32. Сказка о юной герцогине Кейт и её сражениях

                Сказка о юной герцогине Кейт и её сражениях с черными рыцарями   
                Глава 1
Однажды в старые добрые времена, когда на земле властвовали могучие короли, а доблестные рыцари совершали свои отважные подвиги, случилась очень интересная и поучительная история, о которой теперь принято говорить либо вполголоса, либо с трепетным придыханием. А случилась она в славном Английском королевстве, где в ту пору правил храбрый и справедливый король Ричард, который совсем недавно вернулся из своего очередного рыцарского похода.

         А надо отметить, что подобных походов им было совершено великое множество, ну а этот был особенно удачным. Он увенчался непревзойденной победой и принёс в королевство долгожданный мир. Теперь можно было свободно вздохнуть и насладиться плодами боевого триумфа.
        Бывалые рыцари, кои постоянно сопровождали короля в его ратных деяниях, убрали до поры до времени своё оружие в запасники, а сами отошли на заслуженный отдых. Им надо было подлечить старые раны, восстановить силы и повидать свои семьи. Многие из них видели и пережили ни одно сражение, участвовали во многих битвах, а потому непременно нуждались в долгожданном уходе и покое. Но особенно в этом нуждались те рыцари, что считались заслуженными ветеранами и долгие годы преданно служили короне. Некоторые из них ходили в военные походы ещё с прежним королём Генрихом, отцом Ричарда, и им было уделено особое внимание и почёт.

        И вот одним из таких рыцарей был славный воин и верный рыцарь короны, герцог Фрэнсис. Вернувшись в свой родовой замок, он обнаружил, что за время его походов в семье произошли большие перемены. Его жена уже давно покинула этот свет, а сын Майкл, которого он оставил ещё незрелым юношей, повзрослел, женился на благородной девушке Кэрол, и теперь у них росла маленькая дочь, которую назвали Кейт в честь её бабушки. Фрэнсис, хотя и был удручён печальной новостью о кончине своей жены, но всё же нашёл в себе силы и возрадовался столь нежданному пополнению в его семье. Ведь ему, невзирая на то, что по своей сути он был закоренелым и грубым воякой всё-таки были присущи такие чувства как нежность и теплота. А потому он всем сердцем полюбил свою маленькую внучку и нашёл в ней успокоение своей растревоженной душе.

        Ну а вскоре от столь благостного настроения у старины Фрэнсиса затянулись все раны, и он быстро пошёл на поправку. Теперь он мог целыми днями напролёт находиться рядом с любимой внучкой и полностью посветить ей всё своё свободное время. И пока её родители занимались хозяйством, они только и делали, что играли в увлекательные, и лишь им одним понятные и внятные забавы. А уж забавы-то у них были непростые, а как это и должно быть у рыцаря прошедшего огонь и воду – военные. Искушённый в ратных делах Фрэнсис в ненавязчивой форме обучал Кейт старинным рыцарским традициям, изысканному придворному этикету и, конечно же, владению оружием, мечём, копьём, щитом. Однако всё вооружение было сделано в уменьшенном виде, Фрэнсис сам лично изготовил ей такие копии.

        Таким образом, юная герцогиня Кейт с малых лет пристрастилась к воинственным рыцарским забавам, а потому росла отчаянной сорвиголовой и порой задавала хорошую трёпку соседским мальчишкам, которые жили в небольшой деревушке неподалёку от замка. То были дети местных крестьян и ремесленников. Они, копируя повадки взрослых, иногда устраивали нечто похожее на рыцарские турниры, и тогда Кейт принимала в этом участие. Она сражалась на равных и не редко выходила победительницей в тех мальчишеских баталиях, за что снискала у ребят уважение и почёт, а с недавних пор они вообще посчитали её своей предводительницей. И это, разумеется, заметил старина Фрэнсис.

         – Ты хоть и девочка, но из тебя со временем может получиться отважный лидер и замечательный рыцарь! И я горжусь, что у меня растёт такая внучка! - похвалил он её, поощряя за очередную победу на детском ристалище.
                Глава 2
А меж тем время шло, Кейт росла, хорошела и преображалась прямо на глазах. И ничего уж тут не поделать, девчонки есть девчонки, и они всегда взрослеют раньше, раскрываясь, словно зрелый бутон прекрасного цветка.

        К своим шестнадцати годам Кейт постройнела, вытянулась и из маленькой угловатой девчонки превратилась в очаровательную юную леди с ярко-русыми пышными волосами, голубыми очаровательными глазами, и великолепной фигуркой, достойной воинственной богини Дианы. Однако Кейт, невзирая на всю эту свою красоту и девичью мягкость, так и не оставила увлечения военной тематикой и продолжала заниматься с дедом рыцарской выучкой. 

      И всё бы ничего, и так бы, наверное, это и продолжалось, и из Кейт постепенно получилась бы неплохая наследница рыцарских традиций, однако в их мирную жизнь вмешалось недоброе провидение. В далёких владениях королевства опять разгорелась нежданная война грозящая вторжением врага на земли короны. И король Ричард собрав вокруг себя молодых и рьяных рыцарей нового поколения, вновь отправился в боевой поход восстанавливать мир и усмирять непокорного врага.

       Старина Фрэнсис вроде тоже собрался с ними, но не тут-то было, прежние раны сразу дали о себе знать и он был вынужден остаться. Вместо него в поход с королём ушёл его сын Майкл, а вслед за ним, не желая быть в разлуке, отправилась и его жена Кэрол. Так и вышло, что Кейт осталась без родителей, но зато с дедом, да ещё и с каким! Он и до этого-то был для неё почти всем, и учителем, и нянькой, заменял ей отца и мать, а теперь так вообще стал самым главным человеком в её жизни. Она всегда и везде следовала за ним. Они вместе ездили в горы на охоту, ходили на длительные прогулки в ближайший лес, собирали там грибы и ягоды, а также ухаживали за лошадьми, кои были в конюшне при замке. Да и вообще Кейт активно помогала деду вести их небольшое, но хлопотное хозяйство.

       И надо сказать, помощь её была – кстати, ведь теперь все заботы коими раньше занимались родители Кейт полностью легли на их плечи. Разумеется, первое время им было очень трудно без родителей, однако постепенно они приспособились и вскоре почти привыкли ко всем житейским перипетиям.

        – Ничего, мы с тобой и вдвоём со всем справимся,… нам и вдвоём замечательно,… стоит только постараться и у нас всё получится… - весело приободрял её Фрэнсис, видя, как Кейт ловко управляется с разными сложными заботами.

      Так они и зажили дружно и споро. И уже, казалось, что после отъезда родителей и объявления нового военного похода, в их жизни, и жизни всего королевства ничего не изменится, разве что только добавиться хлопот, как всё пошло не так. И если взять общее положение в государстве, то в нём произошли крупные, и надо заметить, очень пагубные перемены. И хотя сразу в глаза они не бросались, однако приглядевшись их можно было заметить чуть ли ни на каждом шагу. 
 
         А причина всех этих скверных перемен заключалась в том, что король Ричард уходя в поход, второпях сделал скоропалительный выбор. А именно,  оставил вместо себя приемником дальнего своего родственника Володыя, который к той поре подхалимажем и лестью выслужился до ответственного поста при дворе. И вот такая поспешность Ричарда сыграла злую шутку со всем его королевством и подданными. Володый был человеком хитрым, жадным, властолюбивым, и не в состоянии думать о благе всего королевства. Он просто не умел, и не хотел мыслить по государственному, как это делают все прочие монархи.

        То был обычный мелочный жулик, желающий побыстрей нахапать всего и вся, да ещё и побольше. Он пёкся только о своём богатстве и своих доходах. Володый окружил себя сворой прохиндеев, прихлебателей и подхалимов из наихудшего дворянского сословья. И то правда, откуда же взяться другим-то, ведь лучшие представители дворянства ушли с королём Ричардом защищать интересы державы. И так уж вышло, что остались только лизоблюды, прихвостни да ещё беспомощные старики с детьми. В королевстве наступили мрачные времена.

       Приспешники Володыя совершенно распоясались, и ничего не боясь, стали по-хамски притеснять и обирать всех честных жителей страны оставшихся без покровительства своего законного монарха. Корыстные прихлебатели никого не жалели, преследовали всех и каждого. Нападали даже на заслуженных рыцарей-ветеранов, желая и с них выжать какую-нибудь прибыль. Бесчинства прихвостней Володыя по своей наглости и жестокости затмили даже, пожалуй,  самые страшные выходки отъявленных головорезов и кровожадных разбойников.

        Со временем во всех  городах и весях стали появляться специально отряженные посланники, собирающие непосильные подати и налоги, коими жадный Володый обложил всё население королевства. И этими посланниками были свирепые злобные рыцари, облачённые с ног до головы во всё чёрное. Чёрные доспехи, чёрные мечи, щиты и даже кони у них были чёрные. А вскоре эти посланники заполонили все дороги королевства, и горе тому, кто встречался им на пути. Не разбираясь, кто перед ними, чёрные рыцари сшибали путника с ног и бессовестно грабили его. И будь то простой крестьянин-ремесленник, или же важный горожанин-дворянин, ему приходилось худо. Мало кто оставался в живых после такой встречи. 

         Зло так и витало повсюду, но главное зло сидело в столице, и это был сам Володый. Он всё больше и больше жаждал власти и богатства, и с каждым днём отправлял всё больше и больше чёрных рыцарей на бедные головы честных жителей королевства. Володый вёл себя жестоко и беспринципно, нагло вознамерясь разбогатеть, пока добродетельный Ричард был в походе. Его мерзкие намерения коснулись почти каждого жителя в стране. А его чёрные рыцари обскакали почти все жилища, настойчиво предупреждая их владельцев о выплате подати.

        Не обошли они своим вниманием и замок Фрэнсиса с Кейт. К ним тоже наведались эти чёрные сборщики. Они в грубой форме потребовали заплатить мзду, на что Фрэнсис естественно ответил отказом и со скандалом прогнал их. Но этим дело не кончилось, чёрные рыцари пообещали вернуться и угрожали разделаться с Фрэнсисом. Благо ещё, что в этот момент Кейт не было дома, а то кто знает, чем бы обернулся этот их визит. Ведь она могла бы не стерпеть такой наглости и вступиться за деда. Кейт в это время как раз ездила в лес за припасами. Фрэнсис же накануне чуть приболел и только поэтому остался в замке. Но как только Кейт вернулась, он незамедлительно сообщил ей о налёте чёрных рыцарей.

          – Проклятые обиралы,… просто мерзкие грабители! Да как они ещё смеют называться рыцарями! Ведут себя как самые настоящие проходимцы! В былые времена так не поступали даже самые гнусные сборщики налогов! Ну а эти негодяи совсем обнаглели, посмели заявиться к заслуженному ветерану королевских походов и требовать незаконной подати! - возмущённо ругаясь, сердито высказался он едва Кейт переступила порог замка.

          – Да не волнуйся ты так,… ты же воин, и расстраиваться из-за каких-то там шавок Володыя совершенно не стоит! Бог даст, король Ричард скоро вернётся и всё встанет на свои места. Ну а если эти негодяи ещё раз посмеют нагрянуть и угрожать тебе, так я буду рядом и мы зададим им поучительную трёпку! Уверяю тебя, уж с этими-то «рыцарями» мы справимся! - мягко улыбнувшись, успокоила его Кейт, наперёд зная, что стоило ей только улыбнуться, как дед тут же забывал обо всех неприятностях. Это сработало и сейчас, Фрэнсис сразу заулыбался, успокоился, и они отправились на кухню готовить ужин. На завтра у них была намечена охота, и им теперь надо было хорошенько подкрепиться.
 
       Кушанье соорудили быстро, ведь Кейт принесла из леса много полезных грибов и ягод, а это упростило задачу. И хотя это был невесть какой ужин, но по нынешним временам и он считался великолепным. Ведь у иных людей и этого не имелось. Жадные до поживы чёрные рыцари порой забирали последнее не оставляя ничего. Разумеется, и Кейт с Фрэнсисом приходилось несладко. Они также были вынуждены вести скромный образ жизни. Им даже пришлось отказать от места домашней прислуге. Осталась только старенькая кухарка Мэрис, которой и идти-то было некуда. Она служила в замке с незапамятных времен, а потому считалась как нечто неотъемлемое, и ей отвели роль этакого сторожа на тот случай, когда они уезжали на охоту, или же уходили в лес за съестными припасами.
                Глава 3 
Вот и в это утро, когда Фрэнсис и Кейт спозаранку оседлав своих коней, умчались на охоту, Мэрис осталась присматривать за замком. И то ли она запамятовала, что вчера в их дом нагрянули непрошеные гости и надо держать ухо востро, то ли по старости лет притомилась от тягостных мыслей, но только вышло так, что едва дед с внучкой скрылись за дверьми, как она присела у камина и, пригревшись, заснула. И заснула-то она так, что проспала все дальнейшие события, а надо отметить – события те были недобрыми.

         А всё началось с того что Кейт и Фрэнсис очень удачно вышли на след пернатой дичи и увлечённые порывом преследования углубились в лес немного дальше чем это предполагалось. Однако такая углублённость не помешала им добыть двух отменных фазанов и одного жирного глухаря. Охота удалась на славу. Дело оставалось за малым, забрать добычу и вернуться домой. Вот тут-то начались негаданные неприятности. Как назло гнедая кобыла, что была под Кейт, налетела на какой-то коварный сучок и повредила ногу. Естественно Кейт пришлось спешиться и посмотреть, что же случилось. Повреждение оказалось не особо опасным, однако о том, чтоб дальше продолжать путь верхом не было и речи. Кейт вынуждена была пойти пешком. Но у деда на этот счёт появились свои соображения.

        – Садись-ка ты на моего вороного, а я поведу твою гнедую под уздцы,… так глядишь, к обеду мы доберёмся до замка!… Как тебе такое предложение? - спросил он.

        – О нет, ни в коем случае! Мы уж сильно далеко забрались от дома,… и если ты вместо меня пойдёшь пешком, то вряд ли у тебя хватит терпения и сил вынести всю дорогу на ногах, ведь ты как-никак постарше меня будешь! Так что сделаем иначе, ты захватишь дичь и поскачешь вперёд в замок. Отдашь её Мэрис, пусть она начинает готовить, а сам отдыхай и жди меня, вон вижу, притомился ты, видимо не совсем ещё избавился от недомогания. А я потихоньку-полегоньку следом за тобой пойду, да к обеду как раз и доберусь,… так оно лучше будет… - по здравому размышлению рассудила Кейт.

       – Ну что же, умно придумано,… но только я не такой уж старенький, как ты думаешь,… я и сам бы дошёл, и ничего бы со мной не случилось… - усмехнувшись доброй улыбкой такому наущению внучки, шутливо пробасил дед и, кивнув головой, тут же согласился с её предложением.

       – Ладно, будь по-твоему,… я сейчас же отправлюсь в путь и доставлю нашу добычу на жаровню к Мэрис,… правильно, пусть готовит! А ты уж постарайся не задерживаться,… веди свою гнедую аккуратно и не дай ей оставить тебя без обеда… - продолжая весело пошучивать, откликнулся он и, поправив дичь, свисавшую с седла, ловко пришпорив своего вороного жеребца, устремился в замок.

        Он совершенно не боялся оставить Кейт одну в этом глухом лесу, ведь она воспитанная им в лучших боевых традициях, могла бы запросто дать отпор любому зверю, любому врагу. И Кейт зная, что дед полностью за неё спокоен, надёжно ухватив гнедую за удила, неспешно отправилась в путь. И хотя дорога была неблизкая, это её мало волновало, ведь ходить пешком, ей было не привыкать. Сейчас её больше беспокоила царапина на ноге лошади, нежели чем тяготы собственной ходьбы. Однако вскоре гнедая повела себя немного странно, она вдруг перестала хромать и даже прибавила хода. Видимо та лесная лечебная травка, кою привязала к её ноге Кейт, возымела своё действие, и боль в ране утихла.

       Ну а уже буквально через какой-то час с хвостиком они вышли из леса и оказались на дороге ведущей в замок. Но что-то на ней было не так, что-то насторожило внимательную Кейт. И толи птицы щебетали как-то не обычно, или же ветки придорожных деревьев склонялись не в том порядке, но только Кейт сразу же почувствовала что-то неладное. Какое-то тревожное, щемящее чувство охватило её. Она ускорила шаг, и оставшееся расстояние до замка прошагала почти бегом.

        То, что она увидела, подбегая к стенам замка, поразило её до глубины души. На ступеньках лестницы ведущей к входным дверям, запрокинув голову в небо, лежал старина Фрэнсис. На его груди зияла рваная рана, тёмно-алая кровь сочилась сквозь охотничьи латы и тонкой струйкой стекала вниз. Его вороной конь, склонив голову, стоял рядом и беспомощно тыкался мордой в лицо своего хозяина, словно пытаясь не то разбудить его, не то оживить.

         – Дед,… милый дед! Да что же это такое,… что случилось!? - ещё не в состоянии осознать всего произошедшего, кинулась к нему Кейт. Упав на колени, и приподняв деду голову, она попыталась заглянуть ему глаза и одновременно ощутить его дыхание. Но, увы, глаза его были плотно закрыты, а дыхание еле чувствовалось, хотя и этого было достаточно, чтоб в её сознанье блеснула надежда.

        – Жив,… слава богу, жив… - прошептала Кейт и тут же стала срывать и сбрасывать с него охотничьи латы и обрывки кольчуги, мешавшие ему дышать. В какой-то момент, старина Фрэнсис освободившись от тяжких пут, сначала глубоко вздохнул, а потом и открыл глаза.

       – Дед, как ты? Что с тобой случилось? Кто тут был? - продолжая помогать ему, тихо спросила Кейт.

       – Это они,… это те чёрные рыцари, что были вчера, их было двое,… они устроили мне засаду,… подкараулили возле дверей,… и едва я спешился, они напали,… выскочили из-за кустов и сходу ударили мечом. Ах, негодяи напасть исподтишка,… так поступают только подлецы и грабители. Я даже ничего не успел сделать,… только повернулся к ним лицом и тут же получил удар в грудь… - тяжело дыша, просипел Фрэнсис, бледнея с каждой секундой.

        – Тише-тише,… больше ничего не говори,… мне и так всё ясно,… береги силы, они тебе ещё понадобятся,… ты потерял много крови,… сейчас я принесу перевязь и закрою рану… - не дав договорить ему, отозвалась Кейт и мигом ринулась в замок за чистыми тряпицами.

        Забежав вовнутрь, она сразу же наткнулась на Мэрис, та так и спала у камина, даже и не подозревая, что произошло снаружи. Кейт моментально растолкала её и объяснила всё случившиеся. Мэрис тут же запричитала, заохала, но мигом взяв себя в руки, стала помогать ей. Вдвоём они быстро нашли перевязь, закрыли Фрэнсису рану, и совместными усилиями, перенеся его вовнутрь замка, принялись лечить. Мэрис быстро нагрела тёплой воды и нанесла чистых полотенец.

        Кейт же взялась за саму рану. В своё время дед обучил её разным медицинским премудростям и показал, как надо оказывать первую помощь при подобных ранениях, а потому Кейт знала, что ей теперь надо делать. Рассечение оказалось очень опасным, меч чёрного рыцаря прошёл всего в дюйме от сердца, ещё бы чуть-чуть и он повредил аорту. Однако старому воину и на этот раз повезло. Судьба была к нему благосклонна, и он, как и во времена его военных походов, вновь каким-то чудом остался жив. Ну а та страшная боль и страдания от удара меча были для него делом привычным. Так что пока Кейт возилась с его раной, он терпеливо молчал и лишь изредка слабо морщился.

         – Ну, вот и всё… перевязку я сделала,… всё как ты меня учил! Теперь дело за тобой, собери всю свою волю в кулак и борись,… не дай вражескому мечу победить тебя… - закончив обрабатывать рану, мягко улыбнувшись, молвила Кейт.

       – Ну что ты внученька,… раз ты рядом никакой меч мне не страшен,… видишь, как ловко ты меня перепеленала,… прям как младенца… - сразу почувствовав себя гораздо лучше, улыбнувшись ей в ответ, отшутился Фрэнсис, и тут же чуть приподнявшись на локотке, серьёзно добавил.

        – Но это ещё не всё,… трудности  только впереди. Когда я после подлого удара упал и уже было начал терять сознание, я успел услышать, как эти негодяи переговаривались меж собой. Они намеривались вернуться завтра,… но уже не одни, а с каким-то тайным человеком. Из их коверканных фраз я понял, что всё это покушение задумано заранее. В их планы входит захватить замок и устроить в нём какой-то секретный пост. А ещё я понял, что в этом замешан сам Володый. Сегодня они должны были всего лишь избавиться от меня. Но, уже завтра доложив Володыю о моей гибели, им надлежало вернуться и вступить в наш замок назначенными им хозяевами. По крайне мере, мне всё представилось именно так,… но, увы, вскоре я потерял сознание и дальше ничего не слышал. Но я понял ещё одно,… похоже, эти негодяи пока так и не знают о твоём существовании, иначе бы они дождались тебя и расправились с тобой. Выходит нам повезло, что эти недоумки так несведущи,… вот такие дела внученька… - плотно прижимая рукой рану, закончил свой рассказ Фрэнсис.

        – Вот уж точно негодяи,… это же чистейшей воды беззаконие! Ну, ничего, не на тех напали,… мы сможем за себя постоять! И пока настоящего поборника закона, короля Ричарда, нет в стране, мы сами разберемся, как нам защищаться от произвола этих хапуг и воров! Ты главное дед поправляйся, а уж я позабочусь, чтобы всякие там чёрные рыцари не смели покушаться на наше достояние,… ничего-ничего… - внимательно выслушав его, задумчиво ответила Кейт.

        – Вижу, ты что-то замышляешь,… неспроста ты так наморщила свой лобик,… меня не обмануть, а ну выкладывай, что ты там уже удумала, что за идея пришла тебе в голову? - увидев, с какой задумчивой хитринкой поглядывает на него внучка, поинтересовался Фрэнсис.
                .       – Да идея-то у меня простая,… надеюсь, ты помнишь тех деревенских мальчишек, с коими я в детстве дружила. Я с ними недавно виделась,… и им так же, как и всем изрядно поднадоели порядки кои завёл Володый и его прихвостни! Так вот, я хочу сплотить этих ребят, и встать на пути у всей этой бесчестной камарильи! В конце концов, мы будем просто защищаться от них, и вряд ли кто-либо сможет нас в этом упрекнуть. Думаю, даже сам король Ричард вернувшись из похода, не осудит нас, а скорее поддержит! Ну а начнём мы с тех чёрных рыцарей, что посмели напасть на тебя! Так что ты лежи тут и отдыхай, тем более что Мэрис уже вовсю готовит тебе похлёбку из фазана и отвар целебных трав для поднятия сил, а я немедленно отправлюсь в деревню к друзьям и договорюсь с ними! Завтра мы устроим чёрным шакалам Володыя достойный отпор! Это станет хорошим уроком всем пройдохам! Ну что скажешь?… Как думаешь, мы справимся?… Каково твое мнение? - поделясь своими планами спросила деда Кейт.

       – А что, это дельная мысль,… но только в ней есть небольшая слабина,… а заключается она в том, что ваши силы и силы чёрных рыцарей неравны. Вы всё-таки ещё дети, а они, невзирая на свою тупую подлость уже матёрые воины. Так что думаю, будет уместным уровнять эту разницу,… есть у меня припрятанный, ещё со времён старых походов, один заговорённый меч. Он был изготовлен в чудесной стране зачарованными мастерами, и потому обладает волшебными качествами! Он лёгок как пушинка,… остер, словно тысяча игл, и в бою может заменить сотню проворных воинов,… кто им обладает, тот обречён на победу! Недаром же я вернулся из всех своих перипетий живым,… мне он сослужил неоценимую услугу,… видимо теперь пришла и твоя очередь им овладеть. Думал я передать его тебе позже,… но вижу, момент настал! А хранится он в сторожевой башне замка, за той дверью, за которой ты в детстве пряталась от меня, помнишь?… Так вот там с боку есть потайной ларь, он встроен прямо в стену. Ты легко его найдешь, ведь ты не раз там была,… вот тебе от него ключ,… откроешь ларь, но сразу меч не бери, учти он особенный,… погладь его за рукоять, поговори с ним, познакомься, почувствуй его,… и только тогда вложи его в ножны. После этого он будет твой навсегда! А сейчас ступай внученька, действуй, как задумала,… а обо мне не беспокойся, мне уже лучше только от одной мысли, что ты будешь под защитой моего меча. Да и Мэрис за мной присмотрит, мы вместе будем тебя ждать!… Иди вперёд, дерзай и не сдавайся! - передав ключ от ларца, напутственно воскликнул свой рыцарский девиз Фрэнсис и улыбнулся.

       Кейт тут же приняла у него ключ и, обняв, поблагодарила за меч. В следующее же  мгновение они, распрощавшись, расстались. Старина Фрэнсис переведя дыхание, остался ждать, а Кейт выполнив всё в точности, как он ей наказал, забрала меч из сторожевой башни и незамедлительно отправилась в деревню к своим друзьям.
                Глава 4
По дороге Кейт неоднократно доставала меч из ножен и с особой осторожностью пробовала его на взмах. Меч и взаправду оказался лёгким, послушным и на редкость удобным, а в бою эти качества имеют немаловажное значение. В общем, он был точно таким, каким и обрисовал его дед. Кейт понадобилось всего несколько заученных взмахов, чтобы в полной мере оценить все его преимущества и приспособиться к его рукояти. Меч так плавно и покорно описывал заданную ему траекторию, что у Кейт вскоре сложилось ощущение слитности с ним, будто он стал продолжением её руки. А уже на подъезде к самой деревушке, Кейт настолько искусно им овладела, что ей казалось, они сотканы из единого материала, словно клеточки одного большого и неуязвимого организма.

        Но вот из-за поворота показались первые жилища поселян, и самым ближним из них был неказистый домишко долговязого Дылды-Джона, одного из наилучших друзей Кейт. Столь звучное прозвище он получил, конечно же, из-за своего высокого роста и могучей силы. Джон жил с матушкой старушкой и по натуре был добрым и покладистым парнем. Однако стоило его чем-нибудь раззадорить и тогда только держись, из скромняги добряка он превращался в сущего дьявола.

        Кейт подъехав к его дому, быстро спешилась и постучалась в дверь. Ей навстречу тут же, словно он её ожидал, вышел сам Джон. Кейт, не тратя времени зря, сразу же преступила к разговору, он был кратким и содержательным, Кейт в секунду объяснила, в чём суть дела. Джон мигом всё понял, проводил её вовнутрь, усадил за стол, велел матушке накормить её, а сам помчался собирать остальных ребят из их компании.

       Ну а уже буквально через час с небольшим, они все вместе, собравшись, за тем же самым столом, обсуждали план их действий. Мать Джона, чтобы она им не мешала, отправили к соседям, мол, у нас молодых свои разговоры, а ты иди и побеседуй со своим возрастом. Но это была всего лишь уловка, на самом деле ребята просто хотели уберечь её от лишне-услышанного, ведь останься она дома, то непременно узнала бы, о чём они говорят. А это грозило ей большими неприятностями. Чёрные рыцари шастали повсюду и безжалостно расправлялись со всеми у кого против них была затаена хотя бы самая маленькая и безобидная мысль, а тут целый тайный заговор. Так что ребята сделали всё правильно.
   
       Итак, отправив мать для её же собственной безопасности подальше, они всё хорошенько обсудили, обдумали и решили устроить засаду недалеко от деревни, прямо в небольшом лесочке, что примыкал к дороге. И хотя ребят было всего четверо, и у них имелось мало оружия, но они были полностью уверены в своём плане.

        А задумка была такова: первые двое из них, Джон и сама Кейт выедут навстречу чёрным рыцарям, встанут у них на пути и как только те появятся, дерзко раздразнят негодяев и подначат их. Разумеется, рыцари будут уязвлены и кинутся на них в драку. Однако Кейт и Джон, не вступая в сражение, бросятся бежать. Рыцари, конечно же, пустятся за ними в погоню. И вот тут-то в дело вступят Том и Рэд. Они заранее, чуть подальше по дороге, натянут верёвку и останутся ждать в засаде. Кейт и Джон, зная о той натянутой верёвке, проскачут мимо, ну а чёрные рыцари непременно налетят на неё и повалятся наземь. И всё, считай дело сделано, останется только захватить рыцарей в плен и как следует спеленать. А уж с этим-то ребята вчетвером справились бы за секунду.

        Вот такой был простой, и быть может где-то самонадеянный и немного наивный план. Остаток дня друзья, довольные своей придумкой провели в приготовлениях к завтрашней затее. А уже ближе к ночи они, как это и не раз бывало в их детстве, удобно расположившись на сеновале, спокойно и безмятежно задремали. Им надлежало хорошенько выспаться и набраться сил. Ведь завтра им предстояло с самого раннего утра и весь день дежурить на дороге в ожидании чёрных рыцарей, ибо точно никто не знал, когда те появятся. Так они и заснули, уверенные в том, что всё продумали, всё предусмотрели и что завтра их ждет удача. Но всего предусмотреть невозможно, и то, что с ними произошло на следующий день, доказательство этому.

       Встав спозаранку друзья, даже не позавтракав, поспешили в лес. Почти мгновенно доскакав до намеченного ими места, они тут же занялись делами. Поначалу всё шло как будто хорошо. Том с Рэмом натянули верёвку и устроили засаду, а Кейт с Джоном отъехали чуть дальше по дороге и стали ждать. Но время шло, близился обед, а рыцарей всё не было. Ребята уже было начали терять терпение и стали нервничать, как вдруг впереди из пролеска послышался топот копыт и фырканье лошадей. Ну и наконец-то вслед за этим появились фигуры всадников.

       Но только их было не трое, как ожидали ребята, а пятеро, и ехали они в каком-то странном порядке. В центре на явно старой кляче восседал сгорбленный человек в простом чёрном балахоне с покрытым лицом. По его бокам, спереди и сзади, во всём вооружении скакали чёрные рыцари с опущенными забралами. При виде такого кортежа у ребят сложилось двоякое впечатление, не то рыцари охраняют сгорбленного седока, не то он у них в плену. По крайне мере из всего следовало, что этот человек очень важная персона. Завидев такую картину, Джон с Кейт хотели было изменить свой план, однако сделать этого им не удалось, рыцари заметили их, и резко выставив свои копья вперёд, изготовились к бою.

        – Что делать Кейт?… Вон их сколько, а нас всего двое!… Может, просто уступим им дорогу и пропустим!?… А чуть позже нападём на них с тыла… - быстро предложил Джон, пытаясь хоть как-то исправить положение.

        – Не выйдет,… ты что, не видишь, они не собираются проезжать просто так,… вон копья к атаке приготовили! Скачи-ка ты лучше к ребятам и предупреди их обо всём,… а я пока постараюсь отвлечь рыцарей, уведу их в лес,… пусть они за мной погоняются… - тут же откликнулась Кейт, и стала потихоньку отступать назад в лесок, медленно заманивая рыцарей за собой, давая тем самым Джону ретироваться.

       – Ну, негодяи,… давайте же, езжайте сюда,… догоните меня,… уж в лесу-то я обведу вас вокруг пальца, ударю вам в бок, эх, лишь бы ребята поспели вовремя… - негромко шептала она, маняще помахивая рукой, всё больше и больше увлекая рыцарей за собой.

       Джон же, воспользовавшись создавшейся паузой, мгновенно устремился выполнять распоряжение Кейт. Ему надо было как можно быстрее предупредить Рэма и Тома. И вдруг в какой-то момент чёрные рыцари, словно как по команде опустили свои копья и даже на секунду приостановились.

       – Невероятно, не может быть,… они что же, дают мне возможность уйти?! Что-то на них это не похоже,… ну, неужели с ними настолько важный человек, что они не рискуют оставить его даже на миг… - удивившись такой тактике противника, подумала Кейт и слегка замявшись, остановилась. Но то была всего лишь очередная коварная уловка чёрных рыцарей, в ту же секунду они резко пришпорив коней, кинулись на слегка засомневавшуюся Кейт.

      – Ах, так вот вы как! Всей гурьбой на одну меня! Ну, хитрецы,… так вам значится с девчонкой сразиться захотелось!? Ну, так и не забывайте что перед вами герцогиня! - внезапно рассердившись, воскликнула Кейт и неожиданно для самой себя, поддавшись какому-то инстинктивному порыву воина, выхватив из ножен меч, бесстрашно бросилась навстречу злодеям.

       Казалось бы, с её стороны это было полное безумие, однако учитывая её непревзойдённую выучку, кою она получила от деда, Кейт знала что делает. Вмиг рассчитав направление и громоздкость врага, она в невообразимом пируэте атаковала сразу двух боковых всадников. И именно в тот момент, когда они, проносясь мимо, не сумели задеть её своими тяжёлыми копьями, она же своим лёгким искусным мечом, как острой бритвой, рассекла их доспехи, повергнув злодеев ниц.

       Рыцари слетели со своих чёрных коней, словно грузные мешки с камнями, грохоча и лязгая. Но то была лишь первая удача. Кейт мгновенно развернула свою гнедую, и резво вздыбив её, тут же кинулась за оставшимися двумя. Те же в силу своей тяжести сразу не смогли остановиться, и лишь проскакав с дюжину ярдов, упёршись в пролесок, обернулись и перешли в атаку.

        У Кейт была всего секунда, чтобы разобраться в происходящем и сделать правильный выбор. И она его сделала. Как заправский воин она сходу атаковала рыцаря, что был по правую руку от неё. Ловким приемом, уйдя от его копья, Кейт нанесла ему встречный и сокрушительный удар. Её меч, словно нож в масло вошёл в его доспехи и рассёк их как листок пергамента. Рыцарь мгновенно рухнул наземь. Он был повержен, как и предыдущие двое.

       Вдруг с обратной стороны дороги откуда-то из-за поворота, громко улюлюкая и резво пришпоривая коней, выскочили Джон с ребятами. Крича и шумя, они слёту набросились на оставшегося четвёртого рыцаря, не дав ему не единого шанса для отступления. Буквально через несколько секунд уже и он лежал на земле. Теперь вся четвёрка чёрных рыцарей валялась в придорожной пыли и истошно выла от боли. В седле остался только тот пятый, таинственный ездок. Он так и сидел на своей кляче, завёрнутый в странный чёрный балахон, ни разу не пошевелясь за всё время схватки.

        – Ребята смотрите-ка, да он же связан! - вдруг обратив на него внимание, воскликнул Джон.

        – И ведь точно, вон на нём верёвки!… - в один голос подтвердили Том и Рэм.

        – Да уж, необычный это человек,… судя по всему, он у них в плену. Ладно, разберёмся,… вы ребята давайте-ка займитесь рыцарями, свяжите их, и покрепче, а я пока распеленаю этого… - указав друзьям на негодяев, скомандовала Кейт и поспешила к пленнику. Лёгкими движениями меча она быстро рассекла верёвки, коими тот был опоясан.

        – Так ты кто же такой будешь?… Что за птица такая? - сдёрнув с его головы капюшон, мягко спросила она. А это был светловолосый юноша примерно того же возраста что и Кейт, прекрасного вида, с ярко выраженными, благородными чертами лица. Юноша чуть приподнял голову и, посмотрев на Кейт, полными грусти, сочно-зелёными глазами, тихо произнёс.

        – Хочешь знать кто я?… Ну что же слушай,… я принц Уильям,… троюродный племянник короля Ричарда. Он растил меня с пелёнок и пророчил в наследники трона,… впрочем, с его уходом в поход всё изменилось. Хитрой лестью добившийся власти лжец Володый не пожелал видеть меня подле себя, взял под стражу и отправил в заточение. До сих пор я был узником,… но теперь ты меня освободила, и я хотел бы знать имя своей спасительницы!… Кто же ты? - спустившись с клячи на землю, и начиная понемногу разминать свои затёкшие косточки, добродушно улыбаясь, спросил юноша. Сейчас, когда он освободился от пут и расправил плечи, он в одно мгновенье из сгорбленного седока, превратился в стройного, высокого красавца с отменной выправкой. 

        – А я герцогиня Кейт,… и это в наш замок тебя везли в заточение,… но только я и не думала тебя освобождать, просто так уж всё вышло само собой! Хотя, я очень рада, что всё случилось именно так, а не иначе,… ведь освободить племянника короля Ричарда, наследника трона, большая честь для меня и моих друзей! - также щедро улыбаясь, ответила Кейт и нарочито грациозно поклонилась юноше.

       – Ах, так вот значит, кому я обязан своей свободой,… герцогине, а не простой наезднице, да ещё и такой прелестной!… Для меня это тоже большая честь! И кстати я видел, как ловко ты расправилась с моими тюремщиками,… в моём капюшоне была небольшая прорезь для обзора дороги, и я в неё наблюдал за тобой. Но, увы, в силу моей беспомощности я не смог принять участие в разгроме негодяев. А то, что это был разгром, я не сомневаюсь,… ты была просто великолепна! И теперь я у тебя в долгу, милая герцогиня,… правда, в данном положении я ничем не могу отплатить тебе за мою свободу,… однако, как только вернётся король Ричард, ты можешь в полной мере располагать мной!  Ну а сейчас ты не могла бы рассказать мне какие наши дальнейшие планы,… что мы теперь станем делать? - выполнив не менее галантный поклон по-прежнему приветливо улыбаясь, спросил принц.
 
      – Ну, во-первых, благодарю тебя за высокую оценку моих скромных качеств воина! Честно говоря, это было моё первое боевое крещение,… однако, думаю, связавшись с тобой, не последнее! И, во-вторых,… далее мы поедем к нам в замок, отвезём этих лиходеев, и до поры до времени посадим в подвал. Придёт срок, и мы будем судить их за все свершённые ими злодеяния,… лишь бы они дожили до этого, надеюсь, я несильно поранила их! Или быть может, у тебя на этот счёт есть другие планы!?… Может, ты пожелаешь наказать их прямо сейчас!? - быстро ответив, тут же поинтересовалась Кейт.

     – О нет, на счёт них у меня желаний не имеется,… поступай с ними как находишь нужным! Хотя, лично мои планы, до того времени как меня схватили стражники Володыя, были совершенно иными! Вот именно из-за них-то, из-за этих планов Володый и вознамерился изолировать меня! Но сначала он держал меня как декоративную собачку при своём дворе, не давая без надзора и шага ступить. Моих же отца и мать, он превратил в узников их же собственного замка,… теперь они под удвоенной охраной находятся в нашем родовом гнезде. Печальная история. И вот я, видя все эти его бесчинства, задумал бежать от него в Ноттингемшир. До меня дошли слухи, что якобы там, в Шервудском лесу появился честный человек по имени Робин, который успешно противостоит набегам чёрных рыцарей. Вот у него-то я и решил искать защиты. Но Володый прознал про мои намерения,… тут же последовал арест, и вот я здесь,… так всё и случилось. Ну а тебя-то что заставило встать на путь противостояния с Володыем, что тебе так ненавистно в нём? - не спуская глаз с Кейт, спросил принц.
 
        И в этот момент можно было заметить, как в его взгляде появились какие-то нежные нотки искренней заинтересованности. Весь его вид теперь говорил, что он начинает испытывать к Кейт чувства сильной симпатии, грозящей перерасти во влюблённость.

        – За что я ненавижу Володыя? Это я расскажу тебе по дороге в замок,… впрочем, по приезде в него ты и сам всё поймёшь,… ну а что касаемо Робина из Шервудского леса, то я нахожу эту затею пустой. Лес тот далеко, и чтобы попасть в него тебе стоило пройти через много всяких кордонов. А я уверена, что на одном бы из них ты обязательно попался бы в лапы чёрных рыцарей, и тебя опять бы отправили в застенок. Так что мы для твоей безопасности придумаем нечто другое,… да и вообще надо самим начинать действовать, а не ждать помощи от кого-то! А сейчас садись-ка ты принц на коня, и едем в замок,… там всё обсудим и решим, что нам делать дальше… - чуть лукаво улыбнувшись принцу, словно она и не замечает его томных взглядов, ответила Кейт.

       В тот же момент Джон, слышавший весь их разговор, подвёл Уильяму коня, и они, оставив все свои обсужденья на потом, быстро засобирались в дорогу. Раненых чёрных рыцарей, не смотря на их ругань и сопротивление, водрузили на наскоро сооружённые волокуши и, подвязав к ним двух лошадей, потянули по земле. Сами же победители, повскакивав на своих коней, отправились верхом.

        Кейт с Уильямом поехали впереди всех, и по дороге продолжили свою прерванную беседу. Говорили обо всём, каждый делился своими мыслями и переживаниями. Принц рассказал о жизни при дворе, о своих родителях, о короле Ричарде и том каким благородным и справедливым монархом он был. Рассказал он, конечно же, и о коварстве хитрого и изощрённого в вероломных интригах Володые. А Кейт выслушав его, поведала о своей жизни, о своих родителях, о заслуженном деде ветеране, и, разумеется, о вчерашнем наглом и трагичном набеге чёрных рыцарей. Так за разговорами и рассказами они и не заметили, как добрались до замка.
                Глава 5
А в замке с момента вчерашнего отъезда Кейт произошли некоторые сложные, но зато положительные перемены. Ночь для старины Фрэнсиса выдалась тяжелая, однако он перенёс её с мужеством стойкого бойца. Наутро ему стало гораздо легче, кризис миновал, а лечебный отвар и питательная похлебка, сделанные заботливой Мэрис, вернули ему силы. И теперь он, опираясь на подушки, мог уверенно сидеть в кровати, хотя его рана всё ещё и поднывала. Таким вот сидящим в своей постели он и встретил внучку с её друзьями и принцем. Ребята сразу окружили его ложе, а Кейт присела на краешек постели.

        – Вижу, тебе полегчало,… я так рада за тебя! Вот познакомься это принц Уильям он теперь тоже на нашей стороне,… ну а моих товарищей ты уже знаешь… - просто по-домашнему без особой помпы представила Кейт своего нового знакомого.

        – Ну что ж, очень приятно. Впрочем, я уже знаком с принцем,… правда я знал его ещё маленьким мальчуганом, когда он весело бегал по коридорам родового замка и только начинал примеряться к рыцарским доспехам своего отца. Уж извини принц, что не могу приветствовать тебя стоя,… ранение, понимаешь ли. Помню, мы тогда с королём Ричардом вернулись из похода, и заехали в ваш замок в гости к твоим славным родителям. Да уж, время летит быстро,… как же ты вырос с тех пор. А как ныне поживают твои отец с матерью?… надеюсь в столь сложное время они в полном здравии,… очень уж они милые люди… - приподнявшись на подушке, и приветливо поглядывая на принца, спросил Фрэнсис.

         – Рад вновь видеть вас, герцог! Хотя я и был в ту пору мальчуганом, но я всё же помню вас и ваш тогдашний визит с королём Ричардом. То были замечательные времена. Вы герцог, смелый и отважный воин,… и я вижу, вы такой же смелой воспитали и свою внучку. Благодаря её отваге я сейчас имею возможность с вами говорить. Она у вас просто исключительная девушка. Ну а что касается моих родителей, то они в данный момент в очень затруднительном положении. Володый держит их в нашем замке в качестве заложников, не давая мне с ними видеться,… теперь они в собственном доме, словно в тюрьме. Да он и мне, но только из вашего замка, решил устроит застенки. Кейт пока мы ехали, всё подробно рассказала мне о случившемся вчера. И сейчас мы намерены объединив свои усилия встать на защиту вас и вашего замка от посягательств Володыя и его чёрных рыцарей. Однако мне не даёт покоя судьба моих родителей,… что с ними будет, когда Володый узнает о моём побеге… - отдав должное заслугам Фрэнсиса, горестно заметил Уильям.

       – Да, плохо дело, когда родители в заложниках,… да ещё и у такого прохиндея как Володый. Но я думаю, он нескоро узнает о твоём побеге,… ему о нём, и доложить-то будет некому,… ведь насколько я понял, твои тюремщики уже не опасны, а больше и некому. И ещё,… я хорошо знаю ваш замок, и я помню, что из него есть подземный ход! Так вот, надо проникнуть в него, вывести через него твоих отца и мать, и доставить их сюда. А уж здесь-то мы все вместе сможем успешно противостоять любым проискам Володыя. Наш замок надёжно защищён,… по сути, он непреступная крепость и в нём мы можем находиться сколько угодно долго,… вплоть до возвращения в страну короля Ричарда. А уж он-то вмиг наведёт порядок в королевстве, и осадит пыл распоясавшегося Володыя. Так что милости прошу в нашу семью принц, и чувствуй себя в нашем замке как дома. Теперь осталось только продумать, как быстрей освободить твоих родителей… - предложил свои услуги Фрэнсис и по-отечески добро посмотрел на Уильяма.

        – Спасибо вам герцог,… но как же мы это продумаем, если я даже и представления не имею, где тот подземный ход начинается, и где он кончается. Нам будет очень трудно попасть в замок, ведь вокруг него всегда плотным кольцом стоит стража,… я даже не представляю, как это у нас получится… - с лёгким сомнением в голосе вдруг заметил принц.

       – Что, прямо вот так всегда и стоит!? И днём, и ночью? - резко вступив в разговор, тут же спросила его Кейт.

       – Вообще-то, на время рыцарского турнира устраиваемого по прихоти Володыя раз в месяц, случается так, что почти все стражники собираются на ристалище возле крепостных стен. Они там следят за спокойствием и порядком в толпе зрителей. Вот тогда в замке остаётся всего лишь несколько человек… - быстро ответил принц и с чувственной признательностью посмотрел на Кейт.

       – Так-так! А что это ещё за турнир такой? Ну-ка Уильям вот отсюда поподробней,… похоже, появилась зацепка для одного интересного плана! - не обращая внимания на его чувственные взгляды, вновь спросила Кейт.

        – А турнир,… ну это скорее злая насмешка Володыя над моими родителями, чем серьёзное состязание. Он задумал проводить его, дабы показать всем насколько он великодушен и дружен с самыми близкими и преданными людьми короля Ричарда,… я имею в виду моих родных. Ну а на самом деле, все уже давно понимают, что он их просто держит у себя в плену и что этот турнир лишь для отвода глаз. Впрочем, сражения на нём происходят настоящие,… вот только участвуют в них в основном чёрные рыцари, заранее перепродавая друг другу победы и хвалясь ими меж собой. Отец с матерью тоже присутствуют на тех турнирах, но в качестве эдаких гостеприимных хозяев. В общем Володый использует их для создания своего личного положительного образа. Вот такие наполненные кажущимся благополучием турниры проводятся в нашем замке. Однако я даже и не представляю, чем это может помочь нам в освобождении моих родных? - рассказав суть дела, и вновь заглядевшись на Кейт, задался вопросом Уильям.

       – Вот чудак человек,… ведь это же великолепнейшая возможность вытащить их из плена,… но только действовать надо быстро, а то рано или поздно Володый прознает о твоём побеге и тогда им уже ничего не поможет. А тут такой шанс,… мы, переодевшись в чёрных рыцарей,… а их доспехи у нас есть,… проникнем на очередной турнир, и через подземный ход выведем твоих родных из замка,… что уж тут непонятного?! Главное знать, когда будет следующий турнир, и где тот подземный ход!… Ну так и кто же нам подскажет, когда он будет!? Кто знает такое!? - быстро оживившись от столь подробного рассказа, затребовала Кейт.

        – Как кто?… так я и знаю,… а будет он на следующей неделе в день празднования святого Свитуна. Володый для этого турнира и от меня-то избавился! Ну, чтобы я не мешал ему своими крамольными мыслями веселиться и праздновать… - мгновенно ответил принц, и почему-то сразу расплылся в довольной улыбке.

        – Ага! Значит, через несколько дней нам предстоит хорошая встряска! Ну что же надо будет к ней как следует подготовиться! И вот ещё что,… как ты думаешь, Уильям, а твои родные знают о том подземном ходе!?... это могло бы нам пригодиться… - серьёзно посмотрев на него, переспросила Кейт.

        – Наверное, знают,… вот только воспользоваться им не могут,… бежать-то им некуда, до сих пор не было у них такого надёжного места, где бы они могли найти прибежище. Тем более, кругом рыщут чёрные рыцари Володыя. Однако теперь, когда вы предоставляете им такое убежище, то я думаю, они с удовольствием воспользуются этой возможностью! - не скрывая своей радости от явно появившейся надежды на спасение его родных, воскликнул Уильям.

         – Ну а ты дед, что на это скажешь,… каково твоё мнение? - переключившись на Фрэнсиса, тут же спросила его Кейт.

         – Ну а я полагаю, что у вас всё получится,… вот только надо бы всё основательно продумать, и не менее основательно отработать все приёмы сражения на ристалище! А главное, надо знать как вести себя на турнире,… ибо чрезмерно подозрительный Володый непростой противник. Он хитер, коварен и наблюдателен,… и если он раньше времени распознает, кто на самом деле скрывается под маской его верных слуг чёрных рыцарей, то вам живыми с турнира не уйти. Так что от вас потребуется очень осторожная стратегия поведения при поединках. Ну а что касается того, помнят ли твои родители Уильям, где находится подземелье, то в этом я уверен, помнят! Однако то, что в него есть ещё один и потайной проход, этого они наверняка не знают. О том проходе знали только твой дед и я,… он мне его показывал ещё тогда, когда мы с ним были совсем молодыми,… а вас всех, малышня, и на свете-то не было… - лукаво посмеиваясь, заметил Фрэнсис и чуть передохнув, продолжил.

         – Так вот,… находиться он как раз в той старой башне коя расположена рядом с ристалищным полем. Как пройти в башню ты Уильям и сам знаешь, а вот то, что за пятой ступенью боковой лестницы ведущей в подвал, спрятан лаз в подземный переход, это я тебе говорю. И стоит только надавить на третий валун справа от ступени, как откроется потайная дверца похожая на каменную плиту, а за ней и будет тот лаз, что ведёт к основному подземному ходу из замка. Ну а уж дальше-то вы разберетесь, куда вам надо следовать. Вот, в общем-то, и всё, что я вам хотел сказать, а теперь не тратьте времени зря и начинайте собираться. У вас есть всё необходимое: сила, молодость, проворность, отвага и желание отстаивать правду, так идите же и начинайте готовиться в поход! И если вам потребуется какой-либо дельный совет или помощь, то я в полном вашем распоряжении, вместе мы дадим достойный отпор чёрным прихвостням Володыя! - окрылённый предстоящими событиями воскликнул Фрэнсис и даже напутственно взмахнул рукой.

         Старый воин в пылу рассказа совсем забыл о своём ранение и был готов хоть прямо сейчас же ринуться в бой. Такой уж горячий характер у него был. Однако Кейт поспешила его успокоить и заверить, что они непременно ещё повоюют вместе с врагами короны, а сейчас ему лучше было бы подлечиться и быстрей набираться сил. Так они и решили, на том и расстались, Фрэнсис остался у себя в кровати под присмотром тут же примчавшейся на его восклицания Мэрис, а ребята под присмотром Кейт спустились вниз в большой зал замка, где в камине уютно потрескивали берёзовые поленья.

       – Ну что же, в нашем распоряжении, оружие чёрных рыцарей, их лошади и их доспехи, а переодевшись в них, мы беспрепятственно проникнем на турнир. Теперь нам осталось только распределить, кто, облачившись в них, выйдет на ристалище,… а кто, смешавшись с толпой зрителей, встанет в прикрытии. И кстати, пора бы уже заняться рыцарскими лошадьми, их надо срочно накормить, напоить,… а завтра начать объезжать, дело это непростое и для этого нужна особая сноровка. Так что давайте-ка сейчас же и разберемся, кто из нас этим займётся… - ловко расположившись в дедовском кресле у камина, как и подобает главному предводителю, стала выговаривать свои первые требованья Кейт.

        И ей в тот момент было совсем неважно, что перед ней стоит наследный принц Англии, ведь она прекрасно знала, что его дальнейшая судьба зависит только от неё и от её дальнейших решений. И она знала это не потому, что ей предстояло выручать его родных и сохранять для него королевский трон, а скорее потому как он сейчас смотрел на неё и как заметно волновался при её приближении. В его взгляде, в его дыхании читалась явная влюблённость в неё. И это было правдой.

        Тогда как в мыслях Кейт сейчас существовали лишь планы дальнейшей борьбы с захватчиками, в сердце Уильяма поселилась самая настоящая, первая и трепетная юношеская любовь. И он, преисполненный нежными чувствами, скромно поглядывая в сторону Кейт, мог только любоваться её прекрасной внешностью. Её глазами, улыбкой, жестами, и даже её дерзкой, волевой манерой общения. Ему в ней нравилось всё. Хотя Уильям и сам был человеком неробкого десятка и достаточно уверенно владел мечом, но и он был покорён её отвагой, храбростью и способностью мгновенно принимать верные решения. Он был просто восхищён всем её существом.
 
          Ну а Кейт тем временем, внимательно выслушав мнение своих друзей, быстро разобралась, что к чему и кому что надлежит делать. Она тут же отправила Джона и Тома, накормить лошадей, снять и забрать у пленных чёрных рыцарей доспехи и латы. Рыцари к этому моменту, уже час, как превратились в узников замка. Ребята сразу же по приезде домой успели засунуть этих негодяев в подвал, и теперь они томились там, в ожидании своей участи. Кейт же оставшись с Уильямом и Рэмом, дала ребятам простенькое задание, очистить на кухне корнеплоды, а сама занялась более важной задачей, приготовлением съестного.

      Друзьям предстояло соорудить большой, сытный и обильный ужин, ведь теперь в замке проживали не только его хозяева, но ещё и его защитники, и даже его пленники. А последних, как известно, тоже надо кормить, и это невзирая на то, какими бы они плохими и бесчестными не были, и кому бы они ни служили. Тем более что сейчас в планах Кейт было, как можно скорее вытянуть из них побольше нужной и полезной информации. А за еду, как говориться, и медведь спляшет. Так что работы и заботы на кухне хватало.

       Но вот ужин был приготовлен, и все жители замка принялись его поедать. И как это часто бывает, время за приёмом пищи пролетело быстро. Вот и теперь не успели они оглянуться, как настал вечер и резко стемнело. И только далеко за полночь, когда в замке все уже были накормлены и устроены на ночлег, только тогда Кейт позволила себе немного отдохнуть. И то, что это был за отдых, она взяла первые попавшиеся латы принесённые Джоном и Томом из подвала, и стала примерять их на себя.  Уж так ей не терпелось начать действовать.

        – Ну и когда же ты успокоишься? Сколько же в тебе сил и задора, сколько неуёмной страсти к действию,… я просто поражаюсь тебе… - неожиданно зайдя в зал и застав её за этим занятием, тихонько, в полголоса восхитился Уильям. Все остальные в ту пору уже давно и безмятежно спали.

        – Да я не успокоюсь, пока мы не сделаем всё так, как нам и надлежит это сделать. Вот смотри, как на мне сидят эти доспехи,… видишь, как они мне не подходят,… а это значит, что у нас много дел,… все доспехи надо подогнать точно по размеру. А уж о доспехах для Джона я и не говорю,… сколько только с одними ими работы будет! Да и тебе надо бы примерить на себя кое-какие латы,… и тоже заняться их подгонкой. А у нас на это всего несколько дней,… и ведь их надо подогнать так, чтобы комар носа не подточил! Мы должны выглядеть в них точно так, как в них выглядят чёрные рыцари,… так чтобы Володый не посмел ни на секунду усомниться, что перед ним его верные люди! А для этого нам потребуются помощники. Завтра же с утра отправлю Рэма в деревню за подмогой, пусть приведёт нам мастеров, кузнецов,… да и опытных лучников-охотников, которые встанут в прикрытие в толпе зрителей на ристалище. Ну а нам с тобой завтра предстоит заняться выведыванием у пленников всех их тайных условностей, кои они применяют в бою на турнире. А это немаловажные секреты, и нам просто-таки необходимо их знать! В бой на турнире пойдут четверо из нас, и это будут Том, Джон, я и ты. И мы должны быть готовы к любым сюрпризам! Думаю, что в этом-то ты со мной согласишься… - посмотрев на принца с гораздо большей теплотой, нежели чем днём, твёрдо сказала Кейт.

        – Да ты права,… что верно, то верно,… забот у нас хоть отбавляй. Но я с превеликим удовольствием готов ими заниматься и днём и ночью,… лишь бы ты была рядом со мной. Я за сегодня столько пережил, что мне такого уже никогда не пережить,… а главное я встретил тебя, и теперь знаю, зачем мне стоит жить… - подступив вплотную к Кейт, пытаясь признаться ей в своих чувствах, взволнованно затараторил принц. Однако Кейт поняв, что он хочет ей сказать, резко осадила его.

         – Оставь это Уильям,… не надо, ничего не говори,… я уж и так всё по тебе вижу,… ведь и я тоже очень рада нашей встрече, и быть может, даже больше чем ты думаешь,… но ты пойми, не время сейчас этим заниматься. Вот когда всё закончится тогда и поговорим. А теперь давай-ка укладываться спать,… завтра у нас много дел… - тихо и даже с некоторой нежностью в голосе произнесла Кейт, и слегка потрепав его по макушке, словно он какой-то мальчуган, отправилась в свою комнату.

        А Уильям счастливый уже только одним этим её прикосновением плюхнулся в кресло, где она только что сидела, и глубоко вздохнув, тут же погрузился в сладкий сон влюблённого юноши. Ночь мгновенно завладела замком, повсюду воцарилась благостная тишина.
                Глава 6
Ну а назавтра всё началось точно так, как и запланировала Кейт. С утра она отправила Рэма в деревню за мастерами, а сама, прихватив с собой Уильяма, приступила к допросу пленных рыцарей. Джон с Томом удалились на конюшню и занялись лошадьми. В то же время в глубине замка Мэрис приготовила для старины Фрэнсиса завтрак и, сделав ему перевязку, принялась кормить его. Жизнь набирала обороты и к Фрэнсису постепенно стали возвращаться его прежние силы и здоровье. А уже ближе к обеду в замок из деревни прибыло новое пополнение.

       Мастера-кузнецы, ремесленники-каменщики, опытные охотники и даже лучники-стрелки, все тут же откликнулись на призыв Рэма, как только узнали, кому нужна их помощь. Ведь они все знали юную герцогиню Кейт с её детства, любили и ценили её за ту доброту и уважение, какое она всегда уделяла им, простым, скромным поселянам. И с этого момента в замке закипела, заклокотала новая жизнь, в одно мгновение он из тихого и спокойного семейного гнездышка превратился в бурлящий улей.

       Работа нашлась всем, ремесленники тут же кинулись приводить в порядок и укреплять крепостные стены, стрелки-лучники готовить арбалеты и пики, а мастера-кузнецы взялись за подковку лошадей и подгонку лат. Особенно им пришлось повозиться с доспехами Джона. На такого высоченного верзилу они потратили почти целый день, и всё для того, чтобы он смог свободно поместиться в узкие латы чёрных рыцарей и почувствовать себя в них удобно и вольно. Ну не было среди чёрных рыцарей такого здоровяка, чтобы его доспехи сразу же подошли на Джона, вот и пришлось кузнецам приложить максимум усилий.

        И ещё им пришлось повозиться с рыцарскими лошадьми, уж больно они оказались своенравными и  неподатливыми. Однако мешок отборного овса, заботливо захваченного Рэмом из дома, сделал своё дело и спустя пару дней вороные красавцы не только были подкованы и снаряжены, но и покорно служили своим новым хозяевам, выполняя все их команды. Теперь дело осталось лишь за болтливостью самих чёрных рыцарей. Уж слишком упорно они не торопились делиться своими знаниями о секретах проведении боя на турнире. Ну не желали они выдавать тайну своего хитрого сговора ни Джону, ни тем более Кейт.

         – Ещё не хватало, чтобы какая-то там девчонка, пусть даже и герцогиня пользовалась нашими секретами… - возмущались они. Но и здесь терпение, доброта, хороший уход и сытная еда возымели своё действие. Вскоре они раскрыли все те тайные ухищрения и повадки, что были заведены среди чёрных рыцарей при сражениях на ристалище. И теперь друзья, обладая рыцарскими секретами, выйдя в поле возле замка, взялись за освоение этих ухищрений.

       Оседлав и снарядив по всей строгости лошадей, они только и делали, что с утра и до ночи отшлифовывали и отрабатывали всяческие нюансы и мелочи, кои возникают у всадников при наскоках в верховых боях. Разделившись на двойки, они поочерёдно атаковали друг друга. То Джон с Томом, на всём ходу неслись навстречу Уильяму и Кейт, то наоборот, Кейт с Уильямом набрав скорость, бросались на Джона и Тома. И, в конце концов, они добились такой синхронности, единения и слаженности в своих действиях, что могли совершенно уверенно выполнять атаки любой сложности.

       Конечно же, в таком деле не обошлось и без советов старины Фрэнсиса. Он к той поре уже основательно окреп и даже иногда поднимался на стены замка полюбоваться гордым горцеванием своей внучки. Итак, к назначенному дню у друзей всё было готово. Лошади, доспехи, оружие, сами ребята и даже все поселяне кто шёл с ними в прикрытии достигли необходимой формы и набрались нужных навыков. Всё складывалось как нельзя лучше, и вечером накануне турнира друзья, проведя последнюю перекличку среди участников похода, ночью выступили в путь.

      В замке остались только Фрэнсис, Мэрис, ремесленники-каменщики, да часть стрелков-лучников для обороны, но и они представляли серьёзную силу, если бы вдруг какие-нибудь прихвостни Володыя решили напасть на них. Замок мгновенно превратился в надёжный оплот свободных и честных людей. Отныне никто и никогда не смог бы причинить вреда его обитателям, ведь у них теперь в главных защитниках была сама Кейт, храбрая и отважная герцогиня, в руках которой находился славный дедовский меч, обладающий чудодейственными качествами и против коего не устоять ни одному врагу.

      Ну а, зная это, Фрэнсис и все другие обитатели замка, со спокойной душой проводив ребят в дорогу, заперли за ними ворота и, заняв каждый свою позицию, стали ждать их победного возвращения. А то, что оно будет победным никто и не сомневался. Все защитники замка, да и Кейт с друзьями были беззаговорочно уверены в скорой победе. Однако столь безапелляционная самоуверенность сослужила друзьям недобрую услугу, и некоторые дальнейшие события пошли вовсе не так как бы они этого хотели.

        До самого места проведения турнира, где высился крепостной замок принца Уильяма и его родителей, герцога Чарльза и герцогини Дианы, (а их звали именно так), друзья добрались без особых трудностей и происшествий. И надо отметить, что прибыли они как раз вовремя. В этот момент на ристалище собрались все главные действующие лица, а площадь возле поля сражения уже была забита всевозможными зеваками и постоянными зрителями.

      Звонко трубили бравурные горны и литавры, громко созывая гостей, кричали шумные глашатые, тут и там развивались праздничные флаги с рыцарскими гербами, а по бокам боевого ристалища выстроилась целая вереница различных лож. В центральной ложе, как и подобает правителю, в окружении своей свиты прихлебателей, важно восседая на троне, расположился напыщенный Володый. Ну а уже чуть ниже, рядом с ним, на скромном месте, в мнимом приличии устроились и сами хозяева замка, отец и мать Уильяма. Интрига турнира только начиналась.

       К месту событий прибыли уже почти все чёрные рыцари вознамерившиеся участвовать в поединках. И четвёрка латников, возглавляемая Кейт, пришлась как нельзя кстати. Сопровождающие её поселяне тут же растворились в толпе простых, заурядных зевак и крестьян из соседних деревень. Ну а Кейт и её друзьям, как вновь прибывшим надлежало подъехать к ложе, где находился Володый и приветственно засвидетельствовать ему своё почтение. И всё бы ничего и они бы, наверное, сразу последовали этому требованию, как вдруг принц Уильям внезапно увидев своих родителей, пришёл в нечаянное смятение и заметно стушевался.

       – Что с тобой,… в чём дело? Ну-ка соберись быстрей,… не расслабляйся,… держи себя в руках! - заметив его чрезмерное волнение, вполголоса воскликнула Кейт.

       – Ну как же,… ведь там мои родные,… а вдруг они узнают меня и невзначай обнаружат нас,… что тогда?... всё пропадёт и нам уже никогда их не спасти… - пытаясь успокоиться, нервно ответил принц.

       – Да ничего страшного не случится,… мы же ожидали, что такое может быть,… на это у нас есть свой план, просто следуй ему,… закрой лицо забралом и прячься за нами. Главное, что с твоими родителями всё в порядке,… хотя вид у них конечно прискорбный,… сразу заметно, что они здесь не по доброй воле, а только чтобы угодить Володыю. Вон он сидит, какой довольный,… как властно смотрит,… негодяй! А сейчас, глубоко вдохни и успокойся,… всё, пора ехать,… наша очередь его приветствовать… - быстро охладив волненье Уильяма, приказала Кейт и тут же направила своего коня к центральной ложе. Джон с Томом, слышавшие их разговор, прикрыв собой принца, последовали за Кейт, он же опустив забрало, засеменил следом. Подъехав к ложе Володыя, все разом, как и было условлено, в приветственном жесте вскинули правые руки вверх.

        – Идущие на бой, приветствуют тебя! - понизив свой голос до грубого мужского, воскликнула Кейт древний, как мир девиз.

        – И я приветствую вас! Вижу, вы представляете из себя какую-то необыкновенную четвёрку рыцарей,… уж больно вы не пропорционально выглядите, и откуда же это вы прибыли? - ехидно прищурившись, подозрительно спросил Володый, и в упор уставился на здоровяка Джона.

        – Мы с дальнего кордона Уэльса, и впервые приехали на турнир! Нас ещё мало кто здесь знает и для нас большая честь участвовать в нём! А главное, мы счастливы, продемонстрировать великому властителю всю свою ловкость, силу и удаль! - всё также, не снижая тембра голоса, льстиво наградив Володыя эпитетом «великий», ответила Кейт. И эта её мелкая лесть помогла остудить излишнее любопытство Володыя. Он сразу же расслабился, расплылся в блаженной улыбке и перестал задавать настырные вопросы.

        – Прекрасно сказано рыцарь! Ну что же, идите и на деле докажите правоту своих слов! - повелительно воскликнул Володый, и уже совершенно не обращая внимания на несуразный вид всей четвёрки потянулся за кубком вина. Да это точно, они его больше не интересовали, он к ним охладел, однако мать Уильяма лишь на мгновенье посмотрев на них, почти сразу заметила некую схожесть последнего рыцаря, что так неуклюже прятался за спинами своих товарищей, с её пропавшим сыном. И когда четвёрка рыцарей уже совсем отъехала от ложи, она, настойчиво глядя ей вслед, вдруг окончательно поняла, кто скрывается за доспехами последнего всадника.

       Эта манера держаться в седле, наклон тела, резкий жест при взмахе удилами, всё моментально сложилось в единую картину, и она узнала своего мальчика. Материнское сердце обмануть невозможно, оно чует своё дитя. И бедняжка герцогиня, сейчас же собрав всю свою волю, чтобы не расплакаться и не закричать, затаила дыхание, замерла и до боли в ладонях сжала в кулак расшитый бисером платок.

        – Ох… - всего-то произнесла она,  и тут же плотно сомкнула губы.

        – Что это с вами герцогиня? - внезапно повернувшись к ней, ухмыляясь, спросил Володый, и посмотрел прямо в глаза колючим, пронизывающим взглядом.

        – О нет, ничего,… это всего лишь какая-то мошка больно ударила меня в щёку,… да и вообще пора бы уже начинать… - нервно заулыбавшись, ответила герцогиня Диана и быстро вытерла все-таки навернувшуюся слезу.

        – Ха! И то верно, что-то мы совсем закисли,… вон уже и мухи на сиятельных господ стали садиться! А ну-ка устройте нам весёлое развлечение! - грубо пошутив, гаркнул Володый и мерзко рассмеялся. Прихлебатели из свиты тут же подхватили его игровое настроение и заржали, словно стадо жеребцов. А придворные трубачи, мгновенно схватившись за свои горны, бравурно возвестили о начале турнира. Публика приготовилась к захватывающему зрелищу.

       Первыми в сражение вступили рыцари, ждавшие своей очереди ещё с самого утра. Они, быстро разбились на восьмерки и, расположившись, напротив друг друга по обе стороны ристалища, приготовились. Грянул зычный сигнал, и рыцари шумно бросились в атаку. Но так как у них всё было заранее оговорено, проплачено и победа уже практически принадлежала одной из сторон, то и вся их борьба, да и сама битва скоренько подошли к своему закономерному завершению. Показно постучав копьями и театрально помахав мечами, часть всадников повалилась под копыта своих лошадей, а другая их часть, демонстративно проулюлюкав, подхватила павших баграми и вытащила их с ристалища. На том всё и закончилось. Правда потом был ещё и круг почёта псевдо победителей и важное их чествование, но это уже мало кого интересовало, все ждали следующих сражений. Ну а далее шли четвёрки.

       И опять-таки первые четверки, заранее расписав каждую победу и каждое поражение быстро разыграв некую боевую возню, сошли с ристалища. И вот тут-то пришла очередь четвёрки возглавляемой Кейт. Но ввиду того, что они заранее ни с кем не договаривались и не расписывали ход схватки, то и бой у них должен был состояться непредсказуемый. Герцогиня Диана наблюдая, как её мальчик со своими друзьями готовится к сражению, пришла в сильное возбуждение, и тем самым чуть не выдала себя. 

        Однако рядом сидящий герцог Чарльз тут же заметил это и предупредительно успел подать ей бокал воды, чем сгладил напряжение. Диана пока шли предыдущие бои, соблюдая большую осторожность, потихоньку передала Чарльзу, что их сын находится здесь, и он не один, а с товарищами, и что они явно что-то затевают. Чарльз, будучи хладнокровным и рассудительным человеком поспешил её успокоить и предположил, что им  стоит ждать от Уильяма и его друзей какой-нибудь определённый сигнал.

       – Милая, уверяю тебя, наш сын знает, что делает,… и раз уж тут  что-то затевается, то он обязательно найдёт способ сообщить нам об этом… - убедил он её. И ведь оказался прав, буквально за несколько мгновений до боя к его ногам, пробравшись через ряды кресел, подполз крохотный мальчуган в шутовском колпаке.

        Мальчишка хитро подмигнул ему и сунул в руку записку. В ту же секунду малыш, бряцнув бубенцами, мгновенно исчез, словно его и не было. В это время на ристалище как раз шёл выезд рыцарей, и все зрители, находящиеся в ложе, увлечённые этим зрелищем даже и не заметили появление мальчишки. Чарльз моментально прочёл записку и так же быстро передал её содержание Диане. А в записке говорилось о том, что они должны быть готовы к решительным действиям и в любой момент могли бы последовать за Уильямом и его друзьями. Упоминалось в ней так же и о подземном ходе, и о том, что придётся воспользоваться именно им. Таков был план заранее продуманный Кейт ещё накануне событий.

       И вот теперь, зная о грядущих переменах, Диана и Чарльз, немало наволновавшись, стали внимательно наблюдать за событиями, разворачивающимися на ристалище. А они там развивались абсолютно нетипичным образом, совсем не так, как этого ожидали соперники отважной четвёрки друзей вставших у них на пути. Но вот, по сигналу обе четвёрки кинулись навстречу друг другу. Противная сторона явно собиралась одержать легкую победу, но не тут-то было.

      До сего времени Кейт и ребята полностью соблюдали все те условности и ритуалы, что были заведены на турнире продажными рыцарями. Однако ребята соблюдали их только в той части, которая касалась церемониала, но никак не боевого участия на ристалище. Уж здесь-то Кейт не намеривалась юлить и притворяться, теперь в её планы входила совершенно другая стратегия. Особо не церемонясь, она сходу нанесла нападающему противнику сокрушительный удар. С лёгкостью рыбака вытаскивающего рыбку из воды, она ловким приёмом сбила первых двух несущихся на неё всадников с их лошадей.  Те мгновенно повалившись в наполненное месивом пыли и грязи ристалище, затрепыхались там, словно лягушачьи головастики в засыхающей луже.

      Другие же два рыцаря, резко налетев на скачущего за Кейт верзилу Джона, так об него ударились, что попросту повылетали из своих сёдел, будто пробки из шампанского. Тому и Уильяму, следовавшим за Джоном и Кейт уже ничего и не оставалось делать, как только объехать поверженного врага. И вот тут-то, вдруг как по команде все зрители без исключения, и те, что стояли толпой, и те, что сидели в королевской ложе, увидев неожиданную концовку атаки, громко и заливисто рассмеялись. Ну а громче и противней всех хохотал Володый, столь краткого и комичного сражения он ещё не видел. Однако барахтавшиеся в грязи и пыли рыцари, не получив особых увечий быстро пришли в себя, повскакивали на ноги и накинулись на Кейт с упрёками.

      – Эй! Что это за такое!? Мы так не договаривались! Тебе что, ничего не сказали!? Это мы должны были победить! А ну-ка слазь! Ну, мы тебе сейчас покажем! - возмущённо кричали они, и это ещё хорошо, что никто из зрителей их не слышал, ведь все вокруг громко смеялись, иначе бы не миновать им разоблачений. Кейт тоже рассмеялась, и спокойно парировав их нападки, предложила повторить всё сначала, но теперь уже по-настоящему.

       – Это точно, я с вами ни о чём не договаривалась,… не в моих правилах вести сговор с трусами и жуликами! Так что давайте-ка садитесь на своих коней, слабаки!… И это я вам покажу, как надо сражаться, но только по-честному, и открыто! - в весёлом запале воскликнула она, и нарочито дразня рыцарей, показала им унизительный жест, который для них был хуже удара мечём. Те, увидев его, зашипели как змеи и, заскрипев от злости зубами стали под всеобщий хохот зрителей упорно взбираться на своих скакунов, благо Кейт без всяких помех позволила им это сделать. А пока те карабкались, она мельком бросила взгляд на герцогиню Диану. До этого Кейт уже видела, в каком ужасном смятении находилась мать Уильяма во время первой стычки. Вот и сейчас Диана, в сильном волнении прикрыв рот ладонью, чтобы не дай бог закричать, вся бледная словно снег, приготовилась смотреть следующий бой с участием её сына.

       Казалось, ещё секунда и она не выдержав напряжения, кинется на ристалище спасать Уильяма, нервы её были на пределе. Кейт заметив это обстоятельство, была вынуждена тут же отреагировать, и на ходу поменять свой план. Она моментально решила сосредоточить всё внимание, всю злобу и всю силу противника только на себе. Кейт быстро и незаметно для всех подала друзьям условный знак, чтобы те начинали действовать без неё. И притом как можно скорее, потому как тянуть более было невозможно, любая задержка могла стоить им всем жизни. И ребята, тут же поняв её намерения, приступили к выполнению задуманного плана.

       А тем временем, чёрные рыцари, наконец-то взобравшись на своих коней, резко бросились в атаку на Кейт. Кейт мгновенно сгруппировалась и приготовилась дать им отпор. Круто отклонив своего скакуна в бок всего на два шага, она ловко избежала столкновения с первым всадником. Тот проскочил мимо неё, и она даже не стала его трогать. Однако следующему противнику Кейт не дала ни единого шанса на спасенье. Рыцарь громко рыча, урча и замахиваясь на неё булавой нёсся во весь опор, но внезапно, он и сам того не желая напоролся на точный удар Кейт.

         Лёгким движением своего чудесного меча она пробила его доспехи, и моментально срезав их с него, оставила беднягу почти голым. Толпа зрителей, увидев это, с новой силой разразилась громким неистовым смехом. И тут же следом, другой наскочивший на Кейт рыцарь незамедлительно получил от неё хлёсткий и мощный удар по шлему, от чего тот у него просел до самых плеч. Этот, столь оригинальный и необычный удар вызвал у зрителей оглушительный шквал бешеного хохота. Хохотали все, и стар и млад, такого казуса с чёрными рыцарями ещё никогда не случалось.

        А меж тем схватка продолжалась. Следующий, четвёртый рыцарь, налетев на Кейт, так же получил от неё изрядную трёпку. Тут и первый рыцарь, проскакав насквозь всё ристалище, поспешно развернулся и вновь помчался на Кейт. Она встретила его легко и достойно, непринуждённо выбив у него копьё. Ну а дальше Кейт уже просто-таки забавлялась со всеми четырьмя рыцарями, играючи выставляя их на всеобщее посмешище, чем очень здорово помогала ребятам. У неё получался самый настоящий спектакль, она поочерёдно нахлобучивала то одного, то другого рыцаря, каждый раз вызывая всё новый и новый взрыв бурного смеха.

       Поголовный хохот обуял всех, кто был на ристалище. Всех, но только не друзей Кейт, они чётко выполняли её указания. И пока она лихо раздавала рыцарям потешные тычки и оплеухи, ребята медленно, но верно, ловко пользуясь суматохой, подкрались к центральной ложе. И как раз с той стороны, где сидели родители Уильяма. Оказавшись буквально на расстоянии прыжка от них, Уильям вдруг резко приподнялся в седле и, протянув матери руку, всё это время непрерывно наблюдавшей за ним, воскликнул.

        – Иди ко мне! – Герцогиня Диана, вполне ожидавшая такого зова, сейчас же бросилась к сыну. Мгновение, прыжок, и она уже оказалась в его объятьях. Уильям бережно принял мать и осторожно усадил её рядом с собой.

       – Держись за меня… уходим, родная… - уверенно произнёс он и натянул удила.

       – Сэр, а теперь вы прыгайте на моего коня! - следом за Уильямом крикнул Том, подставляя герцогу Чарльзу круп своего коня. Чарльз, будучи опытным наездником, не раздумывая, последовал его призыву. Через секунду и он уже был на коне.

      Всё случилось практически мгновенно, и никто из прихлебателей Володыя, сидящих в ложе, да и он сам, даже и глазом моргнуть не успели, как герцог и герцогиня оказались вне зоны их влияния. Но мгновенье длиться недолго и в ту же секунду стражники, бездарно пропустившие столь дерзкое и ловкое похищение, выйдя из ступора, бегом кинулись за беглецами. Пришёл в себя и Володый, однако смех вокруг него ещё продолжался.

       – Хватит ржать! У вас под носом действуют враги, а вы ничего не видите! Схватите же их, наконец! - выпучив глаза, гневно завопил он. Его рёв произвёл на всех отрезвляющее действие. Моментально охладев к побоищу, происходящему на ристалище, все вдруг обратили своё внимание на кучку смелых беглецов, отчаянно рвущихся в замок. Они и сделать-то успели всего несколько рывков, как к ним наперерез кинулось несколько десятков стражников и чёрных рыцарей. И даже прихвостни из свиты Володыя попрыгав вниз на ристалище бросились в погоню.

       На какое-то время Володый остался совсем один. И этим тут же не преминула воспользоваться Кейт. Она мгновенно закончила всякую возню с теми четырьмя незадачливыми рыцарями, и резко пришпорив своего коня, бросилась к центральной ложе. В ту же секунду она была у цели. Вскочив ногами на седло коня, Кейт спрыгнула с него в ложу и сразу очутилась прямо у трона ошалевшего Володыя. Володый и рта не успел раскрыть, как её меч упёрся ему в горло.

       – А ну вели своим негодяям пропустить моих друзей! Не то я срублю твою бестолковую голову с плеч, как пустой кочан капусты! - властно крикнула она и ещё сильней прижала острие клинка к горлу Володыя.

       – Стойте! Оставьте их в покое! - сдавленно хрипя, возопил он, испуганно взирая на меч Кейт. Злодей никак не ожидал, что такое может случиться, и теперь был готов выполнить любое требование, лишь бы спасти свою шкуру. Кейт это прекрасно понимала и рассчитала всё правильно.

        – Лучше рискнуть собой и пожертвовать малым,… зато дать возможность спастись друзьям… - думала она в этот момент. И внезапно на всём ристалище наступила звенящая тишина. Стражники и рыцари уже почти окружившие беглецов, вдруг услышав окрик Володыя, невольно расступились и дали им дорогу. Все вокруг нервно стали наблюдать за дальнейшим развитием событий.

        – Ну, вот видишь,… их никто не держит,… а теперь убери свой меч подальше от моего горла… - мерзко таращась, прошипел Володый стараясь улизнуть из-под удара.

        – Не так быстро негодяй,… пусть мои друзья отъедут,… скажи своим прихвостням, чтоб те отошли от них на десяток шагов!… - не выпуская из вида движенья хитреца, жёстко потребовала Кейт.

       – Слышите, что она говорит!? Выполняйте, пропустите их быстрей,… хе-хе,… им всё равно некуда деваться… - злобно ухмыльнувшись, прохрипел Володый, проявив свой коварный нрав даже в такой непростой для себя ситуации.

        – Ах ты, подлая душонка,… без гадостей ну никак не можешь! Если твои боровы хоть пальцем тронут моих друзей, я тебя мигом отправлю на тот свет! - не на шутку разозлившись, крикнула Кейт, и в порыве гнева замахнулась на Володыя мечом. Ещё мгновенье и она бы пронзила его насквозь.

       – А-а-а! Не надо не губи! - испуганно съежившись, закрывая лицо руками, жалостливо завыл он. Кейт на секунду замерла.

      – Эх ты, трусливый шакал,… боишься даже мне в глаза посмотреть,… прикрылся, как девчонка! Ладно, не прячься,… я тебя не трону,… не стану я до твоего уровня опускаться,… только подлецы на вроде тебя нападают на безоружных и беззащитных! Ничего придёт время кончиться твоя власть,… вернётся король Ричард, и тогда мы будем судить тебя честным и справедливым судом за все твои злодеяния! А пока живи,… да не вздумай преследовать нас, а то ведь я вернусь и уж больше не помилую, срублю твою бестолковую головёнку! - еле сдержавшись, чтоб тут же не прикончить Володыя, слегка иронично воскликнула Кейт и благородно отпустила его. Но видимо она с этим поторопилась. Едва Кейт убрала меч, как Володый резко отскочив в глубину ложи, спрятался там за парочку своих чудом оставшихся в тиши прихвостней.

       – Хватайте! Хватайте их всех! - истошно заорал он. И только он это прокричал, как погоня тут же возобновилась. Впрочем, друзья, предвидя такой поворот событий, к той поре уже успели перегруппироваться, и вперёд к замку в спасительный подземный ход отправились лишь Том, Джон и родители Уильяма. Сам же Уильям, обратившись к отцу с матерью, поспешил на помощь к Кейт.

       – Поймите родные мои, я не могу оставить её одну,… я люблю её! Вы бегите с ребятами, они обо всём позаботятся,… а мы с Кейт догоним вас в подземелье! Не беспокойтесь о нас,… я знаю тайный ход! - второпях крикнул он им, и мгновенно бросился обратно на ристалище. Ну а там уже началось настоящее сражение. 
                Глава 7
Едва беглецы успели исчезнуть за крепостными стенами замка, как часть стражников и прихвостней Володыя, услышав его истошный крик, ринулась за ними вдогонку, другая же их часть накинулась на Кейт и на спешащего ей на выручку Уильяма.

    – Я здесь, милая Кейт! Я иду к тебе моя герцогиня! Держись! - кричал он, отчаянно отбиваясь от налетавших на него со всех сторон чёрных рыцарей. Конь под ним ошалело таращил глаза и бешено фырчал, уж так много было нападающих, и всё же он упорно продвигался вперёд.

      – Держусь!… У меня всё в порядке, принц! Это ты береги себя! И это я иду к тебе! - откликнулась Кейт, и ловко орудуя мечом, словно метлой продолжила расчищать себе дорогу. Она уже давно выбралась из ложи, и теперь с неудержимой силой двигаясь по ристалищу, молниеносными ударами то налево, то направо опрокидывала ниц одного врага за другим.

      И получалось так, что ребята, невзирая на препоны, настойчиво двигались навстречу друг к другу. Однако не только одни они оказывали сопротивление оголтелому полчищу прихвостней Володыя. Поселяне, прибывшие с ними и до поры до времени находившиеся в прикрытии не остались в стороне. И как только вся эта заваруха началась, они приняли в ней рьяное участие. В одно мгновенье, словно по команде, из толпы зрителей в сторону чёрных рыцарей и злобных стражников полетели камни, копья, дротики, стрелы. То был резкий ответ на коварные действия распоясавшихся прихвостней.

        Под градом снарядов обрушившихся на их головы, испуганно прикрывая свои тела, ошарашенные внезапным на них нападением, негодяи бросились врассыпную. Однако часть чёрных рыцарей, сохраняя верность своему повелителю, кинулась в центральную ложу защищать Володыя. Собственно такого эффекта и ожидали поселяне, атакуя врага. Давление на Кейт и Уильяма сразу же ослабло и они, объединив свои усилия, смогли скорей добраться друг до друга.

        – Давай  быстрей садись ко мне на лошадь! Уходим по потайному ходу! - крикнул Уильям, едва оказался рядом с Кейт. Кейт мгновенно вспрыгнула к нему в седло, и они стремглав понеслись к сторожевой башне. И в тот же миг как назло у поселян закончился запас камней и прочих снарядов, делать было нечего, настал момент отступления. Стражники, рыцари, да и сам Володый вмиг ощутив ослабление натиска, поспешили тут же перейти в наступление.

      – Оставьте меня! Схватите их! Притащите ко мне живыми или мёртвыми! Немедленно! Да вы хоть кого-нибудь поймайте, олухи! - заорал Володый на своих прихлебателей, и пинками, словно паршивых псов отправил их вслед за Уильямом и Кейт. Однако ребята уже успели оторваться на достаточное расстояние, а их друзья поселяне, смешавшись с толпой простых зевак и крестьян, устремились в соседний дремучий лес. Уж там-то их никто не смог бы достать, уж там-то они были в своей стихии. Ну а рыцари и прихвостни Володыя напуганные слухами о храбрых разбойниках из Шервудского леса, забоялись, и не посмели преследовать поселян.

        Теперь злодеи полностью переключились на Кейт и Уильяма. Однако и те уже смогли добраться до безопасной сторожевой башни с секретным ходом, о коем им рассказал старина Фрэнсис. И сейчас для ребят, главной задачей стало найти потайную дверцу, скорей прошмыгнуть в неё, пробраться в подземелье и объединится там с родителями Уильяма и Томом с Джоном.

        Стремительно соскочив с коня, они быстро вбежали в башню, правда, предварительно успели захватить с собой пару факелов торжественно горящих у створа ворот.  Несколько мгновений и они обнаружили ту заветную боковую лестницу круто уходящую вниз. Уильям, быстро отсчитав нужное количество ступенек, сейчас же нашёл третий камень справа и надавил на него. Тут же скрипя и скрежеща, открылся подземный лаз. Ребята вмиг впрыгнули в него. И едва они очутились внутри, как дверца за ними тотчас затворилась.

         – Ну, вот и всё,… мы на месте, опасность позади… - радостно произнёс Уильям. Но тут же послышавшийся с внешней стороны шум погони и бряцанье лат стражников, быстро напомнили им, насколько близко они были от поражения. Ну а их преследователи, совершенно не заметив тайного лаза, в коем исчезли беглецы, и даже не осознавая того, что им, и гнаться-то уже не за кем, так всё и продолжали нестись вниз по лестнице, ведущей лишь в тёмный тупик.

      Кейт и Уильям, не дожидаясь их возращения, сейчас же стали искать, куда им двигаться дальше. Уильям, освещая своды лаза, вдруг что-то заметил впереди. Пламя от факела выхватило из темноты узкий выдолбленный в скале тоннель.
 
      – Вон смотри, какой-то проход,… идём скорей туда, пока у нас ещё горит огонь… - деловито заметил он, и они с Кейт поспешили в тёмный, как колодец тоннель, казавшийся им нескончаемым. Однако долго идти не пришлось, вскоре узкий проход перешёл в широкие своды каменного коридора. А спустя ещё пару мгновений ребята увидели впереди свет от факелов, которые держали в руках их друзья и родители Уильяма. Те уже давно добрались до развилки в подземелье и теперь поджидали там ребят.

       – Ах, это они! Они вышли на нас… - заметив, как к ним приближаются Уильям и Кейт взволнованно ахнула герцогиня Диана, –  сынок, ну наконец-то я спокойно смогу тебя обнять! - вскликнула она и, теряя самообладание, шагнула к ним навстречу. Уильям быстро подхватил её, и они тут же обнялись, но сейчас уже по-настоящему, как это и бывает у давно не видевших друг друга близких людей. Герцог Чарльз молча, подошёл к ним и присоединился.

      – Родные мои,… дорогие мои,… вот мы и вместе,… и теперь уже навсегда,… ничто и никто больше никогда не разлучит нас… - с радостной дрожью в голосе произнёс он.

      – Кхе-кхе,… нам бы поспешить,… да побыстрей выбраться из подземного хода… - нарочито вскашлянув прервал их идиллию Джон.

       – О, да-да! Давайте скорей уйдём отсюда… - тут же откликнулась герцогиня Диана, и вдруг переключив своё внимание на Кейт, добавила, - но сначала, сынок представь нам эту отважную девушку, что так смело, сражалась бок обок с тобой… - тихо произнесла она, вглядываясь в лицо Кейт.

      – Да, конечно матушка, это герцогиня Кейт,… она самая замечательная девушка на свете, второй такой больше нет! По крайне мере для меня,… и я не скрою от вас, дорогие мои родители, я люблю её!… Всем сердцем, всей душой! И я очень бы желал, чтобы она в один прекрасный день стала вашей невесткой,… а мне женой!… - не сдерживая своего восторга от всего происходящего, счастливо залепетал Уильям, и тут же преклонив колено, протянул Кейт руку.

      – Согласна ли ты, самая прекрасная и удивительная из всех созданий мира, стать моей женой!? - в запале вдохновенья воскликнул он, да так что эхо от его возгласа громовой волной разнеслось по всему подземелью. Кейт даже улыбнулась такому порыву принца, хотя тут же приняла его протянутую руку и благосклонно ответила.
 
      – Ну что ж,… теперь, когда почти все трудности позади, и мы сделали своё дело,… я отвечу тебе,… да! Да, я согласна,… и я тоже скрывать не стану,… я люблю тебя, мой милый принц, и для меня также, другого такого юноши во всём свете не существует! Однако дорогой мой Уильям, нам надо спешить,… и ты не забывай, что нас всех в замке с нетерпеньем ждёт мой боевой дедушка, старина Фрэнсис. Так давайте же поторопимся и ещё до темноты постараемся добраться домой. Порадуем и успокоим старика, а то ведь не ровён час он выберется из своей постели, и чего доброго выступит на Володыя войной! Кинется нас спасать!… Ну ты же знаешь, какой он на это скорый! - вот так, весело шутя и подтрунивая, запросто дав своё согласие на брак, Кейт разрешила тяжкие сомненья Уильяма. И все вокруг вдруг почувствовали себя абсолютно легко, свободно и непринуждённо.

       – Да-да, разумеется, идёмте и побыстрей,… мне уже и самому не терпится познакомиться со столь воинственным и решительным родственником!… - поддерживая общий весёлый настрой, тут же откликнулся герцог Чарльз и, перехватив у Джона ярко горящий факел направился по подземному переходу показывая дорогу остальным. Все быстро последовали за ним. Уильям, пропустив вперёд себя Кейт и матушку, сам с Томом и Джоном замкнул шествие. Он иногда оборачивался и, вглядываясь в темноту, старался убедиться, что за ними не крадётся какой-нибудь преследователь.

      Впрочем, то была излишняя предосторожность. Погони за ними не было, да и быть не могло. А всё потому, что Володый напуганный столь дерзким и резким нападением Кейт, прекратил всякое преследование. Собрал подле себя всех своих прихлебателей, стражников и рыцарей что были на турнире, запёрся вместе с ними в главной башне замка, и, трясясь от страха, просидел там весь оставшийся вечер и всю ночь. И только уже рано утром, под присмотром срочно прибывшего из столицы подкрепления, он спешно отправился домой в свою резиденцию. Уж очень Володый испугался, что под влиянием вчерашних событий поднимется бунт во главе с отважной девицей-герцогиней, и его просто-напросто растерзают разгневанные и обиженные им поселяне с крестьянами. Однако он напрасно боялся, ведь Кейт обещала ему честный и справедливый суд, а не дикую расправу. Ну а слова Кейт дороже всякого золота, и суд, конечно же, состоялся, но только это было уже позже.

      А пока наши храбрые герои, преодолев длинный и извилистый подземный ход, наконец-то выбрались на другом его конце, который располагался в густом и безопасном лесу. И где они уже вскоре вышли на хорошо знакомую им дорогу, по которой они вчера ночью добирались на турнир. А ещё чуть погодя, спустя буквально несколько мгновений их нагнали преданные им поселенцы из прикрытья, кои так ловко ускользнули от лап чёрных рыцарей и теперь направлялись в условленное место. А вместе с ними, как это и было предусмотрено шли те самые прирученные ребятами лошади, что накануне участвовали в сражениях. Оставшись без своих седоков, они догнали поселян и, прибившись к ним, послушно последовали рядом. Всё складывалось как нельзя лучше.

      – Смотрите-ка, а вон и наши боевые друзья! - радостно воскликнула Кейт, и быстро поприветствовав поселян, помогла матушке Уильяма сесть в седло своего скакуна. Герцогиня Диана так утомилась, что была очень довольна таким вниманием и заботой.
 
      А Кейт меж тем подала знак Уильяму, и он продолжил начатое ей. Усадил на оставшихся лошадей мальчишек поселян, которые столь успешно помогали им и своим отцам в бою с рыцарями. А одним из этих мальчишек был тот самый мальчуган, что так ловко пробравшись в королевскую ложу, передал герцогу Чарльзу послание от ребят. Теперь он как будто даже подрос на целую голову, и важно задрав от удовольствия нос, затянул задорную песенку. Все её тут же подхватили. 

       И вот вся эта дружная кавалькада, под шум восторга, возгласы ликования и крики радости двинулась дальше. Здесь на лесной дороге они чувствовали себя хозяевами и веселились, как хотели. Вдоволь пели, улюлюкали, хохотали, смеялись, одним словом торжествовали, ведь недаром же они сегодня одержали такую восхитительную и убедительную победу. Ну а уже почти в полночь вся эта развесёлая компания, хотя и немного утомлённая, но всё же довольная, наконец-то добралась до замка старины Фрэнсиса. А он в это время, невзирая на своё тяжкое, но успешно заживающие ранение стоял как раз на крепостной стене и зорко вглядывался вдаль.

      Заметив приближение кавалькады, он тут же велел открыть ворота, а сам поспешил навстречу победителям. Ох, ну и что же это была за встреча, сколько радости, сколько восторга и счастья выплеснулось одним махом на всех, кто в тот момент был в замке. Ну и, разумеется, тут же устроили пир, и, несмотря на скудность стола, он удался на славу. Старина Фрэнсис с большим удовольствием познакомился с родителями Уильяма, и они быстро сдружившись, нашли общий язык.

       Буквально тут же новоявленные родственники условились, что как только настанут добрые времена, они устроят своим детям самую величайшую свадьбу на свете. Ну а до той поры, все они останутся дожидаться этого момента в старом и надёжном замке предков, обороняя его от непрошеных гостей. Как решили, так и поступили, впрочем, за всё время обороны к ним в замок так никто и не сунулся. Уж больно Кейт с друзьями и Уильямом напугали всех своих недругов. Ну а уже когда из похода вернулся законный правитель Англии король Ричард, то в королевстве мгновенно всё переменилось.

       Вскоре, как и предвещала Кейт, состоялся честный и справедливый суд над злобным и всем надоевшим Володыем. Да и не только над ним, но и над его пособниками и прихвостнями, всем им досталось по заслугам. Ну а потом и свадьба была, да ещё какая, такая, что никто и никогда не видывал, да и не слыхивал. А главным гостем на ней был сам король Ричард, ну и, разумеется, все боевые друзья-товарищи Кейт и Уильяма. Уж так веселились, так гуляли, что про это летописцы год писали, да так всего до конца и не дописали, чернил да пергамента не хватило. Ну а после такой свадьбы Кейт с Уильямом жили долго и счастливо, хотя на их век выпало ещё много всяких интересных походов и невероятных приключений, но это уже другая история, иной рассказ…
                Конец   
Igorshipskih@mail.ru                Автор: Шиповских Игорь.