Базовая программа. Часть 3

1

                Небольшая колонна, состоящая всего из двух автомобилей, двигалась по проселочным дорогам по периметру обширного, занимающего десятки квадратных километров, болота. Дороги, за редким исключением, были грунтовыми, но обе машины имели повышенную проходимость, поэтому без проблем преодолевали подобные препятствия. Разумеется, о комфорте такого передвижения не приходилось даже мечтать. Однако у пассажиров автомобилей даже мыслей об удобстве передвижения не возникало, поскольку все помыслы были заняты текущими делами, а так же возможными вариантами дальнейшего развития событий.
                В головной машине, внедорожнике «Патриоте», разместились заместитель начальника службы безопасности секретного НИИ Виктор Николаевич, его сотрудник Игорь, и начальник одной из лабораторий института – Маргарита Алексеевна. Ехали, по большей части молча, лишь изредка перебрасываясь замечаниями о местности, по которой пролегал путь.
                Во второй машине, тяжелом тягаче, в чьих недрах располагалась передвижная лаборатория трансгрессии памяти, находились остальные члены экспедиции. Но теперь Олеся, до первого погружения занимавшая место в кабине, перешла в кунг, чтобы постоянно находиться рядом с мужем, Никитой Вихровым, оператором трансгрессивных погружений. А инженер, отвечающий за аппаратуру, Алексей Чигринский и медик-биолог Олег Васильченко, наоборот, перешли в кабину, к Вадиму, водителю и представителю спецслужб. Помощники оператора при погружениях посчитали, что не стоит мешать Никите, настраиваться на предстоящее «погружение», поскольку последнее, вполне вероятно, может оказаться куда более сложным и тяжелым, нежели предыдущее.

                Атмосфера в кабине тягача казалась более оживленной, нежели в «Патриоте». Пассажиры его были молодыми людьми, поэтому чаще делились впечатлениями.

                – Знаешь, а ведь пока не объедешь болото вокруг, пожалуй, не получишь представления о его размерах, – задумчиво говорил Чигринский, время от времени посматривая в окно.

                – Это верно, – соглашался Васильченко, в свою очередь, глядя на окружающую дорогу местность, – и ведь стоит только представить, всего восемьсот лет назад никакого болота тут не наблюдалось.

                – Да, для меня это тоже, в свое время, стало невероятным открытием, – покачав головой, признался Чигринский.

                – А мне это, честно скажу, и сейчас непонятно, – вступил в разговор Вадим, продолжая вести машину и внимательно глядеть на дорогу.

                – Я вот все думаю, как можно бороться с чем-то, что фактически присутствует в каждом человеке? – продолжал размышлять вслух Чигринский.

                – М-да, пожалуй, соглашусь с тобой, – немного подумав, протянул озадаченно Васильченко, – мне кажется, даже для Никиты это окажется сверхсложной задачей.

                – Главное, чтобы мы успели вовремя вытащить его из такого глубокого «погружения», – снова вступил в разговор Вадим.

                – А ведь Вадим прав, – Чигринский тяжело вздохнул, задумавшись на мгновенье, – в прошлый раз Никита вышел из этого состояния с большим трудом, такого с ним еще не случалось.

                – Эх, где бы нам взять еще одного оператора? – сокрушенно покачал головой Васильченко. – У нас самих вряд ли получиться помочь Никите.

                – Ну, имеется, конечно, запасной вариант, – задумчиво почесал переносицу Чигринский.

                – Нет, мне кажется, это плохой вариант, – тут же возразил Васильченко.

                – Это вы о ком? – Вадим с удивлением посмотрел на приятелей.

                – Да, об Олесе, о ком же еще!? – покосившись в сторону кузова кунга, ответил Васильченко. – Она ведь тоже обладает кое-какими способностями, увы – не столь выдающимися, как у Никиты, да и сил у нее – изрядно меньше. Опасно для неё погружение в таком случае, как у нас.

                – Эх, может, попробуем выдернуть кого-то из института? – нетерпеливо передернув плечами, спросил Чигринский.

                – А кого? – недовольно скривил лицо Васильченко. – Таких операторов как Никита, всего двое, и те – слабее, и оба они сейчас в командировке.

                – Вот черт, как обычно, в самый ответственный момент, – пробормотал недовольно Чигринский и откинулся на спинку сиденья.

                После этого разговор постепенно умолк, и приятели углубились в созерцание мелькающих за окном пейзажей.

                В кузове кунга долгое время ехали молча. Никита молчал, размышляя о возможных вариантах будущего «погружения», а Олеся думала только о том, что никак не сможет помочь мужу в таком тяжелом деле. Они сидели рядом на сиденьях, предназначенных для работы технического персонала во время «погружений».
Наконец, Никита вздохнул и искоса взглянул на жену:

                – Ну, как ты?  Все еще продолжаешь переживать?

                – А как же мне быть спокойной? – слабо улыбнулась Олеся. – Дело еще не закончено, а впереди – самое сложное.

                – Ничего, мы справимся, как вообще твое самочувствие? – Никита внимательно посмотрел на супругу. – Что-то ты не очень хорошо выглядишь, как мне кажется?

                – Умеешь ты делать комплименты любимой супруге, – грустно улыбнулась Олеся, прикрыв на мгновенье глаза, – что-то устала я, а последние полчаса, еще и какое-то сильное напряжение ощущаю, словно нечто давит извне.

                – У тебя очень хорошо развито сверхчувственное восприятие. – Никита придвинулся ближе и обнял жену. – Похоже, ты чувствуешь влияние этой штуки, которая снова пытается прорваться в наш мир. Я давно догадывался, что у тебя имеются способности оператора.

                – Да, но оба моих «погружения» оказались практически бесполезными, – печально вздохнув, покачала головой Олеся.

                – А вот я не согласен с этим, – решительно возразил Никита, чуть отстранившись от супруги, – твое интуитивное ощущение окружающей обстановки порой оказывается ничуть не хуже моего восприятия.

                – Выходит, не зря поехала с тобой, и еще могу пригодиться? –  на сей раз, Олеся улыбнулась одними глазами, внимательно посмотрев на мужа.

                – Конечно, какой может быть разговор, – совершенно серьезно проговорил Никита, обняв супругу одной рукой.

                Как раз в этот момент машина начала усиленно раскачиваться на ухабах, вероятно, маленькая колонна выехала на основательно разбитую дорогу.
Включилась внутренняя связь, и послышался голос Чигринского:

                – Мы почти подъехали к месту, осталось всего полтора километра до лагеря МЧС.

                – Ну вот, скоро встретимся с Данилиным, – нарочито бодрым тоном обратился к супруге Никита, – мы ведь не видели его целый год, а теперь, оказывается, снова заняты общим делом.

                – Да, интересно будет пообщаться с настоящим экспертом по аномальным делам, я ведь его в прошлый раз только мельком и видела, – кивнула головой Олеся, и почти тотчас после этого её лицо исказилось, словно от сильной боли.

                – Что такое? – успел обеспокоенно спросить Никита, как вдруг и сам почувствовал сильное головокружение, а перед глазами внезапно все поплыло.

                «Ах ты, гадость, какая», – мысленно произнес Никита, усилием воли отбрасывая в сторону темные полупрозрачные щупальца, возникшие буквально ниоткуда.
                Несколько секунд эти щупальца, плавающие в подсознании, пытались сопротивляться, но оператор оказался сильнее, собрав все силы, он сосредоточился и одним мысленным, волевым усилием, буквально порвал наплывающие щупальца на мелкие части. И почти сразу же стало легче.
                Никита немедленно повернулся к Олесе, сидевшей в напряженной позе, словно тоже пытающейся бороться.
                На лице молодой женщины явственно наблюдалось выражение неимоверной муки, словно её мучила сильная боль. Никита взял жену за руки и, сосредоточившись, попытался проникнуть в её сознание. Сначала оператор просто летел над бушующими волнами некоего бескрайнего океана, но затем, среди волнующейся водной глади начали возникать темные, словно замороженная нефть, льдины. Их было много, в некоторых местах они даже собирались в целые ледяные поля, имеющие сумрачный черно-бурый оттенок. Над океаном висели темные тучи, от чего все пространство казалось затянутым сумерками. Лишь в одном месте, каким-то странным светлым пятнышком, розовели облака.

                В следующее мгновенье Никита буквально спикировал на одно из ледяных полей, и оно вдруг взорвалось колоссальным фонтаном черных брызг и обломков. Сразу же стало заметно светлее. Никита развернулся и атаковал еще одну крупную льдину – снова взрыв обломков льда черного цвета и снова вокруг просветлело.
                Еще один удар по крупной льдине, и стало совсем светло. Льдины стали понемногу тонуть в волнах океана, а может, и просто таяли.
Никита усилием воли вышел из состояния внутреннего видения и вновь с тревогой посмотрел в лицо жены. К счастью, напряженное выражение уже покинуло лицо Олеси, судя по всему, напасть, мучившая её, ушла.
Наконец, женщина открыла глаза.

                – О, господи, что это было? – прошептала она, прижимаясь к Никите, который крепко обнял супругу.

                – Нас пыталась атаковать темная сущность, которая сейчас инфицирует всех людей в округе, – глухим голосом ответил Никита, чувствуя трепетание сердца жены, – но не на тех нарвалась.

                – Нет, она просто не смогла справиться с тобой. – Совсем слабым голосом возразила Олеся. – Я ведь почти сдалась под этим темным ледяным напором. Лишь одно еще помогало мне.

                – Что же? – Никита слегка отстранился и внимательно посмотрел на жену.

                Олеся как будто немного смутилась, но потом ответила быстро:

                – Думаю, это твоя любовь ко мне и моя любовь в тебе, помогли справиться с напастью.

                – Ничего, мы ей еще покажем, – уверенно произнес Никита, хотя в глубине души очень переживал за последствия такой атаки на супругу.

                И снова в голове оператора мелькнула мысль, что правильнее было бы оставить жену в институте. Однако теперь думать об этом было поздно.

                В это мгновенье машина резко дернулась, развернулась на месте, а затем окончательно остановилась. Через пару мгновений дверца открылась, и в кунг заглянул Васильченко.

                – У вас тут все в порядке? – на лице Олега, внимательно глядящего на сидящих рядом супругов, отчетливо вырисовывалась обеспокоенность. – А то тут несколько минут назад, как будто кто-то обухом по мозгам проехал.

                – Нормально все с нами, – ответил Никита, поднимаясь и помогая встать Олесе, – это сущность проклятая, видит нас и пытается нам помешать.

                – Да, положеньице у нас, однако, серьезное, – с сочувствием покачал головой Васильченко.

                Никита с Олесей выбрались из кунга, и на свежем воздухе обоим сразу стало намного легче. Васильченко с Чигринским находились рядом, тут же был и Вадим. От стоящего в нескольких метрах «Патриота» к ним подошли Виктор Николаевич, Маргарита Алексеевна и Игорь.

                – Так, вижу, Вам пришлось куда хуже, нежели нам, – произнесла с сочувствием Маргарита, с откровенной укоризной глядя на Олесю, – ох, уж тебе то, точно не стоило бросаться во все тяжкие.

                – Мы уже говорили об этом, мама, – ответила твердо Олеся, делая незаметный знак глазами, – мое место – здесь.

                – Как знаешь, – явно испытывая немалые сомнения, покачала головой Маргарита Алексеевна, – но умоляю тебя, будь осторожнее.

                В этот момент, из-за рядов жилых модулей лагеря МЧС показались несколько человек. Впереди всех уверенным шагом двигались два человека, один постарше, второй – человек лет тридцати пяти. В этом втором все присутствующие тотчас узнали Андрея Данилина.

                – Как же я рад вас всех видеть, – на лице Данилина, по очереди пожимавшего руки прибывшим, сияла искренняя улыбка, – я уж, грешным делом, подумал, что без вас мы и не справимся.

                Затем Андрей отступил, назад и представил всех своих спутников. Представительного мужчину старшего возраста звали Сергеем Георгиевичем, он являлся руководителем отряда МЧС.
Высокий мужчина с серьезным лицом и проницательным взглядом оказался врачом областной клиники Константином Дороговым. Молодой человек с живым лицом и веселым взглядом представлял ту же клинику, и имя имел столь же веселое, как и наружность – Василий Пирожков. Женщину средних лет, неприметной наружности, которая тоже оказалась врачом, звали Светлана Викторовна. А эффектную брюнетку с каким-то отсутствующим выражением лица – Анной Василевской, последняя являлась специалистом по инфекционным заболеваниям.

                Затем Данилин представил специалистов центра, разумеется, в рамках той информации, которой владел сам. Было заметно, что сразу же ощутили родство душ и интересов Пирожков с Чигринским. Светлана Викторовна слегка оживилась, оказавшись в компании Маргариты Алексеевны. Как ни странно, но представители спецслужб почти сразу распознали в Константине – бывшего военного медика. И поскольку Виктор Николаевич с Игорем тоже имели некоторый боевой опыт, у них довольно скоро нашлись общие темы для разговоров.
                А вот Василевская нашла, наконец, себе ровню во всем, в лице Олеси Вихровой, супруги Никиты. Многие заметили, что молодые женщины, обе явно неординарные натуры, почувствовали взаимную симпатию.
                На Никиту, представленного в качестве оператора трансгрессии памяти, все смотрели, скорее, как на представителя иной цивилизации. А сам Никита был необычайно рад, что Данилин больше всего личного внимания уделил именно ему. С Андреем было все просто, они нашли общий язык еще во время совместной работы в прошлый раз.

                – Ну, граждане-товарищи, – произнес Сергей Георгиевич, после всех приветствий и представлений, – давайте для начала пройдем в административный модуль, где мы и обрисуем вам текущую обстановку.

                После чего вся компания – как прибывшие, так и те, кто находился все это время в лагере, направилась к прямоугольным боксам, расположенным поодаль.


2

                Ознакомившись в общих чертах с обстановкой, прибывшие сотрудники НИИ разбились по группам, чтобы получить уже более детальную информацию.
                Маргарита Алексеевна вместе со Светланой Викторовной отправились в полевой медицинский комплекс для того, чтобы просмотреть результаты взятых проб почвы, воды и воздуха. Несмотря на то, что биологические исследования не являлись специализацией Васильченко, Олег проявил интерес к анализам и также присоединился к заведующей лабораторией.
                Чигринский, с разрешения Виктора Николаевича, решил показать Васе Пирожкову и одному из спасателей – Станиславу – оборудование «передвижки». Разумеется, при этом показе присутствовал и один из специалистов по безопасности – Вадим.
Сам Виктор Николаевич, прихватив с собой Игоря, отправился с Павлом Кулагиным на рекогносцировку местности.

                Никита же, после некоторых размышлений, изъявил желание взглянуть на инфицированных, закрытых в карантинных боксах, и быть может даже пообщаться с ними. Вместе с ним отправилась, конечно же, Олеся, последнее время следовавшая за супругом, словно тень. Ну, а в качестве сопровождающих выступали Константин с Анной Василевской и Данилин.

                – Сколько же их всего содержится здесь? – тихо спросил Никита у Данилина по дороге к боксам.

                – Всего шестеро... – Так же тихо ответил Андрей, бросив быстрый взгляд в сторону Василевской. – Первые двое – из моей группы, они уже на второй стадии заболевания. Еще двое из другой группы, аналогичной моей, в том же состоянии. А еще один спасатель и доктор из Москвы – инфицированы лишь вчера, но все признаки у них уже налицо.

                – Получается, течение болезни все ускоряется? – Никита с необычайно серьезным видом посмотрел на Данилина.

                – Именно так, – тяжело вздохнув, развел руками Андрей, – а мы даже не знаем, можно ли с этой тварью как-то бороться.

                – А ты знаешь, я ведь пытался просмотреть территорию болота своим внечувственным видением, – задумчивым тоном произнес Никита, – и полностью чистым участком является только небольшая территория вокруг храма.

                – Понятно, если это проявление той же твари, то она боится остатков храма, как огня. – Понимающе кивнул головой Данилин. – Я ведь был три месяца назад на месте нашего прошлогоднего приключения, интересно мне стало – что там. Что характерно, болото вокруг островка с храмом начало сохнуть.

                – Это логично, – кивнув головой, согласился Никита, – воздействие чужеродной сущности в этом месте прекращено, и природа начинает брать свое.

                – Ну, вот мы и пришли... – Данилин остановился перед дверью карантинного бокса, обернувшись к своим спутникам. – Здесь содержаться бывшие члены моей группы. Не удивляйтесь, что в помещении включены кварцевые лампы – это единственное средство, которое хоть немного задерживает течение болезни.

                – Ладно, давайте войдем, – коротко взглянув на Анну, кивнул головой Константин и открыл дверь.

                Миновав небольшой предбанник, все оказались в почти квадратном помещении, разделенном на три равные части. В первом стояли две мощные кварцевые лампы, направленные в сторону прозрачных перегородок. А за перегородками располагались еще два помещения, в каждом из которых находились по одному, нет, уже не совсем человеку.
Никиту с Олесей до глубины души поразил внешний вид инфицированных. Да, они вроде бы оставались человекоподобными существами, но...
Их кожа имела крайне неприятный желто-бурый оттенок, и была покрыта множественными темно-синими пятнами. На лице, на шее и кое-где на руках просматривались кровавые шишки размерами с голубиное яйцо. Глазные яблоки имели кроваво-красный цвет, в то время как радужные оболочки, наоборот – казались почти прозрачными. При этом руки у обоих существ выглядели неестественно вывернутыми.
                В первый момент после появления в боксе посетителей оба пациента не обратили на них никакого внимания. Но спустя примерно четверть минуты все же заметили людей за стеклом и принялись нервно ходить по своим импровизированным клеткам, громко ворча нечто нечленораздельное.

                – Вы так и держите их там? – тихонько спросила Олеся у Константина.

                – Это необходимо, – так же тихо ответил Дорогов, – когда они свободны, тотчас же проявляют агрессию и довольно сильную.

                – Надо же, какая странная мутация, – пробормотал Никита и подошел ближе к стеклянной перегородке, чтобы лучше рассмотреть зараженных.

                И в этот момент произошло нечто странное – увидев оператора, оба существа, только что-то вполне спокойно реагировавшие на довольно сильный свет кварцевых ламп, внезапно отскочили в дальние углы своих помещений и попытались отгородиться от его взгляда.

                – Вот это да, – с немалым удивлением оглянувшись на оператора, проговорил Данилин, – это нечто новое, такого поведения я у них не замечал.

                – Их съедает изнутри сущность из другого мира. – Глухим голосом ответил Никита, продолжая рассматривать бывших людей, отошедших теперь вглубь бокса. – Ей почти невозможно противостоять. Но меня она чувствует.

                – Но, Вы почему-то противостоите этой сущности?! – с каким-то странным выражением на лице спросила Василевская.

                – Пока, мне это удавалось, – спокойно ответил Никита, делая акцент на слове «пока» и пожал плечами.

                Взглянув еще раз на заразившихся пленников, оператор отошел в сторону, и существа немного расслабились.

                – Что это с ней такое? – тихонько спросила Олеся у Данилина, указывая взглядом на Василевскую.

                – Тот московский доктор, который тоже заразился, её бывший муж, – объяснил тихим голосом Данилин, оглянувшись мельком на Константина, который подошел к Василевской и взял её за руку, – хотя они и в разводе, и у них – не лучшие отношения, видимо, все равно, это происшествие явно выбило её из колеи.

                – Её можно понять, – понимающе кивнула головой Олеся, – развод, не развод, но они, наверное, долгое время были вместе.

                – Я думаю, тебе не стоит оставаться здесь, – решительно проговорил Никита, подходя к жене.

                – Знаете, мне кажется, так будет правильнее, давайте выйдем на воздух, –  оглянувшись еще раз на инфицированных, согласился Данилин.

                – Хотел бы я взглянуть на этого доктора, но теперь думаю, а стоит ли? – задумчиво произнес Никита, когда они уже вышли на улицу.

                – Дело, оно конечно, личное, но может не стоит  брать с собой Анну Георгиевну, –  покачав головой, ответил Данилин.

                – Нет! – внезапно раздался сзади четкий, уверенный голос Василевской. – Мне даже хотелось бы, чтобы Вы, Никита, взглянули на моего бывшего мужа. И не нужно щадить меня, я очень хочу знать – что Вы сможете увидеть.

                – Ну, ладно, давайте попробуем, – в некотором замешательстве произнес Никита, бросив озадаченный взгляд начала на жену, а затем на Константина.

                – И мне бы категорически не хотелось, чтобы при этой встрече присутствовал еще кто-то, – добавила Василевская, стараясь не смотреть на Дорогова, но присутствующие все равно почувствовали возникшую между ними напряженность.

                – Хорошо, – чуть поколебавшись, ответил Никита, – моей жене тоже совсем не обязательно присутствовать при столь неприятных мероприятиях.

                Немного помедлив, оператор с медиком вошли в соседний бокс. Здешние обитатели выглядели несколько лучше, еще не потеряв настолько сильно человеческий облик. Их кожа, хотя и покрытая пятнами, еще не приобрела землистый оттенок, да и шишки на лице и шее были пока мало заметны.
Однако пронзительный и настороженный взгляд обоих здешних пациентов казался буквально наполненным агрессией, а глаза были налиты кровью.
                Первый зараженный, по внешнему виду еще совсем молодой парень, вел себя более агрессивно и весьма бурно отреагировал на появление посетителей. Второй, мужчина, возрастом, вероятно около лет пятидесяти, казался более спокойным, и только бросил пристальный взгляд на вошедшую Василевскую.
                В тот  момент, когда Никита приблизился к стеклам боксов, первый зараженный тотчас же отшатнулся от стекла и опрометью бросился назад, словно пытался пробить стенку бокса и убежать. Никита покачал головой и перевел взгляд на второй бокс, после чего с удивлением застыл – на него, подойдя вплотную к стеклу, пристально смотрел этот человек, бывший муж Анны, как уже понял оператор.
                Стало отчетливо видно, что в заразившемся столичном специалисте борются противоречивые чувства. С одной стороны, чувствовалось, что медик испытывает крайний дискомфорт, видимо частицы чужой сущности, постепенно захватывающие его сущность, в буквальном смысле устроили бунт, ощущая присутствие оператора. С другой стороны, внутреннее «Я», личность самого Альберта Василевского, все еще продолжала бороться за тот организм, в котором существовала, и его чем-то заинтересовал появившийся рядом Никита.
Альберт медленно, словно с большим трудом, поднял правую руку и указал пальцем на человека за стеклом.

                – Ты-хы-хы, – послышался хриплый голос из-за стекла, – ты...ы, знаа...ешь.

                Альберт замолчал, на лице его, покрытом пятнами, отобразилась сильнейшая внутренняя борьба. Затем он сделал хорошо заметное усилие над собой и произнес снова, словно по слогам:

                – Ты-ы-ы, ты-ы, знаешь, з-зана-ешь к-ку-да, ид-ти.

                Никита сбросил возникшее поначалу удивление и сделал попытку заглянуть в сознание Альберта. В первый момент ничего не вышло, словно нечто оттолкнуло оператора назад, а существо за стеклом также шарахнулось в сторону. Но затем, Альберт, это было хорошо заметно, сделал над собой усилие и вновь подошел к стеклу. Видимо остатками своего сознания он понимал, что именно хочет сделать оператор, и попробовал ему помочь. Никита вновь постарался сосредоточиться, и теперь ему удалось приоткрыть краешек того, что существовало внутри Василевского.
                Испытывая сложные и противоречивые чувства, Никита увидел нечто, напоминающее большой и сложный цветок или снежинку, многие ветви которой словно обуглились. Присмотревшись лучше, оператор понял, что это не являлось следствием буквального обгорания – черные ветви целиком состояли из тех самых миниатюрных клякс, которых он уже видел в своих погружениях.
Так для сверхчувствительного сознания выглядел процесс поглощения темной сущностью сознания человека.

                Тряхнув головой, Никита вышел из состояния внутреннего восприятия. То, что он сейчас видел, вызвало в сознании молодого человека целую гамму негативных ощущений. Взгляд Василевского, сосредоточенный прежде на операторе, теперь переместился к Анне, а спустя пару мгновений он закатил глаза и, упав на пол, принялся биться в судорогах, пятна на его коже сразу стали намного заметнее.
                Никита обернулся – Анну била крупная дрожь, а лицо стало белее мела.
Оператор немедленно схватил женщину в охапку и буквально вытолкал, преодолевая неслабое сопротивление, на улицу.

                Оставшиеся члены группы, ожидавшие у выхода из боксов, тотчас же бросились к ним.

                – Побудьте с ней, пожалуйста, – обратился Никита к Олесе и Маргарите Алексеевне, а сам повернулся к Данилину, – нужно срочно поговорить.

                По настоятельному предложению Никиты, но теперь уже в жилом модуле Данилина, помимо оператора и хозяина собрались Виктор Николаевич, Кулагин, Игорь, Вадим, врач МЧС Виктор Григорьевич, Константин, Чигринский, Васильченко и Пирожков.

                – Заглянув в сознание Василевского, мне удалось увидеть, как происходит разрушение человеческого сознания под воздействием темной сущности, – помолчав некоторое время и собравшись с мыслями, начал Никита и оглядел всех присутствующих, – и думаю, сопротивляться этому с каждым разом будет все труднее.

                – Почему ты так считаешь? – внимательно глядя на оператора, поинтересовался Данилин.

                – Потому, что Василевский при первых вариантах инфицирования, ну, будем называть это так... – Немного подумав, ответил Никита. – Вряд ли заболел бы. В то время, а это всего неделя назад, темная сущность поражала лишь самые слабые, неустойчивые психики. Но психика Василевского – это психика очень сильного человека. И то, что теперь заражен и он, очень плохой признак.

                – Да, но почему не произошло заражения остальных, участвующих в исследованиях? – Виктор Григорьевич выглядел немало удивленным. – Там были я, этот молодой человек. – Доктор указал на Васю. – Еще несколько спасателей, почему именно Василевский?

                – Потому что для темной сущности стало необычайно важно – подчинить себе именно сильного человека, – веским тоном ответил Никита, – и это у неё получилось, а на остальных, в то же самое время, она просто не обратила внимание.

                – Выходит, теперь под угрозой оказывается любой человек? – озабоченно потерев подбородок, уточнил Данидин.

                – Боюсь, что так, – мрачным голосом подтвердил Никита.

                – Так, и что ты предлагаешь? – в разговор вступил руководитель охраны института Виктор Николаевич.

                – Необходимо провести еще одно погружение, – без колебаний ответил Никита, – и полагаю, наилучшим вариантом станет трансгрессия на том месте, где произошло заражение.

                – Хм, можно попробовать съездить на тот кордон, где одним из первых заразился мой доктор, – немного помявшись, предложил Данилин.

                – Да, мы были там с Анной... Георгиевной, – с некоторым смущением добавил Константин, – очень мрачное место, да еще это гнездо реликтовых гоминидов.

                – Какое гнездо? – теперь уже удивились все присутствующие, с интересом посмотрев на Дорогова.

                – Ну, там, позади домика, нечто вроде гибрида шалаша и птичьего гнезда, – немного помявшись, пояснил Константин.

                – А...а, точно, видел такое, – немного подумав, вспомнил Данилин, – но тогда не придал этому никакого значения, а почему «гнездо гоминидов»?

                – Ну, это Анна вспомнила, что согласно антропологии и наблюдениям за снежным человеком такие гнезда делают себе... – Константин замялся, подбирая слова. – Ну, в общем, не совсем люди.

                Дорогов немного помедлил, а затем рассказал собеседникам о теории Василевской, считавшей, что нечто пытается отбросить людей в развитии на многие миллионы лет назад. Согласно этой гипотезе, все поведение заразившихся подчинено некоей древней, этакой базовой программе, делавшей из человека, по сути, необычайно агрессивное и безжалостное существо.

                – Хм, читал подобные теории, но никогда не думал, что столкнусь с этим явлением лицом к лицу, – озадаченно пробормотал Виктор Георгиевич.

                – И я о чем-то подобном слышал, – немного помявшись, добавил Васильченко, сидевший с мрачным и ошарашенным видом, – но реальность, как обычно, оказалась куда страшнее.

                – Разговоры – разговорами, но нужно ехать, – твердым тоном произнес Никита, еще раз оглядев присутствующих.

                – Да, если есть возможность, как-то повлиять на ситуацию, лучше это сделать заранее, – поднимаясь с места, добавил Данилин.

                – Будем брать с собой женщин? – спросил Константин, взглянув исподлобья остальных.

                – Не думаю, что это хорошая идея, – отрицательно покачал головой Никита.

                – Тут я Вас целиком и полностью поддерживаю, – без колебаний согласился Дорогов.


3

                По дороге, ведущей к заброшенному охотничьему кордону, двигались три машины.
Два «Патриота», один раскрашенный в цвета МЧС, второй – защитной окраски. А третьим, в арьергарде колонны, двигался тяжелый, четырехосный тягач передвижной лаборатории.
                В первом внедорожнике находились: Данилин, Кулагин, Виктор Григорьевич, и еще один из спасателей, но не Станислав, на сей раз оставшийся в лагере, а его напарник – Фёдор.
Во втором внедорожнике разместились Виктор Николаевич с Игорем, а в качестве пассажира взяли с собой Константина Дорогова.
И наконец, «передвижкой», к привычным порядком воспользовались Вадим с Никитой и Чигринский с Олегом Васильченко.
                Женщин – Маргариту Алексеевну с Олесей, оставили в лагере вместе с Анной Василевской и Светланой Викторовной. Супруга оператора, правда, попыталась поначалу возражать, но Маргарита Алексеевна на этот раз сумела убедить дочь остаться.

                Васильченко с Чигринским с немалым интересом разглядывали местность, по которой передвигались машины, находя некоторое сходство с тем пейзажем, что наблюдался год назад возле «дороги смерти», как называл её Алексей.
                Теперь, правда, местность вдоль трассы не казалась столь унылой, зелень начала занимать многие проплешины, а вот здешняя панорама вновь навевала мысли о прошлогодних событиях.
                В отличие от приятелей Никита почти не смотрел в окно, в основном сосредоточившись на внутреннем самоконтроле. Оператор постоянно пытался прощупать обстановку, но пока, словно увязал в каком-то невероятно плотном тумане. Странный, обладающий какой-то необычайно плотной консистенцией, туман никак не давал оператору возможности оценить то, что происходит. Данное обстоятельство изрядно напрягало Никиту, не без оснований полагавшего, что все происходящее – отнюдь не следствие сильного волнения.
                Наконец, колонна выехала на полянку, где располагался домик заброшенного кордона.
Некоторое время все сидели в машинах, осматривая местность, а затем на разведку отправились Кулагин с Федором. Спасатели прошлись по поляне почти до самого домика, заглянули в кусты, а потом дали знак выходить остальным разведчикам. Члены небольшого отряда один за другим потянулись наружу.

                – Да, неприглядное местечко, – наморщив лоб, поежился Чигринский, настороженно поглядывая по сторонам, – не понимаю, как в такой глуши вообще кто-то проживал.

                – Так здесь никто и не жил постоянно... – Покачав головой, откликнулся Данилин. – Это же исключительно временное жилище для тех, кто занимался лесным хозяйством. А лесничества, все до одного, расположены в другой стороне, дальше от болота.

                – А где, собственно, находится пресловутое гнездо? – Виктор Григорьевич обозревал окрестности с немалым интересом.

                – А, вон там, позади домика, – Константин поднял руку, указывая направление, – могу показать, – медик кивнул головой и направился к покосившемуся строению.

                Оба медика, а следом за ними и Вася Пирожков, двинулись в ту же сторону.
Никита постоял немного возле машины, а затем вышел на окраину полянки и попытался сосредоточиться, стараясь почувствовать состояние местности, состояние природы. Олег Васильченко, находясь на некотором расстоянии, внимательно наблюдал за оператором. Игорь с Вадимом тщательно обследовали местность, осматривая окрестные кусты.

                Тем временем Константин обошел домик сторожки и двинулся вокруг, но в какой-то момент остановился в замешательстве.
                Гнезда на прежнем месте не было.
Некоторое время Дорогов находился в замешательстве, поглядывая по сторонам, а затем двинулся назад, после чего снова попробовал обойти домик. Увы, при изменении маршрута все осталось, как и прежде – странное полу-шалаш, полу-гнездо, обнаруженное Константином, а затем увиденное Данилиным, теперь отсутствовало.

                – Ну, так, где это жилище троглодитов? – шаря взглядом по кустам, поинтересовался Вася.

                – Странно, но я не вижу его, – пробормотал в ответ немало озадаченный Константин, еще раз оглянувшись по сторонам.

                – Может с другой стороны домика? – предположил подошедший медик.

                – Нет, я хорошо помню, что гнездо располагалось здесь, – медленно, словно поднимался по крутой лестнице, произнес Константин, – надо позвать Данилина.

                Но к этому времени Андрей и сам, обходя поляну по периметру, уже выдвинулся в их сторону.

                – Ну, что тут у Вас? – поинтересовался Данилин, оказываясь рядом.

                – Гнездо пропало, – не скрывая своего удивления, развел руками Дорогов.

                – Так... – Данилин бросил внимательный взгляд на то место, где ранее находилось странное жилище. – Действительно нет... Интересный оборот дело принимает. Давайте-ка, обратно к машинам и далеко от них не удаляйтесь.

                – Думаешь, гнездо убрали специально? – поинтересовался уже на пути назад Виктор Григорьевич.

                – Может и не специально для нас, – немного поразмыслив, ответил Данилин, – но что-то в этой местности поменялось, неспроста это исчезновение.

                Никита все это время продолжал осматривать окрестности своим внутренним видением. Пока оператор, что называется, не нащупал ничего определенного, но что-то в окружающем пространстве ему сильно не нравилось. Здесь было необычайно тихо, и при всем своем напряжении оператор почти не ощущал проявлений той темной сущности, которую так хорошо чувствовал возле лагеря спасателей. А ведь от кордона до болота было значительно ближе, и по идее, все ощущения здесь должны проявляться намного сильнее.

                – Ну, что, есть что-то? – поинтересовался начальник охраны Виктор Николаевич, осторожно приблизившись к оператору.

                – Странно как-то, слишком тихо здесь, – настороженным тоном ответил Никита, уже вернувшийся в реальность, – необходимо нырнуть глубже, используя камеру.

                – Ну, что же, пусть ребята начинают подготовку, – кивнул головой Виктор Николаевич, повернувшись в сторону «передвижки».

                Постояв еще немного, оператор с представителем службы безопасности вернулись назад, к месту стоянки.
На половине пути встретили Данилина с Константином, рассказавшего об исчезновении гнезда. Никита, в свою очередь, поведал о результате своего поиска, а также о том, что наблюдается непонятное спокойствие.

                – Судя по всему, напрашивается вывод, что все инфицированные мутанты куда-то передислоцировались, – немного подумав, констатировал Данилин, – очень нехороший признак, особенно в свете того, что мы абсолютно не представляем – куда.

                – Попробую «нырнуть» в камере, – решительным тоном произнес Никита.

                – Хорошо, – кивнул головой Данилин, – а мы посторожим снаружи.

                – А можно посмотреть на работу оператора? – робко взглянув на оператора, поинтересовался Вася Пирожков.

                – Ну, посидеть в «передвижке» можно, а вот в камере сенсорной депривации, увы, оператор всегда находится один, – оставаясь предельно серьезным, ответил Никита.

                – Ну, хоть так, – понимающе кивнул Вася, с уважением поглядев на оператора.

                В результате, помимо Васи, присутствовать в лаборатории на сеансе погружения решили еще и Константин, и Виктор Григорьевич, медик отряда МЧС. Препятствовать этому сотрудники секретного НИИ не стали, в конце концов, наличие медиков в случае нештатной ситуации могло оказаться даже положительным фактором.
Остальные же, на всякий случай остались снаружи, наблюдать за окружающей обстановкой.

                Никита быстро разделся и залез на крышку камеры, где его уже ждал Васильченко.

                – Понимаю, что все предостережения излишне, но все же, будь осторожен, – напутствовал Никиту Олег.

                В ответ Вихров лишь коротко кивнул головой и полез в бак. Сейчас он не собирался погружаться по линии родовой памяти, скорее требовалось, если так можно выразиться, более подробно «ощупать» окружающее пространство, поэтому и настраивался на сеанс оператор несколько по-иному.
                Сосредоточившись на внутренних ощущениях, Никита раскрыл внутреннее видение и в следующее мгновенье узрел уже знакомое лоскутное одеяло болота и окружающих его лесов и лугов. Немного помедлив, оператор  воспользовался внечувственным восприятием и принялся скрупулезно обследовать местность. Вскоре в его сознании вновь появились черные искорки чужеродных вкраплений. Но теперь Никита узрел их не только возле болота, но и в некоторых районах на удалении от него. Еще больше сосредоточившись, оператор подключил все свои внутренние ресурсы, внезапно сообразив, что немалое скопление черных клякс находится сейчас неподалеку от того поселка, возле которого расположился лагерь МЧС.
                Данное обстоятельство немало встревожило Никиту, ведь по всему выходило, что над лагерем нависла серьезная угроза, однако немного помедлив, оператор усилием воли заставил себя посмотреть дальше. Вскоре он заметил, что и на большем удалении от болота все чаще встречаются эти кляксы – искорки. Из увиденного напрашивался вывод, что «заражение» чужой, темной сущностью распространяется все больше. Затем оператор вновь кинул взгляд на поселок, возле которого расположен лагерь МЧС. И снова его посетило чувство немалой тревоги, он явственно почувствовал угрозу, исходящую от скопления темных клякс.
                Никита предпринял еще одно усилия, пытаясь подробнее рассмотреть скопление клякс, но тут пространство словно передернуло какой-то судорогой, и в следующее мгновенье оператор выпал в реальный мир.
                Не мешкая ни секунды, Никита быстро поднялся по лесенке к люку, постучал в него и, когда Васильченко открыл, быстро вылез наружу.
Глядя на предельно сосредоточенное, встревоженное лицо оператора, Константин не выдержал:

                – Что-то плохое увидел?

                – Здесь нет! – коротко бросил Никита, начиная быстро одеваться. – Но возле лагеря происходит что-то очень плохое. Необходимо срочно возвращаться.

                – Ясно, – кивнул головой Васильченко, быстро выглянул за дверь и крикнул, – срочно возвращаемся в лагерь!

***

                Оставшись в лагере, женщины собрались в одном из лабораторных блоков. Данное место выбрали не потому, что собирались проводить еще какие-то эксперименты, скорее, никому не хотелось сидеть в одиночку. Словно у всех разом возникло некое подсознательное предчувствие чего-то нехорошего и они, не сговариваясь, решили побыть вместе. Поначалу разговор не очень клеился, по большей части перебрасывались ничего не значащими фразами, но затем лед недоверия стал постепенно таять.

                – Прошу прощения, если нарушаю своим вопросом личное пространство... – Обратилась Маргарита Алексеевна к Василевской. – Давно Вы в разводе со своим мужем? Если этот разговор кажется Вам неуместным или слишком тяжелым, можете не отвечать.

                – Нет, думаю, именно сейчас об этом и стоит поговорить, – задумчиво покачав головой, ответила Анна, – в конце концов, нередко становиться легче, когда выговоришься перед кем-то, а после всего произошедшего это тем более необходимо.

                – Вы только не волнуйтесь сильно, если Вам все же неприятны какие-то моменты, лучше не заострять на них внимания, – произнесла успокаивающим тоном Маргарита Алексеевна.

                – Да, какие там могут быть моменты? – в голосе Василевской явственно чувствовалась затаенная грусть, как-то сразу превращаясь из лощеной и уверенной в себе бизнес-леди от науки, в обычную уставшую женщину. – Я  была совсем девчонкой, только закончила биофак МГУ, а он оказался первым моим наставником на работе. Да, на много лет старше, на самом деле, ведь ему уже почти под шестьдесят, просто он всегда очень следил за собой. А уж тогда, десять лет назад, едва ли не все лаборантки по нему с ума сходили.

                Женщина на мгновенье замолчала, уставившись невидящим взглядом куда-то вдаль. Все присутствующие продолжали хранить молчание, изредка поглядывая на рассказчицу, и не пытались что-то уточнять или комментировать.

                – Так оно, как-то само собой и вышло, мы очень быстро начали встречаться, а затем и поженились. – Невесело усмехнувшись, продолжила спустя минуту Анна. – Увы, я лишь спустя какое-то время поняла, что стала для него очередным фактором его успешности. Я ведь оказалась у него уже третьей женой. Как же – намного моложе, эффектной внешности, уж простите за такую похвальбу. А он, как человек крайне честолюбивый, привыкший во всем быть первым, быть самым лучшим, этаким бриллиантом, просто нуждался в такой вот красивой оправе своего великолепия. Да, специалист он действительно высококлассный, вот только почти никогда не считался ни с кем. И в браке, честно говоря, почти всегда думал только о себе. А когда и у меня начался профессиональный рост, вдруг начал дико ревновать, поначалу в профессиональном плане, затем и в других тоже. Отношения стали рушиться, день ото дня становилось все хуже и хуже. И в результате – два года назад мы разбежались.

                – Но, почему же вас отправили в такую экспедицию вместе? – в голосе Олеси слышались одновременно и сочувствие и искреннее удивление.

                – Вообще, должен был ехать другой человек... – Отвернувшись в сторону, слегка дрогнувшим голосом ответила Анна. – Альберт просто настоял, чтобы отправили именно его, видимо хотел как-то отличиться, да еще и у меня на глазах. Вот и пришел к тому, к чему пришел... – Немного помедлив, Василевская вновь повернулась к Олесе. – Ну и ладно, хватит обо мне, расскажите лучше, как Вы познакомились со своим мужем? Я до сих пор не могу до конца понять этих странных его способностей.

                – Многие не могут их понять. – На лице Олеси мелькнула светлая улыбка, а в голосе одновременно слышались и гордость за мужа и искренняя любовь. – Но я хорошо знаю, Никита действительно умеет чувствовать то, что большинству других недоступно. А познакомились мы как в хорошем шпионском фильме. Никита только пришел на работу в наш институт, а там заварилась каша с внедренным к нам агентом зарубежных спецслужб. Случилась подстроенная авария, я чуть не погибла, и Никита фактически спас меня.

                – Надо же, – искренне удивилась Василевская, и впервые в её глаза появился живой огонёк интереса к жизни, – я обратила внимание, как на него реагируют эти бедняги – инфицированные.

                – Никита считает, что сущность, проявляющаяся сейчас вот таким, крайне неприятным образом, когда-то более тесно взаимодействовала с нашим миром, – задумчивым тоном ответила Олеся, – вся нынешняя эпидемия, по его мнению, это своего рода попытка – вернуть себе былое влияние.

                – А Вашего мужа, эта сущность, похоже, побаивается, – с заметными оттенками уважения проговорила Василевская.

                – Год назад Никита фактически вступил с ней в открытую схватку и сумел победить, – в голосе Олеси звучала почти нескрываемая гордость, – хотя сам он считает, что имеется и еще какая-то причина, лежащая где-то глубоко в прошлом.

                – А знаете, Ваш супруг, наверное, может оказаться прав... – После небольшой паузы задумчивым тоном произнесла Василевская. – Всё поведение зараженных или мутантов, называйте, как хотите, очень схоже с поведением диких животных. Животных ведомых некими инстинктами. Только в данном случае, инстинктами управляемыми. И вероятно, корни этого явления лежат где-то в нашем далеком прошлом, еще в тех временах, когда мы, быть может, только становились людьми.

                – Я как-то читала, что человечество на заре своего существования, делилось на две большие группы – тех, кто являлся предметом корма, использования, и тех, кто этими первыми пользовался, кормился, – вступила в разговор молчавшая до сих пор Светлана Викторовна.

                – Теория происхождения человечества из хищных и нехищных видов... – С понимающим видом кивнула головой Маргарита Алексеевна. – Её начал развивать профессор Поршнев, а сейчас пытается выстраивать один из его учеников – Борис Диденко. Да, если сопоставить некоторые факты, то получается, что темная сущность пробуждает в некоторых людях элемент той – хищной составляющей.

                – Вот, значит как?! – медленно и тяжело, словно поднимаясь по крутой лестнице, проговорила Василевская. – Вот о чем хотел сказать Альберт! Вовсе не интеллектуальные различия, не какие-то особенности иммунитета, и не свойства характера определяют «заражение», в кавычках, человека. Получается, эта сущность проявляет в людях их глубинную, хищную натуру.

                – Да, похоже на правду... – Немного подумав, согласилась Маргарита Алексеевна. – Вероятно, в те далекие времена, темная сущность каким-то образом питалась людьми или даже жила в симбиозе с частью человечества. И проявления хищной натуры являлось необходимостью для дальнейшего существования. А все наблюдаемые мутации, происходящие с внешностью и поведением людей – результат конфликта той старой, внедренной извне программы, и базовой программы, которая заложена в самом человеке.

                – Но при таком раскладе, эта штука может захватить, со временем, огромное количество людей, – заметила Василевская, нервно передернув плечами, словно ей внезапно стало очень холодно.

                Никто из присутствующих не успел ей ответить, поскольку в дверях лаборатории неожиданно появился Сергей Георгиевич, начальник отряда МЧС.

                – Плохие новости, – покачав головой, заявил он, оглядев сидящих женщин.

                – Что-то с нашей группой? – немедленно вскинулась Олеся, с тревогой посмотрев на начальника. – С ребятами на дальнем кордоне?

                – Нет, они передали десять минут назад, что прибыли на место и начали работать, – покачав головой, ответил Сергей Георгиевич, – тревожные вести из областного центра и его окрестностей.

                Женщины переглянулись и с удивлением уставились на руководителя отряда.

                – Зафиксировано неожиданное появление большого числа зараженных людей на окраинах областного центра. – С тревогой оглядев женщин, сказал Сергей Георгиевич. – И ведут они себя крайне агрессивно. Но и это еще не все, в больнице, где работает Светлана Викторовна, кто-то открыл все боксы, в которых содержались зараженные. В общем, утихомирить их всех, а точнее – просто застрелить, удалось не сразу. Много врачей пострадало. Колосков Валерий Павлович, я ведь его очень хорошо знаю, находится в крайне тяжелом состоянии.

                – Не может быть?! – ахнула Палёнова, привстав со стула. – И что, даже погибшие есть?

                – Говорят, что есть, – коротко кивнул начальник экспедиции, – но данными о них мы пока не располагаем.

                В этом момент в дверь бокса кто-то настойчиво постучал.

                – Войдите! – крикнул Сергей Георгиевич, слегка повернув голову.

                В помещение лаборатории вошел один из спасателей, Станислав, несколько секунд смотрел на женщин, явно колеблясь, стоит ли говорить, но затем все-таки решился:

                – Сергей Георгиевич, у нас, похоже, крупная проблема. Наблюдатели, обходившие лагерь по периметру, две минуты назад видели нескольких зараженных совсем недалеко от нас. К сожалению, это еще не все – пациенты, сидящие в карантинных боксах, проявляют крайнюю степень беспокойства и даже агрессии.

                – Так, дорогие дамы, – произнес руководитель, сосредоточенно глядя в окно, – из помещения никуда не выходить, и быть настороже.

                – А что это может быть? – с трудом справляясь с волнением, спросила Палёнова, нервно сцепляя пальцы рук.

                – Я думаю, происходит целенаправленное нападение на лагерь, – веским тоном проговорил руководитель отряда и вышел из помещения.
 
             Станислав немедленно поспешил за своим начальством.
Женщины только молча переглянулись.


4

                Спустя минуту Сергей Георгиевич вместе со Станиславом встретился с двумя сотрудниками, наблюдавшими группу инфицированных возле окраины лагеря.

                – Удалось установить, много ли было зараженных? – на лице руководителя отряда отчетливо читалось немалое напряжение и озабоченность.

                – Точно сказать сложно, они перемещались по одному – по два, но думаем, не менее дюжины, – чуть подумав, ответил один из спасателей.

                – Из чего следует, что к нам пожаловали отнюдь не бывшие члены нашей поисковой группы, – заметил Станислав, бросив взгляд в сторону периметра лагеря, – наших было меньше.

                – Я думаю, заражение продолжается, и среди инфицированных немало жителей окрестных деревень, – озабоченно покачал головой руководитель, – нужно быть готовым ко всему.

                – У нас маловато оружия, – заметил один из спасателей, следом за Станиславом бросая настороженный взгляд в сторону внешнего периметра.

                – Можно использовать ракетницы, – подсказал Станислав, вспомнив недавнее столкновение с инфицированными, – во время прошлой схватки эти субъекты  довольно негативно отреагировали на выстрелы сигнальными ракетами, а еще – можно применить фальшфайеры.

                – Годится! – одобрительно кивнул головой Сергей Георгиевич. – Но в том случае, если их окажется много, это вряд ли сможет сдержать целую толпу. Полагаю, пришло время вскрывать оружейный сейф... – Руководитель отряда оглядел своих подчиненных. – Следуйте за мной, я выдам оружие.

                – Но, ведь тогда придется стрелять в людей? – на лице одного из спасателей появилось выражение растерянности.

                – Боюсь, у нас не останется иного выбора, – твердо и решительно ответил руководитель отряда, – да и указанные существа, полагаю, уже совсем не люди.

                Ведомые Сергеем Георгиевичем, спасатели быстро прошли к административному модулю, где располагался оружейный сейф. Там, возле модуля уже находились командиры всех групп, свободные от дежурства и присутствующие в лагере.

                – Так, оружия у нас немного, поэтому выдаем только тем, кто имеет достаточный опыт обращения с ним, – обратился к присутствующим Сергей Георгиевич, доставая ключи от оружейного шкафа.

                В результате, оба карабина «Сайга» достались бывшим боевым офицерам, продолжавшими службу в МЧС. Три пистолета распределили между собой командиры групп, имевших наибольший опыт обращения с оружием. Среди последних оказался и Станислав.

                – Ну, а мне, придется довольствоваться ракетницей... – После непродолжительной паузы развел руками руководитель отряда. – А заодно прихвачу фальшфейер. Всем остальным, кто без оружия, вступать в прямой контакт с инфицированными только в случае угрозы жизни самим сотрудникам или экспертам и медикам. Да, и кто-то должен взять на себя охрану бокса, где находятся женщины из числа приезжих. Туда же срочно переведите всех наших медсестер.

                – А что делать с теми зараженными, что сидят в боксах? – Станислав внимательно посмотрел на руководителя.

                – Боюсь, сейчас нам просто не до них, – покачал головой Сергей Георгиевич, – просто закройте все двери на замки.

                – Хорошо, тогда я на охрану лабораторного отсека, – твердым тоном проговорил Станислав, – и возьму с собой еще двоих из своей группы.

                – Добро, – кивнул головой Сергей Георгиевич. – И помните, сами на рожон не лезем и не попытаемся как-то провоцировать нападавших. Но, если это произойдет, бьем, при необходимости на поражение.

                Выслушав указания начальства, сотрудники МЧС начали расходиться по своим местам, расположенным по периметру лагеря.
Один из наблюдателей, сидевший на крыше автомобиля мобильной электростанции, доложил, что видел на удалении около сотни метров группу из почти трех десятков зараженных.

                – Так, похоже, все-таки, начинается, – тяжело вздохнул Сергей Георгиевич и проверил ракетницу.

***

                Небольшая колонна, состоявшая из двух внедорожников и мощного, тяжелого грузовика с кунгом, двигалась на предельно возможной скорости по проселочной дороге. Уже остался далеко позади заброшенный кордон, уже закончилась на одной из обочин пустошь, а впереди оставалось еще несколько километров пути.

                – Необходимо максимально увеличить скорость, – Никита сидел теперь в кабине «передвижки», и с напряженным вниманием смотрел на дорогу впереди.

                – Понимаю, – ответил Вадим, сидевший за рулем, – но, если поедем еще быстрее, есть риск опрокинуться на повороте, а нам нужно доехать целыми.

                – Да, да, – кивнул головой Никита, сидевший с каменным лицом, и больше не проронил ни слова.

                Машины периодически влетали в ямы, наполненные водой, и поднимали целые каскады брызг. Дворники на лобовых стеклах уже давно работали на всю катушку. Наконец, впереди замаячили домики того поселка, на окраине которого был развернут полевой лагерь МЧС. Один за другим, автомобили свернули с дороги, ведущей к поселку, и выскочили на проселок, соединяющий трассу с лагерем.
                Впереди мелькнули яркие огоньки, быстро перемещающиеся по горизонтали.

                – Кто-то стреляет из ракетницы, – мгновенно определил Вадим, настороженно оглядывая открывшуюся панораму местности.

                – Выходит, нападение все-таки состоялось, – каким-то странным тоном, надтреснутым голосом произнес Никита.

                К этому времени, внедорожники, идущие впереди, уже влетели на территорию лагеря.
Через мгновенье Данилин с Кулагиным и Федором, покинув автомобили, выскочили наружу.
Картина спасателям открылась страшная – буквально со всех сторон на лагерь шли те,  кого еще совсем недавно называли человеком. Но сейчас, большинство нападавших практически ничем не напоминали людей, разные стадии заражения делали пространство вокруг лагеря похожим на съемки фантастического фильма про зомби. Вот только это было отнюдь не кино, а  число зараженных, появляющихся откуда-то из-за линии кустарника, все время росло.
                Пока удавалось сдерживать нападавших выстрелами из ракетниц и фальшфейерами, но вскоре прозвучали хлопки пистолетов. К сожалению, очень быстро выяснилось, что одной-двумя пулями остановить зараженных существ не удается. В большинстве своем, нападавшие боялись ярких вспышек ракетницы, но, получив два или даже три заряда из пистолета, продолжали двигаться вперед, словно повинуясь некоей программе, неуклонно ведущей их к некоей цели. И только десяток пуль, выпущенных с близкого расстояния, выводили зараженных из строя.
                В нескольких местах нападавшие сумели ворваться на территорию лагеря, а кое-где уже завязались рукопашные схватки.

                Данилин с товарищами немедленно бросились на помогать спасателям. В ту же секунду к ним присоединились Виктор Николаевич с Игорем, разумеется, не забывшие о своем штатном вооружении.
И все равно силы были неравными – инфицированных насчитывалось не меньше сотни, и они продолжали прибывать. Видимо сущность из другого мира решила максимально активизировать свои действия.

                Данилин на бегу ткнул горящим фальшфейером в лицо набегающему на него мутанту и тот с каким-то глухим хрипом завалился навзничь. Кулагин выстрелил из ракетницы и попал в еще одного, тот сначала опрокинулся на землю, но затем вскочил и бросился назад.
Откуда-то сбоку выскочил один из спасателей, остававшихся в лагере:

                – Кто-то боксы карантинные открыл, все зараженные вырвались наружу! А там, рядом – женщины в лаборатории!

                Данилин с Федором, а вместе с ними и Константин с Васей, немедленно бросились в сторону лабораторных модулей. К этому моменту, на окраине поля показалась громоздкая махина «передвижки».
                Как ни странно, а именно лабораторный корпус чем-то привлекал мутантов, несколько особей буквально смели двух спасателей, попытавшихся встать у них на пути. Зараженные уже вцепились в дверь модуля, когда откуда-то сбоку выскочил Сергей Георгиевич. Руководитель был весь измазан грязью, рукав куртки оторван, по лицу текла кровь. Он выстрелил из ракетницы прямо в гущу зараженных, а затем схватил какую-то палку и принялся биться с нападавшими врукопашную.
                Однако руководителю вряд ли удалось бы остановить мутантов. Дверь уже почти подалась под нажимом зараженных, когда руководителя смяли и отбросили. А Данилину с Константином оставалось еще более полусотни метров до модуля. И тут совершенно неожиданно, откуда-то с другой стороны, со страшным ревом выскочил еще один зараженный. Последний со страшным ревом бросился в самую гущу толпящихся возле входа в модуль мутантов, и принялся их расшвыривать. В первый момент оторопевшие от неожиданности, нападавшие, даже не оказали сопротивления, но затем, переключившись с защитников модуля на нового противника, навалились на него.

                Подбежав к входу, Данилин с Федором схватили одного из мутантов и с размаху швырнули об угол модуля. Тот издал странный, хрипящий звук, завалился на землю и затих. Константин сбил с ног еще одного, которого немедленно принялся дубасить невесть откуда взявшейся у него резиновой дубинкой Вася Пирожков.
                Данилин вытащил последний из имеющихся в машине фальшфейеров, и зажег его, а затем кинул прямо в кучу борющихся между собой мутантов. Один из них вскочил как ужаленный и нарвался на побежавшего Игоря, который немедленно всадил ему две пули в голову. Зараженный медленно и без единого звука завалился за землю.
Перед дверью модуля остались двое зараженных – вцепившихся друг в друга мертвой хваткой, но они уже не двигались. Участники схватки немного огляделись и подошли ближе. Вася с Федором помогли подняться Сергею Георгиевичу, изрядно пострадавшему в схватке.

                В этот момент в центр площади посреди лагеря выехала «передвижка», по пути задавив насмерть нескольких инфицированных. Из кабины тяжелого грузовика пулей вылетел Никита и бросился к лабораторному модулю, по пути отшвырнув в сторону одного из зараженных. Но вот на пути оператора появился еще один, растопыривший руки, словно сухое, раскидистое дерево. При этом со стороны создавалось впечатление, что Никита не бежал на инфицированного, а надвигался, словно какой-то вал. В голове молодого человека как будто открылась некая плотина, он снова, как год назад, почувствовал за собой целую вереницу воинов своего Рода. Какая-то странная фраза всплыла в его памяти, вроде бы из знакомых слов, но выражение при этом складывалось совсем непонятное.
                И Никита, повинуясь некоему безотчетному чувству, как бы послал вперед перед собой нечто вроде упругой волны, сопроводив её этаким необычным звуковым пакетом. И мутант, являвшийся некогда человеком огромного роста, напоминавший сейчас какого-то сказочного монстра, внезапно разлетелся брызгами, словно состоял не из плоти и крови, а был сделан из какого-то желе. Никита пробежал сквозь него, как будто не заметив препятствия.

                – Включай «шумовой» генератор на всю! – вспомнив вдруг о чем-то, прокричал Чигринский, сидящий в кабине «передвижки».

                Вадим немедленно повернул нужные верньеры и нажал пару кнопок. Волосы у всех, кто находился на площади в середине лагеря, немедленно встали дыбом. Над некоторыми острыми предметами засверкали яркие искры. Но, что было куда важнее – почти все мутанты, которые находились на площади, превратились в некое подобие мешков с сыпучими продуктами и опрокинулись на землю. А те, что оказались на большем удалении, со всех ног бросились прочь от лагеря. Шумовое излучение «передвижки» по-прежнему действовало на всех, к чему прикасалась темная сущность.
Наконец, Никита добежал до лабораторного модуля.

                – Ничего, вроде все в порядке, – с трудом унимая дрожь в руках, проговорил Данилин, устало опустившись на ступеньки одного из боксов.

                – А этот мутант, с чего вдруг бросился помогать нам? – Сергей Георгиевич подошел ближе к тому месту, где лежали застывшие, словно в смертельных объятиях, зараженные.

                Остальные участники схватки в свою очередь придвинулись ближе и застыли, как вкопанные.

                – Вот черт, – произнес вдруг Константин, поморщившись, словно от сильной боли, – это же Альберт Василевский.

                – Так вот кто помог нам в критический момент?! – на лице Данилина застыло выражение неприкрытого изумления.

                – Да, видимо что-то человеческое в нем еще осталось, и в тот момент, когда опасность угрожала тем, кого он любил, он смог перебороть в себе влияние темной сущности, – произнес, качая головой, Константин.

                – Пожалуй, стоит накрыть его чем-нибудь, – добавил Данилин, посмотрев по сторонам.

                – Да, не стоит показывать это Анне, – немного подумав, согласился Константин.

                В это время Вася, с помощью Федора, открыл, наконец, изрядно покореженную дверь лабораторного модуля. И женщины, немало натерпевшиеся во время попыток зараженных взломать модуль, выбрались наружу.

                – Какой кошмар, – прерывающимся голосом произнесла Палёнова, оглядев поле сражения, и прикрыла лицо руками.

                – Невероятно, это же чистой воды направленное воздействие, спровоцированное извне нападение, – сокрушенно покачала головой Маргарита Алексеевна, разглядывая трупы инфицированных, лежащие там и сям.

                – Если такое творится в городе, это будет чревато катастрофой, – произнес, с трудом переводя дыхание, Сергей Георгиевич.

                – В городе, – Константин с Васей тут же обернулись к нему, – что происходит в городе?

                – А...а, вы же не в курсе, – слегка поморщившись, повернулся к медикам руководитель отряда, – буквально перед самым нападением, пришла информация – несколько инфицированных проникли на территорию областной больницы и открыли все боксы.

                – Вот ведь сволочи, – процедил сквозь зубы Константин, на лице его заиграли желваки.

                – Есть погибшие и раненные, – покачав головой, добавил Сергей Георгиевич, – сожалею, но пострадал и Валерий Павлович.

                – Не может быть?! – Константина даже передернуло, и медик до боли сжал кулаки. – Что с ним?!

                – В тяжелом состоянии, но вроде бы жив был, – ответил, сокрушенно махнув рукой, руководитель отряда, – я знаю, он близкий друг твоего отца.

                – Да, именно он предложил мне работать у них в больнице, – глухим голосом ответил Константин.

                – Черт возьми, но как же с этими тварями бороться?! – воскликнул подошедший ближе Кулагин. – Может, сжечь все вокруг болота напалмом?!

                – Вряд ли это поможет, – покачал головой Васильченко, к этому времени присоединившийся к остальным, – пока существует хоть какая-то возможность заражения, будут появляться все новые и новые инфицированные.

                – Необходимо найти канал, связывающий наш мир, с тем миром, где обитает эта тварь, – неожиданно произнес Никита, обнимая жену, подбежавшую к супругу тотчас же, как только открыли двери бокса.

                – И что дальше? – повернулся к оператору Виктор Николаевич.

                Данилин с Кулагиным и Константин с Васей, а вместе с ними и Васильченко с Игорем, внимательно посмотрели на Никиту.

                – Где-то в далеком прошлом эта сущность проникла почти во всех людей в нашем мире, а значит, присутствует почти во всех нас. – Одновременно очень значительным и в то же время каким-то проникновенным голосом заговорил Никита, помолчал немного и продолжил:
                – Но если отсечь канал существующий в настоящем времени, и одновременно узнать слабые места, определив первое появление сущности здесь, можно полностью изолировать её от нашего мира.

                – Но, при таком раскладе выходит, что тебе придется одновременно и «погружаться» по родовой линии, причем очень глубоко, – озабоченно произнес Васильченко после короткого раздумья, – и отсекать эту сущность здесь.

                – Значит, так и сделаем. – Твердым, не допускающим возражений тоном ответил Никита. – Необходимо в обязательном порядке найти так называемую ключевую точку. Иначе не получится провести полноценное воздействие.

                – Хорошее дело, но где эту точку найти? – озадаченно пробормотал Данилин, почесав затылок.

                – Придется искать, и заняться этим требуется как можно быстрее, – просто ответил Никита.


5

                Ближе к вечеру основная часть спасателей занималась тем, что убирала оставшиеся тела зараженных, погибших при схватках во время нападения на лагерь. Среди людей, к счастью, погибших не оказалось, а вот серьезно пострадавших набралось немало. Медики оказались буквально завалены работой. И присутствие сейчас в лагере нескольких врачей со стороны, оказалось весьма кстати, поскольку собственные медицинские силы спасателей остались представленными всего лишь двумя докторами. Поэтому Константин, будучи по основному профилю хирургом, трудился, что называется, на всю катушку. Ему помогал Вася Пирожков, а в несложных случаях помощь оказывали и Маргарита Алексеевна и Олег Васильченко. Олеся вместе с Анной отправились помогать Палёновой, собирать биоматериал погибших инфицированных, в конце концов, не стоило пренебрегать возможностью изучить природу инфекции более подробно.
                Анна, уже узнавшая о смерти бывшего мужа, восприняла это известие довольно спокойно. Видимо, в значительно большей степени её нервировало состояние Альберта в качестве зараженного. И теперь она с головой погрузилась в работу, приняв свой обычный, холодный и несколько отстраненный вид.
                Последнее обстоятельство немало огорчило Константина, который после посещения дальнего кордона, стал надеяться на какое-то развитие отношений.

                Что касается сотрудников секретного НИИ, оказав помощь спасателям в уборке территории и устранении некоторых повреждений, они занялись планированием дальнейших действий. Чуть позже к ним присоединились Данилин с Кулагиным.

                – Насколько понимаю, наиболее важной задачей для нас является поиск упомянутой ключевой точки, – начал обсуждение Виктор Николаевич, внимательно глядя на Никиту.

                – Да, именно так, – ответил оператор, сидевший с необычайно сосредоточенным видом, – только находясь в такой точке, можно попытаться воздействовать либо на канал, через который эта сущность попадает в наш мир, либо на саму сущность, определив её слабое место.

                – Это хорошо, конечно, – вмешался Данилин, бросив взгляд сначала на Никиту, а потом на Виктора Николаевича, – но как искать эту точку, есть ли какие-то признаки, определяющие её, и могут ли таковую определить обычные люди?

                – Да, думаю, локализовать некоторые места, можно и не прибегая к «погружениям», – немного подумав, ответил Никита.

                – Это, каким же образом? – поинтересовался Кулагин, и теперь уже все присутствующие внимательно поглядели на оператора.

                – Можно проанализировать все районы появления инфицирования, – после небольшой паузы, ответил Никита, – не те места, где зараженных заметили в первый раз, а те, где они предположительно попали под влияние темной сущности из иного мира.

                – Хм, кажется, понимаю, – вспомнив кое-какие моменты начального периода работы отряда МЧС, задумчиво проговорил Данилин, – и двое из моей группы, и двое жителей дальней деревни, похоже, заразились на том самом кордоне, где мы нашли пресловутое гнездо.

                – Есть такое дело, – согласился Никита, одобрительно взглянув на Андрея, – это вполне возможно.

                – Но та поляна, где на нас напала наша собственная группа, не подходит под место заражения, – с некоторым сомнением покачал головой Кулагин, – ведь группа была направлена совсем в иной район, и мы не знаем – заразились они там или где-то еще.

                – Я думаю, вспоминая ваш рассказ, о поляне с деревом и висящим покойником, что стоит поискать место, откуда инфицированные приволокли покойника, – предположил Васильченко, внимательно слушавший разговор.

                – Хм, логично, – согласился Виктор Николаевич, одобрительно кивнув Олегу, – ведь погибший, насколько можно понять, в прошлом году уже контактировал с темной сущностью.

                – Да, верно... – Никита с оживлением поднял голову. – Вполне возможно, что это может оказаться наиболее близким местом к тому барьеру, или переходу, где сущность просачивается в наш мир. Ведь основной проход был перекрыт старым храмом, который мы частично восстановили.

                – А знаешь, ведь можно попробовать узнать об этом, у твоих предков, – Васильченко внимательно посмотрел на оператора.

                – Имеешь в виду того паренька – Добрита? – после небольшой паузы задумчиво спросил Никита.

                – Скорее даже не его, – немного подумав, возразил Олег. – Скорее его отца или даже деда. Ибо они, возможно, знали намного больше об этой сущности, проход для которой закрывал храм.

                – Да, быть может, имелись и другие подобные святилища, тоже игравшие в давние времена роль защитного сооружения, – добавил Виктор Николаевич.

                –  Сомнительно, конечно, что два храма стояли где-то рядом, – с недоверием покачал головой Никита, – но попытаться все же стоит.

                – Значит, будем погружаться? – спросил Чигринский, с какой-то надеждой посмотрев на оператора.

                – Да, будем, необходимо готовить «передвижку», – взгляд Никиты стал сосредоточенным и даже каким-то суровым.

                – А мы, пожалуй, – немного подумав, добавил Данилин, – съездим и посмотрим на место, являвшееся конечной целью пропавшей группы.

                – Как понимаю, я с тобой?! – Кулагин с готовностью повернулся к Андрею.

                – Да, возьмем еще Федора, но выдвигаться большой командой не имеет смысла, – ответил после секундного размышления Данилин, – мы едем только на разведку.

                – Тогда все по местам? – Виктор Николаевич поднялся из-за стола.

                – Да, я в «передвижку», – ответил Никита, в свою очередь, поднимаясь с места.

                – А мы, в таком случае, выезжаем немедленно, время – дорого, – добавил Данилин, кивнув головой Кулагину.

***

                Сразу после отправки разведывательной группы во главе с Данилиным, сотрудники секретного НИИ запустили «шумовой» генератор «передвижки». Его теперь вообще запускали периодически, на всякий случай, чтобы держать излишне настойчивых инфицированных на расстоянии от лагеря.
                Никита в это же время готовился к очередному погружению. Оператор прекрасно понимал, что нынешняя его задача окажется очень непростой – и глубина погружения была весьма значительной, да и выяснять обстоятельства прошлого ему предстояло необычные. К тому же оставалось неизвестным, знает ли кто-то из его предков о возможных ключевых точках или таковые являются для них тайной за семью печатями. В случае отсутствия таковой информации, дело осложнялось до крайности, однако Никита надеялся на лучшее.

                Васильченко с Чигринским привычно заняли свои места, но на сей раз к ним присоединилась и Маргарита Алексеевна. «Погружение» было ответственным и чрезвычайно сложным, поэтому заведующая лабораторией решила принять личное участие в эксперименте. А вот свою дочь, активно стремившуюся помочь мужу, она почему-то не пустила на эксперимент. Впрочем, Никита посчитал это абсолютно верным решением, ибо, по его мнению, Олеся и так слишком часто подвергала себя опасности.

                Наконец, оператор после всех приготовлений поднялся на крышку камеры сенсорной депривации. Васильченко, проявляя признаки немалого волнения, помог ему нацепить датчики, и, наконец – спуск внутрь и закрытие наружного люка.
                На этот раз процесс входа в трансгрессию Никита провел по всем правилам, без каких-либо отклонений.
Вначале образное построение нужных видовых и числовых последовательностей, затем полное отключение внешнего восприятия, и вот оператор уже летит по хорошо знакомому зеркальному коридору. Сегодня ему предстоит длительный полет, ведь он даже приблизительно не представляет, где именно и кто из предков может дать ответ на интересующий вопрос.
                Полет заканчивается в тот момент, когда Никита вновь оказывается в теле подростка, по имени Добрит, ставшего свидетелем разрушения храма, закрывавшего темной сущности путь в наш мир. Но на сей раз, судя по всему, Никита попал в более ранний период, нежели время, когда подросток стал свидетелем уничтожения храма. Сейчас парнишка вместе с каким-то пожилым мужчиной, чем-то похожим на отца, шел по лесной тропе и вел довольно оживленную беседу.
                Немного прислушавшись к разговору, Никита сообразил, что Добрит идет по лесу со своим дядей, тем самым, что погиб от рук людей в черных одеждах незадолго до смерти отца.
И разговор, идущий поначалу о грибных местах, вскоре перешел в нужное для Никиты русло. Добрит принялся расспрашивать дядю о том, почему нельзя ходить на какую-то Косую балку.

                – И, правда, Предслав, что же там такого страшного, на этой Косой балке, что даже гридни туда ходить бояться? – с интересом посмотрел на старшего спутника подросток.

                – Ишь ты, какой любопытный, – усмехнулся мужчина, выглядевший несколько старше отца Добрита.

                Правда Никита быстро понял, что возраст спутника Добрита не столь и велик, просто окладистая борода и длинные волосы делали его старше.

                – Говорят так же, что там Морочьи тени летают, возле той Косой балки, правда, только в полнолуние, – хитро прищурившись, Добрит снова посмотрел на своего дядю.

                – Вот же дробота глупая, – усмехнулся дядя в густые усы, – болтают невесть чего, сами не понимая, тоже мне – «морочьи тени».

                – Но, тогда что же? – не унимался Добрит, искоса поглядывая на своего родственника.

                – Плохое место там, – Предслав вдруг сделался необычайно серьезным, – выход там для нечисти есть, выход совсем старый, узкий, почти непроходимый, но есть.

                – И что же он собой представляет? – Добрита явно озадачило объяснение своего родственника, и теперь он смотрел на дядю во все глаза.

                – Тебе-то зачем? Не полезешь же ты туда? – усмехнулся Предслав, бросив снисходительный взгляд на подростка. – Это нечто вроде дыры в земле, только дна не видно и не достать ничем.

                – Ух, ты! – с удивлением и как будто даже восхищением, покачал головой Добрит. – Надо же, чего только на свете не бывает!

                Никита немало напрягся, пытаясь выяснить, о какой же такой Косой балке идет речь, но единственное, что ему удалось извлечь из головы подростка, это сведения о том, что балка лежала где-то в часе пешего пути от того места, где они сейчас находились. Добрит, видимо был весьма восприимчивым пареньком, немало удивляясь тому, что в его голове возникают чьи-то чужие образы, но вида при этом не подавал. Информация о часе пути, ровным счетом ничего не давала Никите, и оператор решил для начала осмотреться на местности
                Единственным элементом окружающего пространства, показавшимся ему знакомым, являлись длинные неровные холмы, видневшиеся на относительно небольшом расстоянии с левой стороны. Возле невысокой гряды холмов, судя по всему, лежало нечто вроде озера. Но Косая балка, судя по равнодушной реакции Добрита, находилась где-то в иной стороне.

                Оставив подростка в покое и отключившись от его сознания, Никита вновь отправился в полет по зеркальному коридору. Оператору очень хотелось попасть в сознание отца Добрита, а лучше – его деда, но почему-то никак не удавалось этого сделать.
                Молодой человек сделал отчаянное усилие, и в это мгновенье скорость его полета по зеркальному коридору резко возросла. Создавалось впечатление, что оператора засасывает в некую прожорливую воронку, навроде черной дыры. То слева, то справа на мерцающих стенках вращающейся воронки появлялись неясные образы, но разглядеть, что это такое, ему не удавалось. Внезапно все снова изменилось, и вскоре Никита сообразил, что летит над заснеженной равниной, практически лишенной деревьев и кустарника. С одной стороны долины виднелись черные, изломанные скалы, а с другой возвышалась уходящая круто к горизонту, грязно-белая стена немалой высоты.
                «Это же край ледника», – спустя мгновенье догадался Никита, – «ничего себя, как же глубоко я нырнул».

                Немного осмотревшись, оператор разглядел возле ледяной стены какие-то темные точки. Никита осторожно приблизился и увидел перед собой довольно многочисленную группу человекоподобных существ. Однако они отнюдь не походили на те картинки, которыми обычно иллюстрируют ход эволюции человека. Существа, очень отдаленно напоминающие людей, скорее выглядели этакой помесью гориллы и создания доктора Франкенштейна, их внешний облик казался просто чудовищным. Все они стояли и пристально смотрели на какую-то щель в горной породе, открывавшуюся под ледником. Внезапно, в какой-то момент из темной щели вылетела неясная тень. Некоторое время тень висела неподалеку от входа в подземелье, как догадался Никита, а потом поднялась над человекоподобными существами, и зависла на небольшой высоте, превратившись в нечто напоминающее большую черную медузу.
                Существа все разом заверещали, засвистели, а потом схватили одного из своих и толкнули в сторону щели. Несчастный, явно выбранный в качестве жертвы, попытался было убежать, но тень-медуза мгновенно метнулась к нему. Еще несколько секунд, и вот уже не видно ни медузы, ни отправленного на заклание существа.
                Испытав чувства, сродни отвращению, Никита постарался удалиться от неприятного места, а потом вдруг, словно вспомнив о цели своего нахождения здесь, вновь приблизился. Необычная щель в горной породе имела зигзагообразный вид. А вот нижняя кромка ледника, поразительно напоминала что-то знакомое. Никита сосредоточился и вдруг вспомнил, что именно такие, пологие и округлые увалы наблюдались возле восточного края болота.
                И в этот момент оператор неожиданно почувствовал, что силы начали покидать его. У молодого человека на мгновенье мелькнула паническая мысль, что ему может не хватить энергии для возвращения назад. Никита принялся мысленно барахтаться словно рыба, выброшенная на лед. Ему стало казаться, что не хватает воздуха, появилось отчетливое ощущение, что не может даже вздохнуть, как будто что-то стиснуло грудь, как вдруг...

                Словно струя свежего воздуха ударила в лицо, а затем что-то влажное коснулось его лица. Никита открыл глаза – он уже находился на верхней крышке камеры депривации, и лежал на двух полотенцах. Над оператором склонились все его товарищи – Чигринский, с кислородным аппаратом, Васильченко, держащий в руках шприц и Маргарита Алексеевна, вытирающая оператору лицо мокрой марлей. На лестнице стоял встревоженный Виктор Григорьевич, а чуть ниже – не менее настороженный встревоженный Вадим.

                – Ну и глубоко же я «нырнул», – слабым, почти неслышным голосом произнес Никита, перед глазами которого плавали темные пятна, – но зато понял, где искать ключевую точку.

*** 

                «Патриот», на котором передвигались Данилин с Кулагиным и Федором, перебрался через очередную яму с водой, доходившую на сей раз, едва ли не до верха колес. После того, как машина свернула с трассы, обходящей болото с востока, в противоположную сторону от заброшенного кордона, ехать стало еще тяжелее. Рытвины и канавы попадались на каждом шагу, и почти все были заполнены водой.

                – Дорога раньше использовалась для вывоза деревьев, вырубка проводилась с восточной стороны. – Пояснил Кулагин, показывая на обочину. – Здесь, кроме тяжелых грузовиков, давным-давно никто не ездил. Да еще её частично использовали в тот период, когда стройматериалы подвозили, при прокладке новой трассы на севере.

                – Оно и видно, словно после бомбежки, дорога-то, – недовольно покачал головой Данилин, держась рукой за скобы над проемом двери, – я так понял, мы едем к какой-то заброшенной лесопилке?

                – Можем заехать и туда... – Подтвердил Кулагин, посматривая по сторонам. – Но мне пришло в голову другое место, там еще сохранились остатки заброшенной деревни. Насколько мне известно, в том поселении уже и в период Гражданской войны никто не жил.

                – Да, местечко конечно глухое, но получается, что ключевая точка, несколько веков располагалась рядом с деревней, – задумчиво качая головой, проговорил Данилин.

                – Да, какая-то несуразица, получается, – вступил в разговор, молчавший до сих пор Федор.

                – Ну, заедем, на всякий случай, посмотрим, – пожал плечами Кулагин, – тут можно и напрямую проехать, но лучше не стоит, а то придется ехать по оврагам, да балкам всяким, их там навалом.

                – Ладно, для начала проверим деревню, – согласился Данилин, продолжая осматривать окружающую местность.

                И местность эта Андрею совсем не нравилась, слишком живо она вызывала ассоциации с теми засохшими деревьями и кустами, что в изобилии попадались в районе разрушенного храма. Машина с трудом преодолела очередное препятствие и, забравшись на невысокий холм, довольно резво сбежала вниз, в сторону опушки темного, густого леса, где виднелось несколько совершенно вросших в землю домиков.

                – Да, деревенька то скоро совсем уйдет под землю, – заметил Федор, бросив на остатки деревни скептический взгляд.

                Кулагин остановил машину в паре десятков метров от окраины брошенного населенного пункта, и спасатели выбрались наружу. Вокруг стояла мертвая тишина, и очень скоро возникло такое ощущение, словно в уши вату наложили. Ни единого движения вокруг, даже ветки деревьев, несмотря на редкие порывы легкого ветерка, оставались недвижимыми. Данилин прошелся от того места, в где остановился внедорожник, до крайнего дома деревни. Затем довольно быстро вернулся назад.

                – Нет, как хотите, но здесь, конечно, уныло, но не чувствуется ровным счетом ничего, – задумчиво покачал он головой.

                – Ну, так, давайте съездим на лесопилку, – бросив взгляд по сторонам, предложил Федор, – только поедем теперь коротким путем, а то все внутренности уже растрясло на этих кочках.

                – Так и быть, – слегка поморщившись, махнул рукой Кулагин, – поехали через овраги.

                Разведчики вновь уселись в машину, Кулагин развернул экипаж на месте, и они двинулись в обратный путь. Спустя несколько минут вновь преодолели невысокий холм, но развернулись теперь не налево, в сторону прежней дороги, а направо. Дорога здесь действительно шла ровнее, хотя машина дважды опускалась в весьма длинные, но пологие балки. Ехать было не в пример легче, да и канав, заполненных водой, здесь попадалось значительно меньше. Примерно через пятнадцать минут выехали к покосившемуся забору лесопилки. И вновь у Данилина возникло ощущение дежа-вю, словно он вернулся на год назад, на другую лесопилку, лежащую несколькими километрами севернее.

                – Ну и мрачная же здесь местность, – в голосе Федора отчетливо слышались нотки отвращения, и спасатель даже передернул плечами, – аж дрожь пробирает.

                – Есть такое дело, – согласился Данилин, тоже чувствуя себя очень неуютно, – и возможно это говорит о том, что мы не так и далеки от искомой цели.

                – Ну, и где искать эту ключевую точку? – недовольным тоном поинтересовался Кулагин.

                – Не на лесопилке точно... – Немного помедлив, уверенным тоном ответил Данилин. – Точка не может находиться там, где постоянно появляются люди, иначе все время давала бы о себе знать. Значит, она где-то в округе.

                – Может, проедем к той возвышенности? – предложил Федор, указывая на невысокую гряду с западной стороны.

                – Ну, давай попробуем, – вновь недовольно поморщился Кулагин, вероятно, чувствовавший себя не лучшим образом, но не подававший вида.

                Разведчики снова залезли в машину, причем у Данилина появилось почти физическое ощущение тяжелого, давящего взгляда в спину. А подобное ощущение являлось четким признаком того, что спасатели на верном пути.
                Машина медленно двинулась в сторону гряды, постепенно набирая скорость. Невысокая растительность с обеих сторон дороги сменились какими-то странными насыпями, словно возле дороги основательно поработала бригада гигантских кротов. Уже практически преодолев подъем, Кулагин притормозил, увидев на дороге какое-то препятствие, похожее на короткое бревно.

                – Этого еще только не хватало, – пробормотал Павел, собираясь выйти из машины.

                – Стой Паша! – дернув приятеля за рукав, остановил его Данилин, по спине которого вдруг пробежал холодок.

                На лбу его выступила испарина, когда он увидел, как из пресловутых «кротовых насыпей» высотой в половину человеческого роста, один за другим выбираются странные, отдаленно напоминающие человека, существа.
                «Надо же, они теперь не в гнездах, а в каких-то норах живут» – мелькнуло в голове у Данилина.
                Бревно, лежащее на дороге, внезапно зашевелилось и начало подниматься, принимая вертикальное положение.

                – Ходу, Паша, ходу! – заорал, что было мочи, Данилин.

                Кулагин резко нажал на педаль газа. Автомобиль буквально прыгнул вперед и, спустя пару секунд, мощным ударом снес нечто, что напоминало карикатурную фигуру человека, вырубленную из дерева. И почти тотчас со всех сторон к машине бросились зараженные, и насчитывалось их здесь не менее полусотни. Впрочем, возможно, мутантов было гораздо больше, просто спасатели видели не всех.
                Человекоподобные существа прыгали прямо под колеса, пытались вцепиться в автомобиль, и только немалая скорость, набранная автомобилем, спасала от прямого столкновения. Рыча и визжа, автомобиль проскочил мимо груды поваленных деревьев, позади которой высилась неровная, лишенная растительности гряда. Затем машина нырнула вниз, в довольно глубокую низину, но быстро миновала её. Все мутанты остались позади, и тут внезапно возникло ощущение, что сверху на автомобиль упала темная пелена, на мгновенье, помутив сознание пассажиров, но скорость набралась уже значительная, поэтому удалось быстро проскочить это место.
                Спустя минуту автомобиль выскочил на более-менее ровную дорогу, после чего помчался так быстро, насколько позволяли подвеска и двигатель.

                – Так, так, что-то подсказывает мне, что мы почти нашли пресловутую ключевую точку, – пробормотал Данилин, отдуваясь после столь неожиданного прорыва сквозь строй мутантов, – это совершенно очевидно, особенно после того, как нас чуть не накрыло в этой низине.

                – Да, я едва сознание не потерял, – согласился Кулагин, помотав головой из стороны в сторону, – и лучше бы сюда, на эту Косую балку больше не приезжать.

                – Косую балку? – переспросил Данилин, озадаченно оглянувшись назад.

                – Говорят такое название у этой низины, осталось еще с допотопных времен, – ответил Кулагин, постепенно приходя в себя, – а почему так, и что означает, никто уже и не знает.

                – Ладно, разберемся, – глубоко вздохнув, пробормотал Данилин, а затем повернулся к сидящему за рулем Павлу, – дуем к лагерю, может, и Никита к этому времени сумел что-то накопать.


6

                На краю центральной площадки лагеря МЧС горел небольшой костер. Вокруг него, на складных стульчиках, расположились несколько человек.

                – И все же я не очень понимаю, какова цель проведения «погружения» в непосредственной близости от Косой балки, – с озабоченным видом говорил Виктор Николаевич, поглядывая на оператора, – можно ведь поставить машины возле старой деревни или хотя бы, если это так важно, неподалеку от лесопилки.

                – Лесопилка еще может подойти, – ответил Никита, согревая руки кружкой горячего чая, – но оптимальнее все же работать в непосредственной близости от ключевой точки.

                – Придется как-то сдерживать всех этих монстров, – с необычайно серьезным и сосредоточенным видом покачал головой Игорь, – наверняка они возьмутся атаковать нас все скопом.

                – Ну, и что они смогут сделать с тяжелым тягачом? – с некоторым недоумением пожал плечами Вася Пирожков.

                – Они будут отвлекать людей, а концентрация внимания всех, кто находится возле оператора, необычайно важна. – Выражение лица Васильченко говорило о немалой озабоченности. – Иначе нас всех просто поглотит эта темная сущность. Она ведь в том месте, рядом со своим миром, необычайно сильна.

                – И все же, наиболее верным вариантом будет «погружение» именно там, – еще раз медленно повторил Никита.

                – Можно, попробовать постоянно держать включенным на полную мощность «шумовик», – предложил Вадим, вступая в разговор, – это хоть как-то отпугнет монстров.

                – На полную мощность нельзя, это будет действовать на оператора, – тотчас возразил Васильченко.

                – Да, лучше только небольшую дозу излучения, – согласился Никита после короткого размышления.

                – Хорошо, сколько времени может потребоваться на такое «погружение»? – Данилин вопросительно посмотрел на оператора.

                – Может минут пятнадцать, а может и целый час, – после непродолжительной паузы покачал головой Никита, – я просто не знаю.

                – Ладно, будет тебе час, – слегка помедлив, махнул рукой Данилин, – хотя придется немало попотеть.

                В этот момент к беседующим приблизились Василевская с Константином, которые до этого прогуливались по периметру лагеря. Вместе с ними к костру пришла и Олеся.

                – Мы пришли сказать, что тоже хотим принять участие в вашей затее с погружением рядом с ключевой точкой, – заявил Дорогов, присаживаясь рядом с Пирожковым.

                – Это ведь твоя идея? – Никита внимательно посмотрел на Олесю.

                – Моя, – молодая женщина ответила мужу прямым и открытым взглядом, – но они меня поддержали.

                – Эх, ну что же такое то, – Никита тяжело вздохнул и с сокрушенным видом тряхнул головой.

                – Ладно тебе, – Чигринский толкнул оператора в плечо, – муж и жена – они же, сам знаешь кто.

                – Так, из своих ребят я возьму, конечно, Кулагина, Станислава и Федора, – немного подумав, принялся размышлять вслух Данилин, – если не справимся таким числом, придется разве что войсковую операцию проводить.

                – В таком случае приплюсуй нас троих, – решительным тоном добавил Виктор Николаевич, кивнув в сторону Игоря и Вадима, после чего развернулся и указал на Васильченко с Чигринским, – этих двоих не берем в расчет, они обслуживанием камеры занимаются.

                – Я могу помочь охране, – решительно произнес Константин, бросив быстрый взгляд в сторону Василевской.

                – А я побуду вместе с Олесей, – добавила Анна, беря за руку новую знакомую, – просто поддержу её.

                – Ну...у, почти уговорили, – с недовольным видом проворчал  Никита, – ладно, будь, по-вашему, собираемся.

***

                И вновь небольшая колонна из трех автомобилей двигается в сторону заброшенного кордона, но теперь их путь лежит намного дальше. На этот раз участники необычного мероприятия проедут длинной дорогой до старой деревни, а затем окольным путем доберутся до лесопилки. Именно там, после довольно продолжительных споров, решили разворачиваться в боевом порядке, который Вадим назвал старинным термином – «каре». Однако на этот раз технический состав экспедиции отличается от предыдущих вылазок. Помимо «передвижки», в путь отправляется почти такой же, тяжелый армейский КАМАЗ, принадлежащий МЧС, со сдоенной кабиной, а третьей машиной является уникальный тяжелый внедорожник на трех осях.
                Выбор машин обусловлен простым фактором – они должны обеспечивать максимальную защиту людей. Предполагается, что их поставят в виде буквы «П», в створе которой и будет находиться оператор, ибо Никита, как следует, поразмыслив, заявил, что камера депривации в данном случае скорее окажется лишней.
                Последнее обстоятельство серьезно напрягает Виктора Николаевича, и в еще большей степени нервирует Олесю, ибо получается, что Никита окажется открытым практически для всех внешних факторов. С учетом того, что включение генератора «шума» на полную мощность невозможно, это создаст немалые сложности по защите оператора.
                В кабине и кузове «передвижки» сейчас находится несколько больше людей, нежели при обычном выезде. Теперь в кабине рядом с Вадимом расположились Константин с Анной, а вся группа обеспечения работы оператора, включающая Васильченко, Чигринского и Олесю, едут в кунге. Но, что выглядит наиболее примечательным – сам оператор выбрал для проездки другой автомобиль. И сейчас он едет вместе с Данилиным, Станиславом, и Виктором Николаевичем в трехосном внедорожнике.  После некоторого размышления Никита пришел к выводу, что для него важнее начать работать с внечувственным восприятием до того момента, как экспедиция окажется на месте, и «прощупать» пространство еще на подходе, а экранированный корпус «передвижки» мало способствует этому.
                И, наконец, в кузове грузовика, принадлежащего МЧС, расположились: Кулагин, Федор, Игорь, а вместе с ними доктор Виктор Григорьевич, пожелавший побыть на подстраховке, и конечно – Вася Пирожков. Последний, судя по всему, несмотря на все происходящее, продолжает рассматривать опасное мероприятие в виде этакого необычного приключения.

                В тот момент, когда миновали развилку, где одна часть дороги уходит коротким маршрутом на лесопилку, Никита попросил остановиться.
Немного помедлив, оператор вышел из машины и, отойдя на десяток шагов, попробовал осторожно «пощупать» пространство. В голове у него почти тотчас возник хаотичный гул, похожий на гудение трансформатора и шум воды одновременно. Но Никита, уже знакомый с подобным ощущением, понимает, что это – проявление своего рода «глаза восприятия», которым осматривает окружающую местность, противостоящая ему темная сущность. Молодой человек без особых проблем уклоняется от встречи с темным «псевдоглазом» и понемногу приближается к месту его расположения. Оператор видит все больше темных вкраплений в окружающем пространстве, и наконец, обнаруживает нечто, напоминающее темный провал в земле, ведущий в никуда.
                Именно так выглядит в его восприятии проход в иной мир – темная, бездонная дыра, от которой веет неприятным, неземным холодом. Никита понимает, что это и есть пресловутый канал, продолжающий связывать наш мир с тем миром, где живет темная сущность. Именно этот канал и требуется закрыть. Но, расстояние от того места, где расположились сейчас машины до этой дыры еще довольно велико, поэтому требуется ехать дальше.
И Никита возвращается в машину.

                – Ну, как? – задает, казалось бы, простой вопрос Данилин, внимательно глядя на оператора.

                – Да, это здесь, – столь же кратко отвечает Никита, – едем дальше, все по плану.

                – Поехали, – коротко бросает Станиславу Данилин, и они двигаются дальше.

                Минут через десять колонна достигает заброшенной деревни и круто поворачивает в сторону лесопилки. Участники экспедиции едут молча, копят силы, размышляя обо всем произошедшем за последнее время, и прикидывают возможные варианты развития ситуации в будущем. Наконец, головная машина достигает завалившихся на землю ворот лесопилки.      +    
                Именно здесь и предстоит держать последнюю оборону. Внедорожник разворачивается и встает практически вплотную к забору лесопилки. Такое местоположение выбрано специально, чтобы уменьшить возможность нападения с этой стороны. «Передвижка» занимает место чуть сзади, становясь перпендикулярно внедорожнику. И последняя машина, КАМАЗ МЧС, встает параллельно внедорожнику, завершая формирование импровизированной буквы «П».
                В кунге «передвижки» остаются только Анна с Олесей. Чигринский и Васильченко занимают место возле кабины, на всякий случай, если понадобиться срочным порядком запустить какую-либо аппаратуру. Остальные, за исключением доктора Виктора Григорьевича, становятся полукругом, прикрывая подходы к автомобилям. Сам доктор остается внутри импровизированного фронта обороны, готовясь при необходимости оказать первую помощь оператору, а может и не только ему. Хотя вся понимают, что необходимость подобной помощи Никите будет означать провал всей миссии. Что в свою очередь говорит о категорической недопустимости подобного варианта развития событий.

                А момент столкновения, тем временем приближается, в воздухе ощутимо нарастает напряжение, слышится какой-то странный, давящий на уши гул. Почти все присутствующие явственно ощущают сильное давление на голову.

                – Так, нас заметили, – спокойным, как будто даже равнодушным тоном говорит Никита, выходя на свое место в центре полукруга, – самое время появится гостям.

                – Да, похоже, так, – кивнув головой, соглашается Данилин, – ну, что же, милости просим. 

                В этот момент Вадим по команде оператора включает «шумовой» генератор, правда, не на полную мощность. И неприятные ощущения на некоторое время отступают. Зато буквально через пару мгновений из кустов, расположенных в конце поляны, напротив лесопилки, медленными, какими-то неуверенными движениями выбираются, один за другим, зараженные. Участникам эксперимента хорошо видно, что все инфицированные уже перешли в последнюю стадию заболевания, когда от человеческого облика почти ничего не осталось.
                Однако Никита остается совершенно спокойным, перед его взором уже не лесная опушка, с приближающимися монстрами, а хорошо знакомый зеркальный коридор. И оператор находится совсем близко к обширному пространству, освещенному бледным, желтоватым светом. И вновь он взмывает мысленно над болотом, видит его бледно-зеленую поверхность, наблюдает изобилие черных клякс поблизости от брошенной лесопилки. Но видит также и яркую светлую звездочку на северо-западе, там, где находится частично восстановленный храм. Сконцентрировав все свое внимание, Никита бросает нечто вроде тонкой нити в сторону храма, стараясь, чтобы она совпала с этой звездочкой. И этот маневр удается оператору, после чего, почти тотчас же появляется ощущение, что все внутри него наполняется необычной, словно идущей одновременно из глубины сознания и с откуда-то сверху, силой.
      
                Внезапно голову оператора как будто стискивает раскаленным обручем неведомая сила, а в следующее мгновенье все нервные окончания сжимаются, словно их обдали кипятком. Никита с трудом сдерживает себя, чтобы не потерять собранность и цельность мысли, отлично понимая, что все происходящее с ним – первая, еще не самая активная атака все той же темной сущности. Нужно держаться изо всех сил и продолжать борьбу.

                К этому времени снаружи, в свою очередь, начинается схватка. Первую волну инфицированных мутантов, бывших некогда людьми, удается отразить выстрелами из ракетниц, кои были взяты в количестве сразу десяти штук, и зажжением дюжины фальшфейеров, воткнутых в землю. Но мутанты, отброшенные первым сопротивлением, вновь идут на приступ, только теперь уже большим числом, защитники импровизированной крепости замечают не менее полусотни нападавших. Вновь воздух разрезают яркие всполохи выстрелов из ракетниц, но это почти не задерживает инфицированных. Защитникам импровизированной крепости приходится доставать боевое оружие. Один за другим гремят выстрелы, и вот уже несколько мутантов падают на землю. Атака прерывается, часть инфицированных откатывается назад, некоторые из них, как будто бесцельно бродят в трех десятках метров от машины.
                И вдруг... всех присутствующих словно накрывает темная, холодная и в тоже время – обжигающая тень. Словно кто-то набросил большую ледяную вуаль на всех присутствующих. Темная сущность, не надеясь на своих марионеток, вступает в борьбу сама.

                Оператор видит своего противника в виде этакой огромной полупрозрачной кляксы, выбрасывающей в него все новые и новые щупальца. Никите пока удается отбивать эти атаки, разбивая в брызги, едва видимые щупальца своими ментальными выпадами. Пока у него получается неплохо, но он понимает, что происходит это лишь потому, что имеет подпитку со стороны старого храма.
                И почти тотчас приходит понимание, что подобное положение дел отлично видно и темной сущности, которая немедленно принимает меры. Противник бросает целый пучок своих незримых щупалец в сторону невесомой серебряной нити, тянущейся от храма. Но, щупальца, лишь коснувшись этой нити, словно попадают на раскаленную сковороду и, с хорошо слышимым Никите шипением, испаряются без остатка. Сила, заключенная в старом храме, оказывается не по зубам темной сущности из иного мира.
                Никита сосредотачивается и начинает наступать, стараясь оттеснить темную сущность в сторону того канала, что ведет в иной мир. И в первый момент ему это удается – сущность как будто начинает отступать. И тогда в бой вновь бросаются целые толпы инфицированных.

                – Откуда только набралось столько?! – слышит Никита чей-то голос, доносящийся издалека, словно из глубокого колодца, и понимает, что его начинает выбрасывать из состояния «погружения».

                Подобного ни в коем случае нельзя допустить, необходимо срочно что-то предпринимать.
И Никита обращается к старому, проверенному способу, которым уже почти не пользовался последнее время – начинает выстраивать мысленные ассоциативные последовательности.
                В этот момент неподалеку от него как будто что-то взрывается. Каким-то даже не боковым зрением, а словно взглядом со стороны, Никита видит, как Данилин с Вадимом буквально сносят ударами здоровенных поленьев сразу троих мутантов, оказавшихся буквально в паре шагов от него. Видимо, темная сущность, или «Изверг», в этот момент в памяти оператора всплывает старое имя противника, данное ему далекими предками, пытается убрать своего оппонента любым способом.
                Но погружение уже пошло, и вскоре Никита оказывается на высоком холме, окруженный большим числом людей. Все эти люди одеты так, словно вышли с картины о жизни древних Славян. Оператор поднимает руки, и все окружающие, в свою очередь, поднимают руки.
                В самой глубине подсознание возникает понимание, что на сей раз, Никита попал в тело очень непростого предка, вероятнее всего этот человек является никем иным, как волхвом, самым настоящим облакогонителем. Ибо сверху, над холмом, нависает нечто похожее на колоссальную грозовую тучу, только не черно-синего, а необычного – багрово-коричневого оттенка. И руки Никиты – волхва – направлены на эту тучу. Оператор вместе с предком выкрикивает какую-то сложную фразу, и эту фразу повторяют все, кто находится вокруг холма.
                На вершине холма сверкает вспышка, а над головой волхва возникает нечто, напоминающее полупрозрачный серебристый вихрь. Светящийся вихрь ударяет в коричневую тучу и буквально расплескивает её на мелкие клочья и брызги каких-то ошметков.

                Вновь переключение восприятия и в следующий момент картина перед глазами Никиты меняется. Теперь он словно висит над жерлом некоей огромной воронки. Воронка эта образована закрученными в спираль струями темно-серого, сизого и сиреневого тумана, и уходит куда-то на неведомую глубину. От воронки веет ледяным холодом, который ощущается практически воочию. Вращающийся провал словно всасывает в себя всю энергию человека.  Причем теперь Никита не ощущает прежней подпитки, идущей от старого храма. В его сознании всплывает ощущение, что внутри воронки как будто ворочается нечто бесформенное, аморфное, но излучающее столь страшную злобу, что буквально парализует волю.

***

                Сражение с мутантами начинает утихать, их количество изрядно уменьшилось. Лишь несколько инфицированных еще пытаются добраться до небольшого отряда, держащего оборону и прикрытого тяжелыми машинами. Но, увы, и среди защитников импровизированной крепости имеются потери, к счастью, не смертельные.
                Серьезные ранения получили Кулагин, Станислав, Виктор Николаевич. Вася Пирожков со здоровенной шишкой на лбу и перевязанной ногой, оказывал помочь доктору Виктору Григорьевичу, который и сам был вынужден дважды вступить в схватку. Анна Василевская, выбравшись из кунга, в свою очередь, оказывала помощь Константину, которому серьезно повредили плечо и располосовали спину так, что он не мог даже ни к чему прислониться. Но все отлично понимали, что сражение еще далеко не окончено.
                В той стороне, где находилась Косая балка, над низкорослым лесом встало темное туманное облако, постоянно колышущееся, словно бурлящее изнутри. И, глядя на напряженное, искаженное гримасой боли лицо Никиты, всем присутствующим становится понятно, что противостояние достигло кульминации.

                Оператору тоже изрядно досталось в физическом плане, по левой руке его струилась кровь, на лице виднелись две большие ссадины, но он, похоже, не замечал этого.
                Внезапно темная туча выбросила в сторону Никиты нечто похожее на дымную струю. И в тот же миг у всех присутствующих возникло ощущение, словно кто-то сжал их головы раскаленными клещами, а затем как будто оглушил и ослепил.

                Олеся, помогавшая оказывать первую помощь раненым, вдруг встрепенулась и посмотрела по сторонам. Некоторое время молодая женщина как будто  пребывала в глубокой задумчивости, а затем резко повернулась к Чигринскому:

                – Срочно запускай камеру!

                – Что? Зачем?! – не сразу понял Алексей, с ошарашенным видом поглядев на девушку.

                – Нужно! Срочно! Иначе мы все потеряем! – твердым, каким-то не своим голосом произнесла Олеся.

                Чигринский несколько секунд колебался, но затем все же решился и метнулся к кунгу передвижки. Васильченко, перевязывающий голову Игорю, несколько мгновений с ошалевшим видом смотрел на телодвижения своего постоянного напарника, но затем, увидев Олесю, целеустремленно двигающуюся к «передвижке», в свою очередь, бросился к тягачу.
                Внутри передвижной лаборатории Чигринский остервенело щелкал выключателями, а Олеся, оставшись в одних трусиках, уже стояла на крышке камеры депривации. Васильченко буквально взлетел наверх и помог ей нацепить датчики.

                – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – пробормотал Олег, поддерживая девушку под руки.

                – Я должна помочь мужу, – твердым, не допускающим возражений тоном, ответила Олеся и начала спускаться в камеру.

***

                В непосредственной близости от Никиты, прямо над воронкой, висела огромная глыба темного льда, источающая жестокий холод. От ледяной громадины во все стороны распространялись волны просто зашкаливающей ненависти. Оператор, собрав все свои силы, раз за разом обрушивал на глыбу потоки кипятка.  Ледяная гора трескалась, от неё откалывались куски довольно приличного размера, лед с отвратительным шипением превращался в пар, но льдина не отступала. Никита все отчетливее чувствовал, что силы его на исходе, что ему может просто не хватить имеющихся возможностей, чтобы испепелить эту глыбу. А отступать он не имел ни малейшего права, ибо прекрасно понимал, что льдина является ментальным отражением противостоящей ему темной сущности.
                После некоторых колебаний оператор решился попробовать последний вариант – разогнаться и вонзиться в эту глыбу самому, увлечь её вниз, туда, где продолжала вращаться чудовищная воронка. Никита понимал, что подобный маневр, вероятнее всего, станет последним в его жизни, но иного выхода просто не видел.
                И вдруг...
                В голове неожиданно возникло ощущение сродни тому, как если бы кто-то поддержал его за руку, на мгновенье он почувствовал приток свежих сил. Воспользовавшись этим, Никита немедленно обрушил на темную льдину всю свою энергию, все желание победить, превратив их мысленно в целую реку кипящей воды.
                Сознание молодого человека потряс бешеный, оглушающий рев, льдина покрылась целой сеткой трещин, начала раскалываться на части. В последнем стремлении хоть как-то навредить оператору, она попыталась рвануться вверх.

                И в это мгновенье, неожиданно, как будто откуда-то сбоку, в льдину ударила еще одна струя кипящей воды. Струя казалась совсем небольшой, намного меньшей, нежели обрушивал на льдину Никита, но видимо её оказалось достаточно.
                Темная льдина начала раздуваться изнутри, а затем, испустив множественные струи серого пара, лопнула, разбрызгивая мелкие осколки во все стороны. В лицо Никите ударила самая настоящая взрывная волна, и снова как будто кто-то поддержал его, не дав упасть вместе с обломками льдины вниз, в воронку.
                И тотчас после этого воронка стала, как будто втягиваться в саму себя, проваливаться вглубь невообразимой бездны. Но Никита не стал досматривать заключительный акт битвы, уже закончившейся поражением темной сущности.
                Оператор собрал остатки всех своих сил и начал процесс возвращения. Хотя чувствовал, что этих сил может и не хватить.

***

                Вечер выдался на удивление теплым и солнечным. Поляна возле лесопилки, с которой уже почти убрали все тела инфицированных, издалека напоминала место, где проводили массовый пикник. Приехавшие из лагеря МЧС врачи и медсестры оказывали медицинскую помощь всем принимавшим участие в схватке с неведомым врагом.
                Данилин с Вадимом уже успели съездить к Косой балке, и внимательно осмотрели её. Там действительно имелось нечто вроде пещеры в одном из потаенных уголков оврага. Но пещера сия оказалась полностью засыпанной, а вот края её выглядели так, словно почву долго и последовательно выжигали огнем.
                Васильченко с Чигринским, с присоединившимся к ним Васей Пирожковым что-то оживленно обсуждали, сидя на бревнах, лежащих у входа в лесопилку. Судя по обрывкам фраз, доносившимся оттуда, можно было предположить, что Вася разговаривает с Олегом и Алексеем о возможности своего перехода на работу в их «закрытый» институт.

                Через открытые двери внедорожника, уже покинувшего свое место возле забора лесопилки, на заднем сиденье можно было разглядеть Дорогова и Василевскую. Поначалу они просто сидели, созерцая окрестности, но затем мужчина все же решился нарушить молчание.

                – Ты теперь, наверное, вернешься в Москву? – полувопросительно произнес Константин, бросив осторожный взгляд на Анну.

                – Наверное, не сразу... – Глядя куда-то в сторону, покачала головой Василевская. – Еще предстоит проводить целый спектр исследований. Все-таки стоит попытаться выяснить – каким же образом эта сущность из другого мира воздействовала на людей.

                – Понятно, а я уж было начал надеяться, что, быть может, ты останешься здесь, место главного инфекциониста у нас ведь теперь вакантно, – тяжело вздохнув, с грустью проговорил Константин.

                – Это можно трактовать как своеобразное приглашение к продолжению знакомства? – Василевская внимательно посмотрела на собеседника, и на лице её появилась какая-то печальная, но теплая улыбка.

                – Ну, наверное, так, не большой я специалист в вопросах отношений, – с сожалением развел руками Дорогов.

                – Знаешь, может, это и не столь плохое предложение, – чуть помедлив, произнесла Василевская, опустив на мгновенье глаза, – но, я пока не готова к таким переменам в своей жизни, тем более после того, что здесь произошло.

                – Да, понимаю, но может, ты когда-нибудь еще приедешь сюда? – с затаенной надеждой посмотрел на неё Константин.

                – Не хотелось бы загадывать, но и говорить твердо «Нет», я бы тоже не хотела, – ответила Анна, бросив быстрый взгляд на Дорогова, а потом снова опустив глаза.

                Они немного помолчали, а потом женщина спросила уже более спокойным тоном:

                – А ты, наверное, вернешься к работе в своей клинике, тебя теперь, после всего случившегося, могут повысить?

                – Это вряд ли, – покачав головой, усмехнулся Константин, – к тому же вышло так, что я получил другое предложение, которое, вполне возможно, меня заинтересует.

                – Дай-ка угадаю, – Анна бросила на собеседника веселый и лукавый взгляд, – хочешь перейти в МЧС?

                – Да, Данилин с Виктором Григорьевичем сделали такое предложение. – Заметно оживившись, повернулся к женщине Константин. – У них ведь теперь колоссальный дефицит кадров. А я все-таки – бывший военный хирург, привык работать в поле, возможно, что и соглашусь.

                – Тебе, наверное, пойдет форма сотрудника МЧС, – тепло улыбнулась Василевская.

                – Ну, мне кажется, что кое-кому – тоже, – Константин в свою очередь улыбнулся и посмотрел на Анну.

                Они помолчали немного, а потом неожиданно засмеялись одновременно, после чего их руки как-то сами собой встретились.

***

                А это же время, на небольшой поляне, расположенной позади лесопилки, на расстеленных одеялах из комплекта МЧС, под неяркими лучами вечернего солнца лежали Никита и Олеся.

                – Как ты думаешь, теперь мы точно изгнали эту тварь из нашего мира? – Олеся нежно погладила Никиту по лицу кончиками пальцев.

                – Хотелось бы надеяться, – ответил молодой человек, обнимая жену, – хотя, кто знает – возможно, где-то, в других местах остались еще каналы, связывающие их мир и наш.

                – Но что же это такое, как ты думаешь? – снова спросила Олеся, и потерлась щекой об руку Никиты.

                – Трудно сказать, возможно, некая небиологическая форма жизни. – Немного помедлив, пожал плечами Никита, а потом пристально посмотрел на молодую женщину. – А вообще, ты просто пытаешься уйти от ответа на вопрос – как это ты решилась на «погружение»? Это ведь было чертовски опасно?!

                – Как я могла оставить тебя одного, я ведь чувствовала всеми клетками своего тела, что тебе очень плохо, – пряча глаза, тихонько ответила Олеся.

                – Честно скажу, я почти физически ощущал твою поддержку, – сказал Никита, нежно целуя жену, – если бы не ты, наверное, упал бы в ту воронку.

                – Ну вот, видишь, значит, и я на что-то гожусь, – мягко проговорила Олеся, прикрыв на мгновенье глаза.

                – Хотя, постой! – перед глазами Никиты мелькнул образ еще одной струи кипятка, ударившей сбоку. – У меня возникло ощущение, что нам помог еще кто-то. Что интересно, чувствовал его совсем не так как тебя, словно это был я сам, но как будто какой-то не такой.

                Никита задумался на мгновенье, а потом слегка отстранился и пристально посмотрел на жену, которая почему-то сильно смутилась и попыталась спрятать лицо у него на груди.

                – Так, – медленно протянул Никита, в глубине души которого возникло незнакомое, но очень теплое чувство, – похоже, я не знаю о чем-то таком, о чем мне было бы положено знать.

                – Ну, есть такое, – как будто застеснявшись, тихо произнесла Олеся, помолчала немного, а потом произнесла совсем тихо, – просто Он сильно переживал за нас, и вот таким образом попытался помочь, и как видишь, у него это получилось.

                – Он? Кто он?! – несколько секунд Никита непонимающе смотрел на жену. И вдруг его словно пронзило током, и оператор даже приподнялся, пристально глядя на жену. – Это что – правда?! И сколько же уже?

                – Почти четыре месяца, я все никак не могла тебе признаться, боялась, что ты отправишь меня куда-нибудь далеко-далеко, – вздохнула со счастливой улыбкой Олеся, – а получилось сказать только сейчас.

                – Но, ты же, получается, сильно рисковала, – поначалу Никиту охватило возмущение.

                Но Олеся тотчас пресекла столь эмоциональный ответ супруга, чуть приподнявшись, положила на его губы свои пальцы и произнесла очень мягким, но настойчивым голосом:

                – Но и что бы ты делал, если бы не Его помощь?! И потом, Он просто никогда бы не простил, если бы меня вдруг не оказалось рядом с тобой. Он ведь уже две недели как начал со мной разговаривать. И, наверное, скоро начнет говорить и с тобой.

                – Как же я тебя люблю, – проговорил Никита, улыбаясь, и снова целую жену, все его кратковременное возмущение улетучилось без следа.

                – Он будет таким же оператором как ты, – с какой-то затаенной гордостью произнесла Олеся, глядя в глаза Никите.

                – Нет, он будет лучше меня, он станет волхвом – облакогонителем, – ответил Никита, вновь обнимая жену, чувствуя в своей душе необыкновенный подъем.

                И в этот момент последний луч солнца, уже коснувшегося линии горизонта,  осветил молодых людей, словно окутав сияющей золотистой вуалью.