11

Дети, верные свои привычкам, выбрались за пределы города. Где-то, от кого-то Тамоан Цан услышала о находящейся неподалеку какой-то Кууской пещере.
- А вдруг там есть что-нибудь интересненькое?- раз за разом повторяла она.
И все-таки с трудом, но уговорила остальных.
Виктор вызвался сопровождать детей. Все-таки во время подготовки к возможному нашествию рептилоидов дети явно нуждались в неком подобии военной поддержки.
Молодой человек подогнал по себе подобранное на складе снаряжение.
Детям далекой холодной Чак-Г’ор заснеженные просторы Земли казались необъяснимым чудом. На своей родине снега они никогда не видели. Не было снега и на теплом Алпе-Нате. А на территории Халифата, откуда дети переправились на землю Империи, весна тоже уже полностью вступила в свои права. Сугробы там сошли многочисленными ручьями. И лишь тут дети смогли в полной мере насладиться традиционным зимним пейзажем.
На плотном слежавшемся снегу следов почти не оставалось. Насыпанная накануне снежная крупа оказалась сметена порывами ветра послевьюжия. Вьюга же отполировала оставшийся после ухода прорвавшейся воды лед почти до состояния катка. Ноги путешественников несколько проскальзывали на льду, но, к счастью, не разъезжались.
Постепенно путешественники покинули центр города.
Яркое морозное солнце осветило отдаленный пригород.
Скалистые горные склоны, кое-где утыканные темными под пышными снежными шапками елями, встретили путешественников. Вдоль узкой тропы сияя белыми стволами, выстроились стройные березки. Несколькими группками хороводились небольшие рощицы, царапая небеса острыми иголочками верхушек. Нетронуто лежало пушистое снежное покрывало. Солнечные лучи, сверкая, дробились в многочисленных ледяных кристалликах.  Создавалось впечатление нереальной сказки.
На глаза путникам попались, вызвав многочисленные восторженные возгласы, характерные следы проскакавшего зайца. По снежному покрывалу в сторону рощицы протянулся пунктир пробежавшей мышки. Но не дотянулся. Широкий росчерк крыла , оборвавший цепочку следов, ясно говорил о результате неосторожной мышиной пробежки. Высоко в безоблачных небесах с резкими пронзительными криками, словно подтверждая сделанный вывод, пролетела крупная хищная птица. Словно испугавшись, с ближайшей белоствольной березки рухнула снежная масса. Освобожденные веточки горделиво выпрямились.
Заглушая похрустывание снега под ногами, в глубине рощицы прозвучала равномерная дробь дятла. Вверх по стволу пробежалось пушистый комочек белочки.
Еще один неявный шумок неожиданно привлек внимание путешественников. С вершины горы внезапно покатился камешек.
Тамара непроизвольно ойкнула, ожидая неминуемого падения.
Неожиданно камень,  как будто к чему-то прислушиваясь, остановился на полпути и медленно заскользил вверх по склону.
- Оппаньки!- воскликнул пораженный Виктор,- Нич-чего себе!
На лице Тамоан Цан расцвела ослепительная улыбка. Рука девочки поспешно юркнула за пазуху комбинезона. Перед путешественниками появилось нечто, отдаленно напоминающее детскую свистульку.
- Манок?- изумленно протянул Ицамнас,- Думаешь сработает?
В воздухе почти на грани слышимости далеко разнесся тоскливый зов.
Камень вновь остановился в своем движении почти точно посередине склона. Неожиданно к нему подкатилась еще парочка. Камни медленно закружились вокруг друг друга, словно беседуя.
- Надо же,- только и смог пробормотать Виктор.
Дети лишь загадочно переглянулись.
Поход продолжился. Через некоторое время перед путешественниками предстало нечто, отдаленно напоминающее вход в бетонный бункер, плотно затянутый мхом. Над входом протянулась странная надпись. Судя по наличию пустых мест, часть ее явно осыпалась.
Буквы самоуверенно сложились в непонятную фразу:

КУ…У…СКАЯ …ЯН… ПЕЩЕРА

Что бы это могло означать?
- Кунгурская ледяная пещера,- догадался Виктор.
- Что значит Кунгурская?- тут же задала вопрос Тамоан Цан,- И что такое ледяная!
Рядом с входом виднелось нечто полустертое. Виктор пригляделся внимательней. Судя по всему, перед ними предстал план пещеры. Во всяком случае Виктор примерно таким его и запомнил с далекого детства, то есть с тех пор, когда он последний раз посещал пещеру.
 Ицамнас, вглядываясь в линии плана, зашебаршал чем-то в сумке.
И именно в этот момент громкий топот заставил путешественников тревожно оглянуться.
Взрывая снежный покров, из-за небольшой рощицы выметнулся значительный конный отряд. Во главе отряда гордо мчался капитан Береговой Стражи Радогост. В его руке мелькал, вырисовывая замысловатые стальные загибулины, клинок. Рядом с капитаном прицельно щурился Кадмир, вооруженный вместо бесполезного излучателя чем-то вроде модернизированного арбалета.
Рука Виктора словно сама собой опустилась на эфес шпаги, столь успешно помогшая в недавнем поединке с этим же самым Радогостом. Мальчишки встали рядом, прикрывая собой девчонок. Гриша обеспокоенно пошарил по бедру в поисках хлыста.
Всадники БеСтий разошлись в стороны, охватывая путешественников широким полукольцом.
Виктор рванул из ножен шпагу, отталкивая детей под защиту бетонного входа.
Короткая арбалетная стрела вспорола снег возле самой ноги молодого человека. Тут же послышался натужный скрип сгибаемых плеч арбалета.
- Бросай свою железяку,- процедил сквозь зубы Кадмир, снова нацеливая арбалет на путешественников.
Вжикнул по воздуху клинок Радогоста.
- Живо!- скомандовал Виктор детям,- Марш в пещеру!
Дзинькнул наконечник, высекая искры из бетонных блоков входа. Отвалившийся лоскут мха затрепетал на легком ветерке.
Путешественники поспешно ринулись по узкому коридору.
БеСттии шумно спрыгнули с лошадей. Коридор наполнился звуком шагов преследователей.
Захлопнулась за отступающими тяжелая металлическая дверь, оставшаяся, видимо, еще с древних времен. Путешественников окружила кромешная темнота. Зашуршала раскрываемая сумка. С легким хлопком включился свет небольшого фонарика.
«У этих детей,- мелькнула у Виктора мимолетная мысль,- точно сумки бездонные. Как с ними только Снежана справлялась?»
В этот момент у Виктора появилось давно забытое чувство ментального прощупывания мозга.
«А я-то думал, что с этим давно покончено, еще на Алпе-Нате».
Додумать ему не дал оглушающий лязг. Снаружи в дверь принялись колошматить чем-то невероятно тяжелым. Прощупывание мозга прекратилось так же внезапно,  как и началось.
- Хорошо еще,- глубокомысленно заявил Ицамнас,- что эта дверь наружу открывается…
- Уходим!- Виктор потащил за руку малышку Тамоан Цан.
Ребята последовали за ними. Путешественники устремились прочь от входа. Промелькнули мимо замшелые бетонные стены тоннеля. Хлопнула еще одна дверь. Тяжелые удары постепенно затихли позади. Наконец беглецов окружила  не прерываемая ни единым звуком, тишина. Белый световой конус освещал камни пещеры. В луче света сверкали, переливаясь всеми цветами радуги, ледяные кружева. Многочисленные, переплетающиеся во всевозможных сочетаниях, иголочки куржавились на потолке и стенах наподобие узорчатой бахромы.
- Идите вперед,- в глубокой тишине прозвенели иголочки.
- Не бойтесь,- прошелестели под ногами обледеневшие ступеньки.
Ицамнас вздрогнул от неожиданности.
- Совсем как в лабиринтах Чак-Г’ор,- пробормотал мальчишка.
Он с подозрением огляделся по сторонам. Световое пятно заметалось по стенам, подчиняясь
Под ногой Тамоан Цан неожиданно плеснула вода.
- Что это?- девчушка испуганно прижалась к брату.
В луч фонарика попал небольшой водоем. На первый взгляд, чаша водоема казалась абсолютно пустой. На дне легко проглядывались все, даже мельчайшие камешки. Отраженные блики заплясали по нависшему над невероятно прозрачной водой высокому своду.
Ицамнас осторожно опустил в  воду палец.
- Совсем как Океан на Чак-Г’ор,- проговорил он пораженно.
- Какой еще Океан?- в голосе Виктора зазвучало некоторое раздражение,- При чем тут Чак-Г’ор?
Несколько в стороне, в угольной темноте забрезжило нечто серое, отдаленно напоминающее проникновение слабого рассеянного дневного освещения.
Гриша, обогнав остальных, поспешил вперед. Как ни слабо было освещение, но выражение неудовольства, проскользнувшее по лицу Ицамнаса, не осталось незамеченным.
- Вот ведь торопыга,- еле слышно прошептали губы мальчишки,- ни как не изменится.
Виктор еле сдержал усмешку. Слишком уж реплика Ицамнаса походила на постоянное бурчание в духе: «в наше время все было не так…».
Легкими топоточками прозвучали шаги девчонок, устремившихся вслед за Гришей. Качнув фонариком, направился к световому столбу и Ицамнас. Виктору ничего не оставалось как последовать за детьми.
Световой круг скользнув по каменным нагромождениям скрылся за поворотом. Сразу стало мрачно и неуютно. С негромким щелчком отключился фонарик. Над грудой разнокалиберных камней, едва различимой в сером свете, тянулась вверх почти идеальная труба карстовой воронки. Малым лоскутом серели на головами затянутые тучами небеса.
- Здесь нам не выбраться,- с сомнением покачал головой Виктор,- если только,- он хитро посмотрел на сгрудившихся в сером полумраке детей,- у вас в сумках не найдется альпинистское снаряжение.
Ицамнас критически оглядел почти гладкие стенки.
- Да уж,- пробормотал он.
Снова включился фонарик.
- Пошли дальше. Только забирайте левее! Пойдем к официальному выходу,- скомандовал Виктор и тут же добавил,- А кстати, ваше средство освещения может регулироваться по яркости?
- А может я попробую,- неожиданно раздался голос Тамоан Цан.
- Чего?- изумленно взглянул на нее Виктор.
По пещере прокатился тоскливый звук манка девчушки. Внезапный скрежет передвигающихся камней заставил молодого человека вздрогнуть.
- Обвала нам только не хватало.
- Это не обвал,- вполголоса проговорила Лена.
- Это Тамка пытается тутошних пторов вызвать,- авторитетно проговорил Гриша…