Приключения гномика Шляпо

Здравствуй, мой маленький друг. Сегодня я расскажу тебе о гномике, которого звали Шляпо. Конечно, ты можешь спросить меня, чем этот гном был так примечателен, что речь пойдет именно о нем. Сейчас объясню. Шляпо  был самым обычным гномом - небольшого роста, с темными курчавыми волосами, зелеными глазами и пухлыми лапками. В общем, с виду ничего особенного - выглядел как многие другие гномы. От природы ему были присущи трудолюбие, любознательность и доброта. К моменту моего рассказа Шляпо исполнилось девять лет. Совсем ничего для гномов. Ведь  срок их жизни измерялся веками. Но если учесть, что каждый гномичий год жизни ровнялся примерно двум годам жизни человека, то для нас – людей, Шляпо был  почти взрослым, так сказать в самом расцвете сил. Родом он из волшебной страны Гномии, из южной ее части. В Гномии существовали негласные правила, которые  должен был выполнять каждый житель волшебной страны. Самое первое - ходить на работу, второе - заботиться о природе, третье – не влезать в неприятности,  ну а четвертое - избегать чужаков, особенно  людей. Наш Шляпо тем и примечателен, что все эти наставления он выполнял, но по - своему. Прежде всего, хочу тебе сказать, мой друг, что гномы относились к работе очень серьезно. Каждое утро, кроме субботы и воскресенья, они вставали с первыми лучами солнца, часов этак в шесть, умывались, завтракали, брали с собой немного провизии, чтобы перекусить в полдень и весело отправлялись  на работу. Надо отметить, что вся Гномия состояла из красивых красочных дворцов, замков, прекрасных лугов, полей и лесов. Все жители сказочной страны делились на тех, кто работает в помещениях, и тех, кто работает на природе. Шляпо работал в замке Волларион. Этот замок был самым старым и самым загадочным в Гномии. Он вмещал в себя сто двадцать залов, семьдесят  комнат и комнатушек, пять подвалов, четыре погреба, два чулана и огромную библиотеку. Именно библиотекой и заведовал наш гномик.  Каждый день он приходил в Волларион, доставал из кармана штанишек старинный золотой ключ и отпирал скрипучую дверь в библиотеку. Библиотека была  большой, темной и пыльной. Там совсем не было окон, так что каждую неделю Шляпо был вынужден приносить  из сырого замкового подвала  целую вязанку свечей и расставлять их по всей библиотеке, чтобы хоть как - то прогнать темноту и сделать комнату пригодной для работы. Дальше Шляпо, вооруженный влажной тряпкой и бутылочкой с чистящим средством, двигал изо всех своих гномичьих сил тяжелую приставную лестницу к шкафам с книгами, залезал на нее и, поднимаясь все выше и выше, протирал одну за другой пыльную полку. Нередко, производя эти нехитрые действия, Шляпо наклонял  свою курчавую голову набок  и читал название старинных книг. Если  название ему нравилось, то гном аккуратно доставал книгу и начинал ее листать. Захваченный повествованием, он мог, забыв обо всем, читать книгу, сидя на самой верхушке лестницы, подперев подбородок пухлой лапкой, пока в дверь библиотеки не начинали стучать другие гномы, оповещая о закрытии замка на ночь. Но в большинстве своем  книги были либо на  чужеродных языках, которые Шляпо совсем не знал, либо такие  старые, что краска  в них совсем выцвела, и  невозможно было прочитать ни единого словечка. В течение нескольких лет Шляпо изо дня в день протирал полки мрачной библиотеки, что ему уже порядком надоело. Он мечтал работать на свежем воздухе. Например:  ходить по лугам и полям, сажая волшебные маргаритки, розы, тюльпаны  и маки, которые днем источали дивный аромат, а ночью убаюкивали гномиков своими песнями.
-Ах, какая это была бы прекрасная работа!- вздыхал в пыльной библиотеке грустный Шляпо.
Как- то раз  в один из вечеров, когда Шляпо почти закончил уборку самого пыльного книжного шкафа и  собирался спускаться с лестницы, что-то заставило его высоко поднять голову. Его взгляд упал на большущую книгу, стоящую на самой верхней полке. Гнома поразил ее корешок, усыпанный фиалковыми камнями. Шляпо не мог поверить своим глазам.
-Ух ты! Фиалковые камни! – воскликнул малыш.
Старые гномы рассказывали о них самые невиданные истории. Говорили, что эти камни можно было найти только в долине Великанов, где  ни разу не был ни один южный  гном.   Шляпо встал   на верхнюю ступеньку лестницы, приподнялся на носочках и протянул лапку к книге. Какого же было его удивление, когда книга  потихоньку отодвинулась от пальцев малыша. Гном снова потянулся за ней, но книга повела себя точно также как раньше,  и спряталась в самую даль. Тогда Шляпо спустился с лестницы, передвинул ее поближе к краю шкафа и снова  поднялся к заветной полке. Как только гном опять протянул руку к книге, она как пружинка вылетела со своего места, ударила гнома по носу и вернулась обратно на полку. Чего- чего, но такого гном не ожидал. Где это видано, чтобы книги сами ползали по полкам, да еще и дрались!
Шляпо разозлился и крикнул книге:
-Ну и стой тут, пыльная и всеми забытая! А я к тебе теперь и на шаг не подойду!
Гном спустился с лестницы, поменял рабочий кафтанчик на выходной, задул свечи, вышел из библиотеки и закрыл ее на ключ. Домой он шел понурый.
- Как же так?! Столько времени работать в библиотеке и не заметить эту наглую книженцию. Ну я ей завтра покажу!- говорил сам себе гномик. - Поймаю ее и прочитаю все ее секреты. Все равно ей от меня никуда не деться. Но только как изловит ее? Как заарканить эту безобразницу?
За этими размышлениями Шляпо не заметил, как прошел мимо резной калитки и очутился на чудесной полянке позади своего  уютного домика. Шляпо очень любил эту поляну с самого детства. Здесь было все, что дорого его сердцу:  сочная зелень,  море цветов, абрикосовые деревья с зрелыми плодами, небольшой ручеек и самое главное – здесь всегда летало много говорящих бабочек-озорниц. Шляпо нравилось, когда бабочки садились к нему на ладони. Он рассматривал их потрясающе-яркие, разноцветные крылья и рассказывал им о своей жизни и мечтах.  Вот и сейчас гномик, сев на пенек посреди  поляны, стал рассказывать про волшебную книгу, которая явно не хотела, чтобы ее прочитали.
Шляпо громко жаловался:
- Представляете, я к ней, а она от меня. Ну никак не хочет даваться в руки! Решил, что завтра ее поймаю. Но как  же это сделать? Кто бы помог с советом?
И тут одна из бабочек сев на ладонь гнома произнесла:
- Нашел из-за чего беспокоиться! Вспомни, как люди ловят нас сочками. Попробуй и ты так. Только сочок возьми побольше. И будь попроворней, а то получишь от книги тумаков.
 Сказав это, бабочка закружилась вокруг головы Шляпо и  со смехом упорхнула прочь.
  Той ночью Шляпо очень плохо спал. Он вертелся в кровати раз сто. Ему снился сон, что он бежит по залам Воллариона, а книга мчится за ним, и так и норовит ударить его по самой макушке. От такого видения Шляпо проснулся раньше обычного и чувствовал себя совсем разбитым. Все тело ныло, и болела голова. Гномик  встал с кровати, умылся холодной водой, проглотил миску земляники со сметаной и сахаром и стал одеваться. Сегодня ему предстояло заглянуть в лавку  Крякса.  Шляпо подошел к шкафчику, распахнул дверцу и достал  оттуда большую шкатулку. Поставив ее на стол, гномик открыл крышку. Комнату залил волшебный свет, исходящий от разноцветных камней, монет  и украшений, находящихся внутри коробочки. Все это богатство Шляпо получил своим трудом. Каждый месяц он, как и многие другие гномы в его сказочной стране, получал по пять разноцветных камней, десять золотых и серебряных монет, а также по одному драгоценному украшению для невесты или жены. Но если учесть, что у нашего Шляпо не было еще любимой, то ему некому было дарить всю эту красоту.  Он складывал все заработанное в шкатулку и надеялся когда-нибудь разделить свое богатство с любимой гномочкой. Шляпо выбрал три синих камня и засунул их в карман штанов. Потом закрыл ларец и поставил его обратно в шкаф. Заперев дверь, Шляпо быстрым шагом направился на главную площадь  Тамтуйя, где располагались  все магазины, лавки и харчевни южной части Гномии.
Примерно через час малыш был на месте. Он стоял возле входа в лавку Крякса и не решался войти. Думаю, мой маленький читатель, что тебе надо пояснить, что так смущало нашего  гномика. Дело в том, что владелец лавки, Мистер Крякс,  занимался нетипичным для остальных гномов делом. Он странствовал по белому свету, собирал и привозил отовсюду необычные волшебные вещи. Чего только не было в его лавке: шапка и плащ - невидимки, стеклянный шар, отыскивающий пропажу, пяльцы, сами ткущие пряжу, усыпляющая арфа, скатерть-самобранка, золотой меч, дающий  победу владеющему им, зеркало красоты, любовная вода, книги с заклинаниями и магические браслеты, кольца, сделанные из  неведомых металлов, шелковые ткани с оживающими рисунками и много всякой заморской всячины.  Естественно самого Крякса немного побаивались, а лавку  старались  обходить стороной. Но были и те, кто наоборот стремились попасть к нему в гости. Старые гномичихи приходили под самый вечер и покупали всякие зелья, лечебные растения и травы, а малыши - гномики сбегали из Школы Королевских Знаний и стайками мчались в диковинную лавку, чтобы с открытыми ртами поглазеть на волшебные вещи.  Когда родители узнавали, куда их дети ходили вместо того, чтобы сидеть на уроках, малышам  крепко доставалось. Но  они все равно стремились в запретное место, потому что нигде больше  не могли увидеть столько интересного и необычного.
Первый раз Шляпо был в лавке у Крякса еще когда учился в школе Королевских Знаний вместе со своими друзьями Дусиком и Бобо. Они останавливались возле каждого предмета,  рассматривали его, пытаясь определить, для чего он нужен и из каких земель был привезен. Особенно Шляпо тогда запомнилось маленькое красивое деревце в красочном керамическом горшке. Гномик смотрел на него уже минут десять, не отрываясь, когда услышал позади голос:
-Нравится?
-Ага. Вот бы мне такое, - ответил Шляпо.
Потом гном повернул курчавую головку и увидел рядом с собой старого Крякса. У него были русые волосы вперемежку с седыми прядями, короткая бородка и добрые лучистые глаза. Сам Крякс был родом с севера, Там все гномы были  блондинами и имели голубые или серые глаза. Также северные гномы были более медлительными, на пару голов выше своих южных собратьев и обладали  спокойным  характером. Шляпо  встречал северных гномов за всю свою коротенькую жизнь лишь два раза, и теперь, увидев одного из них так близко, смотрел на Крякса во все глаза. Старика это видимо позабавило, потому что  он стал от души смеяться. Потом тот поднял Шляпо на руки и сказал:
-Дарю это деревце тебе, малыш. Но учти, что оно не простое. Это деревце - будильник.  Оно может разговаривать, а когда спит – обязательно похрапывает. Просыпаясь же, растение  затягивает громкую задорную  песенку и будит всех в округе. Не забывай его поливать три раза в неделю и выставляй на балкончик  поближе к  солнышку и другим живым существам, чтобы оно могло общаться с птицами, бабочками, стрекозами и майскими жуками.
-Спасибо, – ответил ошалевший от счастья Шляпо.
-Не за что, мой дорогой друг. Беги со своими друзьями домой и крепче держи деревце.
Исполняя наставление владельца лавки, Шляпо крепко вцепился в горшок и отправился в сопровождении Дусика и Бобо домой. По дороге они обсуждали   Крякса, его лавку, подаренное дерево-будильник. Неразлучная троица  сошлась во мнении, что еще никогда прежде им не встречался такой удивительный гном, а более чудесного места, чем его лавка и вовсе не сыскать во всем белом свете.
Деревце жило у Шляпо два года. Он неизменно поливал его и выставлял на солнышко, а оно каждый день будило его своими песенками. Мелодии все время были разными и не повторялись никогда. Шляпо очень любил подарок Крякса. Но вот беда – деревце изо дня в день росло все выше и выше, ствол становился все шире и шире, появлялись новые ветки, листья и однажды пришел момент, когда малыш понял, что дерево больше не помещается в маленьком жилище. Как ни жалко было гномику, все же ему пришлось расстаться с подарком. Как-то вечером Шляпо накрыл  дерево легкой тканью и вынес во двор. Там его уже ждал друг Бобо.
Бобо сказал:
- Не грусти, Шляпо. Отец позаботится о дереве.
-Я знаю, - ответил тот. - Спасибо тебе, Бобо. Хорошо, что твой отец работает в Королевском саду. Среди других растений, себе подобных, нашему деревцу-будильнику будет хорошо. Только я очень-очень буду по нему скучать, - всхлипнул Шляпо.
Потом он поставил подарок Крякса в повозку, обнял глиняный горшочек, смахнул слезы с зеленых глаз и дал знак кучеру трогать. Королевский сад находился очень далеко, на границе Гномии с Великанией и попасть туда было не так просто.  А если учесть, что Шляпо еще учился в Школе  Знаний и был совсем маленьким, то вход в Королевский сад ему был заказан.  С того дня Шляпо больше не видел деревце
Следующая встреча гномика с Кряксом состоялась намного позже. Когда Шляпо уже работал в библиотеке Валлариона. Был праздник цветов. Его всегда отмечали в первый день лета. Самый любимый праздник Шляпо.  Накануне этого события гномики украшали свои дома и лужайки. Везде были гирлянды живых цветов и свечи, благоухающие персиком и ванилью. Также сказочный народец готовил маскарадные костюмы с цветочным орнаментом для Летнего бала, который  каждый год проходил в самом большом и красивом замке Гномии -  Гротексе. Шляпо очень хотелось блеснуть своим  костюмом на балу  и повстречать там прекрасную гномочку. Но была одна загвоздка - гном  не мог найти подходящую шляпу под серебристого цвета штаны и камзол. А без головного убора никак нельзя было идти. Шляпо оббегал все ему известные магазинчики и лавки,  был даже у  знаменитого на всю Гномию  портного Душко Шило, но так и не нашел  шляпы серебристого цвета. Малыш  совсем было расстроился, но потом вдруг вспомнил о Кряксе. Уж у того всегда найдется все, что твоей душе угодно и даже больше. За день до Летнего бала, поздним вечером Шляпо направился в  лавку Крякса.  Дойдя до указанного места, полный решимости, он  дернул за массивную дверную ручку. С другой стороны лавку заполнил громкий колокольный звон. Дверь отворилась, и Шляпо услышал чей-то тихий шепот:
-Добро пожаловать.
 Гномик деловито вошел и осмотрелся. Весь магазин был забит шкафами и полками с диковинными вещами, но не было самого владельца. Вдруг Шляпо почувствовал легкое дуновение возле левого уха и снова услышал шепот: 
-Здравствуй, дорогой Шляпо
-Что тебя к нам привело?
-Расскажи свои печали
-Огорчим тебя едва ли
-Знаю я, чего желаешь
-Принесу, о чем мечтаешь,
-Но запомни ты одно
-Все, что здесь обретено
-Ни за что не потеряй
- И от всех оберегай
Гномик от испуга не мог пошевелиться. Срывающимся голосом он произнес:
-Кто, кто здесь? Где вы? Я вас не вижу.
Ответа  не последовало.
-Мистер Крякс, - позвал Шляпо.  В ответ тишина.
Гном стал мелкими шажками пятиться назад к двери. Вдруг он натолкнулся на что-то  мягкое и теплое. Шляпо со страхом обернулся и увидел, что перед ним стоит постаревший седой Крякс, а сам Шляпо упирается своим веснушчатым носом ему прямо в пузо. Гномик с облегчение выдохнул.
-Слава богу, это вы. Не подумайте, что я сошел с ума, но сейчас тут со мной таааакое было!
И Шляпо лихорадочно стал описывать события, произошедшие парой секунд раньше.
Выслушав напуганного гнома, Старый Крякс мягко улыбнулся и произнес:
-Верю, верю каждому твоему слову. Ты успел познакомиться с хранителем моего дома -Незримым Вещуном. Я был бы рад тебе его представить – только не могу. Он существо невидимое.  Вообще Вещун - парень гостеприимный,  но уж очень манеры у него своеобразные. Любит пошептать на ушко, особенно когда ночь на дворе. Выйдет на улицу, найдет местечко потемнее, где любят гномочки женихов ждать, и ну давай нашептывать всякое разное. Те пугаются, визжат, а он забавляется. Нехорошо конечно, но и его понять можно. Нелегко ему здесь. Потрогать или увидеть его нельзя. Заговорит с кем – все пугаются. А он так хочет с кем -нибудь подружиться. Но забудем об этом. Что тебя ко мне привело, мой юный друг? Небось, что-то очень нужно, коль сюда пришел,- сказал владелец лавки 
-Да, да, мистер Крякс. Есть у меня одна проблема. Вы наверно знаете, что завтра в честь праздника Цветов в Гротексе будет Летний бал. Я собирался туда пойти, чтобы повстречать гномочку моей мечты и уже почти приготовил себе костюм, но вот беда – мне очень нужна к нему шляпа, а ее я так и не смог найти. Вернее шляпы есть, но не такого цвета как мне нужно. А у вас, я уверен, есть то, что мне необходимо. Прошу вас мистер Крякс помогите.
-Ну что ж, кажется, ты обратился по адресу.
-Вещун, - сказал повелительно старый гном в пустоту комнаты, - поднимись-ка на второй этаж, найди  полку номер сто сорок пять и  достань оттуда мешочек.
-Будет исполнено, – послышался ответ невидимки.   
Через мгновенье Шляпо увидел перед собой коричневый мешок, перетянутый золотой ленточкой.  Крякс повернулся к Шляпо и произнес:
-Прежде чем я его открою  и дам тебе шляпу, ты должен знать, что денег  с тебя я не возьму, потому как шляпа не продается. Она волшебная и еще пригодится мне в хозяйстве. О чудесных свойствах сего предмета умолчу, но ценность ее безмерна.  Береги, а потеряешь – не смей мне даже показываться на глаза.  Помни - ты должен вернуть ее сегодня ночью, после праздника, сразу же, как стихнут последние звуки музыки, и землю покроют лепестки чайных роз. Шляпо кивнул в ответ:
-Непременно, мистер Крякс. Можете не волноваться, я все выполню.
 После этого Крякс развязал ленточку и вытащил из мешочка потрясающей красоты серебристую шляпу. Она была сделана из парчи и усыпана множеством драгоценных камней белого и голубого цветов, а с правого бока на шляпке красовалось длинное гагачье перо. Шляпо одел головной убор и подбежал посмотреть на себя  к зеркалу в  углу лавки. Гномик не мог нарадоваться тому факту, что шляпа была ему в самую пору и делала Шляпо неотразимым. Он был счастлив. Сердечно поблагодарив и  отвесив старому Кряксу почтительный поклон, гном выскочил из лавки и в приподнятом настроении  направился домой. Там он принял контрастный душ, облачился в свой костюм, надел на курчавую голову волшебную шляпу, надушился фиалковой водой, положил в карман приглашение на бал и отправился в Гротекс. Нужно сказать тебе, мой читатель, что если  Волларион, в котором работал наш Шляпо – был самым старым замком, то с Гротексом дела обстояли совсем иначе. Этот замок  был построен совсем недавно, всего лишь сорок лет назад, но, безусловно, являлся самым большим и просторным. Это было очень популярное место.  Каждые выходные в Розовом  зале замка проходили балы и маскарады, а по средам и пятницам - проводились  состязания среди певцов и композиторов  всей южной Гномии. Гротекс построили два знаменитых гнома-архитектора: Барильдо и Профильдо.  Барильдо отвечал за внешний вид замка, а Профильдо за внутреннюю отделку. Замок у них вышел - ну просто загляденье. Его строили из розового мрамора, привезенного  с дальних озер, который на солнце искрился и излучал тепло. Окна были украшены цветочной лепкой, а верхушки  башен каждого крыла замка венчали огромные бутоны роз, высеченные из агата. Внутри же все стены и потолки были расписаны, приглашенными из волшебной академии Изящных Искусств, художниками. Каждая из комнат была маленьким шедевром. В одной потолок был превращен в ночное небо, звезды которого мерцали и падали время от времени  прямо на пол. В другой поражало буйство сочной зеленой травы, колыхающейся от дуновения ветра. Третья была украшена рисунками диковинных бабочек, которые порхали по стенам, а иногда садились на плечи входивших в зал гномов. Занавески на окнах были сделаны из воздушной органзы, а люстры были украшены лампочками с негаснущими огоньками внутри.
Шляпо пришел в Гротекс как раз, когда танцы только начались. На входе он протянул свое приглашение дворецкому. Тот забрал его и пригласил гномика войти.  Парадная дверь открылась, и Шляпо очутился в Розовой зале. Комната была полна народа. Гномочки были прекрасны в своих легких цветных платьицах, с распущенными кудрями и раскрасневшимися от танцев щечками. Весь вечер Шляпо плясал до упаду. Давно он так не веселился. Близилась полночь, а значит - праздник заканчивался. Гномы закружились в последнем танце, и когда музыка стихла - все высыпали на улицу, чтобы увидеть падающие прямо с неба лепестки чайных роз. В порыве восторга, со смехом и  криками: УРА!  все стали бросать вверх  головные уборы. Шляпо был не исключением, и его серебристая шляпа взмыла высоко вверх. Падающие лепестки роз покрывали курчавые головки гномов и ложились дальше пушистым ковром на землю. Когда последние лепестки упали на землю, счастливые и уставшие от танцев жители Гномии стали поднимать свои шапочки и расходиться по домам. Шляпо   тоже собрался домой. Он наклонился и стал искать головной убор, но, о ужас, его нигде не было. Ночное небо без единой звезды и обилие лепестков затрудняли его поиски. Шляпо обшарил каждый кусочек  земли перед замком, но так ничего и не нашел. Гном пришел в ужас. Что он скажет Кряксу, как посмотрит в глаза?  В расстроенных чувствах Шляпо отправился в лавку. Была глубокая ночь, когда гном дошел до заветного двухэтажного кирпичного  дома. Он робко открыл дверь и позвал:
- Мистер Крякс, мистер Крякс. Где вы? Ответа не было.
- Мистер Кряяяяякс, – позвал громче Шляпо.
Вдруг гнома обдуло прохладным ветерком, и он услышал у себя над ухом шепот:
-Полночь все часы пробили
-Свет в окне все погасили
-Вещь тебе вернуть пора
-Если потерял ее - бедааа…
Затем на лестнице второго этажа раздался скрип, и из-за угла показался старый Крякс со свечой в руке. Он был одет в длинную ночную пижаму и явно был недоволен тем, что его разбудили.
Крякс поднял свечу повыше и осветил комнату.
- Так посмотрим, кто здесь? Кто нарушил мой ночной покой? Ага, это ты мой маленький гном. Я и забыл, что ты должен вернуть шляпу сегодня после полуночи. Ну - ка давай ее сюда.
Мистер Крякс, – сказал Шляпо,- простите, но я ее потерял. Я не знаю, как так вышло. Весь вечер шляпа была на мне. А когда с неба стали падать лепестки, все стали подбрасывать головные уборы вверх и я, я, я тоже. Только потом найти не смог. Я осмотрел все, но безрезультатно. Простите, простите, мистер Крякс.
Старый гном нахмурился. Он стянул с головы ночной колпак и промолвил:
-Очень, очень плохо, Шляпо. Ты даже не представляешь, что ты наделал. Если мы не найдем шляпу до восхода солнца, то она вернется к своему первому хозяину - злому магу  Чан-Чару.
-Вещун, – крикнул Крякс,- приведи Светлую Зарю. Мы отправляемся на поиски шляпы немедленно. Нельзя терять ни минуты.
Шляпо, следуй на шепот Вещуна. Он приведет тебя во внутренний двор. Жди меня там!- приказал хозяин лавки.
Гном двинулся следом  за легким шепотом. Пройдя через несколько комнат и длинный широкий коридор, Шляпо очутился во дворе. Он даже не мог представить, что за  лавкой может располагаться такой огромный двор. В правом углу размещался колодец, слева росли несколько абрикосовых и вишневых деревьев.  Немного поодаль Шляпо заметил небольшую конюшню. Сначала оттуда послышалось лошадиное ржание, а затем появилась и сама лошадь. Увидев ее, гном открыл рот от восторга. Шерсть кобылы была молочно-белого цвета и переливалась на свету. Такой красавицы он еще никогда не видел.  Глаза лошади были ярко-синие, а от густой гривы шло свечение. Шляпо догадался, что перед ним была Светлая Заря.  Лошадь приблизилась к гному и потерлась мордой о его плечо. Гном робко поднял руку и провел ладошкой по роскошной, шелковистой гриве.
- Ты такая красивая, как- будто из сказки, - промолвил Шляпо.
-Спасибо, – вдруг мелодичным голосом ответила Светлая Заря.
-Ух ты, ты говорящая. Вот это да! – с восторгом произнес гном.
-Представь себе. Именно так,- сказала лошадь. - Обожаю поболтать. Мы с Незримым Вещуном частенько друг с другом беседы ведем, конечно, когда хозяина нет дома. А вот и он, - заметила лошадка.
Во дворе появился одетый в дорожный  костюм Старый Крякс. Даже в темноте можно было угадать, что его лицо было серьезным и обеспокоенным. Подойдя к Шляпо, Крякс приподнял гномика и усадил его на лошадь, а затем и сам вскочил на нее. Потом накрылся большим черным плащом и повелительно произнес.
-Вещун, ты остаешься за главного. Стереги дом. Жди меня к рассвету.
Крякс натянул вожжи и растворился в ночи, оставив лишь небольшое облако пыли в воздухе. Светлая Заря  мчалась со скоростью света, унося наших героев все дальше и дальше. Шляпо сквозь щелку плаща видел, как стремительно менялся пейзаж. Вот уже остались позади домики сладко спящих гномов и, не было больше садов и огородов. Мимо пролетели картины ночных лугов и кристально чистых озер. Впереди был лишь Древний Лес. Шляпо высунул голову и робко спросил:
-Мистер Крякс, мы направляемся в  Древний Лес?  Говорят, что там опасно. Может нам не стоит туда ехать?- поинтересовался малыш.
- Нет, нет. Именно это место нам и нужно, - заверил Крякс. - Там мы встретимся с соловьем Сопрано. Только он может сказать, где искать шляпу Чан-Чара.
Через несколько минут Светлая Заря перешла с галопа на  размеренный шаг, и Шляпо понял, что они въехали в лес. Об этом лесе рассказывали страшные истории. Говорили, что тот, кто случайно забредал сюда - никогда больше не возвращался домой. Будто жила в том лесу коварная колдунья. По ночам лесная чародейка обходила свои владения и, увидев не успевшее спрятаться животное, убивала его одним своим взглядом холодных серых глаз. При мысли о такой встрече Шляпо инстинктивно сильнее прильнул к гриве лошади.  Крякс провел рукой по курчавой голове гнома и произнес:
- Эх ты, маленький растяпа. Можешь больше не бояться. Вылезай из-под плаща. Мы уже на месте.
Шляпо поднял голову  и увидел, что Светлая Заря стоит прямо посреди лужайки, а над ними высится толстый высоченный дуб. Крона дерева была настолько густой, что сквозь нее не просачивался ни один лучик солнца. Дуб  явно рос здесь ни один век.   На одной из веток, в окружении других птиц, сидел внушительных размеров соловей.  Он чистил свои перья и при этом приговаривал:
- Я определенно лучше всех. Нет мне равных в этом лесу .Во мне сочетаются ум, красота и грация  . А голос то-какой -ну просто идеал. . Послушайте-ка песню мою:
–Свис, свис, свис, свис
-Я спою для вас на бис
-В нашем чудном Зазеркалье
-Исполнителей не мало
-Только лучше чем Сопрано
-Ты найдешь мой друг едва ли
-Свис, свис, свис……о боже !!! - запнулся на середине песенки соловей. - Кого я вижу! Великий Странник в нашем лесу, – обрадованно продолжила птица, обращаясь к старику.
-Да, да,  несравненный Сопрано. Это опять я, - отозвался Крякс.
-Как поживаешь, старый друг? Что тебя к нам привело?- поинтересовался  соловей.
-Есть у меня к тебе важное дело. Недавно я одолжил вот этому маленькому гномику одну вещь, - указав на Шляпо, сказал Крякс. - Вещь, как ты понимаешь, не простая. А этот непоседа ее потерял. И все бы ничего, я бы пережил утрату, но это  - волшебная шляпа Чан-чара.
-АААааааааааахх, какой кошмар, - послышались голоса птиц с окрестных деревьев.
-Да , вот незадача, - подтвердил Сопрано.
- Я промчался по всей  южной Гномии на Светлой Заре  в поисках шляпы, но так нигде  ее и не увидел.  Без сомнения, шляпа стремится вернуться к своему хозяину, топая сейчас по самым укромным тропинкам Древнего Леса. Если до  рассвета не поймать ее - злой Чан-Чар вернет свою волшебную  силу, заключенную в шляпе и нашлет страшные заклятья на Гномию и соседние королевства. Только ты можешь мне помочь, Сопрано. Нет никого голосистей и зорче тебя. Отыщи в потаенных уголках леса шляпу, мой друг, и призови своим чудным голосом нас со Светлой Зарей, как только это случится.
-Хорошо, Великий странник. Сделаю все что смогу. Скоро рассветет окончательно. Так что мне надо торопиться. 
-Откройте свои уши пошире и ждите моей песни,- с этими словами соловей взмыл ввысь, облетел старый дуб и исчез в голубой бездне утреннего неба.
Крякс спешился и, сняв с себя черный плащ, постелил его на землю под старым дубом. И только тут Шляпо увидел сбоку на поясе у владельца лавки  довольно объемный мешок, который тот, отстегнув и усевшись на ткань плаща, стал быстро развязывать. Шляпо было безумно интересно, что лежало в мешке. Больше всего он мечтал, чтобы в узелке оказались съестные припасы. Какова же была его радость, когда Крякс стал поочередно вынимать из мешочка спелые персики, сушеные грибы и орехи, румяные яблоки и груши.  Старик поманил пальцем Шляпо и дал ему несколько персиков.
-Лопай, - сказал он, - а потом покорми яблоками Светлую Зарю.
-Конечно, мистер Крякс, – ответил гномик.
Не успел Шляпо до конца выполнить приказание, как по всему лесу разнеслось прекрасное пение соловья Сопрано.
Крякс вскочил на лошадь, закинув одним махом  на седло маленького Шляпо, и помчался на звук соловьиной песни. С каждой секундой, по мере их приближения, голос Сопрано становился все сильнее, а лес  все мрачнее и мрачнее. Вот уже они въехали в самую чащу. Лучи  поднимающегося солнца здесь  никак не могли пробиться сквозь крону деревьев. Повсюду чувствовалась прохлада, и царил сумрак. Шляпо старался не показывать вида, что ему не по себе. Он чувствовал свою вину за потерянную шляпу и был готов пройти через любые испытания, чтобы вернуть мистеру Кряксу волшебный головной убор. Одно только не выходило у Шляпо из головы - гному было невдомек, как шляпа Чан-Чара могла возвратиться к хозяину. Не может же у нее быть ног. Но он не успел спросить об этом владельца лавки. Шляпо решил, что во всем разберется на месте. Проехав несколько метров, Светлая Заря неожиданно остановилась, и   на ее голову приземлился  соловей.
- Я нашел шляпу, – произнес Сопрано. - Она прячется за теми березами. Хитра и ловка чертовка  до ужаса. Бегает быстро, но мы ее поймаем. У меня есть план. Сразу за чащей есть  небольшое озеро. Предлагаю заманить шляпу туда. Уверен, что она уж точно не умеет плавать и в воду не полезет. Там, на берегу, мы ее и схватим.
-Согласен, – кивнул старый Крякс. - Давайте выманим шляпу из чащи. Показывай  дорогу, Сопрано, а остальное предоставь нам.
Соловей взмахнул крыльями и поднялся в воздух, указывая путь. Лошадь быстро приближалась к огромным вековым деревьям. Вдруг Шляпо заметил возле одного из них серебристое сияние ткани и блеск драгоценных камней шляпы. Гном стал кричать
-Вот она, держите ее!
-Услышав это, шляпа к изумлению Шляпо стала быстро-быстро семенить на маленьких серебристых ножках сквозь, казалось, непроходимую чащу. Остальная компания двигалась за ней. Длинные ветки деревьев цеплялись за одежду гномов, рвали ее,  и оставляли длинные глубокие царапины на боках  Светлой Зари. Погоня длилась уже добрых полчаса, когда впереди забрезжил свет, и послышался плеск воды. Спасаясь от преследования, шляпа  стремглав выбежала из чащи и помчалась к берегу. Но, будучи в двух шагах от воды, она резко остановилась. Серебристые ножки стали пятиться назад. Тут- то ее и настигли наши герои. Крякс спрыгнул с коня и накрыл серебристый убор своим телом. Шляпа издавала писклявые стоны и пыталась вырваться, но не тут-то было. Старый лавочник стал шептать только на ему одному известном языке какие-то слова, и через несколько минут шляпа замерла в неподвижности. Крякс поднялся с земли  и произнес:
-Теперь бояться нечего. Шляпа больше не оживет. Спасибо тебе, Сопрано. Ты нам очень помог. Не знаю даже, как тебя благодарить.
-Ну что ты, не стоит Великий Странник. Лучше почаще заезжай к нам в лес. Я и все мои лесные собратья будут очень рады видеть тебя и твоего маленького друга. А теперь вам стоит поскорей собираться в обратный путь. Солнце почти взошло, а это значит, что  Лесная Фея  скоро проснется. Ей не по нраву будет ваше вторжение. Она не особо любит гостей.
-Да, да, - ответил Крякс. - Надо выбираться отсюда. Спасибо тебе, мой пернатый друг. Лети. До скорой встречи.
Сопрано поклонился в ответ и с песней взлетел в небо.
 Шляпо крикнул:
 – До свидания!- и помахал ему рукой.
 Солнце окончательно взошло  и осветило все вокруг своими нежными лучами. Гном подошел к Кряксу и спросил:
-Мистер Крякс, почему нам надо уезжать именно сейчас. Говорят, что в этом лесу живет  лесная чародейка, но она обходит свои владения  в поисках добычи только по ночам, не так ли?
- Крякс улыбнулся и ответил:
-Нет, мой друг, чародейка - и есть та самая Лесная Фея. Но она никого не ест, по ночам, как мы с тобой спит, а гуляет  только днем. Единственное  плохо – не любит гостей и капризна. Лучше ей на глаза не попадаться, а то еще обратит в трухлявый пень или жабу болотную. Так что, садись скорее на Светлую Зарю, и полетели.
Шляпо с готовностью залез на лошадь и крепко обнял ее за шею. Потом Старик наклонился к уху Светлой Зари и что-то ей нежно шепнул. Животное радостно заржало и помчалось с немыслимой скоростью прямо по кромке озера. Гномик на мгновенье зажмурился. Вдруг он перестал слышать цокот копыт и, наклонив голову,  увидел, что Светлая Заря скачет по воздуху. Маленький гном был в ужасе и восторге одновременно. С одной стороны ему было страшно не чувствовать твердой земли под ногами, с другой - это было незабываемым ощущением. Шляпо представлял себя большой и сильной птицей, свободно парящей в небе. Он смотрел на проплывающие мимо облака и счастливо смеялся. Будучи под впечатлением от происходящего, гном не сразу заметил, как быстро показалась лавка Крякса. Светлая Заря стала стремительно снижаться, и вот уже через пару минут, вся команда была во внутреннем дворике. Малыш спустился с лошади, потрепал ее за гриву и поцеловал в холку, прошептав:
-Спасибо за все!
Животное, припав на одно колено, ответило:
- Не за что!
 На прощание Светлая Заря потерлась  мордой о плечо гнома и,  медленно развернувшись, пошла в стойло.  По двору пронесся легкий ветерок, и Шляпо понял, что появился Незримый Вещун. Крякс отдал ему распоряжения
-Забери Шляпу и запри в сундук на полке.
Потом он обратился к Шляпо –Ну что ж, вот все и кончилось, проказник. Хорошо, что мы успели вовремя.
 Маленький гном виновато опустил голову.
- Я  чуть не погубил Гномию и причинил вам столько беспокойства. Не знаю даже как загладить свою вину, – произнес малыш.
 -Не терзайся, Шляпо. Такое с каждым могло случиться, – примирительно сказал Крякс.
-Можно вас спросить, – обратился гномик к Кряксу. - Не могу  понять. Как вдруг шляпа ожила и даже стала бегать?!
-Ну, это не сложно объяснить, - ответил владелец лавки. Давным - давно, будучи в далекой стране Азирии, я выиграл эту шляпу у злого мага Чан-Чара.  Естественно он не хотел отдавать мне ее, так как именно в этом предмете заключалась волшебная сила  чародея. Шляпа была живая и передавалась по наследству старшему сыну в каждом новом поколении магов. Надевая ее, чародей мог колдовать и  насылать различные беды и горести на кого ему вздумается. Чан - Чар как раз только получил шляпу по наследству и еще не совсем овладел премудростями колдовства. Но будучи от природы злым и жестоким, уже успел натворить немало бед. В Азирии его ненавидели  и пытались различными способами украсть у мага волшебную шапку, дабы лишить его силы. К сожалению, никому это не удавалось. Я подумал, почему бы мне ни попытать счастья и не попробовать избавить бедных людей от ненавистного колдуна.  Прознав о том, что Чан - Чар обожает играть в прятки, я решил использовать эту слабость против него. Придя в его хижину, я предложил, чтобы каждый из нас спрятал что-то из личных вещей в укромном месте в доме. Кто первый чужую вещь найдет - тому она и достанется. Маг согласился. Я неизменно выигрывал, маг - злился. Вот уже у меня оказались четки Чан - Чара, его перстень, курительная трубка из красного дерева  и нож, украшенный самоцветами. Не было только волшебной шапки. Было видно, что магу жалко расставаться с любимыми вещами, но он хотел выиграть во чтобы- то ни стало. Тогда я предложил поставить на кон его шляпу. Так и сказал:
-Если поставишь шляпу, и я ее не найду - все вещи верну тебе обратно.
Жадный чародей, забыв о ценности головного убора, согласился. Но сначала я заставил его заколдовать шапку – сделать ее недвижимой. И на это маг тоже пошел. Он поводил над нею руками и произнес такие слова:
-Заколдую, обездвижу
-Лишь под небом тебя вижу
-Когда сможешь ты плясать
-И ко мне опять бежать
Затем Чан - Чар подбросил шляпу у себя над головой, и она стала неподвижна. Конечно, как ты понимаешь, мой друг, волшебный головной убор я нашел первым, и магу пришлось мне ее отдать. Уходя, я слышал как Чан - Чар клялся, что получив обратно драгоценную  вещь, он обрушит свой гнев на Гномию и  сметет ее с лица земли, а жителей соседних королевств  превратит в рабов и отправит работать на  рудники. С тех пор прошло немало лет, но я уверен, что колдун до сих пор мечтает отомстить. Шапку я привез и спрятал у себя в лавке. Сам ей никогда не пользовался, да и никому  не давал, до вчерашнего дня. Должен же я был тебе помочь стать самым неотразимым на празднике цветов. Кто мог предположить, что ты станешь подбрасывать волшебную шляпу в воздух.
-Ах, если бы я только знал, мистер Крякс, чем все это могло обернуться, я бы ни за что, клянусь вам, ни за что не стал бы кидать ее вверх. Простите меня еще раз, - пролепетал Шляпо.
-Ну, полно те. Заладил как попугай: проститеееее, извинитеееее. Будем считать историю со шляпой маленьким недоразумением. Только думаю, что тебе лучше больше не шутить с волшебными вещами и в мою лавку не приходить. Если кто прознает про наши приключения - не избежать нам пересудов и кривотолков. А теперь беги домой и как следует выспись, что впрочем и мне не помешает сделать.  Прощай Шляпо.
 С этими словами старый Крякс поднялся по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж и, широко зевнув, скрылся в глубине коридора.  Шляпо еще раз окинул взглядом лавку, пытаясь запомнить каждую мелкую деталь ее обустройства, и направился к входной двери. Приоткрыв ее, гном обернулся и сказал:
-Прощай волшебная лавка. Может, я еще когда-нибудь сюда вернусь. Потом закрыл дверь и побежал домой. …
Прошло несколько лет. Шляпо строго выполнял наказ Старого Крякса и держался подальше от лавки. А волшебства в его жизни не было до тех пор, пока гном не заметил старинную книгу на верхней полке библиотеки Валлариона. Шляпо твердо вознамерился завладеть раритетом, но, увы, без магии волшебную книгу было не поймать. Так что наш герой уже в третий раз стоял перед входной дверью   в лавку и молился о том, чтобы Старый Крякс помог ему. Шляпо потянул за ручку двери и вошел внутрь. Колокольчик  известил о его приходе. Тут же откуда-то снизу послышался голос:
- Добро  пожаловать, проходите. Я сейчас к вам поднимусь.
Потом послышались шаги, и через несколько секунд гном увидел, как в полу открылась маленькая дверь и оттуда высунулась седая  голова Старого Крякса. За те несколько лет, что Шляпо его не видел, волосы Крякса стали совсем белыми, а на носу теперь красовались большие очки в роговой оправе. Но глаза все также оставались ярко-синими и горели мальчишеским задором.
-Так, так, молодой гном. Кажется,  я вас знаю. По-моему к нам пожаловал непоседа Шляпо. Давно тебя не было. С чем пришел?
Шляпо стоял, не решаясь поведать о том, что   его привело в лавку. В воздухе повисло неловкое молчание. Тогда Крякс, внимательно изучавший мордочку повзрослевшего гнома, улыбнулся и сказал:
-Я конечно понимаю, что постарел,  но не думаю, что вид моих белых седин и обилие морщин на лице отняли у тебя дар речи. Смелее Шляпо, ну выкладывай, что стряслось. Обещаю, что не съем тебя на ужин, - со смехом закончил старый волшебник. От этих слов гномику полегчало на сердце, и он произнес:
-Мистер Крякс, у меня дело на миллион золотых монет. Вы не представляете, что я вам сейчас расскажу! Начну с самого начала. Дело в том, что я работаю в самом старом замке Южной Гномии - Валларионе. Я отвечаю за сохранность библиотечных книг и чистоту в самой библиотеке. Работа не особенно по мне, но иногда можно найти очень интересные книги и читать их, сколько влезет, что, безусловно, является огромным плюсом для меня. Так быстрее проходит время, а ты сам узнаешь много интересного и познавательного. Вчера вечером, наводя порядок на пыльных  полках, я заметил большую старинную книгу. Она была вся усыпана фиалковыми камнями, что привозили когда-то давно из долины Великанов. Такой красоты я еще никогда не видел. Конечно, мне было интересно достать ее и прочитать. Но когда я попытался дотронуться до книги, началось самое интересное. Представляете, Мистер Крякс, она стала отодвигаться и даже хлопнула меня по носу. Я не поверил своим глазам. Как я за ней не гонялся, у меня не получалось ее поймать. Эта вредина  совсем не дается в руки, а мне так хочется ее прочитать. Понимаю, что книга не простая и одному мне не справиться. Вот если бы у вас нашелся волшебный сачок, или на худой конец сетка, чтоб ее поймать и прочитать... Может, будет что-нибудь?- с мольбой в голосе спросил Шляпо. - Я кстати не с пустыми руками пришел и готов заплатить.
Произнеся свою речь, гном сунул лапку в карман и достал оттуда три переливающихся  самоцвета. Старый Крякс наморщил лоб и ответил:
-Странно это как-то все. А ты  уверен, что книга не причинит тебе вреда? Боюсь, что у нее недобрый нрав. Я что-то слышал о таких проказницах. Если мне не изменяет память – их призвание  всячески пакостить своим владельцам. Да, да именно так. Они прекрасны снаружи –все в самоцветах и красочных росписях, но коварны внутри. Давай договоримся, мой друг, что я дам тебе волшебный сачок, чтобы изловить книгу. Ты принесешь ее к себе домой, но не будешь  открывать без меня. А вечером я загляну к тебе и мы вместе решим, что с ней делать.
В ответ на это Шляпо утвердительно кивнул головой. Потом седой Крякс  удалился в соседнюю комнату и через несколько минут принес оттуда малюсенький розовый сачок. Старик сказал:
- Не смотри, что он довольно мал. Так кажется только на первый взгляд.  Как только поднесешь его  к книге, сачок  станет под стать размерам самой книги и позволит ловко завладеть проказницей.
Шляпо взял волшебный предмет и засунул его себе под легкую курточку. Затем залез в правый карман брюк  и, еще раз достав оттуда три крупных синих самоцвета, серьезно сказал:
-Мистер Крякс, вы не первый раз мне помогаете и никогда не берете с меня платы. Но сейчас, я вас очень прошу, возьмите хоть что-нибудь. Вы столько для меня сделали! Мне очень неудобно  уходить, не отплатив вам за вашу доброту и отзывчивость.
 Крякс улыбнулся и принял драгоценные камни. Потом он долго стоял на крыльце лавки  и махал рукой вслед удалявшейся вниз по узкой  улочке фигурке молодого гнома.
Шляпо получил то, что ему было нужно, и теперь шел на работу в прекрасном расположении духа. По пути он встречал  приятелей и сослуживцев и каждому отвешивал поклон. Через четверть часа гном был у входа в  Валларион и отпирал золотым ключиком  двери сумрачной библиотеки. Гном твердо решил сначала заняться своими прямыми рабочими обязанностями, а уж потом изловить волшебную книгу. Так он и поступил. Шляпо весь день намывал полы в библиотеке, протирал от пыли книжные полки, таскал из темного подвала тяжелые горки  свечей. Он расставлял их по всему помещению, чтобы сделать зал уютным и светлым. Подходил к концу рабочий день. Настало время достать сачок Крякса. Шляпо вынул его из внутреннего кармана курточки, подвинул самую высокую лестницу к верхней полке шкафа, где обитала усыпанная  фиалковыми камнями книга, и стал быстро подниматься. Достигнув верха, Шляпо отодвинул остальные книги в уголок и быстрым движением руки накрыл предмет своего желания сачком. Книга стала брыкаться, пытаясь  освободиться,  но  в мгновение, ставший огромным сачок, не давал  ей вырваться. Еще несколько минут книга боролась за свободу, но, поняв тщетность попыток, сдалась и уже лежала смирно. Гном бережно взял ее в пухлые лапы и, спустившись с лестницы, положил книгу в походный рюкзачок. Затем он погасил свет в библиотеке, закрыл ее на ключ и отправился домой.  Придя в свой маленький уютный домик, Шляпо принял душ, поужинал, съев шпинатный суп, и принялся ждать Крякса. Гном не хотел подводить  владельца лавки и дал себе слово не открывать книжку без старика, но любопытство так и распирало его. Начинало темнеть. Шляпо выглядывал в окошко каждые пять минут посмотреть, не идет ли Крякс. Но, не обнаружив в темноте знакомую фигурку старика, он в расстройстве возвращался  на удобный, обитый вишневым бархатом, диванчик. Прошло полтора часа, а старого Крякса так и не было. Устав ждать,  Шляпо вытащил из рюкзака книгу и осторожно открыл ее. Внутри, как и снаружи, книга была прекрасна. Шляпо переворачивал страницу за страницей и не мог налюбоваться на яркие красочные картины заморских стран и диковинных зверей. Часть книги была написана на неизвестном ему языке - судя по всему на языке Великанов, чьи фиалковые камни украшали ее. Остальное же Шляпо спокойно мог прочесть. Книга рассказывала о разных землях и их обитателях, о которых гномик никогда ничего не слышал. Гном пролистал половину книги, когда наткнулся на одну страницу, содержащую лишь несколько слов, написанных очень мелким шрифтом. Слова были плохо видны, но Шляпо непременно хотел их прочитать. Он порылся у себя в шкафчике и нашел большую лупу, потом поднес ее к буквам и стал читать:
Ты проказницу поймал,
Значит, ты не так уж мал
Вот тебе не наказанье
А очередное испытанье
Коли храбр, смел и ловок
Обойдешься без уловок,
Три дороги ты пройди
И родной свой дом найди
Что произошло потом Шляпо так и не смог понять. Он помнил только, как вдруг оказался внутри книги и начал стремительно падать вниз, цепляясь пуговицами рубашки за  перистые облака и ветки высоченных кипарисов. Как долго он падал, Шляпо тоже не мог сказать. Лишь одно малыш знал точно - в том месте, где он очутился, было довольно темно и прохладно. Ощутив под ногами твердую почву, гном аккуратно ощупал свое тело и, убедившись, что у него ничего не сломано, стал осматриваться по сторонам. Шляпо видел лишь силуэты, возвышающихся над ним огромных растений. Гномик стал кричать:
-Ау, Ауууууу! Есть здесь кто-нибудь?
Ответа не последовало. Шляпо попытался выбраться из огромного, как ему казалось, леса, но, пройдя несколько метров, понял, что это гиблое дело, и решил оставить поиск живых существ на утро. Поднялся сильный ветер, и, поежившись от холода, гном стал озираться в поисках местечка для мало-мальски комфортного сна. На расстоянии  двух метров Шляпо увидел несколько огромных мясистых листьев, лежащих небольшой кучкой на земле. Осторожно подойдя, он приподнял верхний листик  и залез внутрь, тем самым, обеспечив себе мягкую лежанку и теплое одеяло. Затем положил пухлую лапку вместо подушки себе под голову и моментально уснул.  Проснулся гном оттого, что прямо в лицо ему светило яркое солнышко. Шляпо потянулся и радостно улыбнулся новому дню. Потом, свесив одну ногу, начал искать тапочек, но, пошарив пяткой, вспомнил, что никакого тапка вовсе нет, а есть только холодная земля и огромные зеленые листья неведомого растения, которые заменили ему постель. Картина вчерашнего вечера всплыла в голове гнома. Необходимо было срочно действовать, но сначала умыться и позавтракать - так решил Шляпо. Он встал с теплого мягкого листа и начал осматриваться. Оказалось, что гномик был вовсе не в лесу, а в огороде, но не в простом, а   в гигантском.  Созревающие овощи казались огромными и вызывали у гнома неподдельное удивление. На одном из листиков капусты удобно устроилась большая капелька росы. Шляпо подошел и,  протянув лапки к воде, начал умываться. Как только утренний туалет был закончен, настало время для завтрака. Гномик  стал пробираться сквозь листья растущих овощей в поисках наилучшей пищи. Шляпо прошел мимо капусты, морковки, увидел толстенные баклажаны и кабачки, но ничего из выше перечисленного не показалось гномику вкусным. Он было пригорюнился, решив, что, про еду ему придется забыть, но потом приметил вдалеке аппетитную спелую клубнику и ринулся к ней со всех ног. Чем ближе Шляпо приближался к цели, тем сильнее чувствовал аромат фрукта. Он  представлял, как наполнит досыта пустой живот сочной клубничной мякотью, когда вдруг вспомнил, что неплохо было бы сначала промыть годный к употреблению продукт. Но где же было найти достаточно для этого воды? Гном нахмурился и посмотрел по сторонам. Утренней росы явно не хватило бы. Водоема поблизости тоже не наблюдалось. Тогда гном решительно снял с себя кафтанчик, скинул рубаху и, взяв ее в руки, стал натирать тканью клубничный бок. Шляпо настолько был увлечен своим делом, что даже не заметил, как солнце скрылось, и землю накрыла огромная тень. Откуда ни возьмись, на  Шляпо полился очень странный дождь. Странность его заключалась в том, что капли влаги были очень большими и падали именно там, где расположился наш маленький герой.
Гномик очень обрадовался и даже захлопал в ладоши. Еще бы - дождь пошел как по заказу и пролился как раз там, где нужно было гному.
-Ура, ура, спасибо дождик! Если ты оросишь еще несколько спелых фруктов, которых я  не успел найти в этом дивном местечке, я буду тебе премного благодарен, - прокричал Шляпо.
Потом гном быстро натянул на тело рубашку и приготовился к употреблению  клубники. Он жадно поедал ее и звучно причмокивал, нахваливая сочный фрукт.
Вдруг сзади послышался грозный голос:
-Ага, застигнут с поличным! Ну, сейчас я тебе покажу, мелкий вредитель!
Шляпо обернулся и застыл в ужасе. Над ним возвышался огромного роста человек.  Нет – вернее не человек, а настоящий великан. Он был рыжеволосый, с синими глазами, небольшой бородой и кустистыми бровями. Великан держал в руках лейку, из которой потихоньку сочилась вода, принятая прежде гномом за дождик. Шляпо попятился назад. Сердитое лицо великана, по- видимому хозяина огорода, не предвещало ничего хорошего. Гном мысленно приготовился к смерти. Но сначала он решил попробовать оправдаться перед гигантом. Вдруг тот сжалится и не убьет его?
Шляпо робко начал:
-Простите, извините. Я не знал, что у этого фрукта, как впрочем, и всего остального здесь, есть владелец. Я совсем не хотел причинить вам вред. Жесточайший голод  вынудил меня использовать столь аппетитную спелую клубнику в качестве еды. Если б я только знал, только б знал об этом, мистер ээээээ, простите, как вас зовут?
Какой я тебе мистер, - прогремел великан. - Меня зовут Олав, кузнечных дел мастер.
-Простите мистер Олав, ой, просто Олав, кузнечных дел мастер. Я бы ни за что не потревожил ваш огород. Мне очень жаль. Прошу вас не убивайте меня.
Шляпо опустил виновато голову и стал ждать ответа.
-Кхе, кхе , ээээ, ну хорошо. Съел клубнику и ладно. И то, вроде не всю, только понадкусывал. Но наказать тебя все равно надо. Я заберу тебя к себе домой и отдам моей жене  Марте. Пусть сама  решает, что с тобой делать. Захочет посадить тебя в клетку к попугаям или  заставит развлекать себя, а может, велит зажарить - мне все одно. Главное чтобы была довольна. От последних слов душа  Шляпо ушла в пятки. Великан схватил малыша и посадил себе на плечо. Гному казалось, что он находится на вершине огромной горы. Было страшно и в тоже время потрясающе. Шляпо никогда не находился на таком  большом расстоянии от земли.  Гном цепко держался за ворот рубашки  кузнеца и разглядывал все вокруг.  Теперь с такой высоты , огород предстал перед Шляпо во всем своем великолепии. Он оказался очень большим и богатым на плоды. То тут, то там  гномик замечал огромные качаны капусты, спелые помидоры и огурцы, спрятавшиеся за зелеными листьями, кусты малины, полные  сочных ягод….
Олав медленно шёл вдоль этого богатства и щедро поливал каждый метр земли. Затем, когда лейка совсем опустела, он развернулся и пошел в противоположную огороду сторону. Перед взором Шляпо открылся прекрасный вид большого добротного светлого дома с соломенной крышей и деревянным забором. В окнах жилища виднелись белые кружевные занавески, а на подоконниках стояли разноцветные керамические горшочки с нежно-розовыми, фиолетовыми и белыми фиалками.
Гигант всё шире улыбался, подходя к дому. Поравнявшись с калиткой, Олав произнёс:
- Сейчас ты познакомишься с моей Мартой. Будь паинькой и не смей ей перечить и тем более сердить её.
Шляпо очень страшила встреча с хозяйкой дома. Вдруг она велит зажарить его на сковородке как какую-нибудь курицу. Сердце гномика бешено билось, а к щекам то и дело приливала кровь. Вот дверь распахнулась и Олав, с сидящим на его плече гномом вошёл в дом. Первое, что бросилось в глаза Шляпо – царящие в доме чистота и порядок. Всё убранство дома было сделано из светлого дерева, а пол устлан мягкими пушистыми шкурами зверей. Чувствовалось, что здесь всегда уютно и тепло. Также Шляпо очень понравились аппетитные запахи, скорее всего доносившиеся с кухни. Кузнец снял гнома с плеча и посадил к себе в карман. Потом стянул большие кожаные башмаки и ласково позвал:
-Марта, Марточка, иди сюда, цветочек мой. Я вернулся и принёс тебе маленький подарок.
Из кухни послышался ответ:
-Сейчас дорогой, только руки вытру.
Через минуту раздался шум шагов. Движимый любопытством лицезреть Марту, Шляпо высунул курчавую голову из кармана кузнеца до уровня глаз. То, что он увидел, его вполне удовлетворило.
Марта была прекрасна в своём белом накрахмаленном фартуке, с миловидным лицом и такими же рыжими волосами как у Олава. Но больше всего гному понравились ярко зеленые миндалевидные глаза хозяйки и её добрая улыбка. Что касается роста, то не стоит и говорить, что Марта была под стать своему мужу. Шляпо заключил, что Марта и Олав являли собой прекрасную пару двух великанов.
Красавица Марта ласково посмотрела на мужа и сказала:
-Дорогой, что ты там ещё за сюрприз мне приготовил? Я надеюсь, не кролика снова поймал? Мы еще не съели тех, что ты принес  два дня назад.
В ответ Олав покачал головой, успокоив тем самым любимую жену. Потом нежно обнял её и попросил закрыть глаза. Заинтригованная, Марта тут же подчинилась. Олав вынул маленького Шляпо из кармана, посадил себе на левую ладонь и велел жене открыть глаза.
Увидев гнома, Марта ахнула от неожиданности.
-О боже, какая прелесть, – воскликнула она.
Шляпо конечно понравилось, что он произвел на хозяйку столь благоприятное впечатление . Сначала он расплылся в улыбке, но, внезапно вспомнив об угрозе быть съеденным, насупил брови и отодвинулся подальше от пальца Марты, которым она гладила непослушные кудри гнома. Марта была  в восторге.
-Ооооо. Он боится меня наверно. Ещё бы, ведь он такой маленький по сравнению с нами, милый, – произнесла женщина, обращаясь к Олаву.
-Не знаю, не знаю, дорогая, - ответил тот. Когда я нашёл этого проказница, он как раз дерзко и беззастенчиво поедал самую спелую клубнику в огороде.
-Ха, ха, ха, - прыснула Марта. - Маленький негодник, - пожурила  хозяйка дома Шляпо, водя своим указательным пальцем прямо по животу гнома.
Устав от столь долгой беседы между супругами, и, силясь узнать свою участь, Шляпо собрал всю храбрость в кулачок и крикнул прямо в лицо рыжеволосой хозяйке:
-Хватит тыкать своим пальцем мне прямо в пузо, мисс. Вы скоро проделаете в нем дырку. И вообще, что вы собираетесь со мной делать? Выкладывайте немедленно. Если вы хотите заживо меня съесть или может сварить в одном из ваших адских котлов, что стоят на кухне, предварительно приперчив и посыпав зеленью, то предупреждаю сразу, что, во-первых, я без боя не сдамся! А во-вторых, я совершенно не вкусный, жилистый, да что там говорить, я просто-таки ядовитый для вас!
Сначала Марта опешила от столь гневной тирады, но потом, удивившись смелости малыша - улыбнулась и весело сказала:
-Ах ты, маленький боевой петушок, не бойся. Никто и не думал тебя есть. Ты лучше скажи, как тебя зовут? И как очутился в нашем огороде? Раньше мы никогда не видели таких чудных человечков в Фруталандрии.
Гном поколебавшись несколько секунд, стоит ли что- либо рассказывать о себе этой паре владельцев чудесного огорода, все-таки решился ответить на их вопросы.
-Позвольте представиться, - с важным видом произнес  гном. - Шляпондрио четвертый, из семьи потомственных замковых служителей.  Но все зовут меня просто Шляпо. Я родом из страны Гномии и,  к сожалению, совсем не знаю, как очутился в вашей Фруталандрии. Помню только, что листая волшебную книгу, найденную мною в библиотеке замка, где я служу, прочитал какие-то слова и спустя мгновенье очутился внутри неё и стал куда-то стремительно падать. Вскоре я оказался на земле. Вокруг была ночь и ни одной живой души поблизости. Я соорудил себе подобие подстилки, найдя несколько огромных листьев на земле, а утром решил позавтракать, потому как меня замучил голод. Именно тогда, когда я ел прекрасную клубничку, меня и увидел мистер Олав. Вот и вся история, мисс Марта.
-Бедняжка, - произнесла Марта, смахнув с глаз слезинки, появившиеся после рассказа гнома о его злоключениях.
-Я что-то не уверен в правдивости этой истории, – скептически произнес Олав, обращаясь к жене.
-Нет, нет, нет, уверяю вас, мистер, - заверил кузнеца Шляпо, - это все правда от первого до последнего слова. Признаюсь честно, я сам виноват во всех бедах. Ведь говорил же мне Старый Крякс не читать книгу без него. А  у меня так руки и чесались открыть её, полистать, узнать, что  там написано. Да если бы вы сами её только увидели, ни за что бы ни оторвали взгляд, - обращался к хозяевам гном. - Старинная, украшенная  золотыми надписями и драгоценными самоцветами, книга так и притягивает к себе. Но самое главное - она вся усыпана фиалковыми камнями, что добываются только в долине Великанов. Старый Крякс рассказывал, что в мире есть всего пять книг,  инкрустированных столь редкими камнями, и будто эти книги приносят их обладателям только неприятности, подвергая всяким испытаниям. Что со мной в результате и случилось. Очутился неизвестно где, вдали от дома и друзей. А самое страшное – я  не знаю как вернуться в Гномию. На последних словах Шляпо тихо вздохнул и грустно опустил голову.
Выслушав гнома, кузнец спросил:
- А кто такой Крякс?
- О, простите, я забыл вам о нем рассказать. Мистер Крякс держит у нас в южной Гномии лавку с чудными и волшебными вещами со всего света. Он объездил много стран, исколесил почти весь земной шар. Я не знаю гнома мудрее его. Он всегда  мне помогал, вытаскивая из различных передряг. Чего только стоит история с волшебной шляпой, которую я потерял. Но об этом я не могу вам рассказать, как бы вы меня  не просили, уж простите. Старый Крякс мне велел об этом молчать. Ах, если б я только во всем его слушал, – с сожалением  закончил свою маленькую речь гномик.
- Ладно, не вздыхай так горько, маленький Шляпо. Вроде бы говоришь правду. Останешься у нас. А мы как-нибудь попробуем помочь твоей беде. Но только завтра.  А сейчас Марта нас накормит вкусным обедом. А потом, пока я буду в кузнице, уложит тебя спать. Небось, на листьях в огороде не больно -  то выспался?- обратился с улыбкой к  гному Олив.
-Нет, нет, очень даже выспался, – возразил Шляпо.  - Я лучше помогу вашей жене, мисс Марте в благодарность за то, что приютили меня. Конечно, как сумею, при моём скромном росте по сравнению с вашим.
- Ну как знаешь, малыш, - сказал кузнец, потрепав Шляпо за ухо.
Затем Марта взяла с рук мужа гномика и отнесла его на кухню, где как- раз уже почти готов был обед. Посадив Шляпо на краешек высокого табурета, хозяйка принялась накрывать на стол. С невероятной быстротой на столе, застеленном ажурной белой скатертью стали появляться всевозможные яства. Были здесь и маринованные огурчики, и жареные грибы, и квашеная капуста с клюквой, и свежий, с пылу жару домашний хлеб, и тушеное мясо с картошкой, и фарфоровая супница, полная только  что сваренного горячего куриного супа.
И Олав, и Шляпо были без ума от вкусных запахов, наполнявших просторную кухню.  Сначала Марта усадила за стол мужа, налив ему большую тарелку супа, а затем настал черёд гнома.  Открыв просторный шкафчик, расположенный прямо  над мойкой, Марта вытащила оттуда самое маленькое блюдце и поставила его на стол. Затем нашла где- то  малюсенькие столовые приборы и пододвинула прямо к столу высокий табурет, на котором сидел гномик. Зеленоглазая хозяйка наполнила свою тарелку и блюдце Шляпо наваристым супом. Шляпо никогда не ел ничего подобного. Он с огромным удовольствием поглощал содержимое блюдца. Марта с улыбкой смотрела как малыш с молниеносной быстротой разделывался с обедом. Наш герой успел отведать всех вкусностей, что стояли на столе, так что к концу трапезы его животик был настолько полным, насколько это было возможно. Не в силах больше смотреть на еду, гном откинулся на спинку табурета и  прикрыл глаза. Он поглаживал свой раздувшийся от снеди живот и восторженно отзывался о кулинарных способностях хозяйки.
-Ооооо, как это было вкусно. Нет , не так. Это было божественно. Я никогда ничего подобного не ел.
-Вы наверно используете магию, или какое – ни будь заклинание, мисс Марта, не иначе! - восклицал гном.   
Марта смущенно улыбалась.
-Ну что ты, малыш! Все совсем не так, - ответила она. Я с детства люблю стряпать и очень рада, что тебе понравилось.
-Нет, мисс Марта, не просто понравилось – я в восторге, - заверил женщину  гном. - Мне, если честно, так неловко.  Вы меня с мистером Олавом приютили, накормили. Я даже не знаю чем вас отблагодарить.
-Ничего не надо, - произнесла Марта. - Ты будешь помогать мне своим присутствием. Олав часто пропадает в своей кузнице или уезжает в город по делам. Тогда мне становится тоскливо одной. А с тобой скучать мне уже не придется.
-Да, да, - подтвердил кузнец. - И мне спокойнее будет, что Марточка не одна. Так что добро пожаловать в нашу семью,  Шляпо, - пробасил Олав.
-Спасибо, – ответил растроганный гном. Затем он вскочил с высокого табурета, прыгнул на край стола и, сбросив мягкие кожаные башмачки, начал лихо отплясывать, напевая себе под нос незнакомую веселую мелодию. Марта и Олав с нескрываемым восторгом смотрели  на Шляпо. Сначала они просто улыбались, но уже через минуту, поддавшись задорному мотиву и обаянию плясуна, стали  хлопать в ладоши и весело смеяться. Шляпо был рад найти в лице хозяев уютного домика благодарных зрителей и старался изо всех сил не ударить в грязь лицом, совершая немыслимые па на импровизированном танцполе. Он вспомнил и воспроизвел все танцы, которые когда-либо танцевал в Гномии.  Было уже глубоко за полночь, когда гном, наконец-то почувствовав полное изнеможение, остановился  и плюхнулся прямо на льняную белую салфетку, лежащую на столе.
Он вытер пот со лба и проговорил:
 -Простите, но ничего лучше в благодарность предложить не могу. Единственное, что у меня  отлично получается - это танцевать. Так что я решил повеселить тем, чем могу.
Неожиданно Марта схватила малыша в охапку и нежно поцеловала в курчавую головку своими пухлыми губами, не дав ему закончить его небольшую речь. Шляпо смутился и покраснел с головы  до пят.   
-Ах, мисс Марта, ну что вы. Что подумает о нас мистер Олав?! Он может рассердиться, если вы не перестанете со мной нежничать. На что Марта только фыркнула, а Олав разразился громким хохотом.
-Пора убирать со стола. Давай предоставим это Марте, - весело сказал кузнец и, проворно взяв своей большой ладонью маленького человечка с обеденного  стола, направился в гостиную, где располагались несколько больших велюровых кресел. Там кузнец  сел на одно из них и, водрузив гнома на подлокотник кресла, серьезно спросил :
-Ты уверен, что именно книга переместила тебя в Фруталандрию?
-Абсолютно, - заверил Олава Шляпо.
Кузнец нахмурился и произнес:
- Нндааа, боюсь, что вернуть тебя домой нам будет нелегко. Я никогда не слышал о такой стране как Гномия. Как же узнать, где она находится?
С этими словами  великан встал и подошел к большому дубовому шкафу. Открыв его, он выдвинул одну из нижних полочек и, перебирая с полминуты все предметы имеющиеся там в наличии, наконец вытащил массивный старинный сверток. Затем он вернулся к креслу и, подставив, как обычно, свою ладонь, чтоб Шляпо мог удобно усесться, посадил  его к себе на плечо и  произнес:
-Давай - ка, малыш, поглядим на карту. Она досталась мне от деда. На ней отмечены все известные моему народу соседние государства Я ей почти не пользовался - не было нужды, так как  никогда не выезжал за пределы нашей Фруталандрии. Моё большое хозяйство и кузница  не позволяют  далеко и надолго отлучаться из дома. Попробуем отыскать на ней Гномию.
Олав зажег в гостиной камин. Комната наполнилась  теплом и ярким светом. После этого кузнец положил  сверток на пол и, бережно развернув его, стал рассматривать. Наклонив голову, сидящий на плече у хозяина дома, маленький гном делал тоже самое. Он смотрел на карту во все глаза и пытался прочитать неизвестные ему названия. Для Шляпо старинная карта была просто огромной. Он увидел множество самых разных обозначений и названий. Где- то были нарисованы горы, где-то небольшими островками были начертаны озера, болота или реки. Одни страны были большими по территории и полны лесов, другие же - совсем     крошечными, без каких-либо рисунков или хотя бы маломальских обозначений. Олав и Шляпо провели не меньше получаса, внимательно рассматривая карту в попытке найти Гномию. Страны Чаровния, Бенджа и Малиния, Королевство Волшебных зеркал, Остров Влюбленных Сердец, океаны Грёза и Бурлен, водопад Счастья в Безмятежной стране и гора Небосвод в Соединенном королевстве Вершиния. Каких названий здесь только не было.  Но Гномии, увы, им обнаружить на карте не удалось.
Расстроенный гном закрыл лапками лицо и горько заплакал. Сквозь слезы было слышно, как он тихонько все время повторял:
- Моей страны здесь нет. Её нет. Боже, я больше никогда не вернусь домой.
Пытаясь утешить маленькое существо, Олав нежно  стал поглаживать гнома указательным пальцем по темной головке.
Кузнец произнес:
-Ну что ты, кроха. Перестань. Не расстраивайся. Мы обязательно что-нибудь придумаем. Я, кажется, знаю, что нам делать. Завтра в городе будет большая Ярмарка. Я поеду продавать  часть  урожая, собранного этим летом и там встречусь со своими друзьями Марком и Кларой. Марк большой любитель всяких волшебных штук. У него дома собрана порядочная коллекция диковинных вещей. Ему с твоим знакомым Старым Кряксом было -  бы о чем поговорить. Так вот, помнится мне, что в прошлом году он хвастался своей очередной новинкой – волшебной картой. Будто стоит только приказать ей показать какое-либо место,  и вот ты уже видишь дорогу туда. Попробую  одолжить  на время сей ценный предмет. А сейчас давай ложиться спать. Шляпо покорно кивнул и вытер мокрое от слез лицо.
Этой ночью гном спал неспокойно. Несмотря на мягкую чистую белоснежную постель, сооруженную заботливой Мартой из нескольких маленьких наволочек и крошечной подушечки для хранения иголок, ему никак не удавалось избавиться от грустных мыслей.   Шляпо очень боялся, что ему не удастся найти дорогу домой. Он лежал и представлял свою любимую Гномию, родные сердцу густые леса и зеленые поля, кристально чистые озера и прохладные родники, величественные замки и дворцы, маленькие жилища гномиков, своих дорогих друзей и любимый домик с небольшой полянкой на заднем дворе. К утру он уснул. Но даже тогда во тьме  слышались его горькие вздохи.
Когда гном снова открыл глаза, уже был полдень. Снаружи ярко светило солнце. Шляпо улыбнулся и широко зевнул. В животе у него заурчало, что заставило его произвести следующие действия. Он вскочил с постели, и, натянув рубаху с штанишками, стал озираться в поисках хозяйки дома.
-Мисс Мартаааа… - громко позвал Шляпо. Ответа не последовало. В доме было совсем тихо. Не обнаружив никаких признаков присутствия  рыжеволосой женщины, гном, взявшись за  краешек скатерти, на которой ему была устроена уютная постелька, и, потянув ее на себя, стал медленно слазить на пол. Оказавшись на полу, Шляпо  быстро пересек пушистый, цвета осенней листвы ковер и подбежал к креслу, стоявшему у окна. Кресло было покрыто полосатым пледом, края которого острыми углами свисали почти до  самого пола. Шляпо взялся за краешек пледа и начал аккуратно подтягиваться всем своим маленьким телом. Спустя  полминуты гном был уже на спинке массивного кресла, что позволило ему выглянуть в окно. Там он увидел Марту. На фоне утопающего в зелени двора, женщина развешивала только что постиранное постельное белье, закрепляя его на веревке при помощи разноцветных прищепок, и напевала какую-то песенку. Шляпо с улыбкой на лице некоторое время наблюдал за  рыжеволосой хозяйкой, а потом решил привлечь ее внимание, постучав в окошко. Он только поднес пухлую лапку к стеклу, как вдруг увидел, как калитка во двор приоткрылась, и вошли незнакомцы. Это были такие же высокие и крупные мужчина с женщиной, как Олав и Марта. Только в отличие от хозяев дома, волосы этих незнакомцев были черными как смоль, а глаза синими - пресиними.  Шляпо с любопытством наблюдал, как Марта повернулась к ним и с радостью бросилась в объятия женщины. Они расцеловали друг друга и некоторое время стояли, обнявшись, что-то живо обсуждая. Окно было закрыто, и как гном не прислушивался, к сожалению, никак не мог услышать, о чем они болтали. Потом Марта подбежала к почти пустому тазику с бельем, проворно повесила несколько полотенец, остававшихся до прихода гостей еще не развешенными на веревку, и, забрав оставшиеся ненужными  прищепки, направилась в сопровождении гостей к дому. Гном с интересом ждал прихода незнакомцев. Вот тяжелая дверь отворилась, и Марта пригласила друзей войти.
-Ах, Марточка, у тебя как всегда уютно. Обожаю твой дом, дорогая!- воскликнула темноволосая женщина.
-Ну что ты, Клара. У тебя еще лучше. Уж как я не старалась уговорить Олава разбить небольшой фруктовый сад наподобие вашего - он ну ни в какую! Думаю, это так и останется моей несбыточной мечтой.
 -Не теряй надежды подруга. Зато теперь, судя по словам твоего мужа, с которым мы сегодня с утра виделись на ярмарке, у вас появился еще один член семьи, а это намного лучше, чем какой-то там фруктовый сад - сказала  приятельница Марты с легкой грустью в голосе.
-Да, - согласилась  хозяйка дома. - Давайте я познакомлю вас с ним.  Марта с улыбкой  повернулась к столу, на котором располагалась небольшая постель для гнома.  Увидев, что ложе пусто, рыжеволосая женщина с беспокойством воскликнула:
-О боже, его нет. Куда он пропал. Ведь еще полчаса назад гномик был на месте.
- Неужели он упал во время сна! - с ужасом  вслух подумала Марта.
-Кхе, кхе. Я здесь! - послышалось от окна.
Все обернулись на голос. На спинке высокого кресла гордо как статуя какого-нибудь античного  бога застыла фигурка нашего маленького героя. Его голова была высоко поднята, а короткие лапки плотно сжаты и сцеплены на животе.
-Доброе утро! - звонко произнес гном. Позвольте представиться - гном Шляпондрио. Для вас просто Шляпо. Затем он изящно поклонился, отставив носок башмачка в сторону, и присел в реверансе.
-Ах, какая прелесть. Такой галантный! Настоящий кавалер!- в восторге произнесла темноволосая женщина.
-О, да, - подтвердила  Марта. - Но я же вас еще не представила.
-Шляпо, познакомься. Это наши с Олавом друзья – Клара и ее муж Марк.
-Здравствуй, юный друг, - произнес  басом высокий мужчина. - Мы рады с тобой познакомиться. Олав нам про тебя  все уши прожужжал на  ярмарке. 
-А он не рассказал вам  мою грустную историю, как я здесь очутился?- поинтересовался гном.
-Да, он поведал обо всем. Мы с Кларой попытаемся тебе помочь. Есть у меня дома  одна штука - заморская карта. Я выменял её этим летом у одного заезжего моряка за бутылку рома и мешок специй. По этой карте можно найти кого и  что угодно – хоть букашку, хоть человека, хоть страну  далекую. Все едино. Попробуем отыскать и твою родину, кажется Гномию.
-Да, да. Именно так. Гномия. Самая лучшая страна на этой планете, - с придыханием отозвался гномик.
Всю оставшуюся часть дня Шляпо рассказывал гостям о своей родине, спокойной жизни в маленьком уютном домике, о важной работе хранителя  библиотеки в замке Волларион. Марк и Клара с вниманием и большим любопытством слушали крошечного человечка, время от времени уточняя непонятные для них вещи. Гном отвечал, ничего не скрывая. Клара явно была очарована Шляпо. Она не могла скрыть своего восторга, когда гном исполнил  несколько традиционных гномичьих танцев, напевая себе под нос удивительные мелодии. Незаметно для всех наступил вечер. Небо украсила огромная, бледная и круглая как блин, Луна. Все стали ждать еще не вернувшегося с ярмарки Олава. Было решено скоротать время за чаем  с сахарными булочками. Марта принесла большой поднос с чайными приборами и сладостями. Беседа была в самом разгаре,  когда   Шляпо зевнул во весь рот и, не сумев больше бороться со сном, закрыл  глаза. Он склонил голову на бок и провалился в мир снов. Увидев маленького Шляпо уснувшим, Марта бережно перенесла его в ту же импровизированную постель, в которой гном спал сегодня утром. Гости и хозяйка перешли на шепот, боясь ненароком нарушить сон малыша.
 Было уже совсем поздно,  когда домой вернулся Олав. Он пришел уставшим, но очень довольным. Ему удалось продать почти половину собранного за лето урожая. Рыжеволосый гигант с радостью узнал, что Марк с Кларой все еще находились у него в гостях.  Семейная пара с нескрываемым восхищением говорила о гноме. Клара сказала, что мечтала бы иметь такого прекрасного маленького человечка в своей семье. За полночь друзья расстались. Они пообещали встретиться через два дня, когда Марк  принесет с собой волшебную карту.
 Весь следующий день Шляпо помогал Марте по дому, поливая цветы из крошечного блюдца и, вытирая посуду после мытья пушистым полотенцем, делился своими  рецептами приготовления шпинатного супа и курицы под мексиканским соусом, а также развлекал ее своими песенками. Одна из них особенно нравилась Марте, и гном исполнял ее чаще других. Гном напевал:
-Миллионы солнечных бликов
-Миллионы птичьих криков
-Я вижу и слышу на этой планете
 -Самой прекрасной на всем белом свете…, а хозяйка дома подпевала ему.
Они часто говорили о волшебной карте и надеждах гнома на  возвращение  домой. Гном с нетерпением ждал приезда  Марка с Кларой. Марта же наоборот была грустна. Ей очень не хотелось расставаться с гномом.
На исходе второго дня, после того как Шляпо крепко заснул в своей мягкой постельке, Марта тихо подошла к  Олаву  и робко спросила:
-Милый, как ты думаешь, мы могли бы отговорить малыша от возвращения в Гномию. Я так буду скучать по нему. Я уже даже не представляю, как мы жили без этого задорного болтуна. Женщина вздохнула и быстро утерла полные слез глаза.
-Ну что ты, любимая, не надо, не плачь. Я понимаю твои чувства. Я тоже полюбил Шляпо. Но вижу, как он страдает вдали от своего дома. Не думаю, что что-то сможет   его удержать в нашем доме. Ни твои мольбы, ни мои уговоры.
-Ах, Олав, - всхлипнула Марта и присев рядом с мужем, прислонилась головой к его плечу.
На следующий день в гости приехали Марк и Клара. Темноволосая подруга хозяйки дома привезла кучу подарков для гномика, а ее муж заветную карту. Решено было заняться делом гнома после ужина. Накрыв стол, все сели отведать аппетитные вкусности Марты. Мужчины выпили по кружке душистого сидра и начали оживленно обсуждать предстоящие им поиски Гномии . Женщины же с нежностью смотрели на Шляпо  и поочередно вздыхали, предчувствуя скорую c ним разлуку. Вскоре стемнело. Клара помогла Марте убраться со стола, а потом вся компания переместилась в гостиную. Все уселись кружком, и Марк стал разворачивать карту. Разложив ее посреди ковра в центре комнаты, Марк отступил и сел в кресло. Тут же послышались возгласы дам:
-Боже, вы посмотрите  на это. Ведь это просто кусок старой тряпки . На нем практически ничего не видно.
-Да, да, - возмущался Олав, - одни размытые рисунки и выцветшие буквы. Боюсь, Марк, тебя гнусно обманули, выдав тряпицу за волшебную карту.
Вдруг послышался звонкий восклик Шляпо:
-Нет, этого не может быть. Судьба не может быть так жестока ко мне. Я так верил, так надеялся на эту карту, на то, что произойдет чудо, и она откроет мне путь домой. Не может быть, чтобы я обманулся. Я верю, что эта карта настоящая. Нужно лишь узнать,  как ею пользоваться.
Вдруг кусок материи с начертанными на ней границами и непонятными еле видными буквами задрожал, поднялся в воздухе и стал быстро увеличиваться.  Принимая размеры   большущего квадрата, карта одновременно с этим покрывалась  яркими обозначениями и надписями. Все как завороженные смотрели на происходящее волшебство. 
Через мгновение карта опустилась на пол. Теперь от былой старой выцветшей тряпицы не осталось и следа. Перед собравшимися предстал самый настоящий план обратного пути гнома домой.
Олав поставил указательный палец на начальный пункт, который был отмечен как Фруталандрия – страна, в которой, за исключением Шляпо жили все собравшиеся в доме. Далее он медленно провел пальцем до следующего пункта.
- Королевство   Кукурузия, - прочитал кузнец.
 Потом на карте было отмечено Слезное море, Бамбуковые джунгли, Мохнатые болота, а далее было написано такое родное сердцу Шляпо название – страна Гномия.
Гном захлопал в ладоши и весело сказал:
-Ура! Я спасен, наконец-то найден путь домой!
Остальные же совсем не были столь радостны. На лбу Марка и Олава залегли глубокие складки. Путь Шляпо домой был довольно длинным и, судя по  всему, таил в себе немало опасностей. Женщины были не на шутку встревожены. Их вовсе не радовали названия мест, в которых предстояло побывать гному.
-Какой ужас! - думала Марта. Бамбуковые джунгли. Там наверняка будет море хищных животных, готовых слопать малыша. А мохнатые болота - просто страшно подумать о том, что придется через них проходить. Нет, нет – нельзя этого допустить.
В то время как Шляпо внимательно изучал карту, семейные пары обеспокоено переглядывались.
Олав откашлялся и серьезно сказал:
-Шляпо, я  думаю на сегодня достаточно. Пора всем отдыхать. Давай сложим карту, а завтра начнем подготовку в долгий путь.
Гном послушно кивнул. Он помог свернуть огромный  план в трубочку и стал готовиться ко сну. Марта как всегда  устроила ему   мягкую удобную постель на столе в гостиной и, пожелав – Спокойной ночи, - с мужем и друзьями удалилась в соседнюю комнату. На дворе была глубокая ночь, и гном должен был бы уснуть. Но только не сегодня. Шляпо был очень возбужден. Он лежал и мечтал, как, преодолев все перечисленные на карте места, вернется на родину, к своим друзьям и родным. Будет ходить на работу в свою старую и ставшую за время его отсутствия такой  любимой библиотеку, а по вечерам будет танцевать на балах и гулять по прекрасным зеленым лугам с поющими цветами.
Шляпо с мечтательным возгласом - Ах повернулся на бок и тут же заметил свет, пробивающийся через  дверную щелку, который горел  в соседней комнате. Гном забеспокоился.
-Может что- то случилось?- подумал малыш. - Надо проверить, - решил он.
Быстро накинув на себя одежду, он потянул за край скатерти на столе и проворно спрыгнул на пол. Потом Шляпо бесшумно подбежал к темной деревянной двери, ведущей  в соседнюю комнату, и уже собирался толкнуть ее, чтобы слегка приоткрыть и протиснуться внутрь, когда услышал голоса.
Разговаривали четверо, очень тихо, стараясь не шуметь.
-Нет, мы не можем этого допустить. Путь в Гномию слишком опасен, - говорила Марта.
-Да,- согласилась Клара.-  Малыш просто не дойдет туда.
-Но мы же не можем запретить ему возвращаться домой, - возражал Олав.
-Но и позволить какому-то хищнику сожрать нашего малыша или ему самому увязнуть в болоте  я тоже   не могу, - твердо отчеканила Марта.
Нда, проблема, - подтвердил Марк. - Что же придумать?
-Я знаю, что мы сделаем, – сказала Марта. - Прежде всего, мы не выпустим Шляпо из дома. Сначала он будет гневаться, но потом поймет, что мы хотим как лучше для него. Со временем   его тоска по родине утихнет, воспоминания о былой жизни поблекнут. А  мы сделаем все, чтобы ему было с нами хорошо и он сам не захочет от нас уходить. Вот увидите, так и будет, - заверила всех хозяйка дома.
-Ну что ж - хорошая идея, – потерев подбородок, сказал  Марк.
-Решено, - произнес Олав. - Гном остается у нас. Вернуться ему мы не дадим.
 Шляпо не мог поверить своим ушам. Его судьбу только что решили четверо человек.  Гном весь дрожал от негодования и страха.
-Что же делать?- лихорадочно думал Шляпо. - Оставаться здесь я больше не могу - это точно. Днем из дома мне не выйти. За мной наверняка будут следить. Значит нужно бежать под покровом ночи и как можно скорее. Желательно прямо сейчас, пока все двери и калитки не заперты на железные засовы и замки.
В решении своем гном был полностью уверен. Оставалось дождаться, пока все в доме улягутся спать. Проделав небольшой путь от двери до одной из  ножек  гостиного стола, и юрко забравшись по накрахмаленной скатерти наверх, Шляпо вернулся в свою постель. Он укрылся одеяльцем и стал ждать. Через несколько минут в щели соседней двери исчез свет. Спустя некоторое время по дому разнесся мирный храп. Это означало что все уснули и пора действовать.
Гном поднялся и стал одеваться. Застегнув последние пуговицы своего кафтана, Шляпо спустился на пол и побежал к кухонной двери. Обнаружив, что она не была полностью закрыта, наш герой очень обрадовался.  Собрав всю храбрость в кулак, гномик осторожно и очень медленно ее толкнул. Дверь поддалась, образовав достаточную щель, чтобы малыш мог в нее пролезть. Шляпо оказался на кухне. Приоткрыв самый низкий кухонный шкафчик, где у Марты хранились салфетки, он вытащил одну из них. Потом Шляпо постелил ее на пол и стал потихоньку вытаскивать съестные припасы, хранившиеся в прохладном погребе, расположенном в углу кухни. Достав несколько кусочков сыра и жареной индейки, пару  помидоров, лист  зеленого салата, веточку укропа и немного черного хлеба, гном сложил все это в салфетку и завязал в узелок. В углу кухни стоял большой березовый веник. Гном подошел к нему и, выбрав самый надежный и крепкий прутик,  выдрал его со всей силой, на которую был способен. Итак, походная котомка с провизией на жердочке была готова. Потом Шляпо пробрался к банке с сахаром и осторожно, чтобы, не дай бог, никого не разбудить, перевернул ее набок. Сахарный песок струйкой   начал сыпаться на стол. Подождав, пока  на кухонном столе наберется достаточное  количество белого песка, Шляпо взял в ладошку небольшую пригоршню и стал проворно выписывать затейливые  округлые буквы. Через несколько минут работа была завершена. На темном дубовом столе красовались усердно выведенные сахаром слова:

-Дорогие Олав и Марта. Я премного вам благодарен за гостеприимство. Вы были ко мне очень добры, приютив в своем прекрасном  доме и подарив тепло и уют. Но больше  я не могу у вас оставаться. Мне пора возвращаться домой. Прошу вас, не беспокойтесь за меня и не ищите. Спасибо также вам, Клара и Марк. Вы осчастливили меня, дав  надежду вернуться на родину. Мой путь будет долог и возможно полон опасностей. Но чему быть - того не миновать. Не переживайте. Я обязательно доберусь до Гномии. Спасибо за все и прощайте.
     Ваш Шляпо.

Гном последний раз окинул взглядом  кухню, затем взял в руки узелок с едой и быстро направился прочь. Прошмыгнув в приоткрытую дверь, он снова оказался в гостиной. Там он проверил,  нет ли света в спальне хозяев. Там было темно и очень тихо. Настало время исчезнуть навсегда. Шляпо, двигаясь на цыпочках,  проследовал к окну. Затем, перебросив походную котомку за плечи, он зацепился маленькими  лапками за гардину и  стал юрко на ней подтягиваться. Оказавшись на уровне подоконника, гном одним махом перепрыгнул на него  и бесшумно открыл оконную щеколду. Створка поддалась.  Шляпо очутился на широком белом карнизе. Малыш осторожно посмотрел вниз. Ему повезло. На расстоянии полуметра от окна, прямо под тем местом, где стоял  Шляпо, рос огромный куст малины. Гном зрительно выбрал самую толстую  веточку и прыгнул на нее. Веточка сильно покачнулась, но не сломалась. Шляпо начал медленно двигаться по ней  вниз, перебирая маленькими лапками. Спустившись, малыш вытер со лба пот и побежал к калитке. Гном попытался отварить ее, но у него ничего не получилось. Калитка была заперта на большой железный засов. Открыть ее самому, гному возможным не представлялось. Осталось одно - найти прореху в  заборе, которым был огорожен дом.  Пробуя каждую дощечку на ощупь, наш герой искал самую расшатанную. Почти весь забор был пройден, когда малыш  наткнулся на  косую доску. Гном с замиранием сердца дотронулся до нее и толкнул в бок. Дощечка, слегка скрипнув, съехала  вправо и открыла малышу путь к бегству. Гном нырнул в щель и был таков. Почти рассвело, и Шляпо без труда смог выйти к большой дороге. Через несколько минут издали показалась большая телега с сеном, запряженная двумя крупными мулами. Гном спрятался в зарослях высокой придорожной травы. Когда повозка поравнялась с местом, где сидел Шляпо, тот быстро поднялся и  изо всех сил прыгнул прямо в стог сена. Прыжок оказался удачным. С  каждым мгновением повозка, запряженная лошадьми все дальше увозила гнома прочь от дома  кузнеца. Малыш вздохнул. За то небольшое время, что он провел с Мартой, Олавом и их друзьями, гном успел к ним очень привязаться. Но их план запереть его в доме как невольника, пока желание вернуться в Гномию не угаснет, был неприемлем  для Шляпо. Так что гном решил прогнать грустные мысли и думать только о хорошем. Малыш лежал на мягком сене и смотрел в небо. Выглянувшее из облаков солнышко приятно согревало. Гном закрыл глаза и через несколько минут провалился в волшебный мир сновидений. Ему снился старый друг Крякс, летящий как ветер по небу на Светлой Заре. Какая же она была красивая - Светлая Заря . Грива развивалась, глаза горели яркой синевой.  Капельки утренней росы блестели на шкуре лошади. Ах, как  давно он ее не видел. Шляпо во сне протянул вверх руку, чтобы помахать Кряксу и уже был готов выкрикнуть приветствие, как вдруг повозка резко остановилась, тем самым разбудив гнома. Прекрасный сон оборвался. Шляпо выглянул посмотреть, что случилось. Возничий встал с козлов и подошел к одной из лошадей. Наклонившись к правой ноге животного, мужчина слегка приподнял ее копыто  и сокрушенно произнес:
-Бедняжка, потеряла подкову. Но ничего, мы эту беду исправим.  Только потерпи немного. Вот в Кукурузии сено продадим  и сразу же обратно  в кузницу  поедем.
Шляпо не мог поверить своему счастью. Сено везут прямо в Кукурузию. Само проведение послало эту повозку нашему гному.  Возничий вернулся к козлам, достал сумку с провизией и устроил себе небольшой завтрак. Шляпо последовал его примеру и, открыв свой маленький мешочек с едой, стал с аппетитом поглощать жареную индейку, домашний хлеб, спелые помидоры и ароматный укроп. Насытившись, Шляпо вытер пухлые лапки о кусочек салфетки, которую он прихватил с собой в доме Марты и Олава и стряхнул с кафтанчика крошки от еды. Потом наш герой повернулся на бок и снова провалился в глубокий сон. Когда в следующий раз зеленоглазый малыш снова открыл глаза - вокруг было темно. Шляпо огляделся. Повозка, в которой он находился, стояла позади постоялого двора. Лошади были распряжены и мирно пили воду из больших  чанов . Гном решил разведать обстановку и ловко спрыгнул с телеги на землю. В окне постоялого двора горел свет. Курчавый сорванец крадучись в темноте приблизился  к крыльцу. Неожиданно дверь открылась, и оттуда вышли, весело перешучиваясь, двое высоченных людей. Не замечая  гнома, они сели на приступки и  закурили табачные трубки.    Один начал расспрашивать  другого:
-Ты был когда-нибудь в  Кукурузии?
-Нет, а что?
-Да вот, везу туда сено. Никогда не был в этом королевстве. Интересно на него посмотреть.
-Я слышал не самые лучшие отзывы о Кукурузии. Говорят, там очень странные жители.
-А кто говорит?
-Да разные люди. В основном заезжие - чужестранцы. Нынче на ярмарке сам слышал. Дескать - не стоит туда соваться, в эту Кукурузию. Хотя толком так никто ничего и не сказал.
-Гм, нам, конечно, к россказням не привыкать. Да и до Кукурузии рукой подать. Осталось проехать пару миль. Но если ты говоришь, что королевство странное, пожалуй, я туда не поеду. Тем более одна из моих лошадей потеряла подкову. Надо срочно к кузнецу ехать. Решено. Продам все сено здесь, прямо завтра с утра.
-Правильное решение, Фрол. Хочешь, я подсоблю с  покупателями?
-Было бы неплохо.
-Ну, тогда жди. Завтра с утра будут.
-Договорились.
-Что ж, ладно. Пора спать.
-Да, да, Будем прощаться. До завтра.
-Спокойной ночи, друг.
-Приятных снов.
На этом  приятели расстались. Шляпо вынырнул из темной щели, куда успел юркнуть во время разговора двух мужчин, и  направился обратно к телеге. Как понял гном - до Кукурузии уже совсем недалеко, только вот владелец сена туда не поедет. Значит судьба Шляпо была в его руках. Гном задумался, как побыстрее добраться в соседнее королевство. Немного поразмыслив, Шляпо решил, что ему нужна лошадь. Он смело подошел к одной из них. Ухватившись за кончик конского хвоста, он начал карабкаться вверх на спину животного.    Вдруг лошадь  громко заржала, и резко, взмахнув пушистым хвостом, сбросила с себя гнома.  Шляпо с писком приземлился на землю. Он встал и с досадой потер ушибленное место. Потом снова повторил попытку забраться на кобылу, но его постигла та же участь. Шляпо нахмурился.
- Что же делать?- задал он себе вопрос.
 Может попробовать по - другому?
 Предложу- ка  я  ей мой обед в обмен на поездку до Кукурузии, - решил  малыш.  Затем он достал узелок с едой и снова  приблизился к животному.
Гном прочистил горло и  с мольбой в голосе сказал:
-Дорогая лошадка, помоги мне, пожалуйста. Мне очень, очень нужно попасть в Кукурузию. Если ты мне не поможешь, я никогда не увижу отчий дом и моих любимых друзей. Умоляю тебя, войди в мое положение. Я принес немного еды. Это все, что у меня есть  и чем я могу расплатиться с тобой. Возьми, пожалуйста. Только помоги.
Гном опустил темную головку и стал ждать хоть какого-нибудь знака  от животного. Лошадь внимательно посмотрела на малыша, потом перевела взгляд на провизию. Понюхав еду, она аккуратно выбрала то, что ей понравилось, а именно, помидоры  и листья зеленого салата и мигом все это проглотила. Затем кобыла опустилась на  колени и, пригнувшись низко - низко  к земле, подставила свою крепкую спину, чтобы гном мог легко вскарабкаться  и усесться поудобнее. Шляпо с радостным возгласом выполнил предложенное.  Он обнял своими маленькими лапами лошадь за шею и лихорадочно прошептал:
-Я готов!
Услышав это, она  тихо заржала, а потом стремглав бросилась прочь с постоялого двора. Кругом была ночь и не видно ни зги. Лошадь мчалась с огромной скоростью. Ее грива хлестала гнома по лицу. Было непонятно, как  в такой темноте она могла найти дорогу к королевству Кукурузия. Но Шляпо не беспокоился. Он доверился мощному, быстрому как ветер, животному.
Спустя некоторое время  лошадь сменила бешеный галоп на спокойный шаг.  Начало светать. Гном стал различать очертания  небольших домиков и постоялых дворов, изредка  встречавшихся  на пути к Кукурузии. Вскоре совсем рассвело. С каждым мгновением лошадь уносила гнома все дальше от города.  Уже скоро дома перестали попадаться ему на глаза. Была лишь природа, не тронутая человеком. Шляпо смотрел по сторонам, пытался запомнить каждый цветок, каждое деревце Фруталандрии. Он покидал страну людей-великанов и хотел оставить  в сердце самые счастливые моменты, проведенные здесь.
Вот исчезла проселочная дорога, и через несколько минут  лошадь остановилась перед бескрайним кукурузным полем. Затем она опустилась на колени, позволив тем самым, невысокому гному спрыгнуть на землю. Шляпо поправил свой кафтан, штанишки и, поцеловав уставшее животное  за ухом, произнес:
-Милая  лошадка. Спасибо тебе за все. Я никогда не забуду твою доброту. А теперь прощай. Мне пора в новую дорогу. 
Лошадь заржала в ответ, принимая  благодарность Шляпо. Потом она отвернулась и галопом унеслась прочь, оставив позади себя облако пыли. Гном прокашлялся и деловито вошел в огромное поле. Идти было очень тяжело.  Пробираться через кукурузные початки  было делом непростым, так как они росли близко друг к другу и были довольно крупных размеров. Некоторые экземпляры были ростом с гнома, а иногда даже и больше. Одежда гномика цеплялась за их жесткие зеленые листья, а его ладошки и лицо были все в царапинах. Скоро Шляпо   выбился из сил и присел отдохнуть. В пустом животе заурчало. Но в связи с тем, что есть было нечего, малыш приказал себе не обращать внимания на голод. Отдышавшись, он продолжил свой путь по  кукурузному полю. Гном все шел, и шел, и шел. Конца и края полю не было видно. Солнце зашло за горизонт, унеся с собой тепло. Очень скоро стемнело. Воздух стал прохладным и как назло с севера подул сильный ветер. Гном был в отчаянии. Голодный, уставший и замерзший, он лег прямо на землю и уснул. Когда же наш герой открыл глаза, уже рассвело. Шляпо потер сонные глаза и  поднялся.
  Пора продолжить путь!- решил он. 
Сбросив кафтан и засучив рукава рубашки, малыш снова стал храбро продвигаться вглубь поля. С каждой минутой взошедшее солнце припекало все сильнее. Прошло несколько часов. От жары и духоты  Шляпо стало дурно. Гном  склонил свою курчавую голову и уперся лбом в крупную кукурузину, покрытую, видневшимся  сквозь жесткие листья, темным мхом. Судя по  ярко желтому цвету, початок уже созрел.  Мучающийся от  голода Шляпо, решил попробовать овощ на вкус. Гном протянул к нему лапку и попытался отщипнуть несколько желтых зерен. Тут же раздался громкий писк:
-Ай! ай! ай! Кто посмел меня ущипнуть?
Гном опешил.
-Как так? Говорящая кукуруза? Невозможно!  Хотя…. Нет. Нет. Мне показалось!- убеждал сам с себя Шляпо.
Он решил еще раз попробовать оторвать несколько спелых желтых зернышек и протянул к кукурузе пальцы.
Снова раздался громкий возмущенный  возглас
-Эй, ты чего делаешь, наглец?! Руки прочь от меня!!!   
- Да что за чертовщина! - рассердился гном.
-Помогите! Спасите! Меня хотят заживо съесть!- снова завопил голос.
Со всех сторон стал доноситься громкий шорох. Шляпо обескуражено озирался вокруг себя.  Он приготовился обороняться и  в ожидании неприятелей выставил кулачки вперед.
Через мгновенье нагрянуло целое полчище живых овощей. Вооруженные серебряными вилами, они окружили Шляпо и стали буравить его злым взглядом маленьких, черных как ночь глаз.
Чего-чего, но такого гном не мог себе и в страшном сне представить.  Грозные баклажаны, морковки, огурцы, кабачки, да кого там только не было, казалось, были готовы расправиться с ним  на месте. Усатый  морковь, ткнул малыша в грудь и сердито сказал:
-Ты кто?
-А вам какое дело?- так же сердито огрызнулся Шляпо.
-Ты в нашей стране, на нашей территории, а значит, нам есть дело  до всего, что здесь происходит, – заключила морковка.
Повторяю еще раз вопрос:
-Ты кто и откуда?
-Меня зовут  Шляпо. Родом я из страны  Гномии,- ответил малыш .
-Ну и что тебе здесь понадобилось Шляпо из Хромии?- снова поинтересовался овощ.
-Не из Хромии, а из Гномии, - поправил своего собеседника Шляпо. - Ничего мне от вас не надо, - продолжил гном. - Я возвращаюсь на родину. Мой путь далек, и, к сожалению, он пролегает  через вашу страну. Впереди меня еще ждут: Слезное море, Бамбуковые джунгли и Мохнатые болота. Так что попрошу мен не задерживать. Я спешу.
-Даже не думай двигаться, – прошипела большая морковка.
-Чего же тебе не сиделось в Гномии?  - раздражено спросил один из пузатых кабачков.
-Мне очень даже было хорошо дома, - ответил Шляпо. - Просто, я кое-что натворил. И меня забросило далеко на чужбину. Теперь возвращаюсь обратно.
-А что произошло?- не унимался  кабак, сгорающий от  любопытства.
-Не скажу, - глухо ответил гном.
-Так, так, – звонко произнес усатый морковь. - Сдается мне, друзья, что этот подозрительный субъект очень опасен - обратился он к остальным овощам.  Видимо, он сделал что- то настолько ужасное, что даже не может нам в этом признаться. Но не это самое худшее. Беда в том, что этот нехороший гном хотел навредить нашему собрату.
-Это неправда! - возмутился гном.
-Неужели?! Его призывы о помощи были слышны даже в самых отдаленных уголках кукурузного поля, - настаивал вредный овощ.
- Я просто был голоден, - стал объяснять Шляпо.  - А кукуруза мне показалось спелой,  и я решил ее попробовать. Вот и все.
-О боже,- с ужасом воскликнули обитатели Кукурузии.
-Это же настоящий овощеед! - вопили они.
Тихо!- крикнула морковка. - Всем молчать!
-Значит, ты хотел съесть одного из нас, - возмущенно сказал усатый. - Да будет тебе известно, что в нашей стране никто никого никогда не ест. Жители Кукурузии- это овощи, умеющие за себя постоять. Мы не годимся на прокорм животным или гномам, а того хуже - людям. А с теми, кто покушается на нашу жизнь - жестоко расправляемся, - закончил он.
Шляпо понял, что попал в передрягу. Он вспомнил разговор двух мужчин на постоялом дворе о странности жителей Кукурузии и о советах одного другому не ехать в это королевство.
-Просто так обитатели этой страны меня не отпустят, - думал малыш. - Значит надо все им рассказать о моих злоключениях. Может они войдут в мое положение и, если не помогут, то хотя бы оставят в покое, - лихорадочно размышлял гном.
-Послушайте - сказал Шляпо примирительно. - Я никому не хотел сделать ничего плохого. Я сейчас все объясню.
И гном рассказал всю свою историю от начала до конца. Затем он добавил:
-Поймите, я же не знал, что вы непростые  овощи. Иначе я никогда бы и близко не подошел к этому початку.
Вокруг царило молчание. Было видно, что собравшиеся застыли в нерешительности. С одной стороны рассказ гнома заставил их сопереживать человечку, но, с другой, никто не мог поручиться, что все сказанное Шляпо – правда, а не выдумка. Овощи не знали, как им  поступить. То ли отпустить гнома, то ли наказать его.
Первым пришел в себя усатый морковь. Он обвел взглядом все присутствующих и сказал:
-Есть у меня одна мыслишка.
-Слушаем, - отозвались  остальные.
- Предлагаю отправить гнома под конвоем в Луговник. Пусть на него посмотрит Рыжая Тыква. Как она скажет с ним поступить, так и сделаем.
-Согласны, – закивали в ответ овощи. - Она мудрая, многое повидала. Пусть примет решение, а мы исполним.
На том и порешим, - подвела итог всему сказанному морковка.
Затем усатый овощ отошел ото всех  в сторону, подбоченился и, набрав побольше воздуха в легкие, пронзительно свистнул. Тут же растущие по обе стороны  от него початки кукурузы пригнулись к земле, создав тем самым неширокую тропинку по которой можно было беспрепятственно пройти через все поле.  Вокруг Шляпо выстроился небольшой отряд, и путники торжественно отправились в  дорогу.   Сначала  шли в тишине, но спустя некоторое время молчать всем надоело, и овощи  хором затянули любовную песню.
-Кукурузка, кукурузка - ты девчонка хоть куда
-Ненаглядная красотка - только жаль, что не моя
-От любви я пропадаю - посмотри же на меня 
-Хочешь сено, хочешь травы - все достану для тебя
Шляпо  не смог сдержаться и расхохотался.
-Чего смеешься? - поинтересовался, идущий слева от гнома, баклажан.
-Какая песня несуразная, - пояснил Шляпо. - Кто же девушке предлагает сено и траву? Очень странно.
-Ничего странного, – ответил баклажан. - Не знаю как у вас в Гномии, а у нас трава и сено стоят огромных денег.
-Почему? - удивился гном.
-Потому что мы используем их для постройки ангаров. В них мы храним самое дорогое, что у нас есть - семена.
-Понятно, - ответил Шляпо. - Извини, что я смеялся - продолжил гном. - Просто ваша страна такая необычная. Мне нужно время привыкнуть ко всему.
-Ничего. Скоро освоишься, - заверил баклажан. Потом, помолчав немного, тихо шепнул:
-Меня Финли зовут.
- Очень приятно познакомиться, Финли, - с улыбкой сказал гномик. - Не скажешь, что это за место такое - Луговник? И кто такая Рыжая Тыква?
-Луговник - это главный город нашего королевства. Он находится  совсем недалеко отсюда. Скоро прибудем. А Рыжая Тыква - наша овощная колдунья. Она очень старая. Завтра ей стукнет триста пятьдесят  лет.  Мы готовим настоящий праздник для нее. Будут фейерверки, танцы и песни. Тыква мудрая и справедливая. Если не знаешь, как поступить, можно смело идти к ней. Наша колдунья всегда даст дельный совет. Да что там говорить, ты скоро сам с ней познакомишься.
Шляпо взволновали слова Финли. Вдруг она решит, что гном опасен и прикажет его казнить? От одного этого предположения ему чуть не стало дурно.
-Нет, нет, нет - нужно гнать от себя такие мысли - говорил себе гном. Все будет хорошо - успокаивал он себя.
Прошло несколько часов. Зной спал. Ближе к вечеру гном, благодаря Финли, успел узнать, как зовут каждого, конвоирующего его. Усатую морковь звали Керри, трех пузатых кабачков Пипи, Ники и Тори, здоровяков помидоров Пимпо и Гек, красные перцы были братьями Джино и Рино, а стройного огурца величали Кьюко.
 Когда почти стемнело, небольшой отряд, наконец, добрался до города. Луговник приветствовал их множеством разноцветных огней, мерцающих в столбовых фонариках. Повсюду с деловым видом сновали овощи. Одни спешили домой, другие  закрывали на ночь лавки, а третьи наоборот только выходили на прогулку. И судя по накрахмаленным кружевным  воротничкам и серебряным запонкам на белоснежных манжетах, не столько, чтобы подышать свежим воздухом, сколько, чтобы продемонстрировать свои потрясающе красивые наряды. Шляпо осторожно рассматривал жителей города. Те же, в свою очередь, беззастенчиво глазели на него, абсолютно не маскируя своего любопытства. Гном в сопровождении конвоя уже прошел несколько оживленных улиц и успел свернуть на темную улочку под названием «Тупиковая», когда усач  Керри приказал всем остановиться. Затем он подошел к  стене, нащупал какой-то камень и надавил на него своей жилистой морковной рукой. Часть стены тут же пришла в движение и вскоре исчезла где- то в темной глубине узкого прохода.  Гном опешил.  Остальные же оставались совершенно спокойны. Шляпо понял, что  увиденное было необычным только для него. Керри вошел внутрь образовавшегося тоннеля. Затем все овощи один за другим проделали то же самое. Вот настала очередь Шляпо. Гном отважно двинулся вглубь   узкого темного коридора, стараясь не показывать своего волнения. Где-то вдалеке виднелся огонек. Он был на очень большом расстоянии, но  позволял хоть что-то различать  вокруг себя. Пришлось идти довольно долго. По мере приближения, Гному становилось понятно, что огонек был ничем иным, как самым настоящим факелом. Поравнявшись с огненным кубком, Керри остановился   и, нащупав самый большой камень, находящийся в стороне от факела, постучал по нему три раза.  Раздался скрип, и  в стене тоннеля открылась  потайная дверь. Суровая  морковь повернулась к Шляпо и приказала:
-Заходи.
Гном подчинился. Войдя внутрь, малыш очутился в небольшом помещении. В его глубине виднелась еще одна дверь, закрытая на железный засов. Морковка проследовала  к ней и открыв, жестом пригласила гнома снова войти. Повинуясь, Шляпо вошел и стал осматриваться.     Внутри кроме низкого  столика с табуреткой и дубовой кровати, застеленной зеленым покрывалом, ничего не было. В правом верхнем углу в каменной стене было высечено небольшое  оконце с железной решеткой. Гном чувствовал себя здесь весьма неуютно.
Керри обратился к Шляпо:
- Располагайся. На ближайшее время, пока Рыжая Тыква не решит, что с тобой делать, это место будет твоим пристанищем. Ночи у нас довольно прохладные, так что вечером тебе принесут подушку и одеяло. Пытаться бежать не советую, все равно ничего не получится. Здесь каменные стены шириной в два метра. Кричать тоже нет смысла. Никто не услышит. Ну, счастливо оставаться,  - злорадно произнесла морковка и затем  вышла, заперев за собой дверь на засов.
Оставшись один, гномик опустился на кровать и горько заплакал. Теперь он был узником. А впереди его вполне возможно ждала гибель. Сломленный горем, Шляпо свернулся калачиком на старом тонком покрывале  и прижал лапки к курчавой голове. Спустя некоторое время, выплакавшись, он успокоился. Гном вытер тыльной стороной ладони опухшую от слез мордочку  и  стал думать о старой Тыкве, как себя с ней вести, что говорить. Одолеваемый горестными мыслями и усталостью, малыш сомкнул веки и заснул. На следующее утро Шляпо был бесцеремонно разбужен длиннющим баклажаном, вооруженным огромной связкой ключей. Тот тыкал гномика в бок и требовал немедленного подъема.
Рассерженный таким поведением, наш маленький герой  со всей силы двинул нахалу  в бок. Овощ ухнул и в беспамятстве завалился на каменный пол. Пользуясь моментом, пока тюремщик не пришел в себя, Шляпо выхватил у того из рук  ключи и побежал к входной двери. Затем он стал лихорадочно вставлять их один за другим в замочную скважину. Гному повезло.  Уже третий  оказался ключом, который отворил дверь. Теперь главным было вырваться на свободу, найдя в тоннеле потайной выход. Шляпо примерно помнил, в каком месте находился камень, на который нажимал Керри  и  стал быстро ощупывать  каждый  мало-мальски похожий  на него. Гном изо всех сил давил своими лапками на большие булыжники. Стена никак не поддавалась. Шляпо почти отчаялся вырваться наружу,  когда стена слегка задрожала,  и потайная дверь,  сама себя обнаружив, резко распахнулась. Гном обрадовался такой удаче и  хотел  забежать в тоннель, но кое-что жуткое его остановило. Прямо из темноты, не мигая, на Шляпо  смотрела  пара светящихся желтых глаз. Малыш от страха закричал.  Тут же в темноте  раздался недовольный женский голос:
-Ну что за безобразие! Зачем так кричать?! У меня чуть перепонки в ушах не лопнули.
Затем глаза из тоннеля стали приближаться.  Вскоре, тяжело дыша и громко охая, на свет вышла объемная   фигура, полностью закутанная в плащ.  Гном с облегчением вздохнул, поняв, почему увидел только одни глаза. Плащ, надетый на незнакомке, был черным, как ночь. А ее голову покрывал капюшон, который не позволял видеть ничего кроме глаз, изучавших Шляпо некоторое время. Почувствовав себя неловко, гном решил представиться:
-Здравствуйте.  Я, я гном Шляпондрио…. Для друзей просто Шляпо, -А вы, вы кто?- тихо поинтересовался малыш.
Незнакомка скинула капюшон и ответила:
-А я Рыжая Тыква.
-Вы?! - удивился  малыш.
-Да, - улыбнулась та и сняла  с себя плащ, бросив его на пол.
Перед гномом предстала крупная дама - овощ в ярко желтом платье, с  пышной копной соломенных волос. Если бы не бледное как мел лицо Тыквы, то Шляпо мог бы поклясться, что она представляло собой самое желтое   создание, которое он когда- либо видел.
Не осмеливаясь более рассматривать Тыкву, гном потупил взор и, не зная от чего, вдруг  залился краской с головы до пят. Тыква скрипуче засмеялась и, приставив указательный палец к подбородку малыша, резко подняла его вверх, заставив гнома посмотреть на себя.
-Итак, - сказала она, - что ты здесь делаешь Шляпо? 
-Я….. я, я хотел убежать, - виновато ответил человечек.
-Ну, это я уже поняла, -ответила дама-овощ. -Я про другое спрашиваю, - продолжила она. -Что ты делаешь в моем королевстве?
-Я, я возвращаюсь домой, - ответил гном. Я уже рассказывал вашим жителям, как меня сюда занесло. И как это не печально сознавать, но они, скорее всего, мне не поверили. Доставили под конвоем сюда, заточили в темнице, да еще этот наглый тюремщик баклажан попытался меня побить. Если честно, достопочтенная Тыква, посмею сказать, что у вас не очень-то гостеприимная  страна, - выпалил  гном и надул от недовольства пухлые губы.
Тыква остолбенела от такой гневной тирады, произнесенной гномом. А тот, переведя дух, продолжил снова:
-И потом … эти злые овощи во главе с морковкой Керри  обещали отдать меня на суд вашему сиятельству. И как вы решили бы, так бы и было. Но судя по нраву жителей Кукурузии, меня не ждет ничего хорошего! - храбро заявил звонким голосом Шляпондрио.
Воцарилось молчание. Гном боялся не то что шелохнуться, а даже дышать. Затем Тыква строго сказала:
-Посмотри на меня, Шляпондрио из Гномии.
Шляпо, волнуясь, поднял свои большие зеленые глаза на Тыкву. Та обхватила темноволосую голову малыша и, не мигая, уставилась на гнома. Спустя несколько секунд Шляпо увидел, как глаза дамы стали меняться.   Они превратились из желтых в янтарные и стали напоминать расплавленное золото. Она продолжала смотреть на гнома, от чего вскоре тому стало невероятно жарко, а потом Шляпо почувствовал, как все его мысли и воспоминания, сформировавшись в один огромный поток,  стали читаться и просматриваться загадочной Тыквой. Гном пытался вырваться из ее рук, но у него ничего не получалось. Та держала его слишком крепко. Поняв тщетность своих попыток, малыш перестал сопротивляться. Подчинившись магии ее горящих как пламя глаз, он безропотно ждал,  когда дама прочитает в его голове все, что ее интересует. Волшебство длилось еще несколько минут, а потом,  наконец- то, Тыква отпустила гнома. Тыква и Шляпо опустились на пол, прислонившись к каменной стене. Оба были вымотаны до предела. Немного посидев, дама отдышалась и произнесла:
- С тобой ничего не сделают. Можешь не волноваться. Ты говорил правду, поэтому я тебя освобождаю.
-Уррааа!! – закричал от восторга малыш. - Спасибо вам, прекрасная мудрая Тыква. Самая справедливая и добрая Тыква на свете!- благодарно сказал он.
Колдунья добродушно улыбнулась и, кряхтя, стала подниматься с холодного пола. Гном  сию минуту вскочил на ноги и услужливо помог даме встать. Только теперь он заметил в копне ее соломенных волос серебристые седые пряди и мелкие морщинки на овощном лице. Затем Шляпо  почтительно произнес:
-Позвольте мне предложить свою руку, чтобы вы могли опереться на нее и тем самым облегчить вам  обратный путь из этого подземелья.
Умиленная галантным поведением Шляпо, овощная колдунья приняла руку гнома, и они медленным шагом направились  к тоннелю. Прежде чем туда войти, малыш подал колдунье просторный черный плащ и помог ей его одеть. Приблизившись к входу, Тыква вытащила из потайного кармана пышного шелкового платья небольшую пригоршню каких-то семян и, бросив их в темноту, стала шептать какое-то заклинанье.  Гном как завороженный  наблюдал за действиями колдуньи. Вскоре тоннель осветился ярким светом, прогоняя мрак, и наши герои вошли внутрь. Идя по тоннелю, Шляпо решился спросить:
-Скажите, мадам Тыква, как вы здесь оказались? Совсем одна…. Без слуг и охраны… И насколько я знаю от баклажана Финли, сопровождавшего меня в Луговник, у вас сегодня день рождения.
-Да, ты прав, мой друг, - ответила дама. – Но хочу тебя уверить, что я ничего не боюсь и  мне совсем не нужны провожатые. Скорее это меня все боятся - вдруг заколдую или превращу в поганку, - задорно рассмеялась колдунья.
От последних слов Тыквы гном поежился. Увидев это, волшебница произнесла:
-Не бойся, я шучу.
Затем она продолжила:
- Вчера вечером мне рассказал о тебе мой вице - секретарь. Мне стало любопытно посмотреть на странствующего гнома. Ведь к нам не часто чужестранцы заглядывают. Вот я и отправилась на встречу с тобой. И очень рада, что мы познакомились. Я увидела в твоих мыслях Гномию и Фруталандрию. Хочу сказать - добавила Тыква, - твоя родная страна  меня очаровала. Красивее ее ничего не видела. Такие прекрасные озера, леса и поля. Тебе повезло там родиться, маленький гном.
Шляпо просиял в ответ.
За неспешным разговором наши герои не заметили, как вышли из тоннеля и очутились на Тупиковой улице.
Снаружи было ясно и светло. Полуденное солнце светило прямо в лицо. Прячась от яркого света, колдунья  накрыла голову капюшоном. Гном обеспокоенно спросил:
-Мадам Тыква, вам плохо?
-Ах, это солнце меня совсем погубит. От яркого света глаза стали совсем плохи, - ответила старая волшебница. - Да и голова ужасно болит, - пожаловалась она.
-Вы что-нибудь принимаете, какие-нибудь пилюли? - деловито поинтересовался Шляпо
-Нет, – с грустью в голосе ответила Тыква. - Мне уже давно ничего не помогает.  Наверно я  стала совсем старой, - заключила дама.
-Не говорите ерунды, - возразил гном. - Я приготовлю вам волшебный отвар. У нас в Гномии только им все и лечатся. Он от ста двадцати болезней помогает. Главное – найти все ингредиенты. Вы будете как новенькая, – заверил малыш колдунью, озорно ей  подмигнув.
-Ну-ну, - ответила Рыжая Тыква. - Знаю я все эти отвары. Я их уже штук сто  попробовала. Меня кто только не лечил. Ничего не помогает.
-Побольше оптимизма, дорогая волшебница, – важно сказал Шляпо. - Я сделаю все, чтобы вам помочь, - поклялся гном и снова подал свою руку пожилой колдунье.
Та ее приняла, и они двинулись вниз по Тупиковой улице. Дойдя   до конца мостовой, они завернули за угол и очутились перед симпатичным домиком, выкрашенным в лимонный цвет. Тыква пронзительно свистнула, и входная дверь отворилась. Гном с волшебницей прошли внутрь и оказались в прекрасно обставленной гостиной. Первое, что бросилось в глаза Шляпо - все предметы в доме были ярко желтых и оранжевых оттенков.  Малыш с любопытством рассматривал убранство комнаты, когда, откуда не возьмись, появился перец-камердинер, одетый в лимонного цвета чулки, бархатный кафтан и штаны с позолоченной окантовкой. Он услужливо  поклонился  даме и распахнул перед ней и ее спутником дверь в следующую комнату. Та оказалась копией первой. В ней тоже был камердинер, как две капли похожий на  предыдущего. Шляпо не сомневался, что  он откроет им дверь в следующую комнату. Так и произошло. Гном и колдунья проходили одну комнату за другой. Их было бесчисленное множество. Наконец настал черед последней двери. Камердинер открыл ее, и наши герои оказались в огромном зале. Шляпо поразился  богатству и красоте этого места. Вокруг были огромные зеркала, позолоченные люстры, парчовые портьеры, а в самом центре зала стоял массивный, из желтого дерева резной трон.  Рыжая Тыква направилась прямо к нему.  Сбросив темный плащ, она уселась поудобней  и расправила  фалды своего пышного платья.
-Ну, вот мы и дома. Наконец я могу отдохнуть,- довольно произнесла колдунья.
Зал был полон  самых разных овощей, украшающих помещение к празднованию трехсот пятидесятилетия главной дамы овощного королевства.  Повсюду были развешаны портреты Тыквы. Из соседней комнаты доносились звуки музыки. Видимо овощи настраивали свои инструменты  для исполнения музыкальных произведений сегодняшним вечером. Все были в предвкушении праздника. Шляпо очень хотелось чем-то помочь занятым овощам. Он пытался предложить им свои услуги в надувании воздушных шаров или вешании цветной гирлянды под потолком, но все вежливо отказывались. Сначала гном расстроился, но потом вспомнил про свое обещание приготовить  лечебное зелье для  старой Тыквы. Шляпо обратился к колдунье:
-Многоуважаемая Тыква, я дал вам слово приготовить исцеляющее недуги лекарство. Для этого мне нужны некоторые травы и растения. Могу ли я отлучиться, чтобы их собрать?
-Да, да, конечно, – милостиво ответила дама. - Но я буду очень беспокоиться, если ты пойдешь один. Поэтому тебя будет сопровождать мое доверенное лицо.
-Идет, - согласно кивнул гном.
Тыква два раза хлопнула в ладоши, и в зале тут же  появилась довольно тучная бордовая вишня. В ее сопровождении Шляпо отправился в ближайший лес. Там он насобирал целую кучу одуванчиков и васильков. Затем вишня показала гному, где растет  подорожник и мята. Шляпо нарвал этих трав и отправился обратно в желтый домик колдуньи. Доставив туда  ингредиенты, гном попросил принести ему небольшой столик, несколько стеклянных баночек, жестяную миску, серебряный нож, полотенце и кастрюльку горячей воды. Получив все необходимое, малыш  стал измельчать растения с помощью ножа. Затем он положил мелко нашинкованные травы  в мисочку и залил их кипятком. Закрыв сверху миску крышкой, он накинул   на нее полотенце и дал распоряжение слугам колдуньи  поставить приготовленное зелье в темное место. Остатки растений наш герой разложил по стеклянным баночкам и протер пухлые лапки влажной салфеткой, принесенной камердинером.   
Сияя довольной улыбкой, Шляпо произнес:
-Ну вот, через полчаса можно будет принимать лекарство. Ваши глаза будут как новенькие, - пообещал пожилой колдунье малыш.
-Посмотрим,  - скептически отозвалась Тыква. Затем она  поджала нижнюю губу и уставилась в окно. Гном обеспокоенно спросил:
-Что-то случилось?
-Нет, – ответила дама. -Просто мне  скучно, - призналась она.
-Всего то!- облегченно произнес Шляпо. - Сейчас поправим!- крикнул он и подбежал к одному из овощей, украшавших зал к празднику. Тот держал в руках целый ворох белых листов, предназначавшихся для   написания поздравительных стихов. Шляпо схватил один из листов и свернул его в длинную трубочку. Затем гном поднес ее к губам и стал издавать забавные звуки. Пропущенные через бумагу, они были слышны в каждом уголке комнаты. Все бросили работать и стали следить за гномом. Несуразные звуки, производимые маленьким человечком,  заставляли всех, включая Рыжую Тыкву, хохотать до коликов в животе. Овощи держались за свои маленькие животики и вытирали слезы, брызнувшие от смеха из глаз.  Бросив бумажную трубочку, гном бегом направился в соседнюю комнату. Оттуда он привел несколько музыкантов, играющих на скрипках и трубе. Шепнув им что-то на ушко, малыш вышел в  центр зала и принял танцевальную позу. Раздалась веселая музыка и Шляпо пустился в пляс. Сразу же стало ясно, что в танцах Шляпондрио нет равных. Все без исключения овощи как завороженные уставились на гнома. Некоторые стояли с открытым ртом. Воодушевленный таким вниманием, малыш стал танцевать еще задорней. Мелодии  лились  одна за другой. Гном тоже не останавливался. Вдруг у него закружилась голова и он упал на пол.   Овощи в крайнем беспокойстве подбежали к танцору. Окружив его плотным кольцом, они охали и ахали, ощупывали руки, ноги и голову Шляпо, ища причину внезапного падения. Вдруг толпа расступилась, и малыш увидел обеспокоенное лицо Тыквы. Та, безмерно волнуясь, стала  забрасывать его вопросами:
-Что случилось, мой дорогой? Почему ты упал? У тебя что-то болит? Ты ничего себе не повредил?   
Гном заверил, что с ним все в порядке.
-Я просто немножко устал. И……и давно ничего не ел, - выдержав небольшую паузу, заключил гном.
-А питаешься ты фруктами и овощами, - тихо констатировала колдунья.
-Именно так, - грустно подтвердил гном.
Овощи в ужасе отшатнулись, шепотом произнося: - Овощеед ?! Фруктоед!
Тыква помогла Шляпо встать и прошла вместе с ним к своему массивному трону. Сев в него, она несколько минут размышляла, а затем, подняв вверх указательный палец, с просиявшим от неожиданной догадки лицом, заявила:
-Я знаю, как тебе помочь. В нашем королевстве за ромашковым полем есть необычное  место, где всегда стоит летняя жара. Именно там растет то, что нам нужно- сахарный тростник. Я пошлю туда небольшой отряд. Пусть нарубят  побольше и привезут ко мне. Этот тростник очень питательный и сладкий. А вишню я отправлю за орехами из Дубового парка. Вот этим мы тебя и накормим, - радостно подвела итог всему вышесказанному Тыква.
-Было бы неплохо, - согласился гном.
 Затем он вспомнил про чудодейственный настой для пожилой дамы и сказал:
-А сейчас пора пить ваше  лекарство.
-Хорошо, - покорно согласилась волшебница.
Через минуту принесли травяной настой и миниатюрный хрустальный стакан. Гном  с важным видом заполнил  на четверть его лекарством и, протянув Тыкве, потребовал выпить. Та все послушно исполнила.
-Удивительно, - сказала она. - Отвар совсем не горький, я даже сказала  бы приятный, с нежным ароматом васильков. – Мне он по нраву.
-Подождите, – ответил гном. - То ли еще будет. Скоро вы в него просто влюбитесь. Ваши глаза снова станут зоркими, как в молодости. Да и остальные недуги пройдут.
-Ах, как это было бы прекрасно, – мечтательно произнесла дама.
Затем  Рыжая Тыква удалилась переодеться к празднику. Гнома тоже заставили сменить одежду. Ему выдали пару темно-фиолетовых штанишек, зеленую шелковую сорочку с широкими рукавами и синий жилет с чайной розочкой  в петлице. Прежде чем облачиться в этот наряд гном спустился в сад и нарвал большой букет желтых хризантем для волшебницы. Затем он  принял ванну в Тыквенной купальне и надушился одеколоном с запахом сирени. Одев праздничный костюм, гном вернулся в зал и обомлел при виде Рыжей Тыквы. Та сидела на троне  с распущенными платиновыми волосами, завитыми в прекрасные  локоны и в роскошном платье из золотой парчи. Она напоминала королеву волшебной страны. Да что там, она как раз ей и была. Сейчас Тыква совсем не казалось старой или больной. Колдунья была просто бесподобна. Празднования уже начались. В зале было полно народу. Все пели и танцевали. Время от времени кто-то декламировал прекрасные стихи, посвященные имениннице. Та смущенно принимала поздравления. Гном протиснулся через толпу овощей и  робко подошел к Тыкве, пряча за спиной букет цветов. Затем он попросил позволения спеть для дамы. Колдунья согласно кивнула. В зале стихли голоса и Шляпо запел. Он  исполнял самую красивую песню о любви, которую он когда-либо слышал у себя в Гномии.
-Солнце встает – когда ты просыпаешься
-Птицы поют - когда ты улыбаешься
- Небо в слезах - если ты вдруг нахмуришься 
-Как же мне быть -   от любви разрываюсь я
-Счастьем от взгляда большим наполняюсь я…..
Прекрасный голос гнома и проникновенные слова песни растрогали  дам не на шутку.  Они вытащили  свои кружевные платочки, и стали вытирать мокрые от слез глаза. Тыква была не исключением.  Шляпо допел песню и, преклонив колено, преподнес  имениннице хризантемы. Колдунья приняла букет и поцеловала гнома в лоб. Весь остаток вечера малыш провел подле нее, развлекая песнями и плясками. Праздник закончился далеко за полночь. Когда последние гости удалились, в зале погасили лампы и все улеглись спать. На следующее утро гном  сопровождал Тыкву во всех ее поездках. Они побывали на Стручковой фабрике и в теплице  имени Зеленого Горошка, на двух подсолнуховых полях и  в самом большом   фруктовом саду Луговника. Гном поближе познакомился с жителями этого прекрасного городка. Все они были веселыми и трудолюбивыми овощами. Тем же вечером в дом Тыквы был привезен сахарный тростник и большое количество орехов. Гном принялся жевать растение. Оно было сладковатым  и довольно сочным. Пожевав несколько тростинок, Шляпо принялся за орехи. Он наколол себе небольшую горку и стал с аппетитом их поглощать. Еда была довольно сытной, но гном понимал, что долго на тростнике и орехах ему не протянуть. За те несколько дней, что он не держал во рту маковой росинки, Шляпо довольно сильно исхудал. Его собственные штанишки и рубашка стали висеть на худеньком тельце, даже лапки, и те, потеряли свою привычную пухлость. Гном очень переживал. Ближе к ночи, после того, как он в очередной раз дал Рыжей Тыкве лечебный отвар  Шляпо приблизился  к колдунье и тихо начал:
-Многоуважаемая Тыква, я хотел бы…хотел, - замялся гном.
-Ну что…. Говори, - сказала волшебница.
-Я…если честно… я очень скучаю по дому. Ваше королевство, безусловно, прекрасно, но для меня нет ничего милее Гномии. Прошу вас отпустите меня.
-Ах, нет! - воскликнула дама.- Я не в силах это сделать. Мне без тебя будет совсем плохо. Никто не сможет так как ты  искусно рассмешить меня или развеять нечаянную  грусть. И кто, скажи, будет варить для меня целебный отвар. Это невероятно, но я уже стала лучше видеть, - призналась волшебница.
-Ну, поймите же, - продолжал объяснять гном. - С каждым днем я становлюсь все слабее. Тростник и орехи не помогают утолить голод. Если я останусь здесь, то просто умру от слабости и тоски по дому.  А рецепт зелья я вам напишу и расскажу, как его готовить. Будьте благоразумны,- убеждал волшебницу Шляпо. - Иначе никак нельзя. Обещаю, что буду помнить о вас всегда, и, может, однажды, даже навещу вас в Кукурузии.
Колдунья расплакалась. Предстоящая разлука была для нее настоящей трагедией. Дав обещание подумать, она поцеловала  гнома в макушку и удалилась в свою спальню. Всю следующую неделю Тыква провела в обществе гнома.  Он подробно рассказывал  ей о нравах и жизни в Гномии, она же с любовью говорила о Кукурузии. Они смеялись, болтали о всякой всячине, делились рецептами приготовления лечебных настоек. Шляпо постоянно жевал тростник и орехи, но колдунья видела, что гном действительно буквально таял на глазах. Он очень исхудал. Тыква, к сожаленью, ничего не могла с этим поделать. Ее овощные чары и искусное колдовство не действовали на малыша. Когда в очередной раз в полуденный зной гном  потерял сознание,  волшебница поняла, что нельзя больше медлить. Пришло время прощаться. Она приказала смастерить для Шляпо носилки из бамбука. Слегка приподняв курчавую голову гнома, пожилая дама плеснула ему в лицо холодной воды. Тот пришел в себя.
Тыква сказала:
-Дорогой Шляпо, это последний наш с тобой разговор. Увы, разлука неизбежна. У тебя впереди долгий путь домой. Я приказала своим приближенным проводить тебя до самой границы. Пусть волшебные силы хранят тебя, - произнесла волшебница напоследок. Затем она  нежно обняла гнома  и поцеловала его на прощание.
Вдруг словно по волшебству  поблизости появились те же самые овощи, что конвоировали Шляпо в Луговник. Они уложили гнома на носилки и быстро помчались прочь из фруктового сада  колдуньи. Шляпо из последних сил помахал Тыкве худенькой лапкой и  провалился в забытье. Конвой двигался очень быстро. Глядя на гнома, все понимали, что нельзя терять ни минуты. Он вот- вот может расстаться с жизнью. Промчавшись  как вихрь через весь Луговник, овощи покинули город и отправились самой кратчайшей дорогой на границу страны, прямо к Слезному морю. Чем ближе они приближались к своей цели, тем хуже становилось Шляпо. Тот все время стонал и был в бреду. Наконец, к середине ночи, конвой вышел  на широкую полосу  песчаного пляжа. Овощи быстро смастерили небольшой  плот из пальмовых деревьев и проверили  его на прочность. Затем они  переложили на него гнома и отправили плот в море. Все это время Шляпо не приходил в себя. Овощи сбились в кучку и стали глазами следить за плотом. Так они и стояли, пока тот совсем не исчез из виду. Затем   один за другим овощи повернулись  к морю спиной и дружно покинули берег.
Сильное  течение быстро уносило гнома прочь от  Кукурузии. Два дня и две ночи  волны несли нашего маленького героя неведомо куда, пока его плот не был  вынесен приливом  на маленький зеленый островок.  Однажды утром  Шляпо  наконец-то открыл глаза и увидел перед собой девушку неземной красоты. У нее были длинные белые волосы и необыкновенно- красивые и в тоже время очень печальные  синие глаза.
Гном шепотом произнес:
-О, прекрасный ангел, наверно я в раю.
Девушка рассмеялась.
- Нет, это не так. Но на рай все - же очень похоже, – заметила она своим нежным мелодичным голосом.
-Меня зовут Мирабелла, - произнесла она. - Добро пожаловать в мои владения.
-А я Шляпо,  - тихо представился гномик.
-Бедняжка, как же тебя угораздило так исхудать? - поинтересовалась девушка.
-Я гостил в стране, где абсолютно ничего не едят. Вот и пришлось поневоле сесть на жесткую диету, - попробовал пошутить гном.
-Не повезло тебе, - пожалела малыша Мирабелла.
-Да, уж, и не говорите, - ответил гном. - Надеюсь, у вас есть чем подкрепиться? - с надеждой спросил Шляпо.
-О, да. Еды на моем острове превеликое множество, - с улыбкой сказала, будто пропела Мирабелла. - Пока ты был в забытье, я поила тебя кокосовым молоком, смешанным с  фруктовой мякотью.  Судя по тому, как ты при этом улыбался - напиток тебе нравился.
-Ах, большое вам спасибо, прекрасная  Мирабелла, - отозвался с благодарностью малыш.
-Что я могу для вас сделать в ответ?  Чем помочь?- спросил Шляпо.
Девушка грустно улыбнулась и произнесла:
-Боюсь, что ты вряд ли сможешь мне помочь или кто-либо на земле. …Ты просто поправляйся, и мне будет от этого радостно на душе.
Затем Мирабелла погладила Шляпо по голове, и тот провалился в сладостный сон.
Спустя неделю своего пребывания на острове, гном окреп и поправился. На щеках опять заиграл  здоровый румянец, а ладошки снова стали пухлыми. По утрам малыш  купался и загорал, а после сытного обеда и полуденного сна шел в сопровождении красавицы Мирабеллы осматривать остров. Шляпо здесь очень нравилось.
Прекрасное место, чтобы отдохнуть и набраться сил для предстоящей дороги - думал гномик.
 Единственное, что его смущало - это постоянный плотно окутывающий остров туман  и странные исчезновения  девушки по вечерам неведомо куда. Спрашивать Мирабеллу он не решался. Узнать у кого-то другого ему не представлялось возможным. Однажды гном сам решил выяснить, что же  все - таки происходит. Наступил вечер. Шляпо знал, что девушка скоро должна исчезнуть, поэтому, сидя у костра, он широко зевнул и, закрыв глаза, притворился спящим. Прошло несколько минут. Гном терпеливо ждал. Вот он услышал, как красавица встала и медленно пошла прочь от огня. Шляпо приоткрыл один глаз и стал наблюдать, как она удаляется. Девушка  несколько раз обернулась посмотреть на гнома. Убедившись, что тот крепко заснул, она пошла быстрее. Когда Мирабелла почти исчезла из виду, малыш быстро вскочил на ноги и побежал вслед за красавицей. Он держался на расстоянии нескольких метров от Мирабеллы, чтобы та не заметила его присутствия . В ярком лунном свете девушка, казалось, будто плыла по пустынному берегу. Шляпо остановился и стал наблюдать за красавицей. Вот она вошла в воду и направилась вглубь. Бурные морские волны, нагоняемые сильным ветром, почтительно отступали в том месте, где она проходила. Шляпо открыл рот от удивления.  Вдруг на секунду плотный туман  рассеялся и гном увидел, что девушка стоит на высоком темном утесе, а вокруг нее кружатся с пронзительными криками чайки. Длинные золотистые волосы Мирабеллы были рассыпаны по плечам, платье развивалось на ветру. Гном мог бы поклясться, что в это момент перед ним была самая настоящая морская повелительница. Девушка протянула руки к морю и стала кричать:
-Андерс, Андерс. Где ты?
Ответа не последовало. Юная красавица закрыла лицо руками и горько заплакала. Слезы градом катились из ее глаз. Они падали на камни утеса и, превращаясь в белые жемчужины, исчезали в морских глубинах. Вдруг гном увидел, что вблизи утеса плавает синий дельфин. Тот смотрел на Мирабеллу и плакал вместе с ней. Шляпо не мог поверить своим глазам. Он даже протер их ладошкой несколько раз. Но необычный дельфин никуда не исчез.  Мирабелла проплакала всю ночь. На рассвете  она вернулась к погасшему костру. Гном уже был там. Он прибежал всего  за несколько минут до возвращения девушки. Шляпо лежал на песке, делая вид, что спит. Прошло  несколько дней. Каждый вечер красавица уходила плакать на утес и звала  загадочного Андерса. А в море неизменно появлялся тот самый синий дельфин. Шляпо часами размышлял, что бы все увиденное могло значить? Кто такой  Андерс? И почему он покинул Мирабеллу?
 Сердце гнома  разрывалось от  желания как-нибудь помочь девушке. Но он не мог ее спросить сам, иначе пришлось бы признаться, что каждую ночь он следит за ней. И потом Мирабелла может отказаться рассказывать ему что-либо о своем горе. 
-Значит, - подумал малыш, -  надо разыскать этого дельфина и заставить его все поведать. Он наверняка  знает тайну девушки. И с этими мыслями Шляпо помчался к морю.  Он обошел почти весь берег, когда, наконец, почти падая с ног от усталости, увидел вдалеке знакомого дельфина. Малыш бросился в пенящиеся  волны и быстро поплыл к  нему. Увидев приближающегося гнома, дельфин решил скрыться в открытом море, но услышал громкий возглас:
-Нет, постой, не уплывай. Мне  очень нужно кое-что у тебя спросить!
Дельфин обернулся и на чистом человеческом языке сказал:
-Спрашивай.
От этого, привыкший ничему не удивляться, гном  оторопел и даже перестал плыть, из-за чего  стал камнем опускаться на дно. Синий дельфин, увидев это, тут же подхватил малыша и на своей спине вынес его к берегу. Оказавшись на суше, Шляпо поблагодарил дельфина за спасение и с мольбой в голосе обратился к нему:
-Уважаемый…
-Меня зовут Даффи, - произнес  дельфин.
-Уважаемый Даффи. У меня к тебе дело. Я совсем недавно на этом острове. Но уже вижу, что здесь происходит что-то неладное. Вот уже несколько ночей я не сплю и прихожу на берег вслед за Мирабеллой. Каждый раз, оказавшись на утесе, она плачет и зовет какого-то Андерса. У меня все сжимается внутри при виде ее страданий. Если ты что-нибудь знаешь, Даффи, расскажи мне, пожалуйста. Я бы очень хотел ей помочь. Отблагодарить за гостеприимство. Скоро мне нужно будет отправляться домой, но оставить эту замечательную девушку одну, в горе и печали выше моих сил. Скажи, что  произошло?
Дельфин сомневался, стоит ли рассказывать Шляпо тайну Мирабеллы, но потом все- же решился:
-Хорошо. Все тебе открою, - промолвил он. - Давным - давно,  когда еще это море было вовсе не морем, а маленьким ручейком, дочь морского царя Мирабелла повстречала прекрасного земного принца Андерса. Они полюбили друг друга и захотели пожениться. Но этому не суждено было случиться. Злая- презлая ведьма Аригона, завидуя их счастью, хитростью заманила девушку на  остров и окутала его густым туманом, чтобы скрыть от чьих-либо глаз. Андерс сбился с ног, повсюду разыскивая  любимую. Где он только не был, по  каким морям не плавал, к каким только дальним берегам не причаливал его корабль – он нигде не мог найти своей возлюбленной. Девушка словно сквозь землю пропала. Тогда он решился пойти к Аригоне. Та сказала, что знает, где его нареченная, но для ее поисков, ему придется отправиться в далекое морское путешествие. Принц согласился, не раздумывая. Он снарядил корабль и вышел в открытое море. Как ты понимаешь, Аригона указала принцу неверный путь к любимой, заставив его корабль блуждать ложными морскими тропами.  Каждый день девушка ждала, что Андерс найдет ее. Тоскуя и печалясь, Мирабелла роняла драгоценные слезы в прозрачный ручеек, и вскоре он превратился в огромное море.
-Слезное море… вот почему оно так называется, - прошептал Шляпо.
 -Да, оно состоит из горьких слез девушки, - подтвердил Даффи. Потом он продолжил:
-С тех пор прошло немало лет. Андерс так и продолжает бороздить морские просторы в поисках любимой. А прекрасная Мирабелла каждую ночь приходит на утес, и зовет своего сердечного друга, надеясь, что он ее услышит и, наконец, приплывет …. Но этого не происходит. Колдовской туман не дает ему найти остров, - закончил дельфин. – Я сам на силу разыскал свою госпожу. Ни один морской обитатель прежде не заплывал  в эти воды. Я единственный.
Гном нахмурился. Спустя минуту, он произнес, сжимая кулаки:
-Это несправедливо. Эта злюка Аригона заставляет страдать такую прекрасную девушку.  Так не должно быть. Надо срочно что- то делать,- решил Шляпо.
-Но что? Что мы можем? - поинтересовался Даффи. –Остров - то заколдован!
Помолчав немного, гном ответил:
-Пусть Андерс  не может найти этот остров, но нам- то ничего не мешает поплыть навстречу ему.
-Это так, но только вот на чем? Ведь на острове нет ни одной захудалой лодки.
-Я знаю на чем, - убедительно сказал гномик. - Меня вынесло на берег  к острову, когда я лежал на плоту. Он остался цел. Я проверю его, слегка переделаю,  и мы с Мирабеллой пустимся  в путь на поиски принца.
- Отличная идея, - ответил весело дельфин. - Я тоже помогу.  Достану со дна больших ракушек, и мы укрепим ими плот.
-Согласен, – ответил Шляпо. - А сейчас мне пора идти,- добавил он.- Надо сделать самое важное - поговорить с девушкой.
Гном помахал дельфину рукой и побежал вглубь острова искать Мирабеллу.
Малыш нашел ее на другом конце острова. Красавица сидела возле воды и кормила с рук разноцветных рыбок. С минуту малыш стоял и любовался девушкой, а потом решительно подошел к ней.
-Мирабелла, я все знаю! - сразу же заявил гном. - Мне рассказал твою историю дельфин. И я … я  хочу помочь. Нет, я просто- таки обязан это сделать. Ты такая хорошая, добрая, великодушная и во что бы то ни стало должна встретиться с Андерсом. Ты  снова должна стать счастливой
-Но это невозможно, - грустно возразила девушка.
-Еще как возможно! - с чувством прокричал малыш. - У нас есть плот, на котором мы поплывем искать Андерса. И мы его найдем. Я клянусь Мирабелла! - серьезно произнес Шляпо.
-Хотелось бы тебе верить, - вздохнула девушка. - Но я так долго его жду, что уже совсем отчаялась.
-Нет, нет, Мирабелла. Если есть хоть один малюсенький шанс с ним встретиться, то надо его использовать. Посмотри на меня. Я расскажу тебе свою историю.
 И гном подробно изложил все  приключения, произошедшие с ним,  вплоть до  появления на острове. Девушка с огромным интересом слушала Шляпо. Время от времени она вскрикивала от испуга, когда гномик пересказывал самые страшные моменты  увлекательного путешествия, а иногда наоборот заразительно смеялась над тем, как он изображал героев своей истории.
-Помни Мирабелла - никогда нельзя отчаиваться. Вы с любимым обязательно встретитесь, - в конце  пообещал малыш.
-Ах, я так этого хочу, – произнесла дочь морского царя и обняла гнома.
В тот вечер она не пошла к утесу, а впервые просидела  у костра с улыбкой на лице вместе с гномом до самого утра. Через несколько дней плот  был готов для путешествия. Не доставало лишь одной вещи. Если днем светило солнце, то ночью невозможно было плыть без путеводной звезды. Нужен  был свет. Шляпо в отчаянии бродил по острову, мучаясь мыслями, где достать таковой. Видя, что гном чем-то озабочен, Мирабелла спросила:
-Что случилось?
Малыш взволновано ответил:
-Мы не сможем отплыть, пока   у нас не будет ночного огня. Без него - мы потеряемся!
-Это все, что тебя волнует? – с облегчением спросила девушка.
-А разве этого мало? - удивленно ответил гном.
-Пустяки, - заверила  златовласая красавица. - Поверь мне, мы можем отплывать. Не волнуйся о свете. Он будет. Обещаю.
Очарованный улыбкой  девушки, Шляпо повиновался.   После обеда  они  взобрались  на плот и покинули заколдованный остров. Чем дальше они отплывали, тем меньше становился туман. Вскоре он совсем рассеялся, открыв взору наших героев, яркое голубое небо и  бескрайнюю синеву моря Легкий попутный ветерок сопровождал наших героев весь день.  Девушка напряженно смотрела вдаль, ища хоть какие-нибудь признаки знакомого корабля. Но горизонт был чист. Ближе к вечеру Мирабелла подошла к Шляпо и сказала:
-С последними лучами солнца я уплыву в море. Не тревожься,  как бы долго я не отсутствовала.  Я вернусь и принесу с собой свет.
Затем она  заплела  свои длинные светлые волосы в косу и бросилась в воду. Море вокруг девушки начало бурлить, и она обратилась в красивую золотистую рыбку. Махнув хвостиком и обрызгав гнома с головы до ног, она исчезла в синих волнах. Шляпо стал покорно ждать. Прошел час, потом другой . Мирабелла все не возвращалась. Уже почти стемнело. Гном не находил себе места. Он стал бегать по плоту и звать девушку по имени. Но ответа не было. Вдруг плот под ногами малыша стало трясти и бросать из стороны в сторону. Шляпо ни на шутку испугался. Неожиданно из бурлящей морской воды   появилась светлая головка Мирабеллы. Она проворно взобралась на плот и с улыбкой протянула Шляпо правую руку. 
-Смотри, - сказала она  и открыла ладошку. На ней, прямо посередине  лежала маленькая морская звезда, из которой мощными потоками лился яркий свет.
-Вот это даааа, - восхищенно произнес гном.   
-Одно из сокровищ морских глубин. Путеводная морская звезда. Она освещает затонувшим кораблям путь   в пещеру сокровищ, - пояснила Мирабелла. Я ненадолго одолжила одну из них у пещерного хранителя,  – весело закончила девушка.
-Теперь нас наверняка будет видно издалека, - заметил Шляпо.
-Это точно, – подтвердила красавица.
Всю ночь они провели бодрствуя. Мирабелла рассказывала гному о своем отце - морском повелителе Андроне.
-Пусть он  властный, и иногда бывал жесток, но я все равно его люблю. Я не видела отца целых сто двенадцать лет. Он прогнал меня из морского дворца, когда узнал, что мы с Андерсом хотим пожениться, - поведала девушка
-Ах, как жаль, Мирабелла. Это несправедливо. Я верю - придет день, и вы помиритесь, - заверил малыш.
-Возможно, однажды мы простим друг - друга. Я надеюсь, - произнесла  дочь морского царя.
Потом, лежа на плоту, они смотрели в ночное небо и любовались мерцающими звездами. Иногда Шляпо видел целые созвездия и  придумывал им названия. Казалось, что можно протянуть руку и потрогать их. Вскоре ветер разогнал тучи, и появилась  бледная луна. Она была огромная и круглая как блин. Небесное светило отражалось в воде, создавая бесконечную лунную дорожку, уходящую вдаль. Ночь была просто волшебной.
Шляпо тихо шепнул:
-Вот бы нам сейчас увидеть Андерса и моего старого друга Крякса.
Стоило только гному это произнести, как на горизонте появился силуэт корабля. Он мчался  на всех парусах навстречу девушке и гному.
Мирабелла с минуту всматривалась в очертания судна, а потом с замиранием сердца произнесла:
-Это он. Это Андерс. Я узнаю цвет его парусов и  эмблему на них. Ты видишь Шляпо?- спросила девушка. - Они изумрудные, с   королевской лилией посередине.
-Точно, – взволнованно ответил малыш. Затем он взял  в руки  волшебную морскую звезду и направил ее свет прямо на корабль. Тот стремительно приближался. Были слышны обрывки команд, которые давал  капитан своим людям. В нескольких десятках метров от плота судно остановилось. Матросы перебросили через корму веревочные лестницы, а потом спустили  на воду шлюпку.  Ловко спрыгнув с одной из лестниц, в лодку сел высокий молодой человек. Он взял весло и начал быстро грести. Через пару минут мужчина поравнялся с плотом и протянул руки к девушке. Мирабелла тут же с счастливым возгласом кинулась в его объятия.
-Любимая, – произнес молодой человек и  поцеловал красавицу.
 Озаренные  лунным светом они смотрели друг на друга и не могли отвести глаз. Растроганный такой картиной  гном прослезился. Он почтительно отошел от влюбленной пары и стал ждать, когда они его заметят. Это произошло не скоро. Андерс и Мирабелла все никак не могли поверить, что  колдовство злой Аригоны разрушено, и они, наконец, встретились. Насладившись минутами счастья долгожданной встречи, молодая пара повернулась к малышу. Мирабелла произнесла нежным голосом:
-Познакомься, Андерс. Вот  мой  настоящий маленький спаситель.  Его зовут Шляпо. Аригона заточила меня на далеком острове и, наложив заклятье, скрыла его в тумане. Поэтому ты не мог меня нигде отыскать. Каждый день я пребывала   в тоске и печали.  Но однажды судьба подарила мне встречу с этим замечательным гномиком, выбросив его плот на берег острова. Именно на нем мы и покинули это заколдованное место. Шляпо  убедил меня, что если самим отправиться в путь, то однажды наши с тобой  дороги обязательно пересекутся. Так и случилось. Мы снова вместе.
Выслушав любимую, Андерс обратился к Шляпо
-Здравствуй, чудесный гном. Я безмерно счастлив, что ты повстречался Мирабелле. Без тебя мне пришлось бы еще долго искать ее, бороздя морские просторы. Надеюсь, что смогу когда-нибудь тебя отблагодарить.
Гном, смутившись, ответил:
-Ну что вы, право не надо. Я действовал по велению сердца. И еще мне так хотелось помочь Мирабелле. Она очень страдала без вас.
-А я без нее, – произнес принц, не сводя  глаз  с прекрасной дочери морского владыки.
Затем он помог перебраться девушке и гному в лодку и со словами:
-Пора возвращаться на корабль, - взял в руки весла и стал грести по направлению к судну.
 Вскоре они оказались на просторной светлой палубе. Команда корабля почтительно преклонила колено перед невестой Андерса. Все были в восторге от того, что девушка наконец нашлась, и можно возвращаться домой. Матросы подняли паруса  и, выбрав нужный курс, снова пустились в плаванье. Незаметно рассвело. Шляпо вдруг вспомнил, что за прошедшие сутки ему не удалось сомкнуть глаз  не на секунду. К тому же все это время гном не держал во рту и маковой росинки. Он робко попросил одного из матросов провести его на корабельную кухню, чтобы немного перекусить. Тот подхватил малыша на руки и отнес к коку.  Наевшись досыта  у гостеприимного повара всякой всячины, Шляпо свернулся клубочком на одном из табуретов просторной кухни и уснул.  В следующий раз, открыв свои зеленые глаза, гном обнаружил себя лежащим в мягкой белоснежной постели с кучей маленьких шелковых подушек у себя под головой. Рядом с ним на краешке кровати сидели Мирабелла и Андерс. При виде заспанной мордашки гнома девушка улыбнулась. Гном провел по теплому одеялу пухлыми лапками и, потянувшись, зевнул.
-Ну и долго же ты спал. Целых два дня и две ночи, - произнесла  Мирабелла.
-О, - округлил губки гном.- Не может быть, – сказал он.
-Да, да, – подтвердил Андерс. - Мы уже было стали беспокоиться.
-Простите, - покраснев, ответил малыш. - Здесь так сладко спится. Я видел прекрасный сон - мой уютный кирпичный домик. Внутри были все мои друзья. Мы пили чай с ежевичным вареньем и весело  болтали.
-Да, отличный сон, – подтвердила Мирабелла. - Я очень хочу, чтобы он поскорее стал явью. Поэтому поднимайся, принимай утренний душ, а потом мы с Андерсом попробуем вернуть тебя домой.
Гном тут же подскочил с кровати и пулей бросился к умывальнику. Приведя себя в надлежащий каждому порядочному гному вид, и, плотно позавтракав крабовыми булочками с шоколадным молоком, Шляпо вышел на палубу корабля. Было видно, что что-то важное должно было скоро произойти, и все ждали только гнома.  Увидев Мирабеллу, малыш подошел к ней. Девушка выглядела как-то необычно. В ее волосы были вплетены водяные лилии, а платье на солнце переливалось всеми цветами радуги. Шляпо присмотрелся и понял, что оно было сделано из рыбьих  чешуек. Вскоре к девушке присоединился ее жених. Он был серьезен как никогда. Гном даже слегка испугался:
-Я что-то натворил? - с опаской спросил Шляпо.
-Нет, нет. Все в порядке, – успокоила малыша красавица.
Потом она подняла нежный взгляд на Андерса.
-Я уверен, - ответил тот на неведомый гному немой вопрос девушки. 
Команда корабля встала позади молодой пары. Мирабелла обратилась к гномику:
-Дорогой Шляпо, ты исполнил наше с Андерсом самое заветное желание – быть снова вместе. В благодарность  мы хотим исполнить твое. Я знаю, что ты мечтаешь вернуться в свою любимую страну Гномию.  Пока ты спал,   нас навестил мой старый друг – дельфин Даффи.  По моей просьбе он  достал с морского дна волшебный коралл. Его магия заключается  в том, что он исполняет твое желание, но только одно - самое заветное. Есть лишь одна проблема. Еще никогда коралл не исполнял желание чужестранца. Поэтому мы с Андерсом решили загадать одно желание на троих, чтобы оно наверняка исполнилось.   
-Ах, нет. Я не могу принять такой жертвы, - возразил гномик.
-Шляпо, ты нас не переубедишь. Все уже решено. Теперь только нужно, чтобы ты дал нам свою ладошку и, прикоснувшись к кораллу одновременно с нами,  представил, как исполняется твоя мечта.
-Хорошо, – покорно согласился гном. -А где же сам коралл? – спросил Шляпо.
-Он у дельфина ,- ответила девушка. Затем она подошла к носу корабля  и звонко сказала:
-Даффи, давай его сюда.
Синий дельфин тут же отплыл подальше от корабля, а потом   со всей силы подпрыгнул вверх и  метко бросил коралл в руки Мирабеллы.  Девушка вернулась к гному и сказала:
-Смотри. Вот он, наш волшебный коралл.
Коралл был ярко-красным, с множеством граней. Он выглядел как неотшлифованный драгоценный камень и напоминал настоящий кровавый рубин. Но больше всего гнома удивило то, что  коралл светился изнутри.
-Пора попросить его о заветном желании, – сказала красавица.
Андерс, Мирабелла и Шляпо одновременно протянули правую руку к кораллу. Положив на него ладошку, гном ощутил тепло. Вскоре с кораллом стали происходить удивительные вещи. Он стал совсем  горячим и мягким как  воск. Спустя несколько минут  коралл исчез, растаяв.
Гном с нетерпением стал ждать что – же будет дальше. Прошла минута, другая, но  ничего необычного не случилось. Шляпо погрустнел и, сложив брови домиком,  со вздохом произнес:
-Ну вот, я так и знал. Ничего не получилось.
В ответ Мирабелла нежно обняла малыша и загадочно сказала:
-Подожди до полуночи. Коралл растаял, а это значит, что желание обязательно исполнится.
-Хорошо, - согласился гномик. - Посмотрим, что будет.
Всю оставшуюся часть дня Шляпо не находил себе места. Он все время ждал каких-либо чудес. Может он станет  птицей и улетит в Гномию, или превратится в морскую рыбку и приплывет к родным берегам. А может просто перенесется в уютный домик. Но нет. Ничего подобного не произошло. Солнце село, уступив свое место круглой луне. День сменился ночью. Близилась полночь. Сонные и уставшие матросы стали потихоньку расходиться по каютам. Андерс спустился к корабельному повару уточнить запасы продовольствия и пресной воды на судне. Мирабелла же, перегнувшись за борт, беседовала  с морскими котиками. Радуясь возвращению девушки из коварного плена зачарованного острова, они волчком кружились в волнах и выписывали в море различные замысловатые фигуры. Лишь один Шляпо не знал, куда себя деть и без дела сновал по кораблю. Наконец он сел на самый нос корабля и стал глядеть на большущую луну. Гонимые ветром перистые облака проплывали мимо нее  и оставляли  на желтом диске на несколько секунд свой темный силуэт. Шляпо, как загипнотизированный, смотрел на небесное светило. Вот на нем появилось еще одно темное пятно. Но оно никак не напоминало по форме облако.  Гном удивленно уставился на непонятный силуэт. Больше всего фигура  напоминала невысокого седока на лошади. Малыш  ожидал, что она быстро исчезнет, как происходило до этого со  всеми  без исключения облаками. Но нет. Темный силуэт не исчез, а стал увеличиваться и приближаться к кораблю. Шляпо не мог поверить своим глазам. Прошло немного времени и гном уже отчетливо смог различить седовласую голову наездника, скачущего на стремительной белогривой лошади прямо по небу. И наездник и лошадь казались знакомыми. Вдруг Шляпо пронзила догадка. Малыш громко закричал:
-Крякс, мистер Крякс. Я здесь!!!! Скорее сюдааа!!!
Все сбежались на  громкий крик гнома. Шляпо возбужденно бегал по палубе и радостно  махал  рукой  своим старым друзьям.  Не прошло и минуты, как Светлая Заря приземлилась на корабль, и  седой Крякс  заключил в объятия маленького гнома. Старик прижимал к себе малыша  и радостно говорил:
-Шляпо, не могу поверить, что, наконец-то, нашел тебя. Слава богу, ты жив и здоров.
-Да, да, мистер Крякс. Это я, – отвечал гном.
-Ну и задал же ты мне хлопот, - проворчал старик. - Ты даже не представляешь, сколько сил у меня ушло, чтобы отыскать тебя в неведомых землях. Маленький непослушный гном. Вот тебе от меня достанется, как только вернемся домой, - пообещал Крякс.
-Согласен на любое наказание, - промолвил Шляпо. - Знаю, что сам во всем виноват.
-Вот-вот, - пряча улыбку в пушистых белых усах, произнес северный гном. - Но давай поговорим об этом позже. Нас ждет родной дом. Надо вернуться обратно до полуночи.
-Хорошо, – послушно сказал Шляпо. - Я только попрощаюсь с моими друзьями.
-Конечно, давай, – произнес Крякс.
Малыш подошел к  Мирабелле, обнял ее и поцеловал в щеку. Девушка провела по непослушным волосам гнома и прошептала в ухо:
-До свидания, храбрый Шляпо. Обещаю, что буду помнить тебя всегда. Знай, что где бы ты ни был,  на море  или на суше, мои волшебные силы будут хранить тебя.
-Спасибо, – сказал малыш, смахнув соленые   слезы, проступившие  в зеленых глазах.
Затем с гномом попрощался Андерс. Он потрепал того по щеке и вручил маленький стальной меч, украшенный драгоценными камнями.
-Это тебе на случай, если вдруг решишься снова пуститься в опасное путешествие.
Шляпо благодарно принял подарок  и, помахав рукой  на прощание  команде корабля, подошел к Кряксу.
-Я готов, – произнес гном.
-Отлично, – сказал старик.
Он подошел к Светлой Заре и снял с ее шеи маленький черный мешочек. Потом Крякс развязал его  и бросил на пол. Мешочек в мгновение ока разбух и стал напоминать настоящий сундук. Как только мешок перестал увеличиваться, старик засунул в него руку и вытащил оттуда ту самую злополучную книгу, усыпанную фиалковыми камнями, которая заставила  нашего гномика пройти через многие испытания. Крякс  открыл книжку на нужной ему странице и обратился к гному:
- Ну, с чего начали, тем  закончим. Прочитай это заклинание.
Шляпо взял из рук мудрого старика книгу и начал медленно читать:
-Я проказницу поймал
-Значит, я не так уж мал
-Было мне не наказанье
-А всего лишь испытанье
-Был я  храбр, смел и ловок
-Обошелся без уловок
-Три дороги я прошел
-И родной свой дом нашел
Стоило только малышу прочитать последние слова, как мощный поток ослепительного света вырвался из книги и взмыл ввысь огромным ярким лучом. Потом волной сильного ветра Шляпо, Крякса и Светлую Зарю подняло, закружило над кораблем и бросило в световой водоворот. Через  мгновенье они оказались внутри волшебной книги, а еще спустя два, все трое уже стояли на заднем дворе лавки Крякса в южной Гномии . Шляпо  не мог поверить своему счастью. Он вернулся домой. Гном бросился к старику и стал кричать:
-Ура! Ура! Все позади. У нас получилось! Мы вернулись!
- Да, нам удалось, - удовлетворенно произнес Старый Крякс.
Старинные часы южной башни, расположенные на площади Тамтуйя пробили двенадцать раз.
-Полночь, - сказал Крякс.  - Все порядочные гномы должны лежать в своих кроватях и видеть цветные сны. Поэтому сейчас  я посажу тебя на Светлую Зарю и отправлю  домой. А завтра прямо с утра наведаюсь  к тебе, и мы обо всем поговорим.
-Это отличная идея, – с энтузиазмом отозвался Шляпо.
Седовласый гном посадил малыша на лошадь и отдал животному приказ:
-Скачи быстрее ветра.
Светлая Заря заржала и галопом пустилась в дорогу. Путь к дому Шляпо занял всего пару минут. Лошадь грациозно остановилась  возле резной калитки, покрытой вьюнком, и низко наклонилась, чтобы гномик легко мог спрыгнуть на землю. Малыш слез с кобылы и, погладив ее шелковистую густую гриву, произнес:
-Cпокойной ночи.
-Спокойной ночи, - также отозвалась Светлая Заря. - Сладких тебе снов, непоседа. Я рада, что ты вернулся.
Затем  она слегка подтолкнула Шляпо к калитке и, махнув длинным хвостом, умчалась обратно к своему хозяину.
Гном медленно обвел взглядом  вымощенную камнем дорожку, ведущую к кирпичному домику, и счастливо улыбнулся. Открыв калитку, он подбежал к темному пушистому коврику, что  лежал прямо перед входной дверью. Шляпо приподнял коврик и достал серебряный  ключик от дома. Повернув его в замочной скважине два раза, гном вошел в дом. Пройдясь по комнатам, он увидел, что за время его отсутствия здесь ничего не изменилось. Тот же велюровый диванчик, мягкое кресло в углу, полочки для книг и фотографий. Все было родным  и любимым. Гном направился к погребу. Там он нашел свои зимние запасы сушеных рыжиков  и несколько банок с тушенкой.   Налопавшись до отвала, он вернулся к дивану. Стоило ему только положить голову на подушку, как глаза  сами собой закрылись, и гном провалился в мир сновидений.
На следующее утро Шляпо проснулся от шума, доносившегося с улицы. Гном поднялся и поглядел в окно. Перед калиткой с цветами и подарками стояли Дусик и Бобо.  Шляпо побежал встречать друзей. Пройдя в дом, они завалили гнома вопросами, желая знать все о его путешествии. Шляпо  предложил дождаться Крякса, чтобы рассказать все от начала до конца. Гном умылся, сделал зарядку и вернулся к своим друзьям в гостиную. Через минуту в дверь постучал владелец волшебной лавки. Крякс принес сладкие кокосовые шарики и цветную пастилу с орешками. Все уселись на диван и стали завтракать. Напившись чаю и наевшись сладостей Шляпо начал подробно и обстоятельно рассказывать про все свои приключения. Друзья слушали гнома с нескрываемым восторгом и живо реагировали на каждую историю, рассказанную Шляпо. Лишь мудрый Крякс оставался спокойным. Наконец малыш закончил свое повествование. Дусик и Бобо притихли, пытаясь расставить по полочкам  все услышанное в своей голове.
Шляпо обратился к северному гному:
-Мистер Крякс, а как вы меня нашли? Я даже не думал, что это возможно.
-Да уж, было тяжело. В тот день, когда ты поймал книгу, - начал старик, - мы условились с тобой о встрече.
-Да, да, - подтвердил гномик.
-Так вот, - продолжил Крякс. - Я немного задержался в лавке, а когда пришел к тебе, то мне никто не ответил. Разволновавшись не на шутку, я зашел в дом и увидел книгу, открытую на странице с заклинанием, написанным замысловатым шрифтом, да еще так мелко, что без лупы не прочитаешь.  Разобрав все слова до единого, я понял, что случилась беда.  Видимо ты произнес заклинание вслух, и оно возымело силу.
- Так и было, - кивнул головой Шляпо.
- Тогда я забрал книгу  и вернулся в свою лавку. Изучив ее от корки до корки, я пришел к неутешительному выводу - ты не сможешь вернуться домой, пока не пройдешь три дороги,  указанные в магическом стихе.
-Я был в Фруталандрии, Кукурузном королевстве и попал на остров в Слезном море, - перечислил гномик три места, которые он посетил за время своего путешествия.
 -Еще нужно было обратное заклинание, – добавил Крякс
-Обратное заклинание?- удивился малыш.
-Конечно, – ответил старик. Без него никак. Я нашел его довольно быстро. Но прочитать волшебные слова должен был только ты. Оставалось узнать твое месторасположение. Пришлось на время закрыть свою лавку и никого не принимать. Я начал искать тебя через Кристальный шар. Он  показывал мне все что угодно, но только не тебя. Бросив его, я перешел к Правдивому зеркалу. Результат был тот же. Что я только не пробовал. Ни один предмет не помогал. Тогда я стал ждать какого-нибудь знака или весточки. Вчера вечером,  наконец, сигнал  был получен.  Незримый вещун сказал мне, что с одним из моих морских кораллов  творится что-то неладное. Коралл стал ярко светиться. Я попросил Вещуна   принести мне его в тайную комнату. Оставшись наедине с волшебным предметом, я погрузил коралл в воду, налитую в огромный чан  и насыпал туда  бриллиантовый порошок. Вода, покраснев, забурлила, а потом  на поверхности чана стали появляться образы. Я увидел тебя, плывущего на большом корабле, в окружении людей. Я велел кораллу показать  путь к тебе, и он исполнил. Узнав все, что мне было нужно, я бросился в путь на Светлой Заре, захватив с собой книгу с заклинанием.
-А потом мы встретились, – закончил рассказ  за старого гнома Шляпо.
-Да, – подтвердил Крякс.
 Знаешь, – сказал Крякс, обращаясь к малышу. - Я очень тобой горжусь. Ведь если б не твоя храбрость и  отвага, а также доброе сердце и отзывчивость, которые помогли тебе преодолеть все препятствия, то никакая волшебная сила не смогла бы вернуть тебя домой. Конечно, тебя стоит наказать за непослушание, за то, что ты открыл книгу без спроса. Но я не буду этого делать.  Она и так тебя уже наказала, забросив далеко на чужбину.
Шляпо виновато опустил большие зеленые глаза, обрамленные густыми черными ресницами, и прошептал:
-Знаю, всему виной мое неуемное любопытство.
 -Это уж точно, - добродушно рассмеялся старик. – Кстати, - добавил он. - У меня есть для тебя маленький подарок. Пойдем на крыльцо.
Два гнома вышли из дома. Прямо на верхней ступеньке лестницы стоял маленький керамический горшочек.
-Деревце-будильник! - закричал Шляпо.
-Да. Это именно то деревце, что я подарил тебе много лет назад. Я вернул его из ботанического сада и с помощью магии немножко уменьшил. Теперь деревце всегда будет помещаться на твоем окне, радуя веселыми песнями.
-Спасибо, мистер Крякс ,- сказал Шляпо.
-Ты это заслужил, – ответил тот и, попрощавшись, ушел.



Спустя несколько дней гномик вернулся на работу в Волларион. Он вошел в темную библиотеку и, чихнув от количества пыли, накопившейся за его отсутствие  на книжных полках, широко улыбнулся. Ему так не хватало этого места. Затем Шляпо открыл свой походный рюкзачок и достал оттуда книгу с фиалковыми камнями. Вспомнив, где он ее впервые увидел, гном направился к тому месту. Он подставил к шкафу массивную лестницу и, забравшись на самый верх, вернул книгу на полку. Та сверкнула фиалковыми камнями и забилась в самый темный угол, скрывшись от глаз гнома. Шляпо спустился и решил, что не мешало бы принести из темного замкового чулана  связку парафиновых свечей. Он закрыл библиотеку и, пройдя по нескольким коридорам, стал спускаться вниз по винтовой лестнице, ведущей в чулан. Шляпо  уже почти дошел до нужного ему места, как  вдруг  не удержался на ногах и упал, ударившись обо что-то головой. Он повернулся и увидел небольшой железный крючок, выпирающий из   каменной стены древнего замка.
-Странно, – удивился малыш. - Как это раньше я его  не замечал?
 Шляпо потер  ушибленное место и с грустью подумал, что огромной  шишки не избежать. Странный железный крюк  так и притягивал гнома. Сначала он решил пройти мимо, но потом, не выдержав, все - же дотронулся до него. На ладошке осталась грязь. Гном вытер руку   о штанишки и снова взглянул на железную загагулину. Казавшаяся сначала черной, теперь она поблескивала желтизной.  Удивленный гном вытащил из кармана чистый носовой платочек и  стал тщательно натирать крючок. Через минуту вся грязь была снята, и стало ясно, что он сделан из чистого золота. Сверху на крючке было  что-то написано. Шляпо наклонился поближе и прочитал:
-Потайная сокровищница.
-Ух, ты, - обрадовался своей находке гном.
-Надо позвать других гномов, - решил сначала гном. Но потом подумал, что  не мешало бы сначала самому все проверить.
-Вдруг это обман. И никаких сокровищ здесь нет, - размышлял малыш.
Он стал ощупывать стену в поисках потайного входа, но ничего не нашел.  Вдруг гном случайно надавил на крючок, и прямо перед Шляпо возникла железная дверь, опечатанная  старинной королевской гербовой лентой. Желание открыть  дверь было сильно, но  здравый смысл говорил, что лучше этого не делать. Поколебавшись с минуту Шляпо все - таки выбрал первое. Он положил лапку на гербовую ленточку и сорвал ее. Дверь тут же со скрипом открылась, и гномик  смело вошел внутрь. В этот момент Шляпо даже не мог себе представить, что обнаружив потайной вход в сокровищницу, он пустился в очередное захватывающее приключение, о котором, мой друг, я расскажу тебе как-нибудь в следующий раз.