренним интересом. В этот драматический момент послышался шорох в другом конце спальни и все обернулись. По комнате эхом пронесся возглас:
-  А-ах!
Вдруг стало не только темно, но и очень тихо. Спальня Матильды, которая  только что ходила ходуном, внезапно как будто вымерла. Все уставились в одну точку. На пороге ванной комнаты стояла Соня. Матильда с одобрением смотрела на кузину. Даже в лучшие времена  актерского триумфа бывшей примадонне не всегда удавалось так поразить воображение публики своим появлением. Соня, надо заметить, в ванной комнате  зря время не тратила, она тщательно причесалась и наложила макияж. В то же время освещение комнаты было до такой степени интимным, что приходилось не столько видеть, сколько догадываться насчет увиденного, и это было на руку влюбленной женщине. В кружевном пеньюаре, с блестящими от волнения глазами, она выглядела, как кинозвезда в нашумевшей мелодраме.
Когда Эдюля увидел свою королеву в блеске красоты, его раскаянию не было предела. Он закричал от горя,  стал выбираться из-под злополучного дивана слишком поспешно и, разумеется, застрял.
-  Наверное, из дивана торчат пружины и мешают ему, - пояснила Лиза.
-  Нет, они торчат из Эдюли и мешают моему дивану, - раздраженно отрезала Матильда. Максим, верный роли спасателя, приподнял край антикварного шедевра, и Эдюля  выполз наружу, как большой червяк. Мелодрама в комнате Матильды закончилась пылким объятием  двух влюбленных; на заднем плане этой заключительной любовной сцены можно было разглядеть, как в полутьме спальни  тихо пробираются к выходу какие-то безмолвные  тени. Их даже можно было бы принять за привидения дома с башенками,  если бы они время от времени не чертыхались бы вполголоса, натыкаясь в темноте на антикварную мебель. За дверью комнаты опять слышалась музыка, смех, веселые голоса. Там резвилась молодежь - старый дом с башенками ходил ходуном.



             Глава 8.     Кавалерийская атака и ночной звонок.


           Потрясения последних дней потихоньку улеглись, но карты не уставали пророчить  новые напасти. Однако  их  карканье  уже стало довольно привычным, и  у Лизы появилось убеждение, что у карт, вероятно, как и у людей, тоже бывает вредный  характер, склонный к занудству. Получив новое предупреждение,  тетушка и племянница  только раздражались и обзывали глупые предсказания всякими ругательными словами. Потом  Лиза всерьез обратила внимание на  повторяющееся не в первый раз необычное явление – карты недвусмысленно намекали на предстоящую встречу Матильды с мужчиной, который тронет, наконец, ее разочарованное сердце. Тетушка, смеясь, уверяла, что это невозможно. Она вовсе не намерена встревать в любовные приключения. Матильда заявляла, что  сыграла в театре  множество влюбленных женщин, и большинство из них жестоко страдали от любви. Актриса считала, что иначе и не бывает.  Конечно, попадались пьесы и со счастливым концом, но исключение, как говорится, только подтверждает правило.
           Матильда была убеждена – если романтическую историю венчает счастливый конец и пышная свадьба, то это означает лишь одно – действие закончили слишком рано. Если продолжить историю любви , то она все равно превратится в фарс или в драму, если не в трагедию.
Лиза считала, что Матильда, как всякая  тонкая и ранимая натура, очевидно, опасалась любви, потому что боялась внезапного вторжения в ее богатый и чуткий внутренний мир, переполненный образами и ощущениями. Намеки, которые карты посылали тетушке, та воспринимала, как штормовое предупреждение, но не верила, что из этого может выйти что-нибудь серьезное. Она говорила Лизе, смеясь и дурачась:
-  Конечно, я могла бы благосклонно отнестись к мысли о замужестве, но только в том случае, если бы ко мне посватался  какой-нибудь олигарх. Такой брак меня бы устроил. Очень занятый муж появлялся бы на горизонте три, четыре раза в году, чтобы отпраздновать удачно завершенную сделку с огромной прибылью, и увозил бы меня куда-нибудь на экзотические острова недели на две или три.  Вот это я могла бы выдержать, хотя и с трудом.
Матильда, состроив надменно-пресыщенную мину, усмехалась и подмигивала Лизе. Племянница  передразнивала тетку и они начинали хохотать, выдумывая всякие глупости, которые можно было бы вытворять, будучи замужем за олигархом. Лиза, однако сильно сомневалась, что Матильда смогла бы найти себе в мужья богатого мужчину. Разве что какой-нибудь заблудившийся миллионер забредет к ней  прямо на кухню,  ибо Матильда много времени проводила именно там.
            Лиза, поглощенная своими делами,  вскоре забыла, что пасьянс предсказывал большие события  в  личной жизни Матильды. Но, как оказалось, карты не лгали, и судьбоносный, как говорится, момент, наступил. Дело было ближе к вечеру, в тот час, когда улицы и транспорт забиты людьми, спешащими с работы. Какая нелегкая понесла тетушку, ненавидевшую толчею, из дома в час пик - племянница не могла даже вообразить. Судьба! Лиза была в холле, когда появилась эта парочка. Услышав звонок, девушка сразу  открыла дверь и обнаружила на пороге нечто похожее на скульптурную группу.
           Лиза увидела высокого, статного мужчину с военной выправкой,  который стоял навытяжку и церемонно поддерживал за талию Матильду, а  хрупкая, экзальтированная актриса, подняв руку, тянулась вверх, словно стремилась взлететь из его объятий. На самом деле она собирала еще раз нажать кнопку звонка, но проделала это столь изящно что Лизе ее поза  напомнило некую классическую  балетную фигуру. Казалось, мужчина вот-вот пружинистым движением сделает актрисе мощную поддержку, она взмоет вверх и закружится у него над головой, красиво вытянув ножки и обвевая партнера  длинной, летящей по воздуху шифоновой юбкой. Вместо всего этого Матильда жалобно взглянула на Лизу и обессилено, но картинно, упала на руки бравому офицеру, который, словно только того и ждал. Он схватил бывшую примадонну на руки и легко внес ее в холл. Потом  незнакомец – как оказалось, состоящий на военной службе в чине  майора - с необыкновенной осторожностью, смахивающей на благоговение, сначала усадил свою даму на стул, а потом передумал и нежно уложил ее на диван в холле. Лизе даже показалось, что он с трудом подавил в себе желание лечь рядом. Было заметно, что бравый офицер сам не свой, но не от того, что его утомили балетные упражнения, а по какой-то другой причине. Изумленная Лиза молча таращила глаза, пытаясь понять, что происходит. Трогательная сцена была исполнена Матильдой так талантливо, что ее по праву можно было выдвигать на премию «Оскар» за лучшую женскую роль, сыгранную под крышей  дома с башенками.
           Только тут Лиза заметила, что Матильда слегка заляпана грязью, а силач, который, словно играя, носился с ней по холлу, тоже довольно таки  порядочно извозился  в тех местах, куда в порыве чувств прижимал к себе драгоценную ношу. После того, как актриса живописно раскинулась на диване, а ее верный раб скромно пристроился в уголочке, Лиза услышала душераздирающую историю, которая произошла с ее теткой. Бедная Матильда, выходя из маршрутного такси, упала в грязь, откуда ее и вытащил бравый майор. Тетушка описала это происшествие так красочно, что племянница от сочувствия чуть не пустила слезу. После обсуждения случившейся драмы Лиза позволила майору отнести Матильду в ее комнату, где он несколько замешкался по неизвестной причине. Потом девушка немного поговорила с тетушкиным спасителем, слегка почистила одежду храброго защитника извозившихся в грязи красавиц и, видя его острое нежелание покидать свою подопечную, пригласила майора через пару дней явиться к ним на ужин. Ей показалось, что без этого приглашения она и вовсе не смогла бы вытолкать из дома горячего поклонника актрисы, обладающего весьма недюжинной силой. Он  все время  рвался оказать тетушке еще какую-нибудь помощь.
Матильда подтвердила, что галантный кавалер действительно из кожи лез, помогая ей выкарабкаться из неприятной ситуации. Он так старался, отряхивая милую даму, что ненароком чуть не сломал ее  сережку. Матильда потом уверяла:
-   Этот застоялый жеребец силен просто ужасно! Стряхивая с моего плеча  песок, он почти вырвал у меня сережку  вместе с ухом!
Влюбленный  атлет, обожавший лошадей и Матильду, носил звучное имя Вальтер. Как оказалось, предки его жили в Прибалтике. Узнав об этом, Лиза поняла, отчего приятель ее тетки  столь немногословен. Матильда каждый день  морочила Вальтеру голову, беседуя с ним по телефону, а званый ужин между тем приближался.
           Бывшая примадонна не выражала особого восторга оттого, что предстоит продолжение знакомства с майором. Лиза пыталась ее переубедить и ставила на вид преимущества такого знакомства:
-  Вальтер, конечно не олигарх, но тоже все время занят делом. Майор рассказал, что служит в армии, а в свободное работает тренером в школе верховой езды. Он не будет мозолить тебе глаза слишком  часто.
Матильда ответила:
-  Ладно. От ужина теперь не отвертишься, так что на этот раз придется принимать его второй  раз за  неделю. Надеюсь, это будет исключением из правила, - добавила она, складывая в холодильник купленные к званому ужину продукты. Девушка испытующе взглянула на тетку и не удержалась от вопроса:
-  Он тебе не понравился? Мужчина очень симпатичный. Считается, что актрисы обожают военных.
Матильда усмехнулась:
-  Только в романах актрисы любят военных, а на самом деле влюбляются в таких же скоморохов, как они сами, и их жизнь превращается даже не в трагикомедию, а в настоящий фарс!
Лиза воскликнула:
-  Если хочешь знать – твой новый знакомый вовсе не чужд актерской среде. Он рассказал мне, что когда-то служил в конном отряде киностудии  Мосфильм!
Матильда покосилась на Лизу:
-  Что это он вздумал откровенничать с тобой? Мне он ничего подобного не говорил.
-  А что он тебе говорил?
Матильда задумалась, припоминая:
-  Вообще-то он был не слишком разговорчив. Говорить пришлось мне. Я поведала ему всю богатую гамму ощущений, которую пережила, когда лежала в грязи. А он выслушал меня  очень сочувственно и  сказал два раза «н-да» и один раз - «ого»!
Лиза догадалась, в чем тут дело:
-  Матильда! При взгляде на тебя он теряет дар речи. Разговаривать со мной ему гораздо легче. Мне кажется, он рвется доказать тебе, что именно конный гвардеец необходим такой беззащитной женщине, как ты.
Лиза хотела еще добавить, что Вальтер и сам напоминает хорошо выезженного вороного рысака, но побоялась задеть чувства своей утонченной тетки. Матильда недоверчиво хмыкнула:
-  Конный гвардеец! О чем я буду с ним говорить? Надо срочно найти справочник по коневодству.
Однако тетушка немного воодушевилась. Ближе к званому вечеру она стала обсуждать с  Лизой меню знаменательного ужина. Лиза остановила ее на полуслове:
-  Если ты станешь все это готовить, то мы сядем за стол в два часа ночи!
Однако к приходу гостя блюда были готовы и стол накрыт на четыре персоны. Соня с Эдюлей проводили вечер в городе, поэтому ужин устроили в интимной обстановке, в  комнате с большим балконом, выходящим в сад. Вечер был жаркий и стол накрыли на балконе, увитом плющом.  Лиза с Максом занимали гостя, показывая ему висящие на стенах фотографии и рисунки, изображающие дом с башенками в разные периоды истории. В углу комнаты стоял букет, который принес Вальтер, вернее та охапка роскошных цветов, которая едва  уместилась в огромном глиняном горшке. 
Матильда в это время наводила на себя последний лоск.  Надо заметить, что бывшая актриса отнеслась к этому занятию с явной ажиотацией.  Можно было подумать,  что она готовится к премьере. Еще до прихода гостей, Лиза, глядя на тетушку, тоже решила не ударить в грязь лицом, и  принялась отчаянно прихорашиваться. Она даже  вздумала приклеить накладные ресницы! Глядя на бывшую актрису, Лиза быстро схватывала науку быть яркой и очаровательной. Эффект был потрясающий, и Максим, увидев свою девчонку, издал восхищенное восклицание и долго не мог отвести от нее взгляд. Лиза была довольна – она не зря старалась!
Но выход тетки затмил все усилия племянницы.
Матильда появилась в дверях и объявила:
-  Я пришла!
Наверное сама Клеопатра именно так входила в пиршественный зал, и все присутствующие провожали ее завороженными взглядами. Бедный майор изменился в лице, засмотревшись на бывшую актрису. Он и без того был пленен ее женственностью и вложил всю душу в стряхивание  грязи с очаровательной дамы. По мнению бывшей актрисы, он проделал это с таким усердием, словно был намерен вытряхнуть из платья не только мокрый песок, но и саму Матильду. Сейчас же, увидев свою богиню в полном блеске, он вовсе потерял голову, затанцевал на месте, стал безмолвно целовать ей руки, и, как показалось Лизе, начал взволнованно встряхивать головой и прядать ушами, как настоящий жеребец.
-  Матильда такая красивая!
Это признание Вальтер прошептал, адресуясь к Лизе, которую, вероятно выбрал себе в наперсницы, ибо чувствовал, что она отнеслась к нему сочувственно. Лиза с готовностью  согласилась с его словами. Бывшая актриса, в самом деле, превзошла сама себя. Матильда с ироническим смешком возразила:
-  Красивая, как веселая весенняя жужелица! Мне даже кажется, что сегодня – мой бенефис!
-  Разрази меня гром, если я знаю что это такое!
Именно эту мысль Лиза прочитала на лице влюбленного майора, человека весьма далекого от театра, почти незнакомого с Мельпоменой. Лиза уже поняла из его рассказов, что этот бывший кавалерист и наставник молодежи по конному спорту часто появляется только в тех местах, куда можно въехать на лошади.
           Все благополучно уселись за стол, не представляя себе, как пройдет совместный ужин. Кучка разнообразных индивидуумов вынуждена была срочно искать общий язык. Сначала все происходило очень церемонно, потому что задавала тон Матильда, пустив в ход  светскую беседу и изысканные манеры. Но постепенно ситуация  изменилась, и этому способствовал великолепный «Бурбон», принесенный Максом. Надо заметить, Матильда, эта артистическая натура, воспользовалась моментом, чтобы устроить настоящий спектакль из обыкновенного ужина. Для пущего эффекта она прилепила на лице мушку, как когда-то делали светские красавицы - Лиза считала, что ее тетушка в этот знаменательный день могла бы затмить любую из них. У бывшей актрисы всегда было что-то более сильнодействующее, чем просто красота. Недаром говорят, что в юности у женщины личико, которое ей дала природа, а в зрелом возрасте лицо, которое сделала ей жизнь - и она одарила Матильду красотой, неподвластной времени, которая привлекала к себе всеобщее внимание. Судьба актрисы сложилась не очень удачно. Было стремление найти себя, творческий взлет, потом болезнь и горькие разочарования. Но она не допустила в свою жизнь ни злобу, ни зависть, ни уныние. Жизнь лишила ее всего, ей пришлось стать кухаркой, но что это была за кухарка! Она продолжала  вызывать неподдельное восхищение. Бывшая примадонна не съежилась и не потускнела, во всем находила интерес и была опорой Соне, влюбленной и пребывающей в постоянном смятении от своей сумасшедшей любви. Готовясь к приему, посвященному ошалевшему от любви майору, Матильда снова чувствовала себя актрисой. Маленькая искусственная родинка - в старину она называлась бы мушкой - прилепленная у нее над губой, по  уверению Матильды, говорила поклоннику о согласии на свидание. Ее развлекала мысль, что бравый майор, никогда не догадается, что означает этот знак, тем более, что она и сама этого толком не знала. Матильда беспечно веселилась,  рассуждая таким образом:
-  Вот будет потеха! Наш конный гвардеец, разумеется, в таких тонкостях ни в зуб копытом! Ни ухом ни рылом! Ни …
Она прервала поток  красноречия, потому что зазвонил телефон. Следующие несколько минут, без всякого перехода, Матильда откровенно амурничала с Вальтером по телефону. Лиза только диву давалась, не ожидая от тетки такого легкомыслия.
           Во время ужина майор сначала был довольно скован и молчал, как рыба. Лиза уже начала задумываться, не записался ли он в члены ордена траппистов, которым устав не позволяет пустой болтовни? Но постепенно  Матильда сумела расшевелить своего поклонника.  Она даже позволила майору поухаживать за ней. Он проделывал это с большой сноровкой – наполнил ее бокал до краев и вывалил  ей на тарелку порцию рыбного ассорти столь щедрую, словно накладывал сено в ясли любимой лошадке. В результате Матильде пришлось бы весь вечер трудиться над целой горой рыбы, если бы майор поминутно не отвлекал ее от этого полезного занятия. Тетушка быстро усвоила кавалерийские замашки Вальтера, и, к концу вечера, составив вместе кофейные чашки, она решительно поливала их из кофейника, словно цветы на грядке.
            Лиза вынуждена была признать, что бравый майор, этот опытный, сильный и почти незнакомый Матильде человек, потрясенный внезапно настигшим его любовным влечением, явно жаждал сближения и решительно шел к даме сердца с открытым забралом. У него не было хорошо отработанных  приемов, свойственных самонадеянным сердцеедам, умеющим не столько любить, сколько завлекать женщину. Смущенный присутствием своей богини, майор и глядел -то на нее украдкой, но это был взгляд хоть и несмелый, но преданный и влюбленный, по нему можно было прочесть все, что у него на душе. Лиза симпатизировала  его открытой манере ухаживать за женщиной. Ей всегда казалось – если мужчина слишком сдержан,  замкнут в себе, скрывает свои чувства и прячет лицо за забралом, может у него и лица -то нет?
           Вальтер решил сказать тост, а потом попытался нежно поцеловать Матильду, но ему удалось только прикоснуться к ее губам. Она увернулась, а ее многозначительная  мушка покинула свое место  и повисла на усах пылкого майора. Лиза сочувствовала смелому кавалеристу – трудно влюбляться на званом обеде и сознавать, что рядом сидят другие гости и с любопытством наблюдают, как ты постепенно теряешь голову. Майор решил сгладить впечатление от своей внезапной кавалерийской атаки и стал рассказывать, как его в свое время забрали в армию и направили на службу в конном отряде  Мосфильма. Однажды во время съемки он, наступая на врага, так увлекся  размахиванием шашкой, что отрубил коню кончик уха.
Лиза так откровенно потешалась над этой историей, что у нее от смеха отклеились накладные ресницы и упали в зеленый салат, который Макс собирался положить ей на тарелку. Блюдо пришлось убрать со стола. Рассказ о боевом ранении коня был необычным, и рассказчик с ним прекрасно справился, но всех отвлекал тот факт, что майор вдруг обнаружил висящую на его усах  кокетливую мушку и попытался ее незаметно  сдуть. От  «легкого дуновения»  его могучих легких улетела салфетка, покрывающая  ведерко с шампанским,  погасла свеча, и цветы в вазе частично лишились лепестков, но мушка по-прежнему болталась на кончике его уса.  Тогда он осторожно взял ее двумя пальцами и аккуратно пересадил мушку себе на лоб, как раз между черными бровями, «соболиными», как говорится в сказках про былинных героев. Влюбленный кавалерист явно не хотел расставаться с мушкой, потому что она принадлежала даме его сердца; Лиза переглянулась с Матильдой. Они обе задались вопросом – может быть Вальтер не так прост и, переместив мушку, дает какой-то знак? Что это означало, они понятия не имели. Темноволосый майор с мушкой между бровями вдруг стал напоминать сурового индусского божка. Может быть, таким образом он намекнул, что тайно исповедует буддизм? Лиза сделала большие глаза.  Когда оказываешься в обществе совершенно незнакомого человека, это всегда очень интригует. Она с некоторым удивлением замечала, что ее тетушка, несмотря на богатейший жизненный опыт, в истории с майором ведет себя словно несмышленый подросток, который сам не знает, чего хочет и как будто все время одергивает себя напоминанием,  «что мама бы этого не позволила!»
Пока происходила легкая суета вокруг тетушкиной мушки, Лиза решила тихонько убрать подальше блюдо с зеленым салатом  и поставила его на широкие перила балкона, чтобы кто-нибудь ненароком не съел ее ресницы вместе с полезным для здоровья овощным блюдом. Немного отвлекшийся  на манипуляции с  мушкой  майор  вернулся к прежней теме и озадачил Матильду, сообщив, как сильно был  расстроен тем, что испортил коню ухо; ему даже дали увольнение, чтобы пришел в себя. Его подружка из мосфильмовской массовки нашла способ утешить парня на заднем ряду ближайшего кинотеатра, когда они пошли на  последний сеанс. Лизе показалось, что в этом рассказе содержался некий тонкий намек, предназначенный Матильде. Уж слишком тонкий для человека, у которого мускулы выглядели еще более мощными, чем у его коня!
           Лиза считала, что тетушке нужен именно вот такой, сильный и преданный  мужчина. Однако у Матильды рассказ майора про утешение, полученное от девушки из массовки, вызвал недоумение. Она высказалась с ревнивым недовольством, которое ни от кого не ускользнуло:
-  Мне всегда было интересно - если такие бурные интимные события  происходят на заднем сиденье кинотеатра, то что же творится тогда в будке киномеханика?
И она взглянула на влюбленного кавалериста примерно с тем же обиженным выражением, какое у нее было когда-то в спектакле «Муха Цокотуха», где, играя главную роль -  Муху, она именно так взирала на подкрадывающуюся к ней  кухарку с мухобойкой.
           Но  вопрос повис в воздухе, потому что Матильда имела неосторожность сопроводить замечание одним из своих изящных театральных жестов, которые она демонстрировала с отменным  вкусом. Влюбленный майор, пытаясь поймать ее нежную руку, порхающую у него под носом,  сделал мощный разворот и нечаянно задел локтем салатницу, стоявшую на широких перилах балкона. Послышался шум упавшей на дорожку посуды. Почти одновременно раздался истошный крик.
Все замерли.
           Лиза со страхом спросила себя – неужели в доме с башенками  будет еще один труп, изувеченный упавшей салатницей. И снова она имеет косвенное причастие к убийству! Лиза запаниковала и бросилась к перилам, но в ту же минуту убедилась, что новоявленный «покойник», прежде чем соберется отдать концы, еще успеет основательно потрепать всем нервы. Внизу бушевал Эдюля, который странным образом оказался под балконом. Вероятно, они с Соней опять поссорились и рано вернулись домой. Теперь она льет слезы в своей спальне, а ее ветреный любовник явился сюда наслаждаться лунным вечером,  или, что гораздо вернее, подслушивать чужие разговоры. В теплом ночном воздухе носились его проклятия, а сам он скакал внизу, как блоха на сковородке, стряхивая злополучный салат. Эдюля ворвался в комнату для гостей, но на пороге его встретил Максим, мешая  скандалисту проникнуть на балкон. Лиза видела, как ее друг пытается, не применяя силу, нейтрализовать гаденыша Эдюлю и думала, что бывают в жизни настоящие мужчины, как, например, Макс, но встречаются и другие, вроде Эдуарда  – игрушечные, что-ли, просто слабая подделка, собранная из каких-то дрянных заменителей. Ведет себя, как избалованное дитя.  Да, происшествие было внезапным. Рядом с ним, падая, просвистела, салатница.  Но это же  не пуля 38 калибра – с чего же шум поднимать? Ну, вывалился ему на голову комок салата -  что тут страшного? Салат все равно нельзя было есть, туда закопались упавшие ресницы. А вывалить его  Эдюле на голову – это неожиданное, но справедливое возмездие. Не надо было подслушивать! Лиза вошла в комнату, чтобы помочь Максу выпроводить Эдюлю. Тот, злобно сузив глаза, отчего его объемистая физиономия приняла какой-то отечный вид, пытался между делом рассмотреть, кто сидит на балконе вместе с Матильдой? Лиза встала так, чтоб он ничего не мог увидеть. Боссу, понятное дело, нужна информация, кто бывает в доме, но Эдюля этих сведений  не получит.
К щеке управляющего прилип кусочек салата, но он, ругаясь, не замечал этого. Лиза пошла в ванную комнату, набрала большой кувшин воды и  предложила Эдюле смыть с него салат, опрокинув кувшин ему на голову. Эдюля закусил удила и стал наскакивать на нее. Тогда Максим повел  дело более решительно и волоком вывел Сониного сожителя  за дверь.
            Шум стих, только  негромко играла музыка.  Сразу было заметно, что на балконе дела пошли на лад. Майор танцевал с Матильдой, потом сидел рядом с ней, она старалась запихнуть ему в рот пирожное, а он глядел голодными глазами на красавицу- актрису. Кавалерист был сражен, повержен и пытался сдаться на милость победительницы. Впрочем, судя по его внезапным порывам, вариант с взятием Матильды на абордаж тоже не исключался. Майор вдруг объявил, что следующий тост - на брудершафт. Никакие отговорки во внимание не принимались.
Лиза вертелась, как юла, когда Максим пытался нанести ей горячий, страстный поцелуй; она  все испортила своим хихиканьем. Зато майор не упустил единственный, можно сказать, шанс. Его поцелуй продолжался очень долго. Макс начал отсчитывать время, а Лиза принялась ударять  в серебряный поднос, как в бубен и успела отбить себе все пальцы, пока майор не закончил внезапную  кавалерийскую атаку. Задохнувшаяся Матильда, побледневшая от волнения, вскочила, не сводя глаз с Вальтера. Он снова с живостью притянул ее к себе, и она с размаху упала к нему на колени, сопроводив свое падение изумленным возгласом:
-  Ого!!
Но никак не пояснила причину своего удивления. Макс воспользовался паузой и объявил:
-  Все было замечательно, но нам пора…
Тетушка вдруг, словно опомнившись, поспешно воскликнула:
-  Нет! Не уходите!
Она выглядела растерянной. Как будто бывшая актриса весь вечер чувствовала себя  примадонной на  премьере, к которой долго готовилась, но перед окончанием  спектакля вдруг обнаружила, что не помнит свою роль. Не зная, что делать дальше, она  нарочито закашлялась, стала пить воду, но поперхнулась по-настоящему и раскашлялась так сильно, что это стало походить на приступ начинающейся  скоротечной чахотки.
Лиза не понимала, что происходит. Майор не дал Матильде продолжить актерские фокусы и привлек ее к себе. Макс тоже обнял Лизу, и, увидев, что их визави снова впадают в отрешенное состояние, стал потихоньку выпроваживать свою девушку, говоря ей:
-  Давай уйдем по-английски, не прощаясь.
Она пыталась шепотом возразить:
- Но Матильда просила меня не уходить! Я не могу ее оставить!
Макс еще решительнее подталкивал ее к выходу:
-  Она просила? Ну и что? Некоторые женщины повторяют «нет» до последней минуты. Но это ничего не меняет.
Макс с усмешкой покосился на Лизу:
-  Вы с Матильдой очень похожи. Уж ты-то должна ее понять. Она будет упираться до изнеможения.  Матильда привыкла играть в спектаклях, а там не показывают постельных сцен, поэтому она их изучила недостаточно хорошо. Лучше нам оставить ее с Вальтером  наедине, если ты не хочешь оказаться в ситуации «любовь вчетвером».
Макс усмехался, а Лиза возмутилась. После истории с призраком царевны, она позволяла себе только  незначительные дозы спиртного, но выпитый ею бурбон все же слегка шумел  в голове и побуждал  продолжать щекотливый разговор:
-  Что ты выдумываешь? Ты называешь «это»  любовью?  Это приступ помешательства!  Неистовые атаки, бледные лица – и  это и есть любовь?
Макс долго смотрел на Лизу,  потом вздохнул и развел руками , словно она вынудила его  признать непреложную истину:
-  Самая что ни на есть!
Он улыбнулся своей девушке.  Ему вдруг  показалось,  что самостоятельная, образованная и решительная   красавица, которая в последнее время завладела его помыслами, в некотором смысле не слишком отличается от той наивной девочки, которую он знал шесть лет назад.
Лиза обдумывала его слова.  Она сообразила, что насчет любви, Макс, вероятно, прав. Раньше она  как-то не задумывалась над подобными вопросами – ей всегда не хватало времени.
Эту ошибку надо было срочно исправлять.
           Спустя несколько дней, перед завтраком, когда Лиза и Матильда уже садились за стол, в кухню неожиданно впорхнула Соня. В эту раннюю пору обычно она еще нежилась в постели с Эдюлей. Но сегодня, ни свет ни заря, вдруг явилась с сияющими глазами, счастливой улыбкой и, как ей казалось, с потрясающими новостями.
-  Девочки, - объявила она, - я так счастлива!  Эдуард любит меня! Он, наконец, понял это и предложил мне руку и сердце.
Повисла минутная пауза. Потом бывшая актриса бессмысленно вылупила глаза на Соню и переспросила дребезжащим голосом, приложив к уху руку, словно глухая старая карга:
- Что предложил? Руку и что? Ась?
-  Сердце! - промурлыкала Соня.
Глухая тетеря, то бишь Матильда, изумленно переспросила:
-  Сердце?! …Гм…Сердце! Интересно, что он подразумевает под этим словом?  А  он больше ничего не предложил?
Соня была так счастлива, что намеки Матильды ее  ничуть не разозлили. Она, наоборот, развеселилась:
-  Еще предложил вечную любовь!
Тут Лиза подала голос:
- Ну уж тут он загнул.  Под вечностью он, должно быть, имеет в виду  неделю или две. Больше он не сможет. Карты вообще сказали, что он…
Тут Лиза осеклась. В запальчивости она чуть не объявила Эдюлю импотентом. Но вовремя сообразила -  в конце концов, может возникнуть вопрос – откуда у нее такая уверенность?  Тетушка очень ревнива и может сделать неправильные выводы. Соня между тем встревожилась:
-  А что сказали карты?
Тут опять вмешалась Матильда. Сложив руки на животе, и поджав губы, как сделала бы старая гадалка, она начала, противным, тягучим голосом, фальшиво восхвалять Эдюлю:
-  Карты говорят – настоящий прыщ, то есть, пардон,  прынц! Писаный красавец!
Лиза подтвердила:
- Точно. Писаный! Помнишь, Соня, как он, «обмочившись», топтался возле библиотеки с мокрым пятном на штанах?
Соня  не выдержала и сдалась. Она примирительно  подняла руки и поспешно прервала поток их красноречия:
-  Девочки! Не надо портить мне медовый месяц! Я знаю, что Эдуард вам не нравится.
Лиза и Матильда чуть не заорали в один голос:
-  Не нравится –  это не то слово!
Но они промолчали и сдержанно потупились, щадя чувства безнадежно влюбленной женщины в ее медовый месяц. Соня вздохнула и призналась:
-  Кое в чем вы правы, я знаю. Он отнюдь не совершенство. Но Эдуард полон раскаяния.  У кого нет недостатков? Мы с ним любим друг друга, и этим все сказано.
Ее бойкие родственницы сразу заткнулись. Действительно – этим все сказано. Любовь - дело безнадежное. Соня продолжала:
-  Я знаю, как много вы обе сделали для меня, и поэтому написала завещание, по которому и Эдуард и каждая из вас имеет право на равные доли моего наследства.
Ответом было изумленное молчание. Ничего подобного никто из них не ожидал! Пораженные родственницы молча взирали на Соню. Лиза пробормотала.
-  Завещание в таком возрасте - какая странная мысль!
Соня смущенно призналась:
-  Мы с Эдуардом  поженились. Ах, у нас такая большая разница в возрасте! Поэтому мы сделали это тайно. Я поговорила со своим юристом,  он все устроил для нас. Оформил  брачный контракт на раздельное владение имуществом. Я попросила его также составить завещание.  Хочу, чтобы в нашей семье все стало на свои места, и  не было повода для недовольства. Вы все мне очень дороги! Со временем, девочки, вы узнаете моего мужа лучше и подружитесь с ним. Мы с Эдуардом сейчас очень счастливы!  Поженились втайне от всех, как студенты. Это так романтично! Мы начали новую жизнь, и у нас все прекрасно.
Лиза и Матильда, слегка растерянные, стали поздравлять Соню, улыбаясь ее безграничной радости. Она убежала к себе, радостно напевая, как птичка.  Лиза и Матильда посмотрели друг на друга весьма обеспокоенным взглядом. Матильда высказала опасение, которое возникло у обеих.
-  Что-то подсказывает мне, что в роли мужа очень скоро Эдюля станет еще более невыносим, чем в роли любовника.
           Между тем, неумолимо приближался день, которого друзья уже давно ждали с интересом, не лишенным, однако некоторого опасения. Первая пятница месяца! В тот памятный день, после пожара у Казимиры, когда Лиза была на «сторожевом посту», она услышала слова Босса, которыми он наставлял своих наемников:
-  Нам на руку все эти разговоры о проклятии, странных происшествиях, явлениях полтергейста в доме с башенками. Я дам вам две недели, чтобы все доработать и проверить. Назначаю срок исполнения  акции на первую пятницу следующего месяца! 
За прошедшее время команда друзей убедилась: разговоры вокруг старого кладбища и давнего проклятия, павшего на это страшное место, действительно не затихали. Публикации на эту тему то и дело появлялись, разговоры обновлялись, нагоняя страх на округу.
           Пятница приближалась, но ничего не указывало на какие-либо неожиданные  потрясения. Накануне вечером друзья опять собрались в доме с башенками, чтобы со своей стороны провести некоторую подготовку. Они обсудили место, откуда будут вести наблюдение, и приготовили  все, что, по их предположениям, было необходимо. Лиза  легла спать поздно, а в три часа ночи ее разбудил телефонный звонок. Она услышала хриплый голос Сони:
-  Лиза,  у меня что-то с желудком, мне совсем плохо…
На другом конце провода послышался стук, как будто телефонная трубка упала. Лиза вскочила и трясущимися руками набрала номер скорой помощи, вызывая бригаду «Скорой помощи». Она была так испугана, что с трудом соображала, какие действия необходимо предпринять. Полуодетая, босиком, Лиза понеслась  к Соне. На бегу она вспомнила, что надо разбудить Матильду. Та сразу впала в панику:
-  Желудок! Ее отравили!
Они со страхом уставились друг на друга. У обеих одновременно возникла мысль – третья часть состояния Сони – это очень большая сумма, ради которой Эдюля вполне мог бы… Тут Лиза вспомнила, что Эдюля утром уехал к маме, и должен был вернуться только в субботу. Если Соню отравили, то у него алиби! Лиза опрометью вбежала в спальню  Сони. Тетушка лежала поперек огромной кровати. Услышав голос Лизы, она открыла глаза. Лицо у нее было такое, как будто ей в самом деле осталось жить недолго. Кожа побледнела до зелени, глаза слипались от слабости, она не могла даже пошевелиться.
-  Я уже вызвала скорую, сейчас они приедут!
Лиза в отчаянии повторила эту фразу несколько раз. Непослушными  пальцами она искала  пульс на тетушкиной руке,  не зная чем помочь Соне. Пульс был еле заметный. О, как жаль, что поблизости нет Максима! Он бы знал, что надо делать. Лиза уже собиралась позвонить ему, но в эту минуту ей послышался какой-то звук в соседней комнате, в Сониной маленькой гостиной, примыкающей к спальне. Лиза подумала, что к ней  идет Матильда, которая должна была сидеть внизу, чтобы встретить  врачей скорой помощи. Лиза выскочила в гостиную, но там никого не оказалось. Однако она отчетливо слышала негромкий, но явственный шум. Лиза огляделась.
           Она стояла в  комнате, слабо освещенной двумя маленькими бра, выполняющими роль ночника, и углы гостиной тонули в темноте. Внимательно присмотревшись, Лиза уловила едва заметное движение одной из штор.  Она замерла в испуге. Кто-то стоял за длинной шторой? Край ткани чуть колыхнулся и приоткрыл тонкое черное тело, свернувшееся в кольца и слегка  шевельнувшееся  под ее взглядом. Змея! Соне подкинули ядовитую змею! Лиза завизжала на весь дом. Вбежала перепуганная Матильда, вооруженная шваброй, прихваченной  для обороны.
- Т-там з-змея, - стуча зубами от страха, еле выговорила Лиза.
Матильда, решительно выставив перед собой швабру, двинулась к окну.
-  Эта тварь, наверное очень ядовитая и может броситься на тебя. Не подходи к ней близко, - жалобно умоляла ее Лиза.
Матильда осторожно отвела ткань в сторону. Свернутый кольцами кусок  черного кабеля от телевизионной антенны, лежащий на полу и слегка колеблемый шторами, выглядел очень угрожающе только когда был наполовину прикрыт.
Матильда сердито сказала:
-  Мы все скоро умом тронемся, это как пить дать. Начитались детективов, «исторических исследований» про  всякую кладбищенскую жуть, а теперь пугаемся скрученного электропровода. Скоро начнем падать в обморок при виде мотка черных ниток!
Лиза знала, что это камень в ее огород, но,  не обращая внимания, продолжала свои «исследования» Сониной гостиной. У нее не было сомнений, что отсюда доносился  шум! Она тщательно осмотрела все углы, потом полностью раздвинула шторы.
-  Вот! Теперь понятно. Я слышала, как стучало незапертое окно! Оно открыто.
Тут  Матильда оставила свои критические замечания. Все в доме знали, что Соня панически боится проникновения в дом чужих людей. В этом, вероятно, немалую роль сыграла странная гибель ее мужа. Соня всегда проверяла закрыты ли все запоры на ее половине. У нее были французские окна, изящные, с мелкими стеклами, через которые вор не мог пробраться. Если, конечно, кто-нибудь не догадался бы заранее сломать замок так, чтоб Соня не знала об этом – что и было сделано. Свежий ночной ветер распахнул окно и створка время от времени постукивала. За окном послышался шум приближающегося автомобиля и Лиза бегом бросилась открывать дверь. Следом за ней бежала Матильда со шваброй наперевес и в таком виде выскочила навстречу врачу скорой помощи.
           Были приняты срочные меры. Промывание желудка было сделано вовремя, и состояние Сони сочли удовлетворительным. Она вообще отличалась очень крепким здоровьем. Соня наотрез отказалась от госпитализации –  ненавидела больницы. Ей сделали укол и выписали лекарства. Врач считал, что необходимо  выяснить  причину столь сильного отравления. Надо было дождаться результатов анализов.
За окном стояла тьма, но  рассвет уже приближался. Лиза проводила врача до машины. Ей объяснили, какой уход нужен тетушке,  Лиза слушала, кивая головой. Вдруг краем глаза она заметила, что от входа в здание, занимаемого Боссом, отделился человек. Он приблизился к ним, слушая их разговоры, но оставаясь  в тени. Лиза знала, что логово Босса охраняется, но  теперь она убедилась, что охрана торчит на улице даже ночью. Лиза так устала, что у нее не было сил думать о чем бы то ни было,  и, вернувшись,  она без сил повалилась на диван в гостиной у Сони. Было далеко за полночь. Тревожная пятница, которую со страхом ожидала Лиза, наступила. Она принесла в дом несчастье, которое, к счастью, удалось предотвратить, и Соня осталась жива. Как произошла попытка убийства Сони? Может быть, Эдюля нанял кого-то, чтобы спящую Соню отравили, проникнув к ней в спальню?  Больше некому такое сделать. Босс не наследник, зачем ему все эти хлопоты?
            Тут Лиза подскочила, как ужаленная, от простого соображения. Если дом отойдет наследникам, то он поступит в продажу! А Боссу только этого и нужно! Недаром человек Босса проконтролировал – увезли Соню, или нет? В пятницу « акция» должна быть доведена до конца. Соня должна погибнуть!
 

                Глава 9.          Повешенная женщина.

           Ближе к вечеру Лиза и Максим сидели в доме с башенками. Сони в ее комнате  уже не было. Она и  Матильда уже находились в частном пансионате, где им случалось прежде отдыхать. Там было хорошее обслуживание, и Матильда  могла обеспечить Соне покой, уход и полное инкогнито. Бедную тетушку и ее верную кузину Лиза тайно вывезла перед рассветом, через сад, в машине с выключенными фарами, произведя минимум шума, чтобы люди Босса считали, что хозяйка дома все еще у себя.
Обо всем случившемся Лиза сразу же сообщила Максу и Вадиму.
Надо заметить, что до этого дня они  относились  весьма скептически к заявлениям  Лизы о том, что в данный момент интересы Босса сконцентрированы на  доме с башенками.  Они, разумеется , в любом случае  решили не оставлять девушку одну в доме в знаменательный вечер первой пятницы месяца. Друзья собирались внимательно наблюдать за  всем, что будет происходить вокруг дома.
           После отравления Сони недоверчивое отношение к мнению Лизы у ее друзей как рукой сняло. Макс решил не спускать глаз со своей девчонки, сильно опасаясь, что она опять ввяжется в какую-нибудь историю. Он бросил свои дела и весь день крутился возле Лизы. Она полагала, что ночью в комнату Сони проникнет убийца. Макс установил потайную телекамеру в комнате Сони, а потом они  инсценировали отъезд Лизы, сообщив об этом дежурному Босса, который подошел к ним, чтобы поинтересоваться здоровьем Сони. Слухи о ее болезни распространились быстро.
           По неудачному стечению обстоятельств Вадим в этот вечер был занят на работе, поэтому и Жанну решили не привлекать к дежурству в пятницу ночью.  Максим и Лиза намеревались вдвоем тайно вести наблюдение за домом. Ближе к вечеру они расположились на крыше гаража, замаскировавшись в ветвях растущих рядом деревьев.  Двухэтажный гараж находился неподалеку от торцевой части дома, и они собиралась обозревать оттуда оба входа в дом, окна Сониной квартиры, а также убедиться в прибытии Босса, ведь он собирался лично присутствовать на месте событий вечером в пятницу.  Макс и Лиза терялись в догадках – что гориллы собирались предпринять? Между тем солнце село и небо медленно меняло цвет с голубого на светло серый. Парень и девушка сидели в засаде, тихо переговариваясь. Рука Макса обнимала девчонку за талию,  Лиза расслабилась. Соня  вне опасности! Мысль  о том, что они  рискуют нарваться на неприятности, путаясь под ногами у Босса, не приходила Лизе в голову, она  воспринимала происходящее, как  приключение.
-  В сумерках!
Эти слова Босса она отлично помнила. В то незабываемое последнее посещение чердака она отлично их расслышала  и хорошо запомнила. Босс явился, как и обещал, в сумерках, в тот самый  час, когда на реке уже змеились полосы тумана, и серые тени стали окутывать дома. Его машина пронеслась по затихшей улице, затормозила возле входа, и Босс, окруженный своими приспешниками, прошел к себе.
Лиза изнывала от желания узнать, о чем они говорят сейчас у себя, во внутреннем дворике. Но Макс стерег ее, как зеницу ока, зная  способность Лизы впутываться в неприятности. Постепенно темнело. С прибытием Босса  сыщики почувствовали некоторую нервозность, но тихий и теплый вечер постепенно расслабил их. Макс и Лиза  тихо переговаривались на отвлеченные темы. Они явно склонялись к мнению, что ничего важного не произойдет. Лиза смотрела на звезды, положив голову Максу на плечо, а он держал девушку за руку, прикасаясь губами к ее щеке. Он улыбался. И тут произошло нечто невероятное.
           Возле соседнего каменного барака в наступающей темноте неожиданно послышались громкие восклицания. Бабульки, жительницы этого старого дома, как обычно, еще сидели на лавочках, судача о своих делах. Но что-то вдруг заставило их взволнованно зашуметь. Макс и Лиза недоуменно  вертели головами, оглядывая улицу, заросли деревьев и кустов, лужайки, окружающие два старинных дома, стоящих на отшибе от основной застройки района. Они не могли понять, что происходит. Крики возле барака усиливались, и в наступающей вечерней мгле доморощенные сыщики  разглядели, как одна из женщин  показывает другой в сторону дома с башенками. Они разом взглянули на плоскую крышу особняка, и Лиза чуть не вскрикнула. На ее напряженные нервы зрелище произвело ошеломляющее впечатление.
           По крыше дома с башенками медленно двигалось какое-то странное  пятно света, имеющее расплывчатые очертания человеческой фигуры, одетой  в длинное, развевающееся  одеяние и тонкое покрывало, колеблемое ветром. Лиза прижала руки к губам, сдерживая крик. Страшные тайны дома с башенками внезапно материализовались в ночном мраке в виде призрака, источающего странный, еле заметный, мертвый свет. От видения исходило какое-то слабое,  тусклое, голубоватое свечение, которое в ночной мгле производило очень жуткое впечатление. Странное явление длилось всего пару минут, оно внезапно закончилось голубоватой вспышкой, коротким ярким пламенем, от которого крики возле барака опять усилились.
           Тьма  сомкнулась, поглотив жуткий фантом, на минуту вырвавшийся из небытия. В засаде несколько минут царило ошеломленное затишье, ни Лиза, ни Максим  не могли сказать ни слова, их словно парализовала негативная энергия жутковатого, загадочного явления. Они продолжали смотреть на крышу дома с башенками, но непроглядная темнота старинных стен дома наглухо скрыла его таинственного обитателя. Лиза испуганно повернулась к Максиму. Зачем  явилась эта мертвая тень? Что означало это видение? Они оба были поражены и озадачены. Макс, однако, продолжал вглядываться в сгущающийся мрак с некоторым недоверием, словно ждал, что непонятная ситуация как-то прояснится. Лиза не двигалась с места и ничего не говорила, она страшилась как-нибудь потревожить призрачного пришельца, если он  где-то поблизости.
-  Возможно, это существо все  еще здесь, - вдруг прошептал Макс.
Со стороны крыши дома с башенками  ему почудился невнятный шум.
-  Давай уйдем, - одними губами пролепетала Лиза, напуганная сверх меры. Она вдруг вспомнила  недавнее, страшное видение царевны и ее убийцы, перепугавшее Лизу чуть не до обморока. Неужели тогда оно явилось ей на самом деле, и не было плодом воображения? Сейчас они с Максом оба видели  призрак, окруженный мертвым свечением, и сомнений в его существовании не могло быть.
-  Пойдем отсюда скорее, - шептала она, хватая парня за руку. Он успокаивающе обнял девчонку:
-  Не бойся! Я с тобой. Нам надо подождать, - сказал Макс,  прислушиваясь. Он не мог бы сказать с уверенностью, но ему казалось, что на крыше дома слышны какие-то шорохи и постукивания. Он ждал, не отрывая взгляда от дома с башенками. Лиза уткнулась носом ему в шею, черпая утешение в его уверенности. Макс встревожено охнул, глядя в одну точку. Лиза повернула голову в том же направлении, вглядываясь в темноту и снова леденея от страха. Макс быстро нашарил припасенный заранее бинокль. Он посмотрел в него и тихим, напряженным голосом сказал:
-  Кто-то очень странно висит на веревке под крышей дома с башенками! Кажется, это женщина.
Лиза дрожащим шепотом потребовала разъяснений:
-  Как это -  висит? Она  повесилась?
Быстро промелькнула  безумная мысль – в этот день Босс планировал убийство Сони! Боже милосердный! Неужели под крышей тетушка?!! На мгновение у Лизы потемнело в глазах.  Она на ватных ногах привстала, чтобы ветви дерева не мешали ей  разглядеть повешенную, хотя и страшилась увидеть все своими глазами.
Девушка почувствовала неописуемый ужас, разглядев человеческую фигуру, слегка раскачивающуюся  на веревке под крышей дома с башенками. Она была отчетливо заметна на фоне неба, еще сохранившего последний слабый отсвет заката. Но повешенная женщина ни ростом, ни комплекцией не походила на ее тетушку, и Лиза со страхом и растерянностью молча взирала на нее. Конечно, Сони здесь не может быть! Лиза сама увезла тетушку из дома и оставила в надежном месте под присмотром Матильды. Что за женщина может висеть под крышей дома с башенками?! Это человек или фантом? Лиза мгновенно вспомнила старуху-черкешенку, которая пыталась спасти Евдокию. Несчастную женщину преследователи юной царевны пытались повесить  на кладбище для зачумленных, и, как видно, она так и не обрела покой после своей страшной смерти.
-  Господи помилуй, -  обмирающим голосом прошептала Лиза, - это призрак повешенной женщины! Старуха Фазиль! Ведьма!
У Лизы подгибались колени от ужаса – повешенная качнула головой, удерживая ее в равновесии на сломанной шее, потом, держа голову прямо, повернулась и посмотрела в их сторону. Хотя сыщики были скрыты за деревом и старуха не могла их увидеть, но Лиза была уверена, что ведьма  знает об их присутствии. Старуха  была сильной женщиной и сейчас казалась живой и полной сил.
           Труп повешенной некоторое время медленно  покачивался на веревке.  Вдруг  ее юбки заходили ходуном, словно она изо всех сил дрыгала ногами. Лиза в потрясенном изумлении открыла рот и забыла его закрыть.
-  Смотри-ка, брыкается, - справившись со своим недоумением, живо прокомментировал Макс, - значит она не окончательно повесилась,  слегка, не насовсем. Ну, да, все понятно. Она держится за веревку, а висит, очевидно, зацепившись за что-то, торчащее из стены.
-  Там вверху выступают обломки старой пожарной лестницы, - прошептала Лиза, не понимая, что происходит. Фигура начала извиваться, как червяк, стараясь оторваться от опоры, за которую зацепилась.
-  Ишь ты, какая буйная, дрыгается, - с удовлетворением докладывал Макс, разглядывая ее в бинокль, - Висит, родимая. Крепко зацепилась.
У них обоих отлегло от сердца. Кто бы не болтался сейчас на веревке под крышей дома, пусть будет кто угодно, только бы не выходец из преисподней. Теперь фигура в самом деле мало походила на покойника, потому что весьма нелепо дергалась на веревке, изредка гулко ударяясь лбом о металлический лист козырька. Невольно напрашивалась мысль, что она выглядит слишком грузной и неуклюжей  для бестелесного призрака  старухи-черкешенки, когда-то обладавшей силой и ловкостью  горной рыси.
           Сверху сыпалась бетонная крошка и слышались невнятное бормотание. Затрещала ткань и странное тело в надорванной юбке сползло немного ниже.  Веревка, на которой оно висело, зацепилась за приоткрытую створку маленького вентиляционного  окошка и оно распахнулось, сильно стукнув таинственную гостью в ухо и издав при этом громкое дребезжание. Фигура недовольно охнула, выставила руку и сердито отпихнула  стекло. Наконец, отцепившись от железного обломка, торчавшего из стены, она начала очень грузно съезжать  вниз, причем ее юбки, прижатые к веревке,  поднялись до пояса.  Вскоре фигура с задранной юбкой попала в полосу света от  фонаря.
-  Ну и рожа, - сообщил Макс, глядя в бинокль,  - Никакой интересной бледности, как положено для покойницы. Рожа красная и запаренная. Судя по физиономии, дама явно злоупотребляет спиртным, и, я думаю, затеяла весь этот кордебалет, будучи под мухой. Ноги у нее волосатые, а ручищи как у мясника. Красотка! Этой бабе на вид лет сорок. Ишь, юбки  задрала, бесстыжая.
Он присмотрелся внимательнее и объявил:
-  Да, возраст - лет сорок, и большую часть этого времени  она пила водку и…. и   была мужиком!
Лиза недоуменно  возразила:
-  Откуда ты знаешь?
Макс ехидно взглянул на нее и заметил:
-  Лиза, я понимаю, тебе трудно в это поверить, но я умею отличить мужика от женщины!
Лиза предпочла промолчать, и  продолжала наблюдение. Неужели мужик?!  И тут они оба окончательно  в этом уверились, потому что вконец  измученная и обтрепанная сползанием по стене фигура решила минутку передохнуть, уселась на широкий подоконник первого этажа, стянула с себя вуаль, слегка подпаленную на концах, и вытерла ею обширную лысину!
Лиза потрясенно прошептала:
-  Мужик! Не может быть!
Создавалось впечатление, что она до последней минуты сомневалась в способности Макса отличить мужика от бабы. Лысый субъект в оборванном платье  прыгнул вниз, сделал пару шагов, но остановился, и поправил  глубокое декольте надетого на нем  белого платья. Потом  стал старательно ощупывать свой великолепный, пышный бюст и довольно долго этим занимался.
-  Да-а, - усмехнулся Макс, - бюст у него что надо.  Видно, он успел к нему привыкнуть. Такими великолепными грудями любой бы гордился, вот он и  проверяет – все ли на месте.
Мужик, наконец, отыскал у себя за пазухой пачку сигарет и спички, закурил и двинулся по дорожке в сад. Он удалялся в темноту, только светился  огонек сигареты. За ним тянулся белый хвост – остатки юбки. Мужик за что-то зацепился подолом и споткнулся. Он пробормотал ругательство, оборвал  хвост, скомкал его вместе с вуалью, сунул под мышку и, мелькая в темноте кривыми белыми ногами и остатками светлого декольтированного платья, направился к задней калитке сада. Очевидно, его там ожидала машина, потому что вскоре послышался отдаленный шум мотора и замелькали отсветы фар.
Все затихло.
           Было уже довольно поздно и благоухающая летняя ночь бесшумно простерла над  домом с башенками свои усыпанные звездами крылья. Шелестели листья, навевая покой и умиротворение.  Усталые сыщики молча выбрались из засады. Лиза смотрела на дом с башенками, и ей не верилось, что подобная нелепость могла случиться наяву. Максим задержался на месте происшествия, тщательно осматривая его и подбирая какие-то провода, мелкие предметы, и Лиза  спросила:
- Что ты ищешь?
-  Хочу понять, что к чему, и кое-какая мелочь поможет мне расследовать это дело.
Лиза немедленно восхитилась:
-  Вот это да! Ты умеешь вести расследование?
Максим улыбнулся:
-  Когда я служил в армии, меня направили в спецподразделение. Подготовка там была крутая. Нас обучили многим вещам, которые могут пригодиться мне в данном случае. Но с этими находками надо еще разбираться. Сейчас могу сказать одно – произошло нечто очень странное, но осуществлялся этот спектакль с помощью специальных технических средств.
Лиза  чувствовала себя  огорошенной. Она ничего не могла понять. Что за бредовую комедию они увидели? Какое-то жуткое  пятно света в виде человеческой фигуры, вспышка, опять мрак.  Откуда  взялся тот  «повешенный», пьяный мужик, оборванный, снабженный  юбкой и женским бюстом?  Какая-то глупая, неуместная шутка!
           Лиза не могла придумать какое-нибудь правдоподобное объяснение. Это была загадка не для средних умов. Последние дни Лиза вертелась, как белка в колесе, чтобы все подметить, разгадать, ничего не упустить. И теперь она чувствовала себя, как белка, которая только что разгрызла пустой орех. Она вдруг подумала, что с нее хватит. Макс подошел, обнял ее, и ласково спросил:
-  Ты в порядке?
Лиза молча кивнула. От его объятий она сразу согрелась, перестала тревожиться и терзаться раздражающими домыслами.
-  Оставлять тебя одну сегодня ночью, разумеется, нельзя. Будем считать, что сегодня четверг, и проведем ночь вместе?
Макс обнимал Лизу, и она слышала, как взволнованно стучит его сердце. А она все продолжала спрашивать себя - что тут можно ответить? Это была ночь вопросов, на которые никто не знал ответы. Лиза слишком хорошо помнила, как легко и безжалостно Максим уничтожил ту тонкую нить, которая чудом образовалась между ними. Он сделал это без малейшего колебания, поверив каким-то глупым сплетням подлого Эдюли! Лиза вздохнула и решила напустить тумана в этот сложный вопрос, посвятив  Макса в  некоторые из своих глубокомысленных умозаключений:
-  Знаешь, Макс, в детстве я часто видела, как наши мальчишки во дворе развлекались, отлавливая и терзая  лягушек. Мы, девчонки, их терпеть не могли  за это. Они были такие бездушные  мучители! С тех пор мне часто кажется, что многие мальчики  превращаются в мужчин, но не успевают осознать себя, как существо одушевленное, и продолжают играть в те же самые игры, только уже не лягушек, а девушек  сначала ловят, а потом выбрасывают.
-  Лиза, мой маленький, суровый судья! Я предан тебе всем сердцем! Поверь, процесс одушевления во мне уже идет полным ходом!
Лиза убежденно заметила: 
-  Но он требует времени!
Макс улыбнулся ей и спросил:
-  Ведь я твой друг?
Лиза немного растерялась – с этой точки зрения  взглянуть на ситуацию ей не приходило в голову. Она уверенно подтвердила:
-  Да, ты мой друг! Ты мой лучший друг! Что бы я без тебя делала?
-  Ну вот и прекрасно! Я намереваюсь и дальше оставаться твоим другом. И в данный момент меня волнует только одно – как ты будешь чувствовать себя в доме, где происходят странные происшествия? Тебя нельзя оставлять одну!
Говоря о доме, Макс показал рукой на его крышу , где недавно раскачивалась «повешенная женщина». Взгляд его скользнул по чердачному окошку и он заметил за стеклом едва различимые колеблющиеся  отсветы. Макс сразу стал серьезным.
-  Кажется, сюрпризы еще не закончились! Скорее на чердак!
Они побежали в дом. По пути  Максим снимал со стен огнетушители, благо их было достаточное количество  в доме - после случая с бабкой Казимирой.
На чердаке полыхал пожар.
К счастью, пока огонь еще не охватил все помещение, он горел ярко, но был  сосредоточен в одном месте. Зажигательное устройство злоумышленник бросил в окошко второй башенки и попал в большую металлическую емкость, в которой  смешивали раствор. Последнее время  в нее навалили всякого хлама, и  сейчас он ярко полыхал, но огонь пока не успел перекинуться на деревянные доски , находившиеся поблизости. В том, что произошел поджог, Макс не сомневался - одно окно в башенке оказалось разбитым.
Пожар ему удалось  потушить.
Когда они с Лизой выбрались с чердака, девчонка была черной, как трубочист, и казалась вконец измученной. Прошлая ночь, когда отравилась тетушка,  для девушки тоже была очень тяжелой, и сейчас она еле стояла на ногах. Когда новоиспеченные пожарники добрались до спальни, Лиза сразу отправилась отмывать копоть, а Макс, тоже черный, всклокоченный и похожий на домового, отправился проверять, как обстоят дела в других помещениях дома.  Все ли там нормально?
Сейчас  в этом старом доме все казалось ему подозрительным.
Он не знал, что в этот вечер влюбленный майор похитил Матильду из пансионата и несколько минут назад появился вместе с ней в холле. И в то время, когда Макс вышел из комнаты Лизы, майор очень увлеченно целовался со своей дамой на диване в холле. Макс осторожно спускался со второго этажа – на лестнице было почти темно, только уличные фонари тускло светили в  окна холла.  Матильда услышала тихие шаги, открыла глаза и увидела, как какой-то человек со страшным, пятнистым, черным лицом  крадется  по лестнице, приближаясь к ним.  Матильда от страха оцепенела и смогла только негромко, сдавленно охнуть.
Бедный майор  испуганно отпрянул от нее,  вообразив, что бурным, кавалерийским, страстным объятием  он придавил хрупкую Матильду до такой степени, что у бедняжки глаза вылезли на лоб, и она только хватает ртом воздух, но не может ничего сказать. Майор проследил за ее взглядом, обернулся, дернулся еще сильнее и вскочил – к ним приближался человек страшноватого вида, который голосом Максима приветливо сказал:
-  Не пугайтесь! Я весь в саже, потому что тушил пожар на чердаке.
Только тут влюбленная парочка осознала, что в доме чувствуется запах дыма. Вместе они обошли дом.
Макс рассказал Вальтеру и Матильде о странном происшествии на крыше дома; и они  от изумления  потеряли дар речи. Он добавил:
-  Все это кажется мне подозрительным. . Я нашел на месте поджога  остатки пиротехнического патрона. После отбытия восвояси, «привидение» оставило в кустах еще и выброшенный газовый баллон, который  имитировал весьма эффектную вспышку на крыше. Я считаю, что Босс организовал попытку поджога и надеется на  прикрытие – разговоры о полтергейсте, самовозгорании и прочей мистике. Матильда, я не понимаю, отчего в доме с башенками нет пожарной сигнализации?
Матильда толком не могла объяснить, но кое-что припомнила:
-  Она есть, но были какие-то проблемы с  включением, я не знаю, в чем там дело.
Макс мрачно заметил:
-  Нам придется  заняться этим  завтра с утра, Вальтер. К вечеру все должно быть сделано. Это вопрос жизни и смерти.  Иначе обитатели этого дома  могут однажды проснуться оттого, что на них падает горящая крыша!
Когда Макс вернулся в комнату Лизы, она уже дремала, но проснулась, услышав, как он вошел. Парень  увидел, что на ее кровати лежит вторая подушка и одеяло для него.  Макс очень воодушевился и наклонился к своей девушке, глядя на нее с любовью. Лиза открыла глаза и вздрогнула:
-  Ой, -  сказала она, - тебе надо умыться, а то ты похож на выходца  из преисподней.
Максим, не обращая внимания на ее слова, стал обниматься с девчонкой, а Лиза прошептала:
-  Можешь  спать здесь, если хочешь. Или в любой другой комнате, в какой пожелаешь. Дом пустой.
Макс пробормотал:
- Зачем мне пустой дом? Хочу тебя!
-  Весьма откровенно! – ошеломленно прошептала Лиза.
Через пять минут она уже спала.
Макс тем временем  отправился в ванную, и вскоре вернулся, свежий и бодрый, мурлыча какую-то веселую песенку, счастливый, как весенний жаворонок. Он бросился на кровать, но в это время постучали в  дверь и  в коридоре послышался голос Матильды. Она просила Макса спуститься – приехал Эдюля, пьяный, как свинья, он буянил внизу, пока майор его не усмирил. Матильда просила Макса помочь Вальтеру доставить огромную тушу Эдюли наверх, в спальню.
           Утром, когда Лиза  проснулась, сиял прекрасный  день. Ей сразу стало ясно, что Макс всю ночь спал рядом, но она ничего не заметила и умудрилась продрать глаза только в одиннадцатом часу. Лиза вспыхнула, когда поняла, что этой ночью пропустила много интересного. Ей было жаль, что все так вышло, но она напустила на себя равнодушный вид и вздернула вверх изящный  носик.  Что ж, это даже к лучшему! У Макса, как всегда, срочные дела, и ему пришлось уйти  рано. Конечно, дожидаясь, пока она, наконец, очухается, он бы растерял половину клиентов и разорился бы в пух и прах. Лиза от этих мыслей слегка сконфузилась, но ненадолго. На столе лежала записка. Девушка бросилась к ней с сильно бьющимся сердцем.
            Послание Макса было немногословным:
« Моя красавица Лисоня! Я счастлив, что ты спала, как сурок, и своими нравоучениями  не мешала мне обнимать тебя. Если для того, чтобы провести с тобой ночь нужен еще один пожар, я в любую минуту готов  что-нибудь поджечь. Это несложно – я горю ярким пламенем!»
Лиза подпрыгнула от радости. Он не разозлился! И тут же решила – ему придется  немного подождать.  Вчера она была испугана, измучена и нуждалась в поддержке. Но сегодня Лиза чувствовала прилив сил и готова была поставить на место любого, даже самого закоренелого ловца лягушек!
Лизе так никто и не сообщил, о том, что Эдюля вернулся раньше времени, и он в доме.
           Впереди у девушки был долгий день и множество проблем, требующих внимания. Матильда, ее верная советчица, теперь была вечно занята – она или сидела рядом с выздоравливающей Соней, или ее похищал майор, и она исчезала до той минуты, когда ей пора было снова возвращаться к Соне. Лиза первым делом занялась выяснением причины отравления Сони – результаты анализов должны были дать ответ на этот вопрос. Вскоре она узнала - причиной сильного отравления была значительная порция коньяка и очень большая доза сильнодействующего снотворного.
Лечащий врач заявил:
-  К счастью, у вашей тетушки хорошее здоровье. Такая смесь убила бы менее крепкого человека. Если она много пьет, то я посоветовал бы вам не держать в доме снотворных препаратов, тем более таких сильных.
Лиза была шокирована таким известием. Тетушка отравила себя сама? Лиза с Матильдой, разумеется заметили, что в последнее время Соня стала много пить. Сначала она выпивала вместе с Эдуардом, чтобы удержать его в доме. В последнее время Соня втянулась в это занятие, потому что таким образом заливала горечь ссор с мужем. Лиза с Матильдой видели, что брак с проходимцем Эдюлей оказывает на нее губительное действие, но не могли даже предположить, что дело настолько скверно. После всего, что тетушке пришлось пережить, Лиза  решила не расстраивать ее , сообщая еще и о попытке поджога.
Лиза поехала к Соне и постаралась выяснить, что с ней произошло прошлым вечером. Соня расплакалась, она явно стыдилась того, что натворила:
- Ах, Лизанька! Я пила с горя! Я скрыла от вас, что мы с Эдуардом рассорились. Я сказала, что он поехал к своей маме, но на самом деле он сбежал от меня.
-  А что ты пила, Соня?
-  Коньяк. Ты же знаешь, Эдуард его любит, и в последнее время у нас в доме всегда только  коньяк. Я нашла в баре единственную бутылку, да и та была полна лишь на четверть. Но я выпила не все,  в ней еще немного оставалось.
-  Но зачем ты принимала таблетки?
Соня замолчала, припоминая, а потом  уверенно ответила: 
-  Я не принимала никаких таблеток.
-  Анализы показали, что ты приняла лошадиную дозу снотворного!
-  Я ничего не принимала! Просто была очень расстроена, совсем измучена, много выпила и плохо себя чувствовала. Я лежала и плакала.
Соня опять стала лить слезы. Лиза прекратила расспросы, ибо сочла, что тетушка  еще не вполне здорова, и надо было отложить разговор. Она только спросила:
-  Соня, замок на окне твоей маленькой гостиной оказался сломан. Ты знала об этом?
Соня шмыгнула носом:
-  Эдуард сломал его. Он так разозлился! Хотел открыть окно и выбросить туда бумаги с его новым назначением. Он не может смириться с потерей своей должности в офисе.
Когда Лиза уходила, Соня ее попросила:
-  Лизанька, привези мою записную книжку с телефонными номерами. Обзвоню своих старых подруг, поговорю, отвлекусь. Здесь скучно. Книжка лежит в моем письменном столе, в верхнем ящике.
Возвращаясь от Сони, Лиза очень основательно погрузилась в размышления, и  не сразу заметила, как зажегся зеленый свет. Свора спешащих куда-то иномарок позади нее подняла отчаянный гудеж. Лиза надавила на газ, и машина рванула вперед словно гоночный автомобиль со старта.
           Тревожные мысли не давали ей  покоя. Тетушка говорит, что не пила таблеток. Это так, или она просто ничего не помнит?  Может быть, лекарство подмешали в коньяк? Кто мог это сделать? Окно было открыто, кто-то  влез и подсыпал отраву.  И Лиза и тетушки всегда знали, что дом уплыл из под носа  у Босса, и он никогда с этим не смирится!  Этот подонок будет добиваться своего так или иначе!
Лизе стало страшно. Впрочем, нельзя сбрасывать со счета и интригана Эдюлю. Он тоже своего не упустит, и имел возможность дать отраву Соне. Правда, в это предположение Лиза сама не слишком верила. Эдюля конечно, интриган, самовлюбленный индюк  и любитель транжирить деньги. Но он слюнтяй, а не убийца! Слабый человек не может совершить такое злодеяние. Лиза решила, что первым делом надо проверить коньяк, который остался в бутылке. И тут она сообразила, что оставила найденный, недопитый Соней остаток  коньяка на виду в спальне, а сегодня должна придти уборщица. Она, конечно, выбросит  почти пустую бутылку  и мусорная машина ее увезет!
Лиза  поддала газу и понеслась вперед , как говорится, «сломя голову». При такой скорости и в самом деле вполне можно было сломать себе шею. Машина резво подкатила к дому с башенками. Так и есть! Уборщица неторопливо сваливала мешки на площадку, а рабочий уже вылез из кабины, чтобы загрузить их в мусоровоз.
Лиза снова нажала на педаль газа и ее  «ауди» с визгом рванулась в сторону мусорной площадки. За последнее время бедной Лизе столько всего пришлось пережить - ей уже явно не хватало выдержки. Она выскочила из машины,  почти уткнувшейся в пластиковые мешки, и стала с кричать что-то, вырывая пакет из рук уборщицы, пораженной внезапным нападением. От неожиданности пожилая женщина ничего не могла сообразить и намертво вцепилась в мешок, инстинктивно защищая хозяйское добро. Мусорщик, не веря своим глазам, наблюдал, как стройная красотка,  будто сошедшая с обложки модного журнала, рвала из рук обалдевшей уборщицы полный мешок мусора, а та  не хотела его отдавать. Девица что-то возбужденно доказывала и дергала мусорный пакет. Уборщица, немолодая, подслеповатая и слегка заторможенная,   разглядела, наконец, в нападающей свою молодую хозяйку, ахнула и внезапно  выпустила из рук мусор. Лиза, дернув мешок именно в этот момент, резко оторвалась от изумленной женщины, отлетела, не удержалась  на высоченных каблуках и рухнула на любопытного мусорщика, обдав его запахом дорогого парфюма. Мужик поспешно удержал девицу, блаженно втягивая носом  аромат, и не спешил ее отпускать, обнюхивая, словно дворовый пес сахарную косточку. В его долгой жизни, посвященной благородной миссии избавления города от мусорных завалов, приятные моменты выпадали нечасто. На него, было дело, рухнул гнилой арбуз, разбившись об его голову, и однажды свалилась дохлая крыса, но девицы еще ни разу на него не падали. Жаль, на мусорной площадке красивые девы появлялись слишком редко.
           Лиза, вырвавшись на свободу, схватила отвоеванный мешок; она не сразу  заметила, что к ней   подтягивается  группа  кумушек из барака, оказавшихся поблизости. Их крайне заинтересовали события на мусорной площадке. Лиза поспешно открыла мешок, покопалась в нем и быстро обнаружила  недопитую бутылку коньяка. Она аккуратно взяла ее за горлышко, обернув его бумагой - на всякий случай, чтоб не оставить своих отпечатков - и прижала ее к груди с сильным чувством облегчения, которое явственно читалось на ее лице; тут она осознала, что любознательные соседки уже на подходе.
Это открытие ударило Лизу, словно обухом по голове. Если кумушки увидят ее, нежно прижимающей к груди бутылку с остатками коньяка, отвоеванную чуть ли не в драке - на репутации женщин из дома с башенками можно поставить окончательный, жирный крест! Лиза попятилась к машине, спрятав бутылку за спину, и незаметно забросила ее в открытое окно. Она, источая улыбки, объяснила, что в мусор попали важные документы. Соседки сочувственно качали головой.
Они ни на минуту ей не поверили. Дом с башенками! Этим все объясняется. Три дамы, живущие в нем, все до одной с явным прибабахом – это просто бросалось в глаза!
Лиза шмыгнула в машину, чувствуя на себе испытующие взгляды соседок. Она поехала к дому, поставила машину у центрального входа и перевела дух. Девушке не пошла в свою комнату, помня, что ей надо взять  записную книжку в комнате Сони. Лиза поднялась в спальню тетушки, открыла верхний ящик письменного стола, стала рыться среди газет и журналов, но ничего не нашла; тогда она стала осматривать нижний ящик. Он был забит до отказа.  Очевидно, этот ящик служил Эдюле, там она обнаружила журналы для мужчин. Сониной книжки она и тут не нашла, зато обнаружила рецепт на  лекарство. Она  подумала - зачем этому здоровенному борову Эдюле лекарства? Ему нужно средство  от глупости, а таких в природе не существует. Тут она заметила, что на рецепте значится какое-то знакомое название лекарства и имеется круглая печать. Лиза открыла третий ящик  и среди конвертов и стопок бумаги обнаружила записную книжку Сони. Найденный у Эдюли рецепт не шел у нее из головы. Она не любила непонятных явлений. В них мог содержаться какой-то тайный, скверный смысл. Лиза достала рецепт и стала снова разбирать название лекарства, написанное по-латыни и вспоминать. Ее вдруг пронизала догадка,  словно ударила электрическим током. В руках у нее был рецепт на то самое сильнодействующее средство, о котором говорил врач! Оно оказалось в коньяке, чуть не погубившем Соню! Именно об этом препарате и шла речь.
Лиза обмотала руку целлофановым пакетом, схватила рецепт, как ядовитую змею, и засунула его в конверт. Она вылетела из комнаты тетушки, совершенно оглушенная своей догадкой. Только такой дебил, как Эдюля, мог хранить убийственный рецепт после совершенного преступления!  Лиза, не слишком хорошо представляя, что именно ей  необходимо предпринять, вылетела из спальни Сони.
Она ушла к себе в комнату и позвонила Максиму. Лиза  была так взволнована, что голос ее дрожал. Она сообщила ему обо всем – о результатах анализов, том, что Соню отравили сильнодействующим лекарством и о найденном рецепте. Макс не на шутку обеспокоился.
-  Жди меня, я уже еду.
Тут Лиза вспомнила, что она оставила роковую бутылку в машине.  Пока Макс едет к ней, она вполне успеет  спуститься и забрать улику. Лиза сбежала вниз, подошла к машине, достала бутылку, держа ее за горлышко, обернутое бумагой, и двинулась обратно к дому. И тут в окне кухни она  увидела Эдюлю! Ночью, когда он буянил, Лиза крепко спала, ей никто не сообщил о его возвращении. Эдюля  стоял у окна, в напряженной позе, подавшись вперед и вцепившись руками в подоконник, он словно хотел выпрыгнуть на тротуар и оказаться рядом с ней. Лиза никогда еще не видела Эдюлю с такой перекошенной физиономией. Он не отрывал взгляда от бутылки в ее руках.
Лиза вздрогнула и ускорила шаги. Откуда взялся Эдюля? Давно ли приехал? Видел ли, сидя на кухне, как она спускалась из комнаты Сони? Она не даже не побеспокоилась  заглянуть в его любимое место в доме – на кухню. Лиза вообще не думала о том, что его надо опасаться. Он был в отъезде. Она привыкла считать Эдюлю недалеким  пустомелей, но ей следовало бы учитывать, что он вовсе не  столь безвреден, если смог совершить попытку убийства.
           Эдюля оторвался от окна и бросился в коридор. Лиза опрометью кинулась в дом; Эдюля едва не настиг ее возле дверей. Лиза взлетела наверх с рекордной скоростью. Эдюля был слишком толст, чтобы догнать ее, однако он проявил необыкновенную прыть и Лиза захлопнула дверь буквально перед его носом. Сердце ее едва не выскочило из груди. Только сейчас она осознала, какой опасности избежала. Этот старинный дом с очень высокими потолками в своей долгой и жутковатой  истории наверняка знал случаи, когда от нежеланных свидетелей избавлялись, просто сбросив их с высокой  лестницы! Эдюля с размаху ударил в дверь, пытаясь вышибить ее.
-  Открой немедленно! – орал он.
Лиза металась по комнате в поисках места, куда спрятать бутылку, потом вдруг ясно осознала – ей надо думать не об уликах, а о своем спасении! Дверь была крепкая, дубовая, но она вряд ли выдержит такой натиск  и уже трещит в том месте, где врезан замок. Лиза сжалась в комок – дверь с громким треском распахнулась и запаренный Эдюля возник на пороге. Лиза встала перед ним, держа в руках тяжелый стул. Она не собиралась легко сдаваться, но ей было страшно. Несколько мгновений Эдюля сверлил ее злыми глазами, потом угрожающе подался вперед расплывшимся, грузным телом. Лиза подняла стул, ожидая его приближения, но Эдюля вдруг дернулся, разинул рот и выкатил глаза, словно с ним неожиданно приключился родимчик. Прежде, чем она поняла, что происходит, Эдюля вдруг как-то странно взвизгнул, замахал руками, метнулся в сторону и тяжело рухнул где-то в коридоре. Вместо него в дверном проеме оказался Макс. Он с озабоченным видом быстро приблизился к Лизе и обнял ее. Девушка с восторгом смотрела на любимого мужчину, а он  с тревогой спросил:
-  С тобой ничего не случилось?
Лиза только молча отрицательно замотала головой. Все произошло очень быстро и она все еще продолжала держаться за ножку стула. Но ее шок улетучился и она готова была расплакаться от радости, что Макс с ней рядом. Они услышали, как Эдюля тяжело завозился на полу в коридоре. Макс быстро сказал:
-  Ни о чем не беспокойся. Я сам с ним разберусь. Жди меня здесь.
Макс вернулся спустя час. Он сел рядом с Лизой и достал какую-то бумагу. Это было признание Эдюли в том, что он получил сильнодействующее лекарство по рецепту, который ему подсунули люди Босса - Ибрагим и Ахмед. Они уверили его, что этот препарат – что-то вроде приворотного средства, которое заставит Соню плясать под дудку молодого мужа. Эдюля всыпал лекарство в остаток коньяка в бутылке, зная, что после жестокой ссоры Соня будет искать забвения в выпивке. Сам уехал, чтобы Соня от огорчения основательно напилась.
           Перепуганный Эдюля, узнав об отравлении, подписал бумагу, облил ее слезами в порыве раскаяния и  даже ненароком оставил отпечаток пальца. Внизу красовались подписи свидетелей – Максима и Вальтера.
-  Матильда и Вальтер здесь? – удивилась Лиза.
-  Приехали полчаса назад и появились на кухне, где Эдюля, весь в слезах, строчил свое признание. Мы предупредили его, что бумага будет сдана на хранение, и немедленно отправлена в органы в случае каких-либо неблаговидных действий с его стороны или если он прибегнет к помощи своих приятелей - приспешников Босса. Сейчас Эдюля перепуган до смерти, страшно боится, что Соня обо всем узнает и посадит его в тюрьму за попытку отравления. Я думаю твоей тетке лучше  ничего не говорить об этом деле. Бедная влюбленная тетушка скорее всего простит ему очередной  грех, и ее пустоголовый  жиголо  снова обнаглеет. Пока Эдюля боится этой бумаги, он будет вынужден сидеть тихо. Я склонен думать – и со мной согласны Вальтер и Матильда, что  отравление и в самом деле организовано Боссом, который просто использовал нашего недотепу. Но против мафиози у нас нет никаких улик, кроме слов Эдюли, а он в любой момент может от них отказаться.
Босс умеет обстряпывать свои делишки!


            
            Глава 10.     Разведка под столом.      

           Соня вернулась домой из пансионата, окрепшая  и счастливая тем, что ее молодой муж от нее не отходит ни на шаг. Эдюля целыми днями сидел в апартаментах своей жены тише воды, ниже травы. Кажется, до него дошло, что игры с ребятами Босса ему не по зубам,  он сторонился их и молча напивался с горя. Однако в какой-то момент  все же произошло столкновение  с бывшими приятелями. Дело закончилось дракой. То есть, драки, как таковой, не было. Просто взбешенный, пьяный, отчаявшийся Эдюля бросился было на коротышку Ахмеда, но получил сильный удар под дых и так стремительно упал, что придавил врага своей откормленной тушей и сломал ему палец. Это была серьезная ошибка – нанести увечье одному из участников преступной группировки. Соня, узнав об этом, едва не упала в обморок. За такое дело ее молодого мужа могли измолотить в порошок. Соня бросилась на защиту Эдюли. Она вынуждена была умасливать главарей группировки, пока они не смилостивились, согласившись ограничиться контрибуцией. Кроме того потерпевший Ахмед  требовал принести ему извинения публично и потом отпраздновать примирение у Сони в доме. Разумеется, бедняжка Соня сразу согласилась, заплатила все, что требовалось и стала готовиться к  приему гостей. Ожидали  Босса и его приближенных людей.
            Соня  очень серьезно отнеслась к предстоящему торжеству. Заказала  деликатесы, наняла обслугу, певицу, стриптизершу и танцовщицу, исполняющую танец живота. Матильда, вздыхая от огорчения, суетилась вместе с Соней, и со своей стороны  даже внесла интересное предложение – было бы неплохо для развлечения публики выписать дрессированного верблюда. Она пояснила:
-  Люди Босса - народ южный, дети пустыни. Верблюд мог бы напомнить им родную турецкую стихию, покатать на  двугорбой спине, а потом плюнуть прямо  в рожу каждому из прихвостней Босса!
К сожалению, ее разумное предложение было отвергнуто. В назначенное время сам бандитский предводитель и трое из его главных воротил сообщили, что не могут придти, им помешали дела. Явились  персоны помельче. У Сони будто камень с души свалился - Босс и его приближенные не будут действовать ей на нервы целый вечер! Она даже мечтать не смела о такой удаче. Однако наглый мафиози воспользовался случаем и вместе со своими людьми прислал к Соне каких-то  важных для него гостей, которых надо было развлечь по полной программе. Соня приметила, что эти «важные люди»  хоть и лопаются от чувства собственного достоинства, но держат себя смирно, и, по всей вероятности,  не доставят больших  неприятностей. Она сразу расслабилась, и  пир горой пошел сам по себе, без всякого управления. Мелкие сошки - Ибрагим, Ахмед, Гиви и другие их подельщики развлекались сами и развлекали прибывших с ними важных персон. Они угощались на славу и резкими голосами переговаривались через стол. Ахмед  демонстративно выставлял вверх свой забинтованный палец, и со стороны казалось - он все время просит слова, чтобы сказать речь. В то же время все прекрасно знали, что он не сможет нормально связать и трех слов и умеет разговаривать только с помощью кулаков; его приятели всегда немного опасались - вдруг он захочет с кем-нибудь из них пообщаться? Примирение было обставлено торжественно, и Эдюля с Ахмедом сдержанно побратались перед публикой; однако потом, спустя некоторое время, уже за кулисами, опять слегка  подрались.  Но Соня старательно  стерегла своего величественного рохлю и вовремя успела предотвратить бойню.
           Обстановка за столом была самая раскованная и непредсказуемая. Танцовщица упорно стремилась продемонстрировать присутствующим  темпераментный «танец живота», но ей все время мешали черноволосые и носатые фанаты этого изумительного зрелища. Турки и грузины, хоть и давно живущие среди славян, чрезвычайно бурно реагировали на восточный танец - вскакивали,  начинали бегать вокруг исполнительницы, а один из них, самый дотошный, пытался попробовать на зуб золотые монетки, которые прыгали  на бедрах танцующей  девушки. Лиза, Жанна и Матильда были очень довольны предусмотрительностью Сони, пригласившей профессионалок, которые отвлекли на себя внимание пылких бандитов. Подругам и бывшей актрисе поневоле пришлось присутствовать на пирушке – не могли же они бросить Соню одну в этом бедламе! Макс уверял, что придет на пиршество, но его все еще не было, и Лизу это страшно расстраивало. Она знала, что ее другу пришлось, как это часто случалось, срочно уехать по делам, но он обещал, что непременно вернется к вечеру. Жанна тоже была не в духе – ее любовник уехал на задание, и она не знала, когда  ждать его возвращения. Вадима  гнала из дома тайная страсть к приключениям, знакомая многим репортерам,  посвятившим свою жизнь вечно  ускользающей Госпоже Сенсации. Девушки понимали, что мужчинам надо зарабатывать на жизнь, и им приходится вкалывать с утра до ночи, но  настроение от этого не улучшалось. Только майор  был здесь, на приеме, он сидел рядом с Матильдой. Эти двое были заняты друг другом и почти не обращали внимания на  происходящее. А происходило все совсем не так, как должно было быть.
            Сначала гости восприняли появление стриптизерши только криками восторга, но когда она начала делать круги вокруг шеста, постепенно вошли в раж, решили, что она сбрасывает одежду слишком медленно, и быстренько помогли ей  снять все лишнее. Их восторгу  не было предела.  Девица убежала, и к гостям вышла исполнительница романсов. Приглашенная певица имела роскошные, черные волосы, приятный, хрипловатый, низкий голос и еще более низкое декольте, открывающее красивую грудь. Публике она пришлась по вкусу, ей бурно аплодировали. Она с чувством пела любовные романсы, и по просьбе гостей  два раза исполнила шлягер « Ждет тебя грузин!» Турецких песен певица не знала, поэтому попыталась разбередить души присутствующих трогательным  исполнением романса  «Разве ты не хочешь, персиянка, увидать далекий синий край?»
           Турецко-грузинский состав бандитской группировки пришел в лирическое настроение. Они выскочили на импровизированную сцену и  забрали у певицы  микрофон. После небольшого спора несколько человек из публики остались на сцене, а остальные сели на свои места. Наступила тишина. Трое здоровенных, плохо выбритых мужиков  встали в ряд, склонили друг другу головы, придав  грубым  физиономиям сентиментальное выражение, а потом кротко и задушевно спели очень известную песню  прошлых лет. Завершая исполнение и чуть не обливаясь слезами от избытка чувств, захмелевшие  головорезы  несколько раз повторили  душераздирающий припев:
-   …парней так много холостых, а я люблю женатого!
Под шумные аплодисменты и крики «браво!» певцы раскланялись и им наполнили бокалы. Гости отдавали должное качеству спиртных напитков и каждый выпил, по мнению девушек, не менее ведра. Эдюля употребил, должно быть, даже больше, потому что вдруг сделался  совершенно пьян и ужасно неповоротлив. Попытавшись встать и сделать шаг, он вдруг с размаху рухнул, несгибаемый и тяжелый, как дубовый шкаф, и произвел при этом сильный грохот опрокинутыми стульями. Его унесли, а Соня почувствовала явное облегчение – теперь ее муж драться  не сможет и она уже не опасалась за его жизнь.
           Лизе пришлось отвлечься  на срочное и нелегкое мероприятие – транспортировку бесчувственного тела  Эдюли в спальню. Грубые наемники мафиозного главаря производили  эту операцию очень неаккуратно и пару раз, по команде, с громким гоготом роняли Эдюлю вниз головой. Лиза со вздохом смотрела на кучку громил и их бесчувственного приятеля. И этих недоумков  Эдюля считал своими друзьями и пытался продать им имущество Сони и даже ее жизнь - за тридцать серебряников! Лиза осмотрела  шишки на голове Сониного мужа,  и  его понесли дальше. Она не успела включить свет в спальне, и  гориллы, закидывая Эдюлю  на постель, разумеется, промахнулись. Его туша пролетела над кроватью и смачно  распласталась по стене. Но он был так пьян, что ничего не заметил, только блаженно вздохнул и свернулся клубком, прилепившись в уголочке, как гора липкого теста.
           Когда вынос пьяного тела закончился, и Лиза убедилась, что жизнь Сониного мужа  вне опасности, она вышла из спальни, с облегчением отдуваясь и обмахиваясь каким-то журналом, прихваченным  со стола. Она не сразу поняла, какую ошибку совершила, и не могла понять, почему мафиозный  контингент вдруг слетелся к ней, как рой черных навозных мух, обступив ее со всех сторон. Лиза взглянула на журнал и обомлела. О, ужас!  Она у всех на виду размахивала последним номером «Плейбоя»! Это было любимое издание Эдюли. Лиза готова была сквозь землю провалиться. От этой суеты у нее уже голова шла кругом! С ее легкой руки у гостей появилось новое развлечение, они шумно обсуждали каждую картинку, и показывали журнал девушкам из обслуживающего персонала. В большой гостиной Сони то и дело слышался  игривый смех  бегающих вокруг стола официанток, одетых в блузки и юбочки минимальной длины.  По их виду и развинченным манерам  было ясно, что по контракту Соня заплатила им также и за эскорт услуги. Лиза с яростью подумала, что с появлением Эдюли дом с башенками постепенно превращается в притон низкого пошиба.
Тут она обнаружила, что Жанна куда-то исчезла. Подруга долго не появлялась, и Лиза не на шутку встревожилась – кругом было полно пьяных головорезов Босса! Лиза в панике обратилась к Матильде, и та ее успокоила. Полчаса назад Вадим позвонил  Жанне на мобильник – оказалось, он стоит перед закрытыми дверями дома с башенками!   Жанна, окрыленная  появлением Вадима, побежала к нему, и с тех пор так и не появилась. Матильда считала, что  она и Вадим милуются где-то в доме. Тетушка при этих словах переглянулась с майором, и тут Лиза поняла, куда время от времени исчезала сама Матильда в сопровождении Вальтера. Понятное дело, каждому  хотелось скрыться куда-нибудь подальше и перевести дух в нормальной обстановке. Лиза почувствовала острую тоску. Максим не появился, хотя обещал обязательно приехать.
           Наступила небольшая передышка, гости разбрелись, дымя папиросами и ведя неторопливые беседы.  Лиза вышла  в коридор и столкнулась с Жанной. У той было довольно настороженное выражение, как у кошки, которая, ухватив за хвост какую-то добычу, еще не вполне осознала, сможет  она ее проглотить, или подавится?
-  Лиза, - прошептала Жанна, - мне надо кое-что тебе рассказать!
Глаза ее округлились. Лиза почувствовала, что внутри у нее что-то екнуло. Нет, не надо новых проблем и неприятностей! Она не выдала своего беспокойства и отправилась вместе с подругой в уединенное место. Оказалось, Жанна, как и предполагалось, взяла у Матильды ключи, и вместе с Вадимом отправилась в ближайшую комнату на первом этаже. Ее радостная встреча с любовником прошла очень бурно, но Жанна постаралась вернуться в гостиную как можно скорее.
Девушка открыла дверь и вдруг услышала  разговор, крайне ее заинтриговавший. Вход в комнату, где находилась Жанна,  располагался таким образом, что его нельзя было увидеть, стоя на лестнице.  Жанна услышала  грубые, пьяные голоса гостей, дымящих сигаретами на лестничной площадке, и остановилась, не желая попадаться им на глаза. Она уже собиралась повернуть обратно и закрыть дверь, но  тема неторопливой беседы насторожила ее.
-  Отличное место, - прогудел говоривший, - для наших дел лучше не найдешь.
-  Да уж, - усмехнулся другой, - лучше не бывает. Хороший дом  на отшибе. Скоро мы его заполучим. Ждать осталось  недолго.  У нас готовность номер один. Через неделю все будет закончено, и в следующем месяце начнутся строительные работы.   
Лиза была поражена рассказом Жанны. Участь дома с башенками решена! Что же предпримет Босс? Он хочет убить Соню?  Что делать? Обращаться в милицию по этому делу бесполезно.  Нет происшествия – нет и расследования.  Когда убьют, тогда и приходите! Лиза с отчаянием допрашивала Жанну:
-  И они больше ничего не сказали?
-  Нет. Разговор перешел на каких-то баб, и мне стало противно, я тихонько закрыла дверь.
Видя, что Лиза побледнела, Жанна начала ее вразумлять:
-  Зря я тебе сказала! Ты сразу подозреваешь худшее. Вадим вообще считает, что этот случайный разговор не имеет никакого отношения к дому с башенками. Подумай сама. Речь идет о каком-то доме, который им подходит, и через неделю дело будет закончено. Возможно, они  его купят, и начнут ремонт. Может быть, разговор вели не парни Босса, а  те «важные гости», которые пришли с ними.
Лиза немного подумала. Она сердцем чуяла, что дому с башенками угрожает опасность!
-  Жанна, а голоса говоривших ты не узнала?
-  Разумеется, нет. У них у всех одинаковые, грубые и противные голоса.
-  И ты ничего примечательного не заметила?
Жанна не слишком уверенно сказала:
-  Кое-что я приметила, но вряд ли мы сможем это использовать. Человек, который говорил, что через неделю все закончится, стоял на лестнице возле перил, и я видела  руку с сигаретой. Когда он делал затяжку, его речь прерывалась. Потом он поставил на решетку перил ногу и я увидела его  носки со звездочками, довольно приметные. Но не можем же мы заставить всех присутствующих  разуться?
Лиза с надеждой спросила:
-  А  рука? Не было у него колец, или татуировки?
Жанна с сожалением отрицательно покачала головой.
Лиза уронила голову на руки, но через минуту присутствие духа вернулось к ней  и она решительно заявила:
-  Мы должны что-то предпринять!
После некоторых размышлений она встрепенулась:
- Я знаю что делать! Мы отвлечем горилл сногсшибательным представлением, а ты в это время тихонько залезешь под стол и осмотришь все имеющиеся  там носки!
Жанна от такой странной идеи только с изумлением вытаращила глаза.
-  А если кто-нибудь меня там обнаружит?
-  Никто не обнаружит! У Сони очень широкий стол, а гости пьяные. Ты спокойно проберешься, никого не задевая. А если кто-то тебя заметит – ты просто уронила вилку!
-  И гоняюсь за ней от одного конца стола к другому?
Лиза, в конце концов,  уговорила Жанну. У них обеих слегка шумело в голове, и они сочли такую вылазку возможной, особенно если иметь в виду, что не существует другого способа прояснить судьбу дома с башенками.
           Лиза бросилась организовывать отвлекающий маневр. Она договорилась с певицей, что та исполнит знаменитую песню, от которой каждый южный человек приходит в необыкновенное волнение – «Где же ты, моя Сулико?»  Лиза представляла себе всю постановку в деталях. Певица  с рыданием в голосе поет на переднем плане, на заднем мечется танцовщица, изображая страдания несчастной девушки, а нагая стриптизерша, в отдалении, в полутьме, едва прикрытая прозрачной тканью, неподвижно и рельефно лежит на столе, освещенная единственной свечой, сложив руки на груди и символизируя безвременную смерть красавицы. Исполнительницы пришли к заключению, что подобное зрелище кого угодно повергнет в истерическое состояние.
            Жанна в это время бродила по залу в поисках тех самых брюк, которые она предположительно видела в комплекте с примечательными носками. Она явно привлекала к себе внимание, когда бросала на нижнюю часть туловища  каждого гостя странные, сосредоточенные взгляды, которые можно было бы счесть предосудительными, если, конечно, проявлять щепетильность, совершенно излишнюю в данных сложных обстоятельствах. Похожий цвет брюк обнаружился у Ибрагима! Значит, это он говорил о доме с башенками? Жанна поняла, что опасность, угрожающая подруге и ее семье, возрастает не по дням, а по часам, и окончательно утвердилась в решении произвести необходимое уточнение с носками, забравшись под стол. Она, однако, потребовала от Лизы, чтобы та посадила Ибрагима рядом с собой, чтобы он оказался ближе к краю стола, тогда Жанне не пришлось бы ползти слишком далеко. Под столом она бы легко сориентировалась по  ногам подруги в туфлях с бабочкой на щиколотке. Лиза вручила Жанне карманный фонарик и отправилась за Ибрагимом. Девушки действовали энергично и были полны решимости. Наивные, они считали, что им удалось все предусмотреть.
           Толстый турок с масляными глазами даже предположить не мог, что когда –нибудь удостоится исключительного внимания такой прелестной девушки, как Лиза.  Он хоть и был в тот момент, по обыкновению, пьян, но все же не настолько, чтобы не оценить представившийся ему удивительный случай. Лиза, уговаривая Ибрагима пересесть к ней поближе, можно сказать, несколько перестаралась, потому что  отиралась вокруг  его стула, как кошка возле фонарного столба и привела турка в крайнее умиление. Соня и Матильда только диву давались, глядя на племянницу. Тетушки не могли опомниться от изумления.
           Наконец, гости  расселись по местам, и представление началось. Все выглядело очень эффектным. В большой гостиной вдруг погас свет, и остались зажженными только два тусклых светильника, освещающих импровизированную сцену. Жанна, пользуясь тем, что внимание гостей отвлечено, шмыгнула под стол. Лиза была права, предполагая, что ни один человек южных кровей не останется равнодушным к ее смелому режиссерскому замыслу. Певица, воздевая руки к потолку и трагически потрясая роскошными, черными кудрями, еще не успела первый раз допеть знаменитый куплет, а  захмелевшие боевики преступной группировки уже пришли в полное неистовство. Закрыв глаза, они раскачивались на стульях в сентиментальной, немой тоске. Их турецко-грузинские сердца   окончательно размягчились, а носы, много раз битые, сломанные, кривые и сплющенные, но всегда надменно задранные, вдруг начали подозрительно шмыгать. Вспыльчивый, сильно пьяный  Ахмет, не таясь, беззвучно рыдал, уперевшись лбом в плечо соседа. Эффект был потрясающий. Номер вызывали на бис три раза.
Когда началось второе исполнение песни, Лиза уже сидела, как на иголках.  Времени прошло столько, что можно было спокойно рассмотреть каждый носок и в дополнение обыскать все карманы. Жанна, как ей казалось,  должна была закончить разведку и вернуться за стол. Лиза нервничала, потому что попала в исключительно неприятное положение. Она вела себя слишком опрометчиво. После весьма настойчивого  приглашения сесть рядом, Ибрагим счел себя обязанным уделять Лизе особое внимание, и она не успевала отбиваться от его толстых лап, хватающих ее то за талию, то за плечи, и его пальцы норовили съехать  ниже. Лиза потеряла терпение. Она  воспользовалась тем, что Ибрагим отвлекся, наливая вино в ее бокал, засунула руки под скатерть и начала делать знаки Жанне. Сначала она просто помахала рукой, как бы поторапливая подругу, потом в раздражении стала  нервно хватать пальцами воздух и  складывать их то в «козу», а то и в «фигу». Она жаждала побыстрее закончить принудительный, невыносимый флирт с Ибрагимом.
            Лиза не знала, что у Жанны были свои проблемы. Сначала подруга не могла включить фонарик –  заела кнопка, и она, проклиная бракованное электрооборудование,  потеряла время, сидя под столом и терзая неисправное устройство. Потом смогла, наконец,  включить фонарик, и разобраться с носками Ибрагима. Затем она с трудом развернулась, стараясь никого не задеть своими пышными бедрами, и собралась было осторожно уползти обратно, но тут заметила, что Лиза машет ей рукой. Жанна недоуменно замерла на месте, потом медленно дала задний ход. Она не могла понять, чего хочет Лиза, энергично делая ей «козу»? Пока Жанна соображала, что бы это могло значить, она забыла, что ей нужно держать дистанцию от сидящих за столом, и неосторожно приблизилась к ближайшей паре мужских ботинок. Их хозяин в конце грустного припева от избытка чувств вдруг начал самозабвенно сучить ногами, и Жанна получила такой пинок в мягкую и округлую нижнюю часть спины, что внезапно потеряла равновесие. Падая, она одной рукой уперлась в чье-то колено, а другой рукой, к своему ужасу, задела ширинку мужских штанов. Опомнившись, Жанна обнаружила, что брюки принадлежат Ибрагиму!
           В полном смятении, не теряя больше времени, она поспешно убралась подальше, вынырнула из-под стола и спряталась за штору. Через минуту разведчица Жанна  как ни в чем ни бывало, сидела на своем месте рядом с Матильдой. В это время положение Лизы стало совсем плачевным. Она, конечно, заметила, как рука Жанны внезапно и цепко ухватилась за колено Ибрагима, а потом игриво проехала по его штанам, но не могла взять в толк, зачем подруга все это проделала? Расчувствовавшийся Ибрагим, разумеется, решил, что никто иной, как Лиза нетерпеливо хватает его за коленку и за все остальное, требуя внимания к себе. Он оставил бутылку с выпивкой в покое, с блудливым выражением повернулся к Лизе и протянул к ней волосатые ручищи. В этот   момент Лиза увидела, как Жанна уселась на свое место. Ее словно пружина выбросила со стула, и она, распихивая горилл, вырвалась из-за стола. Через минуту подруги мчались по коридору, похожие на двух кудрявых,  нашкодивших, перепуганных болонок, уносящих  ноги. Они были очень рады, что безумная затея осталась позади. Девушки  бросились в комнату Лизы, чтобы обсудить отчаянную вылазку. Результат был очень неутешительным – носки, как и слова о том, что через неделю все будет кончено, принадлежали болтливому Ибрагиму. Таким образом, очевидно,  речь шла о захвате дома с башенками!
           От этого известия Лиза вдруг  почувствовала, что выдохлась; ее подруга молчала, понимая, что сделанное ими открытие сулит  новые несчастья.  Жанна вскоре ушла, зная, что Вадим будет ее искать. Лиза осталась одна. Она сильно приуныла. Девушка в горестном бессилии упала на кровать. Ее натуру, обычно искрящуюся энергией, внезапно одолела хандра.  Старинное проклятие простерлось над домом, над всеми его обитателями, и над ней тоже! Все усилия напрасны, надежды несбыточны. Макс так и не появился, несмотря на уверения, что будет здесь во что бы то ни стало. Она полюбила мужчину, который в любую минуту может покинуть ее,  и она уже не раз имела возможность убедиться в этом. Ей не удалось спасти дом с башенками, и ему вновь грозит опасность. Лиза приложила столько усилий, чтобы разгадать происки Босса, и к чему это привело? Она пускалась в авантюры, искала улики на подлого мафиози, натерпелась страху, увидев  жуткое привидение, светящееся призрачным светом и оказавшееся волосатым мужиком, висящим на веревке. Да пропади они все пропадом, эти прихвостни Босса, гори они все синим пламенем вместе со своим шутовским реквизитом! Босс хотел дурацким спектаклем на крыше повеселить своих горилл и поиздеваться над жителями дома, а заодно подпалить чердак? Он привык к безнаказанности, ему и море по колено. И не оставляет, старый гриб,  никаких улик! Лиза сама видела статью в газете, где описывается происшествие в их доме, и оно представлено, как  загадочное явление на крыше дома, над которым тяготеет проклятие. Газета сообщала про некий фантом с внезапным возгоранием. Фотография, расплывчатое изображение жуткого призрака, была предъявлена на всеобщее обозрение. 
            Лиза все еще безнадежно изучала потолок, когда дверь вдруг открылась. Она устало повернулась, ожидая увидеть Жанну, но вдруг подскочила, как ужаленная. В комнату вошел Ибрагим! Он аккуратно прикрыл дверь и закрыл ее на замок. Лиза со страхом смотрела, как он прячет ключ, и видела, что турок пьян, но не настолько, чтобы она могла справиться с ним. Видно, после того случая на чердаке Ибрагим сделал выводы и стал пить меньше.  Выпятив нижнюю губу, он приближался к девушке. Лиза лихорадочно соображала, что делать, когда зазвонил ее мобильник. Она успела схватить его и заметила, что звонок от Максима. Но она не успелала ничего сказать, потому что Ибрагим с неожиданным проворством выхватил у нее телефон. Лиза вскрикнула, попятилась и в отчаянии  прошептала:
-  О Макс, Макс, где ты?
И тут же с безнадежным чувством поняла - даже если Максим приехал, он стоит сейчас перед закрытыми дверями особняка. И он не сможет войти в запертую комнату! Ибрагим помедлил еще минуту, наслаждаясь растерянностью девушки, потом решил начать атаку. Лиза с ужасом ожидала его приближения. Как обороняться? Не могла же она еще раз  размозжить ему голову, например, тяжелой хрустальной вазой? Она сильно опасалась, что на этот раз у нее на руках окажется настоящий труп. Но на всякий случай Лиза решительно сжала кулаки  и демонстративно стала в бойцовскую  позу. Турок недоуменно уставился на нее, но потом, вообразив, что девчонка затевает игры, расплылся  в ухмылке и стал подбираться к ней, словно охотился на какое-то мелкое животное. Лиза мгновенно отскочила в сторону, и неповоротливый ухажер поймал воздух. Он с заторможенным, пьяным удивлением еще осмысливал свой промах, когда тихо щелкнул замок, дверь бесшумно открылась и на пороге вдруг появился Макс!
           Лиза не сразу поняла, что произошло в следующую  минуту. Турок двинулся к ней, а Макс быстро наклонился, и в ту же секунду грузный Ибрагим с размаху рухнул на пол, сильно треснувшись головой  об  пол. Только потом она осознала, что Макс очень резко дернул за ковровую дорожку, на которой стоял турок, и пьяный  Ибрагим, внезапно потеряв равновесие,  упал, сильно ударившись головой. Он лежал, не подавая признаков жизни, а встревоженный Макс бросился к Лизе.
 - С тобой все в порядке?
Лиза упала в его объятия.
-  Ты меня спас! Но как ты вошел в дом? Как смог попасть в мою комнату? Ибрагим закрыл меня на замок.
-  Ты забыла, что я служил в спецназе? Замки для меня не проблема.
Взволнованная Лиза начала испуганно причитать:
-  Ах, Макс, ну отчего ты не приехал раньше? Я так тебя ждала!
-  Прости, Лизок, были проблемы, я две ночи не спал, чтобы  закончить работу, и приехал бы вовремя, если бы у меня по дороге не сломалась машина.
Макс обнял Лизу:
-  Я ведь помог тебе в трудную минуту? И всегда вовремя приду  тебе на помощь!
Лиза, округлив глаза, призналась:
-  Мы тут с Жанной наломали дров, и я влипла в историю!
Макс вскользь заметил:
-  Я другого и не ожидал.
Лиза, чуть не плача, подвела итог:
-  И теперь опять у нас на руках  Ибрагим с черепно- мозговой травмой!
Макс наклонился над ним, чтобы определить состояние слишком пылкого ухажера.
-  Ничего страшного. Турок скоро придет в себя.
Как опытный спасатель, он в этом не сомневался. Лиза деловито заявила:
-  Макс, тебе надо остаться в стороне от этого происшествия. Я сейчас возьму в аптечке нашатырный спирт и попытаюсь привести этого донжуана в чувство. Когда он очнется, я скажу ему, что он упал, споткнувшись об ковер. Он тебя не видел, и не должен знать, что ты был здесь.
Так они и сделали. Лиза несколько раз ткнула ватку с нашатырем в широкие, как у орангутанга, ноздри Ибрагима, и увидела, что ее обольститель очнулся. Он что-то невнятно помычал и открыл глаза. Его пьяный, недоуменный взгляд с трудом сфокусировался на девушке. От его африканской страсти не осталось и следа. Лиза имела случай убедиться, что хороший удар по голове даже самого настырного ухажера делает кротким, как ягненок. Она участливо захлопотала вокруг Ибрагима.
-  Ах, этот толстый ковер такой тяжелый. Я вечно об него спотыкаюсь! Чтобы не падать так ужасно, вам надо впредь внимательно смотреть себе под ноги!
И про себя с раздражением добавила:
-  А не таращить пьяные зенки на молодых девушек!
Ибрагим с Лизиной помощью, кряхтя, встал на ноги. Ему явно было не до красоток, когда он плелся к выходу, как понурая лошадь Ему вообще стало не до вечеринок, и  Лиза, шагая за ним следом, проводила его в холл и открыла входную дверь. Потупив наглые, черные глаза, Ибрагим попросил Лизу не рассказывать никому об этом печальном происшествии. Лиза уверила его, что будет нема, как рыба.  Еще бы! В этом он может быть полностью уверен. Ибрагим выглядел побитым и  посрамленным. Он, будто сокол, улетел на виду у  приятелей, собираясь кинуться на молодую горлинку. Кинулся - прямо башкой об пол! Лиза не могла не отметить, что в этом безумном мире справедливость, хоть и редко, но иногда торжествует.
           Вечеринка казалась бесконечной! Лиза видела,что Макс едва держится на ногах и отвела его в свою комнату, чтоб он освежился после дороги и немного поспал. Он, разумеется, нисколько не возражал. Глаза у него так слипались, что впору было спички вставлять. Но он самоуверенно заявил:
-  Разбуди меня, когда я понадоблюсь.
Когда Лиза и ее тетушки, наконец, проводили последнего гостя – а вернее сказать, выпихнули его за дверь с помощью двух дюжих официантов - было уже далеко за полночь.
Лиза вернулась в свою комнату и обнаружила Макса, спящего богатырским сном. Он не проснулся, когда она стащила с него одежду и накрыла одеялом. Даже не шелохнулся, когда она  обняла и поцеловала его!
-  Да, -  сказала себе Лиза, -  от побитого Ибрагима и то было бы больше проку, чем от моего бывшего спецназовца!
Лиза долго с нежностью смотрела на Макса. Под глазами у парня были темные круги, щеки  плохо выбриты, но его  черты  казались девчонке  не менее притягательными, его сходство со стройным и сильным  античным воином от этого только усиливалось. Она коснулась губами  щеки Макса, глубоко вздохнула, положила голову на подушку и в то же мгновение заснула.

            Глава 10.     Разведка под столом.      

           Соня вернулась домой из пансионата, окрепшая  и счастливая тем, что ее молодой муж от нее не отходит ни на шаг. Эдюля целыми днями сидел в апартаментах своей жены тише воды, ниже травы. Кажется, до него дошло, что игры с ребятами Босса ему не по зубам,  он сторонился их и молча напивался с горя. Однако в какой-то момент  все же произошло столкновение  с бывшими приятелями. Дело закончилось дракой. То есть, драки, как таковой, не было. Просто взбешенный, пьяный, отчаявшийся Эдюля бросился было на коротышку Ахмеда, но получил сильный удар под дых и так стремительно упал, что придавил врага своей откормленной тушей и сломал ему палец. Это была серьезная ошибка – нанести увечье одному из участников преступной группировки. Соня, узнав об этом, едва не упала в обморок. За такое дело ее молодого мужа могли измолотить в порошок. Соня бросилась на защиту Эдюли. Она вынуждена была умасливать главарей группировки, пока они не смилостивились, согласившись ограничиться контрибуцией. Кроме того потерпевший Ахмед  требовал принести ему извинения публично и потом отпраздновать примирение у Сони в доме. Разумеется, бедняжка Соня сразу согласилась, заплатила все, что требовалось и стала готовиться к  приему гостей. Ожидали  Босса и его приближенных людей.
            Соня  очень серьезно отнеслась к предстоящему торжеству. Заказала  деликатесы, наняла обслугу, певицу, стриптизершу и танцовщицу, исполняющую танец живота. Матильда, вздыхая от огорчения, суетилась вместе с Соней, и со своей стороны  даже внесла интересное предложение – было бы неплохо для развлечения публики выписать дрессированного верблюда. Она пояснила:
-  Люди Босса - народ южный, дети пустыни. Верблюд мог бы напомнить им родную турецкую стихию, покатать на  двугорбой спине, а потом плюнуть прямо  в рожу каждому из прихвостней Босса!
К сожалению, ее разумное предложение было отвергнуто. В назначенное время сам бандитский предводитель и трое из его главных воротил сообщили, что не могут придти, им помешали дела. Явились  персоны помельче. У Сони будто камень с души свалился - Босс и его приближенные не будут действовать ей на нервы целый вечер! Она даже мечтать не смела о такой удаче. Однако наглый мафиози воспользовался случаем и вместе со своими людьми прислал к Соне каких-то  важных для него гостей, которых надо было развлечь по полной программе. Соня приметила, что эти «важные люди»  хоть и лопаются от чувства собственного достоинства, но держат себя смирно, и, по всей вероятности,  не доставят больших  неприятностей. Она сразу расслабилась, и  пир горой пошел сам по себе, без всякого управления. Мелкие сошки - Ибрагим, Ахмед, Гиви и другие их подельщики развлекались сами и развлекали прибывших с ними важных персон. Они угощались на славу и резкими голосами переговаривались через стол. Ахмед  демонстративно выставлял вверх свой забинтованный палец, и со стороны казалось - он все время просит слова, чтобы сказать речь. В то же время все прекрасно знали, что он не сможет нормально связать и трех слов и умеет разговаривать только с помощью кулаков; его приятели всегда немного опасались - вдруг он захочет с кем-нибудь из них пообщаться? Примирение было обставлено торжественно, и Эдюля с Ахмедом сдержанно побратались перед публикой; однако потом, спустя некоторое время, уже за кулисами, опять слегка  подрались.  Но Соня старательно  стерегла своего величественного рохлю и вовремя успела предотвратить бойню.
           Обстановка за столом была самая раскованная и непредсказуемая. Танцовщица упорно стремилась продемонстрировать присутствующим  темпераментный «танец живота», но ей все время мешали черноволосые и носатые фанаты этого изумительного зрелища. Турки и грузины, хоть и давно живущие среди славян, чрезвычайно бурно реагировали на восточный танец - вскакивали,  начинали бегать вокруг исполнительницы, а один из них, самый дотошный, пытался попробовать на зуб золотые монетки, которые прыгали  на бедрах танцующей  девушки. Лиза, Жанна и Матильда были очень довольны предусмотрительностью Сони, пригласившей профессионалок, которые отвлекли на себя внимание пылких бандитов. Подругам и бывшей актрисе поневоле пришлось присутствовать на пирушке – не могли же они бросить Соню одну в этом бедламе! Макс уверял, что придет на пиршество, но его все еще не было, и Лизу это страшно расстраивало. Она знала, что ее другу пришлось, как это часто случалось, срочно уехать по делам, но он обещал, что непременно вернется к вечеру. Жанна тоже была не в духе – ее любовник уехал на задание, и она не знала, когда  ждать его возвращения. Вадима  гнала из дома тайная страсть к приключениям, знакомая многим репортерам,  посвятившим свою жизнь вечно  ускользающей Госпоже Сенсации. Девушки понимали, что мужчинам надо зарабатывать на жизнь, и им приходится вкалывать с утра до ночи, но  настроение от этого не улучшалось. Только майор  был здесь, на приеме, он сидел рядом с Матильдой. Эти двое были заняты друг другом и почти не обращали внимания на  происходящее. А происходило все совсем не так, как должно было быть.
            Сначала гости восприняли появление стриптизерши только криками восторга, но когда она начала делать круги вокруг шеста, постепенно вошли в раж, решили, что она сбрасывает одежду слишком медленно, и быстренько помогли ей  снять все лишнее. Их восторгу  не было предела.  Девица убежала, и к гостям вышла исполнительница романсов. Приглашенная певица имела роскошные, черные волосы, приятный, хрипловатый, низкий голос и еще более низкое декольте, открывающее красивую грудь. Публике она пришлась по вкусу, ей бурно аплодировали. Она с чувством пела любовные романсы, и по просьбе гостей  два раза исполнила шлягер « Ждет тебя грузин!» Турецких песен певица не знала, поэтому попыталась разбередить души присутствующих трогательным  исполнением романса  «Разве ты не хочешь, персиянка, увидать далекий синий край?»
           Турецко-грузинский состав бандитской группировки пришел в лирическое настроение. Они выскочили на импровизированную сцену и  забрали у певицы  микрофон. После небольшого спора несколько человек из публики остались на сцене, а остальные сели на свои места. Наступила тишина. Трое здоровенных, плохо выбритых мужиков  встали в ряд, склонили друг другу головы, придав  грубым  физиономиям сентиментальное выражение, а потом кротко и задушевно спели очень известную песню  прошлых лет. Завершая исполнение и чуть не обливаясь слезами от избытка чувств, захмелевшие  головорезы  несколько раз повторили  душераздирающий припев:
-   …парней так много холостых, а я люблю женатого!
Под шумные аплодисменты и крики «браво!» певцы раскланялись и им наполнили бокалы. Гости отдавали должное качеству спиртных напитков и каждый выпил, по мнению девушек, не менее ведра. Эдюля употребил, должно быть, даже больше, потому что вдруг сделался  совершенно пьян и ужасно неповоротлив. Попытавшись встать и сделать шаг, он вдруг с размаху рухнул, несгибаемый и тяжелый, как дубовый шкаф, и произвел при этом сильный грохот опрокинутыми стульями. Его унесли, а Соня почувствовала явное облегчение – теперь ее муж драться  не сможет и она уже не опасалась за его жизнь.
           Лизе пришлось отвлечься  на срочное и нелегкое мероприятие – транспортировку бесчувственного тела  Эдюли в спальню. Грубые наемники мафиозного главаря производили  эту операцию очень неаккуратно и пару раз, по команде, с громким гоготом роняли Эдюлю вниз головой. Лиза со вздохом смотрела на кучку громил и их бесчувственного приятеля. И этих недоумков  Эдюля считал своими друзьями и пытался продать им имущество Сони и даже ее жизнь - за тридцать серебряников! Лиза осмотрела  шишки на голове Сониного мужа,  и  его понесли дальше. Она не успела включить свет в спальне, и  гориллы, закидывая Эдюлю  на постель, разумеется, промахнулись. Его туша пролетела над кроватью и смачно  распласталась по стене. Но он был так пьян, что ничего не заметил, только блаженно вздохнул и свернулся клубком, прилепившись в уголочке, как гора липкого теста.
           Когда вынос пьяного тела закончился, и Лиза убедилась, что жизнь Сониного мужа  вне опасности, она вышла из спальни, с облегчением отдуваясь и обмахиваясь каким-то журналом, прихваченным  со стола. Она не сразу поняла, какую ошибку совершила, и не могла понять, почему мафиозный  контингент вдруг слетелся к ней, как рой черных навозных мух, обступив ее со всех сторон. Лиза взглянула на журнал и обомлела. О, ужас!  Она у всех на виду размахивала последним номером «Плейбоя»! Это было любимое издание Эдюли. Лиза готова была сквозь землю провалиться. От этой суеты у нее уже голова шла кругом! С ее легкой руки у гостей появилось новое развлечение, они шумно обсуждали каждую картинку, и показывали журнал девушкам из обслуживающего персонала. В большой гостиной Сони то и дело слышался  игривый смех  бегающих вокруг стола официанток, одетых в блузки и юбочки минимальной длины.  По их виду и развинченным манерам  было ясно, что по контракту Соня заплатила им также и за эскорт услуги. Лиза с яростью подумала, что с появлением Эдюли дом с башенками постепенно превращается в притон низкого пошиба.
Тут она обнаружила, что Жанна куда-то исчезла. Подруга долго не появлялась, и Лиза не на шутку встревожилась – кругом было полно пьяных головорезов Босса! Лиза в панике обратилась к Матильде, и та ее успокоила. Полчаса назад Вадим позвонил  Жанне на мобильник – оказалось, он стоит перед закрытыми дверями дома с башенками!   Жанна, окрыленная  появлением Вадима, побежала к нему, и с тех пор так и не появилась. Матильда считала, что  она и Вадим милуются где-то в доме. Тетушка при этих словах переглянулась с майором, и тут Лиза поняла, куда время от времени исчезала сама Матильда в сопровождении Вальтера. Понятное дело, каждому  хотелось скрыться куда-нибудь подальше и перевести дух в нормальной обстановке. Лиза почувствовала острую тоску. Максим не появился, хотя обещал обязательно приехать.
           Наступила небольшая передышка, гости разбрелись, дымя папиросами и ведя неторопливые беседы.  Лиза вышла  в коридор и столкнулась с Жанной. У той было довольно настороженное выражение, как у кошки, которая, ухватив за хвост какую-то добычу, еще не вполне осознала, сможет  она ее проглотить, или подавится?
-  Лиза, - прошептала Жанна, - мне надо кое-что тебе рассказать!
Глаза ее округлились. Лиза почувствовала, что внутри у нее что-то екнуло. Нет, не надо новых проблем и неприятностей! Она не выдала своего беспокойства и отправилась вместе с подругой в уединенное место. Оказалось, Жанна, как и предполагалось, взяла у Матильды ключи, и вместе с Вадимом отправилась в ближайшую комнату на первом этаже. Ее радостная встреча с любовником прошла очень бурно, но Жанна постаралась вернуться в гостиную как можно скорее.
Девушка открыла дверь и вдруг услышала  разговор, крайне ее заинтриговавший. Вход в комнату, где находилась Жанна,  располагался таким образом, что его нельзя было увидеть, стоя на лестнице.  Жанна услышала  грубые, пьяные голоса гостей, дымящих сигаретами на лестничной площадке, и остановилась, не желая попадаться им на глаза. Она уже собиралась повернуть обратно и закрыть дверь, но  тема неторопливой беседы насторожила ее.
-  Отличное место, - прогудел говоривший, - для наших дел лучше не найдешь.
-  Да уж, - усмехнулся другой, - лучше не бывает. Хороший дом  на отшибе. Скоро мы его заполучим. Ждать осталось  недолго.  У нас готовность номер один. Через неделю все будет закончено, и в следующем месяце начнутся строительные работы.   
Лиза была поражена рассказом Жанны. Участь дома с башенками решена! Что же предпримет Босс? Он хочет убить Соню?  Что делать? Обращаться в милицию по этому делу бесполезно.  Нет происшествия – нет и расследования.  Когда убьют, тогда и приходите! Лиза с отчаянием допрашивала Жанну:
-  И они больше ничего не сказали?
-  Нет. Разговор перешел на каких-то баб, и мне стало противно, я тихонько закрыла дверь.
Видя, что Лиза побледнела, Жанна начала ее вразумлять:
-  Зря я тебе сказала! Ты сразу подозреваешь худшее. Вадим вообще считает, что этот случайный разговор не имеет никакого отношения к дому с башенками. Подумай сама. Речь идет о каком-то доме, который им подходит, и через неделю дело будет закончено. Возможно, они  его купят, и начнут ремонт. Может быть, разговор вели не парни Босса, а  те «важные гости», которые пришли с ними.
Лиза немного подумала. Она сердцем чуяла, что дому с башенками угрожает опасность!
-  Жанна, а голоса говоривших ты не узнала?
-  Разумеется, нет. У них у всех одинаковые, грубые и противные голоса.
-  И ты ничего примечательного не заметила?
Жанна не слишком уверенно сказала:
-  Кое-что я приметила, но вряд ли мы сможем это использовать. Человек, который говорил, что через неделю все закончится, стоял на лестнице возле перил, и я видела  руку с сигаретой. Когда он делал затяжку, его речь прерывалась. Потом он поставил на решетку перил ногу и я увидела его  носки со звездочками, довольно приметные. Но не можем же мы заставить всех присутствующих  разуться?
Лиза с надеждой спросила:
-  А  рука? Не было у него колец, или татуировки?
Жанна с сожалением отрицательно покачала головой.
Лиза уронила голову на руки, но через минуту присутствие духа вернулось к ней  и она решительно заявила:
-  Мы должны что-то предпринять!
После некоторых размышлений она встрепенулась:
- Я знаю что делать! Мы отвлечем горилл сногсшибательным представлением, а ты в это время тихонько залезешь под стол и осмотришь все имеющиеся  там носки!
Жанна от такой странной идеи только с изумлением вытаращила глаза.
-  А если кто-нибудь меня там обнаружит?
-  Никто не обнаружит! У Сони очень широкий стол, а гости пьяные. Ты спокойно проберешься, никого не задевая. А если кто-то тебя заметит – ты просто уронила вилку!
-  И гоняюсь за ней от одного конца стола к другому?
Лиза, в конце концов,  уговорила Жанну. У них обеих слегка шумело в голове, и они сочли такую вылазку возможной, особенно если иметь в виду, что не существует другого способа прояснить судьбу дома с башенками.
           Лиза бросилась организовывать отвлекающий маневр. Она договорилась с певицей, что та исполнит знаменитую песню, от которой каждый южный человек приходит в необыкновенное волнение – «Где же ты, моя Сулико?»  Лиза представляла себе всю постановку в деталях. Певица  с рыданием в голосе поет на переднем плане, на заднем мечется танцовщица, изображая страдания несчастной девушки, а нагая стриптизерша, в отдалении, в полутьме, едва прикрытая прозрачной тканью, неподвижно и рельефно лежит на столе, освещенная единственной свечой, сложив руки на груди и символизируя безвременную смерть красавицы. Исполнительницы пришли к заключению, что подобное зрелище кого угодно повергнет в истерическое состояние.
            Жанна в это время бродила по залу в поисках тех самых брюк, которые она предположительно видела в комплекте с примечательными носками. Она явно привлекала к себе внимание, когда бросала на нижнюю часть туловища  каждого гостя странные, сосредоточенные взгляды, которые можно было бы счесть предосудительными, если, конечно, проявлять щепетильность, совершенно излишнюю в данных сложных обстоятельствах. Похожий цвет брюк обнаружился у Ибрагима! Значит, это он говорил о доме с башенками? Жанна поняла, что опасность, угрожающая подруге и ее семье, возрастает не по дням, а по часам, и окончательно утвердилась в решении произвести необходимое уточнение с носками, забравшись под стол. Она, однако, потребовала от Лизы, чтобы та посадила Ибрагима рядом с собой, чтобы он оказался ближе к краю стола, тогда Жанне не пришлось бы ползти слишком далеко. Под столом она бы легко сориентировалась по  ногам подруги в туфлях с бабочкой на щиколотке. Лиза вручила Жанне карманный фонарик и отправилась за Ибрагимом. Девушки действовали энергично и были полны решимости. Наивные, они считали, что им удалось все предусмотреть.
           Толстый турок с масляными глазами даже предположить не мог, что когда –нибудь удостоится исключительного внимания такой прелестной девушки, как Лиза.  Он хоть и был в тот момент, по обыкновению, пьян, но все же не настолько, чтобы не оценить представившийся ему удивительный случай. Лиза, уговаривая Ибрагима пересесть к ней поближе, можно сказать, несколько перестаралась, потому что  отиралась вокруг  его стула, как кошка возле фонарного столба и привела турка в крайнее умиление. Соня и Матильда только диву давались, глядя на племянницу. Тетушки не могли опомниться от изумления.
           Наконец, гости  расселись по местам, и представление началось. Все выглядело очень эффектным. В большой гостиной вдруг погас свет, и остались зажженными только два тусклых светильника, освещающих импровизированную сцену. Жанна, пользуясь тем, что внимание гостей отвлечено, шмыгнула под стол. Лиза была права, предполагая, что ни один человек южных кровей не останется равнодушным к ее смелому режиссерскому замыслу. Певица, воздевая руки к потолку и трагически потрясая роскошными, черными кудрями, еще не успела первый раз допеть знаменитый куплет, а  захмелевшие боевики преступной группировки уже пришли в полное неистовство. Закрыв глаза, они раскачивались на стульях в сентиментальной, немой тоске. Их турецко-грузинские сердца   окончательно размягчились, а носы, много раз битые, сломанные, кривые и сплющенные, но всегда надменно задранные, вдруг начали подозрительно шмыгать. Вспыльчивый, сильно пьяный  Ахмет, не таясь, беззвучно рыдал, уперевшись лбом в плечо соседа. Эффект был потрясающий. Номер вызывали на бис три раза.
Когда началось второе исполнение песни, Лиза уже сидела, как на иголках.  Времени прошло столько, что можно было спокойно рассмотреть не только носки, но и полностью обыскать половину гостей. Жанна, как ей казалось,  должна была закончить разведку и вернуться за стол. Лиза нервничала, потому что попала в исключительно неприятное положение. Она вела себя слишком опрометчиво. После весьма настойчивого  приглашения сесть рядом, Ибрагим счел себя обязанным уделять Лизе особое внимание, и она не успевала отбиваться от его толстых лап, хватающих ее то за талию, то за плечи, и его пальцы норовили съехать  ниже. Лиза потеряла терпение. Она  воспользовалась тем, что Ибрагим отвлекся, наливая вино в ее бокал, засунула руки под скатерть и начала делать знаки Жанне. Сначала она просто помахала рукой, как бы поторапливая подругу, потом в раздражении стала  нервно хватать пальцами воздух и  складывать их то в «козу», а то и в «фигу». Она жаждала побыстрее закончить принудительный, невыносимый флирт с Ибрагимом.
            Лиза не знала, что у Жанны были свои проблемы. Сначала подруга не могла включить фонарик –  заела кнопка, и она, проклиная бракованное электрооборудование,  потеряла время, сидя под столом и терзая неисправное устройство. Потом смогла, наконец,  включить фонарик, и разобраться с носками Ибрагима. Затем она с трудом развернулась, стараясь никого не задеть своими пышными бедрами, и собралась было осторожно уползти обратно, но тут заметила, что Лиза машет ей рукой. Жанна недоуменно замерла на месте, потом медленно дала задний ход. Она не могла понять, чего хочет Лиза, энергично делая ей «козу»? Пока Жанна соображала, что бы это могло значить, она забыла, что ей нужно держать дистанцию от сидящих за столом, и неосторожно приблизилась к ближайшей паре мужских ботинок. Их хозяин в конце грустного припева от избытка чувств вдруг начал самозабвенно сучить ногами, и Жанна получила такой пинок в мягкую и округлую нижнюю часть спины, что внезапно потеряла равновесие. Падая, она одной рукой уперлась в чье-то колено, а другой рукой, к своему ужасу, задела ширинку мужских штанов. Опомнившись, Жанна обнаружила, что брюки принадлежат Ибрагиму!
           В полном смятении, не теряя больше времени, она поспешно убралась подальше, вынырнула из-под стола и спряталась за штору. Через минуту разведчица Жанна  как ни в чем ни бывало, сидела на своем месте рядом с Матильдой. В это время положение Лизы стало совсем плачевным. Она, конечно, заметила, как рука Жанны внезапно и цепко ухватилась за колено Ибрагима, а потом игриво проехала по его штанам, но не могла взять в толк, зачем подруга все это проделала? Расчувствовавшийся Ибрагим, разумеется, решил, что никто иной, как Лиза нетерпеливо хватает его за коленку и за все остальное, требуя внимания к себе. Он оставил бутылку с выпивкой в покое, с блудливым выражением повернулся к Лизе и протянул к ней волосатые ручищи. В этот   момент Лиза увидела, как Жанна уселась на свое место. Ее словно пружина выбросила со стула, и она, распихивая горилл, вырвалась из-за стола. Через минуту подруги мчались по коридору, похожие на двух кудрявых,  нашкодивших, перепуганных болонок, уносящих  ноги. Они были очень рады, что безумная затея осталась позади. Девушки  бросились в комнату Лизы, чтобы обсудить отчаянную вылазку. Результат был очень неутешительным – носки, как и слова о том, что через неделю все будет кончено, принадлежали болтливому Ибрагиму. Таким образом, очевидно,  речь шла о захвате дома с башенками!
           От этого известия Лиза вдруг  почувствовала, что выдохлась; ее подруга молчала, понимая, что сделанное ими открытие сулит  новые несчастья.  Жанна вскоре ушла, зная, что Вадим будет ее искать. Лиза осталась одна. Она сильно приуныла. Девушка в горестном бессилии упала на кровать. Ее натуру, обычно искрящуюся энергией, внезапно одолела хандра.  Старинное проклятие простерлось над домом, над всеми его обитателями, и над ней тоже! Все усилия напрасны, надежды несбыточны. Макс так и не появился, несмотря на уверения, что будет здесь во что бы то ни стало. Она полюбила мужчину, который в любую минуту может покинуть ее,  и она уже не раз имела возможность убедиться в этом. Ей не удалось спасти дом с башенками, и ему вновь грозит опасность. Лиза приложила столько усилий, чтобы разгадать происки Босса, и к чему это привело? Она пускалась в авантюры, искала улики на подлого мафиози, натерпелась страху, увидев  жуткое привидение, светящееся призрачным светом и оказавшееся волосатым мужиком, висящим на веревке. Да пропади они все пропадом, эти прихвостни Босса, гори они все синим пламенем вместе со своим шутовским реквизитом! Босс хотел дурацким спектаклем на крыше повеселить своих горилл и поиздеваться над жителями дома, а заодно подпалить чердак? Он привык к безнаказанности, ему и море по колено. И не оставляет, старый гриб,  никаких улик! Лиза сама видела статью в газете, где описывается происшествие в их доме, и оно представлено, как  загадочное явление на крыше дома, над которым тяготеет проклятие. Газета сообщала про некий фантом с внезапным возгоранием. Фотография, расплывчатое изображение жуткого призрака, была предъявлена на всеобщее обозрение. 
            Лиза все еще безнадежно изучала потолок, когда дверь вдруг открылась. Она устало повернулась, ожидая увидеть Жанну, но вдруг подскочила, как ужаленная. В комнату вошел Ибрагим! Он аккуратно прикрыл дверь и закрыл ее на замок. Лиза со страхом смотрела, как он прячет ключ, и видела, что турок пьян, но не настолько, чтобы она могла справиться с ним. Видно, после того случая на чердаке Ибрагим сделал выводы и стал пить меньше.  Выпятив нижнюю губу, он приближался к девушке. Лиза лихорадочно соображала, что делать, когда зазвонил ее мобильник. Она успела схватить его и заметила, что звонок от Максима. Но она не успелала ничего сказать, потому что Ибрагим с неожиданным проворством выхватил у нее телефон. Лиза вскрикнула, попятилась и в отчаянии  прошептала:
-  О Макс, Макс, где ты?
И тут же с безнадежным чувством поняла - даже если Максим приехал, он стоит сейчас перед закрытыми дверями особняка. И он не сможет войти в запертую комнату! Ибрагим помедлил еще минуту, наслаждаясь растерянностью девушки, потом решил начать атаку. Лиза с ужасом ожидала его приближения. Как обороняться? Не могла же она еще раз  размозжить ему голову, например, тяжелой хрустальной вазой? Она сильно опасалась, что на этот раз у нее на руках окажется настоящий труп. Но на всякий случай Лиза решительно сжала кулаки  и демонстративно стала в бойцовскую  позу. Турок недоуменно уставился на нее, но потом, вообразив, что девчонка затевает игры, расплылся  в ухмылке и стал подбираться к ней, словно охотился на какое-то мелкое животное. Лиза мгновенно отскочила в сторону, и неповоротливый ухажер поймал воздух. Он с заторможенным, пьяным удивлением еще осмысливал свой промах, когда тихо щелкнул замок, дверь бесшумно открылась и на пороге вдруг появился Макс!
           Лиза не сразу поняла, что произошло в следующую  минуту. Турок двинулся к ней, а Макс быстро наклонился, и в ту же секунду грузный Ибрагим с размаху рухнул на пол, сильно треснувшись головой  об  пол. Только потом она осознала, что Макс очень резко дернул за ковровую дорожку, на которой стоял турок, и пьяный  Ибрагим, внезапно потеряв равновесие,  упал, сильно ударившись головой. Он лежал, не подавая признаков жизни, а встревоженный Макс бросился к Лизе.
 - С тобой все в порядке?
Лиза упала в его объятия.
-  Ты меня спас! Но как ты вошел в дом? Как смог попасть в мою комнату? Ибрагим закрыл меня на замок.
-  Ты забыла, что я служил в спецназе? Замки для меня не проблема.
Взволнованная Лиза начала испуганно причитать:
-  Ах, Макс, ну отчего ты не приехал раньше? Я так тебя ждала!
-  Прости, Лизок, были проблемы, я две ночи не спал, чтобы  закончить работу, и приехал бы вовремя, если бы у меня по дороге не сломалась машина.
Макс обнял Лизу:
-  Я ведь помог тебе в трудную минуту? И всегда вовремя приду  тебе на помощь!
Лиза, округлив глаза, призналась:
-  Мы тут с Жанной наломали дров, и я влипла в историю!
Макс вскользь заметил:
-  Я другого и не ожидал.
Лиза, чуть не плача, подвела итог:
-  И теперь опять у нас на руках  Ибрагим с черепно- мозговой травмой!
Макс наклонился над ним, чтобы определить состояние слишком пылкого ухажера.
-  Ничего страшного. Турок скоро придет в себя.
Как опытный спасатель, он в этом не сомневался. Лиза деловито заявила:
-  Макс, тебе надо остаться в стороне от этого происшествия. Я сейчас возьму в аптечке нашатырный спирт и попытаюсь привести этого донжуана в чувство. Когда он очнется, я скажу ему, что он упал, споткнувшись об ковер. Он тебя не видел, и не должен знать, что ты был здесь.
Так они и сделали. Лиза несколько раз ткнула ватку с нашатырем в широкие, как у орангутанга, ноздри Ибрагима, и увидела, что ее обольститель очнулся. Он что-то невнятно помычал и открыл глаза. Его пьяный, недоуменный взгляд с трудом сфокусировался на девушке. От его африканской страсти не осталось и следа. Лиза имела случай убедиться, что хороший удар по голове даже самого настырного ухажера делает кротким, как ягненок. Она участливо захлопотала вокруг Ибрагима.
-  Ах, этот толстый ковер такой тяжелый. Я вечно об него спотыкаюсь! Чтобы не падать так ужасно, вам надо впредь внимательно смотреть себе под ноги!
И про себя с раздражением добавила:
-  А не таращить пьяные зенки на молодых девушек!
Ибрагим с Лизиной помощью, кряхтя, встал на ноги. Ему явно было не до красоток, когда он плелся к выходу, как понурая лошадь Ему вообще стало не до вечеринок, и  Лиза, шагая за ним следом, проводила его в холл и открыла входную дверь. Потупив наглые, черные глаза, Ибрагим попросил Лизу не рассказывать никому об этом печальном происшествии. Лиза уверила его, что будет нема, как рыба.  Еще бы! В этом он может быть полностью уверен. Ибрагим выглядел побитым и  посрамленным. Он, будто сокол, улетел на виду у  приятелей, собираясь кинуться на молодую горлинку. Кинулся - прямо башкой об пол! Лиза не могла не отметить, что в этом безумном мире справедливость, хоть и редко, но иногда торжествует.
           Вечеринка казалась бесконечной! Лиза видела,что Макс едва держится на ногах и отвела его в свою комнату, чтоб он освежился после дороги и немного поспал. Он, разумеется, нисколько не возражал. Глаза у него так слипались, что впору было спички вставлять. Но он самоуверенно заявил:
-  Разбуди меня, когда я понадоблюсь.
Когда Лиза и ее тетушки, наконец, проводили последнего гостя – а вернее сказать, выпихнули его за дверь с помощью двух дюжих официантов - было уже далеко за полночь.
Лиза вернулась в свою комнату и обнаружила Макса, спящего богатырским сном. Он не проснулся, когда она стащила с него одежду и накрыла одеялом. Даже не шелохнулся, когда она  обняла и поцеловала его!
-  Да, -  сказала себе Лиза, -  от побитого Ибрагима и то было бы больше проку, чем от моего бывшего спецназовца!
Лиза долго с нежностью смотрела на Макса. Под глазами у парня были темные круги, щеки  плохо выбриты, но его  черты  казались девчонке  не менее притягательными, его сходство со стройным и сильным  античным воином от этого только усиливалось. Она коснулась губами  щеки Макса, глубоко вздохнула, положила голову на подушку и в то же мгновение заснула.