Часть четвёртая - Стремление выжить

Часть четвёртая – Стремление выжить

Дневник Корина, записка шестая «О силе»

Из моих собственных наблюдений за инквизиторами и сквайрами, можно сделать вывод о влиянии силы демона (далее СД). Думаю, имеет смысл разделить степень зависимости человека от СД на несколько стадий. В первую отнесу всех служителей Ордена, которые сумели одолеть демона и поглотить часть его силы. Условно назовем эту стадию –«Физическое усиление».
Итак, физическое усиление – это первый уровень контроля СД человеком. На данной стадии СД проявляет себя в наименьшей мере, но даже здесь уже имеются существенные отклонения от физических способностей нормальных людей. К характерным проявлениям стоит отнести: ускорение всех регенеративных функций организма, укрепление различных тканей (кости, мышцы и т.д.), возможность небольшого ускорения работы головного мозга (что точно пока не подтверждено).
При дальнейшей работе с СД и её накоплением, члены Ордена демонстрируютболее удивительные вещи. Так, Фёдор(один из инквизиторов) после заварушки с «лже-церковью» сумел вызвать воспламенение собственных рук. При этом возникший огонь оказался совершенно безвреден для самого инквизитора. Думаю, это как-то связано с мыслями или воображением. Сам Фёдор говорил, что словно бы увидел, как адский огонь пожирает его врага и в следующий миг пламя действительно возникло. Склоняюсь к идеи о срастании (неподходящее слово, в дальнейшем нужно будет придумать получше) души и силы демона, в результате чего человек получает возможность контролировать проявления СД. Подходящим названием для данной стадии считаю «Душевный контроль».
Слышал о странных случаях, произошедших с инквизиторами высших рангов. По донесениям и отчётам складывается впечатление, что некоторые из них сумели каким-то образом перенаправить СД из тела (или души) в посторонние предметы. Не уверен в правдивости данной информации, но всё же нужно об этом поразмыслить…

Глава XVII

Охотник среди скал

27 день месяца близнецов 2125 года по летоисчислению мира демонов
Четвёртый круг – Жадность, предместья «Обречённых гор»

Три дня и три ночи Аластор неустанно шагал вперёд, оставив далеко позади землю своего умершего хозяина Саллоса. Сейчас полукровка не ощущал жалости или печали. Подобные чувства вовсе не тревожили его сердце. Отлично понимая, что карлик-говорун непременно будет преследовать его, Аластор решил побыстрее добраться до третьего круга.
Множество историй, услышанных им за долгую службу, рассказывали о тёмном мире, погрязшем под бесконечным дождём и туманом. О странных демонах, что населяли его болота и леса и, конечно же, об Азраиле – первом принце ада.
- Кхм… Азраил, – демон покрутил имя на языке, - хотел бы я встретиться с тобой. Устроил такой переполох и исчез. Если бы не ты, мне бы не пришлось уходить из пустыни.
Взобравшись на небольшой выступ скалы, торчащий посреди песка, полукровка вгляделся в пыльный воздух. На востоке и юге, то есть позади него, тянулись серо-желтые дюны пустыни. На севере возвышались пики обречённых гор, скрывающих в своей глубине ущелье проклятых веги. Именно туда ему предстояло двигаться дальше.
– А теперь посмотри, куда я иду. Прямо в лапы мерзких веги. Брр...шшшш… - вздрогнув всем телом, полукровка непроизвольно зашипел. Короткая шерсть на его теле встала дыбом, и он в этот момент стал больше похож на свою мать. Изогнувшись, демон соскочил со скалы и побежал по песку, опираясь на все четыре лапы. Если бы кто-то в этот момент увидел его, то ни за что не понял, что перед ним не обычный голод или его старший брат - алчность, а самый настоящий мятежник мира демонов.
Лёгкий ветерок вяло подхватывал песчинки, создавая нечто похожее на водную рябь: ручейки песка стекали с вершин барханов, устремляясь в короткое путешествие к подножью. Аластор, сжав зубы, стойко переносил вездесущую песчаную пыль, забивающую горло и норовившую засорить глаза, изредка проклиная Азраила, Саллоса, Кхурту и свою собственную заносчивость.
Оказавшись один на один с собой, полукровка неожиданно отчётливо понял, как привык к какой-никакой постели и сотне демонов, смотрящих на него снизу вверх и рост тут не причём. А ведь когда-то он был совершенно один: полукровка в мире силы и чистой крови. Аластор припомнил времена, когда его ещё не знали как «кошмар срединной пустыни». Жизнь в скитаниях он ненавидел и в тоже время вспоминал с удовольствием.
Преодолев несколько километров пути (по крайней мере, ему так казалось), демон начал замечать изменения вокруг. Среди песка начали появляться меткие кустарники и большие фиолетовые кактусы. Кое-где сквозь желтизну песчинок проглядывала земля и камень. Аластор приближался к подножью О6реченных гор, возвышавшихся над пустыней.
К концу дня горы закрывали половину неба, а вездесущий песок полностью сменился твёрдой почвой, из которой, словно кладбищенский частокол торчали острые пики скал. Гладкий матовый камень пик, всасывал в себя весь свет, попадающий на него.
С очередной сотней метров, пройденной Аластором, частокол становился всё темнее и выше, а места между отдельными выступами всё меньше. В конце концов, отдельные скалы уступили место пологому склону горы. Длинные изогнутые под самыми разными углами трещины испещряли его с востока на запад. Некоторые были небольшими, всего несколько десятков сантиметров. Однако попадались и такие, которые приходилось обходить или перепрыгивать в узких местах.
- Ну, и дыру вы выбрали, – протянул демон, встряхнувшись после очередного прыжка. – Серый камень, серый камень и ещё раз серый камень, - перечислял Аластор то, что видел, – никакого разнообразия.
Горный хребет окаймлял четвёртый круг с севера, растянувшись на добрые полсотни километров. Вершины Обречённых гор были покрыты песком, словно в насмешку над заснеженными горами человеческого мира. Взбираясь на первый, всё ещё низкий склон, полукровка думал, что путь почти завершён, однако оказавшись наверху,увидел лишь ещё один серый склон. На пути стали попадаться настолько глубокие расщелины, что их вполне можно было назвать ущельями. Некоторые уходили вдоль горного хребта, теряясь где-то на западе. На них Аластор не обращал внимания, потому что ущелье веги должно было располагаться в самом сердце гор.
- Где-то должен быть лаз или пещера, ни за что не поверю, что вы каждый раз взбираетесь на самый верх, – думал Аластор, усевшись на край очередного уступа. Ноги вальяжно болтались над полукилометровой пропастью, но от природы ловкий демон был даже рад лёгкому волнению от высоты. Ведь последняя охота была так давно: в Кнак-кхэк если быть точным. Путешествие было таким же серым и неприглядным, как и камень вокруг, да и за последние три часа он никого не видел. Именно поэтому он решил пощекотать нервы высотой, хоть какое-то развлечение.
–Да уж, армия наверняка не сможет быстро преодолеть такие крутые склоны, вы точно прорыли какой-нибудь проход. Если нет, то Кристорон самый худший полководец. Принц ада, владыка гнева, идиот, потерявший половину воинов в горах… Шшш-хе-хе... – тихонько посмеиваясь, полукровка играючи вскочил на ноги и, пробежав по самому краю, запрыгнул на небольшой камень, торчавщий из склона.
Удержав равновесие, он оттолкнулся и в считанные секунды оказался на следующем выступе. Вперёд уходил узкий гребень, забирая на восток, он огибал скалу, ведя вглубь перевала. Довольно заурчав, демон опустился на четыре лапы и быстро побежал по гребню. Цель приближалась, и кровь начинала быстрее пульсировать в венах.

***

Уже близилась ночь, когда Аластор услышал обрывок фразы произнесённый рычащим голосом. Мгновенно замерев, он прижался к скале и медленно пополз к краю выступа. Чем ближе полукровка подбирался к краю, тем отчётливее доносился голос:
- … сидит. По-твоему сколько нам их тут ждать?
- Ну, не знаю… из лагеря ты казался… случилось?
Новый голос заставил Аластора вновь замереть. Судя по голосам, внизу было уже два демона, и ему припомнились характерные интонации. Так говорили прыгуны, служившие под началом Саллоса. Сообразив, что это может быть передовой отряд армии Кристорона или дозор, полукровка буквально почувствовал, как адреналин бросает его в бой. Без разбора, без объяснений рвать их когтями, резать плоть и вспарывать глотки. Однако разум мгновенно возобладал, и лишь плотоядная ухмылка выдала истинные чувства.
- Если будем тут так сидеть, никогда не переродимся!
- А?! Так вот ты…
Конец фразы утонул в громком хохоте и Аластор понял, что внизу не меньше трёх демонов. Не издавая ни звука и даже не дыша, демон добрался до края и посмотрел на говорящих. На тропе, петляющей между камней, действительно сидело три прыгуна. Выглядели они скорее устало, чем опасно, а разговор вели просто от скуки или чтобы не заснуть:
- Ей! Заткнись, слышишь! – прикрикнул крайний демон, вскакивая с земли. – Будто сам не хочешь стать гончей, а?!
Вопрос попал точно в цель и прыгун, хохотавший над собратом, резко смолк и задумался. Через пару секунд он развёл лапами и оскалился:
- Хотел бы конечно, но Журба-зен победил не меньше, чем в двадцати Кнак-кхэк. Он был очень сильным прыгуном.
- А теперь и подавно. Гончая это тебе не какая-нибудь алчность, - презрительно рыкнул второй прыгун, сидящий на валуне и ковыряющий когтем в зубах.– Хорошо, что именно наш командир переродился. Мы теперь элита!
Идея явно пришлась по душе остальным сторожам. Прыгуны довольно зарычали и оскалились. Сидя на горе уже третий день они только и говорили что о перерождении Журба-зена, однако тема не приедалась. Собственно именно гончая отправила их сюда. Приказ был предельно прост и с первого раза дошёл даже до таких, как они:
- Отдельные группы демонов могли отбиться от основных сил, вам нужно будет сторожить одну из троп. Если появятся воины нашего господина, один из вас покажет им путь, остальные останутся поджидать других. Всё понятно?! – прорычала гончая, оглядывая младших братьев.
Убедившись, что прыгуны живо кивают, трехметровый демон довольно оскалил вытянутую не то волчью, не то бычью пасть и опустился на все четыре лапы. Краем глаза, заметив завистливые взгляды подчинённых, на прекрасные двухсуставные лапы, покрытые роговой бронёй, что была в несколько раз прочней «скорлупы», защищавший колени прыгунов, гончая вспомнила величайший момент своей жизни.
Перерождение из прыгуна в гончую случилось чуть больше недели назад, но новое тело всё ещё казалось чем-то невероятным. Во время Кнак-кхэк, будучи ещё прыгуном, она разорвала своего давнего противника и с удовольствием сожрала его сердце. Утолив голод, демон собирался с почестями вернуться в ряды зрителей, как вдруг волна жары накрыла его с головой. Сила, поглощенная из поверженного врага оказалась последней каплей, переполнившей чашу весов. В мире, где сила превыше всего, тело прыгуна больше не могло вмещать в себе так много. Окружавшие арену демоны замерли в благоговейном страхе, на их глазах происходило самое чудесное проявление главного закона.
Прыгун осветился внутренним светом, издав громкий рык, он повалился на песок. Крупная дрожь пробежала по его телу, мышцы чудовищно набухли, до предела растянув шкуру. Сила демона, накопленная за долгие годы, преодолела ограничения тела. В этот миг прыгун перестал существовать, а сила, наполняющая всё его существо начала изменять тело. Передние лапы с хрустом вышли из суставов и загнулись вниз, позвоночник удлинился. Корчась в муках, демон вскинул голову, и зрители увидели, как волчьи челюсти со щелчком вывихнулись и начали расширяться. Через пару секунд морда прыгуна уступила место вытянутой пасти с огромными клыками. Гладкая шкура покрылась блестящим чёрным мехом, вырос даже короткий хвост.
Гончая жалобно поскуливала, пока сила завершала перерождение, отрастив ей острые уши и длинные когти. Последними изменились роговые пластины, заслоняющие мягкие суставы. Удлинившись, они почти покрыли лапы целиком и срослись с костью.
В последний раз взбрыкнув, гончая неуверенно поднялась и зло уставилась на зрителей. Прыгуны, стоящие в толпе в ужасе попятились назад, древний, как сама сила, страх заставил их отвести взгляд от существа, что переросло их вид.
Припомнив этот прекрасный день, гончая устремилась к центру военного лагеря Кристорона, больше не думая о подчинённых и их миссии. Впереди было столько свершений и новых высот, которые только и ждали её.
Не ведая о таких подробностях, Аластор понял лишь то, что перед ним действительно дозор армии Кристорона, а их командир недавно переродился в гончую. Конечно, полукровке приходилось не раз слышать о чуде главного закона, да и как ещё объяснить всех этих вожаков низших, что целыми стаями бродят по Жадности. Однако для него чудо было не доступно. Владыка Саллос никогда не упускал шанса напомнить ему об этом:
- Такому как ты нет смысла в Кнак-кхэк, вот почему ты не любишь его. Мои слуги грызутся за право возвыситься, а когда-нибудь и переродиться. Но полукровке этого не понять, вот же насмешка над вами. Родиться от сильнейших этого мира, а быть всего лишь мусором. Да, тебе действительно повезло, что я заметил тебя, – так говаривал Саллос, сидя за столом и пожирая бесчисленные яства.
- Вот же насмешка, родиться до священной войны, прожить столько лет и быть убитым по приказу карлика. Шшш-хе-хе… - тихо прошептал Аластор в ответ на собственные мысли и спрыгнул на тропу.
Прыгуны почти одновременно увидели серый силуэт неожиданно возникший рядом с ними. Демон, стоящий ближе всех к обрыву в испуге отстранился, именно это и спасло его от когтей. Другим же повезло меньше: фигура с красными угольками глаз словно смазалась и в следующее мгновенье с тонким свистом разорвала глотку одного из дозорных. Поток бордовой крови заслонил собой свет небес перед глазами прыгуна, и он отступил ещё на шаг, оказавшись в опасной близости от двадцати секунд свободного полёта. Сообразив, что дальше отступать некуда, он зарычал и бросился в бой.
Противник был худощав и казался несуразным, словно, в нём смешивались сразу несколько пород демонов, но подумать об этом, как следует, времени уже не было. Два коротких шага и Аластор оказался за спиной брызжущей собственной кровью твари. Запах изумрудной влаги возбуждал все рецепторы в носу и на языке. Дико оскалившись, полукровка полоснул врага поперёк позвоночника. Очередной поток крови вырвался на свободу, окатив мятежника.
Это была совершенно бессмысленная атака, демон всё равно был смертельно ранен, однако чувства начали брать верх. Труп с перебитым позвоночником рухнул на землю, как раз тогда, когда другой демон оттолкнулся от неё. Сорвавшись с места, он обрушился на хрупкого врага всей своей массой.
- ШШШ-ХА! – Аластор легко уклонился, изогнувшись всем телом. Уловив момент, выкинул левую руку и умудрился подцепить колено разъярённого, словно бык, прыгуна. Тот,потеряв цель из виду, был готов тормозить, но резкая боль в ноге разметала все его мысли. Земля с чудовищной скоростью приблизилась и врезалась прямо ему в лоб.
Проводив краем глаза неудачливого бычка, который вообразил себя крестьянским плугом и уверенно рыхлил землю собственной головой, Аластор сконцентрировался на последнем противнике. Этот красный монстр решил испробовать излюбленную тактику своего рода. Резко присев и, как пружина, оттолкнувшись от земли, он взмыл в воздух.
«- Ээх… с вами одно расстройство», – пронеслось в голове у полукровки, пока он прикидывал, куда обрушится удар прыгуна. Поняв примерное направление, он быстро упал на все четыре лапы и словно кот подпрыгнул.
Глаза прыгуна расширились от страха, когда он увидел, с какой скоростью к нему приближается худощавый демон. Не веря им, он разинул пасть и громко заревел. Два демона стремительно сближались и чем ближе они становились, тем больше зубов виднелось в оскале Аластора…
Лоб, нос и пасть чудовищно болели, после близкого знакомства с матушкой землей, но прыгун не обратил на это внимания. Немного придя в себя, он сразу же поднялся на ноги и обернулся, ища глазами своего мучителя. На склоне никого не оказалось, но ему недолго пришлось ломать голову над исчезновением.
Сверху раздался противный хруст и визг. Вскинув голову, демон успел увидеть, разрываемого на две части сородича в последние мгновения его жизни. Аластор вцепился задними лапами в голову и плечо демона, а руками вспарывал брюхо. Сделав усилие, он изогнулся всем телом, окончательно оторвав верхнюю половину прыгуна от нижней. В третий раз безумный поток крови разлился над склоном. Падая словно метеор в кровавом дожде, полукровка отбросил останки врага и мягко приземлился на все четыре лапы.
Тяжёлые капли крови ударялись о шкуру прыгуна, с громким шлепком упал верхний шмат тела его старого напарника и просто прыгуна, с которым он провёл почти всё своё детство. Не сказать, что чувства вроде привязанности и тем более любви были знакомы демону. Однако немыслимый гнев поднялся из глубины его существа. Испепелив страх, он прокатился по всему телу и вышел с громким рыком.
- Ха! Аха-ха! Ш-хе-хе! ХУ-ХУ-ХУ! – искренний смех разобрал Аластора при виде разъярившегося демона. - Тебе не по нраву мой вид дождя? Аха-ха-ха!

***

30 день месяца близнецов 2125 года по летоисчислению мира демонов
Четвёртый круг – Жадность, перевалочный лагерь армии Кристорона

Тусклые небеса начали окрашиваться первой желтизной раннего утра. В центре огромной лощины, окаймлённой вершинами Обреченных гор, уже кипела жизнь. Перевалочный лагерь армии Кристорона был наполнен рычанием сотен глоток, стуком копыт и молотков. Заканчивались последние приготовления к отбытию на третий круг мира демонов. Остатки войск Кристорона должны были прибыть в течение нескольких следующих дней. Все, начиная со злобных голодов и прочих демонов, до лордов, пожелавших лично участвовать в походе, испытывали будоражащий кровь азарт грядущих битв.
В этот утренний час, караван Кхурту медленно продвигался по склону горы. Низшие тянувшие повозки изнывали от усталости, ноедва заметив впереди долгожданный лагерь, у них словно бы открылось второе дыхание. Повозка поехала заметно быстрее, подскакивая на мелких камнях и протестующе скрипя. Из-под полога, которым была укрыта повозка, раздалось сердитое ворчание, и тут же край полотна откинулся в сторону. В утреннем свете появилось лицо говоруна,возглавляющего небольшую армию, собранную на просторах этого круга. Почти слипшиеся глаза выдавали, в нем только что проснувшегося демона, а острые зубки, проступившие в оскале, говорили о том, что он совершенно не рад такому неожиданному пробуждению.
- Эй! Совсем сдурели! Куда так понеслись, того и гляди телега развалится? – тут его взгляд оказался на лагере, виднеющемся внизу склона. Мгновенно позабыв о собственной злости, Кхурту начал сильно тереть глаза. Убедившись, что картина перед ним вполне реальна, он ещё раз отругал низших:
- Чёртовы твари, тормозите, а не то я спущу с вас шкуру! – вторая угроза возымела действие, и демоны начали снижать темп. Никому не хотелось оказаться освежеванным за десять минут до прибытия в лагерь. Вполне этим довольный, говорун повернулся в пол-оборота, разглядывая хвост каравана. Новые воины Кристорона растянулись на несколько километров тропы. Прошагав почти неделю, демоны выглядели измотанными, но их состояние совершено не волновало маленького заговорщика. Единственное что интересовало его, было их количество.
Кхурту довольно хмыкнул и нырнул обратно под полог:
- Какой же я молодец. Столько отличных воинов всего за сорок дней. Попробуйте набрать больше! ХА! – радостно засмеявшись, говорун сполз с табурета, приставленного к борту повозки специально для него, и окинул взглядом беспорядок царивший вокруг. Блюда с недоеденной пищей, грязные тряпки, служившие кроватью и кучи бумаг. Чем дольше Кхурту смотрел на всё это, тем сильнее начинал волноваться.
- О нет! Когда я успел… - прервавшись на полуслове, карлик упал на колени и начал разгребать листки отчётов и донесений. – Так, надо найти опись. Фальпэгра будет доволен мной, но если не найти… И почему я сразу всё не запомнил. Только бы найти проклятую бумагу, – бормотал говорун, раскидывая листки.
Он создавал втрое больше неразберихи, чем было, но всё равно продолжал. Нужно было найти свои записи, до того, как окажется на ковре перед лордом. Собирая для него армию, Кхурту составил опись всего, что сумел присвоить или захватить. Наконец, желанный листок выглянул из-под коробки с вяленым мясом:
– Ха-ха! Вот и ты, так-так-так посмотрим. Лорд Саллос, Хаагенти и Вурсул. Всё здесь, отлично! – взвизгнул говорун и радостно подпрыгнул. Повозка снова подскочила на кочке, и демон неловко повалился на дно, чуть не выпустив драгоценный листок. Мгновенно разъярившись, Кхурту метнулся к пологу и, выглянув наружу, снова прикрикнул на слуг…
В восточном краю перевалочного лагеря был разбит небольшой личный лагерь лорда Фальпэгра. Всего шесть палаток-казарм и огромная палатка самого лорда. Однако он был одним из немногих лордов-демонов решивших лично пойти в поход вместе с принцем ада Кристороном. Фальпэгра как раз начал утреннюю трапезу, когда до его чуткого слуха донёсся шум перебранки. Кто-то тихо спорил недалеко от входа в его временный лагерь.
- Не успели глаза продрать, уже грызутся… - довольно промурлыкал лорд, отрывая приличный кусок мяса могильника. С наслаждением жуя, он продолжал прислушиваться. Шум перебрался в центр лагеря, затем стал приближаться к его личному шатру. – Если какая-то чушь лично оторву голову твари, что помешает завтракать… - блаженно подумал демон, посмотрев на входной занавес, который уже пришёл в движение. Бардовая ткань медленно отодвинулась, тонкий луч света разрезал полутьму залы, расширился и внутрь проник маленький силуэт. Отпустив занавесу, он позволил ей снова погрузить помещение в вязкий мрак. Тень сделала шаг и склонилась в низком поклоне:
- Приветствую мой лорд. Вы, как всегда, неотразимо прекрасны! Позвольте извиниться за столь бесцеремонное вмешательство в утренний моцион. Но у меня срочный доклад, как вы и просили, – закончив заранее подготовленную речь, Кхурту чуть улыбнулся. Его всегда забавляла эта игра в лорда и раба. Продолжая смотреть на собственные ноги, он уже уловил запах мяса и нетерпеливо повёл носом, ожидая реакции хозяина.
- Жаль… знаешь ли я собирался оторвать голову тому кто зайдёт сюда, – Фальпэгра игриво улыбнулся, насколько это было возможно с его примечательным лицом. Лишённый всякой растительности или шипов, что часто были украшением других высших демонов, лорд говоруна мог бы показаться смешным. Однако у него отсутствовали ещё и губы. Узкие челюсти с тремя рядами зубов ничего не скрывало от окружающих. Высокий лоб, увенчанный высоким костяным гребнем, плавно переходил в гладкую лысину. Тело так же не отличалось красотой. Гладкая постоянно влажная от яда шкура, имела белёсый цвет. Длинные, худые руки доставали почти до земли, тогда как ноги были сродни паучьим лапам, правда, их был не восемь, а всего шесть. Вот таким красавцем уродился Фальпэгра, на зависть своим братьям, которых к слову съел ещё в младенчестве. И теперь он улыбался своему слуге, улыбался, так как умел только он.
- Если пожелаете, я найду кого-нибудь, кто провинился, например моих ездовых. Всегда приятно оторвать голову низшему.
- Как всегда ловко выкручиваешься говорун, ну, да ладно. Я помню, свои приказы, осталось выяснить, выполнил ли ты их? – лорд снова вернулся к трапезе, махнув в сторону слуги рукой. - Можешь поднять взгляд и говорить прямо.
Словно только этого и ожидая, Кхурту мгновенно выпрямился и в считанные мгновенья оказался подле хозяина. Предстояло многое рассказать и ещё большее утаить.


Глава XIX

Стремление выжить

30 день месяца близнецов 2125 года по летоисчислению мира демонов
Третий круг – Чревоугодие, вечные трясины голодного стража

Мир, никогда не видевший солнца, медленно погружался во тьму. Низкие клубящиеся небеса бросали вниз последние толики света. Топкие трясины укрылись в серой траве. Почти невидимые среди неё бочажки вовсе исчезли во мгле, слившись с огромными просторами безликих болот. Редкие высокомерия, плавно передвигая длинными похожими на стволы деревьев ногами, пересекали зловонные моря. Недосягаемые для большинства демонов, они брели над миром, не опуская головы. Дела мелких тварей, снующих в гнилых лесах и скрывающихся в затхлой воде, их не интересовали. Третий круг был для них большим шведским столом, на котором всегда можно найти вкусного низшего или парочку плавунов. А на худой конец, сгодится и голод. Но их было так тяжело ловить. Вечно прячущихся среди развалин величественных замков, когда-то принадлежавших миру по ту сторону грани.
С наступлением ночи Чревоугодие оживало. Мириады чудесных огней зажигались над болотами, леса наполнялись стрёкотом полчищ мелких крогов. Эти маленькие духи, не признавались демонами за братьев. Слишком слабые, чтобы убить хоть кого-то, они существовали, словно в насмешку над силой. Перебираясь с ветки на ветку, в переплетении чахлых деревьев, эти существа годились лишь на прокорм голодов, да ловких могильников. Так они и жили: прячась днём и устраивая грандиозные концерты ночью.
Если забраться подальше на восток, то можно увидеть множество разрушенных замков древности. Медленно пожираемые болотами, они служат пристанищем для многих демонов, не желающих бродить по топям и ощущать зловонье третьего круга. Там же, чаще всего, селились немногие лорды, что ушли из глубинных кругов. Кто-то был слишком слаб, чтобы соперничать с братьями, кто-то искал новых ощущений. Были и те, кто давным-давно был рождён в великих топях или мертвых рощах этого мира…мира, не ведающего солнца и настоящей свободы, живущего в тени голодного стража.
Одни из покинутых руин, когда-то гордого замка, поглотила ночная тьма. Укутав его своим саваном, она скрыла множество ушедших в лету шпилей и грозных глаз бойниц. Они смотрели на болото подозрительным взглядом, словно обвиняя в своей обреченности. Ни одно из них не осветилось факелом или огнём костра. Погрузившись в темноту, замок казался ветхим и покинутым. Ни один демон, оказавшийся поблизости, никогда бы не подумал, что внутри кто-то есть.
Небольшая стая плавунов тихо скользила сквозь затхлую воду. Не совсем плывя и не совсем летя, эти демоны просачивались через материю и пространство. Рассекая окружающий их мир, они могли проникнуть в скальную твердь или взлететь высоко над третьим кругом, однако эта стая решила приблизиться к одиноким развалинам незаметно. Издали почуяв странный запах, плавуны решили проверить, так ли пусты коридоры замка.
Ведущий плавун заложил небольшой вираж, и стая закружила вокруг древних развалин. Рассматривая, когда-то прекрасное сооружение демоны всё сильнее ощущали чьё-то присутствие. Смрад, царивший над Чревоугодьем, здесь казался ещё удушливее и тяжелее. Чахлые деревца ближайшей рощи, что росли недалеко от замка, почти истлели. Не было ни крика могильника, ни шороха притаившегося в засаде голода, лишь гнетущая надрывная тишина.
Обогнув руины полукругом, стая с избытком прочувствовала жуткую атмосферу этого места. Ведущий демон разумно заключил, что приближаться к стенам не только опасно, но и чудовищно глупо. Надеяться на какую-то добычу в этих местах,пожалуй, не стоило. Резко сменив направление, он повёл братьев к роще. Зыбкие силуэты плавунов быстро смешались с туманом и растворились среди ветвей.
Когда демоны пропали из виду, Азраил недовольно поморщился. Стоя возле узкой бойницы, он наблюдал за ними с самого их появления. В последнее время дичь редко оказывалась в его угодьях, а неутолимый голод наоборот, наведывался всё чаще. Неожиданный визит целой стаи плавунов оказался большим сюрпризом, но рассекатели материи оказались на удивление прозорливыми. Словно что-то почувствовав, их вожак быстро увёл стаю, непростительно обделив принца ада пищей.
- Жалкий слизняк, - чертыхнулся Азраил, отворачиваясь от бойницы. – Склизкий, противный и совершенно не вкусный, - нашёптывал демон, идя к любимому трону, чудом сохранившемуся среди развалин покинутого замка. Зло рыча, принц взобрался на него и удовлетворённо вытянул ноги. Поглаживая впалый живот, он ещё немного пожурил ненавистную стаю и провалился в беспокойный сон. Снились ему стаи низших, резво бегущие по полям Лимба. В прочем еда снилась ему всегда.
Со дня слияния прошло больше полугода, но принц ада так и не смог восстановить свои силы. Жуткие раны, нанесённые всепожирающим огнём Грани миров, почти уничтожили его. Из последних сил он открыл переход и, как последний низший, еле передвигая конечностями, заполз в него. Жар схлынул на нет, но тело, которым он так гордился, было разрушено. Великий дар Создателя вернул Азраила практически с того света, но урон был катастрофическим. Сила покинула одного из великих сыновей, оставив на прощание только жизнь.
Горделивый разум Азраила бился в сломанной и униженной клетке тела. Он испытал всю гамму чувств, многие из которых ощутил вообще впервые. Страх, боль, унижение, скорбь, презрение к самому себе, злость и ярость. Принц проклинал Создателя, вонючего светловолосого человека, слабаков демонов и весь мир, но больше всего гнусных слов и мыслей, конечно же, обратились к Грани миров. Неудержимая злость быстро переросла все остальные чувства, и обернулась испепеляющей ненавистью. Иногда ему казалось, что всё его существо подчинилось единственному чувству, а раны исцеляются только потому, что разум всеми силами стремится отомститьи для этого необходимо вылечится.
Так и текли первые дни и недели. Постепенно раны и боль ушли. Властелин жизни воистину восстал из мёртвых, но это уже был не тот Азраил, что в своей гордыне замахнулся на славу самих первородных.Очнувшись от очередного бессильного беспамятства, владыка жизни поднялся на ноги и бесцельно побрёл по коридорам замка. Он не знал, где находится. Чувства подсказывали, что это третий круг, однако, как и почему он оказался именно здесь, не имел ни малейшего представления.
Неуверенным шагом Азраил исследовал каждый уголок нового дома. Словно в насмешку над старой любовью к человеческим достижениям, это оказался огромный разрушенный дворец. Когда-то принадлежавший властелину людей, которого величали не менее чем королём или императором. Смеясь над самим собой горьким смехом, демон познал иронию случившегося. Когда-то гордый принц ада был низвергнут дочерью Создателя в великий дворец, ныне разрушенный временем.
- Трупы к трупам. Такая у тебя справедливость? – тихо прошептал Азраил, вскинув голову к потолку. Слабый голос не породил даже эха и быстро растворился в высоте.
Под гнётом всепожирающей ненависти владыка жизни познал голод. Он рос не по дням, а по часам. С каждым мигом становясь всё шире и глубже. Холодный могильный голод, как опухоль, поглощал всё его существо, подпитываемый ненавистью. Тело недавно пышущие жаром жизни, покрылось язвами и струпьями. Мощная стянутая огромными мышцами фигура истончилась. Некогда горячее дыхание стало промозглым и сиплым. Азраил, стремящийся к величию, быстро утопал в пепле всепоглощающей ненависти и зловонии великого голода отчаяния.
Очень скоро наступил воистину судьбоносный день. Сила демона окончательно исказилась и дар Создателя начал своё чудесное преображение. Владыка жизни стремился утолить голод, и метастазы его воли выплеснулись наружу. Мир вокруг замка начал быстро умирать и растворяться, превращаясь в пищу. Гниль и тлён окутали дом Азраила. Демоны, забредающие в окрестности, исчезали. Роща всё отступала и отступала под тяжестью ударов смерти. Множество слухов ходило над болотами. Кто-то утверждал, что в пустом дворце на окраинах северных болот живёт беглый лорд из глубинных кругов. Другие говорили, что там обитают души людей и их надрывные завывания изредка слышны из высоких бойниц башен. Со временем слухи становились всё более изощрёнными, а слава удалённых руин разносилась над Чревоугодием. Рощи и топи вокруг одинокого дворца начали пустеть. Всё вроде бы было, также как и всегда, однако всё меньше голодов скрывалось поблизости. Высокомерия начали обходить гиблое место стороной, а стаи могильников больше не кружились над древними обрушившимися стенами.
Полулёжа на троне, Азраил беспокойно дёрнулся и проснулся. Видение полей со стадами низших быстро развеялось, и демон прислушался к своим чувствам. Начало казаться, что он практически собственной шкурой ощущает присутствие поблизости еды. Кто-то снова оказался в его угодьях, и на этот раз добычу упускать было нельзя, ведь есть хотелось всё сильнее. Тягучим движением принц соскочил со своего любимого места и тенью растворился в сумраке замковых коридоров.
Фамильяр Кристорона быстро подлетал к одинокомудворцу. Совершенно не догадываясь о планах его обитателя, он обогнул последнее деревце на своём пути и устремился через пустошь. Под ним разлилась затхлая поверхность болот, но маленький дух, рождённый по воли хозяина и обретший форму дракончика, даже глазом не повёл. Его вела единственная цель – доставить послание. Ничто в целом мире его больше не волновало. Даже когда быстро приближающийся дворец начал окутываться серым туманом, он ничего не подумал. Бесстрашно вонзившись в облако густой пелены,дракончик продолжил стремительно лететь, почти не отклоняясь от курса.Ничего не ведающий о планах поджидающего его монстра, он приземлился на одну из сохранившихся стен и замер, словно никогда до этого даже не помышлял о движении.
Азраил изнывал от голода и вид маленького существа приземлившегося в его доме, мгновенно наполнил пасть слюной. Быстро скользя среди мглы, он приблизился к обеду. Тот сидел совершенно недвижимо и больше походил на статую, однако это не смутило демона. Он прекрасно ощущал тепло жизни маленького создания, и пусть оно претворяется мертвым или спящим, его так просто не провести. Хотя что-то в облике пришельца смущало. Из глубины поражённого голодом сознания поднялись странные образы. Могучие фигуры в сверкающей броне, сжимающие мечи или расправляющие острые когти. Это было странно, но он видел среди них и себя. Огромного красного великана пышущего истинным жаром жизни. Образ из прежней жизни так разжёг его чувства, что голод на миг отступил и Азраил понял кто перед ним.
- Фамильяр? – удивлённо протянул принц, замерев в полуметре от маленького духа. Тот сразу же оживился и поднял головку на длинной изогнутой шее. Всё ещё не веря глазам, демон потянулся к нему. – Тебя создал брат, да? К… Кри… - смутившись, Азраил запнулся и отступил на шаг. Голод настойчиво требовал сожрать маленький шматочек мяса. Но интерес и воспоминание о брате словно бы вернули низвергнутого демона в его прежнюю жизнь. Как давно это было. Он был великим и гордым владыкой. Многие боялись его и сгибались под величием его свершений. А Кристорон всегда был неподалёку и помогал ему.
- Кристорон, - выпалил принц в восторге. – Тебя создал Кристорон! Да, да, да, точно! – зачастил он. - Это точно был он, - ещё раз оглядев фамильяра, как будто только что увидел его, Азраил кивнул и продолжил. – Зачем ты явился сюда? У тебя есть послание от моего брата?
Услышав вопрос, дух согласно кивнул и расправил крылья. Ему не нужно было произносить хоть что-то ведь сила позволяла ему общаться напрямую с сознанием демонов. Поэтому мило зевнув, фамильяр поведал Азраилу просьбу хозяина, не проронив ни звука. Закончив передавать образы, маленький дух, так сильно напоминающий дракончика, вновь расправил крылья и изогнул шею, интересуясь нужно ли передать что-то в ответ, или это не требуется. Бесстрашно заглядывая в глаза, отражающие лишь вечный холод и пепел.
Слова брата нахлынули на Азраила словно цунами. Грань миров, смерть стражей кругов, люди из Ордена – всё это адской какофонией закружилось в голове. В центре этого вихря стоял один лишь образ. Хохочущая кукла, поднятая Гранью миров и издевающаяся над владыкой жизни. Её качающаяся голова, словно марионетка без нитей и огромный всепоглощающий рот издающий смех. Чёрная дыра этой ненавистной пасти всё росла и росла, пока не поглотила всё.
- Гр-р-р-рань ми-и-иров-в-ф… - потоки слюны медленно растягивались, опускаясь всё ниже. – Ты всё ещё жива… - дыхание обдало фамильяра ледяной крошкой, от чего дракончик чуть поёжился, но продолжал вслушиваться в ответ.
– Полгода страданий… - язвы нарывали синей сукровицей, тихо шипящей на шкуре, а вокруг сгущался голубой туман. – Я утолю голод тобой. О да! Наконец-то утолю!
Азраил резко набросился на фамильяра, проглотив его почти целиком. Маленький дух не успел понять, что произошло, как уже оказался в брюхе у владыки, и непреодолимая жажда разорвала его тело на части. За считанные секунды дух был поглощен, превратившись в силу.

***

Его имя известно в самых тёмных уголках мира демонов и даже среди эпоса людей. Цербер, именно так человечество зовёт духа олицетворяющего голод. Его история началась очень-очень давно. На заре создания или чуть-чуть попозже, первая сила возникла на великих горизонтах этого мира. Неотрывно связанная с его судьбой, она обрела очертания и уподобилась ему, признавая волю Создателя. И был её образ противен самой сути света и радости. Ощутив отвращение мира, сила исказилась в сладкой улыбке. Так обрела она первую голову.
Великий змей высунул язык и вдохнул аромат новорожденных болот. Бескрайний простор ещё не населённый другими сынами силы показался сладок ему, и воспарил змей над пустотой на кожистых крыльях. Но был неутолим его голод и жажда. И захотелось ему видеть до самого края болот и различать любую мелочь. Так обрёл змей вторую голову, и стала та голова соколиной.
Скоро мир вокруг забурлил от силы, и родились сыны её в великом множестве. Всех видел великий страж и всех хотел пожрать. Стал он метаться из стороны в сторону и хватать братьев и сестёр своих.
Шло время, многие были проглочены и исклёваны, но не утихал великий голод. А потом пришли они - Великие сыны силы и обратили они против зверя когти и мечи. Разлился тогда в страже великий гнев, на обидчиков и на силу, что так обделила его. Издал зверь громогласный вой и бежал в укромную рощу. Долго зализывал раны грозный страж Чревоугодья, а мир всё ширился и наполнялся жизнью.
Когда же зверь оправился от ран и вышел на просторы великие, то увидели все последнюю голову. То была волчья морда с клыками острыми и пастью бездонной. Вселил в сынов и дочерей страх великий образ стража, но иссяк его голод, и была дарована мудрость. Покинул зверь просторы бескрайние, скрывшись далеко на востоке среди глубоких болот. Стал он следить за миром родным и ждать. Так был создан страж Чревоугодья – злобный змей, зоркий сокол и ужасный волк и имя ему Цербер.
Грань миров очнулась от воспоминаний и окинула взглядом тюрьму Создателя. Был ли этот мир так же велик, как дарованный стражу? Конечно же, нет. Перед Гранью лежал пологий склон единственного холма, покрытый вечно зелёной травой. Всё остальное она принесла сама. Воистину дочь Создателя переросла многих его сыновей, но её голод в отличие от них ещё не утих.
Подняв руку, Грань представила своё грозное оружие и прекрасная катана возникла в ней словно по волшебству. Конечно же, магия была ни причём. Это сила демона наполнила образ реальностью и воплотила его в жизнь. Но всё же, как красиво это происходит. Мириады красных, жёлтых и фиолетовых искорок зажигаются вокруг и в считанные мгновенья создают шедевр несущий смерть.
Мысль порождает желание, а желание укрощает силу. Простой принцип заложенный Создателем был красив и одновременно чудовищно несправедлив. Она бы создала всё по-другому. Она бы была лучше него во всём. Все эти люди, демоны, души с их глупой привязанностью к мясным мешкам и прочие создания отца. Они все были после. Её опередили лишь близнецы, давно канувшие в круговорот жизни и смерти, ставший тюрьмой для всех существ.
Грань миров закрыла глаза и сосредоточилась на переполнявшей её тело силе. Она действительно хорошо постаралась. Мясной мешок этого глупого человека трещит по швам от потока, что бушует внутри. Последняя битва доказала, что сила полностью подчиняется только ей. Сумасшедшая душа больше не властна над ней. Она давно не беспокоит её своими мыслями и мерзким голосом в ушах. Но что-то всё же не нравилось дочери Создателя.
Удивляясь сама себе, Грань почувствовала лёгкую тоску. Тонкое словно горный ручеёк, новое чувство медленно прокладывало путь сквозь мысли. Оно не поддавалось ни логике, ни здравому смыслу. Тоска бесполезна и даже вредна, если ты ненавидишь всё, что тебя окружает. И всё же именно это чувство возникло у Грани миров, пока она смотрела на катану в своей руке. Её изящные линии переливались фиолетовым светом, исходившим из сердцевины. Гарда, изукрашенная отцом неприхотливым узором, особенно бросилась в глаза.
- Создал весь мир, а для меня пожалел красивого узора, - усмехнулась она. - Что это? Стебли? Или какие-то корни? Так много прекрасного есть… - Грань миров осеклась, не веря в то, что только что сама произнесла. Мысли яростным потоком закружились вокруг Виктора. Только он мог сморозить что-то подобное. – Прекрасное? Прекрасное?! Не смеши меня! Снова показал свой нос, а? – резко развернувшись на каблуках сапог, она осмотрела руины моста и деревню. Бросила взгляд на собственные ноги, плащ и локоны, достающие до середины груди. Неужели опять? Она снова потеряла контроль над телом. Всего на секунду, но она действительно считала, что в мире есть что-то прекрасное. В мире, который создал ОН! Этого просто не могло быть!
Ураган эмоций с новой силой закружился в голове, и Грань миров некоторое время поносила душу и её любимого Виктора, попутно круша всё, что попадалось на глаза. Взмах катаной рассёк пост на две части, одна из которых тут же съехала по склону и опустилась на самый край холма. Поток щупалец обрушился на деревню, разнося милые домики в щепки. Не удовлетворившись этим, дочь Создателя накалила их, и среди обломков тут же вспыхнул пожар.
Спустя пару минут, ураган стих, и Грань миров замерла посреди уничтоженной деревни. Вокруг бушевало пламя, ноздри щипало от едкого дыма и гари. Ветер подхватывал искры и языки пламени, унося их в бесконечную синеву. Недалеко от раздражённой Грани, прямо на земле лежали осколки стекла. Опустив на них взгляд, она отметила, как красиво, светятся искры подхваченные ветром.
- Интересно, а как будут выглядеть искры от горящего трупа Цербера? Думаю, они будут ещё лучше, чем эти.

***

30 день месяца близнецов 2125 года по летоисчислению мира демонов
Четвёртый круг – Жадность, засада на склоне Обречённых гор

Неизвестно, как развернулась бы облава, если бы голод, медленно подбирающийся к жертве, не отвлёкся на темнеющее небо. Что именно привлекло его внимание останется тайной. Возможно, он неожиданно оценил красоту тонких желтоватых прожилок облаков среди чёрно-синей высоты небес. Может быть, просто удивился, что никогда особо не обращал внимания на то, что происходит вверху или увидел промелькнувшего могильника. Тем не менее, именно этот голод определил момент начала сражения.
Засмотревшись вверх, демон неосторожно наступил на упавшую на землю ветку карликового дерева. Шанс такого события был неуловимо мал, так как сами деревца встречались не так уж и часто, что уж говорить о тонкой веточке. Возможно, именно поэтому маленькая ветка решила отыграться за всех своих немногочисленных родственников и сломалась с оглушительным, в полной тишине, треском.
Резкий звук мгновенно привлёк внимания Аластора. Подскочив на месте, он сразу же развернулся в сторону шума. Всего мгновенье он смотрел на замерших от неожиданности демонов, успевших подобраться почти вплотную. Первым опомнился Журба-зен - предводитель стаи и по совместительству главный загонщик. Негромко рыкнув в гневе на подчинённого, он резко припал к земле и бросился на полукровку.
Стремительный бросок вышел просто превосходным. Тугие узлы мышц мощно выстрелили, и гончая в считанные мгновения оказалась перед врагом. Пользуясь инерцией ускорения, она лишь чуть-чуть подкорректировала движение и взмахнула когтистой лапой. Широкие, мощные когти легко вспороли шкуру Аластора. Тонкие струйки крови взвились вверх. Капельки словно миниатюрные рубины блеснули в свете почти потухших небес и пали на сухой холодный камень уступа.
Повинуясь инстинктам, полукровка быстро оттолкнулся от земли, только лишь заметив врагов. Он попытался отскочить в сторону, однако всё равно не успел. Тяжёлый удар пришелся вскользь, но даже так когти огромной гончей прочертили длинные полосы вдоль всего бока. Раны сразу же вспыхнули жуткой болью, а тело на миг одеревенело. Приземлившись в стороне от противника, Аластор не удержал равновесие, и чуть было не упал. Два ближайших голода тут же атаковали его, радуясь замешательству.
Мозг выбрасывал в кровь всё больше адреналина, заставляя тело двигаться на пределе возможностей, а сила демона ускорила ещё в несколько раз. Почти на сверхзвуковой скорости демон переставил лапы и сумел-таки удержать равновесие. Текучим движением ушёл от острого хвоста одного из голодов и безумным пируэтом взвился вверх. Вихрь когтей огненным винтом пронёсся мимо второй кошки, оставив от её тела жуткие обрубки.
Аластор уже понял, что это закономерный итог его охоты. Кристорон или его лорды решили избавиться от проблемы на корню. Небольшой отряд: голоды, играющие роль пешки тяжёлая артиллерия в облике прыгунов, окруживших склон со всех сторон. Они подошли тихо, и лишь чудо спасло его от мгновенной смерти в зубах жуткой гончей. Никогда прежде он не был так близок к смерти, как в следующие шесть минут битвы.
Гончая атаковала стремительно и постоянно выбивала его из колеи. Голоды набрасывались при любом удобном случае, пытаясь застать врасплох. Иногда им это удавалось и раны с ужасающей скоростью покрывали тело полукровки. Реже демоны замертво падали на камни. С самого начала отдав себя на поруки инстинктов, Аластор словно тень уклонялся и просачивался среди казавшихся бесконечными лапами, мордами, зубами и хвостами врагов.
Потеряв счёт времени, он пытался уследить сразу за тремя демонами, пытающимися его убить. Синий клинок рассёк лоб и, кажется, оторвал кусок уха, но всё-таки Аластор успел уклониться и тут же контратаковал. Ближайший голод уже отскакивал в сторону, когда огненный зигзаг пронёсся мимо его шеи. Радуясь, что вовремя отступил, он проводил когти бешеного демона взглядом и зашипел. Точнее попытался зашипеть, но вместо этого раздалось странное бульканье, а мир уплыл в сторону, завертелся и посерел.
Едва почувствовав кровавую росу на когтях, полукровка снова был втянут в безумную пляску смерти. Пытаясь уйти с центра уступа, он пробился к краю. Два прыгуна злобно щёлкали волчьими челюстями, ожидая его на нижнем уровне. Распрощавшись с мыслью о лёгком бегстве вниз по склону, Аластор яростно атаковал гончую, как всегда, оказавшуюся ближе всех. Стремительный укол, нацеленный точно в середину её груди, лишь взъерошил густую шерсть на спине собаки переростка. Зато она ухитрилась вцепиться ему в ногу, намертво останавливая на месте. Тупая боль от раздробленной стопы, осталась где-то на задворках сознания, не сумев преодолеть барьер боевого ража. Полукровка бы даже не обратил на неё внимания, если бы его прыжок не прервался ударом о землю.
Ликованию Журба-зена не было границ, когда он всё-таки вцепился в ловкого демона. Мгновенно поняв как близок к победе, он сжал челюсти с такой силой, что мгновенно услышал хруст костей. Враг был повержен. Его стремительный бросок, резко оборвался и теперь он распластался на камнях. Сразу три голода бросились на добычу, позабыв о хвостах и безопасности. С диким шипением они впились в жертву зубами и когтями. Тонкая и обманчиво хрупкая фигура бешено задёргалась, пытаясь сбросить с себя грызущих демонов. Журба-зен продолжал стискивать челюсти до боли в зубах.
Сейчас, именно сейчас настал час его славы. Теперь лорд Зобак будет доволен им. Возможно весть о поимке и убийстве странного демона, устроившего настоящую охоту на патрули и дозоры, разнесётся над всем лагерем. Может быть, даже Кристоронпрознает о силе и величии Журба-зена.
Резкая боль совершенно сбила с толку. Голова гончей словно бы раскололась надвое, или, по крайней мере, пошла трещинами. Перед глазами возникла непроглядная песчаная буря, а мысли вернулись к сражению. По-прежнему чувствуя в пасти, плоть врага, Журба-зен яростно встряхнул распухающей головой и потянул на себя. Никакого сопротивления или хотя бы веса полукровки не было. Быстро отступая назад, демон выскочил из, неоткуда взявшейся бури, и осмотрелся. Вокруг виднелись пара-тройка голодов. Чуть подальше, несли дозор прыгуны. Все его подчинённые с нескрываемым удивлением таращились на песчаный ураган, охвативший большую часть склона.
Быстро соображая, гончая посмотрела вниз и увидела оторванную ступню полукровки. Выплюнув огрызок, она убедилась, что та раздавлена почти полностью, однако один край был опалён.
- Он что отрубил собственную ногу? – пронеслось в голове.
На каменную поверхность склона упали капли крови. Боль в голове сосредоточилась на правой скуле, а рубиновая жидкость продолжала спокойно капать вниз. Осторожно коснувшись раненого места, гончая обнаружила широко распоротую щёку, открывшиеся зубы с дёснами. В следующее мгновение из центра урагана донёсся истошный крик не то голода, не то прыгуна. За ним последовал новый вопль, и крики умирающих демонов слились в единый вой.

***

Разлом открылся легко. Хлёсткое движение рукой идеально подхваченное катаной, и пространство перед Гранью миров провалилось само в себя. Огненный зигзаг быстро разросся до трёх метров и замер, подчиняясь силе создавшей его. Единственная заключенная тюрьмы Создателя сделала шаг и растворилась в пламени.
Первым пришёл запах гнили и разложения. Следом перед глазами возникли необъятные болота Чревоугодья. Зигзаг разлома за спиной начал спокойно пульсировать подавляемый силой. Единственное правило тюрьмы должно быть исполнено. Разбитое на части существо обязано оставаться в ней, а значит, разлому следует поглотить заключенную. Однако Грань миров давно разгадала секрет, поэтому огромный запас её силы мгновенно начал сжимать портал, не давая ему привести приговор к исполнению. Надолго её, конечно, не хватит, но цель в каких-то пяти минутах стремительного бега. А значит время предостаточно.
Отвернувшись от затхлых вод, Грань посмотрела на высокие деревья, стеной возвышающиеся за разломом. Роща стража скрывалась за ними, и запах его силы перебивал даже вонь болот, будоража кровь. Молнией сорвавшись с места, дочь Создателя устремилась к своей цели.
Далеко на западе огромная буря шла в туже сторону. Голубая мгла неслась на восток, пожирая всё на своём пути. Растения вырывались с корнем и тлели на глазах, демоны разрывались на части, превращаясь в силу, кровь смешивалась с болотной водой, застывая ледяными кольцами. Азраил – владыка ледяной ненависти, стремился утолить великий голод.


Глава XX

От поражения к бегству

31 день месяца близнецов 2125 года по летоисчислению мира демонов
Третий круг – Чревоугодие, роща Цербера

Обширная роща, прилегающая к невысоким серым холмам, была затоплена вездесущей жижей. Тошнотворный запах,веками стоящий среди переплетения ветвей и узлов корней, был почти осязаем кожей. Небольшой уклон местности оставлял узкую полосу сухой зеленоватой почвы у самых холмов. Редкие деревца отделяли её от них, создавая почти идеальный круг болота посреди рощи. На единственном участке свободном от грязной воды спал огромный зверь. Грудь трехголового существа мирно вздымалась в такт дыханию, разнося над долиной громкий гул.
Давно отгремели последние звуки боёв, в которых он принимал участие. Эти битвы были забыты ныне, и ничто не напоминало о них, кроме множества шрамов, покрывающих грозное тело. Змеиную голову украшал жуткий рубец, пересекающий верх пасти. Его оставил острый меч Валерона – владыки скорби. Этот принц ада был истинным воином: спокойный, рассудительный и в меру пылкий в сражении. Он в одиночку сдерживал две головы Цербера в первые часы битвы, пока его братья наносили удары с боков и тыла.
В те времена страж третьего круга ещё был безумен. Неистовый голод терзал всё его существо. Тело было необъятным, а сила почти безгранична. Все принцы ада с трудом сдерживали его, нанося удар за ударом и не было этому конца. Многие дни шло сражение, и воины покрывались ранами. Мечи ломались, доспехи ломались и мялись, а когти и зубы крошились. Но воля Создателя была исполнена, и страж занял положенное ему место. Из страшной силы, нависшей над миром болот, стал он стражем и защитником всего живого, что только было здесь. Разум усмирил силу, и голод навсегда покинул его.
Не счесть дней, прошедших с тех давних пор, но Цербер до сих пор помнил своё безумие и позор. Его тело стало крошечным по сравнению с былыми днями. Сила была разделена меж живущих в Чревоугодии, и многие демоны получили жизнь благодаря нему. Однако, несмотря на все лишения, он по-прежнему был могуч и силён. Его чутьё подсказало о появлении чужака. Пришелец был противен самой сути Цербера и стремился пожрать его силу. Поэтому страж пробудился ото сна и встретил его в полный рост.
Грань миров замедлила бег и плавно перешла на спокойный шаг. Так и шагая через болота, она вышла в рощу и увидела огромного стража, возвышающегося над деревьями. Его головы были устремлены к ней, и три пары глаз неотрывно следили за движениями.
- Зачем ты пришла? – прорычала волчья голова.
- Жажда сс-силы губит тебя, - шипела змеиная голова, извиваясь на длинной шеи.
- Ты разбита на осколки. Смирись с судьбой и уходи, дочь Создателя, - мудро произнесла соколиная голова, смотря, словно сквозь тёмную фигуру, закутанную в плащ, а не на неё.
Злая улыбка медленно растянула губы Грани, обнажая белые зубы. Рассматривая свою следующую жертву, она представила, какая сила заключена в этом глупом теле. Целых три головы и три разума, заговорили с ней. На собственной шкуре испытав влияние только одной лишней души, она поразилась спокойствию Цербера. В голову пришла странная мысль разозлить его, выбить из колеи какой-нибудь глупостью.
- Эй, головастик! Ты слишком много болтаешь, - резко вскинув правую руку и сосредоточившись на единственном образе, Грань миров призвала катану и направила её прямо в грудь огромного пса. – Хотя с таким количеством ртов даже не удивительно.
Молнией пустившись в атаку, тёмная фигура расплылась в длинную чёрную полосу, стремительно сближающуюся с врагом. Заложив неожиданный вираж, смертоносная тень пронеслась мимо одной из лап Цербера, но змеиная голова опередила её. Необъятная пасть раскрылась прямо перед Гранью, заслонив весь обзор. Длинные покрытые ядом зубы-иглы сомкнулись в каких-то сантиметрах от правого бока, впившись в плащ. С коротким треском тот разорвался, и дочь отскочила в сторону, поражаясь скорости противника. Не успела она, как следует прийти в себя, как соколиная голова раскрыла клюв, и чудовищный поток ветра обрушился на неё. Чудовище легко использовало силу демона. Ввинчиваясь в болото, поток в считанные мгновения вздыбил воды и поднял с глубины ил. Чуть поведя головой, мудрый сокол прочертил огромную рытвину, преследуя ускользающую фигуру в обрывках плаща.
Спасшись среди деревьев рощи, Грань заскользила, огибая пса. В голове крутились мысли о необъяснимом спокойствии этого огромного монстра. Он не мог не ощущать силу, скрытую в ней, однако не придавал этому никакого значения, или не подавал вида.
- Притворство! – шипела Грань. – Сплошной обман! Ты трясёшься от страха передо мной! Все трясутся!
Яростно вспыхнув фиолетовым огнём катана отразила бушующий ураган эмоций хозяйки. Грань миров атаковала вновь. Стремительно сокращая дистанцию, она наносила удар за ударом и отступала, уклоняясь от трёх голов. Цербер стойко защищался, словно читая противника, как открытую книгу. На каждый манёвр темной фигуры он отвечал ловким движением одной из голов. Потоки ветра из клюва смешивались с ядовитым дыханием змея. Зубы клацали о сталь клинка, болото кипело от жара, и густой пар поднимался высоко над рощей. Так началась великая Битва Трёх.

***

Боль... она терзала всё тело и рвала в клочья мысли. Три голода жадно впились в него и с каждой секундой вгрызались всё глубже в плоть. Аластор из последних сил пытался сбросить хотя бы одну тварь.
- Отвалите от меня!
Кошки словно и не слышали его. Та, что вцепилась в ключицу, воспользовалась моментом и перебралась чуть ближе к шее. Сдерживая её пасть левой рукой, полукровка начал бешено дёргаться всем телом, пытаясь немного ослабить хватку демонов. Что-то теплое давно лилось на живот и ноги, но он старался выкинуть из головы мысли о ране. Мокрая от крови морда голода, начала расплываться перед глазами. Мысли всё сильнее путались. Одна из кошек отпустила его ногу и тут же бросилась к горлу. В последний момент, подставив правую руку, бывший охотник смог защититься от смерти. Однако силы уже начали покидать его. Демоны легко подбрасывали и таскали полукровку по земле, не давая даже секунды передышки, а вокруг начинали собираться другие ловчие.
Мир быстро угасал, расплываясь чёрными кругами. Боль наконец-то начала уходить, сменяясь сладким холодом и тишиной. Сознание утекало в бездонную дыру, увлекая за собой все мысли и чувства. Провалившись в узкое горлышко бездны, Аластор вздохнул полной грудью.
- Ох! Как же хорошо, - темнота обволакивала и успокаивала. – Так хорошо и прохладно.
Полёт сквозь мглу начал замедляться, из кромешной тьмы показались угловатые формы, лишённые цвета и веса. Вяло удивляясь тонким, словно начерченным карандашом, стенам и длинным узким окнам, полукровка поднял голову. Коридор тянулся и тянулся впереди, обернувшись и увидев точно такой же бесконечный тоннель, Аластор лишь слабо хмыкнул. Даже не пытаясь выбрать направление, он устало пошевелили ногой.
Первый шаг дался тяжело, но стоило только начать. Медленно двинувшись вдоль пустых стен, демон попытался приглядеться хоть к чему-нибудь. Но это было совершенно невозможно. Как только он напрягался, образы, смеясь тихими голосами, расплывались, и сквозь серую мглу возвращалась боль и удушье. Быстро усвоив урок, он перестал думать и просто брёл через дворец. Мимо проплывали прорези бойниц и какая-то утварь.
Дверь возникла неожиданно, не сразу заметив её, Аластор тихо уткнулся в неё лбом и лишь после этого удивлённо отстранился. Массивная, позолоченная двустворчатая дверь занимала весь коридор от пола до потолка. В отличие от прочих образов она выглядела совершенно реальной. Никаких тонких штрихов или пустоты недосказанности не было в ней.Ветвистый узор, толи корней, толи лиан украшал ей серебряной нитью. Крупные ручки, вырезанные из цельных топазов, плавно вращались. Послышался щелчок и створки пришли в движение.
Затаив дыхание, Аластор наблюдал за тонким лучиком света, проникнувшим в темноту коридора из-за врат. Словно бы нехотя, он стал расширяться, заполняя собой пространство. Сквозь дверной проём подул ветер и тысячи песчинок влетели в пустоту. Завывания бури обрушились на демона, почти сбив с ног. С трудом устояв, он сделал шаг назад и в страхе втянул воздух. Пыль и песок мгновенно забили горло, дышать стало тяжело, словно голод сжимал шею своими зубами. Начиная задыхаться, Аластор ввалился в ярко освещённую залу.
Девственно-белый свет ослепил несчастного, монотонный гул ветра сменился басистым хохотом, а тысячи песчинок больно кололи кожу. Щурясь от злобного света и пытаясь закрыться от бури, демон обхватил себя руками и бросился на пол. Сжавшись в комок, он был готов заплакать, но вместо этого что-то липкое накрыло его тёплой волной.
- Что происходит? Почему здесь так страшно? – стонал Аластор. - Не хочу! Не надо! Нечем дышать! – горло обратилось узким глазком, через который маленький демон наблюдал за миром.
- Посмотри на себя! – сказал ветер. – Ты просто жалок! Столько силы пропало зря, хотя чему удивляться? Она была младшим демоном, не стоило, даже надеяться на тебя.
Медленный грубый голос вырвал Аластора из оцепенения. Он помнил его.
- Этот голос… отец?
- Не смей даже думать об этом! – песчаная буря подбросила поверженного демона словно пушинку. – ОТЕЦ?! Это говоришь ты? Растерзанный и убитый собственной гордыней? Отщепенец, распластавшийся на земле, где ему самое место! Ты не мой сын!
Порывы ветра всё набирали силу, и стены залы сотрясались в такт. Худая фигура, израненная и грязная, прижалась к дверям. Аластора трясло от обиды, но возразить было нечего. В одном он не сомневался – с ним действительно говорил отец. Высший демон, бросивший его мать и никогда не искавший сына. Олицетворение высокомерия и подлости всех лордов, владык и принцев этого мира. Полукровка всегда помнил его предательство. В каждом укусе и насмешке, что достались ему в детстве, он неизменно винил именно отца. А сейчас, когда он умирает, отец снизошёл до него. Это было бы похоже на плохую шутку, если бы сердце не разрывала горечь и печаль.
- Ты бросил меня… нас! Меня и мать!
- Бросил?! Бросил?! Так вот как ты считаешь, слабак! – два тёмных пятна родились в центре урагана. Они смотрели прямо на Аластора, пронзая всё его естество. – Ты раб собственных пороков! Глупец…я был так рад, увидев твоё восхождение. Ты прогрызал себе путь наверх, рвал глотки и вспарывал животы. Все методы были хороши для тебя, и этот мир признал тебя. Он прогнулся под тебя, назвав кошмаром срединой пустыни, а ты упустил свой шанс. Ты забыл с чего начинал, размяк и отступил.
- Я просто вырос! Меня заметили! Я стал правой рукой Саллоса!
Вихрь выпустил поток песка прямо в лицо гневному отпрыску и разразился хохотом. В завывании ветра возникли призрачные картины: Среди песка выросли отвесные стены крепости Хаагенти. На вершине грозного замка, за множеством дверей и гарнизонов. Худой демон полукровка бросился на старшего демона. Главный закон был попран и скинут с вершины мира.
- Вот миг твоей славы - величайший дар, что я только смог дать тебе! Единственный закон нашего мира ничто для тебя! Рождённый полукровной ты можешь переступить через него! Моя сила течёт в тебе, мать наградила грациозностью и лёгкостью величайшего воина, а ты выбрал гордыню и месть! Ничтожество!
-Я… я не понимаю.
- Сила! Она может служить тебе, как и мне! Но нет! Ты слишком горд для этого. Закрылся от неё глупой прихотью, что назвал контролем и кичишься этим! Рассуждаешь о жизни и смерти, переживаешь за грязных тварей, сражающихся на арене! Но ничего не делаешь сам!
- Ах, вот ты о чём. Ты такой же, как и они! Желаешь только убивать и упиваться властью!
- Я не боюсь себя!!! – мощнейший поток энергии припечатал Аластора к вратам. Вихрь, обратился настоящей бурей. Сила неистовствовала, разрывая хрупкий мирок сознания. Чёрный свет пульсировал в её эпицентре, круша хлипкие скрепы правил.
- Что же… ты ещё не готов, но я не позволю отвернуться от предназначения. Ты ещё поймёшь. Да, поймёшь и примешь себя, также, как и я когда-то.
С этими словами песчаный торнадо изогнулся змеёй и ударил в грудь несчастное умирающее существо, терзаемое муками совести. Чёрный свет приближался, а тело полукровки уже было переполнено песком. Сознание раскололось, а вместе с ним треснула и зала.
Рывком приходя в себя, Аластор резко вздохнул. Ничего не вышло, голод крепко сжал челюсти на его горле. Не до конца понимая, что делает, полукровка напрягся и попытался оттолкнуть тварь. Вокруг закрутились песчинки. Рука медленно отталкивала демона, а небольшой вихрь быстро разрастался, превращаясь в ураган. Сантиметр за сантиметром рука отталкивала голода от жертвы. Вот уже зубы выпустили горло, остались только когти, впившиеся в бок.
Громко зашипев, демон попытался перехватить инициативу, быстро отскочив назад, он тут же снова бросился в атаку, но вместо податливой плоти его встретили песчинки. Это было совершенно безумно, однако тонкая пелена песка с лёгкостью сдержала весь его пыл. Не успел голод сообразить, что же происходит, как песок, словно бы ожив, закрутился вокруг него. Тонкими серо-желтыми ручейками он окутывал тело, быстро оплетая и сковывая движения. Совершенно сбитый с толку голод попятился назад, но лапы заплелись и он повалился на холодный камень. Ярость сменилась страхом, а песчаные змеи начали давить. Истошно завопив, демон начал барахтаться, но песок не отпускал. С громким хрустом сломалась левая лапа. Боль волной прошила всё тело, но тут разом сломались обе передние лапы и начали трескаться рёбра. Совершенно обезумев от ужаса, кошка из последних сил скребла единственной целой ногой, а мир растворялся в море желтого песка.

***

Цербер щёлкнул волчьей пастью, перекусив сразу несколько деревьев, но ловкий противник снова обвёл его вокруг пальца. Вовремя отскочив в сторону, Грань успела сконцентрироваться на силе и призвала синюю сферу.
- Держи! – довольно выкрикнула хозяйка рваного плаща и направила чудовищной силы атаку на противника.
Сине-голубой шар, зависший над кипящей водой, испустил протяжную вспышку и исторг из себя поток призрачных лезвий -словно сотня голодов атаковавших стража. Они летели без разбора, но их количество с запасом перевешивало качество. Шкура цербера затрещала от сотен ударов, и огромный пёс отступил, возможно, впервые за последнюю тысячу лет. Несколько лезвий даже рассекли толстую кожу, и первые капли демонической крови упали в мутную воду.
Восторженно наблюдая за результатом атаки, Грань упустила из виду змеиную голову. Поэтому, когда та обрушилась на неё сверху, не успела среагировать. Широко раскрытая пасть с торчащими во все стороны иглами зубов сомкнулась над изумлённой воительницей. Десятки кровоточащих ран затмили сознание. Радость и восторг смыло жгучей волной боли, и дочь Создателя оказалась в ловушке. Мощные мышцы Цербера быстро проталкивали её всё глубже в глотку.
С ужасом осознав, что стремительно проигрывает, Грань миров стиснула зубы и обратила все свои мысли к призрачному мечу. Секунды обратились в часы, но сила ответила на призыв. Ощутив огромный поток внутри себя, она немного успокоилась. Битва ещё не проиграна. Она всего лишь пропустила один удар. Единственный удар, который она позволит врагу. Пусть тешит себя надеждами, ведь им не суждено сбыться.
-Ты! Должен! УМЕРЕТЬ!

***

Ветер завывал над холмом целый день. Высокая трава низко склонялась под его порывами, а огромные серые тучи кружили в вышине. Тюрьма Создателя в очередной раз сотряслась от потока силы бьющего из граничного столпа. Длинные фиолетовые тени, словно щупальца, тянулись вверх, вслед за силой демона. Грань миров не жалея ни себя, ни тела взывала к могуществу, что давно переросло её. Сикайне-Хаси ярко светилась среди переплетения тёмных отростков. Почти все осколки некогда великого меча слились вместе, скреплённые жгучим желанием одного и верой другого. План Создателя исполнялся с божественной точностью.
Инструмент, наделённый сознанием, вышел из-под контроля и был запечатан в тюрьме. Вместе с ним в заключении оказалась и душа пожертвовавшая собой. Тело, разрываемое двумя хозяевами, не могло вместить в себя всю силу, что обязательно возжелает дочь. Ослеплённая эгоизмом она обратилась к самой сути силы и души, требуя власти и свободы, как некогда один из сыновей. Вот только Создатель не планировал совершать одну ошибку дважды.
Почти исчезнувшая душа скользила вокруг граничного столпа, её тело постепенно затягивало в поток силы, а осколки Сикайне-Хаси всё быстрее вращались, скрепляемые ею.

***

Фиолетовый клинок разгорелся с новой силой. Тонкая красная полоса рассекла лезвие до середины. Тьма пищевода осветилась ярким светом, и склизкие стенки покрылись ожогами. Ярко бордовые волдыри вздувались на обожженных тканях и лопались потоками крови. Резкий спазм сдавил горло змея, скрутив шею причудливым зигзагом. Застигнутый врасплох, Цербер попытался избавиться от врага, просто выплюнув обратно, вот только мышцы уже не слушались.
Одинокий луч фиолетового света пробился прямо из шеи змея. Столкнувшись с поверхностью воды, он мгновенно обратил её в пар. Страж удивлённо скосил взгляд соколиной головы. Сразу же сообразив, что сейчас произойдёт, он яростно взревел. Зверь не мог остановить злобное порождение Создателя, зато в его силах было достойно встретить её. Выгнув змеиную шею, он храбро подставил её под собственный удар.
Клюв соколиной головы широко раскрылся и в его глубине возник поток ветра. Закручиваясь диковинным цветком, он быстро разрастался, поглощая весь воздух над рощей. Цербер отбросил боль, терзавшую его, и погрузился глубоко в себя. Монстр, напавший на него, не имел права на жизнь. Его разум разбит и объят неугасаемой жаждой. Трехголовый зверь на своей шкуре испытал, что такое настоящий голод, и теперь он остановит обезумевшую игрушку Создателя.
Змеиная шея вспухла огромным шаром, испускающим узкие лучи. Шкура была иссушена жаром и прожжена волей кричащей внутри Грани миров. Лучи быстро сливались в единую вспышку и наконец, кровавый шар взорвался потоком пара и огня. Сразу за этим соколиная голова обрушила на него голубой поток. Две необузданные силы вгрызлись друг в друга, разразившись мириадой золотых искр. Ударная волна смела, ближайшие деревья и полностью осушила болото. Змеиная голова рухнула на влажный ил, и длинный язык вывалился из пасти. Цербера волна ударила в грудь, вонзив длинные когти в землю, он стойко выдержал её, лишь немного откатившись назад. Хуже всего пришлось воительнице в обрывках плаща.
Высвободив всю свою силу, Грань миров смогла буквально взорвать глотку ненавистной твари. Ослепительный свет на миг лишил её возможности видеть, но она даже не обратила на это внимания. Всё её естество было пронизано силой демона, и чем-то ещё чего она не понимала. Этот неземной свет блаженства обволакивал её, даря истинное наслаждение. Мир вокруг угас, эйфория поглотила всё. А потом всему настал конец - чужая воля словно молот обрушилась на скорлупу забвения.
 -Нет! Невозможно! – не веря собственным глазам, Грань миров смотрела, как поток Цербера пробивает себе путь сквозь фиолетовую сферу её силы. Смешиваясь, они порождали золотые всплески и сокрушительные волны, однако поток неукротимо приближался, круша все преграды на своём пути. – Только не так! Мы…
Оборвав гневный вопль, ярко синий ураган разорвал последнюю преграду и поглотил тело Виктора, вместе с дочерью Создателя, что им управляла. Будто тысячи голодных пираний, потоки ветра начали рвать его на куски. Крича от ужаса, Грань миров пыталась заслониться мечом, но призрачный образ лопнул как мыльный пузырь, оставив хозяйку один на один с болью. Её обожаемое тело истончалось, плоть рвалась, а кости дробились. Жизнь, заработанная с таким трудом, быстро ускользала от неё.
Испустив победный рык, страж Чревоугодья взмахнул лапой, сметя останки врага. Изломанное тело, лишившееся рук и одной ноги, отлетело в сторону. Шлёпнувшись в ил недалеко от оторванной головы змея, оно ещё немного прокатилось по мокрой поверхности, пока не замерло.
Потянув носом, Цербер удостоверился, что монстр повержен. Крупицы жизни ещё теплились в нём, но сражаться в таком состоянии не смог бы ни кто. Вместе с запахом поражения, чуткий нюх ухватил и новый аромат. Что-то зловонное приближалось с запада. Отбросив мысли о дочери Создателя, великий зверь развернулся в сторону новой опасности. Острый взгляд сокола мгновенно засёк серо-голубую бурю, приближающуюся к опустошенной роще.
- Я чую голод ещё больший, чем в тебе. Кто бы это ни был он совершенно безумен и жаждет лишь мести, - произнесла волчья голова, на миг повернувшись к останкам Грани.
- Мы потратили много сил, - обеспокоилась соколиная голова. – Буря приближается и кажется, нам предстоит ещё одна схватка.
- Только мелочные создания распыляются на такие эффекты. Посмотри, какую огромную тучу он поднял. Явно хочет казаться больше и сильнее чем есть на самом деле, - кивнув в сторону сизой бури, прорычал зверь. – Да и когда это мы отказывались от сражений?
- Точно, - сокол повернулся к обрубкам третьей головы. Змеиная шея конвульсивно изгибалась и дёргалась, отрастая прямо на глазах. Спустя несколько минут на её конце возникла быстро увеличивающаяся пасть.
- Сс-снова с-с-с вами, братья, - прошипел змей, выпустив раздвоенный язык. – Этого я для начала хорошенько прожую.

***

Журба-зен не верил своим глазам. Возникший прямо из воздуха ураган с удивительной лёгкостью проглатывал одного демона за другим. Длинные плети песка выбрасывались из его центра и хватали неудачливых голодов и прыгунов, мгновенно затягивая внутрь. После раздавался жуткий вой или утробный крик и следующая плеть начинала искать жертву.
- Всем назад! Не приближайтесь к буре! – взревела гончая, отскакивая назад. Быстро преодолев десять метров, она взобралась на уклон скалы и уже оттуда наблюдала за непонятным феноменом.
– Это сделал тот костлявый демон полукровка или ураган сожрал и его? Нет… - коснувшись раненой скулы, предводитель охоты зло зарычал. – Ты оторвал собственную лапу и изувечил меня, затем возник вихрь. Именно так и никак иначе. Меня тебе не обмануть, зверёныш.
Тем временем,песчаные ураган медленно поплыл к обрыву. Демоны осторожно шли по пятам, однако смельчаков готовых рискнуть собственной шкурой среди них уже не осталось. Голоды недовольно шипели, прыгуны в гневе рыли землю лапами, но никто не стал преследовать странный и смертельно опасный вихрь, когда тот начал плавно спускаться с горы. Демоны, оказавшиеся на его пути, в панике пытались убежать. Удалось это не всем, некоторые были схвачены плетьми и затянуты внутрь стихии. За этим привычно последовали крики боли и агонии.
Журба-зен нехотя замер на полушаге, быть единственным героем, храбро бросившимся в объятья смерти, он не хотел. Недолго думая, он отдал приказ преследовать вихрь на почтительном расстоянии.
- Рано или поздно ты устанешь, и тогда-то я вцеплюсь тебе в глотку.


Глава XXI

Битва Трёх

31 день месяца близнецов 2125 года по летоисчислению мира демонов
Третий круг – Чревоугодие, роща Цербера

Азраил давно заметил трехголового Цербера возвышающегося над ветхими деревьями рощи. Грозный зверь неотрывно следил за приближающейся сизой тучей, а Азраил изнывал от голода. Круша все на своём пути, принц ада всё быстрее несся к своей цели. Он уже уловил знакомый аромат, и теперь ничто не могло его остановить: будь то Цербер или все его братья вместе взятые. Почти не обращая внимания на мелких голодов и длинных высокомерий, разбегающихся от ужасной бури, он сосредоточился на трех головах, что с каждым мгновением становились всё ближе.
Наконец, Азраил ворвался в рощу стража. Зияющая пустота голода толкала его сразу же начать бой и разорвать противника, пожрать его, проглотить целиком, но инстинкты, сидящие гораздо глубже в его естестве заставили резко остановиться. Что-то было не так. Окинув быстрым взглядом местность, он понял, что здесь произошла чудовищная битва. Деревья были опалены и выкорчеваны вместе с корнями, некогда глубокое болото полностью исчезло, оставив после себя лишь сухой ил да слабую вонь. А самое главное – останки его злейшего врага безжизненно валялись посреди пустоши. Там же лежала и огромная змеиная голова. Её язык вывалился наружу, кольцами скрутившись на земле.
– Вот значит как, – протянул яростный волк. – Что же это даже забавно, сам принц ада явился ко мне, опьянённый голодом.
– Он ис-стончился, как мы когда-то. Только подумать, с-сам владыка жиз-сни отрекся от с-своего дара! – великий змей не скрывал насмешки в голосе. Ведь именно принцы когда-то остановили его, а теперь судьба сыграла с одним из них такую шутку.
Азраил медленно поднял взгляд на говорящие головы. Пламя ненависти начало разгораться внутри, отражаясь огненными языками у него в глазах. Светло-голубая буря резко разрослась, накрыв половину пустоши, однако межу старыми противниками осталось чистое пространство. Сила Цербера была ещё велика и легко сдерживала ауру владыки ледяного голода.
–Как же низко ты пал. Мы с братьями с трудом одолели тебя на заре создания, однако сейчас ты жалок, – встреча со старым врагом пробудила частицу сознания Азраила. Пусть на пару минут, но он вернул себя прежнего и теперь с извращённым удовольствием наблюдал за стражем Чревоугодья. – Но не бойся, я не собираюсь убивать тебя. Мне нужна она!
Цербер не был удивлён. Нет, совсем наоборот – именно этого он и ждал. Принц ада указал рукой на поверженную дочь Создателя. Догадка родилась быстрее, чем успела опуститься поднятая рука. Грань миров сделала это с ним. Почти наверняка она победила его, но не стала убивать или просто не захотела. Да это и не важно, итог стоял прямо перед ним. Один из великих сынов силы, униженный и потерявший самого себя. Его разум был объят великим голодом, это было понятно по запаху, повадкам и даже речи, вот только теперь страж осознал, что именно послужило катализатором изменений.
… нет предела твоей гордыне «расколотая дочь». Будто ураган ты проносишься по миру, созданному не только для тебя, ломая игрушки и сжигая мосты. Считаешь себя уникальной, но так и не поняла, чем являешься на самом деле…
– Может для этого нужно сразу три головы… – усмехнулся Цербер собственным мыслям. Грозный волк обернулся к останкам и потянул носом. Его глаза слегка расширились от удивления, но он тут же взял себя в лапы и обернулся к Азраилу. – Ты говоришь, что я изменился – это правда, но не вся. Ты тоже уже не тот, что прежде.
– О да! Я стал лучше! Сильнее и безжалостней!
– Нет… – отрезала соколиная голова. – Ты отказался от дара.
– Я больше не чую света жизни, когда-то питавшего тебя, – подтвердил волк, слегка поведя носом. – Внутри лишь гниль и холод.
– Ты пуст… – печально закончил сокол, прикрыв зоркие глаза.
– Заткни пасти, страж! – рявкнул Азраил, подкрепив приказ потоком силы демона. Голубой туман заклубился, окружая соперников. Внутри него начали появляться маленькие снежинки. Они холодно поблескивали на свету, обещая истинные мучения всякому ступившему в бурю. – Я не хотел убивать тебя, но ты сам заставляешь меня.
– Не ври себе, голод не выбирает жертв. Он пожинает всё что может и никогда не угасает, – зарычал Цербер, напрягая и расслабляя мышцы. Огромный зверь готовился к бою с пороком, некогда терзавшим его самого.
– Или почти никогда, – неожиданно добавила волчья голова, пригибаясь низко к земле.
Азраил уже не слушал, частица сознания была скована льдом голода, а пасть наполнилась густой слюной. Прямо перед ним стоял огромный мясной обед, пропитанный силой. Слишком соблазнительно, чтобы пройти мимо.
– Знай, страж… – тело пробила дрожь, и язвы начали сочиться синей сукровицей. – Тебя погуб… погубило высокомерие! – изрыгнув голубой туман прямо из пасти, владыка ледяного голода набросился на обед.
Сизый буран сомкнулся над противниками, разом скрыв свет небес и вой ветра. Цербер безжалостно атаковал соколиной головой. Поток ветра рассёк ледяное марево, однако цель уже ускользнула. Почти сливаясь с холодным туманом, Азраил сумел добраться до огромной туши, миновав все опасности. Воззвав к силе, он призвал два меча – Жизнь и Смерть. Клинки возникли из завихрения снежинок, окутавших руки демона. Один был матово черен, тогда как другой девственно бел. Оба меча были обломаны примерно на середине, однако голубые вихри, продолжили крутиться вокруг них, став продолжением лезвий.
С умопомрачительной скоростью Азраил закружился в диком танце смерти, подобно буре что породил. Вихри клинков рассекли толстую шкуру на правой лапе великого зверя, и густая кровь полилась на замёрзшую землю. Сменив направление, демон увернулся от второй лапы, что грозила размозжить его. Не теряя темпа, он проскочил прямо под брюхо врага. Жизнь и Смерть идеально копируя движения друг друга, вонзились в толстую шкуру. Вихри на их концах вгрызлись в плоть, разметав ошмётки во все стороны.
Чудовищная боль выбила Цербера из колеи. Не ожидающий такого серьезного сопротивления, от обезумившего и, как он думал, потерявшего контроль над собой противника, страж слишком быстро пропустил удар. Быстро соображая, он наклонил соколиную голову вниз и обрушил синий поток между собственных лап. Боль тут же отступила – это значило, что противник выдернул клинки, однако куда он ускользнул после, было не ясно. Чуть присев Цербер оттолкнулся всеми четырьмя лапами и отпрыгнул в сторону, пытаясь выйти из снежной бури, залепляющей глаза и сковывающей движения невыносимым холодом.
Не успел он толком восстановить равновесия, как серый силуэт выскользнул откуда-то сбоку и вновь вонзил клинки в раненую лапу. Разъярённо рыча, волк постарался схватить его. Громадные наполненные слюной челюсти лязгнули совсем близко от Азраила. Неудачно уклонившись, он не успел вовремя убрать левую руку, и та мгновенно была откушена. Лишившись руки вместе с одним из клинков–близнецов, он на время перешёл в оборону. Взбешённый ранами страж Чревоугодья рвал и метал. Соколиная голова неустанно заливала пустошь потоками испепеляющего не то пламени, не то ветра, змеиная пасть постоянно норовила вцепиться в негосбоку или сзади.
Среди вакханалии схватки, голубой туман начал редеть: силы постепенно покидали владыку ледяного голода, и ему всё чаще приходилось лишь уклоняться, позабыв о контратаках. К тому же приличная часть сил уходила на регенерацию лапы. В какой-то момент он улучил возможность и вонзил Смерть прямо в глаз проносящейся мимо змеиной головы.
- Гадкий с-сын с-с-силы! – судорожно отдернувшись назад, прошипел великий змей. Голову будто объяло пламя. Мир смазался розовыми и чёрными пятнами, а мысли тяжело перекатывались в клетке боли.
Воспользовавшись заминкой Цербера, принц ада вновь обратился к силе, призывая своё второе оружие - Длань.Чистая злоба пролилась из его руки, каплями крови. Поток красной жижи быстро распространился, принимая форму меча. Воистину огромного меча. Широкое лезвие состоящие из чистой злобы было глубокого красного цвета. Длинная рукоять в виде изуродованной руки, украшена изумрудами, будто струпьями.Название полностью соответствовало этому орудию убийства и хаоса. Длань – полуторный меч шестого принца ада явило себя. Немыслимая тяжесть проклятого клинка оттянула руку и Азраил довольно оскалился.
– Да опуститься длань на головы врагов моих, – пробормотал опьянённый голодом демон. Слова всплыли в голове, но понять их смысл, вспомнить, откуда они пришли, он уже не мог. Безумцу оставалось лишь по крепче сжать рукоять.

***

Далеко за границей мира демонов и людей тюрьма Создателя трещала по швам. Разлом стремящийся поглотить беглеца, освободился от контроля и начал расти. Поток силы демона, бьющий из граничного столпа, иссяк, а клинок, вращающийся над ним, замер двумя частями. Гарда, украшенная простеньким узором, с половиной лезвия медленно крутилась вокруг обломанного конца клинка.
Призрачная дымка – единственное, что осталось от души Виктора, окутывало обе половины. Эта маленькая почти не осязаемая частичка души всё ещё хранила память о самом главном союзе, случившемся с ней. Имя тому союзу было Виктор, и она собиралась сохранить память о нём навечно.
Очередной толчок сотряс тюрьму, ознаменовав поражение дочери Создателя. Граничный столп слабо засветился. Мягкое фиолетовое излучение лилось во все стороны, постепенно набирая силу. Последняя частичка души слилась с силой демона, впитавшись в части Сикайне-Хаси. Яркая вспышка озарила пространство, стерев траву, и землю. В бесконечном ничто был лишь граничный столп Создателя и две стороны одной медали, наконец–то отразившиеся друг в друге. Проникшее одна в другую, изменившееся и принявшее единство…
Душа и Сила. Свобода и порядок. Жажда и смирение. Все стало одним, а одно всем.

***

Тьма беспамятства померкла, поредела, словно утренний туман под лучами яркого солнца. Не было ни боли, ни радости, лишь осознание собственного бытия. Мысли ещё не родились, но их серые призраки уже кружили где-то поблизости. Стремясь, стать чем-то большим, чем образы маленькой девочки и взрослого мужчины,стоящих рядом.Воспоминания сливались в единый поток мысли, образы смешались, будто клякса от чернил на белом листе.
– Где мы? – вопрос повис в воздухе и призраки в страхе разбежались от него. Сознание было разбужено и начало ощущать. Чувства подсказали, что лежит оно на чём–то податливом. Не совсем мягком, но и не совсем жёстком.
– Кто мы? – на вопрос последовал ответ, и в серой мгле возникла истерзанная фигура в лохмотьях плаща. Она неподвижно лежала на замерзшем иле, а где-то поблизости шла жестокая битва. Громкие звуки выдавали её, а мелкая тряска земли говорила о том, что столкнулись великие силы.
– Сражение. Мы любим сражения? – тёплая тягучая радость озарила мир, давая ответ. – Да, мы любим сражаться. Лишь в битвах мы чувствуем себя живыми, нужными и наша боль угасает. Но как же мы будем сражаться? Мы разрушены, почти полностью истреблены. Но все же ещё живы. Да, мы живы!
Великий поток единства вырвался из граничного столпа, почти расколов его. Устремлённый вверх он быстро заполнил ничто. Тело медленно воспарило над илом, горя внутренним светом. Единое волной прошло по всем клеткам, мгновенно восстановив его. Вместе с руками и ногами, возник красивейший черный плащ. Его полы медленно колыхались, словно кроны деревьев перед грозой. Тонкий фиолетовый узор начинался на груди и заканчивался на правой поле плаща. Это были стебли терновника с острыми шипами, но среди их переплетений попадались и прекрасные цветы.
– Нам нравятся цветы? Что же раз так пусть цветут, – с этими словами фигура с длинными русыми волосами развернулась в воздухе и опустилась на землю. Ил, скованный льдом, протестующе захрустел под её сапогами. Чарующий белый свет мирно угас, оставив человека стоять под серым свечением тяжёлых облаков, нависших над Чревоугодьем. Их необъятные тела величественно перекручивались в вышине. Грозные и недостижимые для жалких обитателей этого мира. Нечто подняло правую руку, и посмотрело, какпальцы сжимаются в кулак.
– Снова живы и полны сил, отлично!
Именно в этот момент Азраил увлечённый боем заметил,восставшую из мертвых Грань Миров. За малейшую заминку пришлось сразу же поплатиться. Цербер молниеносно взмахнул хвостом и хлёстко ударил противника. В последний момент опомнившись, принц ада успел-такивскинуть Длань, но сила удара была слишком велика. Столкнувшись с полуторным мечом, хвост адского пса сломил оборону. Не выдержав напора, меч врезался в грудь хозяина, придавив руку. Ребра затрещали, а Цербер ещё продолжал движение. Изогнувшись всем корпусом, он плавно перевёл всю энергию в кончик хвоста, буквально сметя противника к самой границе пустоши.
- Да! Вот так! – взревел храбрый волк, провожая принца ада взглядом. Великий сын силы причинил столько проблем: даже обезумев, он не утратил умения сражаться. Всё тело Цербера покрывали следы схватки: порезы, царапины, сколотые зубы и обломанные когти. Страж Чревоугодья устал. Очень давно он не бился в полную силу и успел позабыть каково это, поэтому даже столь незначительный успех обрадовал его.
Азраил упал на замершую землю и заскользил по её поверхности, всё время смеясь. Дикий восторг заслонил даже боль от переломов, к тому же жажда мести разожгла костёр силы. Сила демона волнами запульсировала во владыке ледяного голода, быстро сращивая рёбра. От тела повалил жгучий холод, мгновенно обращающий в лёд ил и землю.А демон всё смеялся и смеялся, ведь на его глазах злейший враг вновь попрал все законы мира и поднялся на ноги. Это значило, что теперь он лично сможет вонзить меч в его сердце. Растоптать волю и, в конце концов, сожрать утолив голод.Тем временем Цербер тоже почуял неладное. Резко развернувшись, он уставился на дочь Создателя, медленно бредущую в его сторону.
– Невозможно! Как ей удалось восстановиться?! Ведь сила почти покинула её и что это за запах? – злобный волк резко втянул трескучий от мороза воздух. Радость мелкой победы исчезла, как дым.
Нечто с интересом разглядывало огромную тушу врага, спокойно и плавно шагая ему на встречу. Чёрный плащ с чудными цветами развевался за спиной, а на лице играла приятная улыбка. Но, не смотря на внешнюю красоту и спокойствие, древний зверь ощутил в ней нечто совершенно новое. Неистовый поток неведомой Церберу силы пронизывал приближающееся существо.
– Это не она… Тоже тело, но совсем другой запах, если бы я не видел её своими глазами ни за что не поверил бы, что это дочь Создателя, – пробормотал волк, совершенно сбитый с толку.
– Её тело, оно… не могу понять. Как будто что-то лучится внутри, как свет солнца сквозь листву, – тихо прошептал мудрый сокол и сделал шаг назад. К своему стыду, страж Чревоугодья испугался. Сначала он даже не понял, что конкретно испытывает, ведь это чувство давно покинуло его. Став стражем он сроднился с силой перестав быть живым существом в полной мере. Какая-то его часть навечно срослась с Чревоугодьем, подпитывая круг и поддерживая его существование. И прямо сейчас он чувствовал, как огромная опасность нависла над судьбой его мира. Она медленно приближается к нему, сокрытая внутри человеческого тела в черном плаще.
Совсем другое дело Азраил. Он не терзал себя не рассуждениями ни тем более страхом, вовсе нет. Не обращая внимания на Цербера, он сосредоточил все свои мысли на заклятом враге. Светло-голубая буря поднялась с новой силой и закружилась над пустошью. Снежинки и крупицы льда плотной завесой встали вкруг, скрывая мир уже в трёх шагах. Словно осы они набросились на живые тёплые тела.Подчиняясь воле хозяина, они кололи и терзали, оставляя длинные царапины на коже и пытаясь разорвать чёрный плащ, однако походка Граниоставалась плавной и спокойной.
– Теперь мы точно уверены. Ничто не может ощущать боль и холод. Мы живы и можем сразиться с врагами, – говоря это, мужчина широко улыбался, а его глаза горели детским восторгом первооткрывателя.
Повинуясь наитию, он взмахнул рукой, и внутренний свет единства мгновенно отогнал буран на почтительное расстояние, как свет и тепло костра отгоняет тьму ночи. Затем он привычно провел рукой по волосам. Слегка удивившись их длине, нечто потянуло прядь и довольно созерцало, как волоски скользят сквозь пальцы. Момент был поистине прекрасен – морозный воздух, серебристый поток волос и радость быть живыми. В следующий миг на границы бокового зрения мелькнула тень, и мужчине пришлось резко отпрыгнуть в сторону. Гигантский меч с широким лезвием пронёсся в паре сантиметров от кисти, начисто срезав длинную прядь волос и обдав сознание жгучей яростью и злобой.
Азраил чертыхнулся, промазав по зазевавшемуся противнику, и постарался перевести вертикальный удар в горизонтальную плоскость, чтобы настичь его после разворота. Кроваво красное лезвие вспороло воздух и крутанулось по кругу, однако, и в этот раз недостигло цели. Напрягая мышцы,владыка голода остановил движение, и хотел было отскочить в сторону, чтобы понять, куда делся враг, как вдругчья-то рука крепко схватила его за локоть. Обернувшись назад, он успел увидеть искажённое гримасой ненависти лицо с голубыми безднами глаз, а потом последовал жестокий удар по ребрам. В глазах мгновенно потемнело, и долю секунды Азраил был на грани потери сознания. Только он сумел справиться с помутнением, как второй ещё более сильный удар пришелся в его челюсть.
Испуг стража Чревоугодья, быстро перерос в настоящий страх, когда на его глазах дочь Создателя увернулась от безжалостного удара Дланью. Мгновенно отступив на пару шагов назад, она ушла с траектории удара, но принц сумел продолжить его и взмахнул мечом наискосок, почти горизонтально. В этот миг Цербер подумал, что все же чутьё подвело его, ведь от такого быстрого взмаха просто невозможно увернуться, однако человек плавно склонил туловище и поднырнул под лезвие с такой лёгкостью, будто знал об этом наперёд. Затем он схватил Азраила за руку, остановив его движение, и нанёс два коротких тычка. Один сбоку в туловище и второй точно в голову. Мудрый сокол не знал, что поразило его больше. Скорость и чёткость движений или же неописуемая мощь ударов. Ведь Азраила буквально смело, с места набрав безумную скорость, он отлетел в сторону и скрылся среди опалённых деревьев, где-то за границами бывшей рощи.
С трудом подавляя страх, Цербер раскрыл клюв и выпустил в Грань Миров поток ветра. Синий луч рассёк пространство и вонзился в землю, подняв вверх облако снежной пыли и пара. Не дожидаясь пока она осядет, страж изрыгнул поток ядовитого газа и приготовился встречать нападение с любой стороны. Секунды медленно текли, пыль и ледяная крошка постепенно опускали на землю, а буран заметно ослаб. Подумав о стремительно покинувшем арену принце, Цербер понял, почему стихает буря. Нервы пса натянулись, грозя лопнуть в любой момент, но он только сильней вслушивался в окружающие звуки и внимательно оглядывал сизый туман. Именно внимательность спасла его, когда с противоположной стороны ударили сотни раскалённых щупалец.
Резко сместившись в сторону, Цербер ушёл от доброй половины и сумел выдержать оставшиеся удары. Отбиваясь лапами и ловя отдельные особенно толстые отростки пастью, он сдержал атаку и даже ответил несколькими потоками ветра из клюва. Затем великий змей ринулся в наступление. Дико извивая шеей, он добрался до места, где должна была стоять Грань. Пронзив туман, змеиная голова оказалась прямо перед чёрной сферой, изрыгающей щупальца. Несколько из них развернулись и хлестнули по морде, но это не остановило его. Широко раскрыв пасть с морем зубов-игл, Цербер вгрызся в сферу. Щупальца яростно терзали его, обвивали челюсти и пытались выжечь последний глаз, однако великий змей самозабвенно сдавливал сферу. Зубы пронзили её, разрывая поверхность, и потоки черной слизи выплеснулись наружу, обжигая язык и раскаляя кости. Ценой собственной головы Цербер разрушил ядро сферы, и яркая вспышка озарила пустошь, окончательно развеяв туман и распылив змеиную голову.
Изнывающий от сильнейшей боли, страж Чревоугодья попятился назад, и тут заметил силуэт в плаще, стремительно бегущий к нему. Грань Миров, словно молния, пересекла многострадальное болото и взмыла вверх, норовя ударить одну из голов. Уже не успевая увернуться, древний зверь напряг тугие мышцы, готовясь принять удар смертельно опасного врага. Когда Нечто было на пике полёта, вторая фигура врезалась в неё, отбросив вниз. Азраил и Грань обменялись ударами, но длина полуторного меча переломила ход короткой схватки. Широким взмахом демон рассёк плечо ненавистного врага, отправив его в пике. Камнем упав на землю, Нечто раскололо её замерзшую поверхность широкими трещинами. Восторг от битвы сменился разочарованием, а за ним пришла злость.
– Снова ты Азраил! – фигура в плаще испустила поток единства, оттолкнувший демона. Взмыв в воздух и оказавшись на ногах, она недовольно взглянула на рассечённое плечо – Мы уже побеждали тебя, думаешь сейчас что-то изменится? Нет! – кровоточащая рана затягивалась прямо на глазах, лучась ярким светом. – Мы раздавим тебя вместе с твоим другом! На этот раз окончательно!
Буквально выплюнув последние слова мужчина топнул ногой. Длинные волосы медленно поднялись вверх, раскачиваясь, словно в невесомости. Правая рука описала полукруг, постепенно окутываемая фиолетовым светом. Когда она оказалась над головой, вторая рука тоже пришла в движение, а из света родился образ Сикайне-Хаси. Наконец, обе руки крепко сжали гарду меча, и нечто довольно проворковало:
– Ну, что потанцуем?
Исторгнув утробное рычание, Азраил, будто дикий зверь бросился в бой. Жуткий голод разрывал его сознание на тысячи осколков, и они кололи и резали его, причиняя неистовую муку. Совершенно не заботясь о своей безопасности, принц ада налетел на противника, дико вращая мечом:
- Сдохни-и!!!
Клинки с жутким стоном сталкивались, разбрасывая мириады искр. Тяжёлый полуторный меч в руках обезумевшего демона порхал, как листок во время бури. Настигая Грань под самыми разными углами, и постоянно меняя темп, Длань с упорством прорывалась вперёд. Широкое лезвие меча то и дело слегка задевало плоть врага, и капли крови падали на скованную льдом землю. Вокруг сражающихся быстро поднялось испарение, чуть рассеяв их силуэты, однако схватка от этого только обострилась. Быстро привыкнув к манере боя синего демона, с его размашистыми тяжёлыми ударами, Грань перестроилась, начав просто уклоняться от некоторых из них.
В очередной раз, замахнувшись на горизонтальный удар, владыка голода не ощутил сопротивления со стороны неожиданно ускользнувшего врага. Тяжёлый меч потянул его в сторону, и пришлось спешно делать лишний шаг, пытаясь удержать равновесие. Этим мгновенно воспользовалась дочь Создателя, резко сократив дистанцию. Быстрым движением кисти она направила кончик Сикайне-Хаси в бедро Азраила. Клинок с мстительным блеском распорол артерию и тут же метнулся по дуге вверх. Если бы демон чуть промедлил, или ему не удалось в последний момент удержать равновесие, скорее всего тонкое лезвие восточного меча, просто обезглавило бы его, однако ему повезло. Неловко опёршись на раненую ногу, он сумел-таки сдержать собственный меч и провернул его вокруг пальцев. Сумасшедший трюк буквально спас его жизнь, так как Сикайне-Хаси с громким лязгом прошлась по широкому лезвию Длани и соскользнула далеко от его шеи.
Зло сощурившись, Грань отпрыгнула в сторону и приготовилась продолжить бой, как вдруг все утонуло в синем свете. Жгучий поток ветра выпущенный мудрым соколом попал точно в цель. Плащ снова превратился в лохмотья. Красивые волосы обуглились и развеялись пеплом, вместе с кожей лица. Ошеломлённая болью, дочь Создателя повалилась на землю, как только синий поток угас. Не ощущая ничего кроме всепоглощающего жара, она начала отползать в сторону, где-то рядом оставался Азраил.
– Как же больно! – до скрипа сжав зубы, выдавила воительница, погружаясь в огромную тучу пара и пыли. Смертоносный луч силы Цербера поднял целое облако грязно серого цвета, накрывшее обоих заклятых врагов.
– Мы слишком медленные. Нужно быть быстрее! Быстрее их обоих! – единство волной прошло по телу, исцеляя ожоги и затягивая раны. Но в этот раз чудесная сила оказалась не столь великолепна. Восстановив почти всё тело, она словно бы померкла и мирно погасла, оставив человеку все мелкие и не смертельные раны. Удивлённо уставившись на обугленный мизинец, он горько усмехнулся отвлеченный от собственных мыслей.
– Это всё? – с трудом поднявшись, мужчина размял шею и поискал глазами меч. Быстро поняв, что в такой мгле невозможно найти ничего мельче коровы или пикапа, он тихо засмеялся. В следующий миг всё его естество пронзило чувство опасности, будто сама судьба хорошенько ударила по затылку. Мгновенно развернувшись, он успел заметить огненный зигзаг разлома, промелькнувший в клубах пыли.
– Вот чёрт! Хочешь нас обратно, да? Ну, уж НЕТ! – истошно завопило Нечто, позабыв о скрытности. Страх и воспоминания о клетке тяжёлым грузом повисли на плечах. Мир начал уходить из-под ног, а огненный рубец на ткани мироздания продолжал расширяться. Резкая головная боль заставила колени подогнуться, и воительница вновь повалилась на землю. Затем пришли они: девочка и мужчина.
– Это ты виноват, скотина! Что ты натворил?! Я избавилась от тебя, уничтожила навсегда! Я и только я хозяйка этого тела!!!
– Нет! Тело лишь сосуд, а ты заполнила его до краёв. Один демон сказал мне когда-то, что я поглотил слишком много силы. Тогда ты помогла мне, теперь я помог тебе.
– НЕТ! Нет-нет-нет! Я контролирую силу, она моя! Убирайся из моей головы!!!
– Нет больше твоей головы, Грань. Слишком много чужой силы. Она лучилась внутри, озаряя мне путь, и теперь я понял. Сила, душа – просто слова. Всё едино и ты скоро осознаешь это девочка.
– Ты бредишь! Ты сошёл сума!
– Союз уже начал скрепляться, и тебе не остановить это…
– Союз? ТЫ…
Сквозь боль и слёзы Нечто увидело серый силуэт. Скользнув сквозь пыль, он пронёсся совсем близко – Азраил искал её. Странное помутнение исчезло, словно бы его и не было, лишь лёгкая головная боль, будто отзвук далёкой грозы, ещё напоминало о нём. Белый свет импульсом прошил тело. В правой руке сама собой возникла Сикайне-Хаси, полыхающая фиолетовым огнём.
– Мы так просто не сдадимся. Шоу только начинается! – вторая волна вновь заставила волосы слегка подняться, словно в невесомости. Даже не заметив перемен, человек гневно взглянул на расширившийся до огромного размера пролом. Он пожрал треть пустоши и его жерло всё ещё росло.  – Если хочешь нас, то придётся постараться!
Третья и последняя волна единства разогнала облако пыли, обратив его в частицы света. Нечто оторвалось от земли, плащ неистово забился позади, а волосы столь же прекрасные, как и прежде, развивались над головой. Голубые глаза, начали излучать яркий свет, а голос приобрёл огромную мощь.
– МЫ ХОТИМ СРАЖАТЬСЯ!
Азраил, застигнутый неожиданной волной мощи врасплох, резко остановился и обернулся. Увидев заклятого врага, демон яростно взревел и бросился в атаку. Вращая Дланью, будто тоненькой веточкой, демон обрушился на Грань. Тяжёлый красный клинок расплылся кровавой полосой – так велика была его скорость. Владыка голода почти ощутил вкус победы на губах, как вдруг Сикайне-Хаси резко взмыла вверх, с лёгкостью остановив Длань. От скрещенных мечей посыпались искры, а лицо дочери Создателя осветила счастливая улыбка.
…Она радуется сражению…
Вспыхнув в голове, эта мысль сковала сердце Азраила. Необъяснимая горечь, как самый острый в мире меч, пронзила сознание.
…Ни злобы, ни гнева, только радость. Она изменилась – взмыла так высоко, как ни когда прежде, а я повержен. Растоптан собственной жаждой и сломлен. Истончился… Он был прав - я пуст…
Цербер совсем недавно уверенный, что непонятное существо повержено, широко раскрыл глаза сразу двух голов. Дочь Создателя или кто бы это ни был, вновь оказался здоров, и буквально воспарил над землёй. Её громогласный голос сотряс пустошь и барабанные перепонки, пронзила острая боль. В следующий миг она сцепилась в жестокой схватке с тем безумным принцем. И теперь оба замерли не в силах перебороть друг друга.
– Это шанс! Сожги их! – прорычал волк, повернувшись к соколу, но тот уже раскрыл клюв. Огромный вихрь закружился над его головой, концентрируясь в небольшую сферу. С оглушительным криком мудрый сокол испустил поток, целясь в двух противников сразу.
Нечто увидело яркую вспышку на границе бокового зрения. Не успев сообразить что делает, она напрягла мышцы и невероятным усилием оттолкнула Азраила в сторону. Отлетая от неё, демон изменился в лице. Глубокое удивление быстро сменилось отчаянием, и все вместе утонули в неистовом гневе. Не тратя время на догадки, Грань чуть присела и со всех сил оттолкнулась от земли, ускользая от синего луча. Грозная сила прочертила по земле глубокую борозду и иссякла, оставив лишь пар и пыль.
Мудрый сокол прекрасно понял, что сделала дочь Создателя, но отказывался верить своим глазам. Милосердие не было её добродетелью, и жажда силы подтверждала это.Но крупица сомнения всё же зародилась в его голове. Возможно, именно поэтому следующий поток силы был не так велик, как предыдущий. Может быть, с ним было всё в порядке, и Цербер выложился на полную, однако он совсем не удивился тому, что случилось после.
Нечто приземлилось после прыжка, мгновенно поймав равновесие. Бросив быстрый взгляд на противника, она увидела, что он готовится к новому удару. Движения родились где-то за границей сознания. Они были естественны и так знакомы, но нечто не вспомнило их, действуя инстинктивно. Быстрый полушаг и вот уже левая нога оказалась позади. Немного согнуть колени и развернуть корпус. Вокруг левой руки закрутились фиолетовые искры, а в следующий миг она уже сжимала ножны. Сикайне-Хаси просто растворилась в правой руке, как по волшебству оказавшись в ножнах. Кисть легко легла на гарду, и пальцы крепко сжались, ощутив знакомую до боли материю. Синий шар посреди клюва мудрого сокола вспыхнул, испустив яркий поток ветра и жара.
Мир вокруг почти остановился, и Нечто наблюдало, как синий луч пронзает пространство, приближаясь к ней. Когда он прошёл половину от положенного пути, тело само пришло в движение. Колени и корпус подались вперёд. Правая рука потянула древний клинок, высвобождая его из ножен. На миг Сикайне-Хаси стала прежней – уже не призрак, а самый настоящий меч из стали, созданный самим Создателем. Разорвав ткань мироздания, инструмент отца прочертил плавную дугу и замер справа от хозяйки. Тонкая белая волна, как отражение упавшей звезды пронеслась над пустошью. Синий луч ветра и жара разделился на два и угас, не достигнув земли, рассеченной единством. Мудрый сокол с истинным благоговением замер ощутив, как яркая и чистая энергия прошла сквозь его клюв и голову.
…Как красиво…
Чудовищная сила подбросила Цербера вверх, откинув далеко за границу пустоши. Вторая голова была рассечена надвое, и грозный волк остался наедине с собой. Рухнув на ветхие деревца, страж Чревоугодья распластался в неестественной позе. Кровь фонтаном бьющая из обрубка головы, заливала болотную жижу. Вместе с ней его покидала и жизнь.
– СРАЖАЙТЕСЬ И УМРИТЕ! – вскричало Нечто, обуреваемое эмоциями.
Оно картинно раскинуло руки и поклонилось, после развернувшись к последнему противнику лицом. К тому времени, пришедший в себя Азраил поднялся с земли и, тяжело дыша,смотрел на неё. Демон уже не верил в свою победу. К тому же перед ним больше не было Грани Миров, теперь он отчётливо понял это. Существо, стоящее впереди было другим – непонятным и противным самой сути Азраила.
Расценив промедление врага, как приглашение Нечто сорвалось с места, истремительно сократив дистанцию, со всем неистовством обрушилось на Азраила. Пока он вскидывал меч, в глубине сознания пробудилось старое воспоминание – адское пламя и презрительная улыбка Грани Миров, низвергающая его в пучину безумия. За этим образом неожиданно проступил лик самого Создателя.
…Вот моя истинная судьба. Теперь я понимаю…
Яростный рык поднялся из самой глубины, сопровождая сильнейший взмах. Кроваво-красный клинок окутало голубое сияние, и сила демона потекла сквозь него. Азраил стал единой мыслью и надеждой, а его клинок продолжением его самого. Огромные наросты льда покрыли его лезвие, острыми гранями. В считанные мгновения, обратив меч, в подобие ледяной алебарды, и тут ударило Нечто.
Словно порыв ветра, Грань Миров обрушилась на Азраила. Сикайне-Хаси выпорхнула из ножен с ослепительным блеском. Рассекая не только воздух, но и само пространство клинок устремился к груди своей жертвы. Длань пришла в движение гораздо раньше, однако успела закрыть хозяина в последний миг. Фиолетовый и кроваво-синий столкнулись с оглушительным звоном. Ударная волна вздыбила землю, а грохот, кажется, сотряс небеса.
Будто обратившись в камень, Азраил ни на сантиметр не сдвинулся назад. Напрягая все силы и всю волю, демон медленно приблизил собственный меч поближе к груди. Почувствовав послабление, Нечто с удвоенной силой надавило на катану. Мелкие трещины побежали по ледяному клинку, но он выдержил и тут-то Азраил использовал козырь. Совершенно не задумываясь о том, что делает, обезумевший демон резко откинулся назад и со всей силы ударил странное существо собственным лбом.
Удар вышел такой силы, что Нечто откинуло назад, почти на полметра. Спохватившись, она попыталась атаковать вновь, но Азраил оказался быстрее. С невообразимой скоростью он взмахнул Дланью и отсёк левую руку заклятого врага. Мелкие кристаллы льда сразу же выросли на культе, разрывая плоть. Целый поток крови выплеснулся из ужасной раны, и кристаллы побагровели от неё. Вот только это не остановило противника. По инерции развернувшись, дочь Создателя ответила резким выпадом и рассекла его бедро. Словно в танце она проскользнула мимо Азраила, взорвавшись целым градом стремительных ударов.
Сикайне-Хаси оставила кровавою борозду на боку, плече и спине демона, прежде чем тот сумел нанести следующий удар. Тяжёлая алебарда опустилась сверху вниз, но Нечто не сбавляя темпа, выскользнула из-под неё. Катанавзмыла вверх, отсекая обе руки принца. Завершив движение полуоборотом Грань рассекла его туловище и, как следует размахнувшись,вогнала клинок прямо в затылок. Пробив твёрдый череп, лезвие влетело в рот и, кроша зубы, вышло наружу. Фиолетовое пламя окутало голову принца ада, но он уже не ощущал боли.
Отпустив гарду, Нечто текучим движением отстранилась от поверженного противника. Несколько долгих мгновений Азраил ещё стоял, чуть пошатываясь, затем он разом обмяк и повалился в ил. Катана по-прежнему торчащая из его рта, воткнулась в землю, из-за чего голова не естественно откинулась назад. Фиолетовый огонь смешался с синим пламенем, пожирающем тушу демона. Слабо поведя рукой, Нечто рассеяла меч, позволив врагу спокойно сгорать в адском пламени.
Больше не обращая внимания на убитого демона, мужчина взглянул на обрубок руки. Кровавые кристаллы продолжали разрывать мышцы, усиливая кровотечение. Сосредоточившись на грубом срезе, Грань приказала силе вылечить её. Единство заструилось через тело, края культи подёрнулись новой кожей, однако дальше дело не пошло. Кровь всё так же текла из артерий и вен, а дьявольские кристаллы продолжали напитываться ею.
– Мы приказываем! ВЫЛИЧИ НАС! – остервенело воскликнуло Нечто. Свет единства вновь сосредоточился в ране, но эффект остался тем же.
– Это его мечта, – окликнул грубый голос.
Поморщившись, Грань обернулась. Цербер, истекающий кровью, сумел доползти до границы пустоши. Единственная голова с трудом удерживалась на весу. Страж Чревоугодья уже не выглядел свирепо, совсем наоборот. Из волчьей пасти бурно шла кровь, а шкура начинала покрываться синими языками пламени. Тем не менее, древний зверь всё ещё был жив и продолжил речь:
– Огромная боль исказила его суть. Ты что-то сделала с ним, ведь именно тебя он так яростно ненавидел. Ненавидел настолько, что был готов исчезнуть ради одного единственного удара.
– О чём это ты? – поглядывая в сторону расширяющегося пролома в тюрьму Создателя, спросила Грань. Зигзаг уже сожрал половину пустоши и начинал притягивать свою пленницу.
– Вижу ты до сих…
– МЫ! Не ты…
– Хорошо… хорошо, пусть будете вы, - через боль усмехнулся грозный волк. – Я не могу понять, как вы получили такую мощь, но так и не поняли суть силы демона. Ведь всё лежит на поверхности, также как…
Огненный зигзаг резко расширился, и Нечто начало быстро затягивать внутрь. Сопротивляясь и проклиная судьбу, ейс трудом удалось задержаться на самом краю. Подняв голову, оно прокричало стражу:
– Нам не нужно знать, что это! Мы хотим свободы, свободы!!! Мы не хотим обратно в тюрьму!
Цербер издал тихое рычание и в горле взбух большой пузырь. На миг страж подумал, что уже умер, но пузырь лопнул, и вновь удалось вздохнуть. Подняв глаза, он поискал глазами странное существо, но зигзаг пролома уже захлопнулся. Оставив великого змея, мудрого сокола и грозного волка в одиночестве.
– Тюрьма… О чём это она говорила. Создатель никогда не делал тюрем. Он даровал жизнь, а не забирал свободу. Даже я – гнусное существо, изнывающее от голода, смог освободиться, что уж говорить про саму дочь Создателя, – искра догадки озарила закрывающиеся глаза пса, и он булькающее расхохотался. – Не может быть! Неужели… она говорит… о кол…колыбели…
Грудь стража Чревоугодья в последний раз поднялась и опала, сжатая объятьями смерти.