Колдун 2

   На следующий день, все население близлежащих деревень, на время покинув и с большой опаской свои ветхие лачуги, возбужденно обсуждали последние события. Они окончательно поверили в неуязвимость гиганта. Старики говорили: «что слон умеет превращаться в любое животное, даже в птицу, вот и этот раз он одурачил большого белого охотника, подставив вместо себя другое животное. Даже такой опытный охотник, как Том Харвей, не мог справиться с ним».

   Правительство Кении было вынуждено обратиться за помощью к военным, и дело приняло нешуточный оборот. Впрочем, нашлись скептики, утверждающие, что старый бродяга и здесь выйдет победителем. Надо сказать, что, несмотря на то, что слон приносил значительный ущерб сельскому хозяйству, у него было немало защитников: это были члены общества «Защитим дикую природу» и многочисленные натуралисты, которые прекрасно сознавали, что реликтовый зверь является едва ли не последним представителем земных колоссов.

   Пока военные готовили скрытную облаву на слона, тот укрывался в труднодоступной болотистой местности. Его соседями чаще всего были водяные антилопы, бегемоты, крокодилы и птицы. Никто из вышеназванных животных не нес угрозу его существования. За свою долгую слоновью жизнь Колдун не раз подвергался опасности, но всякий раз ему удавалось выходить победителем. Так еще в юные годы, когда он, оставшись без родителей, сумел противостоять натиску трех львов: это был настоящий поединок, когда огромные рыжие кошки напали на одинокое животное. Завязалась нешуточная борьба, в ходе которой у слона был повреждено левое ухо и глаз. С той поры глаз плохо открывался. Тем не менее, молодой слон с честью вышел из этого поединка. Нанеся увечье клыками одному льву, он тут же раздавил его могучими стопами, ранил другого и обратив хищника в бегство, сумел переломить ход поединка в свою пользу. Третий самец льва вынужден был покинуть поле боя, отказавшись от дальнейшей борьбы. Спустя годы возмужавшему Колдуну вновь пришлось доказывать свое право на существование, когда в остром поединке с носорогом сумел его одолеть. Свалив рогатого зверя с ног, он тут же проткнув его острыми бивнями. Поверженное двурогое чудовище, весом в пять тысяч фунтов, тут же испустило дух. И позже, когда заматеревший Колдун стал грозой джунглей, он не раз выходил победителем в схватке со своими сородичами, такими же мощными и опасными, как сам. Колдуну было важно сохранить неоспоримое первенство среди своих могучих собратьев...   

   Иногда Колдун выходил из своего укрытия, поднимаясь на каменистый холм, стоящий в стороне от больших дорог: отсюда открывался значительный вид на прилегающую местность - за спиной, в низине - непроходимая топь болот, впереди труднодоступные джунгли и уже далее прослеживались многочисленные сельские угодья с ветхими и убогими хижинами. Колдун, как и все представители его рода, плохо видел, зато отлично чувствовал и слышал, улавливая недоступные человеческому уху колебания.* Несмотря на свою защищенность, Колдун отлично понимал, что эти назойливые двуногие, никогда не оставят его в покое.
   В неоглядном африканском небе, распластав свои огромные крылья, парили хищные марабу и орлы, но вот вдали послышался шум винтов и в воздух взмыли два военных вертолета. Со стороны дороги донесся настойчивый и однообразный гул машин, и 

  *Крики слонов содержат инфразвуковые компоненты (14-35 гц), благодаря чему они слышат на расстоянии десяти километров.

хотя Колдун был не единственным крупным слоном в округе и понимал всю опасность, исходящую от этих странных, издающих непомерный шум и резкий тошнотворный запах металлических предметов.

   Этой   же   ночью, слон предпринял   попытку проникнуть на шамбы, туда, где вволю можно  насытится сочными и сладкими корнеплодами, ибо  в
округе, где он питался ранее, уже недоставало корма... Ночь выдалась безлунной. Форсировав небольшую речку, Колдун тихо вышел на песчаную отмель, спугнув с полдюжины крокодилов. Минуя заросли, слон вышел на лужайку, обильно покрытую сочной травой. Срывая пучки зелени, он неторопливо направлял их в рот. В это время откуда-то сверху послышался легкий скрип и возня - это были обезьяны и птицы, потревоженные крадущимся леопардом. Некоторое время Колдун оставался на месте, словно бы сверяя свою готовность к отражению. Сейчас, как это бывало прежде, ОН минует широкую водную преграду и окажется на территории подвластной ненавистным двуногим существам. Здесь надо быть особенно осторожным. Времени на то, чтобы полакомится сочными плодами, будет немного, но ОН проделывал это успешно много раз, а потому уверенно ступил на чужую территорию... 
  Насытившись, животное поторопилось покинуть поле. Переправившись через протоку, слон угодил в полусгнившую, искусно замаскированную проржавевшую петлю, пролежавшую в земле не один десяток лет.  Колдун сумел освободиться от петли, разорвав ее хоботом. Добравшись до реки, он подошел к своему излюбленному месту возле стремнины. Как никогда слон долго пил, обливая водяным душем раненную ногу.
 
  Военные зря время не теряли и решили преподнести сюрприз для Колдуна. Выследив и обнаружив следы его последнего ночного пиршества, они спланировали операцию, раставив на всех тропах вооруженных людей. Выгнать зверя с болота должны были вертолетчики, которые еще накануне вычислили его точное местонахождение.
  Чувствуя надвигающуюся опасность, Колдун, тем не менее, не спешил покидать свое убежище, отлично сознавая, что со стороны болот к нему не подобраться. По ночам, когда вокруг звенели цыкады, а со стороны деревни долетал монотонный бой там-тамов, Колдун, упершись бивнями в дерево замирал, словно бы обдумывал план к отступлению. В его большом слоновьем мозгу зарождалась надежда, что вновь, как это бывало прежде, ему удастся перехитрить этих коварных двуногих. Голод все сильнее беспокоил гиганта: при его огромном весе, достигающем почти двадцать тысяч фунтов,* он все чаще испытывал потребности в богатом и разнообразном рационе. И однажды Колдун решился покинуть свое убежище. Очень рано, еще  до  того как заря окрасила нежным светом дымящуюся от утреннего тумана землю, минуя тщательно замаскированные ловушки, слон  незамеченным подошел к деревне. Встретив на своем пути несколько перепуганных крестьян, Колдун спокойно прошел мимо. Затем, свернув на маисовое поле, он вволю насытился сладкими и мучнистыми плодами. Покидая деревню, слон схватил хоботом растущую неподалеку амарулу и с силой тряхнул его. Собрав, почти  все плоды, и неспешно пережевав их, Колдун спокойно удалился прочь. Крестьяне, наблюдавшие за слоном из-за укрытия, были просто поражены величием и размерами лесного зверя.

 ...Старый охотник, Том Хардвей, последнее время болел: он почти не выходил из своего бунгало. Весть об охоте на редкого и сильного зверя, коим
являлся Колдун, расшевелила его. Он вспомнил свои лучшие годы и добытые в

 *Примерно 9 тонн.

остром поединке  трофеи. Мысль о том, чтобы принять участие в облаве, не раз приходила к нему, но всякий раз он отбрасывал ее прочь: стыдно и подло охотится таким количеством людей и техники на одного единственного зверя, даже если  это  слон. Все   новые  и  новые  вести приходили к охотнику, где рассказывалось о промахах властей и необыкновенном везении Колдуна.

   Однажды, связавшись со своим оруженосцем, Том Хардвей предпринял очередную попытку повстречаться с неуловимым зверем. Не желая расстраивать жену, он пообещал ей, что не будет охотиться на Колдуна и лишь даст советы более молодым, но недостаточно опытным охотникам. Прихватив с собой старое испытанное ружье фирмы «Гиббс» 505 калибра и  с десяток патронов, охотник вместе со своим  оруженосцем Джафаром отправились на поиски слона. Решено было обследовать наиболее глухой район заболоченных джунглей. Погрузившись на плоскодонку, Джафар тут же вооружился шестом; двигаясь по протоке, охотники с интересом наблюдали многочисленных животных пришедших на водопой. Это были буйволы, антилопы и зебры. Однажды им попалось семейство слонов, состоящее из двух разновозрастных мамаш и трех слонят. Завидев проплывающую лодку, одна из слоних издала резкий трубящий звук и даже попыталась нагнать лодку, что вызвало бурную реакции старого охотника и оруженосца. Охотника это позабавило, а Джафар сильно испугался. На какой миг охотник почувствовал себя молодым, таким как прежде, когда не жалея сил и времени охотился на дичь, преследуя грозных и  могучих тембо. Тем временем Том внимательно отслеживал берега этой забытой Богом реки, затерявшейся в дебрях Африки. Поросшая папирусом и высокой травой, река не выдавала никакого присутствия опасного животного, но все знали, что Колдун прячется именно здесь. Стоящие поодаль деревья и пальмы из-за повисшего над джунглями тумана, словно бы зависли над землей. На траве лежала тяжелая роса. В это время из джунглей раздался пронзительный крик, и над головой пролетела стая цапель.

   Том Харвей когда-то охотился в этих местах, и теперь, уверовав в удачу, вспоминал подробности. В тот памятный день он удачно поохотился, убив к столу несколько куропаток и редкую для этих мест черную антилопу. Когда он возвращался с добычей домой, неожиданно стена зарослей раздвинулась, и на глаза явился огромный слон. Впечатляющие размеры лесного колоса, блеск внушительных бивней, могучая поступь, буквально все выдавало в нем властелина джунглей, а особые приметы в виде поврежденного глаза и надорванного уха, говорили, что это и есть неуловимый Колдун. Невольно залюбовавшись редкой картиной, охотник на миг «забыл» о том, что перед ним грозный соперник. Наконец, взяв ружье наизготовку, охотник прицелился, когда неожиданно, совсем близко от него, раздался треск ломаемых сучьев и на поляну выскочил молодой буйвол. Помотав головой и взбрыкнув, буйвол тотчас же скрылся в джунглях. Секунды заминки дорого стоили охотнику: слон, круто развернувшись, тут же растворился в джунглях...
   Это была третья встреча охотника с Колдуном. И вот спустя многие годы, охотник вновь отправился попытать счастья, чтобы сразить хитроумное животное. «Тридцать тысяч американских долларов сумма немалая, да и потом затронута честь. Или сейчас или никогда», - решил для себя охотник.


   К месту, где скрывался Колдун, уже с утра стали подтягиваться военные и охотники. Перекрыв все возможные тропы, они сделали засады на пути следования лесного колосса. Не забыли позвать местных крестьян, пообещав им заплатить деньги. Для этой цели африканцам были выданы барабаны, трещетки и тому подобное, с одной единственной целью – испугать и направить слона под выстрел снайперам. Убивать Колдуна на малодоступном острове посреди болота не имело смысла, - нужны были неопровержимые доказательства его гибели.

   Уже к рассвету все были готовы, чтобы во всеоружии встретить Колдуна; в воздух было немедленно поднято два военных вертолета, которые должны были выгнать могучего исполина из своего убежища. Один из вертолетов,  при заходе над островом, неудачно маневрируя задел винтом ветку большого дерева, и машина едва не разбилась, при этом пилотам с трудом удалось посадить машину на поляну. Другой вертолет долго держался в воздухе, зависнув над лесом, прямо над убежищем слона. Наконец, пилот увидел, как могучее животное тронулось с места. Даже с этой высоты Колдун казался огромным.
  Слон благополучно форсировав протоку, отделяющую остров от «Большой земли», вновь «растворился» в джунглях. Поднявшись еще выше, вертолетчик попытался определить путь, которым могло воспользоваться хитроумное животное. Рядом проходила граница соседней Уганды и слон, как это бывало раньше, мог скрыться на территори соседнего государства. В таком случае Колдун становился недосягаемым. 

   Тем временем слон направляляся  к спасительному рубежу. Со стороны казалось, что животное не очень спешит, на самом деле скорость его передвижения достигала десяти миль в час, а как известно, во время атаки она возрастает кратно.
   Неожиданно слон почувствовал ненавистный запах оружейной смазки, а секундами позже осторожное животное обнаружило и затаившихся на дереве охотников. Секундная заминка, и Колдун, издав леденящий рев, бросился на своих извечных противников. Его не остановила даже плотная стрельба, и он в одно мгновенье снес махан вместе с людьми, словно какую-нибудь пушинку.
   Еще долго, после того, как раненый колдун спешно удалялся в глубину джунглей, позади него слышались стоны и проклятия раненых.

   Как показало время, ни один из выстрелов не принес животному особого вреда. Отделавшись легкими ранениями, лесной бродяга сохранил боеспособность и чутье...
 Колдун спешил оторваться от своих преследователей, специально путая следы, и это ему удавалось: дважды он форсировал небольшую заводь, чтобы затем благополучно преодолеть плотную стену колючего кустарника.
   Со стороны реки послышался гул барабанов, а из ближайших кустов раздались приглушенные голоса. Колдун едва успел почувствовать присутстие людей, как из засады прогремело несколько выстрелов. Слон тут же упал на колени, но уже через мгновение быстро поднялся. Взревев, словно стадо буйволов, круша все на своем пути, он бросился к своим обидчикам. У охотников не выдержали нервы – тут же они, как зайцы, бросились наутек. Слон не стал их преследовать. Над широкими кронами деревьев показался вертолет. Летчик видел всю картину с воздуха, прекрасно сознавая, что критический момент наступил, и его помощь может решить исход поединка...

   Уже слышны были голоса загонщиков, неотвратимо приближающих к раненному Колдуну. Слон замер. Широко расставив уши и подняв хобот, он, как изваяние, остановился на поляне среди гигантских акаций. По плечам великана тонкими ручейками струилась кровь - рана причиняла боль и неудобства, и все же Колдун был еще полон сил. К слону медленно подлетал вертолет. Предельно снизившись, он завис над землей, в нескольких десятках ярдов от раненого животного. Из дверцы вертолета показалась курчавая голова стрелка и короткий ствол боевого оружия. В тот момент, когда стрелок пытался точным выстрелом поразить Колдуна, разъяренное животное с необыкновенным проворством бросилось на вертолет и в одно мгновение боевая машина, словно детская игрушка, была хоботом  сброшена наземь. Раздался хлопок и часть обломанного винта, срикошетила в шею стоящего в засаде стрелка. Все, кто находился рядом, видели как стрелок, как ни в чем не бывало, продолжал стоять на месте, правда, уже без головы... 
  Наступавший слон почти тут же сбил одиноко стоящую безголовую фигуру, растоптав его своими тяжелыми стопами. Потом слон устремился в сторону спасительных зарослей. Упавший вертолет с двумя пилотами и охотником тут же загорелся, раздался взрыв, и куски металла с окровавленными останками несчастных летчиков разлетелись в разные стороны. Свидетели этого происшествия были просто поражены трагическим исходом...

  Еще долго со стороны леса доносился треск ломаемых деревьев – в это время Колдун прорывался к реке, ища спасения на территории соседнего государства.
 

 *  *  *

  Пока военные вели облаву на слона, старый охотник поджидал Колдуна в развилке старого дерева расположенного, примерно, в пяти ярдах над землей. Том Хардвэй был уверен, что Колдун обязательно воспользуется этой скрытной тропой, ведущей на территорию Уганды. Неприметная с виду тропа петляла и проходила через овраг, сплошь поросший колючим кустарником и небольшими деревцами. О тропе знали немногие и охотник, понадеявшись на случай, терпеливо ждал, притаившись в укромно скроенной засаде. В нескольких минутах ходьбы отсюда протекала довольно широкая река, которая и являлась границей между двумя африканскими государствами – Кенией и Угандой. Примерно, в течение часа ничего не было слышно, но вот послышался нарастающий шум барабанов, треск одиночных выстрелов и отдельные, доносившиеся все отчетливее, голоса. Охотник снял с предохранителя штуцер, приготовившись к стрельбе из укрытия. Буквально через минуту послышалось тяжелое дыхание огромного зверя; и из плотной стены зарослей показался змеевидный отросток с двумя роскошными полумесяцами бивней, один из которых был короче. Мгновением позже из буша показался сам Колдун. Даже беглым взглядом можно было понять, что слон ранен. И вот расстояние между охотником и животным сократилось до минимума. Очередной раз охотник мог убедиться, насколько велик и опасен этот могучий зверь: гордо вскинутая голова, широкие овальные уши с грозно наставленными вперед бивнями, мощное глыбообразное тело. Все, буквально все поражало в нем. На секунду охотнику даже показалось, что перед ним вовсе и не слон, а настоящий интеллект, этакий реликтовый колос, обряженный горой мышц, способный на любое осмысленное действие.

   «Ты чертовски красив, Колдун! - подметил Том Хардвей в тот самый момент, когда уже был готов произвести точный выстрел в основание хобота. Неожиданно могучее животное, остановилось, взгляды двух извечных соперников пересеклись... Пауза длилась недолго и уже в следующее мгновение охотник произнес:
  - Беги, Колдун, я не буду в тебя стрелять!
    Демонстративно подняв штуцер вверх, охотник дважды выстрелил в воздух. Убедившись, что слон удалился, он свистнул своему оруженосцу.


   Если смотреть на землю с высоты птичьего полета, можно хорошо различить землисто-бурое тело огромного животного, ломившееся сквозь колючий кустарник, перелески и прочие естественные преграды. Уже скоро слон вступил в мутные воды большой реки. Вздымающие над водой темные округлости покатой спины и прижатые к голове уши, все, что увидели подбежавшие  охотники. Расстояние между людьми и животным в этот момент составляло  не менее ста ярдов. Еще можно было поразить зверя, но в последний момент охотники поняли, что это бессмысленно – слон уже находился на чужой, не подвластной им территории. 

   Спустя месяц старый слон по кличке Колдун, прочно обосновался на новом месте – это была территория Королевского национального парка. Здесь уже никто не мог побеспокоить гордое и сильное животное. Угандийские власти взяли зверя под свою охрану, рассуждая следующим образом: «Пускай живая реликвия доживает свой век здесь, может, туристы чаще станут посещать нашу страну, а это стоит неизмеримо больше чем пара бивней, пускай и очень больших».


                Март 2011 г.