Скиф

Глава 1
      Равномерный гул автомобилей разрезал спокойную обстановку московской квартиры Вениамина Иртегова, он вплывал внутрь через открытое окно, оседал пылью на книжных полках, будто испуганный кот забивался в дальние углы комнат. Несмотря на воскресное утро, люди на улице уже мелькали каждый со своим делом, даже в это время дня город напоминал огромный муравейник. Казалось, если хоть кто-то на улице остановится, то какая-то важная цепь мироздания, связывающая незримые полотна времени, пространства и небытия, прервется и жизнь схлопнется в одну точку, как натянутая резиновая лента. Вениамин тоже выполнял свою роль в этом сумасшедшем клубке. Вселенная требовала баланса, поэтому позволяла парню тихо спать, лежа на мягкой кровати. Несмотря на спокойную обстановку в квартире, сон у Вениамина Иртегова был неспокоен. Ему снилось, что он снова маленький ребенок, и сейчас он стоит у окна в доме, где провел свое детство, из-за горизонта показываются кроваво-красные лучи восходящего солнца, но вместо ослепительного небесного тела из-за края земли выкатывается огромное черное нечто, похожее на шерстяной шар с бездонными глазами. Рот у существа отсутствует, но Вениамин четко слышит утробный стон, от которого начинают трепетать окна и звенеть хрусталь в серванте. Он в ужасе выбегает в коридор, открывает входную дверь и пытается добраться до лифта, но ноги перестают его слушаться. Какая-то незримая сила начинает его раскручивать на месте, в голове все плывет, а от стона существа начинают болеть уши. Вениамин уже мириться с тем, что сейчас он сделает свой последний вдох, и тут же он чувствует удар в грудь.

      Парень с криком проснулся и увидел свою черную кошку, запрыгнувшую ему на грудную клетку:
— Мира, Господи, как ты меня напугала!
Она потопталась на груди Вениамина, а затем повернулась и уставилась своими зеленым взглядом прямо ему в глаза.
— ;т;рас дзар югыт ни, — произнесла кошка.
Вениамин протер глаза, он готов был поклясться, что его Мира только что открыла рот и произнесла эти непонятные слова.
— Мунам мек;д, — мужчина снова услышал голос своей кошки, а та спрыгнула с кровати и скрылась в коридоре.
— Что за чертовщина, — выругался Вениамин и проснулся.

      Щуря глаза от светившего ему в лицо солнца, парень присел, пытаясь осознать, что сейчас произошло. Мира лежала свернувшись на соседнем кресле и мирно спала. Пелена дремоты постепенно отпускала Вениамина, а вместе с ней и уходили и тревожные мысли о говорящей кошке. Парень взглянул на стоящие на тумбочке часы. Зеленое электронное табло показывало 8:21. Дата на часах говорила о том, что сегодня у Вениамина юбилей, ему исполняется тридцать лет. Несмотря на круглую дату, он не планировал отмечать это событие с размахом, да и не с кем было. Отца своего Вениамин не знал, люди говорили, что он таинственным образом исчез, и никто не ведал, куда и почему. С его матерью была история еще страннее, никто не мог ее вспомнить, кто-то говорил, что она не выходила из дома по причине серьезной болезни, другие утверждали, что именно она сгубила отца Вениамина, а потом пропала сама. Но ни те, ни другие, не могли описать ее внешности или каких-то особенностей.

      Вырос Вениамин с бабушкой в селе Еремино, а когда она умерла, то он получил ее дом в наследство, как ближайший родственник, продал его, вложил часть своих денег и купил однокомнатную квартиру на окраине Москвы. Чтобы хоть как-то прожить, ему приходилось много работать, а на хоть какие-то личные отношения времени совсем не хватало. Свой день рождения Вениамин и собирался скромно отметить с тройкой друзей с работы.

      Парень дотянулся до пульта, лежащего на подлокотнике кресла. Кошка, услышав шорох неподалеку от себя, недовольно повела ухом и приоткрыла один глаз. На ум Вениамину вновь пришел тот странный сон, он попытался вспомнить, что же ему говорила Мира, но так и не смог.
— Сегодня в Москве ожидается ясная погода, температура достигнет двадцати шести градусов выше нуля, атмосферное давление в норме. Прекрасная возможность провести выходной на природе, — вещала приятно одетая девушка на телеэкране.
В этот момент из телефона раздался звук входящего сообщения, отвлекая Вениамина от рекламы колбасных изделий, с которыми ведущая рекомендовала выйти на пикник.
— Сегодня в шесть часов в паб, все без изменений? — парень прочитал сообщение в общей переписке, посвященной его дню рождения.
— Кстати, Вень, если ты уже проснулся, то с днюшкой тебя, — пришло очередное сообщение, сопровождавшееся смайлом.
— Проснулся, спасибо, — пальцы Вениамина быстро набирали текст на экране смартфона, — все в силе.

      Парень отложил телефон, встал с постели и прошел на кухню. Холодильник пустыми полками печально сообщил об отсутствии завтрака. Вениамин привык питаться на работе, поэтому продуктов домой покупал мало, главное, чтобы хватило на один прием пищи. Следующей остановкой парня была ванная. Он посмотрел на себя в зеркало, там он увидел лицо, покрытое утренней щетиной. Бриться было лень, так что он наспех почистил зубы, промыл глаза и вернулся в комнату.
— Статистика говорит, что россияне тратят около шестисот шестидесяти рублей в год на покупку виртуальных товаров в социальных сетях, — сообщил из телевизора мужчина в деловом костюме.
— Цифра вроде небольшая, — поддержал разговор сидящий рядом ведущий, — а вы можете сказать, насколько увеличилась эта цифра по сравнению с предыдущим годом?
— Согласно официальным данным, средняя сумма возросла примерно на два-три процента за последний год.
— Кто вообще тратит деньги на какие-то виртуальные стикеры? — недовольно хмыкнул Вениамин, натягивая на себя джинсы. Открыв шкаф, парень взял самую верхнюю футболку из неаккуратно сложенной стопки одежды и второпях надел ее на себя. Прозвенела связка ключей, ненадолго прощаясь с квартирой, а затем Вениамин вышел в подъезд.

      На улице стояла густая дымка, горячий воздух мешался с городской пылью и автомобильными выхлопами. Те немногие деревья, что росли во дворе многоквартирного дома Вениамина, с трудом справлялись с переработкой углекислого газа. Быстрым шагом парень направился к ближайшему супермаркету. Внутри людей практически не было, так что Вениамин не глядя схватил пару банок питьевого йогурта и несколько слоек. Вернувшись к подъезду, парень обнаружил у дверей почтальона, который безуспешно пытался дозвониться в домофон.
— Давайте я вам открою, — предложил Вениамин.
— К сожалению, это мне не поможет, — вежливо отказался звонивший, — у меня заказное письмо, такое нужно отдать только в руки.
Почтальон сделал еще одну попытку дозвониться до адресата. Его пальцы аккуратно набрали номер на цифровой панели домофона — 118. Вениамин хотел уже было открыть дверь ключом, но вдруг опешил.
— Вы только что набрали сто восемнадцать? — удивленно поинтересовался он.
— Да, — ответил почтальон, — вы знаете хозяина квартиры?
— Он стоит сейчас перед вами.

      Вениамин прошел в квартиру, в одной руке он держал пакет с продуктами, в другой было письмо в плотном бежевом конверте. Парень скинул кроссовки с ног, зашел на кухню и бросил письмо на стол. Через минуту на плите уже разогревался чайник, а Вениамин открывал пластиковый пакет с выпечкой. Его взгляд упал на письмо. В обычный день парень бы просто оставил его на столике у входной двери, но в этот раз письмо привлекло его необычным конвертом. Кроме того, у письма отсутствовал обратный адрес, вместо него стояла печать, будто след от хобота. Вода в чайнике вскипела, Вениамин отвлекся от размышлений и налил себе в кружку кипяток, в котором уже лежал пакетик с заваркой. Вернувшись за стол, парень поднял письмо и попробовал его открыть. Плотная бумага конверта поддавалась с трудом, но скоро усилия Вениамина увенчались успехом. Внутри его ждал сложенный достаточно жесткий, как кора дерева, лист бумаги такого же бежевого цвета, на котором серели слова, будто написанные мягким графитовым карандашом.

«Здравствуй, Вениамин.

Сегодня тебе должно было исполниться тридцать лет, и я подумал, что это будет лучший мой подарок тебе. Я очень сожалею, что тебе пришлось расти без отца. По правде сказать, я не смог бы быть рядом с тобой, как бы не пожелал. Однажды, мне пришлось уехать далеко на север, я не могу сказать причины моего отъезда, но, поверь, это было очень важно для меня. Сейчас, когда ты читаешь это письмо, меня, скорее всего, уже нет в живых, и я прошу, не старайся найти ни меня, ни каких-либо сведений обо мне. Так будет лучше только для тебя. Прости меня за все.

;u;tvisy»


      Вениамин перечитал письмо, пытаясь осознать написанное. Кто-то отправил ему глупый прикол об отце прямо в день рождения. Парень усиленно перебирал в голове имена тех, кто, по его мнению, мог бы так поступить. Список подозреваемых постепенно редел, пока Вениамин не пришел к неутешительному выводу — он понятия не имеет, кто бы мог прислать такое письмо. Странное слово внизу листка бумаги неприятно щекотало мозг. Парень вбежал в комнату, подскочил к ноутбуку и ввел поисковый запрос как мог: «Cuztvisy». На экране появилось три адреса, которые явно не имели ничего общего с этим странным словом.
— Будто польский или чешский, — вслух проговорил Вениамин, — может попробовать записать его русскими буквами?
Поисковик захлебнулся, а затем выдал:

«;u;tvisy (Чужтвись) — Родитель (Коми-Пермяцкий)»

      Вениамин задумчиво закусил губу. Если это писал действительно его отец, то почему он просил, чтобы его не искали? Если он действительно не хотел, чтобы его искали, то почему написал, куда он уехал и сделал прямое указание на республику Коми? Парень снова застучал пальцами по клавиатуре, а затем приблизился к экрану. По последним данным, говорящих на коми-пермяцком не так много, а значит круг людей, контактировавших с отцом в последние дни его жизни, не такой большой. Через несколько минут Вениамин уже оплачивал билет в Пермь. В его планы входило добраться до города, в краеведческих общинах найти тех, кто говорит на коми-пермяцком, в крайнем случае известное место их обитания, а через них постараться выйти на последние известия об отце.

      — Ребята, извините, сегодня не выйдет, у меня появилось срочное дело. Позже объясню, — отправил Вениамин сообщение в общий чат, накинул на спину рюкзак с вещами и отправился на вокзал.
— Аддзысьлыт;дз, — произнесла на прощание кошка, как только закрылась входная дверь, но парень этого уже не слышал.
Глава 2
      В вагоне пахло колбасой, резиной и чьей-то обувью. Вениамин закинул спортивную сумку с вещами на верхнюю полку и окинул взглядом окружавших его людей. На нижней койке лежала девушка с маленьким ребенком, он постоянно норовил вылезти из-под одеяла и отправится по своим делам. Мать легким шлепком на некоторое время останавливала его, но мальчик упорно пытался выбраться из ее объятий. Над ними лежал мужчина, лица его не было видно, он полностью накрылся одеялом и уже успел уснуть. Только его босые ноги торчали с верхней полки. С противоположной стороны ехали парень с девушкой, они весело болтали о чем-то своем, временами смеясь, чем вызывали интерес того самого мальчика. Место Вениамина было на верхней боковой полке, а сосед снизу появится еще не успел. То и дело по вагону проходили люди, неся огромные дорожные чемоданы. Вениамин уселся за столом на нижнем сидении и уставился в окно. Только сейчас он почувствовал глупость своего поступка. План, который возник утром в его голове, сейчас казался сумасшествием. Какая Пермь? Сколько времени он там проведет? Где он будет жить? Единственное, что его утешало, так это то, что на работе ему разрешили взять двухнедельный отпуск.

      На Москву уже спустилась темнота, только яркие станционные фонари выделялись на фоне черного неба. Хождение по вагону постепенно прекращалась, но у туалета выстроилась небольшая очередь на переодевание.
— Провожающие, выходим — раздался громкий голос проводницы, она подошла к Вениамину, бросила на него строгий взгляд и спросила окружающих, — провожающие есть? Если есть, то выходим. Отправление через пять минут.
Убедившись, что никто не собирается на выход, проводница продолжила свой осмотр. Вениамин снова повернулся к окну. Люди, стоящие на перроне, с улыбкой махали руками, тут поезд дернулся, а затем медленно начал набирать ход. В окне вагона проплывали заборы, исписанные произведениями уличных художников, кучки строительного мусора, временами на дороге встречались смотрители. Вениамин вздохнул от безрадостного зрелища, снял сумку с верхней полки, вытащил оттуда сменную одежду и направился к туалету.

       Поезд быстрым ходом мчался вперед, в вагоне раздавался равномерный стук колес, он постепенно успокаивал Вениамина, помогая ему погрузится в сон. Спал парень неспокойно, то и дело он просыпался от проходящих мимо людей, что входили на остановках, да и чувство нарастающей паники мешало ему как следует отдохнуть.
— Обязательно сходим к дому Грибушина, покажу тебе нашу красоту, — до Вениамина долетел шепот переговаривающихся парня и девушки.
— А музеи у вас есть интересные? — еле слышно спросила девушка.
— Ага, — шепотом ответил ей парень, — в музее пермских древностей очень круто, надо туда сходить.
Собеседница захихикала, а затем поинтересовалась:
— Я слышала, у вас там есть памятник соленым ушам, это правда?
В этот раз засмеялся уже парень:
— Есть, ага, там еще фотографии прикольные получаются.

      Вениамин представил себе как бы могла выглядеть эта странная достопримечательность. Он снова погружался в сон, шепот говорящих превратился для него в неразборчивый шум из которого, будто монеты из дырявого кармана, выпадали обрывки фраз. Ему снилось, что он стоит на огромной площади, по краям которой высятся здания времен царской России, украшенные белой лепниной. Вокруг него нет людей, да и сам Вениамин не понимает, что он делает на этой площади. Земля под ногами начинает дрожать, будто по ней едет огромный грузовик, а из-за здания медленно поднимается черное нечто с горящими глазами. Вениамин пытается побежать, но его ноги не слушаются. Вместо бега он стоит на месте, сгибая колени в попытке сделать шаг. Его дыхание учащается, тело начинают сводить судороги. В этот момент раздается оглушительный шум, давящий Вениамину на барабанные перепонки, голова начинает болеть, а глаза застилать красный туман.

      Со громким вздохом Вениамин вскочил и больно ударился головой о багажную полку. В проходе рядом с ним стоял невысокий старичок, лицо его все было сморщено, а волосы были белыми как снег. Стоял он, слегка согнувшись, в руках он держал небольшого размера сумку.
— Молодой человек, — обратился он к Вениамину, — извините, что я вас потревожил.
— Да ничего, — ответил старику парень и отвернулся к окну. Снаружи виднелась невзрачная станция, на перроне никого не было, только лишь одинокий фонарь, кое-как пытавшийся выполнять свою работу. Вениамин посмотрел на часы, было чуть больше двух часов ночи. По всей видимости, они проезжали Владимир, где и сел в поезд соседский старик.

      Пожилой мужчина возился с нижней полкой, отвлекая Вениамина от сна. Как только старичок справился с задачей, то тут же забрался на свое место и накрылся одеялом. Через несколько минут снизу раздалось сопение внезапно объявившегося соседа. Вениамина начало одолевать раздражение, все вокруг него спят, но сам он уснуть не может. Сцепив зубы, он повернулся лицом в подушку и вдруг услышал шепот:
— Эн; ск;рал;й
— Что, простите? — Вениамин развернулся в направлении коридора, но никого там не увидел.
— Чол;мала чужан лун;н, — снова прозвучал еле слышный голос.
Вениамин опустил взгляд и увидел, как его сосед во сне открывает рот и произносит эти странные слова. Сердцебиение парня участилось. Старик же закашлялся и перестал говорить. Вениамин чувствовал, как подрагивает от волнения все его тело. Затея с поездкой в Пермь теперь не выглядела для него такой сумасбродной.

       Утро встретило поезд звоном стеклянных стаканов, запахом пакетированного чая и негромкими разговорами. Со всех сторон раздавалось шуршание пакетов, постепенно люди просыпались и принимались за завтрак. Парень с девушкой уже сидели на нижней полке и пили чай, мать с ребенком ушли в сторону туалета, а старик крепко спал. Вениамин время от времени закрывал глаза, погружаясь в дремоту, но хорошо отдохнуть ему так и не удалось. Тело все затекло, кости ломило от неудобной койки. Устав так лежать, парень спустился вниз и вышел в тамбур. Там стоял толстый мужчина, лицо его густо заросло волосами, на теле была надета пожелтевшая майка без рукавов, с обилием пятен. Он стоял у открытого окна и курил.
— Ну что, парень, проветриться вышел? — со смехом сказал мужчина.
— Ну да, — несмело ответил Вениамин.
— Далеко едешь-то?
— До Перми.
— А мне в Верещагино, — мужчина протянул руку, — Анатолий. Крепись, еще столько же ехать, — собеседник продолжал смеяться, будто они с Вениамином едут в разных поездах.
— Вениамин, — пожал руку парень.
Дверь туалета открылась, выпуская маму с ребенком, а заодно и давая возможности парню избежать продолжения разговора.

      Когда Вениамин вернулся к своей койке, то обнаружил, что старик с нижней полки уже проснулся. Стол был разобран, а на нем стояли два стакана с чаем. Они были в металлических подстаканниках, на которых был изображен логотип железнодорожной службы и изображение поезда.
— Ты уж меня извини, что я разбудил тебя ночью, сынок, — обратился старик к Вениамину, — вот чаю тебе купил, чтобы вину загладить.
— Да не стоило, — парень замялся, — я и не спал тогда.
— Ну не отказывай дедушке, все равно нам еще долго вместе ехать, — посмотрел на него старик с укором.
Вениамин поблагодарил его и вытащил пакет с бутербродами. Один он протянул старику, остальные положил на стол. Сейчас он думал, как бы ненавязчиво спросить пожилого мужчину о тех словах, что он говорил во сне, но не мог придумать, с чего начать. Так они молча сидели и смотрели в окно на мелькающие деревья, небольшие деревенские домики вдали, бескрайние раскинувшиеся поля.
— Возвращаюсь на родину доживать свои последние дни, — задумчиво протянул старик, глядя в окно, — к сыну во Владимир ездил, с внуками повидался, город посмотрел.
— Угу, — попытался Вениамин поддержать разговор, — а я как раз наоборот.
— Ты впервые в Перми будешь, сынок? — старик оживился, — просто посмотреть или с целью какой?
Парень кивнул, рассказывать всю историю с отцом, получением загадочного письма и импульсивного поступка ему не хотелось:
— Да так, просто культуру узнать, город посмотреть.
Тут Вениамин сдался любопытству, наклонился поближе к старику и осторожно спросил:
— Я ночью слышал, как вы говорили какие-то странные слова.
— Слова? Ночью? — старик нахмурился, — сынок, на каком языке я могу говорить-то? Я кроме нашего родного и не знаю никаких больше.
Вениамин прислонился обратно к стенке и вздохнул:
— Извините, видимо, приснилось.

      Парень взял из пакета бутерброд и сделал глоток уже остывшего чая. Со всех сторон уже шумели разговоры, в соседнем проходе ребята в потрепанных костюмах играли в карты, поезд ожил, будто человеческая жизнь придавала ему энергии. Только Вениамин молча жевал хлеб с сыром, погруженный в собственные мысли. Поезд замедлил свой ход, приближаясь к населенному пункту. На вокзальном здании виднелась большая синяя надпись «Киров». Девушка с ребенком суетливо собирали вещи, наспех снимали белье с полок и рассовывали одежду по пакетам.
— Даня, не мешайся, — раздраженно выкрикнула мать.
В ответ на это мальчик накинул рюкзак и торопливым шагом направился к купе проводников. За ним следом вышла мать, тащя за собой дорожный чемодан и несколько пакетов.
— Мой внучок такой же неугомонный, — с улыбкой произнес старик.
Вениамин ничего не ответил ему, а только вздохнул.
— Мы ведь даже не представились, меня зовут Михаил Владимирович.
— Вениамин, можно просто Веня.
— Прекрасное имя, отец дал или матушка?
— Угу, — буркнул в ответ парень, пытаясь уйти от темы.
— Вот оно что, — старик расплылся в улыбке, — не буду снова теребить твое прошлое.
— Что? — Вениамин пытался понять, к чему клонит его собеседник.
Старик ничего не ответил, только лишь допил чай, стоявший перед ним.
Глава 3
      Поезд быстро мчался в сторону Балезино, деревья по краям железной дороги формировали зеленый тоннель, в котором кроме листвы, небесного свода и протянувшихся по нему линий электропередач ничего не было видно. По вагону все так же плыли разговоры, попутчики уже успели познакомится между собой, старик с нижней полки беседовал с молодой парой, что сидели напротив, с другой стороны мужчина читал книгу, стараясь не отвлекаться на происходящее. Вениамин лежал на верхней полке и смотрел в потолок. Ему не давали покоя незнакомые фразы, что говорил старик во сне. Кроме того, чем ближе он приближался к Перми, тем сильнее ощущал чувство тревоги и легкой боязни. Вся эта затея снова начала казаться ему обреченной на провал.
— Угощайтесь, друзья, — раздался радостный голос старика.
Вениамин повернул голову и увидел, как тот достает из своей сумки огромный пакет гороха и кладет его на стол, — Веня, присоединяйся, — поманил он рукой парня.
Вениамин спрыгнул со своего места и подошел к сидящей компании.
— Виталий, — протянул ему руку парень, — а это моя невеста Виктория.
— Привет! — со стеснительной улыбкой произнесла девушка.
— Я Вениамин, — пожал он протянутую руку.
— Ну вот и славно, — удовлетворенно протянул старик, — в который раз уже себе это говорю.
Вениамин пропустил мимо ушей эту фразу, он постепенно начинал привыкать к странностям этого пожилого мужчины.
Старик, не дожидаясь, когда остальные угостятся, вытащил горсть гороха из пакета и с наслаждением принялся уплетать его за обе щеки. Виталий последовал его примеру, Вениамин же вытащил пару горошин и принялся катать их между пальцами. Старику, по всей видимости, так нравился горох, что он принялся причмокивать от удовольствия. Тут Вениамин бросил взгляд на руки этого человека и похолодел — у него не было больших пальцев.
— А вы, — сглотнув произнес он, указывая кивков на сморщеные ладони старика, — ну, у вас…
— Пальцев нет? — со смехом перебил его пожилой мужчина, — родился я таким, что поделать. Ну ничего, привык, в этой жизни ко всему можно привыкнуть, да, Вень?
— Эм, как скажете, — старик начинал напрягать Вениамина, почему он ведет себя так, будто знает его уже давно?
— Так значит, ты живешь в Перми, Виталий? — обратился пожилой к парню напротив.
— Да, вот любимую свою везу туда с городом познакомится, да и свадьба у нас скоро, — широко улыбаясь ответил тот. Девушка от этих слов залилась алым румянцем.
— Замечательно, семья, дети. Дети это всегда хорошо, — старик обращался к молодой паре, но Вениамину казалось, что он постоянно косится на него. Не выдержав таких жестов, он слегка раздраженно спросил:
— Извините, мы с вами раньше не встречались нигде?
— Дай-ка подумать, — хитро улыбнулся старик, — за последние лет тридцать вряд-ли.
— Извините, видимо, показалось, — смутился Вениамин от своей подозрительности.

      Время томительно близилось к шести вечера, по вагону в сторону выхода прошел мужчина, которого Вениамин встретил в тамбуре. По пути он направо и налево изрекал какие-то анекдоты, а заметив знакомого парня сбавил шаг, похлопал его по плечу и выпалил:
— Пора мне откинуться, воля зовет, — затем он хрипло рассмеялся своей шутке и продолжил свое юмористическое шествие по вагону.

      Когда люди по соседству стали суетливо собирать свои вещи, скидывать белье у купе проводников, проверять сумки и карманы, Вениамин почувствовал некоторое облегчение. В скором времени они должны были прибыть в Пермь. Старик прощался с молодой парой, а затем повернулся к Вениамину и с улыбкой произнес:
— Ты хороший малый, Веня, надеюсь, что в этот раз у тебя все получится.
— Что? — парень максимально приблизился к пожилому мужчине и прошептал, — что вы знаете о том, куда я собираюсь?
— Ты не кипятись, — рассмеялся старик, — посмотри на себя, ты весь в напряжении, будто струна, готовая в сию же минуту порваться, тебя явно что-то беспокоит.
— Что значит «в этот раз»? — с нетерпением прошипел Вениамин.
Лицо старика внезапно стало серьезным:
— Это значит, что не все, что мы хотим сделать, увенчается успехом, но тогда возникает вопрос, стоит ли это делать вообще?
— Вы считаете, что у меня не получится? — парень чувствовал, как внутри него поднимается гнев.
— А раньше получалось? — старик смотрел на Вениамина не моргая.
От этих слов парень застыл на месте, пытаясь осознать смысл услышанного. Пожилой мужчина взял свою сумку покрепче в руку и направился в сторону выхода из вагона, оставляя Вениамина наедине с размышлениями в коридоре. Люди торопились к дверям, толкая парня, задевая сумками, будто мысли, которые так же бились сейчас о его разум. Получалось ли у него раньше? Вениамин видел свою прошлую жизнь, видел, что он как белка в колесе делал одно и то же без какого-то видимого результата, видел, как он становится шестеренкой в огромной системе, из которой невозможно выбраться, видел, что поиск отца это именно то, что делает его свободным.
— Простите, — Вениамин резко дернулся с места, пытаясь обойти женщину, преградившую ему путь. Он торопился нагнать ушедшего старика. В тамбуре он встретил проводницу, она стояла у закрытой двери, ожидая, когда поезд полностью остановится.
— Вы не видели тут мужчину, пожилой, белые волосы, слегка горбатый? — обратился к ней Вениамин.
— Нет, — отрицательно покачала она головой.
— Но как же? Он ушел в этом направлении.
— Извините, но я правда не видела здесь такого человека, которого вы описали.
Засвистели колеса поезда, тормозя на металлических рельсах. В тамбуре скопился народ, проводница дернула за рычаг, открывая выходную дверь, а затем опустила ступеньки.
— Всего доброго. До свидания, — прощалась она с выходящими людьми.
— У него место было прямо под моим, сорок пятое место, — не сдавался Вениамин.
— Сорок пятое? — проводница задумалась, — у нас не было никого на сорок пятом.
— Но там же спал старик.
— Молодой человек, — проводница теряла терпение, — пожалуйста, не мешайте другим выходить.

      В растерянности, Вениамин быстро сбежал по ступенкам и осмотрел платформу. Среди толпы он заметил идущую по направлению к вокзалу парочку, с которой он приехал сюда. Прибавив шагу, он постарался их догнать.
— Виталий, постой, — сбивчивым голосом окликнул он парня. Виталий обернулся, а затем махнул рукой Вениамину:
— О, привет еще раз, потерял что-то?
— Ага, потерял, — пытаясь отдышаться произнес Вениамин, — ты не видел, куда ушел тот старик? — он попытался вспомнить его имя, — Михаил… Михаил Владимирович, кажется.
Виталий нахмурился:
— Старик? Что-то не припоминаю.
— Ну тот, он нас еще горохом угощал.
— Ну ты даешь, — собеседник с удивлением посмотрел на Вениамина, — это ж я и достал, и тебя пригласил.
В глазах парня потемнело, он никак не мог сообразить, что же произошло в поезде. Может быть он просто задремал и ему все это приснилось?
— Ты нас извини, нам пора бежать, — сообщил Виталий, — может еще увидимся.
Парочка быстрым шагом направилась к вокзальным турникетам, а Вениамин не торопясь поплелся следом. Ему казалось, что он начинает сходить с ума, может стресс от импульсивного поступка дает о себе знать?

      Солнце медленно опускалось за горизонт, бросая последние яркие лучи на вокзальную площадь. Вениамина окружали невысокие дома, а во главе всего стояло огромный вокзал, будто царь возвышаясь над подданными. Со всех сторон раздавались крики таксистов и женщин, предлагающих снять комнату на ночь. Вениамин вытащил телефон, проверяя сигнал Wi-Fi. К счастью, ему удалось подключиться к местной беспроводной сети и зайти на сайт с бронированием жилья. Через несколько минут парень уже бронировал кровать в хостеле, где он и планировал остаться на ночь.

      — Добрый вечер, — приветливо улыбнулась ему девушка в приемной.
— Здравствуйте, я у вас бронировал койку-место на сегодня, — Вениамин протер пальцем левый глаз.
— Ваши фамилия, имя и отчество?
— Иртегов Вениамин, — перед отчеством парень замялся, он не очень любил его сообщать, оно казалось ему каким-то неестественным, будто не относящееся к родному его человеку.
— Нашла, — перебила его девушка, — паспорт, пожалуйста?
Вениамин протянул ей документ в потрепанной обложке и осмотрел комнату. По ее краям стояли диваны в разноцветной обивке, в углу сидели три человека и что-то смотрели на экране ноутбука, напротив них сидела девушка в наушниках и весело болтала в видеочате через смартфон. На бежевых стенах висели картины, которые можно было описать термином «Современное искусство», Вениамину оно было не очень понятно, но все же в нем было что-то очень притягательное.
— Спасибо, — девушка отдала паспорт и взяла из ящика стола ключи, — пройдемте со мной, я вам покажу вашу комнату.
По деревянной лестнице они поднялись на второй этаж, где находились все жилые номера. Администратор продемонстрировала, где находятся душевые комнаты и туалет, проинструктировала насчет кухни, а затем открыла дверь в жилую комнату.
— Можете занять любую кровать, у нас пока не так много народа, — девушка обвела рукой помещение.
— Спасибо большое, — улыбнулся ей Вениамин, прошел в комнату.

      За окном тихо правила ночь, густая темнота обнимала стоящие за окном деревья, стоящую тишину временами разрезал несильный порыв ветра, едва шевелящий листву. Казалось, будто вся вселенная замедлила свой бег, и если хоть кто-то нарушит ее покой, то все мироздание треснет, как хрупкое стекло разобьется на мелкие осколки. Только сейчас Вениамин почувствовал всю усталость с дороги. Наспех сняв с себя одежду, он плюхнулся на кровать и мигом уснул.
Глава 4
      Из-за горизонта на город медленно наползал туман, окружая хостел, в котором остановился Вениамин Иртегов. Погодное явление будто пыталось схватить парня в своих густых объятиях и не выпускать из здания. Хостел недолго сопротивлялся, и через минуту сдался под плотным туманным натиском.

      Вениамин тяжело дышал во сне, перед глазами он видел непроглядную темноту, но мог отчетливо слышать свой стук сердца. Каждый удар отзывался еле заметными красными проблесками в глазах. В хостеле же постепенно пробуждалась жизнь. Администратор с полузакрытыми глазами что-то рассматривала в экране монитора, уборщицы лениво доставали ведра и швабры из подсобного помещения, на кухне сидел мужчина азиатского происхождения и задумчиво жевал куриное яйцо. Временами каждый из них выглядывал в окно, отмечая густой туман снаружи, но затем возвращался к своим делам.

      Когда Вениамин открыл глаза, то на улице уже светило солнце, от утренней пелены не осталось и следа. Парень протянул руку, взял с тумбочки телефон, посмотрел время и вновь рухнул на подушку. Засыпая прошлой ночью, Вениамин надеялся, что проснется в своей квартире в Москве, не получит этого странного письма и продолжить жить обычной жизнью, но сейчас он вновь столкнулся с пугающей реальностью. В этот момент парень понял, насколько он одинок, а осознание того, что сейчас он в абсолютно незнакомом городе, усиливало это чувство. Устав лежать на кровати, Вениамин поднялся, натянул штаны и вышел в коридор. Администратор хостела встретила его привычной улыбкой:
— Доброе утро! Как спалось?
— Доброе утро, — зевнул парень, — все хорошо, спасибо!
— Я могу вам чем-то помочь? — учтиво поинтересовалась девушка.
Вениамин огляделся, пытаясь сформулировать цель своего приезда:
— Да… Скажите, пожалуйста, может вы знакомы с коми-пермяцким языком?
— Я слышала про него, — задумчиво ответила администратор, — но я сама только недавно переехала в Пермь, так что… — она виновато улыбнулась и пожала плечами.
Вениамин закусил губу, он пытался сообразить, что же ему теперь делать, а затем, к своему счастью, вспомнил разговор молодой пары из поезда:
— А вы не знаете, где здесь поблизости краеведческий музей?
— Вот тут, — девушка достала небольшую туристическую карту и пальцем указала на объект, — это не очень близко, но зато это самый крупный краеведческий музей Перми.
— Спасибо большое, — с очевидной радостью ответил Вениамин, а затем вытащил телефон, чтобы записать адрес.
— Возьмите, она бесплатная, — протянула девушка карту.
Парень поблагодарил ее и вышел на улицу.

       Позавтракав в кафе поблизости, Вениамин оценил расстояние до музея. Идти оказалось не так долго, около тридцати минут, так что парень решил пройтись пешком. На дорогах туда-сюда сновали автомобили, людей же на улицах было не так много. Солнце уже поднялось практически к самой верхней точке своего пути и слепило глаза прохожим. Чтобы спрятаться в тень, Вениамин перешел на середину дороги, где была пешеходная тропа, засаженная деревьями. С двух сторон проспект обрамляли пятиэтажные здания. У отеля Прикамье парень неожиданно наткнулся на странный художественный объект, это была рамка с огромными ушами. Она вновь напомнила Вениамину ту пару, с которой он ехал сюда, а затем невольно поежился от пришедшего на ум старика. Отбросив неприятные мысли, парень ускорил шаг. Срезав путь через небольшой парк, Вениамин оказался у краеведческого музея.

      Внутри парня встретили типичные музейные экспонаты, представляющие собой древние планы города, картины местности, одежду и коммунистические лозунги. С каждым новым экспонатом надежда Вениамина становилась все слабее.
— Извините, — обратился он к сидящей на стуле бабушке, — а тут есть что-то более древнее?
— Угу, — буркнула она ему в ответ, — пройди по коридору, затем заверни налево, в конце зала там найдешь.
— Спасибо, — так же небрежно ответил ей парень и направился на поиски древностей.
Старушка не обманула, Вениамин нашел экспозицию пермского звериного стиля. Встав у стеклянных витрин, парень тщательно разглядывал небольшие фигурки антропоморфных животных. В них было что-то таинственное и мрачное. Неподалеку от экспонатов располагался информационный стенд. Желая найти хоть что-то, Вениамин углубился в чтение.
— Видза олан! — раздался бодрый голос позади парня.
Вениамин обернулся и увидел перед собой достаточно крепкого мужчину с небольшими усиками и короткой стрижкой.
— Простите? — замялся парень.
— Здравствуйте, говорю, — засмеялся незнакомец.
— А, да, здравствуйте, — Вениамин ответил в замешательстве.
— Я смотрю, вы интересуетесь звериным стилем, — мужчина указал на экспозицию.
— Вроде того, — парень почесал затылок, — я пока просто знакомлюсь.
— Это правильно! Сейчас культура и традиции народов Коми уходят в небытие, но ведь это наше прошлое, правда?
— Я из Москвы, — будто извиняясь произнес Вениамин.
— Вот оно что, — протянул незнакомец, — что же тебя занесло в наши края?
— На самом деле, — парень задумался, — я ищу тех, кто еще говорит на коми-пермяцком. Вы, вроде, тоже на нем ко мне обратились?
— Да-да, — снова засмеялся мужчина, — но я, к сожалению, его практически не знаю. Поздороваться могу, попрощаться, но это все.
— Жаль, — в голосе Вениамина послышалось разочарование, — может вы хотя бы знаете, сохранились ли тут традиционные общины?
— Дай-ка подумать, — мужчина уставился в экспонат, на котором был изображен человек с тремя лицами, а над ними находилось голова животного, похожего на медведя, - тут как-то в новостях писали про одну деревню, кажется, Пелым, это в Кочевском районе.
Вениамин вопросительно посмотрел на мужчину. Тот уловил немой вопрос и поспешил исправиться:
— Севернее Перми, часа три туда ехать на машине. Где именно находится сама деревня я, правда, не знаю, слишком уж она маленькая.
— Знать бы только, как добраться хотя бы до Кочево, — парень вздохнул.
— Знаешь что, а давай я тебя подброшу? На вид ты хороший малый, да и мне самому интересно туда съездить.
Вениамин смутился, незнакомый человек так сразу предлагает ему помощь:
— Знаете, я, наверное, как-нибудь сам попробую, может автобусы туда ходят?
— Ты уверен? На машине все же быстрее и комфортнее, — настаивал мужчина.
Вениамин кивнул.
— Ну, как знаешь, — сдался незнакомец, — меня, кстати, Владимиром зовут.
— Вениамин, — ответил парень.
— Будем знакомы, Веня, — засмеялся мужчина, — может еще свидимся.

       Вениамин сидел на террасе местного кафе, обедал и изучал расписание автобусов в Кочево. Оказалось, их не так много, ближайший отходил в половине четвертого дня, а в деревню прибывал в половине десятого вечера. С горестью парень отметил, что единственный рейс, на котором ему лучше всего ехать, уходит в восемь утра, так он прибыл бы в Кочево в районе часа дня, а обратно смог бы уехать на девятичасовом рейсе. Вся его надежда сосредоточилась на этой небольшой деревеньке, в которой он мог найти ответы. Вениамин вытащил из сумки письмо и снова его рассмотрел. Отпечаток хобота на месте обратного адреса заметно выцвел. Парень провел рукой по конверту и тут услышал знакомый голос:
— Привет, Вениамин, кажется?
— Добрый день, — парень пытался рассмотреть говорящего, но из-за яркого солнца ему не удавалось этого сделать.
— Это Виталий, мы в поезде вместе ехали.
— Аа, — узнал парня Вениамин и протянул руку, — рад встрече!
— Я тоже рад, — Виталий пожал руку и присел на свободный стул, — как тебе отдыхается?
— Пока все хорошо, — расплывчато ответил Вениамин, стараясь сменить тему, — а как у вас дела?
— У нас тоже все замечательно. Кстати, раз уж мы встретились, не хочешь сегодня вечером пересечься? Сходим куда-нибудь, ты, я, невеста моя?
— Почему бы и нет, — перспектива провести вечер не в одиночестве радовала Вениамина.
— Отлично, тогда предлагаю встретиться в шесть у ЦУМа, где памятник медведю стоит, найдешь?
— Думаю, найду.
— Тогда договорились, а теперь мне пора бежать, Вика дома ждет.
Виталий поднялся со своего места, пожал Вениамину руку на прощанье и суетливо пошел в сторону пешеходного перехода.
Глава 5
      Утро встретило Вениамина пасмурной погодой, мрачные облака нависли над теми беднягами, которые находились на улице. Люди спешили скорее попасть в помещение, чтобы скрыться от надвигающегося дождя и прохладного ветра. Вениамин закутался в ветровку и поднял глаза на бежевое здание с большой синей надписью «Автовокзал».

      — Здравствуйте, мне один билет до Кочево.
— С вас шестьсот шестьдесят три рубля, — прозвучал хмурый женский голос из небольшого окошка.
Вениамин сунул руку в карман и вытащил несколько смятых купюр. Получив в обмен на них билет и сдачу, парень отправился на поиски нужной ему автобусной остановки. Поиски затруднялись из-за большого количества народа на вокзале.
— Извините, — окликнул Вениамин проходящего мужчину, — не подскажете, где тут станция на Кочево?
— Вон там, — махнул рукой тот даже не поднимая глаз.
Парень вгляделся в указанное ему направление, пытаясь понять, откуда же отправляется автобус. Он подобрался ближе, отмечая, что на столбе висит проржавевший металлический знак с полустертой надписью «Кочево». Минут через десять к станции подошел длинный автобус, люди медленно вползли внутрь и расселись по местам. Вениамину досталось сиденье в задней части автобуса у прохода. Окна в его стороне были закрыты темными занавесками, так что парню ничего не оставалось как уткнуться в экран мобильного телефона.

      Автобус бодро бежал вперед, время от времени выпуская своих пассажиров на остановках. Глаза Вениамина слипались, ранний подъем и неспокойный сон давали о себе знать. Парень старательно пытался не давать себе уснуть, чтобы не пропустить свою остановку. Вдруг раздался свист и автобус стал сбавлять скорость. Водитель нажал на педаль газа, двигатель взревел изо всех сил, но железная машина не перестала останавливаться. В конце концов автобус встал. Водитель сделал еще несколько попыток сдвинуть его с места, но все было безуспешно. Мужчина встал из-за руля, набрал номер на телефоне и вышел на улицу. Люди в автобусе взволновано перешептывались, кто-то встал и громко возмущаясь вышел вслед за водителем.
— Автобус сломался, — раздался голос, — дальше мы не поедем.
Вокруг стали раздаваться недовольные возгласы.
— В ближайший час за вами приедет другой автобус и закончит рейс, — попытался успокоить людей водитель. Услышав это, Вениамин поднялся со своего места и направился на улицу. Снаружи капал мелкий дождь, но это было лучше, чем оставаться сидеть в одном положении. Парень размял руки и ноги, а затем посмотрел вдаль. На горизонте он увидел точку, которая неторопливо приближалась к автобусу. Через минуту Вениамин разглядел, что это был советский москвич черного цвета. Поравнявшись с парнем, автомобиль остановился, а из окна показалось веселое лицо мужчины.
— Вениамин, запрыгивай, — пригласил он парня.
— Владимир, здравствуйте, — Вениамин узнал мужчину из музея, огляделся, а затем наклонился ближе к окну, — что вы здесь делаете?
— Я же говорил, что на машине комфортнее и надежнее, — усмехнулся мужчина, — а ты вот просто деньги потратил на билет.
— Вы специально за мной следите? — раздраженно прошептал Вениамин.
— Да что ты, я же тебе говорил, что мне самому интересно в деревню эту съездить. Не дури, залезай в машину.
Парень снова окинул взглядом автобус, собравшихся вокруг него людей, затем перевел взгляд на черную тучу, приближавшуюся из-за горизонта.
— Ах, чтоб меня, — в сердцах бросил парень, открыл пассажирскую дверь и сел в автомобиль.

      Дорога была пустой, по пути им не встретилось ни одной машины, да что машины, даже людей в округе не было видно. Владимир уверенно вел автомобиль вперед, крепко сжимая руль руками в черных кожаных перчатках.
— Боишься меня? — с улыбкой спросил мужчина.
— А как бы вы чувствовали себя на моем месте? — Вениамин нахмурился.
— А вдруг я тебя сейчас увезу в лес и брошу? — вдруг засмеялся Владимир.
Парень ничего не ответил на этот вопрос, а мужчина продолжил:
— Почему ты сел ко мне в машину?
— Вы сами пригласили меня сесть, — Вениамина начал напрягать их диалог.
— Я пригласил, или ты захотел? — улыбнулся Владимир.
— Вы же сами… — парень не успел закончить фразу
— Если бы не хотел, ты бы сел? — мужчина твердым голосом спросил Вениамина.
— Нет, — выдохнул парень.

      Следующие полчаса они провели в молчании. Дорога вела их бескрайними полями, редкие деревья высились над степной травой, облака понемногу рассеивались, уступая путь ярким солнечным лучам. Природа вокруг источала спокойствие, будто жизнь здесь замерла давным давно. Казалось, что в этих краях никогда не бывал человек, а автомобиль с Владимиром и Вениамином стал первопроходцем. Солнце почувствовало себя полноправным хозяином погоды и уже светило во всю силу.
— Вениамин, будь добр, вытащи мне очки из бардачка? — прервал тишину мужчина.
Парень открыл черную дверцу и тут же отдернул руку, вскрикнув. В бардачке среди различного хлама лежал полиэтиленовый пакет со свежим зеленым горошком.
— Ты что, горох не любишь? — со смехом спросил Владимир.
— Терпеть не могу, — раздраженно ответил Вениамин, поднял пакет и вытащил из-под него солнечные очки.
— А я вот люблю, — с наслаждением протянул мужчина, — еще с самого детства привык его есть.
— Угу, — буркнул в ответ парень, закрыл бардачок и уставился в окно. Вениамину начало казаться, что он сходит с ума, что сейчас машина исчезнет, а он останется один посреди уральских полей, заблудится, а через месяц, или даже меньше, умрет от голода.

      Из-за холма показалась река, она будто разрезала поле на две неравных половины.
— Почти приехали, — сообщил Владимир и сильнее нажал на педаль газа. Их встретила большая надпись «Кочево», украшенная геометрическими узорами снизу, на выцветшем синем фоне. Вениамин вздохнул с облегчением, уже скоро он сможет избавится от компании этого странного мужчины. Владимир остановился у одного из низеньких домов, что стояли по краям дороги и окликнул сидящего у дома старика:
— Отец, подскажи, далеко до Пелыма?
Старик приблизился к автомобилю.
— Что, сынок? — переспросил он.
— Мой друг едет в Пелым, но мы не знаем где это. Подскажешь, отец? — повторил вопрос Владимир.
— Пелым, — причмокнул старик, — да это ж недалече, по дороге этой езжайте прямо, там и приедете.
— Атть;! — весело сказал мужчина и нажал на педаль газа.

      — Вчера вы говорили, что собирались поехать в Кочево, а сейчас вы едете со мной в Пелым, — недовольно поинтересовался Вениамин.
— Ты хотел бы пешком идти туда? Ну уж извини, что лишил тебя этого удовольствия, — рассмеялся Владимир, — обратно-то ты как?
— Попрошу кого-нибудь подбросить, — неуверенно ответил парень.
— Подбросить? — мужчина издал громкий смешок, — ну удачи тебе там с автолюбителями.
— Если нет, то вы окажетесь тут как тут, не так ли? — съязвил Вениамин.
— Конечно, — хитро улыбнулся мужчина, — я тебя брошу что ли?

      Автомобиль въехал на деревенскую улицу. Домов на ней было немного, но они растянулись по всей округе, будто это и не деревня была вовсе. Вениамин вышел на улицу и сделал глубокий вдох. Свежий сельский воздух снял усталость с его ног.
— Ну что, поехал я обратно, — раздался веселый голос Владимира. Он стоял, опершись руками на черный кузов автомобиля.
— Спасибо, что довезли.
Несмотря на все странности мужчины, Вениамин понимал, что обязан ему тем, что добрался до Пелыма.
— Всегда пожалуйста, — с улыбкой ответил Владимир, подошел к парню и протянул ему руку.
Вениамин вопросительно посмотрел на черную перчатку, которую мужчина так и не снял с руки.
— Смущает тебя? Ну ладно, давай сниму, если хочешь, — пожал плечами Владимир, а затем стянул кожаную перчатку с ладони.

      Вениамин застыл в удивлении, пытаясь осознать происходящее. Весь мир завертелся у него перед глазами, путая мысли, секунды и дни. Он уже не чувствовал рукопожатия Владимира, не видел, как тот сел в автомобиль и умчался вдаль к горизонту. Перед своими глазами он видел только его кисти рук. Они были без больших пальцев.
Глава 6
       — Тэрмасьышт;й, — прозвучал женский голос.
— Кор;й врач;с, — вторил ему мужской.
— Врачыс локт;!

      Вениамин почувствовал холодную влажную тряпку у себя на лбу, а затем открыл глаза. Он лежал в полутемной деревянной избе с бревенчатыми стенами. Внутреннее убранство было достаточно скромным: стол, пара стульев, керосиновая лампа, в углу нагромождение глиняных горшков. У входной двери стояла деревянная кровать с жесткой периной, на которой и лежал парень. Вокруг него сновали сгорбленный старик и крупная старушка. Дверь открылась и в помещение вошел высокий мужчина с коричневым кейсом. Он указал на Вениамина и спросил:
— Тай; висьысь?
— Да, — кивнула старушка.

— Ті сёрнитанныд коми;н? — обратился вошедший к парню.
— Я вас не понимаю, — слабым голосом ответил Вениамин.
— Я врач, — перешел на русский мужчина, — что с вами случилось?
— Я… — парень замолк, пытаясь вспомнить события последнего часа, — я ехал на машине, мы приехали в Пелым. Дальше все как в тумане.
— Вы были не одни? Где ваш спутник? — голос врача звучал очень серьезно.
— Он уехал, в Кочево уехал, — Вениамин приподнялся на локте.
— Чувствовали себя нормально до этого?
— Да, вполне нормально.
Врач почесал затылок, а затем повернулся к старушке:
— Что с ним случилось?
— Нашли мы его тут на дороге, — затараторила женщина, — лежал на земле весь бледный, не двигался, из носа кровь шла. Мы сразу же его домой приволокли, обтерли прохладной водой, чтобы в себя пришел.
— Ясно, голова не болит? — вновь обратился мужчина к Вениамину.
Парень кивнул.
— Вы из Кочево? — спросил врач, делая пометки в своем журнале.
— Нет, я из Москвы.
Мужчина отвлекся от своих записей и внимательно посмотрел на Вениамина:
— Давно приехали?
— Да вот пару дней назад.
— По внешним симптомам похоже на переутомление, возвращались бы вы домой, молодой человек, хорошенько выспались и отдохнули.
Вениамин в ответ на это только вздохнул. Врач сделал еще несколько пометок в журнале, коротко поговорил с пожилым мужчиной и вышел из дома. Вениамин попытался встать с кровати, но ему помешала женщина:
— Стой, куда ты, сынок? Ты не слышал, что доктор сказал, покой тебе нужен!
— Может тогда вы смогли бы мне помочь? — парень поднял на нее глаза, — я ищу своего отца, — Вениамин дотянулся до сумки, вытащил оттуда конверт и протянул старушке. Она взяла его в морщинистые руки и вздрогнула.
— Что-то не так? — взволновано спросил Вениамин.
— Земляной олень, — испуганным голосом ответила женщина, — это печать земляного оленя.
— Какой олень? — парень не понимал, о чем говорит старушка.
— Создатель реки нашей, — женщина благоговейно трепетала.
На память Вениамину пришла река, что сопровождала их по пути сюда, по всей видимости, старушка имела в виду именно ее. Женщина показала конверт своему мужу, тот выхватил его из ладоней жены и выбежал из дома.
— Стойте, — крикнул Вениамин, вскакивая с кровати. На этот раз женщина не обратила на него никакого внимания, она просто стояла на месте и бормотала что-то себе под нос.

      Вениамин выскочил на улицу, наблюдая, как сгорбленный старик суетливым шагом торопится по деревенской дороге. Парню не составило труда, чтобы нагнать его. Резким движением он вырвал письмо из его руки и сердито спросил:
— Что происходит? Что не так с этим конвертом?
Старик пробормотал что-то невнятное, а потом скрюченным пальцем указал на дом вдалеке. Это была изба, ушедшая в землю практически полностью, остатки стен были черного цвета, а крыша кое-где провалилась.
— Туда, — голос старика звучал со свистом, — туда.
Вениамин выругался и побежал в указанном ему направлении.

      Дверь в избу покосилась и была полуоткрыта. Из вежливости парень постучал в дверь, не решаясь войти внутрь. Внутри была полная тишина. Вениамин сжал кулак и в этот раз постучал изо всех сил. Дверь тут же отворилась и ему навстречу вышел человек, покрытый грязной тканью, будто балахоном, из-под подола выглядывали мощные кожаные сапоги, а на голове был череп какого-то животного.
— Коді тэ? — грозно спросил он.
— Мне сказали…- Вениамин обернулся, пытаясь глазами найти старика, указавшего путь сюда.
— Коді тэ?! — еще громче спросил человек.
— Вот, может вы мне подскажете… — парень дрожащей рукой протянул конверт.
— Коді тэ?! — взорвался гневом незнакомец.
— Вениамин, — испуганным голосом произнес парень, — Иртегов Вениамин.
Ответ удовлетворил незнакомого мужчину, он протянул руку и взял конверт. Увидев печать в виде хобота, незнакомец убрал конверт куда-то внутрь своих одеяний и махнул Вениамину рукой, приглашая следовать за ним:
— Мунам мек;д.

      Парень пригнувшись протиснулся в небольшой вход в избу. Внутри было прохладно и очень сыро. Окон в избе не было, Вениамину приходилось напрягать зрение, чтобы хоть что-то разглядеть в помещении, но все, что ему удавалось видеть, так это белый силуэт черепа на голове незнакомца. Кроме того, с удивлением для себя отметил, что снаружи дом выглядел небольшим, но несмотря на это, они продолжают идти сквозь темноту. Под ногами начала шлепать мокрая земля, обувь Вениамина вязла в липкой грязи. Парень протянул руку, чтобы не упасть и нащупал землю, корни, торчащие из нее, ссыпающийся грунт. Раздался стук, незнакомец впереди замешкался, а затем над ним со скрипом отворился люк, выпуская странного мужчину наружу. Вениамин вылез следом и огляделся. Вокруг них стеной стоял непроглядный лес, кроны деревьев были настолько густыми, что солнечный свет не мог проникнуть внутрь этого лесного массива. По ветвям раздавался шелест птиц, невесть как попавших в это таинственное место. Впереди виднелся слабый огонек костра, вокруг которого сидели люди. Незнакомец твердым шагом направился к ним.

      Пламя костра согревало уже порядком продрогшего Вениамина, он сидел, протянув к огню руки, а сам же пытался рассмотреть лица сидящих рядом. Ему казалось, что все эти люди сошли с иллюстраций книг, что он читал в детстве, героев старинных преданий, мифов и легенд. Они перешептывались между собой, временами бросая заинтересованные взгляды на парня. Незнакомец, приведший сюда Вениамина, стоял поодаль и о чем-то беседовал с крупным мужчиной. Когда они закончили разговор, то вернулись к костру.
— Вениамин, — обратился к нему крупный мужчина, — меным зэв долыд, мый ми т;дмасим.
— Простите, — попытался оправдаться парень, — я не понимаю коми-пермяцкий.
— Я знаю, но стоя на этой земле, нам нужно проявить к ней уважение, — голос мужчины звучал очень гулко, — зачем ты здесь?
— Я ищу своего отца, он прислал мне письмо, которое сейчас у него, — Вениамин указал на человека с черепом.
— Я видел это письмо, но я хочу знать, зачем ты здесь?
— Найти своего отца, — в растерянности ответил парень.
— В письме написано, что он уже мертв, зачем ты здесь? — мужчина не отставал со своим вопросом. Люди, сидевшие вокруг костра, с интересом уставились на Вениамина.
— Мой отец пропал, я хотел узнать, что с ним случилось, — еле слышно произнес парень.
— Если твой отец мертв, — не слыша ответа говорил мужчина, — то найти его ты сможешь только в мире духов, а значит ты в правильном месте.
— В мире духов? — переспросил Вениамин, подумав, что ему показалось.
— Ты уже на половине пути, — произнес мужчина, а затем обратился к сидящим, — я куда-то собрался, кто пойдет со мной?
Воцарилось гробовое молчание, только треск горящих сучьев раздавался в округе. Люди вокруг сидели, не издавая ни звука. Птицы в кронах деревьев остановились, будто наблюдая за происходящим. Вениамин поднял руку, а затем произнес:
— Я, наверное.
— Хорошо, — мужчина сохранял серьезное выражение лица, — тогда нам следует подготовиться.
Глава 7
      Горящий костер был единственным источником тепла в этом мрачном лесу. Из пламени вырывались искры, но сразу же гасли, не успевая долететь до крон деревьев. Расположившихся вокруг костра людей обволакивала гнетущая музыка, она поднималась над ярким огнем, уплывала в глубину леса, манила за собой. Вениамин сидел на холодной земле, обняв колени и слушал, как окружающие его люди играют на больших многоствольных флейтах. Через несколько минут сидевшие напротив парня люди запели на незнакомом ему языке. Их песня звучала очень протяжно, будто раненый зверь стонет из чащи леса, будто матерь горюет о своем ребенке, будто отец прощается с сыном, уходящим на войну. Звуки их пения неприятно жгли в груди Вениамина, наполняли тревогой и необъяснимой боязнью. Парень уставился в горящий огонь, пытаясь отвлечься от жуткой музыки, но вместо этого в огне он увидел силуэты. Сперва появилась птица, она взмахнула своими пламенными крыльями, выбрасывая снопы искр из костра, а затем вскинула голову и закричала в тон песне. Вениамин вздрогнул, а птица внезапно рассыпалась в десятки бабочек. Они взлетали все выше, а вместе с ними поднималось и пламя. Парень протер глаза, бабочки пропали, но вместо них в огне стоял человек.
— Ей, там кто-то! — Вениамин вскочил, желая помочь бедняге выбраться из костра, но в этот момент силуэт человека рухнул к пылающим дровам и исчез без следа.
— Пойдем со мной, — парень почувствовал чью-то тяжелую руку на своем плече. Это был крупный мужчина, с которым Вениамин познакомился не так давно.

      Они медленно уходили вглубь леса, музыка и пение становились тише, но эхо разносило печальные звуки между деревьями.
— Меня зовут Кудым-Ош, — представился мужчина.
— Вениамин, — ответил дрожащим голосом парень.
— Будем знакомы, Вениамин, — глубоким басом произнес мужчина, — нелегкое дело нам с тобой предстоит.
— Что за дело? — Вениамину казалось, что все происходящее с ним — сон, — что это за место?
— Мы называем это баней, место между жизнью и смертью.
Вениамин почувствовал, как по его спине пробегает дрожь. Он явно ощущал себя живым. Дрожащей рукой он вытащил телефон, чтобы свериться с картой, но какая-либо связь отсутствовала.
— Оставь, тебе он тут без надобности, — мужчина говорил уверенным голосом. Затем он подошел к дереву и провел по темному стволу рукой, — ловпу, они ждут здесь своего часа.
— Кто ждет? — недоумевал Вениамин, — что тут происходит?
— Ловпу, хранители Лов, душ человеческих, — Кудым-Ош обвел рукой ольховую рощу, затем он сорвал кусок коры с дерева, обнажая темно-красную древесину, скрутил небольшую трубку и протянул парню, — сыграй.
— Что? — Вениамин взял в руки изделие из коры, — я не понимаю.
— Вдохни в нее жизнь и сыграй, — спокойно сообщил мужчина.
Вениамин поднес трубку к губам и осторожно подул. Раздался легкий свист, у парня закружилась голова. Уронив трубку, Вениамин оперся о дерево и увидел перед глазами картину. То был молодой парень, идущий через чащу леса, он часто оглядывался по сторонам, будто стараясь увидеть кого-то. Вдруг парень остановился, попятился в обратном направлении, а затем развернулся и бросился наутек. Из чащи выскочило огромное существо, в три прыжка настигло молодого человека, а затем мощным ударом повалило его на землю. Раздался хруст ломающихся костей, существо с усилием оторвало руку еще живому парню и отбросило в сторону.

      Вениамин мотал головой, желая выбросить ужасающее видение из головы:
— Что это было?
— Это Лов рассказал тебе последние минуты жизни человека.
Парень схватился за голову, он не мог понять абсолютно ничего из речи Кудым-Оша, на него нахлынула внезапная обида, что он уехал из своего дома в Москве, к горлу подступил комок.
— Нам нужно подготовиться, — мужчина продолжал убеждать Вениамина в необходимости странных действий.
— Послушайте, — парень сглотнул, его голос звучал неуверенно, — я не понимаю, что тут происходит, куда вы меня зовете и что вы заставляете меня сделать.
— Заставляю? — Кудым-Ош с удивлением посмотрел на него, — разве я заставлял тебя ответить мне у костра?
— Да я понятия не имел, о чем вы, черт подери, спрашиваете, — у Вениамина начиналась истерика.
— Но ты согласился, — мужчина сохранял спокойствие, — а значит, нам надо подготовиться.
— Я пас, вы уж как-нибудь без меня, — парень развернулся в сторону, откуда звучала музыка, — лучше я вернусь домой.
— Однажды попав сюда, ты не сможешь выбраться обратно, — басом выкрикнул Кудым-Ош в след уходящему Вениамину.
— Дорогу я запомнил, не волнуйтесь.

       Музыка вела парня сквозь дремучую лесную чащу, Вениамин шел знакомой тропой мимо ольховых деревьев, ориентируясь на звук. Под ногами хрустели сухие сучья, шелестела листва. Песня скорби перекидывалась с ветки на ветку, будто пытаясь найти хоть малейший пробел в листве и выбраться из этого лесного купола. Вениамин пришел на опушку, где был разведен костер, но никого там не обнаружил, лишь кострище, которое, к удивлению, уже успело остыть. Музыка продолжала переливаться между деревьями. Вениамин выругался и направился в сторону люка, через который они со странным незнакомцем попали в это место. Он старательно шаркал ногами по земле, в надежде наткнуться на деревянную ручку, но все было безуспешно.
— Что такое, — в сердцах произнес Вениамин, — может это не то место?
Парень прислушался к играющей музыке, она шла явно не с места холодного кострища. Он повернулся вокруг себя, пытаясь определить направление звуков, а затем снова уверенным шагом пошел вперед.

      Музыка не смолкала, но казалось, что она постоянно меняет направление, плутает по лесу вместе с Вениамином. Парень в отчаянии метался из стороны в сторону, пытаясь найти хотя бы кого-то из людей, пусть Кудым-Оша, да хоть того странного человека с черепом на голове. Тяжело дыша он выбежал в ольховую рощу и увидел темно-красное пятно на одном из деревьев. Подойдя ближе, он обнаружил кору, скрученную в трубку, лежащей на земле.
— Я не могу больше, — раздраженно произнес Вениамин, а затем с силой ударил кулаком по стволу дерева. Музыка резко прекратилась, лес вздохнул, качнулись кроны, зашелестели ветви деревьев. Парень затаил дыхание, ему показалось, что чаща будто живой организм трепещет от боли удара. Вдалеке раздался жуткий вой, от которого у Вениамина заложило в ушах.
— Вот, черт, — выругался он и побежал прочь от источника звука. Впереди он увидел толстый ствол дерева, лежащий на земле. Он уже прогнил в центре и осыпался. Вениамин приблизился к нему и лег на землю, пытаясь спрятаться в импровизированном убежище. Он задержал дыхания, пытаясь расслышать приближение существа, издавшего тот могильный вой. Вокруг стояла абсолютная тишина. Вениамин сглотнул, пытаясь понять, не заложило ли у него уши от резко подскочившего давления, но тут он услышал тяжелое дыхание неподалеку. Затем раздался хруст веток, лежащих на земле, от тяжелых неторопливых шагов. Парень опустил глаза и увидел рыжую многоножку, выползающую из-под гнилой древесины. Вениамин осторожно отодвинулся, стараясь не шуметь, но насекомое направилось к нему. Парень сжал кулаки, пытаясь совладать с паникой, но не выдержал и вскочил, ломая остатки гнилого ствола. Хорошенько отряхнувшись, он увидел перед собой Кудым-Оша.
— Я же говорил, что ты не сможешь выбраться отсюда, — все так же спокойно говорил он, — времени у нас все меньше.
— Что это был за вой? — испуганным голосом спросил Вениамин.
— Это Ош, и ты зря его разозлил.

       Крупный мужчина уверенно шел через лес, за ним, еле поспевая, ковылял парень. Они пришли на место, где было кострище, а затем Кудым-Ош рукой поманил Вениамина:
— Вот, посмотри, — он присел на колено и указал на землю.
Парень пригляделся и увидел огромный след когтистой лапы.
— Он уже близко, а мы еще так и не подготовились, — голос мужчины звучал уже достаточно строго.
— Но как нам подготовиться? — Вениамин старался говорить более уверенно, но у него это не получалось.
— Делай все, что я тебе скажу, — мужчина поднялся на ноги и твердым шагом направился вглубь чащи.
Глава 8
      Вениамин еле поспевал за быстрым шагом Кудым-Оша. Мужчина хорошо ориентировался в этом темном лесу и не сбавлял шагу. Парень ускорил темп ходьбы, чтобы поравняться с ним.
— Кто такой Ош? — запыхавшись произнес Вениамин.
— Ош — хранитель мира мертвых, если ты хочешь попасть туда и найти своего отца, то путь один.
Вениамин в панике сжал зубы от перспективы встретиться с неведомым ему чудищем. Ему на память пришло видение, в котором огромный силуэт монстра разрывал на части несчастного парня.
— Нам придется, — Вениамин колебался, — нам придется убить зверя?
Кудым-Ош резко остановился и посмотрел на парня глазами, полными ярости:
— Нельзя! — прорычал он, — нельзя произносить вслух то, что мы собираемся делать! Ош слышит нас, он слышал пение Ортов, слышал наши разговоры у костра, слышал, как ты пришел в это место, он даже слышал, как ты стучал в дверь Бани.
— Но как? — парень судорожно перехватил дыхание, осознание того, что эта тварь практически всесильна, густыми каплями страха падала на его разум.
— Ош коварен, он… — мужчина не успел договорить, схватил Вениамина одной рукой, а второй прикрыл ему рот, — тише, — прошептал он.
Вениамин прислушался, между деревьев раздавались еле слышные шаги. Будто ветер полз по земле и шелестел опавшей листвой и еловыми иголками. Выдавало его только то, что ветер бы стелился в одном направлении, а шум же постоянно перемещался из стороны в сторону. За одном из стволов мелькнуло что-то белое. Вениамин дернулся и показал туда рукой. Кудым-Ош присел на землю и медленно стал продвигаться по указанному направлению. Раздался хруст, парень от страха упал на землю, а из-за дерева показался человек в грязных лохмотьях и животным черепом на голове.

— Сувт, — приказал он.
— Мый кол; Тіянлы? — вопросительным тоном произнес Кудым-Ош.
— Водз на, — незнакомец приближался к Вениамину.
— Тіян ног, — Кудым-Ош кивнул, поднялся на ноги и обратился к Вениамину, — он говорит, что мы еще не готовы.
— Кто он? — еле заметно кивая в сторону незнакомца, спросил парень.
— Это Тэдись, шаман, он знает волю Ена.
— А Ен это… — Вениамин пытался разобраться в том, что говорил ему Кудым-Ош.
— Ен — это творец земли и солнца.

      — Мунам мек;д! — в голосе шамана слышалось нетерпение.
— Нам надо идти, — пояснил Кудым-Ош.
Тэдись шел неторопливо, ладонями он проводил по ольховым деревьям, что-то шептал им. В руке шамана был длинный посох, которым он прощупывал землю перед собой. Вениамин, понуро опустив голову, плелся следом, он размышлял над тем, что узнал за такое короткое время. Все это звучало очень дико и неправдоподобно, но когда парень оглядывал свое текущее окружение, то невольно начинал верить в древние мифы и легенды. Кроме того, он собственными глазами видел огромный след, оставленный странной тварью, именуемой Ошем. Вдруг Вениамин вспомнил свою квартиру в Москве, утреннюю дымку над городом, людные улицы, слойку, которую он ел тем злосчастным утром. Все это произошло будто десятки лет назад, у него появилось ощущение, что он всегда был в этом мрачном лесу, всегда чувствовал на коже этот могильный холод, всегда готовился к встрече с Ошем. Гнетущие мысли одолевали Вениамина, а вдруг известного ему мира и не существует, что если вся жизнь и смерть сосредоточены здесь, в непроглядной чаще, из которой нет никакого выхода?

       — Сулав тані, — прозвучал строгий голос Шамана. Он поднял руку, давая знак следующим за ним людям остановиться.
— Пришли, — пояснил Кудым-Ош Вениамину.
Тэдись подошел к небольшому пригорку, на вершине которого росла сосна, из земли будто змеи показывались плотные корни.
— Это твое Ас Пу, — негромко произнес Кудым-Ош, подталкивая парня к дереву.
Шаман занес над стволом свой посох и с силой ударил по нему. Дерево вздрогнуло, на поверхности сквозь кору проступила красная жидкость. Вениамин подошел ближе, коснулся ее пальцами и принюхался, она пахла кровью. Парень вытер ладонь о сосну и вопросительно посмотрел на Кудым-Оша.
— Перед встречей с Ошем тебе нужно очиститься, умойся смолой Ас Пу.
Вениамин на секунду поколебался, ему не хотелось умываться кровью, вытекающей из дерева.
— Мне точно нужно это сделать? — парень сделал шаг назад, но тут почувствовал, как ему в спину уперся деревянный посох.
— Меным некор! — сердито выкрикнул шаман.
Вениамин закрыл глаза, набрал в руки вытекающую из ствола кровь и брызнул ей на лицо, затем руками протер скулы и веки. На коже началось небольшое жжение.
— Бура, — удовлетворенно протянул Тэдись и опустил посох.

       Троица вышла на небольшую опушку посреди леса, впереди проглядывалась еле заметная тропа. Глаза Вениамина уже привыкли к постоянной тьме, но несмотря на это он часто моргал и протирал их пальцами.
— Вениамин, возьми это, — парня окликнул Кудым-Ош.
Он протянул ему небольшого размера деревянную трубку с вырезанными на ней узорами медвежьих голов, антропоморфный лосей и черепов. Внутри трубки парень обнаружил короткую стрелу.
— Что это? — поинтересовался Вениамин.
— Это поможет тебе при встрече с Ошем, — мужчина похлопал парня по плечу.
— Мне? Вы не идете со мной? — жалобно произнес Вениамин.
— Тэдись будет твоим проводником дальше, он приведет тебя к Сир-Ю, границе между этим миром и миром мертвых.
Парень огорченно посмотрел на единственную стрелу, что стояла в трубке:
— Но почему вы дали мне только одну стрелу?
— В Оша нельзя стрелять дважды, так что не промахнись.
— Пожалуйста, идемте со мной, я же не попаду, я не охотился ни разу, — с надрывом умолял Вениамин мужчину.
— Стрела с ядом, все что тебе нужно — попасть в Оша, яд сделает все остальное.
— Но что если я не попаду?
— Твой Лов обретет покой в этом лесу.
Вениамин замолчал, осмысливая эти слова. Выходит, он уже мертв, раз находится здесь, но как же он не заметил перехода из жизни в смерть?
— Мунам мек;д, — прервал его размышления Тэдись.
— Вам пора, — поникшим голосом произнес Кудым-Ош, — да поможет тебе Ен.
Вениамин протянул на прощание руку мужчине и ощутил крепкое рукопожатие.
— Прощайте, — в голосе парня промелькнула нотка безнадежности.

       Деревья постепенно редели, но солнце так и не показывалось на небосводе, будто сверху их окружал плотный непрозрачный купол. Вениамин чувствовал, что они спускаются вниз по покатому склону, чем дальше они проходили, тем круче становился спуск. Тэдись шел вперед уверенным шагом, он опирался на свой посох, что помогало ему сохранять равновесие. Парень же постоянно спотыкался о земляные кочки и изо всех сил старался не упасть. В правой руке он крепко сжимал деревянную трубку, которую вручил ему Кудым-Ош.

      К своему облегчению, вскоре парень почувствовал под своими ногами ровную почву. Его молчаливый спутник прибавил шаг, будто опаздывая на какую-то встречу. Перед спутниками распростерлась картина бескрайней реки, вода в ней была настолько черной, как ночь в местности, нетронутой человеком. Вениамин подошел к реке и опустил в нее руку, ладонь сразу же увязла в густой черной жиже.
— Это не вода, это смола, — с трепетом пробормотал парень.
Ему потребовалось немало усилий, чтобы вытащить из нее свою руку. Тэдись что-то недовольно буркнул, наблюдая за этой картиной. Он прошел по берегу, а затем громко крикнул:
— Лок татч;!
Вениамин подскочил к шаману и обнаружил крохотный мост, проходящий по поверхности реки. Он представлял собой узкую доску без каких-либо перил или ручек.
— Мун веськыда, — строго приказал шаман, указывая на мост.
— Мне идти туда? — неуверенно переспросил парень.
Тэдись кивнул. Вениамин осторожно ступил на шаткую доску, он почувствовал, как она прогнулась под его весом.
— Вот, черт, — выдохнул парень, ставя вторую ногу на узкий мостик.
Сердце его начало громко стучать, будто колеса поезда на рельсах. Задерживая дыхание он медленно шел приставными шагами. Руки его были раскинуты в стороны для поддержания равновесия. Пройдя несколько шагов, Вениамин почувствовал дыхание ледяного ветра. Он шептал ему голосами мертвых людей, звал в подземный мир, просил прыгнуть в эту непроглядную тьму смолы и присоединиться к тысячам душ погибших на этом пути. Парень тяжело дышал, из его носа вырывался пар, все такими же аккуратными шажками он продвигался вперед. Краем глаза он заметил противоположный берег. Еще немного и он будет в мире духов. В этот момент сильный порыв ветра заставил его пошатнуться, нога соскользнула с узенькой доски и Вениамин вскрикнул.

      Перед его глазами промелькнуло детство, деревня Еремино, баба Варя, пекущая пироги, кот Васька, любивший спать на заборе. Как на мелькающей пленке парень увидел свою жизнь, как он переезжает в Москву после смерти бабушки, как берет у почтальона таинственное письмо, перед глазами пронесся поезд, мчавший его в Пермь, странный старик, мужчина, что привез его в Пелым, старушка, кричавшая что-то о земляном олене. А было ли это вообще? Происходило ли это на самом деле? Вдруг Вениамин вспомнил Владимира, который снимает перчатки и обнажает свои руки без больших пальцев.

      Парень моргал, пытаясь согнать пелену со своих глаз. Он стоял на твердой земле, за его спиной находился узкий мостик через смоляную реку. Придя в чувство, он быстрым шагом направился вперед по направлению к холму, закрывавшему вид на местность.
— Если я перешел через Сир-Ю, то значит я уже в мире мертвых, — подумал Вениамин, — видимо, мне повезло и я не встретил Оша.
От этих мыслей ему стало теплее на душе, но в эту же секунду раздался оглушающий рык.
Глава 9
      Вениамин, не оборачиваясь, бежал прямо. За ним стремительно гналась огромная тварь, от топота ее ног дрожала земля. Парню казалось, что так быстро, как сейчас, он не бегал никогда в жизни. Губы его чуть слышно шептали несвязанные фразы, будто в бреду. Что делать сейчас, Вениамин не представлял. Левой рукой он крепко сжимал отданную ему трубку со стрелой, а глазами пытался отыскать место, где бы он мог укрыться от злобного монстра. Тварь же неумолимо приближалась, парень понимал, что он не сможет долго бежать от зверя, в скором времени тот его догонит и наступит неизбежное. Вениамин уже чувствовал ее обжигающее дыхание в свой затылок. Сухая трава шелестела под ногами, скрывая поверхность почвы от глаз парня, не заметив торчащий корень из-под земли, Вениамин споткнулся и с грохотом рухнул вниз. В этот момент краем глаза он увидел, как огромная тварь прыжком перемахнула через него, а потом резко остановилась. Парень решил не ждать, когда зверь поймет, что произошло, и бросился в сторону растущих деревьев. Он надеялся, что беспорядочно растущие то тут, то там стволы замедлят этого монстра. Уши Вениамина заложило от глубокого протяжного воя. Он петлял между деревьями, стараясь запутать преследовавшую его тварь, но все было тщетно. Зверь с хрустом ломал встречающиеся на его пути деревья, практически не сбавляя скорости.

— Что за черт?! — вскрикнул Вениамин, замечая полупрозрачный силуэт человека, смотрящего из-за дерева. Не сбавляя скорости, парень быстро провел глазами по окружающей роще и увидел, как со всех сторон за ним наблюдают жуткие фигуры людей и животных, на деревьях висят шары с пустыми черными глазницами, а под ногами мелькают фигурки, похожие на тотемы. В этот момент тварь воспользовалась замешательством Вениамина и попыталась задеть его когтистой лапой. Парню повезло, удар прошел вскользь, но острые черные когти оставили кровавые полосы на левой икре Вениамина. Парень прошипел от боли, и тут же свернул за огромный толстый дуб. Монстр с грохотом столкнулся к мощным деревом и остановился. Округу потрясло громогласное рычание, полное злобы и ненависти.

— Беги, беги, беги, — шептали со всех сторон духи.
— Вир пет;, — сказал кто-то Вениамину прямо в ухо.

      Зверь снова наступал парню на пятки. Вениамин старался не сбавлять темп, но к несчастью, роща закончилась, и он снова выскочил в открытое поле. Вокруг все так же стояла тьма, солнце не собиралось показываться из-за горизонта. Вениамин уже потерял всякую надежду увидеть в этом месте хоть один луч яркого света. Тварь снова сделала попытку достать парня своей лапой, но в этот раз промахнулась и слегка отстала. Дыхание парня сбилось, он начал чувствовать, что теряет последние силы.

       В отчаянии Вениамин прищурил глаза, вгляделся вдаль и заметил холм, с растущими на нем соснами. В его голове родился план. Если ему удастся добраться туда, забраться на его вершину, то он может воспользоваться этим и попробовать выстрелить в зверя. С этими мыслями парень ускорил свой бег. Прозвучал хруст, Вениамин почувствовал, что под его ногой отсутствует земля, но остановиться уже не успел и кубарем покатился в яму. Перед глазами все завертелось, а затем парень ударился головой о лежащий на дне камень и потерял сознание.

      — Бабушка, а где мои мама с папой? — Вениамин с интересом обратился к бабе Варе.
— Уехали они, на заработки, далеко, — попыталась она отмахнуться от неудобного вопроса.
— А когда они приедут? — не унимался маленький мальчик.
— Веня, кушай давай, а то как же они приедут, а я их мальчонку не накормила, — подвинула она ему поближе тарелку с дымящейся кашей.
— А они точно вернуться? — с набитым ртом произнес Вениамин.
— Эх, — вздохнула баба Варя, — подрастешь, тогда будем их искать, если не вернуться, — женщина с грустью опустила глаза.

      — Баб Варь, помнишь, ты мне говорила, что родители мои вернуться? А? — Вениамин смотрел на бабушку исподлобья.
— Помню, Веня, конечно помню, — со вздохом прошептала женщина.
— Ну и где они? — парень почесал редкую бородку.
— Придут они, Вень, обязательно придут, они же родители.
— Сколько мне еще ждать? — взорвался Вениамин от злости, — почему они меня бросили?
— Не торопись винить мать с отцом, может у них на то были причины.

       — Веня, принеси воды, — слабым голосом произнесла баба Варя.
Парень торопливо взял кружку, налил в нее воды из хрустального кувшина, стоящего на столе, и подошел к бабушке.
— Спасибо, — она сделала глоток и закашлялась, — мне кажется, я уже не встану с этой кровати.
— Ты что? — голос Вениамина задрожал, — конечно встанешь, будем с тобой как и раньше заниматься хозяйством, доить корову, по вечерам слушать радио.
В ответ на это баба Варя только улыбнулась:
— Всему когда-нибудь приходит конец, так подошел конец и этому периоду жизни.
— Но он еще не закончился, ты еще встанешь, ты… — Вениамин замолчал, вдруг вспомнив, как баба Варя призывала его не оставлять надежду на возвращение родителей.
— Вот видишь, Веня, когда-нибудь надо сказать прощай тому, что не дает тебе покоя, надо суметь оставить это и двигаться дальше, — ее голос был уже почти неслышим.
— Какие они? — с печалью произнес парень.
— Твоего отца я видела лишь однажды. Он оставил тебя на моем пороге на рассвете. Я это помню, как сейчас. В дверь постучали, я поспешила открыть ее, гляжу, а в корзинке ты маленький лежишь, а по дороге уходит парень, молодой еще, высокий. Я его окликнула, но он только шагу прибавил, даже не обернулся. Тут ты закричал, и я занесла тебя в дом. С тех пор я каждый день надеялась, что он вернется.
Баба Варя снова закашлялась и закрыла глаза.
— Тогда я буду ждать его тут, буду надеяться так же, как надеялась ты, — Вениамин старался звучать уверено, но дрожь в голосе его выдавала.
— Не нужно, — голос бабушки уже был похож на свист, — нужно оставить это и жить дальше, не останавливайся и не смотри в прошлое, ты должен… — она не успела договорить, ее голова упала на бок, а затем раздался ее протяжный последний выдох.

       Вениамин открыл глаза и с горечью обнаружил, что он находится в этой необъятной тьме Пермского леса, хотя он уже был не уверен, находится ли он вообще в реальном месте. Откуда-то сверху раздавалось сопение. Видимо, тварь учуяла его в этой яме и размышляла, как ей сюда забраться. Парень провел рукой по земле и нащупал трубку, немного поодаль от нее лежала стрела. Вениамин вставил ее в отверстие духового орудия и присел. Зверь наверху фыркнул и дернулся. Тут парня осенило.

      Он с шумом встал на ноги и громко откашлялся. Тут же его оглушил низкий раскатистый рык монстра, находящегося наверху. Вениамин поднял трубку перед собой и покрутил ее пальцами, рассматривая изображение человека с лосиной головой на деревянной поверхности. Действовать нужно было сейчас. Парень поднял голову и громко крикнул:
— Эй, Ош, ну давай, иди же сюда!
Сверху посыпалась сухая земля в перемешку с листями, а затем Вениамин окончательно перестал видеть и так уже слабый свет. Тварь была прямо над ним. Кое-как парень разглядел грязную темную шерсть, которой был покрыт монстр, а затем поднес трубку к губам и с силой выдохнул. Стрела со свистом вылетела из отверстия и через секунду она неглубоко вошла в тело монстра.

      — Все что тебе нужно — попасть в Оша, яд сделает все остальное, — звучал в голове Вениамина голос охотника.
— Я смог, я сделал это, — выдохнул парень и грязной рукой вытер пот со лба.
Зверь над ним застыл. Раздавалось тяжелое сопение, дающее понять, что тварь еще жива, а затем послышался шелест и монстр медленно отполз с ямы. Выбираться наружу Вениамин не торопился, не известно было, сколько времени понадобиться, чтобы яд окончательно убил эту тварь, а встречаться с ней снова один на один желания у парня не было. Дыхание на поверхности становилось все тише, а затем парень услышал знакомый голос.
— Вениамин, поднимайся, — слабо произнес тот.
Глава 10
      — Что за? — в сердцах произнес Вениамин, — этого не может быть!
Руками он схватился за осыпающийся грунт и постарался подтянуться на поверхность. На земле лежал человек в знакомых ему лохмотьях, слетевший с головы череп белел неподалеку. Парень моргнул, а потом подбежал ближе к тяжело-дышащему старику. Из его живота торчала стрела, кровь темной струйкой стекала на землю и скрывалась в траве. Вениамин взглянул в лицо лежащему человеку и обомлел — на него смотрел тот самый дедушка Михаил, что ехал с ним в поезде.
— Господи, да что тут происходит? — парень в панике упал на колени, пытаясь вытащить торчащую стрелу из умирающего старика.
— Не нужно, оставь, — хрипло произнес старик и рукой попытался помещать Вениамину.
— Мне жаль, мне очень жаль, — в голосе парня слышалось отчаяние, — как же так вышло, я не понимаю?
— Это уже не в первый раз, — лежащий мужчина сплюнул кровь, — ничего, я оживу вновь. Ош всегда оживает.
— Ош? — Вениамин закрыл лицо руками, — кто, черт подери, этот Ош такой?
— Ош — это я, — старик кивнул на окутывающие его лохмотья, — возьми их и накрой меня полностью.
Парень кивнул и сделал так, как попросил его Михаил. Ткань оказалась огромной волосатой шкурой. Как только она покрыла лежащего старика, тот захрипел и стал увеличиваться в размерах до тех пор, пока не превратился в громадного черного медведя. Теперь Вениамин мог ближе рассмотреть зверя, что гнался за ним не так давно. Грязная темная шерсть, небольшие черные глаза, вытянутая морда, в которой виднелись длинные острые клыки. Медведь зарычал, и парень в страхе отпрянул.
— Не бойся, — гулко произнес зверь, — я уже не причиню тебе вреда. Будь добр, сорви мне немного гороха? — попросил Ош, указывая лапой куда-то за спину парня.
Вениамин оглянулся и увидел сзади торчащий из земли небольшой гороховый стебель. Он сорвал с него пару стручков и протянул медведь. Тот жадно схватил их четырьмя пальцами и отправил в рот. Парень взглянул на медвежью лапу и похолодел:
— Это был ты, — прошептал он, — ты преследовал меня все это время.
— Как и всегда, — сглотнув остатки гороха, ответил Ош, — как и всегда.
— Но зачем? Зачем ты привел меня сюда? — в голове Вениамина мысли представляли собой запутанный комок нитей.
— Ты сам себя сюда привел, тебя всегда тянет к этому месту.
— Что это значит? — парень не мог понять ничего из этих странных фраз зверя.
— Ми т;дса;сь нин, — голос Оша монотонно пролетел над степью, а затем он протянул руку и коснулся плеча Вениамина.

      Тело парня сразила жуткая боль, он упал на землю, неестественно выгибая конечности и истошно вопя о помощи. Ему казалось, что какая-то неведомая сила разрывает его изнутри, сдавливает его внутренние органы, ломает кости, перемалывает нервную систему. Его тело покрылось шерстью, клыки с треском увеличились в размерах и изогнулись, а ноги стали похожи на столбы. Перед медведем ногах стоял крупный мамонт.
— Не помнишь? — пробасил Ош.
— Нет, — с трудом ответил ему древний гигант.
— Ты — земляной олень, и всегда им был, — начал свой рассказ медведь, — ты и остальные были здесь с начала времен, когда Ен создал воду, то отправил вас по земле протаптывать реки. Как только вы закончили, то бессмертные Ловы земляных оленей ушли на вечный покой, но ты… Ты умолял Ена остаться на земле как человек. В конце концов он выполнил твое желание, но предупредил, что ты не принадлежишь миру людей, и тебя все равно будет тянуть обратно.
Вениамин сглотнул:
— Выходит, что я уже возвращался сюда?
— Да, это твой уже тридцать девятый раз, когда ты приходишь ко мне и сражаешься, — спокойно ответил Ош.
— Но зачем мне сражаться с тобой?
— Твой Лов стремиться быть с остальными земляными оленями, но никакой человек не может при жизни попасть в мир духов.
— Поэтому каждый раз я и встречаюсь с тобой, хранитель, — закончил за медведя Вениамин.
— Верно, — гулко произнес Ош и посмотрел на мамонта, бывшего когда-то человеком, — у нас осталось немного времени до того, как яд окончательно меня убьет, ты должен решить, уйдешь ли сейчас со своими собратьями или же снова станешь человеком?

      Вениамин задумался, он всегда ощущал себя представителем мира людей и даже в мыслях у него никогда не было, что он может быть кем-то иным.
— Человеком, — немного поколебавшись, ответил мамонт, — я хочу быть человеком.
— Так тому и быть, — угрюмо пробормотал Ош и лапой указал на землю, — прими своего Орта.
Вениамин повернул голову и увидел лежащую рядом с ним корзинку, а в ней новорожденного малыша.
— Отдай его тому, кого считаешь достойным, — повелел медведь и коснулся лапой мамонта. Вениамин почувствовал, как снова становится человеком, а затем поднял корзинку с младенцем и повернулся к Ошу.
— Когда закончишь, то поторопись, вскоре ты снова обернешься земляным оленем, тогда протруби в сторону солнца, и я заберу тебя.

      Вениамин твердым шагом следовал знакомой ему деревенской тропе в селе Еремино, дом бабы Вари был уже недалеко. Солнце нехотя поднималось из-за горизонта, освещая небосвод красно-оранжевым светом. Остановившись на крыльце, парень глубоко вдохнул носом родной воздух и закрыл глаза. Младенец в корзинке спал крепким сном. Вениамин сжал руку в кулак, поднес ее к двери и замер. Собравшись с мыслями, он несколько раз постучал в дверь, а затем положил корзинку на крыльцо и торопливо зашагал прочь. Краем уха он успел услышать, как за его спиной скрипнула входная дверь, а затем он услышал голос бабы Вари:
— Постойте, куда вы?
Вениамин нервно сглотнул, но останавливаться не стал.

      Баба Варя смотрела вслед уходящему парню, в этот момент ребенок внезапно закричал, отвлекая ее от таинственного незнакомца.
— Тише, тише, солнце, — попыталась успокоить его женщина. Она взяла его на руки и внесла в дом, — ну, здравствуй, малыш.
Она положила ребенка к окну, а сама подошла к комоду и начала искать там подходящие малышу пеленки. Младенец заинтересованно уставился в окно и увидел на горизонте черный силуэт мамонта. Он закрывал солнце и казалось, что красные лучи исходят прямо из тела древнего зверя. Подняв хобот, тот гулко затрубил. Звук пролетел над всей деревней, заставив окружающих собак зайтись в сердитом лае. Ребенок заплакал еще сильнее, к нему подскочила баба Варя и ловко запеленала его:
— Я буду звать тебя Вениамином.

      — Готово, я в надежных руках, — произнес мамонт, тяжело дыша.
— Хорошо, — хрипло произнес Ош. Он принял обличье Владимира, мужчины, что встретил Вениамина в Перми. Яд уже подействовал, так что мужчина говорил с придыханием и еле слышным свистом.
— А что если меня снова сюда потянет? — поинтересовался Вениамин.
— Потянет, — сипло ответил мужчина, — всегда тянуло и сейчас потянет, но в следующий раз все будет по-другому.
— Что значит по-другому? — с тревогой посмотрел мамонт в лицо Ошу.
— Сороковая охота на Оша особенно опасна. Никто с нее не возвращается, — голос мужчины был уже еле слышен, — ты пропадешь и Лов твой сгинет навсегда.
— Тогда меня нужно как-то остановить, — в панике пробормотал Вениамин, — нужно что-то сделать, предупредить как-то.
— Пробуй, — безразлично ответил Ош, — делай то, что считаешь нужным.
Мамонт провел глазами по темной степи, а затем подошел к стоящей неподалеку осине и оторвал со ствола кусок бежевой коры. После этого он положил ее на плоский камень и крепко прижал ее ногой, стараясь спрессовать ее как лист бумаги. Затем хоботом он поднял с земли небольшой уголек и принялся старательно писать на куске коры.

      Равномерный гул автомобилей разрезал спокойную обстановку московской квартиры Вениамина Иртегова, он вплывал внутрь через открытое окно, оседал пылью на книжных полках, будто испуганный кот забивался в дальние углы комнат. Несмотря на воскресное утро, люди на улице уже мелькали каждый со своим делом, даже в это время дня город напоминал огромный муравейник. Казалось, если хоть кто-то на улице остановится, то какая-то важная цепь мироздания, связывающая незримые полотна времени, пространства и небытия, прервется и жизнь схлопнется в одну точку, как натянутая резиновая лента. Вениамин тоже выполнял свою роль в этом сумасшедшем клубке. Вселенная требовала баланса, поэтому позволяла парню тихо спать, лежа на мягкой кровати.

      Проснувшись от неспокойного сна, Вениамин направился в ванную, а затем загремел холодильником на кухне. Обнаружив, что ему нечем завтракать, он наспех оделся и вышел в супермаркет. Дверь за ним с шумом захлопнулась, оставляя квартиру ненадолго без своего хозяина. Минут через двадцать в прихожей загремели ключи, дверь приоткрылась, в коридор вошел парень с полиэтиленовым пакетом в одной руке и таинственным письмом в другой. Пройдя на кухню, он небрежно бросил его на стол, письмо пролетело, кружась, и упало, обнажая на конверте печать, будто отпечаток хобота.