Базовая программа. Часть 2

1

                Врач-хирург областной клиники Константин Дорогов, по совместительству исполнявший обязанности инфекциониста, сидел на подоконнике возле лестницы и размышлял обо всем происходящем. Судя по сведениям, полученным от МВД и МЧС, эпидемия необычного, но страшного по своей сути инфекционного заболевания, распространялась все с большей силой. И что особенно удручало – число летальных исходов уже перевалило за дюжину. Но, к величайшему сожалению, никаких зацепок о возможных причинах или возбудителях этой болезни, до сих пор не появилось.
                Константин подумал, что ни с чем подобным за время своей врачебной практики ни разу не сталкивался, да, если как следует поразмыслить, то и в жизни тоже.
                Затем мысли Дорогова переключились на странную пару, приехавшую из Москвы в качестве экспертов. Анна Василевская и Альберт Василевский. Наверное, в прошлой своей жизни они смотрелись очень красивой парой, да к тому же работали в одном научном учреждении и над одной проблематикой.
                «Интересно, что же стало причиной их разрыва?» – мелькнула мысль в голове Дорогова, – «а дамочка-то очень интересная, да к тому же весьма самостоятельная».
                Хотя прибыли оба специалиста из Москвы только вчера, тем не менее, успели произвести немалое количество экспериментов, впрочем, не увенчавшихся пока успехом. Вася Пирожков считал, что присутствие рядом бывших супругов может только подстегивать их творческий интерес. Тихонович, наоборот, полагал, что такое соседство может негативно влиять на работу, и не понимал, почему прислали именно эту пару.

                О том, как складывались отношения сотрудников Московского института на самом деле, судить было сложно, ибо бывшие супруги практически не общались, по крайней мере, в присутствии других сотрудников клиники. Анна просидела в лаборатории до самой ночи, имея в качестве сменных напарников врачей местной клиники. Альберт предпочитал работать один и, похоже, проторчал в помещении, которое отвели конкретно ему, почти всю ночь.
Константин, все-таки сменившийся около двух часов дня, на следующее утро, как штык был на работе.
                И сразу попал на очередное совещание по вопросам борьбы с неизвестной инфекцией, проводившееся у Колоскова.

                – И так, уважаемые сотрудники, – в голосе Колоскова, выглядевшего изрядно утомленным, чувствовалась немалая усталость, – насколько могу судить, к настоящему моменту мы по-прежнему не обладаем ни информацией о возможном возбудителе инфекции, ни о способах лечения?!

                – По всем тестам, что удалось провести с помощью новейшей аппаратуры, привезенной из Москвы, выделить какой-то новый штамм или вообще – новый вид микроорганизма, пока не удалось, – тусклым голосом доложил Тихонович, выглядевший так, словно всю ночь грузил мешки с углем.

                – Более того, наблюдаемое лавинное размножение гнилостных и трупных бактерий в телах инфицированных, вообще не описано ни в одном источнике, – сняв очки и потерев воспаленные от недосыпа глаза, добавила Палёнова.

                – А как дела обстоят на фронте возможного лечения? – Колосков обратил свой взгляд на Ибрагимова, который был непосредственным начальником Константина.

                – Пока ничего утешительного. – Без каких-либо эмоций пожал плечами тот, зав. отделением вообще слыл человеком довольно апатичного склада характера. – При отсутствии какой-либо информации о характере микроорганизма, вызывающего столь необычную реакцию, сложно даже умозрительно составлять какой-то план лечения. К тому же наблюдается одновременное поражение и мягких тканей, и лимфатической и кровеносной системы, а заодно, что совсем непонятно, еще и органические поражения мозга. Эти поражения делают пациентов этакими гибридами, заболевшими бешенством, к которому примешиваются эпилептические припадки, а заодно и потеря памяти, а еще и приступы немотивированной агрессии.

                – Так, а что с реакцией на лекарства? – поинтересовался Колосков, с силой потерев виски, как будто у него внезапно заболела голова.

                – Любые антибиотики, насколько удалось понять, оказываются бессильны. – Пожав плечами, все с тем же равнодушным видом ответил Ибрагимов. – Примерно так же обстоят дела с химиотерапией. Успокоительные средства действуют слабо, даже в очень больших дозах. Зато замечена необычайно резкая и крайне двусмысленная реакция на кварцевание.

                – Вы пробовали их кварцевать? – Тихонович с удивлением воззрился на коллегу.

                – Получилось совершенно случайно, – абсолютно не меняя интонации, небрежно отмахнулся Ибрагимов, – при перевозке одного из таких пациентов, фельдшер случайно завез его в помещение, где находился включенный кварцевый дезинфектор.

                – И что же? – поинтересовался Колосков, отнимая, наконец, руки от висков.

                – Сильный ультрафиолет вызвал, по-видимому, острую и необычайно сильную боль у зараженного, – чуть помедлив, ответил Ибрагимов, – однако, сразу после этого обратили внимание, что внешнее поражение кожи практически остановилось, да и в целом состояние больного несколько стабилизировалось, хотя и на непродолжительное время.

                – Интересно, – на лице присутствующего, на совещании Василевского появилась холодная, чуть снисходительная улыбка, – аналог солнечного света дал такую странную реакцию.

                – Что Вы этим хотите сказать? – Колосков с озадаченным видом повернулся к ученому из Москвы.

                Но Василевский только скептически улыбнулся и покачал головой, решив по какой-то причине не продолжать свою мысль.

                – А у меня имеются некоторые предположения, – неожиданно вступила в разговор его супруга.

                – Так, слушаем Вас, – теперь Колосков обратил все свое внимание на неё.

                – Я проанализировала все данные, которые удалось собрать, как у носителей, уже подвергшихся мутации, как я называю течение этой инфекции, так и у носителей, заразившихся совсем недавно, – не глядя ни на кого из присутствующих, начала Анна, – по всем материалам получается, что мы вовсе не имеем дело с каким-то новым вирусом.

                – Вот как?! И на чем же основано такое смелое предположение?! – улыбнулся своей ослепительной, но ужасно холодной улыбкой Василевский, повернувшись к бывшей супруге.

                – Я провела через компьютер все имеющиеся варианты мутации различных микроорганизмов, в телах зараженных, – Василевская даже не удостоила Альберта взглядом, сохраняя олимпийское спокойствие, – и пришла к выводу, что заражения, в том виде, которое мы привыкли наблюдать, по сути, не было.

                – Но, что же тогда приводит к столь печальным последствиям? – Колосков с удивлением взглянул на даму-микробиолога.

                – Я считаю... – Твердым голосом произнесла Василевская, по-прежнему не глядя ни на кого из присутствующих. – Что по не выявленной пока причине, происходит лавинная мутация тех микроорганизмов, которые уже имелись в теле человека. Нечто, некий неизвестный фактор, который нам не удается установить, воздействует на ряд бактерий, и других микроорганизмов, постоянно существующих в теле человека, и они начинают видоизменяться. Именно эти изменения и порождают столь страшные последствия, поскольку фактически заставляет организм самопроизвольно мутировать.

                – Анна Георгиевна насмотрелось голливудских ужастиков, – усмехнулся Альберт Василевский, чье лицо приобрело пренебрежительно-снисходительное выражение, – что же может являться тем пресловутым фактором, что заставляет мутировать, насколько можно представить, не только микроорганизмы-симбионты, но и собственные клетки человеческого тела?!

                – Не знаю пока, – ответила Василевская после небольшой паузы, и на лице ее, на мгновенье появилось выражение досады, – возможно, этот вопрос стоит изучать в какой-то новой плоскости, может, нечто связанное с неким излучением или чем-то в этом роде.

                – Но, насколько мне известно, ни в одном месте, где зафиксированы случаи заражения, не выявлено каких-либо химических веществ или излучений, – покачав головой, снова возразил Колосков.

                – Может быть, круг поисков выбран не совсем верный? – бросив задумчивый взгляд сначала на Василевскую, а затем на Колоскова пробормотал Константин.

                – Я вижу, в вашей клинике тоже имеются сотрудники, любящие ненаучную фантастику, – саркастическим тоном проговорил Василевский, обращаясь к Колоскову.

                – Да, Константин, без веских оснований мы не можем обращаться к каким-то чисто метафизическим, умозрительным представлениям, – слегка поморщившись, согласно кивнул головой Колосков.

                Дорогов промолчал, бросив быстрый взгляд в сторону Анны Василевской, но та сидела с совершенно бесстрастным лицом, словно превратилась в статую.
Совещание продолжалось и дальше, но все предположения теперь касались лишь возможных методов лечения и в сосредоточении всех усилий на поиске возможного возбудителя инфекции.
                Анна более не вмешивалась в дискуссию, храня молчание и как будто даже на время выпала из разговора. Такое поведение бывшей супруги вызвало снисходительно-понимающую усмешку со стороны Василевского. Константин тоже не стал более вступать в споры, все больше приходя к выводу, что Анна, возможно, в чем-то права. И на то имелось несколько причин.

                Во-первых, как заметил Дорогов, фактически так и не удалось установить четкого критерия заражения. То есть люди, находящиеся в одних и тех же условиях, могли заразиться, а могли оставаться совершенно здоровыми. Те самые врачи первой Скорой, занимавшиеся двумя пациентами, с которыми затем работал сам Константин, не заразились. А вот водитель машины «Скорой помощи», который вообще не контактировал с заболевшими, уже начал проявлять первые признаки заболевания – апатию, потерю интереса ко всему и легкие судорожные состояния. Его удалось стабилизировать в этом состоянии, по предложению Васи Пирожкова, коему удавалось схватывать некоторые вещи на лету, помещая каждые три часа на пятнадцать минут под кварцевание. Эта процедура вызывала у больного резкое беспокойство, но никаких иных негативных последствий не замечали, при этом не появлялись ни странные, похожие на трупные пятна на теле, ни кровоизлияния в глазах.
                Врачи же второй «Скорой помощи» оказались инфицированы, точнее у них проявилась начальная стадия заболевания, которую пока так же удавалось купировать вот таким странным способом – лежанием под кварцевой лампой. А вот водитель второй Скорой, был совершенно здоров и теперь изнывал от скуки, пребывая в отдельном боксе.

                Вторым фактором, как заметил Константин, являлось то, что инфицированные в начальный момент заболевания вели себя более чем осмысленно, причем исключительно в негативном плане. Они не только не обращались за помощью к медикам, но скорее – даже избегали её, старались всячески оттянуть возможную помощь со стороны. А поскольку массовых сумасшествий, по мнению психиатрии, в мире не существует, вывод напрашивался один – инфекция каким-то непостижимым образом одинаково воздействовала на поведение всех заболевших, что казалось невозможным в принципе.

                Вот с такими мыслями Константин сидел после совещания на подоконнике и ожидал Васю Пирожкова. Ординатор отправился выяснять – не появилась ли новая информация от специальной группы МЧС, направленной позавчера в тот район, где было зарегистрировано наибольшее число случаев заражения.
Здесь его и нашла Анна Василевская.

                – Надеюсь, не помешаю Вам, и не займу чье-то место на подоконнике, – слегка насмешливым тоном произнесла женщина, окинув Дорогова быстрым, как будто немного оценивающим взглядом.

                – Ни в коем случае, – покачал головой Константин, делая приглашающий жест, – единственный возможный претендент, безусловно, с готовностью подарит свое место Вам.

                – И кто же этот претендент? – Анна улыбнулась, изображая на лице удивление, и подошла ближе.

                – Вася Пирожков, наш ординатор, отправившийся узнавать информацию об экспедиции МЧС к месту первого заражения, – глубоко вздохнув, ответил Константин.

                – Да, было бы очень интересно узнать, смогли они что-то узнать или нет, – заметно посерьезнев, покачала головой Василевская, присаживаясь рядом с Константином.

                – Скажите, как, по-вашему, вообще возможно ли такое воздействие на разные клетки человеческого организма, чтобы они вдруг принялись за столь глубокую перестройку? – спросил неожиданно для себя Дорогов.

                – Хм, вижу, Вы оказались единственным, кто не отбросил мою версию в сторону, – глядя куда-то в сторону, слабо улыбнулась Василевская, – надеюсь, тому имеется объективная причина.

                – Ну, а какой же еще может быть причина? – чуть помедлив, вздохнул Константин, которому, на самом деле, все больше и больше нравилась эта красивая женщина. – Я ведь тоже умею, пусть и совсем немного, думать и сопоставлять факты.

                Выдержав непродолжительную паузу, Дорогов рассказал неожиданной собеседнице обо всех своих наблюдениях и выводах, которые пришли ему в голову.

                – Да, вынуждена признать, ход наших с Вами рассуждений шел примерно в одном русле, – с некоторым удивлением покачала головой Василевская, – у меня тоже возникает масса вопросов, на которые не могу найти ответов.

                – И все же, что, по-вашему, может стать причиной столь необычной, и при этом столь глобальной мутации? – поинтересовался Константин, искоса поглядывая на симпатичную Анну.

                – Знаете... – Задумчивым тоном произнесла Василевская, устремив свой взгляд куда-то вдаль. – Я думаю, это не совсем мутация, точнее не та мутация, к которой мы привыкли. Ведь все клетки нашего организма прошли очень длинный путь эволюции. Да, да, все кирпичики нашего организма эволюционировали вместе с нами. И для этой эволюции явно существовала некая базовая программа, ну или можете назвать это алгоритмом или чем-то еще, что для Вас кажется более удобным. И здесь, на этом глубинном уровне, что-то, о чем мы, похоже, даже не догадываемся, смогло эту программу существенно изменить. И фактически заставило разные части нашей сущности начать борьбу с самим организмом как таковым.

                – Откровенно говоря, звучит устрашающе... – Немного подумав, признался Константин. – Хотя, честно говоря, мне и самому приходили в голову мысли о чем-то подобном. Страшит то, что мы даже не представляем себе механизма, который мог бы запустить такое изменение.

                – Это и меня тревожит необычайно сильно, – согласилась Василевская, уже совсем другим, каким-то открытым взглядом посмотрев на Константина.

                В этот момент на лестнице послышались торопливые шаги. Кто-то мчался наверх и явно сильно спешил, перепрыгивая через несколько ступенек.

                – Похоже, Вася бежит, – прислушавшись, кивнул головой Константин, – и судя по спешке, с какой-то новостью.

                Шаги приблизились, и вскоре перед беседующими объявился Вася Пирожков.
Ординатор ничуть не удивился тому, что Дорогов и Василевская сидят вот так запросто на одном подоконнике. Он вообще привык не удивляться столь очевидным фактом личного и бытового плана.

                – Ну, выкладывай, разведчик, – подавшись вперед, обратился к юному приятелю Константин.

                – В общем, есть информация от экспедиции МЧС, похоже, обстановка складывается весьма сложная! – выпалил на одном дыхании Вася.

                – Не торопись, – подняв руку, успокоил ординатора Константин.

                – Нашли еще нескольких заболевших, с точно такими же признаками... – Едва отдышавшись, начал рассказывать Вася. – Все концентрируются вокруг большого болота на севере. Но есть и еще один интересный момент, точнее момент не слишком положительный. А еще точнее – совсем негативный, но странный... – Пирожков замолчал, переводя дыхание.

                – Ну, не томи же, – укоризненным тоном проговорил Дорогов, слегка толкнув ординатора в бок.

                – Произошло заражение двух сотрудников МЧС, прямо там, во время проведения исследования, – ответил Вася уже более–менее спокойным голосом, – но, что странно – группа состояла из четырех человек, находились все четверо в одном месте, но заразились только двое, а остальные, по внешним признакам, совершенно здоровы.

                – Вот тебе и еще один фактор, – задумчивым тоном проговорил Константин, потерев пальцем переносицу, – уж больно избирательная инфекция.

                – Знаете, я думаю, искать причину инфицирования стоит не здесь, – произнесла задумчиво Василевская, – мне кажется, предпочтительнее отправиться на место и проводить работы там.

                – В таком случае, я полагаю, Вам может понадобиться помощь, – неожиданно даже для самого себя проговорил Константин, поднимаясь с подоконника.

                – Да, наверное... – Анна внимательно посмотрела на него. – Часть аппаратуры я могу забрать отсюда, но сотрудник больницы, к тому же – квалифицированный врач, может оказаться очень кстати. Вас могут отпустить в такую поездку?

                – Если как следует поговорить с главным врачом, наверное, отпустят, – вздохнул Константин, подумав, что в данной ситуации это может оказаться весьма непростой задачей.

                – А меня? – тотчас сделал шаг вперед Вася.

                – А ты тоже хочешь попасть в очаг заболевания? – Дорогов с удивлением посмотрел на ординатора.

                – Ну, так, здесь этой инфекции ничуть не меньше, – слегка смутившись, почесал голову Пирожков.

                – Ладно, – Дорогов одобрительно похлопал ординатора по плечу, – что-нибудь придумаем.


2

                Никита Вихров уже давно научился обходиться без предварительной стимуляции и так называемой «настройки сознания», которые требовались большинству других операторов трансгрессии памяти. В самом начале работы в институте Никите также приходилось проходить через необычайно сложную и утомительную процедуру, помогавшую мозгу настраиваться на определенный режим работы. Но, набираясь постепенно опыта и умения, Вихров, в конце концов, сумел отказаться от подобного предварительного процесса, отнимающего немалое время.
                В принципе, в ряде случаев Никите удавалось войти в процесс погружения в родовую память, даже не прибегая к камере сенсорной депривации. Подобным научным термином обычно называли закрытый от внешних воздействий бак, заполненный до половины специальной эмульсией. Именно в этом баке-камере, оператор мог полностью отключиться от всех внешних воздействий и включить трансперсональное восприятие.
                Никита в последнее время научился обходиться без камеры, но сейчас случай выглядел весьма непростым и нестандартным, поэтому камера вполне могла пригодиться.
                Для подстраховки, как обычно, в случае проведения нетривиального эксперимента, задействовали всю бригаду специалистов.
И даже Олеся, по обыкновению не принимавшая непосредственного участия в погружении, сейчас тоже находилась здесь.

                Как и во время рядового погружения, Никита разделся полностью и, поднявшись по крутой лесенке на крышу камеры, принялся спускаться внутрь, страхуемый Олегом Васильченко. Последний выступал и как медик, и как оператор контроля.
                Перед тем, как оказаться внутри камеры, Никита с помощью Олега нацепил на себя комплект контрольных датчиков и, вздохнув глубоко, нырнул в темноту бака.
                Почти тотчас после этого крышка над ним закрылась.
Теперь Вихров плавал в эмульсии в полной темноте и безмолвии. К слову сказать, вся лаборатория, вместе с камерой, изолировала оператора и от большинства излучений.
                Оказавшись в состоянии импровизированной невесомости, Никита привычно расслабился и взялся выстраивать перед мысленным взором определенный набор визуальных последовательностей из картинок и образов.
                И вот, спустя короткое время, знакомое чувство полета в бесконечном зеркальном коридоре. Полет, который сегодня длился дольше, чем обычно, поскольку задача заметно отличалась от тех, что выполнялись ранее.
Никита постарался растворить свое сознание во временном потоке родовой информации и увидеть в нем некие аномалии, не соответствующие обычному его течению.

                Первую аномалию оператор определил довольно быстро, но даже поверхностный взгляд показывал, что это не совсем то, что нужно. И таковой аномалией оказалась клиническая смерть одного из предков Никиты во время взятия Измаила. На линии родовой памяти это выглядело в виде этакого кратковременного погружения в некую необычайно плотную серую субстанцию. Но, к текущей ситуации данный случай не имел никакого отношения, поэтому Никита сосредоточился и направил полет своего осознанного погружения дальше. Еще один рывок, и он погрузился глубже, оказавшись в месте проявления второй аномалии. Следующий случай оказался тем самым событием, в котором один из его предков – Добрит, будучи подростком, теряет своего отца. Именно в этот период на линии родовой памяти отметились события, ставшие толчком к появлению страшной темной сущности и разрастанию болота, которое удалось остановить с таким трудом чуть больше года назад.
Эта аномалия находилась намного ближе к тому, что происходило сейчас, но оператор чувствовал, что и этот случай, не совсем соответствует тому, что требовалось в данный момент.
                Спустя некоторое время Никита почувствовал, что его начинает уносить все глубже и глубже, и решил притормозить – полное погружение в отдаленные глубины его памяти было чревато невозвращением. Да и поиск требовалось вести немного по-другому, глядя не столько вглубь, сколько, образно говоря, вширь.

                Никита немного перестроил свое восприятие и стал смотреть как бы внутрь себя. Сначала перед его взором появилась необычайно яркая и отчетливая томография всего тела, причем раскрашенная в невероятное количество цветов. Затем визуальный образ тела оператора начал превращаться в этакое скопление биллионов живых клеток, каждая из которых жила отдельной жизнью. Далее Никита попробовал новое погружение, но уже в таком, новом для себя состоянии, чтобы, по возможности увидеть нечто необычное, но не со стороны себя самого как личности, а как некоего отстраненного биологического объекта.
Поначалу это вызвало в его сознании целую гамму противоречивых чувств, начиная от зудящей щекотки во всем теле и заканчивая острой ноющей болью, напоминающей боль зубную, только пронизывающей каждую клеточку организма.

                Наконец, в какой-то момент, Никита на самой грани восприятия уловил нечто темное, почти незаметное, словно находящееся где-то за кулисами, но все равно – имеющее к нему отношение. Чем-то это ощущение напомнило оператору чувство, возникавшее в тот момент, когда он видел мрачную сущность, обитавшую на болоте, которую удалось изгнать с немалым трудом.
Однако здесь это чувство казалось каким-то иным, словно находилось не извне человека, а внутри его.
                Но, увы, удержать необычное и неприятное ощущение в течение длительного времени Никите не удалось. Словно некто неизвестный, увидев взгляд оператора, образно говоря, спрятал, замаскировал свое присутствие, попытался скрыть то, что поселилось где-то в самой глубине памяти. Никита попытался зацепиться за неясный образ, но тот ускользнул от него.
В этот момент перед глазами загорелся зеленый свет, и оператор вышел из своего управляемого сна-погружения.
Ощущения от столь необычного погружения казались очень странными, словно он коснулся чего-то личного, но в то же время бесконечно чужого.

                Вихров едва успел встать на ноги, как сверху открылся люк, и в проеме появилось удивленное и немало обеспокоенное лицо Олега.

                – Ну, ты как? – с озабоченным видом спросил Васильченко, внимательно глядя на оператора. – Что-то странное творилось сегодня с приборами, как будто нечто постоянно сбивало показания.

                – Знаешь, в целом, наверное, нормально, – слегка пошатываясь, пробормотал Никита, поднимаясь на крышу камеры и с удивлением отмечания немалую усталость, хотя погружение не было особенно длительным, – но ощущения совершенно необычные.

                – Удалось поймать какие-то образы? – рядом с камерой появилась Олеся.

                – Увы, пока ничего определенного, – покачал головой Никита, принимая из рук Олега полотенце, – но, знаете, что-то в этом погружении почудилось знакомое, и, к сожалению, весьма схожее с тем, с чем мы столкнулись год назад.

                – Вот тебе и раз, – заметно погрустнев, задумчиво пробормотал Васильченко, – неужели эта штука сумела вернуться?

                – Если и сумела, то совсем не так, как это было в прошлый раз, – немного подумав, возразил Никита, вспоминая свои ощущения при погружении, – тут нечто другое, похожее, но все же другое, словно идет откуда-то изнутри.

                – Изнутри? – переспросила Олеся, и взгляд её стал еще более серьезным и сосредоточенным. – Именно такое ощущение?

                – Да, пожалуй, именно такое, – еще раз вспомнив свои ощущения, подтвердил Никита, – а что ты думаешь?

                – Боюсь, если это так, возникшая буквально ниоткуда необычная эпидемия имеет причину не в этом мире, – печальным голосом произнесла Олеся, в задумчивости опуская голову.

                Супруга оператора вообще была очень грамотным специалистом, да к тому же обладала чрезвычайно развитой интуицией. Поэтому её умозаключения однозначно воспринимались всеми сотрудниками всерьез.

                – Да, возможно, что и так, – немного подумав, согласился Никита и внимательно посмотрел на жену, – но, для подтверждения этой информации, необходимо погрузиться еще, и как мне кажется, будет лучше, если мы сделаем это рядом с болотом, чтобы вернее зацепить суть явления.

                – Вот черт, – с сокрушенным видом качая головой, проговорил Васильченко, – только второго пришествия этой твари нам не хватало.

                – И не говори, я до сих пор вспоминаю ментальное прикосновение этой сущности с содроганием, – вздохнул Никита и начал, наконец,  спускаться вниз по ступенькам лесенки, расположенной на краю камеры депривации.

                – С тобой все в порядке? – забеспокоилась Олеся, внимательно глядя на мужа, на лице которого появилась несвойственная бледность.

                – Ничего эта штука с нами не сделает, – ободряюще улыбнулся Никита и обнял жену, – мы уже сражались с ней лицом к лицу, и такой наскок исподтишка – тоже отобьем.

                – Да уж, знаю я вас, – грустно ответила Олеся, слегка отстранившись и посмотрев мужу в глаза, – опять полезете в самое пекло, а я буду с ума сходить здесь.

                – Ничего, Леся, мы теперь тертые калачи, хорошо знаем, с чем дело имеем, – возразил Никита, чувствуя поток беспокойства, идущий от супруги, – да и не думаю, что теперь случиться открытая схватка, эта тварь наверняка будет действовать по-другому.

                – А меня, честно сказать, больше тревожит именно то, что сейчас мы имеем дело с необычным проявлением той, потусторонней силы, – с задумчивым видом произнес Олег, делая несколько шагов вдоль камеры, – неизвестно, ни как от неё защищаться, ни что от неё ожидать.

                – Ну, что ожидать от неизвестной формы жизни мы не знали и в прошлый раз, – повернувшись к товарищу, возразил Никита, – но все же справились с ней.

                – Ох, боюсь, он опять рвется в бой, – укоризненно покачала головой Олеся, посмотрев на Васильченко, – все никак не может забыть свое десантное прошлое.

                – Нас мало, но мы в тельняшках, – попытался пошутить Никита, но тут же осекся, понимая, что шутка выглядит не слишком уместной.

                – Ладно, сейчас займемся анализом показаний приборов, а затем пойдем, посоветуемся с Милютиным, – грустно посмотрев на мужа, сказала Олеся, затем кивнула оператору головой и ушла вместе с Васильченко к комплексу управления и контроля.

                Тем временем, из-за стойки с аппаратурой вышел Чигринский и подошел к Никите, одевавшемуся после эксперимента.

                – Я так понимаю, нам вновь предстоит выезд на то самое место, где мы в прошлом году столкнулись черт знает с чем, – наклонив голову, произнес Алексей и потер щеку ладонью, – причем с чертом, в самом буквальном смысле слова.

                – К сожалению, Леша, очень похоже на то, – кивнул Никита, закончивший одеваться и бросивший задумчивый взгляд в ту сторону, куда ушла Олеся.

                – Выходит, придется снова по полной программе использовать «передвижку», – задумавшись на пару мгновений, вздохнул Чигринский, – надо бы Игоря предупредить.

                – Не стоит делать что-то через голову руководства, – покачав головой, ответил Никита, немного помедлил, а потом добавил, – хотя, знаешь, наверное, можно и предупредить.

                Забрав личные вещи, товарищи вышли из помещения, направляясь к лифтам, соединявшим подземные уровни, где на глубине почти пятьдесят метров располагалась лаборатория трансгрессии памяти, с поверхностью. Наверху, в наземной части исследовательского корпуса, приятели прошли в раздевалку, и лишь затем к выходу из здания. И здесь, у самых турникетов внутренней проходной встретили Игоря.
                В институте Игорь выполнял сразу несколько функций, работая и водителем специального транспорта, и охранником, и помощником по особым поручениям. Но кроме прочего он еще являлся представителем спецслужб, курирующих институт. Как это нередко бывает в подобных случаях, информирован он был значительно лучше, нежели рядовые сотрудники.
 
                – Легок на помине, – по очереди приветствовали Игоря Никита и Алексей, – только-только о тебе разговаривали.

                – Да и я вспоминал о вас буквально минуту назад, – необычайно серьезным тоном ответил Игорь, пожимая руки обоим приятелям, – информация есть и весьма существенная.

                – Так-так, – Никита переглянулся с Чигринским, – судя по твоему тону, информация далека от какого-либо оптимизма.

                – Увы, что есть, то есть, – окинув приятелей быстрым взглядом, ответил Игорь. – В тридцати километрах от нас, в соседней области, в районе распространения новой инфекции работает специальная комиссия МЧС, укомплектованная всеми необходимыми специалистами. Они уже обнаружили два новых очага инфекции. Но не это главное. В той экспедиции принимает участие один хорошо знакомый всем нам человек.

                – Данилин! – едва ли не в один голос воскликнули Никита с Алексеем.

                – Он самый, – кивнув головой, подтвердил Игорь, – так вот, его группа, находясь в одном из очагов инфицирования, тоже подверглась заражению.

                – Не может быть, а как же сам Андрей? – спросил Никита, с напряженным вниманием глядя на Игоря.

                – А вот здесь появляется большая странность... – С озадаченным видом покачал головой Игорь. – Андрей не заразился, равно как и еще один его сотрудник. А вот двое других – инфицированы и уже появились все признаки заболевания. А работали они в одном и том же месте. И от чего зависит инфицирование, теперь совсем непонятно.

                – Это говорит о необходимости срочно ускорять выезд на место и погружения на болоте, – твердым тоном произнес Никита.

                – Именно об этом я и хотел вам рассказать, – посмотрев прямо в глаза оператору, ответил Игорь, – начальство, помня прошлогодний эксперимент и узнав от Милютина, что прошлогодняя ситуация может повториться, решило сыграть на опережение.

                – Значит, выезжаем? И, когда? – Никита с Чигринским вопросительно посмотрели на Игоря.

                – Вероятнее всего завтра, – коротко махнув рукой, вздохнул Игорь, – но подготовку начинаем уже сегодня, а уточнить все нюансы вам лучше у самого Милютина.

                – Значит так, – Никита немного помедлил, а затем повернулся к Алексею, – ты отправляйся с Игорем к «передвижке», а я – к Александру Всеволодовичу.

                – Эх, ну ладно, – чуть поколебавшись, кивнул головой Чигринский и, выйдя из корпуса, направился вместе с Игорем к тому ангару, где базировались передвижные лаборатории.

                В это же время из корпуса вышли Олеся и Васильченко, вид у обоих был весьма озабоченным.

                – Звонил Милютин, просил срочно зайти к нему, – сказал Олег, подходя к оператору.

                – Я уже знаю причину, – покачав головой, ответил Никита, – ситуация ухудшается, придется подключаться по полной.

                – Как же хотелось избежать этого, – с печальным выражением на лице произнесла Олеся, беря мужа за руку.

                – Ничего, мы справимся, – уверенно ответил Никита, ласково пожимая ладонь супруги.

                Переглянувшись между собой, сотрудники «закрытого» НИИ направились к административному корпусу.


3

                Андрей Данилин сидел на пластиковой кушетке в карантинном боксе и размышлял о том, насколько странным оказалось распространение новой неизвестной инфекции. В составе участников экспедиции МЧС внезапно заразились еще двое сотрудников, точнее, более правильным термином все же было – заболели, поскольку возбудителя инфекции найти так и не удавалось.
                Причем снова, как и в случае с Данилиным, еще трое сотрудников, работавших в той же группе, что и заболевшие, остались совершенно здоровыми. И опять избирательность гипотетической инфекции поражала своей непредсказуемостью.

                По словам эксперта из группы Данилина, сидевшего в соседнем боксе, из областного центра уже выехала группа медиков и микробиологов, чтобы попытаться разобраться с ситуацией на месте. Андрей подумал, что решение однозначно верное, но все же несколько запоздавшее – по-хорошему специалистов по инфекциям стоило бы включать в состав экспедиции изначально. Возможно, что прибывшие специалисты непосредственно на местности смогут быстрее найти фактор заражения.
                Хотя самому эксперту все больше начинало казаться, что нынешнее происшествие самым тесным образом связано с теми событиями, что случились год назад. Правда, пока это выглядело чисто интуитивной догадкой, требовавшей подтверждения, но некоторые факторы однозначно говорили в пользу данного варианта.
                Впрочем, находясь в мобильном карантинном помещении, Данилин вообще никак не мог влиять на ситуацию, поэтому пока предавался размышлениям.
                Внезапно дверь распахнулась, и в боксе появился озабоченный руководитель экспедиции.

                – Сидишь? – буркнул Сергей Георгиевич, протягивая руку для приветствия.

                – Сижу, а что остается делать? – пожав плечами и ответив на рукопожатие, вопросительно взглянул на начальника Данилин. – Не боитесь заразиться?

                – Если бы мог заразиться, уже, наверняка заразился бы, – проворчал с недовольным видом руководитель экспедиции, присаживаясь рядом с Андреем, – да и вряд ли эта штука действует столь примитивно.

                – Ого, уже появились какие-то новые данные? – Андрей пристально посмотрел на начальство.

                – Ну, кое-что наши смогли нарыть здесь, точнее, пришли эмпирическим путем, а кое-какие данные из города поступили. – Покосившись на дверь бокса, ответил руководитель, сидевший с сосредоточенным видом. – И по всему выходит, что человек либо заражается в какой-то момент, либо нет, и если инфицирования не случилось, то в дальнейшем, с большой долей вероятности этого уже и не произойдет.

                – Интересная гипотеза, однако, – протянул Данилин, в глубине подсознания которого мелькнула какая-то мысль, но пока ему не удалось сформулировать её, – но, как я понимаю, Вы пришли сюда не за этим?!

                – Ну, скажем так, не только за этим, – сказал Сергей Георгиевич и, помолчав, продолжил, – ты, наверное, уже слышал, что у нас еще двое инфицированных, и произошло это примерно в таком же ключе, что и в вашей группе?

                Андрей утвердительно кивнул головой, информацию ему уже доставили.

                – Но, это еще полбеды... – Покачал головой руководитель и с силой потер ладонями лицо. – Тут вот какое дело – ушедшая вчера в сторону болота третья группа, вечером перестала выходить на связь, а утром так и не появилась в базовом лагере. И связь с ними так и не восстановлена до сих пор.

                – Вот черт, – озабоченно пробормотал Данилин, – интересное дело вырисовывается, хотя, что я говорю, совсем не интересное.

                – Куда уж интереснее, – язвительно заметил руководитель, криво усмехнувшись, – поэтому, раз уж ты по всем параметрам здоров, давай-ка, выходи из этого карантина и возглавляй группу поиска – у тебя это лучше всех получится.

                – Хорошо, готов приступить прямо сейчас, – Данилин тут же поднялся со скамейки.

                – Все подготовишь, соберешь нужных людей за час, и можете выдвигаться, – чуть помедлив, начальник тоже встал, – и еще Андрей – будьте максимально осторожны!

                – Хорошо, я все понимаю, – кивнул Данилин и первым двинулся к выходу из бокса.

                Следом за ним вышел и руководитель. Сергей Георгиевич имел крайне задумчивый вид, и те, кто его хорошо знал, с удивлением могли бы разглядеть на лице этого, обыкновенно уверенного в себе человека, еще и немалую растерянность.
                Вернувшись в свой жилой бокс, Данилин присел на койку и задумался над тем, что могло произойти с группой, внезапно переставшей выходить на связь. К сожалению, единственной версией, которая упорно приходила в голову, являлась версия, заключавшаяся в заражении поисковой группы в полном составе.  Причем, как уточнил мысленно Данилин, инфицированы были все одновременно и процесс заболевания пошел сверхбыстрыми темпами. Иначе, хоть кто-то из группы дал бы о себе знать.

                – А...а, выпустили из карантина? – в жилой бокс заглянул Паша Кулагин, бригадир группы спасателей, крепкий парень, с внешностью боксера-профессионала. – Говорят, ты пойдешь искать пропавшую группу?
 
                – Да, поиск и выяснение причин происходящего поручили мне, – все еще оставаясь погруженным в свои раздумья, несколько официальным тоном ответил Андрей, а затем тряхнул головой и продолжил, – не желаешь войти в мою группу?

                – Как я понимаю, мы полезем в самое опасное место? – уточнил Кулагин, присаживаясь на топчан напротив Данилина. – Что же, это дело как раз по мне, сколько своих ребят я могу взять?

                – Я думаю, троих или четверых, – после недолгого раздумья ответил Андрей, – выбери тех, кто лучше всех подготовлен к работе в экстремальных ситуациях, а также из тех, кто наиболее образован и устойчив в стрессовых ситуациях.

                – Ну, так, у нас все такие, – усмехнулся Кулагин, искоса взглянув на собеседника.

                – Знаю, – кивнул головой Данилин, и после небольшой паузы добавил, – и все же, выбери тех, кто имеет наилучший уровень образования и тех, кто уже прошел, так сказать – огонь и воду, во всех смыслах.

                – Ясно, сделаем, – лицо Кулагина снова стало серьезным, и он поднялся с места, – через час мы будем готовы.

                – Отлично, я тоже подберу пару специалистов, и через час будем выдвигаться, – ответил Данилин.

                Кулагин вышел на улицу, а Данилин снова задумался. Замечания по поводу образования и стрессоустойчивости, вырвавшиеся у него скорее спонтанно, на самом деле были не лишены смысла. Еще сидя в карантинном боксе, Данилин сравнил тех людей, что оказались инфицированными в его группе, а также тех, кто заразился во второй группе экспертов. В обеих группах были заражены водители, оба – сотрудники с низким уровнем образования, причем один из водителей слыл весьма недисциплинированным человеком, а второй – был немалым склочником. Затем, заболевший медик из команды Данилина – ни разу не посещал курсы повышения квалификации, зато имел очень высокий гонор и вечно был всем недоволен. В то время как эксперт, работавший в той же команде, имел два диплома о дополнительном образовании и был человеком весьма спокойным и сходным в общении.
Примерно из той же оперы, выглядели умозаключения по поводу второй команды экспертов. Там остались незараженными – медик, который являлся одним из лучших специалистов центра и собственно эксперт – специалист по нестандартным ситуациям.

                Возможно, это выглядело лишь сильно натянутой гипотезой, но навскидку получалось, что болезнь поражала людей с менее высоким уровнем интеллекта, с меньшей мотивацией к развитию и, если так можно было сказать – некомпанейских.
                Что за этим крылось – оставалось непонятным, но Данилин видел для себя сию причину весьма отчетливо.
                Поэтому выбор специалистов для новой группы был прост – в неё предстояло войти людям, уже имевшим контакт с возможной причиной инфицирования, но сумевшим устоять перед ней.
                Этими же соображениями Андрей руководствовался и для совета Кулагину – спасателей предстояло набрать из людей не просто выносливых и сильных, но еще и достаточно грамотных и коммуникабельных. В конце концов, те двое заболевших, что были обнаружены среди жителей деревни, тоже постоянно держались в селении особняком. И это служило дополнительным фактором для уверенности Данилина в своих предположениях.

                Оказалось, что и Кулагина рамки, очерченные Андреем, в свою очередь, заставили серьезно задуматься, ибо для выполнения данной миссии Павел отобрал всего двоих сотрудников, плюс, конечно, себя самого.
Данилин уже переговорил со своим экспертом, которого звали Николай. Затем, с медиком второй группы, Виктором Григорьевичем, и со специалистом по нестандартным ситуациям, сродни самому себе, которого звали Станислав. Последнему предстояло выполнять обязанности водителя.
Ехать на точку решили на тяжелом фургоне высокой проходимости, сдвоенная кабина которого была рассчитана на семь человек, включая водителя. А в самом фургоне оперативно оборудовали небольшую лабораторию и четыре лежака для возможного размещения членов пропавшей группы.
                Наконец, после всех приготовлений, тяжелая машина двинулась в путь. Перед самым отправлением руководитель экспедиции отозвал Данилина в сторону и строго наказал ему:

                – Неизвестно, с чем вам придется там столкнуться, поэтому прошу тебя – идти на крайний риск только в случае реальной угрозы жизни людей и не более того.

                – Хорошо, будем действовать по обстановке, – немного помедлив, кивнул головой Данилин.

                Первые километры пути от лагеря ехали по хорошо знакомой дороге, одно из ответвлений которой вело к тому самому кордону, где недавно заразились два члена группы Данилина. Но теперь путь группы пролегал дальше, пропавшая группа обследовала один из самых удаленных от лагеря участок, примыкавший непосредственно к самому болоту. Глядя на местоположение конечного пункта поездки на карте, Данилин думал о том, что эта точка находится на противоположном конце от того места на болоте, где в прошлом году он с несколькими товарищами частично восстановил древний храм. И это тоже наводило на мысль о том, что неизвестная, чужая сила, если и вышла из-под контроля, то именно на максимальном удалении от восстановленного, пусть и частично, культового, а может и не только, сооружения. Ибо, как удалось убедиться год назад – даже частично восстановленный храм реально преграждал путь чудовищной сущности из другого мира.
                К этому времени автомобиль свернул на совершенно разбитый проселок, усеянный весьма внушительными ямами, во многих местах заполненными темной, наполненной взвесью водой – болото располагалось совсем близко. В нескольких местах автомобиль проваливался почти до самого верха колеса, но имея отличную проходимость, все же выбирался сам.
С левой стороны в окно просматривалось протянувшееся на многие километры болото, с правой стороны продолжала тянуться пустошь, усеянная полузасохшими кустами и деревьями.

                – Судя по карте, до места временного лагеря потерянной группы осталось около километра, – сообщил сидевший за рулем Станислав.

                – Хорошо, сильно не торопись, осмотрим местность на подъезде, – ответил Данилин, разглядывая в пейзаж за окном.

                – Стойте, я что-то вижу с правой стороны! – крикнул вдруг один из спасателей, молодой парень, носивший имя Федор.

                – Так, стоп машина, – скомандовал Данилин, которому совсем не понравилось то, что он рассмотрел на некотором удалении от дороги, – я тоже вижу неизвестный объект, его необходимо осмотреть.

                Автомобиль остановился, и спасатели хотели было выпрыгнуть из кабины, но тут их остановил Виктор Григорьевич, медик группы, строго посмотрев на коллег:
                – А маски, а защитные перчатки?

                – Да, – в таком же строгом тоне добавил Данилин, – никаких работ без специального снаряжения, я не просто так заставил всех надеть защитные костюмы.

                Спасатели подчинились и нацепили маски, не забыв и о перчатках. Вместе с ними решил отправиться и сам Данилин, а заодно взять с собой медика. Последний не возражал, также надев все средства защиты.
Таким образом, Кулагин остался в машине за старшего.
                Место, привлекшее внимание одного из спасателей, а затем и Данилина, находилось в сотне метров от дороги. Идти к нему пришлось по высокой траве, продираясь сквозь густой, наполовину засохший кустарник. И чем ближе они подходили к обнаруженному объекту, тем меньше Данилину нравилась обстановка. Тишина стояла мертвая, над пустошью не было слышно ни единого звука, не ощущалось ни единого дуновения ветра. Метрах в пятнадцати от конечной цели пешего маршрута вся группа, не сговариваясь, остановилась. Впереди лежал круг вытоптанной травы, в центре которого стояла сухое дерево. Траву, судя по всему, примяли целенаправленно и с большим упорством, причем можно было заметить, что те, кто это делал, старались выдержать ровный круг.
                Данилин сразу вспомнил траву, вытоптанную вокруг импровизированного шалаша, обнаруженного на дальнем кордоне во время прошлой разведки. А в центре вытоптанного круга, прицепленный веревкой к одному из суков, висел человек. Точнее, правильнее сказать, труп человека, причем труп достаточно давний, судя по тому, что уже начали появляться признаки мумифицирование и скелетирования.
Периодически оглядываясь по сторонам, спасатели подошли поближе.

                – Нет, это не из наших ребят, – покачал головой один из спасателей, – одет он в гражданскую одежду, никто из пропавших сотрудников так не одевался.

                – Да, и не может человек, который еще позавчера был живым и здоровым, так быстро превратится в скелет, обтянутый кожей, – внимательно оглядывая тело, добавил медик.

                – Вот и мне это совсем не нравится, – процедил сквозь зубы Данилин, бросив еще один взгляд на примятую траву вокруг дерева, – получается, труп висит здесь уже давно, или, по крайней мере, человек умер давно, но труп повесили намного позже.

                – Хм, скорее второе, – произнес второй спасатель, подошедший поближе к висевшему трупу. – Веревка, на которой он висит – это кусок фала, входящего в стандартный комплект спасателя. Причем кусок свежий, вероятно, из наших запасов.

                – Из чего следует, что кто-то из пропавшей группы подвесил мертвое тело на дерево, – задумчиво проговорил Данилин, – хорошенькое дело, но зачем?

                Андрей с медиком присоединились ко второму спасателю, осматривавшему висевшее тело, а первый спасатель двинулся на разведку окрестностей.

                – Да, по всем внешним признакам, этому трупу уже не меньше года. – Заметил медик, внимательно осматривая тело. – Но странное дело, он как будто самопроизвольно мумифицировался. Во влажной атмосфере, да еще в условиях болотистой местности, это труднообъяснимое обстоятельство.

                – А причины смерти сейчас можно установить, как думаете, Виктор Григорьевич? – чуть подумав, обратился Данилин к доктору.

                – Здесь – нет, – отрицательно покачал головой Виктор Григорьевич, – а в мобильной лаборатории можно попробовать, хотя внешних повреждений я, на первый взгляд, не вижу.

                – Нужно снять его, – распорядился Данилин, повернувшись к коллегам.

                В это время к ним присоединился второй спасатель, осматривавший местность вокруг:
                – Странное дело, я нашел следы нескольких человек, которые пришли группой со стороны болота, затем какое-то время топтались на этой полянке, а потом точно так же ушли с нее. Причем произошло это не так давно, вероятнее всего – или вчера, или позавчера.

                – И так, у нас получается следующая картина... – Задумчивым тоном проговорил Данилин и еще раз осмотрел местность:
                – Некая группа людей приходит сюда с болота, приносит старый труп, вешает его на дерево, вытаптывает траву вокруг и уходит снова на болото. Несуразность какая-то, но, вероятно, именно так всё и произошло.

                – Так будем снимать тело? – снова спросил медик, посмотрев на Данилина.

                – Да, разумеется, нужно только за мешком сходить, – ответил руководитель группы.

                – Сейчас снимем, – сказал первый спасатель, – а потом я схожу за упаковкой.

                Сотрудник забрался на дерево и, добравшись до нужной ветки, лег на неё и аккуратно срезал ножом верёвку, на которой висел покойник.
Данилин со вторым спасателем поймали тело и аккуратно опустили на траву.

                – Ладно, – махнул рукой первый спасатель, слезая с дерева, – я пошел за мешком.

                Но не успел он сделать и десяти шагов, как высокая трава, окружавшая поляну со стороны болота, зашевелилась, и в ней начали подниматься странные фигуры.

                – Что же это такое? – с искренним удивлением пробормотал медик, оглядываясь вокруг.

                – Это, похоже, наши ребята, если судить по одежде, – ошарашено проговорил второй спасатель, с изумлением глядя на надвигающиеся силуэты, отдаленно напоминающие человеческие.

                – Так, господа, – у Данилина возникло нехорошее предчувствие, по всему телу пробежала легкая дрожь, – хватаем тело без всяких мешков и бегом к машине!

                – Но, наши ребята, они же... – Попытался было возразить один из спасателей.

                – Это уже не наши ребята, – деревянным голосом произнес Данилин, делая шаг назад.

                Эксперт уже успел разглядеть пятнистые лица тех, кто шел впереди, и поймал совершенно пустой взгляд, налитых кровью глаз. Андрею стало совершенно ясно, что вся группа, на поиски которой была направлена их миссия, оказалась инфицированной, и более того – находилась во власти некоей странной силы, заставлявшей людей делать вот такие, не совсем понятные, но при этом совместные, коллективные действия.

                Данилин с силой толкнул застывшего, растерявшегося спасателя в сторону машины. А сам, вместе со вторым спасателем и доктором, подхватили труп и начали отступление. Фигуры людей, появившиеся на поляне, тотчас стали двигаться быстрее. В их движениях, на первый взгляд, хаотичных, теперь появились угрожающие жесты, а кроме прочего, послышались какие-то рычащие, или, быть может, ворчащие звуки.

                – Шевелите ногами! – прикрикнул на подчиненных Данилин, не желая, чтобы дистанция между сотрудниками и инфицированными сокращалась.

                Первый спасатель, уже немного придя в себя, принялся помогать им, и вчетвером они довольно быстро донесли труп до машины.

                – Что там такое?! – с удивлением крикнул Кулагин, вылезая из машины и бросая взгляд на маячившие на некотором удалении фигуры.

               – Быстро открывай задний контейнер, и сматываемся! – не терпящим возражений тоном приказал Данилин, коротко оглянувшись назад.

                Спасатели успели забросить тело покойника в один из контейнеров, располагавшихся в задней части кузова, когда первые два инфицированных выбрались на дорогу.

                – Всем в кабину, и ходу отсюда, – продолжал командовать Андрей уверенным голосом.

                – Но, это же, похоже, наши ребята, – попытался возразить Кулагин.

                – Двигай ногами! – резко одернул его Данилин, оглядываясь на приближающиеся фигуры. – Я тебе потом все объясню. Это уже совсем не наши ребята и им уже не поможешь! А вступать с ними в физический контакт – возможно, смертельно опасно!

                Спасатели успели заскочить в кабину автомобиля, и тот, взревев двигателем, развернулся и начал удаляться от странного места. Глядя в зеркало заднего вида, Данилин рассмотрел, что странные фигуры некоторое время двигались по дороге, а затем вернулись в придорожные кусты.

                – Я успел взять пробы травы и грунта на поляне, – сообщил медик, немного отдышавшись после быстрого бега.

                – Это хорошо, конечно, но думается мне, все это будет ни к чему, – грустно ответил Данилин и откинулся на спинку сиденья.


4

                Группа медиков из областной больницы, вместе со специалистами из Москвы, выдвинулась к экспедиционному лагерю МЧС на двух машинах. В первом микроавтобусе разместили людей, во втором – грузовом, ехала аппаратура и необходимые материалы. Константин с трудом скрывал неудовольствие от того факта, что среди членов команды медиков находился и Альберт Василевский, который, несмотря на немалый скепсис решил принять личное участие в выезде и убедил в этом руководство областной клиники и регионального МЧС. Собственно, и автомобили, на которых передвигалась группа, были выделены управлением МЧС.
                В состав группы, помимо Константина и Василевского, входил и Вася Пирожков, которого, к некоторому удивлению Дорогова руководство клиники легко отпустило в эту экспедицию, видимо посчитав, что в полевых условиях понадобиться расторопный человек на побегушках, к тому же – достаточно грамотный. В группу так же включили Светлану Палёнову, ну и без всяких сомнений, в экспедиции принимала участие Анна Василевская.

                Местность, по которой последнюю четверть часа двигалась небольшая колонна, выглядела необычайно унылой, сырой и хмурой. Казалось, за окном был не конец лета, а скорее – середина осени. Лес, тянущийся добрый десяток километров по обе стороны дороги, через некоторое время после поворота сменился чахлым редколесьем на одной обочине, и какую-то совершенно сюрреалистичную пустошь – на другой. Тем не менее, и в этой местности проживали люди – колонна миновала две небольшие деревеньки, а в конце своего путешествия медицинская группа разглядела чуть в стороне довольно большой поселок.
                Почти сразу за этим поселением, фактически на его окраине, и располагался большой лагерь многолюдной экспедиции МЧС, выясняющей причины происходящего.
                Машины вырулили к большой площадке, по одну сторону которой расположились мобильные лабораторные модули прямоугольной формы, по другую – похожие на большие цилиндры, модули жилых боксов.
Стоило автомобилям остановиться, как к ним немедленно направились три человека.
                Впереди выступал пожилой уже человек, с усталым, но представительным лицом, рядом с ним шагал круглолицый спасатель, невысокого роста, с умными подвижными глазами. И третьим встречающим оказался человек чуть выше среднего роста, с лицом, напоминающим чеканную маску, которое могло бы казаться совершенно бесстрастным, если бы не проницательный и понимающий взгляд живых и внимательных глаз.

                – Панченко Сергей Георгиевич, руководитель специального отряда МЧС, – представился мужчина пожилого возраста, а затем повернулся в сторону своих спутников, – Виктор Григорьевич Афанасьев, старший медик, временно замещает главного врача отряда, – руководитель указал на круглолицего человека, который улыбнулся и кивнул головой.

                – А это наш главный специалист по всевозможным аномальным явлениям, Данилин Андрей Николаевич, – немного помедлив, Панченко повернулся ко второму своему спутнику.

                Данилин шагнул вперед и протянул Константину руку. Хотя Василевский выказал немалое недовольство, областное руководство посчитало, что руководителем группы должен ехать Дорогов. И теперь Данилин безошибочно определил главного, чем сразу же заработал очко в свою пользу. Константину он тоже подсознательно сразу понравился. Чтобы не терять время, Дорогов слегка отступил назад, и представил всех своих спутников.
                С Василевским Данилин поздоровался как бы несколько отстраненно, было видно, что оба предпочли бы держать дистанцию при общении. Анна явно вызвала у Данилина некоторое удивление, смешанное с уважением, все-таки не каждый день удается увидеть на болоте столь эффектную и элегантную даму. Вася Пирожкову Данилин просто подмигнул, вызвав у того ответную улыбку. Ну, а с Палёновой Данилин поздоровался просто и ровно, как с человеком, с коим придется временно работать.

                – Ситуация у нас, можно сказать, почти катастрофическая. – Необычайно серьезным тоном говорил тем временем руководитель экспедиции МЧС. – Мы потеряли почти треть сотрудников, причем, фактически не можем четко обозначить те факторы, которые способствовали их заражению. Помимо прочего выяснилось, что некоторые вновь заразившиеся ведут себя крайне агрессивно, и вдобавок, словно выполняют некую программу.

                – И в чем это выражается? – тотчас спросила Василевская, слушавшая очень внимательно и даже как будто с некоторым напряжением.

                Руководитель повернулся к Данилину, и тот, немного помедлив, рассказал историю с пропавшей группой экспертов, обнаруженную спасателями в совершенно необычном состоянии.

                – Да, подобное поведение инфицированных людей мы наблюдаем впервые, – озабоченно покачав головой, заметил Константин, – такое впечатление, что характер болезни начинает заметно вменяться.

                – Согласен, – кивнул головой Данилин, – у меня тоже подобные мысли появились, и это видоизменение мне совсем не нравится.

                – Мы пока не можем говорить о чем-то подобном, для этого у нас недостаточно объективных данных, – немедленно возразил Альберт Василевский, как бы говоря всем своим видом, что вынужден слушать речи дилетантов.
                Анна Василевская откровенно поморщилась при этих словах, но не стала вмешиваться.

                – Собственно, где мы можем разместиться со всеми своими приборами и оборудованием? – осведомился Дорогов, посмотрев на Панченко.

                – Я думаю, Виктор Григорьевич покажет вам место, где будет располагаться лаборатория... – Руководитель отряда МЧС повернулся к Виктору Григорьевичу. – А Андрей Николаевич покажет жилые модули, а затем проведет некоторую экскурсию по лагерю. Просто чтобы вы знали, где здесь что находится.

                – Для меня достаточно только лаборатории и жилого модуля, – на лице Василевского одновременно отражались и скука, и ирония.
 
                Хорошо чувствовалось, что ко всему происходящему на базе спасателей московский гость относится с изрядной долей скепсиса, словно заранее знает, что все вокруг ошибаются.

                – А я бы, пожалуй, посмотрел – что и как тут, – впервые подал голос Вася Пирожков.

                – Полагаю, поступим просто – всем присутствующим покажем место для жилья и для работы, а затем, исключительно для желающих – проведем этакую экскурсию на местности, – заключил Константин, бросив взгляд на своих спутников, а потом посмотрев на Данилина.

                Андрей одобрительно кивнул головой, едва заметно улыбнувшись, решение ему явно понравилось.

                – Хорошо, давайте сделаем так – для начала я быстро покажу вам – где и что здесь находится, а потом мы обсудим наши дальнейшие действия, – немного помедлив, выступил вперед Данилин.

                Центральную площадку лагеря МЧС обошли за несколько минут, осмотрев линию жилых модулей, лабораторные боксы, командный модуль, где размещалось руководство отряда. Затем бегло осмотрели карантинные боксы, в двух из которых находились четверо зараженных сотрудников МЧС. К этим четверым медики проявили повышенный интерес, поскольку заболевшие находились в так называемой, средней стадии течения болезни, ранее почти не наблюдаемой.
                Обстоятельно поговорив с Виктором Григорьевичем о характере течения заболевания, медики прошли, наконец, в жилые модули, отведенные конкретно для них. Поскольку время не терпело промедления, долгого обживания не было, и уже через пятнадцать минут все собрались в одном из боксов на краткое совещание.
                Для начала Данилин сделал короткий доклад об обстановке, сложившейся в окрестных поселениях, а также рассказал о собственных наблюдениях и об особенностях инфицирования. Так же, немного поколебавшись, Андрей рассказал и о своих предположениях в плане причин выборочности инфицирования.

                – Интересно, мне как-то не приходило в голову делать анализ того, по каким причинам заражаются те или иные люди, – после небольшой паузы задумчивым тоном проговорил Константин, которого немало заинтересовали выводы спасателя.

                – Мне бы этого тоже в голову не пришло. – Немного помедлив, признался Данилин. – Но вышло так, что мне довелось оказаться в том месте, и в тот момент, когда сразу двое наших сотрудников подверглись инфицированию. А сам я, а помимо меня и один из наших экспертов, заражению не подверглись. И во втором случае, с другой такой же группой произошел подобный же случай.

                – И, тем не менее, я бы не стал делать столь опрометчивые выводы, – в голосе Василевского вновь слышался откровенный скепсис, – у нас пока слишком малая выборка данных для того, чтобы делать подобные умозаключения.

                – Согласен, – не стал возражать Данилин, поймав на себе понимающий взгляд Константина, – и все же, принять во внимание эту версию считаю возможным.

                – И мне кажется, что в этой версии что-то есть... – Задумчивым тоном проговорила Анна Василевская, слушавшая представителя МЧС с каким-то напряженным вниманием. – Если внимательно посмотреть, скажем, на ту группу туристов, которых привезли в областную клинику перед нашим приездом, там тоже проявилась столь же странная картина. В одной и той же местности находились шестеро, но инфицированными оказались только двое, причем уже после их заражения, а тесный контакт с ними имели несколько человек, никто больше не заразился.

                – И этот случай не дает нам права выдвигать столь далеко идущие гипотезы, – не сдавался Василевский, который, вероятно, даже мысли не мог допустить, чтобы правым оказался кто-то другой, а не он сам, – нельзя исключать, что организм некоторых людей имеет повышенную резистентность к данному типу вируса или некоего микроорганизма.

                – Однако, при всем желании, мы пока вообще не смогли выявить никакого возбудителя заболевания. – Ничуть не смутившись, спокойно возразила Анна. –  Всё течение заболевания характеризуется спонтанным и лавинным изменением внутреннего клеточного состава организма человека. И причины этого изменения мы даже умозрительно не представляем.

                – Это говорит только о том, что мы недостаточно скрупулезно изучили течение заболевания и, скорее всего, проморгали истинного возбудителя, – упрямо настаивал на своем Василевский.

                – Ладно, – покосившись на спорящих, примирительным тоном заявил Константин, – давайте сделаем так, пусть Альберт Викторович, вместе со Светланой Викторовной, – Дорогов повернулся к Паленовой, – займется анализом заборов крови и тканей у местных заболевших, я думаю, специалисты из МЧС им всесторонне помогут.

                – Конечно, не вопрос, – кивнул головой Виктор Григорьевич, до сих пор сидевший молча.

                – А все остальные, как я полагаю, могут заняться исследованием иных возможных причин заболевания, – продолжил Константин, оглядев присутствующих.

                – Прекрасно, значит, так и поступим, – согласился Данилин, поднимаясь со своего места.

                Василевский каким-то странным, подозрительным и одновременно полупрезрительным взглядом одарил Константина, но от комментариев воздержался. Видимо не хотел устраивать скандал в присутствии сотрудников МЧС. По крайней мере, именно так понял ситуацию Данилин. Он подумал, что одинаковые фамилии у двоих прибывших специалистов отнюдь не простое совпадение, однако в данный момент, похоже, это скорее разъединяло их, нежели объединяло.
                Тем временем, Виктор Григорьевич повел Василевского и Паленову к лабораторному модулю. Светлана Викторовна восприняла сие предложение вполне спокойно, как обычную рабочую ситуацию, чего уж точно нельзя было сказать о Василевском.

                – Так, ну а остальные, если не будет возражений, могут пройти во второй лабораторный бокс. – Данилин обвел внимательным взглядом оставшихся сотрудников. – Там можно поговорить о некоторых нюансах этого дела. Точнее, я расскажу кое-какие подробности, которые не имеет смысла освещать официально, но может, дадут кое-какую пищу для размышлений.

                – Не возражаю, – не мешкая ни секунды, согласился Дорогов, Василевская тоже утвердительно кивнула головой.
 
                Что касается Васи Пирожкова, молодой ординатор и вовсе воспринимал данную поездку, как этакое приключение, и находил интересным все, что его окружало. 
                Внутри бокса все расположились в помещении, куда уже доставили часть привезенного оборудования.

                – Для начала еще раз расскажу обо всех наблюдениях, которые удалось сделать в процессе работы по нынешней эпидемии, – начал Данилин, когда все устроились на круглых, вращающихся табуретах.

                Для начала старший эксперт МЧС рассказал о первой своей встрече с инфицированными жителями, упомянув и обнаруженные странности поведения. Затем поведал о своем наблюдении, заключавшемся в том, что оба заболевших селянина жили этакими отшельниками даже в глухой деревушке. После рассказал о странном лежбище, найденном им на кордоне, где, по словам односельчан, провели какое-то время двое заразившихся.
                Затем Андрей довольно подробно рассказал и о том, что на том кордоне произошло прямо-таки молниеносное заражение двух членов его группы.       
                Немного помедлив, Данилин перешел к повествованию о потере связи с еще одной группой сотрудников МЧС, и о том, как проходили их поиски. Разумеется, поведал и о странном поведении группы бывших, теперь уже, сотрудников МЧС, после их заражения, и о странном трупе, подвешенном с неизвестной целью на дереве.
                И в заключение Андрей еще раз озвучил свое наблюдение о косвенной связи уровня интеллекта или образования и коммуникативных способностей человека с возможностью заражения.

                – Я думаю... – Заключил под конец Данилин. – В данном случае роль играет не столько уровень образованности в целом, сколько стремление человека к новым знаниям, его способностью к обучению. Ну, может, в какой-то мере и замкнутость характера тоже играет свою роль.

                – Да, мне кажется, связь в данном случае имеется... – Немного подумав, согласилась Василевская. – Однако столь быстрое инфицирование вызывает удивление. А еще большее удивление вызывает последний случай с коллективным проявлением агрессивности и использованием для этого некоего стороннего предмета.

                – Вы полагаете, труп был подвешен на дерево преднамеренно? – на лице Пирожкова появилось выражение неподдельного удивления. – Конкретно для того, чтобы привлечь внимание?

                – Я лишь строю предположения на основе имеющейся информации, – слабо улыбнулась Анна, – пока это только теория и не более того.

                – А Вы не пробовали вскрывать тело, которое привезли с собой? – поинтересовался Константин, вспомнив о результатах исследований, которые пытались проводить в больнице.

                – Увы, пока не было времени. – С сожалением развел руками Данилин. – Да и число наших медицинских работников после последних происшествий серьезно сократилось. Мало того, что был инфицирован доктор из группы, аналогичной моей, так и в той группе, которая оказалась зараженной поголовно – тоже имелся врач. В результате, в отряде осталось два дееспособных медика. Конечно, я имею в виду тех, кто имеет соответствующую квалификацию, ибо есть еще пара фельдшеров, но, как сами понимаете, им это дело не под силу.

                – Пожалуй, я смог бы провести вскрытие, – задумавшись на мгновенье, проговорил Константин, – а Вася вполне мог бы выступать в роли ассистента... – Дорогов пристально взглянул на сидевшего с оживленным видом ординатора.

                – Готов хоть сейчас, – тотчас же поднялся со своего места Пирожков.

                – Так, где находится тело? – Константин повернулся в сторону Данилина.

                – В соседнем медицинском боксе, в холодильной камере, – ответил Андрей, поднимаясь со стула.

                – Тогда мы можем заняться этим прямо сейчас, – констатировал Дорогов, с готовностью поднимаясь со своего места.

                Данилину пару раз приходилось присутствовать на вскрытиях, но все равно он не чувствовал себя готовым принимать участие в этом деле в качестве участника. Утешало то, что и эффектная дама из Москвы, Василевская, тоже посчитала возможным присутствовать на вскрытии исключительно в качестве наблюдателя.
                Константин с Василием, переодевшись в хирургические костюмы, готовились к вскрытию тела, к этому времени уже освобожденное от остатков одежды и лежащее на столе.

                – Так, начинаем внешний осмотр, – приступая к вскрытию, Константин включил диктофон, – перед нами мужчина, по предварительному осмотру – в возрасте от двадцати пяти до пятидесяти лет.

                – Как он так на глаз определил возраст? – поинтересовался Данилин у Василевской.

                – По некоторым признакам костных тканей можно видеть растущий организм, – не поворачивая головы, ответила женщина, – так же, имеются определенные возрастные изменения, которые наблюдаются почти у всех.

                – Видимых повреждений на теле не обнаружено... – Продолжал диктовать Константин. – Смещение шейных позвонков и разрывы кожных покровов на шее и на запястьях, с большой долей вероятности – посмертные, причем, вероятнее всего, произошли через большой промежуток времени после смерти. Других повреждений – не наблюдается.

                Дорогов отложил диктофон и взялся за скальпель, Вася наклонился ближе, внимательно наблюдая за действиями старшего товарища.
Данилин старался не смотреть на операцию вскрытия пристально, но запах в боксе стоял не самый приятный.

                – Так, судя по всему, мы имеем дело с человеком вполне здоровым, печень в полном порядке и легкие, на первый взгляд, тоже, – снова начал перечислять Константин.

                – Отчего же он умер? – негромко спросила Василевская. – Судя по возрасту, смерть от старости ему вряд ли грозила?!

                Константин с Васей некоторое время внимательно высматривали что-то в теле умершего, а затем Дорого выпрямился и несколько озадаченным голосом произнес:

                – Как хотите, но этот человек умер от обширного инфаркта, а точнее – фактически можно констатировать разрыв сердца, плюс к этому наблюдается несколько местных кровоизлияний в мозг.

                – То есть, фактически, этот человек умер, испытав некий, необычайно сильный стресс? – уточнила Василевская, слушавшая хирурга и смотревшая на процесс вскрытия очень внимательно.

                – Хм, да, пожалуй, можно и так сказать, возможно, что-то или кто-то напугал неизвестного до смерти, – немного подумав, с озабоченным видом покачал головой Константин.

                – Вот значит как, – пробормотал озадаченный Данилин, и перед глазами эксперта встали события годичной давности.

                Андрей хорошо помнил свое удивление в тот момент, когда врач больничного морга сказал ему, что оба пилота патрульного вертолета умерли еще в воздухе от разрыва сердца. Помнил и свое удивление, когда те же симптомы обнаружились у еще нескольких погибших на дороге. И от этих мыслей ему стало не по себе, повеяло мистической стороной дела, в котором он оказался замешанным год назад.

                – Так, значит, – повторил Данилин и, немного помедлив, направился к столу, куда свалили вещи умершего.

                Осмотрев внимательно одежду покойного, эксперт приступил к более тщательному осмотру и вскоре нащупал в одном из карманов некий твердый предмет. Андрей аккуратно извлек находку из складок одежды и с удивлением воззрился на складной ножик.
                «И что бы это значило?» – с интересом подумал Данилин.

                – Позвольте, – послышался женский голос совсем рядом.

                Данилин обернулся – рядом с ним стояла Василевская, на руках её уже красовались резиновые перчатки.
Эксперт протянул гостье ножик, та внимательно осмотрела его, а затем осторожно понюхала, после чего протянула назад Андрею:

                – Как думаете, что за запах?

                – Черт, похоже на грибной аромат, – пробормотал Данилин и продолжил упавшим голосом, – этот тип был грибником и погиб на болоте от разрыва сердца год назад.

                – Ну, если сложить все имеющиеся данные, это так, – согласно кивнула головой Василевская и посмотрела пристально на остановившееся лицо Данилина, – а Вас это, похоже, чем-то задело.

                – Да, ровно год назад, здесь на болоте, точнее в той части, что лежит в соседней области, произошло нечто необычное, – немного суховатым голосом проговорил Андрей после некоторой паузы.

                – Может быть, имеется смысл рассказать нам обо всем? – негромким голосом произнес Константин, отходя от стола и снимая перчатки, а затем посмотрел на спасателя-эксперта.

                – Боюсь, вам будет трудно поверить в такую историю, – Данилин шумно выдохнул, и перед глазами его вновь мелькнули картины из прошлого годичной давности.

                – И все же, мне кажется, стоит попробовать, – мягким, но настойчивым тоном проговорила Василевская.

                – Хм, наверное, Вы правы... – Андрей немного помедлил, но затем все же решился. – В общем, год назад, на новой дороге, проходившей рядом с этим болотом, произошло несколько автотранспортных происшествий. Причем произошли эти ДТП буквально одно за другим, едва ли не каждую неделю. И для выяснения причин произошедшего, послали на патрулирование вертолет, разбившийся во время своего второго полета.

                – Многообещающее начало, – негромко проговорил Пирожков, переглянувшись с Дороговым.

                – Так вот, я тогда входил в группу, расследовавшую причины произошедших аварий... – Немного помедлив, продолжил Данилин. – И столкнулся с тем, что почти у всех погибших произошел разрыв сердца, плюс обширные кровоизлияния в мозг. Причем во всех случаях медики констатировали отсутствие органических нарушений.

                – То есть, так же, как и в нашем случае, налицо была смерть от сильнейшего ужаса или стресса? – уточнил Константин, пристально взглянув на рассказчика.

                – Именно так, – подтвердил Данилин, ответив коротким прямым взглядом, – расследуя это дело, мы столкнулись с тем, что на болоте присутствовала, даже не знаю, как сказать, ну, допустим – некая сущность не совсем из нашего мира.

                – Это как же так? – Пирожков смотрел на эксперта так, словно тот повествовал о встрече с зелеными человечками.

                Дорогов и Василевская продолжали молча внимательно смотреть на Андрея, ожидая разъяснения.

                – Это сложно объяснить, с нами работала одна очень занятная команда из некоего секретного НИИ... – Немного помявшись, продолжил Данилин. – Именно эта команда необычайно четко локализовала странное явление, сделав вывод, что именно неизвестная сущность влияла на всех пострадавших, причем влияла исключительно со смертельным исходом. И причиной тому стало разрушение много лет назад одного старого дохристианского еще храма.
 
(См. повесть автора «Взгляд в бездну).

                – М-да, понимаю, почему Вы не хотели об этом рассказывать, – с пониманием проговорил Константин, – поверить в такое необычайно трудно.

                – И, тем не менее, все происходило именно так. – Глубоко вздохнув, ответил Данилин. – Лишь благодаря отчаянным усилиям команды из этого НИИ, плюс Вашего покорного слуги и еще двоих человек, удалось кое-как ликвидировать возникшую проблему. И вот теперь, хотите – верьте, хотите – нет, но теперь наблюдаем практически те же проявления неизвестной сущности, что год назад.

                – Хотите сказать, что та неизвестная сила, или сущность, не суть важно теперь, – в голосе Василевской отчетливо слышались нотки глубокой задумчивости, – теперь вернулась снова, хотя и в иной форме, форме этакой эпидемии неизвестной болезни?

                – К сожалению, данная версия занимает все большее место в моих мыслях, – развел руками Данилин.

                – Однако, если это действительно так, как с этой напастью бороться? – покачал головой Константин, бросив короткий взгляд на своих спутников.

                Ответом ему было общее молчание, а Вася Пирожков, явно пребывавший в растерянности, сел на стул и почесал затылок.


5

                Возле ворот внутренней проходной секретного НИИ стояли два автомобиля. Чуть ближе к воротам у обочины приткнулся «Патриот» службы сопровождения, а на некотором удалении басовито ворчал двигателем мощный четырехосный тягач повышенной проходимости, который в просторечии именовали «передвижкой». В кунге тягача располагалась мини-лаборатория, позволяющая производить процедуры трансгрессии памяти за пределами института. Кунг был под завязку заполнен самой современной аппаратурой, включая и непосредственно камеру сенсорной депривации. Кроме прочего, в качестве оснащения автомобиля присутствовала необычайно интересная функция, которая в прошлом году во время столкновения с темной сущностью оказалась весьма полезной. Специальный генератор шума позволял нивелировать влияние большого числа внешних излучений на операторов внутри передвижной лаборатории.
В данный момент возле автомобилей собралась вся выездная бригада специалистов. Готовился очередной выезд за пределы института.
И, поскольку работа предстояла необычная и чрезвычайно серьезная, число специалистов и сопровождающих пришлось заметно расширить.

                Разумеется, как и в обычных экспериментах, оператора трансгрессии, коим являлся Никита, сопровождала постоянно работавшая с ним команда. В упомянутой команде были задействованы и Чигринский, и Олег Васильченко. В качестве руководителя службы сопровождения ехал Виктор Николаевич, заместитель начальника охраны института, принимавший участие в экспедиции прошлого года. В качестве водителей и сотрудников службы сопровождения, как и в большинстве других случаев, выступали Игорь с Вадимом, так же участники прошлогодней операции на болоте. Но теперь число сотрудников выездной команды увеличилось на двух человек. И если первый участник не вызвал у Никиты никакого возражения, то участие второго он некоторое время пытался оспаривать. Ибо первым участником оказалась Маргарита Алексеевна, начальник медико-биологической лаборатории, ехавшая в качестве медика и биолога. А вот вторым незапланированным участником неожиданно оказалась Олеся, убедившая Маргариту Алексеевну и Милютина, что её присутствие просто необходимо.

                – Послушай, – перед самым выездом Никита отозвал супругу в сторону, – мы же едем на весьма сложное, может даже опасное дело, полагаю, тебе лучше остаться здесь, в институте.

                – С какой это стати, ты стал не доверять собственной жене в профессиональном плане? – с нарочито недовольным видом произнесла Олеся, стараясь при этом не встречаться с мужем взглядом. – Я все-таки профессиональный медик, причем работающий именно в области психологии и физиологии памяти. Мы проводим опасный эксперимент, последствия которого никому неизвестны, а ты хочешь, чтобы я находилась вдали от собственного мужа, которого знаю лучше всех?

                – Ну, ладно, – притворно нахмурившись, сдался Никита, отлично знавший, что переубедить супругу в некоторых вещах практически невозможно, – только обещай, что не полезешь никуда на рожон.

                – Это когда это я лезла на рожон? – на лице Олеси появилось невинно-удивленное выражение.

                – Ну, да, ну, да, – добродушно усмехнулся Никита, – свежо предание, как одна юная особа сражалась с иностранными шпионами, закрывшись в аппаратной.

                – Ну, ведь ты же меня потом спас, – все тем же ласковым и мягким голосом произнесла Олеся, улыбнувшись своей очаровательной улыбкой, которая всегда обезоруживала Никиту.

                – Ладно, – Никита махнул рукой и коротко обнял жену, – хоть будет, кому меня обедами кормить.

                – Вот, вот, – притворно возмутилась Олеся, – только про это и вспоминаешь.

                Никита снова обнял жену, а затем они прошли к машинам, уже готовившимся к отправлению.
В машине сопровождения разместились Игорь с Виктором Николаевичем и Маргарита Алексеевна. Всем остальным пришлось располагаться в кузове «передвижки».
                Спустя пару мгновений взревели двигатели, открылись внутренние ворота и обе машины выкатились за пределы секретного НИИ. Пять минут движения по территории закрытого городка, проезд через внешние ворота и вот маленькая колонна выезжает на дорогу, ведущую и к станции, а затем к развилке, от которой путь лежал в сторону соседней области. Место, где предполагали провести первое погружение по линии родовой памяти, находилось недалеко от той лесопилки, возле которой разворачивались события в прошлом году.

                В кабине «передвижки» вместе с Вадимом ехал только Чигринский, остальные сотрудники во главе с оператором разместились в кунге с лабораторией. И в кабине и в кунге по большей части стояла тишина, лишь изредка сотрудники перебрасывались ничего незначащими фразами. Все отлично понимали, что задача, стоящая перед группой, весьма нетривиальна и связана с немалым риском.
                Согласно последним сводкам, полученным по особым каналам из межрегионального управления МЧС, местность, куда направлялись исследователи, пока не была подвержена заражению. Однако меры предосторожности все равно требовалось предпринимать.  По пути к месту эксперимента пришлось проехать с десятка два километров по памятной дороге, где в прошлом году случилось несколько аварий. С тех пор, за весь год, на всем протяжении данного участка дороги произошло всего два ДТП и оба – весьма незначительные. По сравнению с тем периодом, когда за полгода произошло девять аварий со смертельными исходами, статистика выглядела обнадеживающей.
                Через некоторое время обе машины свернули на проселок, ведущий к памятной лесопилке.
Ехать дальше, в сторону самого болота, на краю которого стояла часть восстановленного в прошлом году храма, не имелось смысла, поэтому остановились здесь.
 
                – Ну, что, местность хорошо знакомая по прошлогодним приключениям? – огляделся по сторонам Виктор Николаевич, когда все вышли из машин. – Начнем сразу или для начала разведаем обстановку?

                – В принципе, можно и сразу, – бросив взгляд по сторонам, ответил Никита, – но я бы, пожалуй, все же прошелся по лесу, попробовал для начала «прощупать», так сказать, окружающее пространство.

                Все сотрудники института, уже работавшие с операторами, знали, что некоторые из таковых, обладающие наибольшей чувствительностью, могли и без «погружения», в своем роде «просматривать» окружающее пространство этаким сверхчувственным восприятием. Поэтому все отнеслись к предложению Никиты с пониманием, и вскоре Игорь с Вадимом и Виктор Николаевич заняли позиции для наблюдения на расстоянии примерно трех десятков метров от небольшой полянки, которую оператор выбрал для места «просмотра».

                Сам же Никита встал посередине поляны, несколько раз глубоко вздохнул, прикрыл глаза и начал «погружение». Теперь он очень неплохо умел проводить подобные сеансы без использования камеры сенсорной депривации.
                Немного расслабившись, оператор сделал необходимое мысленное усилие и перед его взором возник бесконечный зеркальный коридор, по которому он и начал мысленное скольжение.  С этого коридора начинались все погружения по линии родовой памяти или перевод восприятия мира в состояние сверхчувствительности.
                Сейчас для Никиты более актуальным выглядел второй вариант. Коридор перед его мысленным взором становился все шире и все светлее, в его конце все больше просматривалось некое бескрайнее пространство. И вот, наконец, Никита вылетел в это пространство, и на некоторое время остановился, осматривая место, где оказался.
                Постепенно сквозь пелену неяркого струящегося света стали проступать контуры окружающего мира. Только видел его Никита, словно с высоты птичьего полета и как бы через легкую пелену, как будто смотрел сквозь тончайшую тюлевую занавеску. Перед мысленным взором появилось салатно-коричневое пятно болота, окаймленное с двух сторон темно-зелеными поясами леса, а еще с одной стороны грязно-желтым пятном пустоши в южной части. С четвертой стороны тянулась ровная нитка дороги.
                Никита сделал мысленное усилие, и как будто нырнул вниз, в результате чего болото стремительно приблизилось и выросло в размерах.
Оператор попробовал изменить угол зрения, под которым смотрел на окружающее пространство и цвет местности изменился. Теперь только часть болота оставалась салатно-коричневой, а вот его южная часть стала отсвечивать неяркими багровыми оттенками. В то время как та часть, возле которой находилась сейчас выездная бригада, выглядела намного светлее.
                Оператор понял, что ближайшая область болота по-прежнему находится под защитой частично восстановленного храма и здесь никаких признаков влияния потусторонней силы не наблюдается. Судя по видимым сверхчувственным восприятием явлениям, это влияние могло проявляться в южной части болота, расположенной в соседней области. Там явственно ощущалась немалая напряженность во всем пространстве и напряженность нехорошая, с вкраплениями чего-то чужого.

                Закончив, Никита вышел из своего «обзора внутренним зрением» и посмотрел на Маргариту, Олесю и Олега. Те стояли на некотором удалении от полянки и внимательно наблюдали за оператором.

                – Да, сходство с прошлогодними явлениями имеется, и немалое, – сообщил Никита после некоторого молчания, – хотя, пока это ощущение где-то на самой грани восприятия, как будто нечто темное проявляется не в обычной своей форме, а как-то скрытно.

                – Получается, для уточнения необходимо поводить погружение? – Виктор Николаевич внимательно посмотрел на Никиту.

                – Да, полагаю погружение необходимо, без этого я пока не могу сказать что-то определенное, маловато информации, – ответил Никита, с удовольствием вдыхая свежий лесной воздух.

                – Ну, что же, – глубоко вздохнула Маргарита Алексеевна, коротко взглянув на Олесю, на лице которой мелькнула тень волнения, – значит, готовимся, включаем аппаратуру и делаем все, как положено.

                Чигринский с Васильченко немедленно отправились к «передвижке», и залезли в кунг.
Никита немного помедлил, затем подошел к жене и заглянул в глаза:

                – Все будет хорошо, вот увидишь, мы справимся.

                – Надеюсь, и прошу тебя, будь предельно осторожным, – ответила Олеся, каким-то необычайно нежным и просительным взглядом глядя на мужа.

                Никита улыбнулся, кивнул головой и отправился к «передвижке». Внутри уже вовсю кипела работа – Чигринский и Васильченко запустили комплект аппаратуры и заканчивали готовить камеру сенсорной депривации. Никита быстро разделся и подошел к лесенке, ведущей наверх камеры, там, где располагался люк.

                – Почти все подключено, – отрапортовал Чигринский преувеличенно бодрым тоном, – так что можешь залезать.

                – Сейчас поднимусь с тобой, помогу нацепить датчики, – добавил Васильченко, перебирая некоторые приспособления, и в движениях медика появилась некоторая суетливость.

                – Не стоит так сильно беспокоиться обо мне, – понимающе взглянув на товарищей, покачал головой Никита, – это все-таки – моя работа.

                – Работа, да не совсем, – подняв указательный палец, с важным видом ответил Васильченко, – сейчас необычная, по-настоящему форс-мажорная ситуация, лучше быть во всеоружии.

                – Ладно, давайте начинать, – сосредоточенным тоном проговорил Никита, поднимаясь по лесенке, ведущей к люку камеры.

                Оказавшись внутри, оператор нацепил на голову несколько датчиков на головной обруче, еще пару датчиков прицепил на запястья рук Олег. Проверив все соединения, Никита принялся спускаться в камеру. Когда оператор опустился на дно камеры и готовился погрузиться в эмульсию, неожиданно показалось, что где-то далеко наверху промелькнуло нечто, похожее на большое темное крыло. Странное мимолетное видение тотчас же напомнило о событиях годичной давности, но молодой человек немедленно взял себя в руки и сосредоточился на нынешнем погружении.
                Крышка люка над ним закрылась и оператор, отрезанный от всех внешних воздействий, начал очередное погружение. Как обычно, перед глазами замелькали полупрозрачные стены зеркального коридора, в конце которого виднелось широкое, освещенное рассеянным светом пространство. Однако на сей раз, Никита, вылетев в это пространство, не стал окидывать мысленный объем этаким панорамным взором, а попытался, как бы взглянуть внутрь себя.
                Вскоре оператор вновь увидел болото, только сейчас оно представлялось огромным скоплением самых разнообразных форм жизни. Но теперь каждая из этих форм светилась оттенком желтого, розового или бежевого цветов. Никита сделал усилие и как бы приблизил взгляд к этому скоплению, стараясь рассмотреть нечто скрытое, находящееся где-то в туманной глубине.

                И вот, в какой-то момент, среди красивой многоцветной круговерти, в которой плавали яркие пятна, звездочки и запятые, появились некие темные вкрапления. Никита напряг зрение и постарался рассмотреть эти вкрапления, выглядевшие откровенно чужеродными объектами.
                Когда изображение темных объектов приблизилось перед мысленным взором оператора, он внутренне содрогнулся – каждое из вкраплений выглядело этаким гибридом морского ежа и некоего жуткого паука. При этом Никита отчетливо понимал, что эта штука имеет, скорее всего, микроскопические размеры, даже меньшие, нежели размер обычного вируса. Да и находились эти микроскопические твари, как бы в двух мирах одновременно, и в нашем, привычном мире, и, большей своей частью, в каком-то ином, чужом для всего живого мире.
                Далеко не сразу, а лишь через некоторое время, Никита сообразил, что каждая из этих тварей является ничем иным, как внедренной из другого мира частицей чуждой сущности. И почти тотчас же, как только появилась эта мысль, сознание оператора на мгновенье окутала холодная, крайне неприятная волна. Как будто все темные миниатюрные твари поняли, что человек видит их, и посмотрели на него в ответ, причем отнюдь не дружелюбным взглядом.
                «Эта штука знает, что я вижу её», – подумалось спустя секунду Никите, – «и что еще хуже, она знает, что я понимаю это».

                Неприятный, предательский холодок страха начал проникать откуда-то из глубин подсознания в текущий поток мыслей Никита. Подобный побочный эффект был совсем ни к чему, и оператор постарался взять себя в руки.
                Никита снова сосредоточился на общей панораме болота и принялся фиксировать свое внимание на яркой пульсирующей точке, расположенной совсем недалеко от того места, где сейчас находилась выездная бригада. Этой точкой являлся частично восстановленный в прошлом году древний храм, видневшийся в мысленном взоре молодого человека этаким ярким пятном. И как только оператор сосредоточился на образе храма, черные вкрапления, все активнее увеличивающиеся в размерах, превращаясь в большие кляксы, как бы отступили на задний план, словно постарались спрятаться.
                Получив, таким образом, некоторую помощь, Никита снова сосредоточился на неприятных черных вкраплениях, стараясь понять до конца, что же они собой представляют. В сознании оператора мелькнула мысль, что он столкнулся с чем-то необычайно старым, даже правильнее сказать – невероятно древним, с чем-то, что уже давно и прочно забыто в нашем мире. И это нечто, враждебное многому из всего сущего в мире людей, по неизвестной причине снова стало просыпаться и проникать в нашу реальность, постепенно разрушая её изнутри.

                Внезапно черные кляксы вновь проявились в светлой картине видения оператора, но теперь они стали активнее и агрессивнее. Никита явственно почувствовал холодное прикосновение чужой сущности к своему разуму, от чего ему стало не по себе. Словно некие холодные и скользкие щупальца проникали в его мозг, обволакивали, туманя сознание, забирали энергию. Никита сделал отчаянное усилие, колоссальный рывок вверх и сумел-таки оторваться от темных клякс, которые снова стали казаться маленькими и едва заметными. Но оператор уже понял, что это мнимое ощущение, и темные вкрапления-кляксы могут оказаться крайне опасными. Но сил после такого погружения у него почти не осталось и молодой человек начал процесс выхода из него.
                И в первый раз, после своего самого первого погружения – около полутора лет назад, у Никиты получилось это с огромным трудом. Ему едва-едва хватило сил для того, чтобы, выражаясь образно – вынырнуть наружу.

                Перед глазами вспыхнул, наконец, зеленый свет и почти тотчас после этого в верхней части камеры открылся люк. В проеме люка немедленно появились встревоженные лица Олега и Алексея.
У Никиты еще хватило сил подняться в камере на ноги и даже подняться по ступеням, но на выходе его охватила странная слабость, и оператор едва не упал вниз, если бы его не подхватили стоявшие наготове товарищи.
Спустя мгновенье Никите помогли вылезти из камеры и спустили вниз. В помещении мобильной лаборатории уже находились и Маргарита Алексеевна с Олесей, и Виктор Николаевич.

                – Ну, вот, на нем же совсем лица нет, – с совершенно потерянным видом произнесла Олеся, обнимая мужа.

                – Ничего, срочно несите термоодеяло, – решительным тоном распорядилась Маргарита Алексеевна, – и немедленно сделайте укол тонизирующей смеси, а потом – горячий грог внутрь.

                – У нас есть горячий грог? – искренне удивился Никита, с трудом ворочая языком.

                – У нас все есть, на всякий случай, – уверенным тоном ответила Маргарита Алексеевна, прощупывая пульс у Никиты, а затем отступила на шаг назад, чтобы освободить место для Васильченко, который же набрал шприц.

                – Ты можешь сейчас говорить? – к Никите наклонился Виктор Николаевич.

                – Брр-р, – передернув плечами, пробормотал Никита, делая несколько глотков горячего напитка, который ему поднесла Олеся, – да, пожалуй, уже могу.

                – Насколько могу понять, ты столкнулся в глубине с чем-то, похожим на то, с чем мы имели дело в прошлом году? – Маргарита Алексеевна вопросительно посмотрела на оператора.

                – Да, насколько удалось понять, это практически та же сущность, только в куда худшем виде, – Никита постепенно приходил в себя, хотя его тело по-прежнему сотрясала крупная дрожь, – вот только справиться с этим будет, наверное, необычайно трудно.

                – Так, и что ты имеешь в виду? – медленно выговаривая каждое слово, произнес Виктор Николаевич.

                – Теперь эта сущность, точнее – нечто, вызванное из небытия той темной сущностью, рассеяно по всей биосфере, во всех окрестностях болота, – подняв глаза на своих товарищей, ответил Никита.


6

                Константин Дорогов и Анна Василевская стояли на окраине лагеря МЧС и наблюдали за приготовлениями спасателей к очередной спасательной миссии. Сотрудники службы спасения снова хотели попытаться выйти на место, где были обнаружены их сослуживцы, подвергшиеся заражению, и попробовать вернуть их в лагерь. Шансов оставалось совсем немного, но не сделать вообще ни одной попытки спасатели не могли. И их можно было понять, хотя Андрей и пытался, довольно аргументировано, отговорить сослуживцев от этой затеи.
Однако сейчас и сам Данилин, и его напарник из медиков – Виктор Григорьевич, готовились вместе с остальными участниками будущей операции.

                Альберт Василевский, к слову сказать, тоже решил принять участие в упомянутом мероприятии, чем немало удивил сотрудников МЧС, пытавшихся отговорить столичного гостя от подобного шага. Но, то ли присутствие бывшей жены, то ли собственные внутренние амбиции толкали высококвалифицированного биолога ни к кому ненужным, рискованным действиям. Хотя его исследования здесь, в лагере, уже дали некоторый результат. Он, вместе с Паленовой, сумел-таки выделить некоторые необычные бактерии из организмов инфицированных.
                И теперь считал, что случившееся является результатом мутации каких-то общеизвестных микроорганизмов, вследствие некоего химического воздействия. Собственно, и Константин с Анной были согласны с этим выводом, разумеется, до определенного предела. Узнав некоторые подробности всех происшествий от Данилина, и проведя собственные экспертизы, Анна пришла к выводу, что все эти микроорганизмы, по сути – мутировавшие бактерии разложения, плюс еще некоторые, вполне привычные для человеческого организма микробы. Вот только нечто неизвестное фактически заставило указанные микробы нападать на еще живой организм носителя, и не просто нападать, но и каким-то образом менять его. При этом Анна с Константином понимали, что искать средство воздействия на эти факторы необходимо в самом человеке, а не во внешней среде. В то время как Альберт упорно продолжал искать некоего внешнего возбудителя.
                И поездка Василевского вместе со спасательной бригадой, во многом обуславливалась именно этим – специалист считал, что сможет найти в районе заражения упомянутый внешний источник.

                Вместе со спасателями вознамерился ехать и Вася Пирожков, который сразу же пообещал Константину не лезть на рожон. Сам же Константин вместе с Анной решили посетить тот самый кордон, где Данилин случайно обнаружил странное лежбище возле домика. Отвезти их на нужное место согласился один из спасателей, который несколько дней назад бывал в том месте во время разведывательной миссии.
Поскольку местность считалась безлюдной, столь малая экспедиция, состоящая всего из трех человек, считалась вполне нормальной и безопасной.

                Поскольку подготовка основной группы спасателей должна была занять еще какое-то время, экспедиция из трех человек, куда входили Константин и Анна, могла выехать раньше, что, собственно, и было сделано. Поехали на обычном «Патриоте», коих в отряде МЧС имелось предостаточно, благо, много места для трех человек не требовалось.
Сборы удалось закончить за несколько минут, после чего автомобиль, ведомый спасателем по имени Михаил, выехал из лагеря.
                Первое время местность вдоль дороги, по которой двигалась машина, не вызывала какой-то негативной реакции у Константина и Анны. Но затем, когда дорога пошла вдоль пустыря с наполовину высушенной травой и засохшими кустами и деревьями, оба медика с нескрываемым изумлением принялись вглядываться в откровенно сюрреалистичный пейзаж.

                – Говорят, это влияние болота такое, – объяснил спасатель Михаил, заметив интерес приезжих к окружающей местности, – болото это в течение нескольких веков росло в размерах, и только с прошлого года, по неизвестной причине процесс прекратился.

                – Хм, вот даже как? Интересно... – Константин переглянулся с Анной – по всему выходило, что рассказ Данилина имел и вполне объективные подтверждения.

                – Ну, да, говорят, какая-то аномалия в том болоте заключена, – продолжал рассказывать Михаил, – вокруг самого болота вся местность как будто некоей  болезнью поражена, а в этом году еще и эта странная эпидемия.

                – Да, это все не просто так, – многозначительно посмотрев на Василевскую, проговорил Константин, но мысль свою развивать не стал.

                К этому времени автомобиль выехал на небольшую полянку, в конце которой виднелся старый, полуразвалившийся домик.

                – Похоже, это и есть тот самый кордон, о котором нам говорил Данилин? – Дорогов вопросительно посмотрел на Михаила.

                – Он самый, – подтвердил спасатель, бросив беглый взгляд в сторону домика, – я бывал здесь однажды, когда только приезжали на рекогносцировку, и тогда никто здесь не заразился.

                – Возможно, инфекция имеет переменный характер, спонтанно-хаотичный характер, – несколько витиевато выразился Константин, обратив чуть виноватый взгляд на Василевскую.

                Но, женщина-биолог все поняла правильно и еле заметно кивнула – не имело смысла посвящать спасателя в возможные нюансы происходящего.

                – Я думаю, мы осмотримся здесь немного на местности, – спокойным голосом произнесла столичная гостья, – может быть, удастся определить какие-то незамеченные ранее факторы.

                – Да, полагаю, мы вполне справимся и вдвоем, – добавил Константин, повернувшись к водителю, – а из машины без защиты лучше не выходить.

                – Понял, буду ждать здесь, – согласно кивнул Михаил, видимо он был человеком очень дисциплинированным, хотя не исключалось, что это происшествие с водителем Данилина произвело на всех такое впечатление.

                Анна с Константином вышли из машины, не забыв надеть маски, перчатки и накинуть капюшоны защитных костюмов. По периметру поляны шла неглубокая траншея, наполненная водой, вдоль неё и решили пройти.

                – Замечаете, запах здесь действительно какой-то гнилостный, словно мы на какой-то свалке отходов, – Константин оглянулся на спутницу, стараясь ступать как можно осторожнее.

                – Я думаю, неизвестная инфекция, точнее – некий сопутствующий фактор, – внимательно глядя под ноги, ответила Анна, – пока опустим возможность влияния некоей сущности, действует на всю природу в целом, а не только на человека.

                – Да, вероятно это так, – покачав головой, согласился Константин, – только проявление этого влияния на человека очень уж заметным получается.

                – Может быть, это только для нас, – ответила Василевская, но подумав, добавила, – хотя, не исключено, что именно человек является основной целью этого воздействия.

                Через пару минут медики добрались до домика и, поднявшись по ступеням крыльца, заглянули внутрь. Все было именно так, как рассказывал Данилин – полное запустение, и отсутствие любых следов пребывания человека.
                Собственно следы спасателей, побывавших здесь два дня назад, оказались единственными в заброшенном домике. Затем оба медика вышли из заброшенного сооружения и, обогнув его, осмотрели странный, то ли шалаш, то ли некое гнездо, обнаруженное здесь в следы обитания двух людей, которые затем объявились в деревне уже в последней стадии заболевания.

                – Знаете, – окидывая странный шалаш задумчивым взглядом, заметила Василевская, – подобное жилище я уже видела, правда, не в реальной жизни, а на картинке.

                – Жилище какого-то животного? – с интересом посмотрел на свою спутницу Константин.

                – Не совсем так... – Все еще пребывая в задумчивости, покачала головой Анна. – Довелось как-то читать одну книгу, рассказывающую о возможных ветвях эволюции человека, в том числе и таких экзотических, как все эти снежные люди – йети, сасквачи и прочие... – Василевская на мгновенье замолчала. – Так вот там имелось описание своеобразных гнезд, которые делают некоторые из этих существ. Кроме прочего имеется гипотеза, что подобные гнезда могли строить и далекие предки человека, если брать в расчет именно эту теорию – питекантропы, синантропы и подобные.

                – Вы хотите сказать, что мы столкнулись здесь с неким реликтовым гоминидом?! – воскликнул удивленный до крайности Константин, но тотчас осекся. – О, черт, нет! – Дорогов озадаченно посмотрел на свою спутницу. – Это люди, оказавшиеся зараженными, в какой-то момент внезапно начинали вести себя как упомянутые реликтовые гоминиды. И вся эта группа, которая вдруг попыталась напасть на своих бывших коллег – они тоже вели себя как стая первобытных людей.

                – Да, похоже, это так... – немного помедлив, кивнула головой Василевская, и на красивом лице её появилось печальное выражение. – Нечто, однозначно имеющее внешнюю природу, сумело как-то воздействовать на немалое число людей так, что они мгновенно регрессировали до состояния примитивного человека. Хотя, налицо и внешние проявления разложения. Что, впрочем, как мне кажется, является чем-то вроде побочного эффекта.

                – Но, в этом случае необходимо как-то определить, локализовать эту силу, эту сущность, которая проявляет такое воздействие, – немного подумав, заметил Константин.

                – Необходимо, – вздохнув и еще раз посмотрев на странное гнездо, подтвердила Василевская, – но здесь мы ничего не сделаем.

                И постояв еще с минуту, медики двинулись назад, к машине.

***

                Примерно в это же время группа спасателей, в которую входили Данилин, Кулагин, врач МЧС Виктор Григорьевич, а вместе с ними и медики из области – Василевский и Вася Пирожков, на трех машинах подъехали к тому месту, где недавно обнаружили труп, подвешенный на дереве.

                – Так, – Кулагин бросил внимательный взгляд по сторонам, — это именно то место.

                – Да, прекрасно видно – вот там, в стороне, дерево, где висел покойник, – добавил Данилин, почему-то почувствовавший себя очень неуютно.

                – Значит, действуем так... – Кулагин обернулся к своим подчиненным. – Идем двумя группами. Первая – двигается непосредственно в сторону дерева, но при появлении зараженных не вступает с ними в прямой контакт, а попробует заманить к машинам. Вторая группа идет в обход, и пытается обнаружить местопребывания зараженных, ведь где-то они хоронятся. И еще одна группа, оснащенная оружием, стреляющим усыпляющими стрелами, ждет возле машин.

                – Не самый лучший вариант. – Выслушав предложение товарища, в задумчивости покачал головой Данилин. – У нас нет ни малейшей уверенности, что все зараженные по-прежнему находятся неподалеку от дерева. Ко всему прочему, никаких предметов, привлекающих внимание, я не наблюдаю.

                – Понимаю твои опасения, но иного решения не вижу, – потерев подбородок, возразил Кулагин, – поэтому действуем по плану, – спасатель немного помолчал, а потом добавил, – а медиков придется разделить между всеми группами, и в первой пойдет...

                Тут старший группы спасателей на мгновенье задумался, поскольку представителей врачебного корпуса было слишком мало, чтобы делить их на все группы.

                – Давайте я пойду, – тут же вызвался Вася Пирожков, подавшись вперед.

                – Так, принято... – Покосившись на ординатора, согласно кивнул Кулагин. – Вам, Виктор Григорьевич, наверное, лучше пойти с группой разведки, вы все же знаете многих ребят в лицо. Ну, а Вам, Альберт Викторович, предпочтительнее остаться и здесь.

                – Я вполне мог бы пойти с любой группой, – Василевский по-прежнему смотрел на окружающих этаким высокомерно-снисходительным взглядом.

                – Понимаю, и все же считаю, что Ваше место здесь, – несколько суховатым тоном ответил Кулагин, – лично я иду с первой группой, а ты, Андрей?

                Старший спасатель повернулся и вопросительно посмотрел на Данилина.

                – Я пойду с разведчиками, – немного подумав, ответил Андрей, – что-то мне подсказывает, что под деревом мы никого сегодня не найдем.

                – Ладно, посмотрим, – с плохо скрываемым неудовольствием проворчал Кулагин, – двинулись потихоньку.

                Первая группа, в состав которой входили Кулагин, Вася Пирожков и еще двое спасателей, двинулась прямо по направлению к сухому дереву, где в прошлый раз висело тело покойника.
                Андрей с Виктором Григорьевичем и еще двумя спасателями отправились дальше вдоль дороги и через сотню метров, в свою очередь, свернули в сторону зарослей. Тем временем, оставшиеся шесть человек принялись заряжать специальное оружие усыпляющими зарядами.
                Спустя три минуты первая группа достигла дерева, не обнаружив ничего подозрительного. Спасатели постояли немного на месте и, оглядевшись по сторонам, принялись обходить поляну с двух сторон. Пока вокруг все было тихо – никаких подозрительных звуков или движений не наблюдалось. Вторая группа, в состав которой входил Данилин, тоже изрядно углубилась в заросли, но и здесь никаких следов не обнаружила. При этом Андрея все больше мучило отчетливое ощущение того, что некто смотрит ему в спину. Именно такой взгляд он почувствовал в той деревне, где нашли двух заразившихся, находящихся в последней стадии.
В воздухе повисла пропитанная неприятными эмоциями тишина.

                От первой группы по рации поступило сообщение, что в трехстах метрах от поляны с деревом, среди густых кустов обнаружилось что-то вроде звериного лежбища с несколькими кучами веток и травы, видимо сложенных преднамеренно. От упомянутого лежбища шла узенькая тропа, ведущая в сторону, противоположную той, куда двигалась сейчас вторая группа.

                – Так, а следы, уходящие от лежбища – свежие? – запросил Данилин по рации, в душе которого возникло очередное нехорошее предчувствие.

                – Я бы сказал, часть из них вчерашняя, но кто-то прошелся и сегодня, – прохрипела рация голосом Кулагина.

                – Не нравится мне все это, нужно срочно возвращаться к машинам, – немного помедлив, проговорил Данилин, все сильнее ощущая взгляд сзади.

                – Для чего? Зачем? Мы же только начали разведку? – в голосе Кулагина явно слышалось недоумение.

                – Нас снова заманивают в ловушку! – уже не сдерживаясь, крикнул Данилин в рацию и, махнув рукой, приказал всем своим. – Быстро назад!

                Никто из членов маленькой группы Данилина не стал возражать, и спасатели и медики быстрой рысью двинулись обратно, к машинам. Но к величайшему сожалению, уже буквально через полминуты выяснилось, что они опоздали.
                Едва поисковая группа выскочила на дорогу, как со стороны стоянки машин послышались сначала удивленные возгласы, а затем крики ужаса.

                – Быстрее! Быстрее! – с придыханием выкрикнул Данилин, ускоряя бег.

                Еще несколько секунд сумасшедшего бега и взору спасателей открылась невероятная картина.
                Сразу десяток существ, уже не слишком похожих на людей, но все же еще не ставших теми монстрами, коих Данилин встретил в деревне, атаковали спасателей, оставшихся возле машин. Набежав сразу с нескольких сторон, существа сумели обезоружить почти всех сотрудников МЧС, выстрелить успел только один. Но, что интересно, инфицированные не пытались причинить людям какой-то вред, скорее старались обездвижить, а затем утащить куда-то. Вероятнее всего, как довольно скоро сообразил Данилин, в сторону болота.

                Появление еще одной вооруженной группы несколько изменило ситуацию. Во-первых, открыли огонь усыпляющими зарядами двое спасателей. А затем и Данилин выстрелил в сторону группы этих существ из ракетницы, а затем бросил в них зажженный фальшфейер. К немалому удивлению и самого Данилина, и Виктора Григорьевича, последнее средство оказалось весьма эффективным. При виде ярко горящего пламени существа начали отступать, стараясь не смотреть на шипящее свечение.
                И в этот момент возле машин появилась группа Кулагина, к счастью, быстро оценившего обстановку и тоже, видимо чисто интуитивно, зажегшего сразу два фальшфейера. Один из них Павел передал Васе, а вторым размахивал сам, наступая на мутировавших людей.
                Инфицированные, почти потерявшие человеческий облик, стали медленно отступать. Вася подбежал к сбитому с ног Василевскому и помог тому подняться. И в этот момент, словно темная, холодная волна прошла по поляне, на которой происходила схватка людей с теми, кто тоже когда-то был человеком. На краткий миг люди потеряли способность видеть и ориентироваться в пространстве. Но длилось это всего пару секунд, а затем все вернулось на круги своя. Но Данилин вдруг снова почувствовал, что возвратился к событиям годичной давности – именно такое ощущение возникало там, на болоте, когда им противостояла темная сущность.
                Когда спасатели и медики пришли в себя, существ-мутантов уже не было рядом, причем, вскоре заметили, что инфицированные смогли уволочь и тех троих, кого удалось подстрелить усыпляющими пулями.

                – Черт, надо же, – дрожащим голосом произнес Виктор Григорьевич, который никак не мог отдышаться, – прямо как стая зверей какая-то.

                – Так, ну и что делать будем, товарищ главный специалист по аномалиям? – Кулагин посмотрел на Данилина.

                Андрей с силой потер лицо ладонями, но промолчал, ибо не знал, что можно в такой ситуации предпринять. И тут совершенно неожиданно стоявшего неподалеку, у крайней машины, Василевского, стошнило, а затем еще раз и еще. Виктор Григорьевич и Данилин мгновенно повернулись к нему – московского специалиста била крупная дрожь.
Внезапно стошнило одного из спасателей, его тоже начало трясти.
Данилин и Виктор Григорьевич переглянулись – признаки заражения были налицо.

                – Всем быстро по машинам! – решительно скомандовал Данилин, коротко кивнув медику. – Возвращаемся в лагерь!

                Подхватив совершенно потерявших силы зараженных – Василевского и одного из спасателей, сотрудники МЧС принялись рассаживаться по машинам.

                – А ты, что стоишь?! – набросился на стоявшего столбом Васю, Данилин.

                – Это оно и есть, инфицирование? – спросил нервным дрожащим голосом Вася, глядя на Альберта.

                – Увы, вероятно, да, – бросив короткий взгляд в сторону совершенно побелевшего московского гостя, кивнул Данилин, – но разбираться будем уже в лагере.

***

                Еще на подъезде к базовому лагерю спасателей, Константин и Анна поняли, что что-то произошло. В лагере царило какое-то странное, нервное и тревожное возбуждение.
                Через несколько мгновений внедорожник выкатился на центральную площадку лагеря, возле лабораторных модулей, и они увидели ходящего из стороны в сторону Васю Пирожкову.

                – Васька!? – позвал ординатора Константин, вылезая из машины. – Что случилось?

                –  На нас напали эти, мутировавшие, – переминаясь с ноги на ногу, с немалым волнением ответил возбужденный Пирожков, – с большим трудом смогли отбиться.

                – Есть пострадавшие? – быстро спросила Василевская.

                – В сражении нет, – покачал головой Вася, старательно пряча взгляд.

                – Так, выходит, имеются другие, – внимательно посмотрел на ординатора Константин.

                – Потом, уже после схватки, словно какая-то темная волна прокатилась над нами. – Пробормотал Василий, запинаясь и по-прежнему пряча глаза от Анны. – И после этого, у двоих обнаружились признаки заражения. Один из них – спасатель, а еще один...

                Пирожков не договорил, но бросил виноватый взгляд в сторону Василевской.

                – Где они? – каким-то неестественно спокойным голосом спросила Анна.

                – В карантинном боксе, – махнул рукой Вася и тяжело вздохнул.

                Не колеблясь ни секунды, Анна решительно двинулась в сторону медицинских боксов.

                – Может быть, не стоит? – бросил, было Константин, но Василевская не ответила, с каменным лицом продолжая идти.

                Немного подумав, Дорогов отправился следом за женщиной, и через несколько минут они уже стояли в карантинном боксе.

                – Ну, что моя дорогая? – хорошо знакомым, саркастическим, насмешливым тоном говорил Василевский, глядя на Анну глазами, все сильнее наливающимися кровью. На коже у него уже начали проступать характерные пятна. – Как тебе твой бывший супруг, в таком новом обличье?

                Анна резко отвернулась в сторону, лицо её казалось восковой маской. Здесь же присутствовали Константин, Вася, Данилин и Виктор Григорьевич.

                – А Вы господин МЧС-ник, – все тем же насмешливым тоном обратился Василевский к Данилину, – готов признать, Вы были на верном пути, только с выводами ошиблись.

                – О чем это Вы? – искренне удивился Андрей.

                – Вы же видели, когда нас накрыла волна, этот Ваш веселый парнишка... –  Василевский кивнул на застывшего, словно соляной столб, Васю. – Находился рядом со мной, но не заразился. – Столичный специалист закашлялся на мгновенье, но тотчас продолжил. – Когда Вы говорили об избирательности инфекции, мне казалось, это обычный треп дилетанта, но Вы оказались совершенно правы. Эта штука заражает не всех – вот этот Вася, он же ходячий помощник во всем и всегда, готовый услужить, да еще и ко всем и всегда хорошо относится. Вы еще не поняли господа? Эта шутка поражает всех, кто плохо относится к людям, она поражает всех мизантропов, всех высокомерных эгоистов и злобствующих хамов. Не просто так, а потому, что видит в них нечто общее с собой. А все эти ваши теории – полная...

                В следующее мгновенье заразившийся медик произнес непечатное слово, а затем его начало сильно трясти, аж с пеной у рта. Налицо было явное и очень быстрое прогрессирование болезни.
                Константин повернулся к Анне, но той уже не было в боксе.
Остальные, исключая Виктора Григорьевича и присутствующего фельдшера, вышли из бокса тоже.

                – М-да, сдается мне, пришло время попросить помощи у моих старых знакомых, – с задумчивым видом произнес Данилин, в очередной раз вспомнивший о тех людях, с коими в прошлом году восстанавливал храм на болоте.

                И в этот момент у него неожиданно зазвонил мобильник. Андрей пожал плечами и достал аппарат из кармана.

                – Да, да, это я. – Данилин ответил на вызов, и как показалось присутствующим, в голосе его звучали удивление и радость. – Нет, не в городе. В экспедиции, у южной стороны болота. Да, разумеется. Это будет просто прекрасно. Будем ждать.

                Андрей выключил аппарат и с некоторым оживлением оглядел всех присутствующих, настроение у него явно улучшилось:

                – Те ребята, из секретного НИИ, о которых я вам рассказывал, тоже столкнулись с этой же штукой, и теперь – они едут сюда.

                – М-да, – задумчиво проговорил Константин, – помощь для нас была бы совсем не лишней.