Трудности выбора

    Две длинные стрелы, протяжно свистнув, угодили точно в грудь дракона… и разлетелись в щепки. Следом за ними в чешую тяжело ударил арбалетный болт — и с лязгом отскочил в сторону.

    — И чё? - издевательским тоном вопросило чудище.

    Андрей растерянно оглядел спутников в надежде на свежие идеи.

    Вообще-то, они вовсе не должны были встретить дракона. Согласно изначальному плану, группа сплавлялась по быстрой речушке до Вороньих гор, которые можно было насквозь пройти тайными пещерными тропами и выйти к Перевалу трёх ветров. Там ребята собирались устроить засаду на разбойничий караван, увозивший похищенную принцессу за пределы королевства. Но, как выяснилось, ориентироваться в гномьих пещерах могли разве что сами гномы, ибо радиосвязь там не работала, а многочисленные рудные залежи сводили компас с ума. Норовистый же гном-проводник отказался работать за предложенный аванс, полагая, что король мог бы и посильней расщедриться ради любимой дочери.

    Короче, они заблудились. Холодный подземный ручей с перекатами и водопадами вынес их в конце концов в незнакомую долину, подозрительно безмятежную. Нет, их конечно предупреждали, что кое-где можно нарваться на дракона, но шансы на это были малы. К тому же сплочённой команде вполне по силам было убедить, победить или хотя бы откупиться от спесивой рептилии…

    Но не в этот раз. Возвращаться под землю не было смысла, а единственный сухопутный выход караулила крылатая тварь с явными заскоками.

    — Ну, девчонки, тяните жребий! — дракон возбуждённо постукивал хвостом, от чего по земле пошла дрожь. Лучницы переглянулись и слегка смутились.

    — Вообще-то мы уже… Взрослые! — выпалила Милана, действительно выглядевшая старше своих двадцати.

    Дракон опустил голову и с шумом втянул воздух. Затем задумчиво выпрямил шею и недовольно завращал глазищами.

    — Неужели так трудно было найти хоть одну непорочную деву? Наверняка ведь читали сказки, слышали легенды — должны знать! Как! Дракону! Угодить! — От яростных ударов хвоста с веток осыпались гусеницы и одна ошалевшая белка.

    Ситуация неотвратимо переходила в патовую.

    — А может, я сгожусь? — срывающийся голос принадлежал Виталику. Тихоня-ботаник в прежней жизни работал аспирантом и в команду был принят как генератор нестандартных идей. А ещё он единственный не горел желанием помахать мечом или помериться магией с местными колдунами.

    Повисла тишина. Все оглянулись на Виталика. Дракон осторожно наклонился к смельчаку и тщательно принюхался, после чего издал утробный звук, напоминавший что-то среднее между мурлыканьем и храпом.

    — Виталь, ты серьёзно? — Андрей с трудом подбирал слова. — В смысле: тебе ж тридцатник скоро!

    — Ну вот так исторически сложилось. — вздохнул Виталик. — Точнее, не сложилось.

    — А что, вариант! — неожиданно отозвался дракон. — Всем спасибо, все свободны!

    И не дав никому опомниться, чудовище расправило крылья и плавно оторвалось от земли, аккуратно прихватив лапой жертву. Девушки рефлекторно ахнули, а «варвар» Серёга с досадой вогнал свою секиру в ближайшее дерево. Андрей проводил взглядом исчезающий в небе силуэт, медленно вложил меч в ножны и по-турецки сел прямо на землю. Капитан думал.


    — Ты что, и вправду решил, что я тебя съем? — дракон гостеприимно разливал по серебряным кубкам нечто янтарное и душистое. — Прошли те времена... — на секунду он прикрыл глаза, видимо, вспоминая кровожадную древность. Виталик непроизвольно сглотнул.

    — Зачем же тебе тогда, хм… непорочные девы? — гость осторожно пригубил напиток, оказавшийся довольно крепким и вкусным, как раз для снятия стресса. Из башни драконьего замка открывался прекрасный вид на закат.

    — Да бизнес тут у меня один... — хозяин дождался, пока слуги, приносившие яства, покинули зал, и сел напротив, подняв когтистый палец. — Только это, слышь, между нами!

    В процессе дружеской трапезы выяснилось, что один местный герцог задумал сына женить, а сынок весь из себя утончённый, образованный («Вроде тебя!» — гоготнул дракон, зыркнув на Виталика). Великосветских вертихвосток на дух не переносит: подавай ему целомудрие, трудолюбие и прочий домострой. Нашёл он себе зазнобу, а она бы и рада замуж, да вот беда: её отец-барон издавна с герцогом в контрах был. Вот дракон и устроил спектакль: чуть не спалил баронский замок, а в качестве откупа потребовал юную деву. Барон руки позаламывал, да и согласился: дочки у него ещё были, а замок один! Ну, потом, разумеется, благородный рыцарь с герцогским гербом на щите пленницу геройски отбил и взял в жёны, заодно и герцог с бароном замирились. Дракон же взял гонорар скотиной и золотом, а после смекнул, что на этом деле можно подняться. Вот и наладил канал поставок потенциальных невест — в обмен на еду и спокойную жизнь. Да и реноме своё драконское поддержать — легенды не на пустом месте создаются.

    — А если невеста против, или ещё что не сладится у молодых? — осторожно прощупал своё будущее Виталик.

    — Ты не переживай, все барышни живы-здоровы… — дракон бросил в пасть целого поросёнка и захрустел. — Устраиваем их при заморских дворах по типу «программы защиты свидетелей», а захотят — будут ждать, пока какой-нибудь особо пылкий кавалер не решится спасти их из плена. Но конкуренция тут, прямо скажу, невысокая.

    — Ну а со мной-то как? — Виталик слегка захмелел и упрощал фразы.

    — Да не боись, вернём тебя в целости и сохранности! Легенду придумаем, рейтинг поднимем. А хочешь — оставайся, найдём тебе пару! — подмигнул дракон, — Будем вместе чаи гонять, а то когда ещё с интересным человеком поговоришь.

    Под выдержанное светлое из герцогских подвалов ящер расчувствовался и посвятил гостя в сокровенные планы.

    — Вот отстроюсь и полечу в дальние края на смотрины. Через две горные гряды отсюда есть, говорят, одно княжество: драконихи там хороши… — он с чувством выдохнул, одним махом осушил кубок и с грохотом припечатал его к столешнице. — Да и ты не зевай, грустно, поди, одному!


    Закатные блики догорали на серебре, прислуга зажигала свечи на люстрах, а два холостяка молча глядели в окно, где в окружении первых звёзд поднимался и светлел тонкий серп молодой луны.

18-30.06.2018.