Княжна

«Давай ты просто родишь мне ребёнка», — прозвучало как предложение сдать квартальный отчёт.
Слова Анатолия раз за разом повторялись в голове Ксении, отвлекая от рассказа гида о сибирской земле. Молодая женщина тщетно пыталась внимательно слушать седого экскурсовода: его речь была настолько монотонной, что убивала всякий интерес — половина пассажиров автобуса погрузилась в дрёму, а другая — смотрела в окна на бесконечность полей и думала о своём.

Ксению не занимала история Сибири, ещё в школе предмет навевал на неё скуку. Ермак , хан Кучум , безымянные герои местных племён в её глазах проигрывали рыцарям, королям и трубадурам средневековой Европы. Путешествия женщина также предпочитала заграничные, подальше от родного края, хотя все последние годы она почти не выбирала направления, подстраиваясь под решения и график Анатолия.
В этот солнечный день Ксении захотелось сбежать из Новосибирска. На выходных в городе становилось особенно тесно: всё здесь напоминало о завершившемся романе. В книгах бывают финалы радостные и грустные, открытые и не оставляющие сомнений в замысле создателя, а конец отношений Ксении и Анатолия выглядел так, как будто автор устал писать произведение и бросил его на середине.

Недавняя выпускница филфака Ксюша Светлова познакомилась с успешным бизнесменом Анатолием Суховым на одном из конгрессов молодых предпринимателей, куда пришла по заданию редакции собирать материал о деловом климате за Уралом. Наследник строительной империи, у которого ей предстояло взять интервью, был ненамного старше девушки. Он мог бы просто тратить деньги родителей, играя роль «золотого мальчика», однако ему отчаянно хотелось вписать в историю бизнеса и города именно своё имя. Анатолий не только принимал участие в развитии родительского дела, но также инвестировал в несколько собственных проектов: логистическую компанию, сеть медицинских центров, которые оказались вполне успешными.

Встреча с Анатолием для Ксении начиналась как сказка про Золушку: богатого холостяка окружали светские львицы модельной внешности, а счастливый билет внезапно выпал невысокой веснушчатой девушке, не стремившейся к статусу и деньгам. Первое свидание в дорогом ресторане, совместные выходы на мероприятия, дорогие подарки — Ксения словно попала в фильм «Красотка» . Просыпаться от красивого сна молодая женщина стала на третий год их знакомства. За внешними признаками счастливой пары скрывался весьма непрочный и странный союз. Сойдя с трапа самолёта после прибытия из очередного путешествия, они ехали каждый в свой дом продолжать отдельную друг от друга жизнь. Поначалу Ксения списывала это на холостяцкие привычки спутника и неготовность к браку. Разговоры о совместном быте имели одинаковый предсказуемый итог: Анатолий уверял, что ситуация скоро изменится, а сейчас просто очень много дел.

Свободные отношения позволили женщине заняться своей карьерой: несколько лет она потратила на борьбу за должность редактора главного новосибирского бизнес-портала «Деловой город». Достигнув высот в профессии, Ксения поняла, как хочется ей семейного уюта, в котором есть совместные домашние ужины, ребёнок и пушистый кот. Общие друзья женились и разводились, подруги рожали детей, а они по-прежнему оставались самой красивой парой светской хроники без продолжения в реальности. Несколько раз Ксения пыталась порвать с Анатолием, но её держала то ли привычка, то ли неуверенность в себе. От любви и эмоций не осталось ничего — только пустота.

Когда их союзу шёл десятый год, совершенно не подбирая время, на открытии очередной выставки, Ксения снова вернулась к волнующему её на протяжении многих лет вопросу.
— Я хочу семью, детей, жить вместе, — женщина отчеканила фразу как ультиматум.
Анатолий посмотрел на неё, как смотрят на сложного клиента на переговорах, и сказал:
— Меня сейчас всё устраивает, но я понимаю твоё желание с учётом возраста.
— И что ты предлагаешь? — не успокаивалась Ксения.
— Давай ты просто родишь мне ребёнка, я куплю вам отдельную квартиру и буду обеспечивать, — после небольшой паузы мужчина продолжил: — Жить совместно я не готов, мне нужна свобода.
— У меня другие представления о счастливой семье, — хотя Ксения была готова к подобному ответу, но тем не менее чувствовала, будто её облили холодной водой.
— Подумай хорошо, и мы вернёмся к моему предложению, — подытожил Анатолий.

У женщины даже не было сил на возражения. В душе она понимала, что это конец.
Образовавшуюся после расставания пустоту Ксения заполняла яркими картинками: путешествиями, одеждой, проектами. Она даже сходила на пару свиданий, чтобы как-то восстановить навык, утерянный за десять лет, но встречи показались ей до боли скучными. И хотя женщина была уверена в правильности своего решения, в выходные её охватывала тревога, а изворотливый ум подкидывал безрадостные мысли, в которых она представлялась себе никому не нужной старой девой.
За несколько месяцев, прошедших с момента разрыва с Анатолием, Ксения успела посетить все SPA-отели и процедуры — пришла очередь изучения истории родного края. За Сузунcким монетным двором последовал музей-заповедник недалеко от Кемерово , и вот наконец Томск.

Природа благоволила путешественникам. Начало июня, всегда отличающееся в Сибири неустойчивой дождливой погодой, подарило погожий жаркий день, возможности которого туристы использовали по максимуму, посетив за несколько часов почти все достопримечательности города с четырёхсотлетней историей. Вместе с новыми знакомыми Ксения смерила быстрыми шагами набережную Томи, остановившись для фото у памятника Чехову, в своих воспоминаниях ругавшего «скучнейший Томск» , забралась на деревянную пожарную каланчу, послушала легенды о старце Фёдоре Кузьмиче  у белоснежных стен Богородице-Алексеевского монастыря.
К полудню ноги Ксении болели от постоянных перемещений, в голове звучал голос гида, а мысли были заняты приближающимся обедом. Быстро перекусив лагманом в кафе восточной кухни, женщина потратила оставшееся свободное время на бесцельную прогулку по центральным улицам и покупку сувениров — берестяного браслета и магнитов.

После перерыва сытые, разомлевшие от дальней дороги путники отправились в деревню Темилужки  — конечный пункт их маршрута.
Ничем не примечательное место с недавних пор стало туристической Меккой, привлекавшей тысячи гостей. Всё дело было в созданном энтузиастом остроге. Бывший районный прокурор после выхода в отставку решил посвятить себя истории: на сбережения начал строить деревянную крепость по старинным чертежам XVII века. Потом к делу подключились несколько меценатов, не пожелавших раскрывать свои имена, и работа была закончена в кратчайшие сроки. На поделку обратила внимание областная администрация — здесь стали устраивать летние праздники и выставки народных ремёсел.

Вот и сегодня в остроге проходил День кузнеца, на котором собрались представители древней профессии со всей Сибири. Ксения оказалась в деревне к моменту, когда все официальные речи закончились, но жизнь внутри крепости кипела. Неподалеку от одной из угловых башен учили кузнечному делу. В центре, на главной площади, хор пожилых женщин в народных костюмах пел частушки. Торговцы предлагали свои товары: яркую лоскутную одежду, украшения, травяные сборы, мёд.

В программе тура значился пункт «общение с создателем крепости», но грузного мужчину в нарядном красном плаще постоянно отвлекали. Его богато отороченная мехом шапка воеводы мелькала то у одной из башен, то у избы, где, по всей видимости, располагался штаб мероприятия.
Наконец Михаил, так звали хозяина, нашёл время для общения со званными, но уже далеко не первыми за этот суетный день гостями. В свою приветственную речь он вложил максимум радушия, не забыв упомянуть, что был инициатором строительства. Дела не отпускали воеводу, не замолкал сотовый, в конце концов мужчина извинился, пожелал гостям удачи и удалился.

— Что ж, тогда познакомимся с Темилужками самостоятельно, — не скрывая недовольства, сказал экскурсовод их группы. — Уложимся в тридцать минут?
Туристы одобрили предложение и, не теряя времени, разошлись кто куда. Ксения сделала несколько фотографий крепости, почти не выбирая ракурсы. Пёстрые торговые ряды особо её не интересовали. Увидев двух подростков, неуклюже соревнующихся в фехтовании, она подошла поближе. То, что поначалу было принято ей за обучение боевым искусствам, оказалось лекцией для школьников и их родителей о средневековых битвах. Занятие вёл смуглый молодой мужчина в кафтане с застёжками-разговорами — обмундировании стрельца. Перед ним на столе располагались вооружение и одежда воинов прошлых лет: палаши — огромные топоры времён Ивана Грозного, арбалеты, ручная пищаль, несколько мечей и щитов разных форм. Стрелец брал каждый предмет по очереди и рассказывал о нём, периодически прерываясь для демонстрации, — желающие могли примерить кольчугу, почувствовать в руке тяжесть клинка. Ксения невольно залюбовалась грацией, с которой мужчина показывал боевые приёмы. Высокий, статный, с загорелой обветренной кожей, он словно сошёл со старинных гравюр.

— Вот такое оружие брал с собой в бой Стенька Разин, — сказал стрелец, очертив в воздухе круг изогнутой саблей, и вдруг невпопад спросил: — А кто была подруга разбойника?
Слушатели замялись. Ксения спасла ситуацию, выкрикнув правильный ответ:
— Княжна .
— Абсолютно верно. У вольного атамана была княжна, которую, как известно, он бросил за борт, в набежавшую волну, — не став углубляться в подробности истории гибели персидской царевны, стрелец смерил Ксению оценивающим взглядом.
«Наверное, так воины выбирали себе наложниц среди пленниц», — подумала женщина. В его раскосых восточных глазах таилась манящая опасность.
Завершая своё занятие, стрелец заученно произнёс:
— Рядом с острогом мы открыли гостиницу. Если кто устал с дороги или путь домой неблизкий — приглашаю на огонёк.
— Как забронировать номер? — Ксения была единственной, кого заинтересовало предложение.
— Всё можно обсудить со мной, — ответил стрелец.
Женщину одолевали сомнения в принятом спонтанном решении, но отступать было уже поздно, и она продолжила:
— Где расположен отель?
— Совсем недалеко. Могу вас проводить, — стрелец продолжал изучать туристку. — Меня, кстати, Тимур зовут.
— Очень приятно. Ксения. Только мне надо предупредить свою группу, я не планировала оставаться.
— Конечно. Буду здесь.
Организационные дела заняли несколько минут. Всё это время стрелец, как и обещал, ждал женщину у башни.
Отель — стилизованное под старину двухэтажное деревянное здание — действительно находился вблизи острога.
— Ну вот мы и прибыли, — Тимур указал на стойку-ресепшен.
— Спасибо, — Ксения протянула руку для прощания.
— Можем выпить кофе, — предложение её спутника прозвучало как приказ.
— Сейчас?
— Нет, я смогу подойти после работы, в 20:00.
— Почему бы и нет? — Ксении нравилось уступать напористому стрельцу.

В номере она поставила будильник на 19:45 и забылась сном. Встав по звонку, женщина быстро освежилась в душе, привела в порядок вьющиеся рыжие волосы, тронула розовым блеском губы.
«Хорошо», — подумала она, оценивая своё отражение в зеркале. То, что в детстве было предметом насмешек сверстников — медный отлив кудрей, пухлый рот — сейчас стало её гордостью.
Когда Ксения спустилась, Тимур уже ждал в лобби-баре. Он сменил средневековый наряд на простую чёрную майку и джинсы, идеально сидевшие на его поджаром теле.

— Я заказал тебе виски, — вместо приветствия сказал мужчина. — Это единственное, что можно безопасно пить здесь.
— Похоже, у меня нет вариантов, — попыталась пошутить Ксения.
— Ничего, что я так резко перешёл на «ты»? Одичал в остроге.
— Нормально.
Официант принёс виски. Женщина сделала глоток и поморщилась: напиток обжёг горло. Повисло неудобное молчание, его прервала Ксения, вспомнив свои журналистские навыки:
— Давно ты здесь?
— Четыре года. Почти с самого основания острога.
— Интересная работа?
— Для меня крепость стала спасением. Если бы сослуживец не привёл меня сюда, я бы спился или руки на себя наложил. Правда — не лучший способ завязывать новые знакомства, но почему-то мне захотелось рассказать её тебе.
— Я ценю откровенность, — поддержала его Ксения.
— Теперь ты боишься меня?
— Вовсе нет, — неуверенно ответила она.
Тимур жестом показал на виски:
— Нет, нет, сейчас всё под контролем, если ты об этом.
— Что случилось тогда, четыре года назад?
— От меня ушла жена. Красивая была, бурятка. Я служил в спецназе, мотался по командировкам, а когда возвращался — понятное дело, отдыхали с товарищами, как умели. Что только не сделаешь, лишь бы кровавые мальчики не снились, — Тимур прервался и задумался. — Ну вот она и не выдержала такого меня, с пьянками и бессонницей.
— Не пытался вернуть?
— Пытался, конечно. Только она и знать обо мне не хотела. Обидно, что вот так без объяснений ушла. Хотя их и не надо было: виноват я перед ней прилично. После развода меня понесло: со службы ушёл, играл, пил. Единственное, ума хватило квартиру не продать в Томске, хотя на грани был. Счастливый случай спас.
Счастливый случай выглядел как встреченный на улице сослуживец Иван, который и рассказал Тимуру об остроге, над созданием которого работал его друг, однокурсник по юрфаку Михаил.
— Ну а я с детства историей увлекался, хорошая учительница была — Марина Глебовна. И как-то вдохновил меня этот проект, захотелось поработать. Приехал сюда. Миша меня взял без разговоров.
— Марина Глебовна? — Ксения услышала знакомое имя. — А ты в какой школе учился?
— Мы с матерью недолго жили в Новосибирске, там я ходил в гимназию № 4.
— Так мы почти одноклассники! — обрадовалась Ксения. — Ты в каком году выпустился?
— В 1997-м, но тогда мы уже переехали в Томск.
— Значит, ты учился в параллели старше.
— Мы вряд ли пересекались. Я был злым хулиганом.
— Может, и я была оторвой?
— Нет, ты другая. Наверное, отличницей была.
— Ты раскусил меня, — улыбнулась Ксения.
— Чутьё военного опера не подвело.
— Что ещё оно тебе говорит?
— Ты красивая, — немного смущённо произнёс Тимур.
— Спасибо.
— Расскажи о себе? Чем занимаешься? — перехватил инициативу стрелец.
— Окончила школу с медалью, институт — с красным дипломом. По специальности я учитель русского и литературы, но стала редактором делового журнала. В жизни у меня всё просто: работа, дом, работа.
— Кто ждёт дома? — задал Тимур вопрос с понятным Ксении подтекстом.
— Честно говоря, никто. Сейчас уже никто. Можно сказать, что я в разводе. Хотя никогда толком замужем не была.
Она поспешила сменить тему:
— Как ты попал в спецназ?
— Был шалопаем, дурная компания. Сегодня почти все знакомцы мои пропали… Герыч до добра не доводит. Ну а я тогда адреналин по-другому получал — дрался. Однажды у клуба сильно замесились мы с пацанами — был шанс загреметь по статье. Спас дядя, он в милиции у меня, укрыл в армии. Я втянулся, захотел доказать, что чего-то стою. Считай, больше половины жизни там провёл. Многое повидал, не по паркету шаркал. В Дагестане в плен угодил к бандитам. Не очень хорошие воспоминания.

Тимур замолчал. Было видно, что ему тяжело вспоминать прошлое.
— Почему-то меня тянет тебе душу излить.
— Я никуда не спешу. Если хочешь говорить — говори, — Ксении не терпелось узнать продолжение.
— Попали мы в плен с товарищем, по-дурацки вышло. Бежали. Он раненый был. В общем, оставил я его, не потащил. И пистолет оставил. Помню, недалеко отошёл и услышал выстрел. Мы это называем «офицерский выход», когда вариантов не остаётся. Сам ел траву, полз. Однажды за деревьями увидел мишку. Не знаю уж, почему он не убил меня тогда. Наверное, и по медвежьим меркам я выглядел доходягой. Бурый мне даже помог — указал путь, как к деревне выйти. Медведи же порой подворовывают в мусоре у поселений. Вот я и двигался по его следам и вышел к людям, — Тимур задумался, словно что-то припоминая, и, посмотрев на женщину глазами, превратившимися в две пустые чёрные бездны, спросил: — Мог ли я его спасти?

Ксения словно слушала пересказ остросюжетного фильма, но история была реальной. У неё не было ответа на вопрос Тимура, традиционные фразы утешения отдавали фальшью: «Всё к лучшему», «Ничего нельзя исправить», «Оставь в прошлом».
Слова нашлись сами собой:
— Ты молодец. Что выжил.
— Знаешь, я думаю: для чего было это всё? Наверное, я должен что-то создать. Встретить женщину, жениться, родить ребёнка, построить дом.
Ксения почувствовала, как по телу, поднимаясь от низа живота, разливается тёплая волна. Годами она ждала такого признания от Анатолия, а получила сейчас от незнакомца.
— Ты всегда говоришь дамам о свадьбе на первом свидании? — волнение превратилось в иронию. — Открою тебе секрет: действует безотказно. Проверенный дедушкин способ.
— Нет, только тебе.
Ксения парировала в своей игривой манере:
— Тогда мне нужно знать о тебе ещё больше. Например, откуда такое экзотическое имя Тимур?
— Назвали в честь прадеда-татарина. Хотя в семье от татар ничего не осталось — ни языка, ни традиций.
Виски давно был выпит. Стрелка циферблата переползла за полночь — они проговорили больше четырёх часов.
— Повторим? — спросил мужчина.
— Нет, пожалуй.
— Тогда надо прощаться, — подвёл итог Тимур. — Можно тебя обнять?
— Да.
Их тела соприкоснулись. Она хотела этого мужчину, хотела почувствовать вкус его губ, ощутить его тяжесть на себе и пульсацию внутри.
— Если хочешь остаться — оставайся, — женщина сама не верила, что произнесла эти слова.
Они поднялись в номер. Не было поцелуев и продолжительных ласк, Тимур взял её властно — так, как будто она всегда принадлежала ему. И в этот момент существовало только соединение тел, в котором растворились прошлое и будущее…
Встав после короткой ночи, Ксения увидела, что мужчина уже одет.

— Доброе утро, — ласково произнёс он. — Не хотел тебя тревожить.
— Доброе, — Ксюша села на кровати, завернувшись в одеяло. — Уходишь?
— Да, мне пора на работу. Но я рад, что мы сможем поговорить, — голос Тимура звучал серьёзно.
Женщина посмотрела на него с любопытством. Приняв её взгляд за одобрение, он продолжил:
— Я для себя всё решил. Хочу жить с тобой.
Такого поворота Ксения не ожидала. Несомненно, предложение льстило её самолюбию, уязвлённому долгим бесплодным романом, но разум обуревали сомнения, и она робко предложила:
— Может, стоит оставить всё как есть?
— Я знаю, что мне нужно. Сегодня ночью рядом с тобой я это понял отчётливо. Но если тебе необходимо время подумать — пожалуйста.
В Новосибирск Ксения вернулась переполненная противоречиями. Случайная встреча и бурное продолжение знакомства были не в её характере. Женщина осознавала, что Тимур принадлежит другому миру и что вряд ли у этой истории будет счастливый финал, но ей хотелось быть желанной, мечтать, ждать новой встречи и строить планы на совместное будущее.
Поняв, что взорвётся от тысячи мыслей в голове, если не поговорит с кем-то, Ксения позвонила подруге Маше. Они познакомились, когда обе начинали работу в журналистике. В ту пору Мария переживала нелёгкий период — развод с первым мужем, оставившим её с грудным ребёнком без средств к существованию. Но женщина не сдавалась — работала на трёх работах и ещё успевала ходить на свидания, которые обычно ничем не заканчивались, но наконец привели к встрече с Алексеем, серьёзным немолодым уже военным. Мария и Алексей представляли собой, по мнению Ксении, идеальную семью. Потому советы Маши об отношениях она ценила особенно высоко.

Выслушав рассказ Ксении, сидя в кафе торгового центра, подруга задумчиво произнесла:
— С одной стороны, мне, конечно, этот Тимур напоминает Алексея. Он сразу перешёл от слов к делу. А с другой — тёмная лошадка.
— Вот и я о чём. Мы с ним совсем разные.
— Что верно: он не женщина, — пошутила Маша.
— Я не в этом смысле, но ты меня понимаешь.
— Конечно, важно иметь общие темы. Он же не совсем тёмный?
— Не совсем, — вздохнула Ксения. — Всё-таки у меня на примете нет ни одной пары, которая бы сохранилась, несмотря на различия. Утопил же Стенька свою княжну.
— Ты преувеличиваешь, — возразила собеседница.
— Докажи, — Ксения была готова поспорить.
Подруга на секунду задумалась и победно произнесла:
— Марс и Венера.
— Ну ты и пример нашла, — рассмеялась женщина.
— Зато понятный. В конце концов, хороший секс тоже важен. А в остальном пусть каждый занимается своим делом, — Маше явно нравилась роль психолога. — Вы слишком мало времени провели вместе, чтобы делать выводы.
— Здесь ты права.
— Не хочешь пригласить его к себе? — подруга словно прочитала мысли Ксении.
— Как раз думала.
— Отлично. Познакомишь меня со своим стрельцом.
Успокоенная разговором, Ксения с удовольствием провела время в магазинах, побаловав себя классическими лодочками и летним платьем цвета пепельной розы.
Вечером в мессенджере её ждало сообщение от Тимура. Мужчина писал, что скучает и мечтает о новой встрече. Завершался эмоциональный текст фразой: «С тобой я обрёл смысл жизни».

Ксения ответила, что будет рада продолжить общение и как раз свободна на выходных.
Тимур принял решение за долю секунды. На экране смартфона высветилось: «Я еду».
Остаток недели пролетел в хлопотах подготовки к приёму гостя. Женщина старательно продумала программу. Ей хотелось показать Новосибирск, каким она его знала — полным движения и энергии молодости.
В стройный план вмешался случай: директор немецкого центра Торстен пригласил Ксению на открытие выставки дизайна интерьеров. Отказывать партнёру и давнему другу было неудобно, и она предложила Тимуру провести вечер на светском мероприятии.
Здание культурного центра, созданное из стекла и металла, — пристройка к кинотеатру «Победа» — сияло новизной. Выставочный зал был полон гостей.
На пути к экспозиции женщина то и дело останавливалась для приветствия и вежливой беседы.
— На меня все смотрят, — Тимур заметно волновался.
— Смотрят не на тебя, а на меня, — тихо сказала Ксения. — И оценивают — с кем я.
Среди блестящей светской суеты её спутник совсем потерялся. Напряжение делало его неловким и скованным, совсем непохожим на того мужчину в красном кафтане, с которым Ксения познакомилась в остроге. Своё смущение Тимур замаскировал под наглость:
— Это что за чучело? — спросил он Ксению, кивая на фотографа с дредами.
— Позже поговорим, — как можно более миролюбиво сказала женщина, сделав вид, что рассматривает футуристическое кресло фиолетового цвета.
— Hello, Ksenya, how are you?  — Ксения сразу узнала знакомый голос.
Рядом с ней стоял Торстен. Высокий, сероглазый, с детской улыбкой, он мог бы сводить женщин с ума, но был предан своей супруге Надежде. Сказав немцу несколько дежурных любезностей о мероприятии, Ксения представила своего спутника:
— Timur, my classmate .
Из всего многообразия вариантов обозначения их отношений — «друг», «приятель» и даже непереводимое на русский язык boyfriend  — женщина выбрала самый нейтральный — «одноклассник».
Мужчины пожали руки. Торстен откланялся и двинулся дальше исполнять роль радушного хозяина.
В душе Ксении росло чувство вины за то, что привела гостя в неудобную для него обстановку. Желая исправить вечер, она заговорщически прошептала:
— Давай сбежим?
Тимур обрадовался возможности покинуть непонятное и неприятное ему мероприятие. В небольшой кофейне к нему вернулась былая уверенность.
— Я и сама не большой любитель светской жизни, но это часть моей работы, — оправдывалась Ксения. — Мне нужно постоянно быть на виду у своих рекламодателей.
— Это абсолютно нормально.
Ксении понравились его слова. Они несколько смягчили неприятные ощущения.
— Я уже начал думать про переезд в Новосибирск, — резко сменил тему Тимур. — У меня есть пара сослуживцев здесь. Поищу через них работу. Надеюсь, к сентябрю управлюсь. За лето закончу дела в остроге. Мише надо помочь с экспедициями. Квартиру в Томске продавать не буду.
— У меня есть где жить. Ты мог… — начала Ксения, но не успела выразить мысль.
— Тогда пусть моя хата сдаётся, как и раньше, — мужчина поставил точку в обсуждении совместного будущего. — Кстати, ты хочешь поехать в экспедицию в Монголию? Там ещё есть пара-тройка мест. В июле стартуем. Можешь друзей своих пригласить.
— Давай я подумаю, — идея Ксении понравилась.
Перед расставанием Тимур вытащил небольшую коробочку.
— Для себя я всё решил.
На красном бархате лежало простое серебряное кольцо с гравировкой на старославянском — такие обычно продают в церквях.
— Так неожиданно, — смогла лишь сказать Ксения и, поколебавшись, приняла украшение.

Время до июльской поездки прошло незаметно. Почти каждый день пара созванивалась или общалась в мессенджере. Женщина постепенно приучала себя к мысли о предстоящей жизни вдвоём. Картина будущего не выглядела идеально, и её избранник не был принцем, но Ксения была готова пожертвовать многим в стремлении покончить с одиночеством. Настойчивость нового знакомого, его страсть и уверенность в своих чувствах развеяли сомнения.
Вместе с Тимуром и Ксенией в путешествие отправились Торстен и Надежда. Немец не мог упустить возможность посмотреть дикую Сибирь. Участники экспедиции встретились у знакомого острога, откуда на джипах двинулись в сторону Горного Алтая.

В стареньком «прадике» царила дружелюбная атмосфера. Обычно молчаливый и замкнутый при людях Тимур шутил и рассказывал истории из своих поездок. Торстен удивлялся русскому быту, в особое изумление его поверг придорожный туалет. Выйдя из деревянного домика, он спросил у Надежды:
— В чьём ведении находятся туалеты?
— Муниципалитета, — коротко ответила жена.
Торстен замолчал, по всей видимости, с немецкой педантичностью анализируя государственное устройство России. Иностранца впечатлили не только уборные. Бескрайний ландшафт с редкими поселениями поражал своей первозданной красотой и масштабом и был непривычен европейскому глазу.

Когда беседы на двух языках прерывались и в машине наступала тишина, Ксения смотрела в окно на то, как равнины превращаются в горы, и слушала музыку. Радио было настроено на волну шансона — женщина снова подумала о том, насколько у неё с Тимуром разные вкусы. Неизвестные Ксении песни о тюрьме и судьбе разбавляли знакомые с юных лет мелодии. Вахтанг Кикабидзе провожал любовь на аэродроме, Михаил Боярский восхищался созвездием Большой Медведицы, а Александр Малинин надрывно печалился о потере коня.

Белый конь, белый конь, я тебя потерял
Белый конь от меня по степи ускакал
Белый конь, белый конь, потерял я коня
Только снег, белый снег, укрывает меня.
 
Ксения никогда раньше не размышляла над этим романсом. В детстве история о потере коня и казны вовсе не казалась трагичной. Только сейчас ей полностью открылся мрачный сюжет. Беспечный герой, соблазнившийся прелестями хозяйки корчмы, расстался не только с деньгами, но и с жизнью.

После многочасовой дороги экипаж джипа оказался на базе Семинского перевала. Здесь им предстояло провести несколько ночей. Путники расселились в сохранившихся ещё с советских времен корпусах. Несмотря на неказистый внешний вид, в их временном жилище было всё, что нужно для отдыха, — мягкие кровати и душ.

Утром Ксения проснулась от шумных сборов Тимура.
— Мне надо сходить вниз, в деревню, — его голос звучал устало. — Как оказалось, Миша забыл часть снаряжения. Это не критично, но следующая остановка будет не скоро, потому придётся сделать вылазку. Кстати, вы взяли наличные деньги? Дальше совсем цивилизации не ожидается.
— Да, конечно, — кивнула Ксения. — И ребят я предупредила.
— Вечером можно шашлык пожарить, — предложил Тимур. — Только надо будет всем спуститься. Здесь костёр не разведёшь, воздух не тот.
— Мне нравится план. Но я уже начинаю скучать по тебе.
Тимур притянул её к себе и поцеловал.

Понежившись в постели почти до 11:00, женщина наконец-то заставила себя встать, чтобы успеть к завтраку. Торстен и Надежда уже были в столовой. Компания решила воспользоваться паузой и изучить окрестности.
Вдоволь побродив по величественным сосновым лесам, сфотографировав знаменитый указатель на холме («Берлин — 4770 км, Улан-Батор — 1577 км»), туристы вернулись в лагерь и заказали баню.
Внезапно Ксения увидела у административного здания машину Тимура. Она решила подойти поближе.
«Наверное, удалось закончить дела раньше. Странно только, что он мне не позвонил», — удивилась женщина и поспешила к джипу.

Тимур стоял невдалеке от «прадика» и что-то бурно обсуждал с четырьмя незнакомыми мужчинами. Их бандитский вид сразу отбил у Ксении всякое желание обнаруживать своё присутствие. Спрятавшись за корпусом, она решила понаблюдать. Содержание беседы не было слышно, доносились лишь обрывки фраз: «Твой долг ещё не погашен», «…забрать у туристов деньги», «Совсем ты обабился».
Тимур что-то пытался возразить полному рябому главарю, но Ксения не стала дожидаться финала. Решение пришло мгновенно. Быстрыми шагами она направилась в номер. Собрав вещи, она вызвала местное такси и предупредила Торстена и Надежду о необходимости возвращаться. Друзья удивились такой поспешности: Ксения не стала открывать им реальную причину, объяснив только, что экспедиция отменилась из-за проблем на трассе и выдуманного предупреждения МЧС.

В душе Ксении не было тревоги, как не было и разочарования спутником — наоборот, она почувствовала облегчение, словно с неё сняли необходимость делать мучительный выбор. Она не любила Тимура. С каждой минутой, проведённой вместе, ей казалось, что они удаляются друг от друга. Узнавание не сближало, а сооружало между ними стену отчуждения. Разум уговаривал её потерпеть, ведь впервые женщина получила то, чего так долго была лишена.

Тимур стоял у административного корпуса, ощущая, как груз прошлых ошибок тянет его на дно в тот самый момент, когда он ясно увидел цель жизни — совместное будущее с рыжеволосой красавицей. В юношеские годы им двигало желание показать свою силу, на службе — жажда установить справедливость во всём мире в соответствии с приказами главнокомандующего, искоренить зло, но оно не сдавалось: умирали боевые товарищи, на теле становилось больше отметин от пуль, правда не спешила торжествовать. Потом наступила пустота, которую Тимур заливал алкоголем. Именно тогда толстый Жека, институтский приятель, протянул ему «спасательный круг». Правда, помощь его была весьма своеобразной — азартные игры и женщины на одну ночь. Что ещё мог предложить мелкий рэкетир? Он пугал владельцев шиномонтажек и СТО, собирал дань с полузакрытых кальянных, пытался даже торговать наркотиками. Порой, когда нужно было разобраться со строптивым должником, Жека приглашал приятеля. Тимур не мог вспомнить, как из охотника сам превратился в добычу, проиграв крупную сумму. Понемногу долг удавалось гасить деньгами от аренды квартиры, Жека не настаивал на быстрой выплате, сделав скидку на «старую дружбу». Однако последние месяцы бывшие товарищи всё чаще стали напоминать о себе. Тимур даже подумывал обратиться к сослуживцам, чтобы раз и навсегда отвадить жадную банду, но гордость не позволяла рассказать о времени, когда он потерял себя. План ограбить туристов созрел у Жеки, как только до него дошла информация об экспедиции. Он понимал, что в дальнюю дорогу путешественники ехали с наличными, к тому же они были расслаблены, полагаясь во всём на своих провожатых. После долгих колебаний Тимур согласился с преступной идеей, хотя она и ставила под угрозу доброе имя его начальника Михаила.
Запоздалые попытки убедить Жеку изменить своему замыслу не увенчались успехом. Бандит упивался своей властью над жертвой, попавшей в его сети.
— Твоя рыжая баба ничего такая, — сально усмехнулся толстый. — Может тоже поучаствовать в выплате. Назначу хорошую почасовую таксу.

Издёвка Жеки стала последней каплей, Тимур больше не мог сдерживаться. Он дёрнулся вперёд, в руке соперника мелькнул нож. Чётким ударом Тимур выбил у него оружие. Спутники Жеки, стоявшие на отдалении, двинулись на мужчину…
У Ксении зазвонил телефон — её ожидало такси. Она захлопнула дверь номера и лицом к лицу встретилась с Тимуром. У него была разбита губа, на подбородок стекала свежая струйка крови.

— Подожди, — прохрипел мужчина.
Она молча направилась вниз по лестнице. Тимур поковылял за ней, подволакивая ногу.
— Дай помогу с багажом.
Ксения отдёрнула руку, всем своим видом выражая презрение:
— Мои деньги можешь оставить — за науку я заплачу. Торстену и Надежде уж, пожалуйста, верни задаток. Много осталось выплачивать?
— Прости, прости меня, — умолял Тимур. — Я уже разобрался.
— Я тоже.
Женщина шла вперёд не оборачиваясь.

08.04.2018–30.05.2018
г. Новосибирск
Иллюстрация Ольги Павленко